Кевин Андерсон «Меч тьмы»
Астероидный пояс Хот
Вскоре после того как Дурга в гневе отбыл на Нал Хутта ради какой-то неожиданной дипломатической миссии, Бевел Лемелиск имел счастье наблюдать превращение имперского генерала Суламара в еще более напыщенную задницу, чем он был при хатте, который хоть как-то подавлял его диктаторские порывы.
Суламар, похоже, считал себя перевоплощением Гранд Мофф Таркина и теперь с важным видом раздавал направо и налево приказы исключительно по собственной прихоти. Но, в отличие от Таркина, приказы Суламара не отличались особым смыслом, да и сам генерал не мог похвастаться железным авторитетом, каким был знаменит Таркин.
Плевал Лемелиск на него. Собственно, он никогда не участвовал в околовоенных перепалках. Он был занят работой.
Подвигающаяся постройка великолепного «Меча Тьмы» переполняла его радостью, когда он наблюдал, как смотрится станция со стороны, с экспедиционного судна «Орко Небо Копь». Несущие фермы супероружия уже приобрели форму — решетка сверхпрочной стали свернулась трубой, образуя нечто похожее на аэродинамический туннель.
Генерал Суламар предположительно с помощью своих связей должен был достать лишние процессоры со старых имперских верфей, достаточно мощные, чтобы управлять «Мечом Тьмы». Хаттам не удалось купить соответствующие компьютеры обычным путем, и Суламар пообещал раздобыть их, естественно, самодовольно задрав подбородок до неба. Лемелиск же склонен был поверить в мифические процессоры, лишь увидев их собственными глазами.
В отсутствие Дурги Суламар полюбил торчать на командном мостике, стоя с многозначительным лицом на том месте, где обычно висела платформа хатта. При этом он самодовольно улыбался и дотрагивался до медалек.
Лемелиск предпочитал обзорную палубу, на которой Дурга разместил свой зал отдыха. Здесь, глядя на сталкивающиеся камни, Лемелиск мог побыть в одиночестве. Он давал простор своим мыслям, которые убегали вдаль в поисках новых идей, а он ловил их и заботливо откладывал впрок. Занятие оружием разрушения пробудило в нем странное любопытство к энергиям, высвобождавшимся при столкновении, так сказать, космической шрапнели. Это успокаивало и вместе с тем будоражило его.
Едва только переработчики минералов III и IV были приведены в действие (естественно, перепрограммированные на пропуск друг друга в качестве возможных целей), как стройка пошла на удивление удачно. День ото дня наблюдал Лемелиск расцвет своего чудовищного детища, беспорядочные конструкции уже начинали приобретать форму невероятно длинной рукоятки лазерного меча, клинком которой должен был стать суперлазер, способный разбивать планеты.
Основными рабочими были тауриллы — гениальная идея Дурги. Лемелиск отдавал хатту должное. Многорукие обезьяноподобные существа были проворны, сильны и в массе своей достаточно умны.
Лемелиск не слишком интересовался вопросом, откуда Дурга достал тысячи особым образом сконструированных скафандров, маленьких, герметичных, с подогревом, с четырьмя руками и двумя ногами специально для тауриллов. Словно клубок червей, облепляли маленькие твари в вакууме строящуюся конструкцию — работали они только коллективно.
Поначалу чувствуя себя глупо, Лемелиск потратил несколько часов с представителями от тауриллов, парой непоседливых жеманничающих мохнатых существ. Он показал им на голопроекторе чертежи «Меча Тьмы», указал точные детали конструкции, утомительно штудируя с ними каждый шаг. Сначала ему казалось, что он разговаривает с неразумными меховами шарами, глупо мигавшими в ответ. Но он знал, что эти забавные глупые взгляды на самом деле являются окнами в величайший Сверхразум, способный сосредоточиться в двух наблюдателях, воспринять и понять информацию, ими получаемую. По крайней мере Лемелиск на это надеялся.
