Кевин Андерсон «Меч тьмы»
Словно бронированные хищные птицы, небольшие алые крейсера поражали цель за целью, оставляя за собой просеку огня и разрушения.
Откинувшись в неудобном командирском кресле 13Х, полковник Кронус изучал заметно сократившийся список целей, составленный адмиралом Даалой. Соединив руки, он опять принялся разминать мускулы, поочередно напрягая их. Это мускульное напряжение, ощущение себя тугим, упругим и жестким, готовым к действиям, отвечало той гордыне, которая вела его последние часы. Голова горела: позади был краткий, насыщенный отрезок времени, полный непрерывных побед; однако нельзя было себе почивать на лаврах — нельзя терять контроль и хоть самую малость отступить от совершенства.
Он выпрямился в кресле, пристегнулся ремнями и приготовился к новому бою.
— Включить дефлекторные щиты, — приказал он.
— Вас понял, — тут же отозвался тактический офицер.
— Приготовиться к атаке.
Один за другим «виктории» повели автоматическую перекличку — их компьютеры высылали кодированные рапорты. Кронус подался вперед, с такой силой вцепившись в ручки кресла, что на подушечках пальцев остались вмятины.
— Полный вперед, — скомандовал он.
Флот ярко-алых, словно облитых свежей кровью кораблей обрушился на верфи Чардаана — космического завода повстанцев, строившего все виды истребителей, от старых моделей «крестокрылов» и «костылей» до новейших «ашек» и «бритв». Кронус подумал, что после этой атаки завод ничего не будет больше строить.
Ангары верфей, серебристые сферы, в которых поддерживалась нулевая гравитация и определенной чистоты вакуум — в них создавалось первоклассное оборудование для агрегатов, занятых формированием гладких корпусов кораблей. Ангары вполне прилично взорвались с достаточным количеством пылающего газа и осколками металла. Вот так. Заметные повреждения врагу. Никаких имперских потерь.
Коробообразный рудовоз завалился набок. Здоровенное проржавевшее судно видало лучшие дни, и сейчас управлялось лишь минимальным экипажем, безуспешно пытавшимся увести свой древний корабль от опасности.
Кронус с особым удовольствием прострелил задние двигатели рудовоза. Прочертив огненный след, тот врезался во внешнее кольцо доков, в котором располагались личные квартиры инженеров.
Кронус не медлил. Повел флот в глубину конструкторского района, стреляя без особого выбора цели.
Силы повстанцев замечательно быстро мобилизовались. «Звездные истребители» старых и новых моделей, ведомые конструкторами и свободными летчиками, бросились на «виктории».
— Стреляйте куда только можно, но не принимайте боя повстанцев, — приказал Кронус, — они не стоят нашего внимания. Мы пройдем на высоких скоростях и оставим их позади себя в страхе.
По той скорости, с какой повстанцы собрались со своими силами, он мог бы сказать, что они находились в состоянии тревоги. Каким-то образом они были предупреждены о нападении, задуманном Даалой. Он снова принялся разминать мускулы.
Небольшие корабли повстанцев сосредоточили свой огонь на двух крейсерах, и Кронус восхитился их стратегией. Истребители слишком малы и слишком немногочисленны, чтобы нанести серьезные повреждения его флоту, но если они выберут конкретную цель, то сумеют...
Одна «виктория» взорвалась, разбрызгав осколки шрапнелью во все стороны и выбив ими с дюжину суетливых «крестокрылов» повстанцев.
Досада, охватившая Кронуса, оказалась сильнее отчаяния.
— Увеличить скорость, — приказал он, — уходим отсюда.
Второй «звездный разрушитель» разлетелся на части, но на этот раз командир не успел принять мер, чтобы хотя бы гибелью своего корабля восторжествовать над врагом, постаравшись предусмотреть разлет своих осколков так, чтобы они зацепили противника.
Список побед Кронуса потерял безупречность, и что было досадно.
Когда они проносились над взорванной топливной базой, петляя в опаснейшем лесу обломков, Кронус приказал сбросить самонаводящиеся детонаторы с часовым механизмом в крошево останков базы. Маленькие мощные мины отыщут себе невинно выглядящие укрытия и сработают позднее — сюрприз повстанцам, когда те займутся расчисткой. Кронус испытавал немалое удовольствие при мысли о том, что. сумеет продолжить разрушения даже после своего ухода.
— Повстанцы перестроились, — доложили ему, — они собираются с силами.
Кронус кивнул, наклонился вперед
— Пора уходить. Мы перепортили здесь все, что смогли.
Флот «викторий» аккуратно ушел в гиперпространство, силы повстанцев последовали за ним.
* * *
Уничтоженные музеи на Порус Вида были известны по всей Галактике, возраст их исчислялся веками; они оказались на удивление беззащитными. Полковник Кронус и не думал рассматривать их в качестве военных целей, но Даала включила их в список как цель психологическую, а Кронус следовал букве приказа.
Как легко оказалось его кораблям с помощью турболазеров ввергнуть в пламя хранилища документов и произведений искусства. Его личный обзорный экран демонстрировал сады скульптур, плавившихся в волнах жара, грациозные фигуры, чьи руки были вскинуты в порыве каких-то неведомых ему чувств, дарившие утонченное эстетическое наслаждение, безвольно сгибались от боли, превращаясь в лаву.
Зеленая трава ухоженных садов мгновенно съежилась и побурела Декоративные водоемы и богатые рыбой прозрачные пруды испарились, посетители с криками метнулись по сторонам и попадали, не успев разбежаться. Музеи сгорели, сокровища их перестали существовать.
Полковник Кронус соединил кончики пальцев и поджал губы. Кому какое дело до собраний культуры? Он в данный момент занят уничтожением их истории и созданием своей собственной.
Посреди бескрайней пустоты флот Империи наткнулся на дипломатический конвой, вид которого сильно удивил Кронуса.
Конвой состоял из девяти цилиндров с округлыми боками, соединенных паутиной солнечных парусов — словно цветочные лепестки, обремененные подсветовыми двигателями. Красиво на вид, мгновенно оценил Кронус, но ненадежно, плохо поддается маневру и слишком медленно для отражения лобовой атаки.
Когда до него дошло отчаянное послание их экипажа, он увидал, что они похожи на насекомых с крыльями бабочек, трепетавшими за спиной. И очень слабо вооружены. Едва только «виктории» прошли между ними, испепелив солнечные паруса, пришло сообщение о немедленной и безоговорочной капитуляции.
Но полковника Кронуса не интересовала капитуляция.
Затребовав сведения об их принадлежности и цели похода, на случай, если это пригодится Даале, он подверг их полной аннигиляции.
— Это союзники наших врагов, они несли подарки и верительные грамоты на Корускант, — сказал Кронус. — Они ошиблись в выборе стороны в этом конфликте, за что и поплатились.
Он выстрелил в шедший первым корабль посла, вспоров турболазером, как ножом, железное брюхо корабля, и, как кровь из раны, хлынул воздух и вытянуло пассажиров.
Кронус снова открыл каналы связи на все свои корабли.
— Так как конвой не вооружен, у нас будет время завершить работу.
«Виктории», обозленные потерей двух своих на чардаанской базе, отвели душу, стерев в пыль все до единого корабли, похожие на бабочек...
С минуту они повисели в окружении обломков. Кронус возбужденно перевел дух и приказал флоту двигаться дальше.
— Хорошо сработано, — объявил он по системе связи. — Пора присоединяться к адмиралу Даале на Йавине IV.
Прикрыв глаза, он позволил себе на мгновение расслабиться, пока флот его хозяином парил в пространстве.