Ведж  сидел  на   заднем  сиденье  гравитакси  и   пытался  разгадать
головоломку:  что же такое Мири ухитрилась отыскать в трюме собственного
корабля,  что теперь Альянс и вся Галактика находятся под угрозой.  Будь
на месте сестренки кто другой,  Антиллес счел бы,  что собеседник переел
спайса на завтрак,  и сделал бы скидку на преувеличение. Но Мири никогда
не отличалась склонностью к мелодраме.  К экспансивности,  -  это да. Но
если она  сообщает о  взрыве сверхновой,  обычно это означает,  что пора
составлять завещание.  Кореллианин поежился.  Мятежник-иашерн с Тайферры
как-то  раз  подмешали в  бакту  какую-то  гадость,  отчего у  пациентов
возникла аллергия на  препарат.  А  в  результате они  теперь  не  могли
воспользоваться бактой даже для того, чтобы залечить царапину на пальце.
Что  уж  говорить  о  действительно серьезных болезнях и  травмах.  Если
Миракс обнаружила,  что  и  эта  партия бакты  испорчена...  погибнут не
только  больные  «крайтосом».  Хваленое кореллианское воображение давало
осечку,  когда Ведж пытался представить беспорядки, которые вспыхнут при
таком известии.
   Нелюди, конечно же, скажут, что люди приберегли лекарство для себя на
тот  случай,  если  вирус все-таки опасен для  них.  Они  начнут убивать
людей. Объяснений не избежать и в том случае, если кто-нибудь из нелюдей
пострадает или умрет от отравленной бакты.  А  любая попытка все свалить
на ашерн будет воспринята как обман. А потом добавят, что все это вообще
заговор людей против всех остальных разумных существ. Ведь и «Залтин», и
«Ксукфрой» управляют люди.
   Антиллес  раздраженно  фыркнул.  Убийственные  аргументы,  ничего  не
скажешь!
   Пусть будет что угодно, только не порченная бакта, загадал он.
   В память дроида-водителя Ведж специально ввел неточный адрес, поэтому
до ангара,  который Мири арендовала для своего корабля,  пришлось пройти
пешком три блока и два уровня.  Проходя вынужденную стажировку на курсах
провоза нелегального товара под  руководством Бустера Террика,  Ведж  на
первом же занятии запомнил первое правило контрабандиста. Осторожность -
превыше всего.  Особенно в том случае,  если скорость событий не дает ни
отсрочки,  ни  передышки.  Жаль,  конечно,  что у  него при себе не было
оружия.  Зато  комлинк  был.  Антиллес  потратил  несколько  драгоценных
секунд, выставляя аварийную частоту эскадрильи.
   Если  с  ним  случится какая-то  неприятность,  останется лишь нажать
кнопку.  Ведж  заставил себя  умерить шаг.  Он  даже остановился,  чтобы
полюбоваться на  манекенщиц в  витрине магазина,  одну  голографическую,
вторую нет.  Обе зазывали клиентов так страстно,  что Антиллес чуть было
не позабыл о  судьбах мира.  Вторая остановка была возле табло новостей.
Сосредоточенно уставившись в  плывущие по  воздуху строчки,  Ведж изучил
обстановку.  Никаких следов слежки.  Тем не  менее,  кореллианин зашел в
закусочную,  вышел из нее через черный ход и  уровнем ниже.  В следующем
квартале Ведж вновь поднялся на один этаж и вернулся к ангару.
   Внешняя дверь была закрыта.  Ведж назвал свое имя.  Компьютер сравнил
его голос с  базой данных и  отпер замок.  Впрочем,  собственно в  ангар
коммандера не  пустили.  Они  с  Миракс  учились  предусмотрительности у
одного и  того же учителя.  Сначала закрылась внешняя дверь и лишь потом
открылась внутренняя.  А  ведь  могла и  не  открыться.  Если Мири вдруг
передумала  бы  принимать  гостей,   она  могла  и  воздух  откачать  из
импровизированного шлюза.
   Кажется,  ситуация и  в  самом деле серьезная.  И,  несмотря на  это,
Антиллес  поприветствовал «Скатапульсара» широкой  ухмылкой.  Ничего  не
смог с собой поделать.  Он любил эту яхту и знал до последнего винтика и
заклепки.  Больше  всего  «Скат»  напоминал ему  обитателя кореллианских
морей,  в честь которого и был назван. А еще - кинжал с широким лезвием.
Пара  двигателей на  корме вполне могли сойти за  рукоять,  а  изогнутые
плоскости стабилизаторов изображали эфес.
