Наследник Империи
Они появились на экране практически одновременно: второй из каррдовских кораблей, преследующий его сзади, и имперский разрушитель высоко на орбите.
— Полагаю, — Люк окинул Арту, — что мы всерьез влипли.
Дройд пессимистически проворчал что-то сквозь грохот, поднявшийся, когда Люк перевел двигатель на самую высокую скорость, на которую осмелился. Управление этим странным торгово-военным кораблем даже отдаленно не напоминало обычные для него устройства. Лишь слегка он был похож на снежные ускорители, которые Альянс применял на Хоте, — с замедленной реакцией вследствие большого груза и технического оборудования. Но со временем он вполне справится и с этим.
А времени катастрофически не хватает.
Люк решился оглянуться на экран слежения. Преследователь нагонял быстро, он был всего в одной-двух минутах от него. Совершенно очевидно, что пилот был значительно опытнее Люка. Или опыт, или яростное желание нагнать двигает им.
Значит, это Мара Шейд.
Истребитель нырнул чуть глубже, чем нужно, и поскреб пузом по верхушкам деревьев. Арту выразил неудовольствие по этому поводу.
— Извини, — ответил Люк, Он осторожно поправил уровень высоты... Если говорить о здравом смысле, то... Но сейчас у него было единственное решение — держаться пониже. Лес по каким-то непонятным причинам имел рассеивающее действие на сканеры, как на защитный, так и на навигационный. Держась ниже, он заставлял и противника держаться ниже, чтобы он потерял его изображение с экранов на фоне излучающего помехи леса и отчасти для того, чтобы спрятаться от радаров разрушителя.
Люк взглянул на изображение на экране, и у него свело живот. Теперь он знал, о какой компании говорила Мара. Похоже, он успел убежать вовремя.
С другой стороны, перевод его в складской сарай показывал, что Каррд решил не продавать его имперцам. Стоит спросить как-нибудь об этом Тэйлона. Но сейчас предпочтительнее оказаться подальше отсюда.
Вдруг Арту сзади поднял тревогу. Люк приподнялся в кресле, пробежал глазами данные на пульте в поисках источника тревоги, обернулся... Там, прямо у него на хвосте, на расстоянии меньше чем длина корабля, шел истребитель-преследователь.
— Держись, — прорычал Люк Арту сквозь зубы. У него оставался единственный шанс-применить поворот-падение Койограна: застыть на секунду, потом войти в петлю-поворот и резко лечь на другой курс. Поворачивая рычаг контроля одной рукой и сжимая регулятор курса другой...
Вдруг кабина пилота взорвалась тремя переплетающимися ветками. Люка отбросило назад, несмотря на крепежи безопасности, и истребитель завертелся волчком, выйдя из-под контроля. Последнее, что он услышал, перед тем как погрузиться в темноту, — истошный писк Арту.
* * *
Три шаттла приземлились абсолютно одновременно, сопровождаемые безупречно правильным эскортом истребителей.
— Парадные традиции имперцев не нарушаются ни при каких обстоятельствах, — пробормотал Авис.
— Верно, — ответил Каррд, наблюдая за тем, как опускаются подъемники шаттлов. Центральный, без всяких сомнений, — Трауна.
Промаршировав с бластерами поперек груди согласно церемониалу, шеренги гвардейцев выстроились под каждым из шаттлов. Следом за ними из крайнего справа, а не из центрального появилась небольшая группа офицеров. За ними вышло невысокое, неизвестной расы существо с темно-серой кожей, выступающей челюстью, сверкающими глазами и повадками телохранителя. Замыкал шествие Адмирал Траун.
Итак, подумал Каррд, для него проделали полный церемониальный выход. Об этом стоит подумать в будущем.
Чувствуя позади поддержку помощников, вышедших для торжественной встречи, Каррд двинулся к представительной группе имперцев, стараясь не обращать внимания на пристальные взгляды гвардейцев.
— Адмирал Траун, — он кивнул головой в знак приветствия. — Добро пожаловать в наш уголок Миркара. Меня зовут Тэйлон Каррд.
— Рад видеть вас, капитан, — сказал Траун, слегка наклоняя голову. Его сверкающие глаза, решил Каррд, еще более впечатляющи, чем на экране. И более устрашающие.
— Прошу извинить нас за наш более чем неофициальный прием, — продолжил Каррд, указывая на своих людей, — Мы не часто принимаем у себя людей вашего ранга.
