Наследник Империи
Корпус видавшего виды грузового корабля класса «А» отделился от внешнего борта «Химеры». Огромная космическая махина, снабженная супердвигателем, тускло светилась в лучах прожекторов разрушителя. Сидя за командным пультом, Траун изучал показания датчиков.
— Выглядит хорошо, капитан, — кивнул он Пелеону. — В точности так, как должно быть. Вы можете продолжить тест, когда будет готово?
— Через несколько минут, сэр, — сообщил Пелеон, не отрывая глаз от дисплея. — У техников есть проблемы с настройкой Незримого Щита.
Он затаил дыхание, ожидая выговора. Непроверенное защитное поле и специально модифицированный грузовой корабль, задержка которого стоит немалых денег, а лишних денег у Империи нет, — это вполне заслуживает наказания. Техническая сторона операции слишком перегружена деталями, что особенно некстати перед кампанией на Слуис-Ване.
Но Адмирал едва кивнул.
— Время есть, — спокойно сказал он. — Что передают с Миркара?
— Последний рапорт пришел два часа назад, — сообщил Пелеон. — Пока отрицательный. Траун опять кивнул:
— А последний расчет со Слуис-Вана?
— Э... — Пелеон поискал нужный файл, — всего там собрано сто двенадцать кораблей. Шестьдесят пять для перевозки грузов, остальные — для патрульного сопровождения.
— Шестьдесят пять, — повторил Траун. с явным удовлетворением. — Прекрасно. Значит, мы можем проверить и выбрать лучшие.
— Да, сэр, — ответил Пелеон, но ему было не по себе.
Траун оторвался от грузового корабля на экране и взглянул на Пелеона.
— Вас что-то беспокоит, капитан?
Пелеон указал на корабль:
— Мне не хотелось бы посылать их на территорию врага без каких-либо каналов связи.
— По большому счету, у нас нет другого выбора, — сухо напомнил Траун. — Незримый Щит похож на защитное поле — никто не выйдет и никто не войдет. — Он приподнял бровь. — Если, конечно, он работает, — с ударением добавил он.
— Да, сэр. Но...
— Но — что, капитан?
Пелеон наконец решился:
— Мне кажется. Адмирал, в подобном случае мы должны использовать К'баота.
Выражение лица Трауна посуровело:
— К'баота?
— Да, сэр. Он мог бы дать нам нужный канал связи...
— Нам не нужна связь, капитан, — прервал ега Траун. — Главное — верно рассчитать время. Этого достаточно.
— Я согласен, Адмирал. В обычных обстоятельствах, конечно, расчет времени проведения операции вполне удовлетворил бы нашим требованиям. Но сейчас нет возможности угадать, сколько времени займет таможенный осмотр на Слуис-Ване.
— Как раз наоборот, — холодно возразил Траун. — Я изучил нравы слуисси очень тщательно. И могу точно сказать, сколько времени займет у них осмотр корабля.
Пелеон скрипнул зубами, пытаясь доказать обратное:
— Если контролерами будут слуисси, то все так и произойдет. Но дело в том, что Повстанцы пропускают через систему Слуис-Вана так много своего груза, что вполне могут держать своих людей в службе контроля.
— Это не важно, — сказал Траун. — Слуисси будут следить за ходом контроля. Их расчет времени и будет определять весь ход событий.
Пелеон глубоко вздохнул и признал свое поражение.
— Да, сэр, — пробормотал он.
— И это не бравада, капитан, — взглянул ему прямо в глаза Траун, — и не попытка во что бы то ни стало доказать, что имперский флот может обойтись без К'баота. Просто дело в том, что мы не можем использовать Мастера слишком много и слишком часто.
— Потому что в этом случае мы станем зависеть от него, — проворчал Пелеон, — как если бы мы все были подключены к походному компьютеру.
Траун улыбнулся:
— Вам все это еще не дает покоя? Не обращайте внимания. Меня больше беспокоит, как бы нам не дать слишком много власти господину К'баоту.
Пелеон нахмурился:
— Он говорил, что не стремится к власти.
— В таком случае, он врал, — заметил Траун. — Все мужчины стремятся к власти. И чем большей власти они достигают, тем большего желают.
— Но если он представляет для нас угрозу... — начал было Пелеон, но осекся, внезапно представив остальных офицеров и людей, работавших с ними.
Адмирал же продолжил:
— Почему бы не подчинить его. Это очень просто. Потому что скоро нам представится возможность вполне удовлетворить его жажду власти... и, если нам это удастся, он будет не более опасен, чем любое другое орудие в наших руках.
— Лея Органа Соло и ее близнецы?
