Кевин Андерсон «Меч тьмы»
Едва Чубакка уселся в кресло второго пилота и взялся за контроллеры, как моторы «Тысячелетнего Сокола» взревели. Лейя пристегивалась к своему креслу, Хэн Соло стоял у еще не закрытого люка, махая рукой Кипу Дюррону:
— Если решил идти с нами, Кип, давай двигай! На «Соколе» мы хотя бы сумеем обеспечить прикрытие с неба.
Сердце Хэна дрогнуло при взгляде на юного джедая, который уже успел пережить так много — видеть, как гибнет его друг, Дорск 81, сожженный слишком мощным контактом с Силой, видеть это и ничего не мочь сделать. Неуверенно повернувшись, Кип бросил последний взгляд на храм и джунгли — во взгляде его была горечь, — а затем побежал к «Соколу».
— Поднимай-ка нас, Чуй, — попросил Хэн.
Сзади возник Ц-ЗПО.
— О-ой! Вы ведь не заставите меня снова стрелять из пушки, правда, сэр?
Хэн упал в пилотское кресло, на ходу пристегивая ремни.
— Вот уж не знаю, золотник. Мы еще сумеем сделать из тебя боевика.
— Благодарю покорно, сэр, но я на это не запрограммирован.
Хэн пропустил слова дроида мимо ушей и вдавил акселератор.
— Поехали. У нас образовалось несколько пустых мест, которые надо бы заполнить.
— Могу взять одну из пушек, — предложил Кип.
— Чувствуй себя как дома, — ободряюще кивнул Хэн и повернулся к жене:
— Готова снова показать себя, Лейя?
Та улыбнулась.
— Будучи главой Республики, я редко получаю возможность действовать напрямую. Если бы здесь вдруг оказался Совет, мы бы еще до сих пор спорили, какую кнопку нажать, чтобы пушка выстрелила.
«Сокол» с ревом поднялся над Великим Храмом, его раскаленные добела планетарные двигатели сотрясали громом туманное небо. Хэн повернул в сторону цепочек огней, что виднелись под пологом леса. Подлетев, они увидали ряды движущихся механизмов: самоходки-разведчики продирались сквозь густые заросли, катились наземные машины наступления, вслед за ними — джаггернауты и «летающие крепости».
Кип и Лейя выстрелили по ним несколько раз, но перепутанные густые ветви деревьев мешали прицеливаться.
— Чуи, — сказал Хэн, показывая в окно кабины, — видишь ту «крепость», почти между ветками? — Чубакка всхрапнул. — Давай-ка скинем ей на голову детонаторную ракету.
Чубакка выпустил одну из ракет «Сокола», которая прожгла верхушки деревьев и взорвалась внизу. Сквозь плотный клубок растительности Хэн сумел разглядеть теперь лишь груду обломков на том месте, где секунду назад была «летающая крепость». Чубакка грубовато расхохотался.
— Гости с неба! — крикнула Лейя, голос ее гулко пронесся по оружейному коридору.
— Вижу, — ответил Хэн, и тут же обе пушки принялись палить.
Вверху появилась эскадрилья ДИ-истребителей — не то остатки сил Пеллаэона, не то новая волна десанта с «Молота Рыцарей» Даалы.
— Эти цели мне больше по вкусу, — объявил Хэн и развернулся прямо навстречу флоту пришельцев.
Чубакка горестно взревел, а Ц-ЗПО закрыл оптические датчики золотистыми руками. Но блеф снова сработал, и истребители порскнули в стороны, стреляя как сумасшедшие.
Хэн с сожалением отметил, что вошедшая в поговорку неуклюжесть «колесников», похоже, ушла в прошлое — открыв огонь, истребители не повредили ни одного своего, как бывало прежде. Кип с Лейей сосредоточили огонь на лидере. Прищуренными глазами оба следили за вспышками — и вдруг синхронно испустили победный вопль: уже уходя, корабль взорвался.
Хэн решил попробовать новую тактику: он бросил «Сокол» вперед в погоне за всей ДИ-эскадрильей. Интересно, подумал он, сколько же времени им потребуется, чтобы осознать, что перед ними всего один противник, а сами они обладают куда большим количеством лазерных пушек.