Траун приподнял иссиня-черную бровь:
— Неужели? Я думал, что человек с такими связями привык общаться е элитой, особенно с высокими чиновниками межпланетных сообщений, сотрудничества с которыми вы постоянно ищете.
Улыбка едва коснулась губ Каррда:
— Мы имеем дело с элитой. Но не здесь. Здесь находится, или находилась, — поправился он, глядя на шеренги гвардейцев, — наша частная база.
— Конечно — поспешил с ответом Траун. — Интересная драма разыгралась несколько минут назад на западе отсюда. Расскажите, что случилось?
Усилием воли Каррд сохранил спокойствие. Он надеялся, что помехи от деревьев Миркара скрыли от Трауна гонки на кораблях системы «скат». Теперь очевидно, что не скрыли.
— Просто небольшие внутренние проблемы, — уверил он Адмирала. — Один из уволенных и недовольных судьбой вскрыл складской сарай, украл товар и попытался удрать. Другой из наших людей пытается его догнать.
— Пытался, капитан, — лениво поправил его Траун, в то время как глазами прожег его насквозь. — Или вы не видели, что они оба рухнули?
Каррд уставился на него.
— Я не знал этого, — произнес он. — Металл в составе листьев наших деревьев мешает передаче сигналов.
— У нас более широкий угол зрения, — ответил Траун. — Похоже, что первый корабль спрятался за деревьями и преследователь угодил в ловушку, — задумчиво сообщил он Каррду, — У меня сложилось мнение, что преследователь — знаток своего дела.
— Все мои коллеги знатоки своего дела, — ответил Каррд с каменным лицом. Он взялся за передатчик. — Извините меня. Мне необходимо отдать распоряжение об организации поисковой-команды.
Траун сделал широкий шаг и дотронулся двумя бледно-голубыми пальцами до крышки передатчика.
— Разрешите мне, — вежливо попросил он. — Войсковой командир?
Один из гвардейцев вышел из строя вперед:
— Сэр?
— Тщательно проверьте весь район аварии, — приказал Траун, все еще не спуская глаз с Каррда. — Переберите все обломки и принесите оставшихся в живых или останки, а также то, что, по вашему мнению, не входит в обычный комплект военно-торгового «ската».
— Да, сэр, — офицер отдал честь, и одна из колонн гвардейцев развернулась и отправилась к подъемнику левого шаттла.
— Я ценю ваше участие. Адмирал, — сказал Каррд, во рту у него пересохло. — Но на самом деле этого не нужно было делать.
— Наоборот, капитан, — спокойно ответил Траун. — Ваше согласие дать нам исаламири держит нас в долгу перед вами. Каким образом лучше рассчитаться с вами?
— Лучше? — пробормотал Каррд. Подъемник закрылся, и с воем шаттл поднялся в воздух. Карты сданы, и теперь он уже ничего не может сделать. Единственная его надежда — это Мара.
Если бы там был кто-то другой, все бы уже было кончено, но с Марой... еще оставались шансы.
— А теперь, — Предложил Траун, — я надеюсь, вы покажете мне окрестности.
— Непременно, — кивнул Каррд. — Пожалуйста, сюда.
* * *
— Похоже, что гвардейцы улетают, — тихо произнес Хэн, наводя макробинокуляры на резкость. — Часть их, во всяком случае. Грузятся обратно в один из шаттлов.
— Дай мне посмотреть, — попросил Ландо с другой стороны дерева.
Стараясь двигаться медленно и незаметно, Хэн протянул ему макробинокуляры. Нечего и говорить, какая у имперцев в распоряжении техника на шаттлах и истребителях, и Хэн не был уверен, что этот разговор не засекут, несмотря на помехи от леса.
— Да, кажется, один из шаттлов улетел, — согласился Ландо.
Хэн повернулся, и колючее, похожее на большую траву растение вонзило шипы ему в рубашку.
— Часто вы тут принимаете посетителей из Империи? — требовательно спросил Хэн Гента.
— Не здесь. — Гент нервно покачал головой и сжал зубы от напряжения. — Один или два раза они прилетали, чтобы собрать в лесу исаламири, но они не заходили на базу. По крайней мере, в мое присутствие,
— Исаламири? — переспросил Ландо. — Что это такое?
— Небольшие мохнатые ящерки, — поведал Гент. — Я не знаю, зачем они им нужны. Слушайте, не вернуться ли нам теперь на корабль? Каррд приказал мне держать вас там, так как это безопаснее.
