Да уж, ситуация - не позавидуешь. Но пока у них все в порядке) Ну как... насколько это возможно.

Спасибо за продолжение.

Атмосфера, царившая в салоне скиммера, была давящей, напряженной. Она действовала на нервы, заставляла прислушиваться к каждому звуку, отличавшемуся от шума двигателей, и тревожно вглядываться в темноту за иллюминатором, высматривая возможную опасность. В транспортнике находились, ни много ни мало, восемь человек, но обстановку это нисколько не разряжало - напротив, хмурые, сосредоточенные физиономии наемников, державших оружие наготове, наводили на неприятную мысль: если все вокруг так взвинчены, значит, на то есть веские основания. Нервные, нарочито-беззаботные и грубоватые шутки, которые время от времени отпускал то один, то другой "солдат удачи", и не более естественные смешки, раздававшиеся в ответ, вызывали у Лики стойкую ассоциацию: приговоренные к смерти, коротающие в общей камере последние дни перед казнью.

О чем только девушка ни думала, пытаясь отогнать так и стоящую перед глазами безрадостную картину, но результате добилась только одного: тюрьма сменилась лесной поляной, усеянной телами. А потом и вовсе тлеющими обломками скиммера. Наемнице оставалось только надеяться, что всему виной была лишь обострившаяся в последнее время мнительность, а не навеянное Силой предупреждение.

"Бойня развернется не здесь. Да и когда она начнется, я буду уже далеко отсюда - вся в белом: и товар дражайшим клиентам Найриса доставила, и Айсард об этом в подробностях доложила. Оба работодателя довольны".

И все-таки тот факт, что всего в нескольких километрах от места назначения находится имперская военная база, не добавлял спокойствия и уверенности.

Лика прислонилась спиной к ящику, около которого сидела, и обхватила себя руками. Ее била крупная дрожь, никак не связанная со страхом: самочувствие девушки, целый день пребывавшее практически в норме, резко ухудшилось к вечеру - как нарочно. По телу наемницы свинцом разливалась слабость, а украдкой поднеся руку ко лбу, Лика обнаружила, что тот был куда горячее, чем следовало.

"Все-таки надо обследование пройти, хотя бы у найрисова меддроида. А то выяснится еще, что я уже месяц как больна чем-то неизлечимым".

Мысль вызвала только саркастическую усмешку: "Значит, у меня появится еще один пункт в списке того, от чего я могу помереть в ближайшей перспективе. Экзотическая болезнь - неплохое дополнение к смерти в перестрелке, расстрелу и яду".

- Волнуешься, Марранд?

Девушка искоса взглянула на Слайна, бесцеремонно усевшегося на пол рядом с ней. Почему-то шельмоватый контрабандист искренне считал Лику если не другом, то хорошей приятельницей - уж точно. Разубеждать его наемница не видела никакого смысла.

- С чего бы? Мы всего лишь везем груз навороченного оборудования банде террористов. Причем проворачиваем это невдалеке от имперской военной базы. Совершенно безопасное занятие, правда же?

Слайн коротко и невесело хохотнул, после чего, запустив руку в карман, извлек оттуда измятую пачку сигарет:

- Будешь? Ядреная дрянь, до костей пробирает. От пошаливающих нервишек - самое то.
Девушка потянулась было к предложенному "успокоительному", но, чуть поколебавшись, опустила руку:

- Не хочу, - Лика слабо мотнула головой. В последнее время на наемницу почему-то накатывал приступ тошноты каждый раз, как ей вздумывалось покурить - вот и сейчас девушке пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы избавиться от перехватившего горло спазма.

- Ну, дело твое, - Слайн равнодушно пожал плечами, щелкая зажигалкой. Вскоре по салону расползся удушливый запах крепкого табака, добавляя новую ноту в и без того "благоухающий" воздух.

Лика закашлялась и помахала ладонью перед носом, недовольно морщась.

"Такими темпами я рискую вообще с курением завязать. Хоть какая-то польза от моего состояния".

Они молчали, думая каждый о своем. Впрочем, девушка почти не сомневалась, что мысли Слайна во многом сходились с ее собственными: нападение на военную базу было той самой точкой невозврата, за которой последует полноценная гражданская война - война, которую и контрабандист, и наемница так надеялись не застать. Причем у Лики было хоть и сомнительное, но все же заступничество Айсард - в то время как Слайн не мог похвастать даже таким призрачным шансом на спасение.

На самом деле, контрабандисту знать о планах повстанцев не полагалось, но Лика уже привыкла, что этот шельмец зачастую располагает куда большей информацией, чем она - вроде как приближенная Найриса.

- Ну что, нравится чувствовать себя причастной к праведной борьбе за свободу? - губы мужчины дернулись не то в усмешке, не то в нервном тике.