Эти связанные разумом существа могли работать вместе, лишь зная все детали проекта. Если все пойдет как надо, супероружие удастся построить во много раз быстрее, чем обычно строятся космические сооружения. Восторг охватывал Лемелиска, когда он смотрел на гигантскую трубу, упрятываемую в кожух на его глазах. Так непривычно, просто-таки фантастично было иметь дело на этот раз с рабочими-тауриллами.
* * *
Заключенные планеты-каторги Безнадеги оказались полностью непригодными для трудной работы по созданию первой Звезды Смерти. Они были не обучены, дерзки, морально неустойчивы — паршивая рабочая сила во всех смыслах. Наконец, после их многократных дорогостоящих ошибок, Лемелиск высказал свое недовольство Гранд Мофф Таркину, который принял соответствующие меры. После того как Таркин покончил с казнями целой бригады, Лемелиск с шестью штурмовиками отправился в «вербовочный рейд» на планету Кашийик.
— Вуки — животные, — объяснял Таркин, — они покрыты волосами и агрессивны, и они пахнут... Но они достаточно интеллектуальны. Если их должным образом сломать, они — вполне приемлемые рабочие, не хуже других. Их планета находится вне основных дорог и едва населена. Несколько торговцев-людей посещают ее в целях мелкого бизнеса, но уследить за происходящим им не удается. Именно поэтому мы взяли в плен нескольких вуки.
— Знаю, — отвечал Лемелиск, — мы использовали группу этих животных на строительстве станции Мау. Не так-то просто они идут на контакт.
— А, — отозвался Таркин, — тогда вы знаете, что они за скоты.
— Да, но они, конечно, сильны.
Лемелиск оставался с Гранд Моффом на орбите, не покидая борта «звездного разрушителя», дожидаясь результатов рейда штурмовиков, высадивших десант сквозь атмосферу с оружием наперевес на предмет встречи с аборигенами. Пока те искали место для приземления, Лемелиск через пассажирские обзорные бинокли разглядывал планету, с отвращением глядя на листья деревьев, кишащие насекомыми и червями. От подобного вида его чуть не стошнило, он подумал, что местные жители немного сделали для изменения среды проживания: никакого развития, никакой цивилизации, лишь примитивные жилища на деревьях. Сам лес был не разработан — Лемелиск едва мог поверить этому, и уровень разумности вуки значительно упал в его глазах.
Штурмовики отыскали наконец на вершинах деревьев платформу, покрытую тысячами ветвей метровой толщины. Несмотря на кажущуюся ненадежность, она была способна выдержать несколько челноков-перехватчиков на реактивных двигателях.
Вуки, с которыми они встретились, говорили на каком-то рычащем, абсолютно непостижимом языке. К счастью, они поняли язык бластеров. Некоторые из их вождей к тому же понимали общегалактический, так что они смогли перевести требование Таркина на взрыкивания и фырканье. Прозвучавший в ответ дерзкий вызов говорил о том, что все друг друга поняли вполне определенно. Лемелиск вздохнул. Таркина принудили к жестокости.
Таким образом, челноки-перехватчики закружили над лесом, непрерывно паля из лазерных пушек до тех пор, пока целые лесные массивы не занялись огнем. Столбы дыма поднялись в небо и разлились в нем, словно пятна черной крови. Вуки подняли вой.
Лемелиск пока принялся планировать, как лучше всего использовать мускулистых скотов на строительстве Звезды Смерти, вычисляя, сколько охранников-людей потребуется на группу рабочих-вуки, каков будет оптимальный размер бригады. Такого сорта административные отвлечения на середине трудных проектов всегда раздражали Лемелиска.
Силовыми хлыстами вуки согнали в стадо, затем их отпрысков заперли заложниками в загоне, а взрослых мужчин и женщин потащили в грузовые корабли Тут один крупный самец, покрытый серебристым мехом, взбунтовался и принялся раскидывать штурмовиков направо и налево. В минуту к нему присоединились другие вуки, но Таркин не колебался. Он приказал уничтожать любого скота, посмевшего сопротивляться.