Хэн пропустил это предложение мимо ушей.
— Что ты предложишь? — спросил он у Ландо. Тот пожал плечами:
— Надо бы разузнать что-нибудь о том «скате», который взмыл отсюда, как только Каррд отослал нас подальше.
— Это был своего рода заключенный, — откликнулся Гент. — Каррд и Шейд скрывали его — возможно, это он убежал. Теперь, не будете ли вы так любезны вернуться на?..
— Заключенный? — опять переспросил Ландо, нахмуренно посмотрев на мальчишку. — С каких это пор Каррд имеет заключенных?
— Может быть, с тех пор, как он связался с похитителями людей, — проворчал Хэн прежде, чем Гент успел ответить.
— Мы не работаем с похитителями людей, — возразил тот.
— Конечно, но в данный момент вы имеете дело с одним из них, — объяснил ему Хэн, кивая в сторону имперцев. — Вон тот серый парень — он один из инопланетян, которые пытались украсть нас с Леей.
— Что? — Ландо снова уставился в макробинокуляры. — Ты уверен?
— Он один из них. Мы пропустили, как зовут заключенного?
— Не знаю. — Гент покачал головой. — Они привели его с «Варвара» несколько дней назад и поместили в один из складских сараев. Думаю, они сделали это как раз перед визитом имперцев.
— Как он выглядел?
— Я не знаю, — прошипел Гент, его спокойствие медленно покидало его. Гвардейцы, сидящие в засадах и проверяющие все и вся, были не той областью, в которой эксперт-контрабандист чувствовал себя асом. — Никому из нас не позволялось подходить к нему близко и задавать вопросы.
Ландо поймал взгляд Хэна:
— Было что-то, чего не следовало знать о нем?
Хэн облизнул губы:
— Меня больше волнует, зачем они его выпустили из барака? Гвардейцы найдут его через некоторое время.
— Каррд ничего не говорил об этом, — признался Гент.
— Каррд мог и не знать об этом, — сухо сказал Ландо. — Поверь мне, я однажды имел небольшое дело с гвардейцами. — Он протянул макробинокуляры. — Похоже, они пошли прогуляться.
Действительно, они прошли во двор. Хэн наблюдал за всей процессией: Каррд и голубокожий имперский офицер впереди, затем почетные сопровождающие, следом двойная колонна гвардейцев завершала парад.
— У тебя есть соображения, кто этот парень с красными глазами? — поинтересовался он у Гента.
— Я думаю, что это или Адмирал, или что-то в этом роде, — ответил он. — Он успешно провел последние военные кампании Империи. Я не знаю, как его зовут.
Хэн взглянул на Ландо, и тот понимающе кивнул ему в ответ.
— Адмирал? — осторожно переспросил он.
— Ах. Смотрите, они уже ушли — здесь уже нечего делать. Не будете ли вы так любезны...
— Давайте вернемся на «Сокол», — проворчал Хэн, укладывая макробинокуляры в специальный карман на поясе. Обхватив ствол руками и ногами, он начал спускаться с дерева вниз. Адмирал. А он и не знал, как выглядит тот, с кем Новая Республика борется за космическое пространство.
— Не думаю, что у нас на «Соколе» есть что-то об Адмирале, — отозвался Ландо, спускаясь рядом с ним.
— Нет, — ответил Хэн, — но нам стоит сообщить о нем на Корускант.
— Замечательно, — сказал Ландо, но его слова заглушал шум травы, сквозь которую они пробирались, — Будем надеяться, что мы доживем до того момента, когда сможем передать им сногсшибательные новости.
— Придется, — мрачно пообещал Хэн. — Мы так долго ходили вокруг да около, чтобы выведать, в каких воротах играет Каррд. Теперь нам во что бы то ни стало нужно вырваться отсюда.
* * *
Самым неожиданным для Люка, когда он начал приходить в себя, было то, что он не получил ни одной царапины при аварии.
Он очнулся целым и невредимым, в то время как вид выкорчеванных деревьев сквозь сдвинувшуюся от падения крышку люка и общее состояние истребителя давали повод посомневаться в возможности выжить. Вокруг валялись сорванные крепления и упавшие баллоны, неподалеку лежало что-то более массивное — похожее на аварийный компенсатор ускорения.
За спиной послышалось дребезжание.