   В   ангаре  было   темно,   Ведж   быстрым  шагом   пересек  открытое
пространство,  направляясь к  опущенному  трапу.  Предосторожность номер
два: остановиться внизу и дать тому, кто сидит внутри, опознать тебя.
   Минуту  спустя коммандер кивнул Лиату  Цайву  и  стал  подниматься по
рампе.  Суллустианин без лишних комментариев кивнул в ответ и отвел чуть
в сторону дуло лазерного карабина, давая дорогу.
   Угрюмое  молчание  обычно   говорливого  второго  пилота  насторожило
Антиллеса даже больше, чем сообщение Миракс.
   Героически борясь  с  растущим страхом,  Ведж  прошел мимо  камбуза и
кают-компании к  трюму.  Крышка люка  была  откинута,  так  что  Миракс,
сидящую на  дюрапластовом ящике,  Ведж  увидел раньше,  чем  спустился в
трюм.   Выглядела  сестричка  неплохо,   учитывая  обстоятельства.  Хотя
по-прежнему заплетала волосы  в  длинную косу  и  подвязывала ее  наверх
затылка. Она стала носить такую прическу после смерти Коррана. А еще она
носила ее, когда Бустера отправили на Кессель. У Веджа защемило сердце.
   Из иллюминации в трюме -  одна единственная красная лампа, и той явно
не хватало,  чтобы разглядеть собеседника Миракс. А то, что она с кем-то
разговаривает,  было  ясно  по  ее  взгляду.  Да  и  в  чернильной  тени
шевелилось что-то живое.
   Холод не просто пробежал по спине, он вцепился в позвоночник так, что
Ведж чуть не  задохнулся от  боли.  Страшно было -  как  в  детстве.  До
паники,  до отказа сообразительности.  Тот,  кто сидел рядом с Мири, был
весь  черный.  Красноватый тусклый отблеск маслянистым пятном растекался
по  округлой  поверхности шлема,  отражался в  выпуклых  фильтрах маски.
Последними остатками здравого  смысла  Ведж  оценил  рост  таинственного
пассажира метра в два.  А когда из темноты раздалось характерное сипение
выдоха,   доблестный  герой  Альянса  понял,  что  через  секунду  самым
постыдным образом опозорится.
   Антиллес  вымученно  улыбнулся.   -   Я  пришел,   Мири.   Как  дела?
Удивительно,   какие   глупости   он   ухитряется  произнести  в   самый
неподходящий момент.
   - Держу все под контролем, - отозвалась контрабандистка.
   Ведж  искренне  удивился.   Но  голос  у  Террик-младшей  был  вполне
уверенный, что вселяло хоть и слабую, но надежду.
   - Спасибо,  что так быстро приехал. Я не знала, к кому еще обратиться
за помощью, но тут выяснилось, что они все равно летели лично к тебе.
   Они?
   Миракс указала на гигантскую черную фигуру в углу.
   - Позволь  познакомить тебя  с  Кулаэрн  Хирф,  вратикс  с  Тайферры,
достойным членом Круга ашерн.
   - Великая тчесть тля насс,  коммантер Антиллес,  - голос, раздавшийся
из тени, развеял иллюзию.
   Тембр был  подходящий -  глубокий и  низкий.  Подкачало произношение.
Ведж  отрешенно подумал,  что  где-то  уже  слышал  это  прищелкивание и
сипение,  в следующую секунду вспомнил об Оуриле Кригге, а еще через миг
выяснилось,  что знакомство с гандом не помогает от шока,  когда впервые
видишь вратикс.
   Мгла  зашевелилась и  слепилась в  кошмарное чудовище.  Кулаэрн вышел
вперед.  Голова инсектоида действительно, до дрожи в коленях, напоминала
шлем  и  дыхательную  маску  Дарта  Вейдера.  Но  только  была  украшена
изогнутыми антеннами.
   Голова  сидела на  длинной шее,  а  та  в  свою  очередь перетекала в
бочкообразное  тело.  Первая  пара  конечностей  заканчивалась длинными,
тонкими,  почти человеческими пальцами, а из «локтя» высовывались острые
шпоры. Вторая и третья пары были ногами, причем задние конечности навели
Антиллеса на  мысль,  что вратикс должны обладать способностью совершать
длинные и  высокие прыжки.  А при мысли о последствиях,  если инсектоиду
придет в голову кого-нибудь лягнуть, Веджа замутило заранее.