И тут слепой огненный поток пропорол атмосферу. Мощный выстрел турболазерной пушки пришелся по одному из ДИ-истребителей, распыляя его с хлопком высвобождаемой энергии. Ударная волна качнула «Сокол», заставив Хэна схватиться за штурвал. Хэн пустил «Сокол» в мертвую петлю, уводя прочь с опасного места. Оставшиеся Д И-истребители закрутились на месте. Строй их разбился, они разлетелись в стороны беспорядочной стайкой.
Новый удар турболазера пришелся чуть дальше, сжигая километры джунглей.
— Эта Даала, — неодобрительно покачал головой Хэн, — никогда не знает, куда стреляет.
Кип выбрался из кресла стрелка. Хэн взглянул на его перекосившееся решимостью лицо и вздрогнул.
— Адмирал Даала слишком долго держала нас на кнопке, Хэн, — Кип перевел в сторону взгляд острых темных глаз, — Дорск 81 принес себя в жертву, чтобы прогнать первый имперский флот. Если бы не Даала, мы все были бы теперь в безопасности. Я хочу до нее добраться.
Ц-ЗПО вскочил в возмущении.
— Но, сэр, это было бы в высшей степени нерационально. «Тысячелетний Сокол» не может соперничать с подобными кораблями.
— Ты свихнулся, парень, — убежденно сказал Хэн.
Кип пожал плечами.
— Все определено, к тому же, у меня есть наработки.
Проревел свои возражения Чубакка, но Кип уже сидел на корточках рядом с Хэном.
— Прежде чем явиться на Йавин IV, мы с Дорском 81 предупредили флот Новой Республики. Подкрепление уже в пути. Не знаю, сколько времени им потребуется, но мы не можем позволить Даале разрушить здесь все до их прихода.
Хэн снова вспомнил, как Даала привязала его к пыточному креслу на «Монстре».
— Как скажешь, парень, — медленно ответил он. — Это похоже на партию в сабакк, что ж, давай бросим карты на стол и будем надеяться, что Далла не заметит, что мы блефуем.
Проткнув шкурку атмосферы, «Сокол» вышел в космическую тьму, где необъятная планета Йавин заподняла собой все окрестности, словно гигантский глаз, наблюдавший за сражением. «Молот Рыцарей» властвовал над джунглевой луной, темный город, зависший в пространстве, начиненный смертельным оружием.
— Поддай-ка газу. Чуй, — проговорил Хэн. «Сокол» пошел вперед, набирая скорость, прямо на «Молот Рыцарей».
Вышла Лейя и встала рядом с Кипом и Хэном.
— Не знаю, что вы затеяли, но надеюсь, у вас есть план, — сказала она.
— План? — поднял брови Хэн. — Я просто стараюсь отвлечь внимание Даалы.
Перед крейсером кружили ДИ-истребители, но «Сокол» так быстро пронесся мимо них, что им не хватило времени, чтобы прицелиться. Хэн ткнул кнопку системы связи.
— Привет, Даала! Это Хэн Соло, со мной мой друг Кип Дюррон. Припоминаешь?
В секунду «Молот Рыцарей» прекратил стрельбу по джунглевой луне и нацелился на «Сокола».
— Уходим, Чуи, — рявкнул Хэн, бросаясь обратно в кресло и уводя на предельной скорости корабль от «Молота Рыцарей».
— Пижон, — прокомментировала Лейя.
— Но внимание-то мы привлекли, а, конфетка? Заметь, они уже несколько минут не стреляют по академии.
Крейсер выпустил истребители — четыре эскадрильи, отметил Хэн Соло, какая честь... Парни, вы какого года выпуска, а?
— Надеюсь, дефлекторы выдержат, — поговорила Лейя.
Истребители Даалы подошли ближе, стреляя без перерыва. «Сокол» качнулся и накренился — поля принимали бесконечные удары. Хэн беспокойно глянул на индикатор энергии: экраны катастрофически слабели, а истребители все продолжали приближаться.
— Сэр, — объявил Ц-ЗПО, — по моим оценкам, за нами гонятся двести восемнадцать истребителей, у каждого — по две лазерных пушки. Это послужит причиной предположительно короткого срока общего...
— Ничего не хочу знать, Ц-ЗПО. Делаем что можем.
— Но что я имею в виду, — продолжал Ц-ЗПО, — так это то, что с точки зрения статистики у нас нет вероятностной надежды на...