- Да гори эта борьба синим пламенем, со свободой вместе. Мне нравится чувствовать себя живой.

- Одно с другим слабо вяжется, Марранд.

- Сделай даме одолжение и заткнись. Без тебя тошно.

Слайн издал нечто среднее между саркастическим смешком и недовольным фырканьем, однако начинать перепалку не стал. Но долго молчать, очевидно, было выше его сил:

- Дама, ишь ты... девка подзаборная - произнес он грубовато, но без злости. Даже, как ни странно, с явной симпатией. - Но красивая, чего тут говорить. Часто тебе, наверное, такое говорили, а?

- В основном по пьяни. Слайн, иди лучше товар пересчитай. Или еще что-нибудь бесполезное сделай.

- Мне за это не платят, красотка.

- А что, Найрис за неуклюжие попытки подкатить к бабам доплату ввел?

- Не-а. Эх, девка, я ж к тебе со всей душой... а, к хаттам. Похоже, мы на посадку заходим.

За мутным, грязным транспаристилом иллюминатора замелькали слабые отблески света. Очертания самого лагеря едва угадывались в полумраке - можно было заметить лишь неясные контуры палаток и размытые, суетливые движения фигур, отдаленно напоминающих человеческие.

Собравшись с силами, Лика поднялась на ноги, стараясь обращать как можно меньше внимания на предательскую слабость. Проверив оружие и на всякий случай перезарядив штурмовую винтовку, девушка отрешенно наблюдала, как командир отряда наемников что-то втолковывал своим людям, периодически размахивая руками и, не иначе как выразительности ради, приправляя инструктаж крепким словцом.

Вот этим ребятам и впрямь было о чем волноваться: они, как очередной вклад Лаара в "общее дело", должны будут принять участие в намечающемся штурме - в то время как Лика и Слайн отправятся назад, в поместье Найриса.

Когда скиммер с легким толчком опустился на землю, Лика предпочла пропустить вперед "товарищей", нежели рваться к выходу одной из первых. Нападения она почти не опасалась, однако не считала нужным изменять старой привычке, не раз спасавшей ей жизнь.

Едва девушка спустилась по трапу, ее взгляду открылась не самая воодушевляющая картина: не меньше десятка повстанцев держали на прицеле всех вышедших из скиммера. Из-за темноты трудно было разглядеть лица аборигенов, однако наемница могла поручиться: их выражения были бесконечно далеки от дружелюбных. Агрессия и недоверие, исходившие от бунтовщиков, ощущались почти физически.

"Один неверный жест - и на этой поляне появятся семь трупов. Никто даже оружие достать не успеет", - с содроганием подумала Лика, замирая: кто знает, какое движение эти туземцы воспримут как угрожающее...

Настороженное молчание длилось немногим меньше минуты. Наемница даже подумывала первой "пойти на контакт", когда ее опередил один из повстанцев:

- С нами пойдут только Томас Слайн и Джулия Марранд. Остальные пока останутся здесь, - зычно и безапелляционно провозгласил рослый мужик в камуфляжной броне.

- Какого... - возмутился было Слайн, однако повстанец не собирался его выслушивать:

- Спорить бесполезно, это распоряжение нашего командира. Претензии, если хотите, можете предъявить ему.

- Может, и предъявим, - процедил Слайн сквозь зубы. - Хатт с тобой, веди.

- Сначала сдайте оружие. Вы оба.

- Это не обязательно, - попыталась вклиниться Лика, опасливо косясь на рутанцев, которые медленно, но верно сжимали кольцо вокруг них. - Вы что думаете, мы по клиентам стрелять станем? Не лучшая идея, особенно при таком численном перевесе.

- Не тому человеку задаешь вопрос, женщина. Я просто выполняю приказ.

Спорить было и впрямь бесполезно. Скрепя сердце девушка вытащила из-за плеча штурмовую винтовку и медленно, без резких движений, опустила ее на землю. Туда же отправились два пистолета - ее и Слайна.

Представитель "встречающей делегации" удовлетворенно кивнул. В тот же момент от окружения отделились двое: один встал рядом с Ликой, а второй - с контрабандистом. "Дипломат" взял на себя роль проводника... или главного конвоира, это уж как посмотреть.

Эта мысль заставила Лику поежиться: практически безоружная (вибронож не в счет) и ослабевшая от болезни, наемница давно не чувствовала себя настолько беспомощной. Если этим повстанцам вздумается что-нибудь выкинуть, она вряд ли будет способна постоять за себя.