   Кстати,  оказалось,  что вратикс вовсе не черные,  а скорее серые,  в
цвет форменки Веджа. Просто частично панцирь был выкрашен в черный цвет.
   - Рад  нашей  встрече,  Кулаэрн Хирф,  -  Ведж  отважно протянул руку
вратикс, подозревая, что тот откусит ее по самый локоть.
   Инсектоид  осторожно  потрогал  его  ладонь,  потом  его  суставчатая
конечность скользнула выше по  рукаву.  Вратикс попробовал на  прочность
форменку,  затем  шероховатые «пальцы»  царапнули  кожу  на  скуле.  Как
Антиллес ухитрился остаться на  месте  и  не  убежать  с  криками ужаса,
осталось загадкой.  Не  каждый  день  тебя  по  щеке  гладит неизвестное
существо с лицом Дарта Вейдера.
   От  него,  явно,  чего-то  ждали.  Ведж  провел  кончиками пальцев по
панцирю вратикс.  Почему-то  он  ожидал,  что  инсектоид на  ощупь будет
твердый и холодный,  точно доспехи,  но тот был покрыт тонкой чешуйчатой
кожей.
   Миракс положила ладонь на правое верхнее «колено» гостя.
   - Вратикс считают,  что слух и зрение обманывают,  -  сказала она.  -
Говорят,  будто звук и изображение остаются в прошлом после того, как ты
услышишь или  увидишь что-нибудь.  И  только прикосновение дает истинную
информацию в текущее мгновение.
   - Интересное мнение,  -  постаравшись не уколоться об изогнутые шипы,
Ведж  уже  смелее провел ладонью по  шершавой конечности собеседника.  -
Кулаэрн,  это вы были тем агентом ашерн,  который сообщил нам, что Зсинж
перехватил бакту?
   - Мы ответчаем са слутчившееся, - подтвердил вратикс, наклоняя голову
сначала налево, затем направо. - Мы тали бы бакту прямо тебе, но нелься.
Наше исобилие не таково, мы не можем оттать потарок, как нам хотчется.
   Ведж недоуменно сдвинул брови.
   - Не уверен, что понимаю. Кто-нибудь может мне все объяснить?
   Миракс притащила еще один ящик.
   - Сядь, Веджи, - посоветовала она. - Дело очень запутанное.
   - Полагаешь, у меня ноги отнимутся от такой информации?
   Миракс решительно хлопнула ладонью по ящику: - Сядь!
   Антиллес повиновался.
   - А мне это понравится?
   - Частично,  - Миракс пыталась хорохориться, но улыбка вышла слабой и
неубедительной. - По крайней мере, мне хочется в это верить.
   Кулаэрн расставил задние конечности и,  с  трудом согнувшись пополам,
опустил «лицо» к сидящим перед ним людям.
   - Ты снаешь о нашем мире, - заявил он, обращаясь к Антиллесу.
   - Кое-что,  -  кивнул  Ведж.  -  Тайферра находится в  системе Полит,
климат   умеренный,   прекрасно   подходит   для   сельского  хозяйства.
Колонизирована... нет, не помню когда. У вас производят бакту. Монополию
делят картели «Залтин» и «Ксукфра».
   Что же еще-то?
   - Фактически правят  люди,  хотя  аборигенов там  больше,  -  добавил
кореллианин.
   Вратикс дернул головой на длинной шее.
   - Хорошо. Не так много, как снает та, которая Миракс, но хорошо.
   - Пожалуйста, расскажите мне то, чего я не знаю.
   - Мы тумаем, нет нушного времени, - из пасти Кулаэрн раздалось сиплое
шипение.
   Ведж растерянно оглянулся на Миракс.
   - Сарказм? Смех?
   - Думаю, да, - согласилась Террик-младшая.
   - Простите нас,  но  люти так часто говорят вещи,  которых не  хотели
говорить.
   - Ну,  тогда расскажите мне то,  что,  по вашему,  я должен знать,  -
предложил Антиллес.
   - Много лутчше, - вратикс ловко ухватил Веджа за штанину; кореллианин
запаниковал было,  но оказалось,  что странное существо собиралось всего
лишь ободряюще похлопать его  по  колену.  -  Селительные свойства бакты
были обнаружены во  время Старой Республики.  Всем ясно:  бакта -  чуто.
Панатсея.
   - Чего?
   - Чутесное лекарство от всех болесней, - пояснил Кулаэрн терпеливо. -
Те,  которые правят теперь Тайферрой и бактой,  работают мало, полутчают
много.  Стелали  много  сентров  на  спутниках,  весде  вратикс  верачен
наблютают са просессом,  невашно, где сентр, Потом потумали: пусть бутет
соревнование.