— Ты в порядке, Арту? — окликнул Скайвокер дройда, выбираясь из кресла на наклонившийся пол. — Держись, я иду.
У дройда заклинило блок возврата информации и выбило пару предохранителей, но в целом он выглядел сносно.
— Нам стоит поспешить отсюда, — говорил он Арту, вытаскивая его из креплений. — Преследователи могут вернуться с подкреплением.
Потрудившись, он вытянул Арту к выходу. Дверь поднялась беспрепятственно, Люк спрыгнул вниз и огляделся.
Второй корабль не сможет вернуться обратно с подкреплением. Он тоже лежал здесь, в еще худшем состоянии.
Из шлюзового проема раздалось отчетливое бормотание Арту. Люк посмотрел на развалины своего корабля. Судя по спасательному оборудованию этих истребителей, которое он испытал на себе, не похоже, что Мара может серьезно пострадать. То, что она продолжит погоню, неизбежно, она-то сумеет выбраться отсюда,
Но все-таки...
— Подожди здесь, Арту, — сказал он. — Я быстренько загляну вовнутрь.
Снаружи истребитель был в более плачевном состоянии, чем внутри. Под ногами у Люка с треском лопались осколки, пока он шел через военно-технический отсек к пульту. Из-за спинки кресла сзади была видна только голова пилота. Но для того чтобы понять, что преследовательница — Мара Шейд, вполне достаточно было увидеть ее блестящие золотисто-рыжие волосы.
Несколько мгновений Скайвокер колебался между стремлением сбежать отсюда и внутренним этическим долгом. Яснее ясного, что им с Арту нужно убираться отсюда. Но уйти, даже не проверив, в каком она состоянии...
Он мысленно вернулся на Корускант в тот день, когда к нему явился Бен Кеноби и произнес последнее напутствие. Другими словами, сказал он потом Трипио на крыше, Джедай не должен выбирать интересы галактики, если при этом страдает хоть один человек. Эти размышления заняли секунду. Он вошел в кабинку и заглянул за спинку кресла... Прямо в широко открытые зеленые глаза, Глаза, которые смотрели на него через прицел бластера.
— Так и думала, что ты придешь, — сказала она, и в ее голосе слышалась довольная усмешка. — А теперь назад.
Он отошел, как было приказано.
— Ты не пострадала?
— Не твое дело, — огрызнулась она и вылезла из кресла, достав небольшой кейс из-под сиденья. Люк заметил, как что-то сверкнуло у нее на поясе, — она так и носила его Огненный Меч. — Там есть еще один в отделении рядом с выходом, — сказала она. — Возьми его.
Он почувствовал небольшое облегчение и открыл крышку. Там лежал металлический кейс с незнакомой надписью, очень похожий на обычные спасательные наборы.
— Надеюсь, мы не собираемся возвращаться обратно, — прокомментировал он, вынимая его и спрыгивая вниз.
— Я нет. — Она некоторое время сомневалась, прыгать ли ей вслед за ним. — А вот пойдешь ли ты обратно — это отдельный вопрос.
Люк уставился на нее.
— Ты хочешь завершить то, что начала вот этим? — спросил он, кивая на остатки истребителей.
— Послушай-ка, мальчик, — фыркнула она. — Это ты свалился вниз, не справившись с управлением, а не я. Моя ошибка была в том, что я, как идиотка, зависла слишком близко от твоего хвоста. Брось сумку и спусти дройда.
Люк выполнил приказ. Когда он спустил Арту, она уже открыла спасательный набор и искала что-то внутри.
— Стойте там и держите руки так, чтобы я могла их видеть.
Мара замолчала и наклонила голову, прислушиваясь к чему-то. Секунду спустя Люк уловил гул приближающегося корабля.
— Похоже, наше возвращение не за горами, — проговорила Мара. — Я хочу, чтобы ты и дройд...
Она остановилась на середине фразы, ее глаза странно расширились, горло сдавило от напряжения. Люк прислушался, пытаясь понять, что произошло.
Неожиданно Мара схватила спасательный набор и закинула его за плечо.
— Вперед! — приказала она, указывая в сторону от разбитых истребителей. В одной руке она сжимала бластер, в другой — кейс. — К деревьям, оба. Я сказала, быстро!
В ее голосе чувствовалось что-то — то ли приказ, то ли сила, — что заставляло беспрекословно подчиняться. В одну секунду Люк и Арту оказались под ближайшими деревьями.