— Ц-ЗПО, — оборвала его Лейя, — полагаю, что это мы и сами понимаем.
И тут совершенно неожиданно откуда-то вылетел огненный залп и прошел через клубок истребителей. Среди истребителей почувствовалось смятение.
— Что это было? — спросил Хэн. Чубакка взвыл, а Кип улыбнулся.
— Наше подкрепление, — пояснил он.
В систему ворвался «Галактический Путешественник» адмирала Акбара в сопровождении четырех кореллианских канонерок. Каламарианский крейсер протаранил скопище ДИ-истребителей, сметя половину их при первом проходе. Коррелианские боевые корабли, сконструированные-то в основном для отражения атак истребителей, замкнулись в коконы бластерного огня, ряды их самонаводящихся орудий расстреляли вражеские корабли в массе. Несколько отчаянных беглецов на полной мощности своих сдвоенных двигателей неслись к «Молоту Рыцарей».
В эфире раздался голос Акбара:
— Генерал Соло, это вы? Похоже, не помешает немного помочь вам.
— Адмирал, рады вас видеть! — откликнулся Хэн.
— Думаю, безопасности ради вам стоит перейти на борт «Галактического Путешественника», — сказал Акбар.
— О, по-моему, блестящая идея, — заметил Ц-ЗПО.
— Так и сделаем, адмирал, — ответил Хэн, но Лейя уже схватила микрофон.
— Адмирал Акбар, уверена, вам видно, что происходит внизу с академией. Люку и его ученикам нужна наша помощь, но не знаю, справитесь ли вы с Даалой.
Акбар неразборчиво выругался.
— Никогда не прощу Даале то зло, что нанесла она моей прекрасной родной планете.
Кип покачал головой, иронически улыбаясь.
— Что-то у Даалы неважно с друзьями, не так ли?
Едва «Сокола» приняли распростертые объятия стыковочного отсека крейсера Акбара, как Даала открыла огонь по каламарианскому боевому кораблю. Четыре кореллианские канонерки продолжали очищать пространство от ДИ-истребителей, но «Молот Рыцарей» по-прежнему сводил на нет их совместные усилия...
— Остальная часть флота Новой Республики уже идет с нами на соединение, — сообщил Акбар Хэну, Лейе, Чубакке и Кипу, пришедшим к нему на мостик. Ц-ЗПО отыскал другого протокольного дроида и уже взахлеб рассказывал ему о своих приключениях.
— Империя единовременно напала на все субъекты Новой Республики, — продолжал Акбар, — генерал Антиллес вынужден был взять свою часть флота, чтобы ответить на отчаянный призыв генерала Мадины. Мы полагаем, что Мадина вышел на секретное оружие хаттов. Еще мы получили сообщения о разрушительных атаках Империи на стратегические цели по всей Новой Республике.
— Нам нужно остановить их здесь и сейчас, — сказал Кип.
— Остановим, — ответила Лейя и поглядела на Хэна и Акбара. — Этот «разрушитель» слишком велик, чтобы мы могли с ним справиться, но нашей огневой мощи хватит, чтобы отвести его огонь на себя, пока не прибудет подкрепление. Вряд ли придется их долго ждать.
Словно услышав их, Даала дала мощный залп.
— Защиту на полную мощность, — скомандовал Акбар. — Отходим.
И в тот момент, когда «Галактический Путешественник» и четыре канонерки развернулись и принялись увеличивать дистанцию между собой и «Молотом Рыцарей», внезапно откуда-то с звезд прилетел турболазерный выстрел. Защитные поля Акбара оказались пробиты, а одна из четырех канонерок, захваченная врасплох, взорвалась прямо под «Галактическим Путешественником».
Акбар метнулся к экранам и отшатнулся в смятении, увидав, что космос вокруг заполнился кораблями. Имперскими кораблями.
Подкрепление и вправду подошло.
Подкрепление адмирала Даллы.
Полковник Кронус вернулся на Йавин IV с двадцатью алыми «звездными разрушителями». Другая часть его флота осталась изничтожать цели второго листа списка, а Кронус выполнил свою первую задачу.