— Точно, — кивнул Траун, и глаза у него заблестели. — Раз они у него в руках, эти небольшие прогулки с флотом будут для него не более чем отвлекающим маневром от его настоящей работы.
Пелеон заметил, что пытается отвести взгляд от слишком пристального взора Трауна. В теории все выглядело достаточно привлекательно, но на практике...
— Это предполагает, конечно, что ногри поймают ее?
— Они поймают ее, — доверительно сообщил Траун. — В конце концов у нее истощится запас возможных трюков. Естественно, до того, как у нас истощится запас ногри.
Экран перед Пелеоном опустел.
— Все готово, сэр.
Траун повернулся к грузовому кораблю:
— Действуйте, капитан.
Пелеон перевел дух и включил внутренний передатчик:
— Незримый Щит: активировать.
За окном грузовой корабль... остался совершенно неподвижным.
Траун пристально посмотрел на корабль, потом взглянул на командный пульт, снова на корабль... повернулся к Пелеону с довольной улыбкой на лице.
— Отлично, капитан. Все в точности так, как я и хотел. Я поздравляю вас и ваших техников.
— Благодарю, сэр, — произнес Пелеон и почувствовал, как у него расслабились непроизвольно напрягшиеся мускулы. — Тогда я дам им зеленый свет.
Адмирал по-прежнему улыбался, но тон его стал рабочим:
— Свет зеленый, капитан. Приведите необходимые силы в режим тревоги. Приготовьтесь к движению в точку встречи.
— Корабли Слуис-Вана наши.
* * *
Видж Антилес с недоверием оторвался от листа данных:
— Вы ошиблись, — сообщил он диспетчеру. — Почему мы у вас обозначены как патрульный конвой?
Тот посмотрел на него невинным взглядом.
— Какая разница? — спросил он. — Ваши парни на крестокрылах все время в конвое.
— Ну, это когда мы сопровождаем людей, — возразил Видж, — а вот быть сторожевыми псами на грузовых кораблях...
Невинный вздор диспетчера сменился едва прикрытым отвращением, и у Виджа сложилось впечатление, что он слишком часто пользуется этим доводом в последнее время.
— Смотри, командир, не вали на меня, — проворчал диспетчер. — Это обычный фрегатный конвой, — какая разница, что на фрегате — люди или сломанный реактор?
Видж опять посмотрел на дисплей. Разница состояла в профессиональной гордости. — Слуис-Ван — неблизкий конец для крестокрылов, — вместо этого ответил он.
— Да ладно, торговый канал сообщает, что вы остаетесь на борту фрегата, пока не покинете систему, — сказал диспетчер, сверив данные своего компьютера с кодом Виджа. — Вы поведете его оттуда на Бфассх.
Видж снял дальнейшие указания. Им придется оставаться там на космодроме и ждать оставшуюся часть конвоя, чтобы вместе сопровождать груз на Бфасех.
— Судя по всему, мы окажемся далековато от Корусканта, — сказал он.
— По мне, так это только лучше, командир, — ответил диспетчер, понизив голос. — Кое-кто здесь уже начал заварушку. По-моему, это консул Фей'лиа со своими людьми готовится к выступлению.
Видж почувствовал, как мурашки побежали у него по коже:
— Ты имеешь в виду... переворот?
Диспетчер подскочил как ошпаренный:
— Нет, конечно же, нет... Ты считаешь, что Фей'лиа...
Он остановился, его глаза беспокойно забегали:
— А, черт! Ты — один из консерваторов Акбара! Подумай, командир, Акбар потерял лучших военных в Альянсе! Фей'лиа — единственный в Совете, кто заботится о нашей безопасности. — Он показал на лист данных. — Взгляни. Вся эта мура идет из конторы Акбара.
— Ладно, Империя-то хотя бы на месте, — пробормотал Видж, недовольно отметив, что обвинения в адрес Акбара поставили его в странные отношения с его собственной точкой зрения на этот вопрос. Может быть, действительно один из все возраставшего числа приверженцев Фей'лиа.
Да ну их всех. Небольшой отдых вдали от Корусканта — очень неплохая идея. В конце концов, он устал от политической борьбы.
— Когда мы вылетаем?
— Как только возьмете всех своих людей на борт, — ответил диспетчер. — Они уже загружают ваши истребители.
— Точно. — Видж отвернулся от пульта и направился по коридору к экипажному отсеку. Рейс до Слуис-Вана и Бфассха как раз кстати. Он немного передохнет и посмотрит со стороны, что же происходит в этой Новой Республике, с которой он, на свою голову, так много связал в своей жизни.
Даже если имперцы тряхнут их по дороге... с этим он знал, как справиться.