   Ведж  с  трудом  вникал в  шепелявую речь  собеседника,  одновременно
приходя к  мысли,  что  манера Кулаэрн изъясняться разительно напоминает
речи  Брора  Джаса.  Но  вот  Эриси,  тоже  родом  с  Тайферры,  говорит
по-имперски чисто. Может быть, Брора в детстве воспитывали вратикс?
   - Хотите сказать,  что  была устроена конкуренция на  рынке бакты?  -
уточнил Антиллес.
   - Много-много времени -  нет,  то  твоего роштения -  та,  -  туманно
согласился вратикс.  -  Война клонов тала ясно понять:  бакта лечит таже
смертельно раненных солтат.  А  если  пришить -  им  неживую конечность,
лекче  приживляется.  Быстрее  высторавливаешь,  быстрее восвращаешься в
строй.  Не нато тенег,  чтобы учить новых солтат. Ты - пилот, ты снаешь,
сколько стоит учение.
   - Я знаю, что обязан бакте жизнью. Если бы не она, меня бы похоронили
на Эндоре.
   - Так есть,  -  торжественно кивнул Кулаэрн. - Император решил: пусть
отна группа тает бакту его армии.  УНИЧТОЖИЛ мелкие фабрики,  «Салтин» и
«Ксукфру» восвысил. Всех верачен вернул на Тайферру.
   Ведж нахмурился.
   - Вы уже дважды использовали слово «верачен»...
   - Мы - верачен, - Кулаэрн постучал конечностью себя в грудь. - Смешай
алаши и кавам -  бутет бакта.  Кавам нато стелать ис тругих компонентов.
Алаши сама растет.  Гте растет,  какая почва,  какой тожть,  такая бутет
бакта.  Верачен смотрят:  правильная ли смесь. Иногта получается сильная
бакта. Такую мы тебе тарим.
   - Дарите?  -  по  подсказке Миракс  Ведж  положил ладонь на  одну  из
конечностей вратикс,  ту,  что лежала у него на колене. - Пожалуйста, не
считайте меня тупицей,  но вы так говорите,  будто я все понимаю. А я не
понимаю, - добавил он беспомощно.
   - Прости нас. Мы - глупые.
   - Это  я  виновата,  Вежжи,  -  Миракс  накрыла  своей  ладошкой руку
Антиллеса.  - Сейчас попробую все объяснить. Понимаешь, считается, что у
нратикс роевое мышление,  но  это не совсем так.  Просто те из них,  кто
проводят  много  времени  друг  с  другом,  могут  обмениваться мыслями.
Кулаэрн  может...  могут  наблюдать  за  процессом изготовления бакты  и
одновременно иметь  подчиненных,  которые  действуют самостоятельно.  Ну
вот,  они  умеют  обмениваться мыслями.  Кажется,  Кулаэрн находятся под
впечатлением,  что  мы  с  тобой  тоже  так  умеем.  Она  обворожительно
улыбнулась.
   - То есть ты знаешь, о чем он говорит?
   - Кажется... и не говори о Кулаэрн «он». Он - не он.
   - Она? - изумился Ведж.
   - Скорее,  они. Вратикс самки и самцы одновременно, все зависит от их
жизненного цикла.  Между прочим,  когда Кулаэрн говорили о Войне Клонов,
они имели в виду, что жили в то время.
   По мнению Миракс,  все,  что дольше двадцати лет, - дремучая старина.
Насколько  Ведж  помнил  историю,   вышеупомянутая  война  началась  лет
тридцать назад.
   - М-да?  -  Антиллес улыбнулся.  -  Так может,  ты прояснишь для меня
историю с подарком?
   Конечно,  если  Кулаэрн не  будут возражать.  Мы  благодарны тебе  за
помощь. Ведж никак не мог избавиться от впечатления, что разговаривает с
Джасом,  и  от  этого становилось немного грустно.  Без заносчивого,  но
добродушного гиферрианца эскадрилья что-то утратила. Миракс тем временем
собиралась с мыслями.
   - Братике хотят подарить тебе бакту со всеми вытекающими,  - выпалила
она, наконец.
   Ведж растерялся по-настоящему.
   - Почему мне?
   Кулаэрн задумчиво пошевелили усиками.
   - Твоей славой ты исвестен у  нас.  Ты -  честный и  мутрый,  тсенишь
верность. Мы тоже тсеним.