По прибытии кораблей класса «виктория» к месту встречи Кронусу пришлось переоценивать обстановку. Семнадцати «звездных разрушителей» вице-адмирала Пеллаэона нигде не было видно. «Молот Рыцарей» Даалы висел на орбите, и она вела огонь по группе боевых кораблей повстанцев, которых не должно было быть в системе вовсе, — гигантский звездный крейсер Мон Каламари и четыре кореллианских боевых корабля, заметная боевая сила, хотя никому из них и не сравниться с одним «разрушителем» супер-класса.
Полковник Кронус улыбнулся. Его двадцать мелких «викторий» быстро разделаются с повстанцами. Оставят от них лишь горелые корпуса, и будут они стынуть в космосе до тех пор, пока их не притянет к себе жесткая гравитация Йавина и не потопит их в крутящихся газовых облаках.
Вся цепочка размышлений заняла у него не более секунды, и тут же по флоту разнесся его приказ:
— Всем кораблям приготовиться. Давайте-ка отделаемся еще от нескольких целей.
Алые боевые корабли напали без предупреждения. С первого прохода им удалось убрать одну канонерку и нанести заметные повреждению защитным полям каламарианского крейсера. Но боевой корабль повстанцев быстро оправился, и его мощные оружия принялись хлестать по «викториям».
Кронус пожалел, что с ним не весь его флот, но, впрочем, он был уверен, что двадцати кораблей будет достаточно. Размял мускулы рук и наклонился вперед.
— Измотайте их, — приказал он. — Сначала избавьтесь вон от той канонерки.
Он решил направить пять своих «викторий» против оставшихся трех более мелких кораблей, свой же 13Х и четырнадцать других бросить на каламарианский крейсер.
«Молот Рыцарей» Даалы продолжал неистово изрыгать огонь, зацепив и один из кораблей Кронуса. Кронус зашипел от злости, но не решился открыть канал связи для критики. Каламарианский крейсер выдал бурю ответных ударов. Кореллиане развернулись и пошли на таран... ну что ж, они были обречены.
Кронус крутил головой во все стороны, с трудом заставляя себя концентрироваться на первой цели, отдавая своим «викториям» на откуп другие корабли. Пролетел и растаял в космосе быстрый выстрел турболазера. И тут же он получил сообщение из своей эскадрильи.
— Канонерка уничтожена, полковник. Еще один поврежденный корабль подошел слишком близко к вам.
Кронус дважды перепроверил координаты поврежденного корабля и внезапно встревожился. Цилиндрическое бронированное судно испускало пламя из дюжины смертельных пробоин, но по-прежнему летело на полной скорости. Несколько уцелевших орудий продолжали стрелять во все стороны, сам же корабль, в четверть меньший 1ЗХ, накренился вперед последним усилием воли. Он был обречен, корпус его был порван, двигатели горели... но каким-то образом капитану удавалось вести свой корабль на таран флагмана полковника Кронуса.
Эти сумасшедшие кореллиане...
— Отклоняемся! — вскричал Кронус. 13Х развернулся вокруг своей центральной оси и стал уходить налево, но подбитая канонерка уже вышла на крейсерскую скорость, с легкостью догнав Кронуса.
— Усильте!.. — заорал он, а потом зажмурился в бессловесном крике, когда канонерка ударила в брюхо его корабля, разбивая палубы, пережевывая истощенными двигателями переборки, а потом взорвалась, оставив на месте командного мостика пустоту.
* * *
— Продолжайте стрелять! — кричал Акбар. — Доложить обстановку.
Один из тактических офицеров рапортовал.
— Уничтожены три «виктории», адмирал, но уцелела только одна канонерка.
Флот «викторий» все стрелял и стрелял по «Галактическому Путешественнику», а «Молот Рыцарей» адмирала Даалы еще даже с большей энергией палил по ним с другой стороны.
На мостике Хэн схватил за руку Лейю. Они посмотрели в глаза друг другу, а потом повернулись к экранам, на которых отражался бушующий хаос боя — Акбар продолжал вести обстрел. Кип Дюррон наклонился к экрану, на лице его застыло выражение безнадежности, сквозь которую временами брезжила неопределенная решимость.
— Щиты пробиты, адмирал, — сообщил каламарианский офицер. — Осталось приблизительно десять секунд.
С обеих сторон к ним неумолимо приближались «звездные разрушители» класса «виктория» и «Молот Рыцарей».
Корабль адмирала Акбара повис практически беззащитным посреди вражеского флота.