— Дальше, — приказала она. — Быстрее вперед! С запозданием Люку пришла в Голову мысль, что все это может быть просто дьявольской шуткой, — что на самом деле Мара хочет выстрелить ему в спину, чтобы потом объявить, что она убила его при попытке к бегству. Но она шла прямо за ним, так близко, что он слышал ее дыхание и временами чувствовал, как дуло бластера утыкается ему в спину. Они прошли еще десяток метров, и Люк наклонился, чтобы помочь Арту перебраться через мощный корень...
— Достаточно, — прошептала Мара ему в ухо. — Спрячь дройда и присядь.
Люк спрятал Арту под корень за деревом... затем опустился на землю рядом с Марой и внезапно понял. Над местом аварии завис медленно вращающийся шаттл, как коршун, высматривающий добычу.
Легкая усмешка мелькнула в уголках глаз Мары. Люк обернулся прямо на ствол бластера.
— Не двигайся, — прошептала она. — Стой тихо.
Люк почувствовал ее дыхание у себя на щеке.
— Он понимающе кивнул и повернулся понаблюдать за шаттлом. Мара схватила Люка за плечи и приставила бластер к его виску.
Шаттл завершил круг и приземлился как раз между двух кораблей. Как и раньше, из него опустился пандус, по которому стали спускаться гвардейцы.
Люк видел, как они разделились на группы и начали обследование рухнувших кораблей. Все это походило на сцену из театра абсурда. Здесь, менее чем в двадцати метрах от них, у Мары была прекрасная возможность сдать его имперцам... вместо этого они с ней лежат, спрятавшись под корнем дерева, и стараются не слишком громко дышать. Неужели она изменила себе?
Или она просто не хотела убивать его при свидетелях?
В этом случае, вдруг подумал Люк, ему было бы лучше попытаться сдаться имперцам самому. Вдалеке от этой планеты, вновь обретя Силу, у него еще были бы шансы продолжить борьбу. Если ему удастся отвлечь Мару и отбросить ее бластер подальше.
Лежа вплотную к Люку, Мара почувствовала, как под ее рукой на его спине напряглись мускулы.
— Что бы ты ни задумал, и не пытайся, — прошептала она ему на ухо, еще сильнее прижимая бластер к его виску.
Люк понял — положение безнадежно, оставалось только ждать.
Долго ждать не пришлось. Две группы гвардейцев скрылись внутри истребителей; в это время остальные осматривали окрестности и проверяли лее датчиками. Через несколько минут отряд бойцов вышел из шаттла и собрался на пандусе. По беззвучной команде внешнее кольцо солдат присоединилось к воинам на шаттле, и они всей толпой вернулись на корабль. Пандус поднялся, и шаттл исчез в вышине, оставив за собой только рокот двигателей. Минуту спустя все стихло.
Люк оперся на руки и стал подниматься.
— Хорошо...
Его отбросило ударом бластера.
— Тихо, — прошептала Мара. — Они оставили за собой датчики слежения, на случай, если кто-нибудь вернется.
— Откуда ты знаешь? — нахмурился Люк.
— Потому что это обычный прием гвардейцев в таких ситуациях, — проворчала она. — Теперь тихо поднимаемся и отползаем подальше. Следи, чтобы дройд особо не шумел.
Они уже потеряли из виду разбитые истребители и прошли примерно пятьдесят метров, прежде чем Мара приказала остановиться.
— Что теперь? — спросил Люк.
— Мы садимся, — ответила она. Люк кивнул и присел на землю.
— Спасибо, что не сдала меня гвардейцам.
— Не за что, — отрезала она, присаживаясь и кладя бластер рядом. — Не обольщайся, я делала это не из человеколюбия. Прилетевшие на базу имперцы, наверное, заметили нас сверху и прислали группу, чтобы расследовать происшедшее. Каррд должен был сочинить им какую-нибудь сказочку по этому поводу, и мне не стоит соваться к имперцам прежде, чем я узнаю содержание этой сказки. — Она поставила на колени небольшую плоскую коробочку и открыла ее.
— Ты могла бы переговорить с ним, — напомнил Люк.
— Я могла бы напрямую переговорить с имперцами в таком случае и попросить помощь, — ответила она. — Или ты думаешь, у них нет оборудования, чтобы прослушивать все каналы связи в округе? А сейчас замолкни. Мне нужно кое-что посчитать.