   Самым сложным в  создавшейся ситуации было сдержаться и  не  стукнуть
хихикающую в кулак Миракс по шее. Ведж покраснел до самых ушей.
   - Спасибо, конечно, только... вратикс какой прок от моей честности?
   Кулаэрн наклонили голову к Миракс.
   - Ты объясни, ты стелаешь лутше, чем мы. Контрабандистка накрутила на
палец кончик черной косички.
   - Вратикс отдают  бакту  тебе,  потому  что  хотят,  чтобы  ты,  Ведж
Антиллес,  представлял их  интересы перед временным правительством.  Они
хотят присоединиться к Новой Республике.
   Вот так просто?  Остается только рот разинуть от  изумления.  Другого
представителя они отыскать не сумели.
   В  голове зазвучал сигнал опасности.  Да  что  там  -  взвыл пожарной
сиреной.  Тайферра,  единственный поставщик бакты,  за время гражданской
войны сумела сохранить нейтралитет.  Тамошним жителям было  все  равно у
кого брать деньги.  А  еще  лучше,  если заплатят обе стороны.  Пока шла
война,  тайферрианцы становились только богаче.  Чтобы  осчастливить их,
Альянс даже взял в элитную эскадрилью сразу двух человек с Тайферры,  по
одному от каждого картеля.  Брор Джас из «Залтин» погиб, Эриси Дларит из
«Ксукфры» все еще летала вместе с  Пронырами и  считала ашерн монстрами,
террористами и грязными убийцами.
   Веселенькая проблемка... Если Новая Республика согласится признать за
ашерн хоть какой-то статус, правительство Тайферры наверняка отреагирует
быстро и  резко.  Эриси может встать на  уши,  но  надежда получить хоть
каплю  бакты  скончается в  жутких  мучениях.  Нет  бакты,  и  «крайтос»
опустошит Корускант, а потом перекинется на другие миры.
   Может быть,  отказаться? И что тогда? Ведж посмотрел прямо в выпуклые
темные глаза Кулаэрн.
   - Скажите, - медленно произнес Антиллес, - с этой бактой... с ней все
в порядке?  Если я откажусь... Вы не подмешали в нее что-нибудь, от чего
она станет бесполезной или опасной? Пожалуйста... мне нужно знать.
   Кулаэрн щелкнули жвалами.  Размер у  тех  был такой,  что вратикс без
затруднений сумели бы отхватить кореллианину голову.
   - Верачен отин рас испортили бакту.  Притчины были. Ресультат был. Не
тот,  что верачен тумали.  Плохо. Вратикс просят тебя: помоги нам. Не за
счет твоего нарота. Бакта - потарок тебе. Верачен - потарок тебе.
   - Не поонял...
   - Мы пришли к тебе, мы снаем, ты не станешь потвергать опасности свой
нарот.  Мы -  верачен,  мы снаем,  как телать бакту и  как стелать бакту
сильной. Мы пришли исучить «крайтос» и остановить его.
   - Но вы же сами можете заболеть! Вам нельзя...
   Кулаэрн вновь ласково погладили кореллианина по щеке.
   - Когта  побештаешь великое  сло,  соглашаешься на  великий риск.  Ты
снаешь.
   Ведж сглотнул комок в горле.
   - Да...  да,  я знаю.  Ваше предложение лестно, но я должен кое с кем
поговорить. Один я просто не справлюсь.
   Миракс лукаво подтолкнула Веджа локтем.
   - Но не с правительством, верно?
   - Только не  с  ними!  С  генералом Кракеном.  Вообще-то  у  меня нет
другого варианта.  Если станет известно о Кулаэрн,  или Эриси пронюхает,
что мы сговорились с ашерн,  Тайферра тут же узнает об этом. И тогда нам
крышка.  Кракен обеспечит секретность и предоставит Кулаэрн все,  что им
требуется для работы.
   - А заодно перестанет дергать Тикхо, - ухмыльнулась Миракс.
   - И это тоже.
   Братике со свистом втянули воздух.
   - Хорошо, когта бальсам летчит не отну рану, а много.
   - Согласен, - Ведж встал и похлопал Кулаэрн по передней конечности. -
Я рад, что вы здесь, Кулаэрн Хирф, потому что надо вылечить много ран, а
лекарства  почти  нет.   Если  вы  сможете  что-нибудь  сделать,   чтобы
остановить вирус,  что-нибудь еще,  кроме того,  что  уже сделали,  я  с
радостью буду  представлять вас  в  правительстве.  И  если понадобится,
полечу на Тайферру.