Самец с седой шкурой был первым, кто с дымящейся дырой в груди упал на платформу. Тело его скатилось вниз сквозь листву деревьев и упокоилось далеко внизу, но все же не на земле, а на ветвях все тех же деревьев. Затем пристрелили остальных непокорных вуки, и сопротивление было быстро подавлено. После этого всех вуки крепко связали.
Лемелиску уже хотелось, чтобы Таркин поспешил назад на стройку, где можно будет приступить к обучению новых рабочих. В конце концов, проект должен быть выполнен в срок, и сам Император вел ему счет. Неужели вуки этого не понимают? Возможно, нет, подумалось ему. Всего лишь тупые животные. На обратном пути и потом, в бесконечные дни идеологической обработки, сопротивление вуки ломалось с помощью звуковых генераторов, отрицательно действующих на нервную систему, наркотиков в пище и угроз расправы с заложниками, оставленных Таркиным на Кашийике.
Но все же, когда период обучения закончился и начались работы, Лемелиск с гордостью наблюдал прогресс вуки. Рабочие бригады оказались сильны и компетентны, хотя и при условии непрерывного надзора за ними, чтоб не саботировали.
* * *
Как хорошо было снова наблюдать близящуюся к завершению Звезду Смерти....
Насколько Бевел Лемелиск мог видеть, строительство «Меча Тьмы» велось вроде бы правильно, но его смущала слишком большая скорость работы тауриллов. Он старался припомнить трудности, которые когда-то преодолевал с бригадой невольников-вуки, снимал телескопический скан конструкции и тщательно сверял голографические чертежи с растущим на его глазах огромным каркасом из сверхпрочной стали.
Тауриллы были трудолюбивы, поразительно быстро выполняли любую работу, но самым большим их недостатком, с точкизрения Лемелиска, была способность отвлекаться по любому поводу. Тауриллы со своим общественным разумом находили тысячи вещей, на которые стоило обратить внимание, — астероид ли подлетел слишком близко к стройке, судно ли контрабандиста пролетело неподалеку, тауриллы немедленно переключались на новый объект. Едва только Сверхразум заинтересовывался новинкой, как большая часть его многоруких компонентов принималась активно смотреть, устраиваясь так, чтобы лучше было видно, перебираясь на новые места для осмотра интересного объекта с еще не опробованной точки зрения, отыскивая наилучшую перспективу. К сожалению, в результате далеко не всегда они возвращались туда, куда их поставили работать, и с готовностью принимались соединять вместе разные детали конструкции, замыкать не те контуры... Проверяя сборку, Лемелиск почувствовал, как при виде этого воплощенного в металле потока сознания у него похолодело в животе: большая секция внешней структуры «Меча Тьмы» оказалась собранной не правильно, фермы приварены не в том порядке, корпус центрального компьютера приделан к высокотемпературной выхлопной трубе. Детали анкера суперлазера оказались повернутыми друг к другу на девяносто градусов — хуже, возможно, быть уже не могло.
Лемелиск вихрем вылетел из уютного обзорного фонаря Дурги. Ему необходимо немедленно отыскать хотя бы одного таурилла, наорать на него, объяснить, что все пошло не так, как надо. Неважно, какая именно тварь попадется ему под руку, все они одинаковы, и Сверхразум все равно услышит его; ну да, Сверхразум все равно услышит его.
Он почувствовал, как его живот даже вспучило от страха, что Дурга, узнав о задержке, прикажет в конце концов казнить Лемелиска. Лемелиск не хотел снова умирать.
С некоторым облегчением он подумал об отлучке хатта. Лемелиск прикажет тауриллам работать вдвое быстрее, чтобы успеть разобрать целую секцию «Меча Тьмы», а потом начать все сначала. Придется теперь следить за этим ульем разумных существ повнимательнее, хотя он боялся, что подобные намерения невыполнимы. Но, может, еще удастся спасти ситуацию, пока не случилось чего-нибудь похуже.
По всей вероятности, генерал Суламар даже не заметил случившегося.