Несколько минут они трудилась над коробочкой в молчании. Мара подавала сигналы с крошечного пульта и хмурилась над чем-то, чего Люк со своего места не видел. Время от времени она поглядывала на него, проверяя, не затевает ли он чего. Люк ждал; наконец она оторвалась от пульта с удовлетворением.
— Три дня, — сказала она вслух, захлопывая крышку.
— Три дня до чего? — спросил Люк.
— До конца леса, — произнесла она и посмотрела на него не моргая. — До цивилизации. До Хилиярд-Сити, который ближе всегок нам.
— И кто из нас пойдет туда? — спокойно спросил Люк.
— Вот это вопрос, — подтвердила она. — Можешь ли ты сообщить мне хотя бы одну причину, по которой тебе стоит идти со мной?
— Конечно, — Люк повернул голову, — Арту.
— Не будь дураком. — Она мельком взглянула на дройда. — Что бы ни случилось, дройд останется здесь. В виде обломков.
— В виде обломков? — уставился на нее Люк.
— Ты совсем ничего не соображаешь? — возмущенно спросила она. — Дройд слишком много знает. Мы не можем оставить его здесь для гвардейцев.
— О чем слишком много знает?
— О тебе, например. О тебе, Каррде, обо мне — обо всей этой чертовщине.
Арту тихо прострекотал.
— Он ничего не расскажет, — настаивал Люк.
— Конечно, если он превратится в обломки, — согласилась Мара.
Люк приказал себе успокоиться. Женщину можно было убедить только логикой, а не пылкими уверениями.
— Он необходим нам, — проговорил Скайвокер. — Ты сама сказала мне, что лес очень опасен. У Арту есть датчики, которые могут уловить опасность задолго до того, как мы столкнемся с нею лицом к лицу.
— Может, так, а может, и нет, — возразила она. — Здешняя растительность снижает уровень чувствительности датчиков почти до нуля.
— Но иметь датчики лучше, чем не иметь, — настаивал на своем Люк. — Он сможет нести вахту, пока мы будем спать.
У Мары приподнялась бровь:
— Мы?
— Мы, — сказал Люк. — Не думаю, что он станет защищать тебя, если меня не будет с тобой. Мара покачала головой:
— Ничего не получится. — Она взяла свой бластер. — Я смогу добраться и без него, а ты мне точно не понадобишься.
У Люка перехватило горло:
— Может, ты оставишь эмоции и обратишься к здравому смыслу?
Он не думал, что выражение ее глаз может стать еще более безжалостным, чем оно было до сих пор. Он ошибался.
— Послушай меня, Скайвокер, — произнесла она на удивление спокойно. — Я долгое время хотела убить тебя. Я мечтала о твоей смерти каждую ночь вот уже больше года. Я воображала и продумывала тысячи сценариев, чтобы вычислить наилучший способ сделать это. И после этого ты призываешь меня к здравому смыслу? Да я воплощенный здравый смысл, я сама расчетливость!
Люк опять заглянул в пучину ее глаз, и они потрясли его до глубины души.
— Что я сделал тебе? — прошептал он.
— Ты разбил мою жизнь, — с горечью, сказала она. — Это единственная причина, по которой я разбиваю твою.
— Убив меня, ты думаешь вернуть прежнее?
— Ты сам знаешь ответ на этот вопрос. — Ее голос немного дрожал. — Это единственное, что мне остается. Для меня самой, для... — она остановилась.
— А как же Каррд? — спросил Люк.
— Что Каррд?
— Я полагал, что он все еще хочет оставить меня в живых.
Она усмехнулась:
— Все мы хотим того, чего не можем иметь.
На секунду в ее глазах сквозь ненависть промелькнуло что-то еще... Но что бы это такое ни было, его было слишком мало.
— Я просто хочу покончить со всем этим, — спокойно проговорила она, доставая бластер. — Хватит терять время.
Люк не отрываясь смотрел в черный зев дула. Мысли судорожно метались в поисках выхода.
— Минуту, — вдруг сказал он. — Ты сказала, что тебе надо узнать, что сочинил Каррд для имперцев. А что, если я предоставлю тебе секретный канал связи?
Дуло дрогнуло.
— Каким образом? — с сомнением поинтересовалась Мара.
Люк кивнул в сторону ее спасательного набора:
— Этот передатчик обладает достаточной мощностью, чтобы передать сигнал на базу, минуя спутники или радары?
Она все еще подозрительно смотрела на него:
— Тут есть зонд, позволяющий установить достаточно высокую антенну, чтобы передать сигна, л через лес. Но сигнал не узко направлен, поэтому имперцы или любой другой желающий смогут прослушать его.
— Это неважно, — ответил Люк. — Я зашифрую его таким образом, что никто другой не сможет понять, о чем идет речь. Вернее, это сделает Арту.
Мара ехидно усмехнулась:
— Прекрасно. За исключением одной маленькой детали: если шифр так хорош, то как Каррд расшифрует сообщение?
— Ему не надо будет этого делать, — объяснил Люк, — компьютер в моем истребителе сделает это автоматически.
Улыбка исчезла с лица Мары.
— Ты заблуждаешься, — возразила она, — ты не сможешь согласовать шифры между астромеханическим дройдом и корабельным компьютером.
— Почему? Арту — единственный дройд, который проработал с компьютером более пяти лет, почти три тысячи часов летного времени. Он почти сросся с компьютером. Наземные службы часто пользуются услугами Арту, чтобы смоделировать компьютерные программы.
— Насколько я знаю, правила предписывают сбрасывать и заново загружать память дройда каждые шесть месяцев, чтобы избежать перегрузки, — упорствовала Мара.
— Я предоставляю Арту возможность самому выбирать режим работы, — ответил Люк. — И он с крестокрылом справляется лучше любого дройда.
— Насколько лучше?
Люк напрягся. Техническая служба тестировала Арту несколько месяцев назад.
— Я не помню точно, но примерно на тридцать процентов быстрее, чем обычный набор дройдов и компьютеров на истребителях. Может быть, на тридцать пять.
Мара посмотрела на Арту.
— Это очень неплохая скорость обработки информации, — с неохотой признала она. — Но имперцы все равно расшифруют ее.
— Может быть. Но им для этого потребуется специальное оборудование. А ты сама сказала, что мы выберемся отсюда через три дня.
Мара остановила взгляд на Люке. Ее челюсти были плотно сжаты, лицо отражало внутреннюю борьбу чувств: сожаления, ненависти, страстного желания спастись... и чего-то еще. Это что-то, как Люк надеялся, было маленькой крохой доверия.
— Твой истребитель стоит отдельно от всех кораблей далеко в лесу, — наконец проворчала она. — Как ты дашь знать Каррду о сообщении в компьютере?
— Надо сделать так, чтобы они пошли проверить корабль, — объяснил Люк. — Нам надо бы дать ложный сигнал на склад, чтобы они бросились осматривать корабли. Ведь у вас есть система сигнализации?
— Конечно. — Мара не отрываясь смотрела на него. — Чудесно, не правда ли, как этот план невзначай оставляет вас обоих в живых на какое-то время?
Люк промолчал и выдержал ее безжалостный взгляд... после этого вдруг внутренняя борьба Мары завершилась.
— А как же дройд? — требовательно спросила она. — Ведь он будет вечность пробираться через этот бурелом.
— Арту уже не раз приходилось проходить сквозь чащобы. На всякий случай, — Люк огляделся и выбрал дерево с двумя нижними ветками нужного размера, — я бы соорудил для него что-нибудь вроде древней индийской повозки. — Он привстал. — Если ты дашь мне на минуту мой Меч, я срежу пару веток.
— Сиди, — сказала она, вставая. — Я сама.
— Вон те две, — показал Люк и про себя подумал: «Сумеет ли она справиться с оружием?» — Только осторожнее. Огненный Меч — не бластер.
— Твоя забота обо мне очень трогательна, — с издевкой произнесла она, потом отстегнула Меч и подошла к указанному дереву, краем глаза наблюдая за Люком. Мара размахнулась, примерилась...
Несколько точных и быстрых ударов — и как бритвой срезанные ветки оказались на земле.
Мара погасила Меч и ловким движением пристегнула к поясу.
— С остальным справишься сам, — сказала она, отходя в сторону.
— Да, — механически отозвался Люк; он еще стоял, раскрыв рот от изумления, потом пошел собирать ветки. Как ловко у нее это вышло!
— Ты работала раньше с Огненным Мечом... Мара холодно оглядела его:
— Теперь ты знаешь, что я умею справляться с ним, — на случай, если тебе придет в голову отобрать у меня бластер. — Она закинула голову и посмотрела на темнеющее небо. — Иди и займись носилками. Нам надо найти какую-нибудь опушку, чтобы установить зонд. Хотелось бы сделать это до наступления темноты.