К тому моменту, как их провели к лагерю, от последнего мало что осталось: палатки были свернуты в аккуратные валики, а костры, за исключением одного, затушены. Вооруженные до зубов мужчины на секунду отрывались от своих разговоров или проверки вооружения, чтобы проводить спутников настороженными, недоверчивыми взглядами.

- Готовятся к марш-броску, - прошептал Слайн, толкнув Лику в бок.

- Не твое дело, - буркнул конвоир, злобно глянув на контрабандиста.

- И слава Силе, что не мое, - легко согласился тот, чем заслужил очередной уничижительный взгляд. - Штурм имперской базы не входит в мои планы на ближайшие лет сто.

Разговор исчерпал сам себя, когда они подошли к единственной палатке, оставшейся в лагере. Из-под ее полога пробивался неяркий свет и слышались приглушенные мужские голоса.

- Стойте здесь, пока не позовут, - скомандовал повстанец, после чего скрылся за пологом - как показалось Лике, сделав глубокий вдох и расправив плечи.

Задержался он не меньше, чем на пять минут. А когда вернулся, то выглядел еще более сосредоточенным и напряженным, чем до этого - видимо, отсчет времени перед марш-броском пошел на минуты.

- Так, вы двое - внутрь, вас ждут. Навен, сходи предупреди Лонтра, что у него в отряде пополнение на пятерых наемников... да чего вы ждете, шевелитесь давайте! - прикрикнул повстанец на замешкавшихся спутников.

Дважды повторять не пришлось: Лика хотела как можно скорее разделаться с этим заданием и убраться восвояси, да и Слайн вряд ли горел желанием задержаться здесь надолго.

- А, вот и вы, - один из трех мужчин, склонившихся над голографической картой, поднял взгляд на вошедших - за секунду до того, как свернуть проекцию. - Проходите. У нас не так много времени, чтобы обсудить все насущные вопросы.

Голос повстанца звучал безукоризненно ровно, однако от Лики не укрылось презрение, которым были буквально пропитаны вроде бы вежливые слова. Этот тип прекрасно скрывал свое настоящее отношение к визитерам - однако наемница чувствовала его... какой-то гранью восприятия, на уровне инстинктов... точно она могла сказать только одно: даже Айсард не испытывала к ней такой брезгливости, как этот мужчина.

Чертовски красивый мужчина, к слову... не совсем в ее вкусе, правда, но многие женщины нашли бы его смуглое, выразительное лицо, густые черные волосы и могучее телосложение более чем привлекательным.

- Джулия Марранд, Томас Слайн... верно? - осведомился повстанец, давая им знак подойти ближе. Дождавшись утвердительного кивка, он холодно произнес:

- К сожалению, не могу предложить вам присесть. Итак, вас интересует оплата за генераторы помех, электромагнитные мины, хакерские программы и взрывчатку...

- Мощнейшую взрывчатку с малым радиусом взрыва, разработанную специально для имперских спецподразделений, позвольте заметить! - вклинился Слайн, не то стремясь подчеркнуть уникальность Найриса как поставщика, не то и впрямь оскорбившись пренебрежением, которое рутанец демонстрировал к столь ценному товару.

- Пусть так, - раздраженно бросил повстанец, на сей раз даже не пытаясь скрыть отвращения. - Плата все равно уже оговорена.

- Груз на борту скиммера, как и обычно, - вступила в разговор Лика, стремясь очаровательной улыбкой отвлечь внимание от взгляда - цепкого, оценивающего и, что греха таить, несколько затравленного. Ощущение смутной опасности по-прежнему не покидало ее. - Вам остается выполнить свою часть сделки.

- Разумеется, - произнес он, выразительно взглянув на одного из своих товарищей. Тот понятливо кивнул и направился к нагромождению ящиков в дальнем углу палатки. К столу повстанец вернулся уже с металлическим кейсом - запертым на кодовый замок, как и всегда.

- Вам придется остаться здесь, пока мои люди выгружают товар и проверяют его... сохранность, - мужчина выделил голосом последнее слово и недобро прищурился. На Слайна почему-то напал приступ кашля.

"Привык бояться, что словят на воровстве", - с усмешкой подумала Лика, чуть расслабляясь. Процедура была вполне стандартной, а за вороватым напарником девушка проследила. Никаких проблем быть не должно... наверное.

Но наемнице все равно не терпелось покончить с этой сделкой - и сейчас причина заключалась не только и не столько в близости имперской базы. Лике категорически не нравился тип напротив: отвращение, которое он испытывал что к ней, что к Слайну, опасно сочеталось с агрессией. Повстанцу не просто не нравилось общество контрабандиста и наемницы - его не устраивал сам факт их существования... это не было одержимостью маньяка - Лике скорее вспоминалось отношение к ней некоторых представителей полиции.

"Скорее бы убраться отсюда", - билось в голове у девушки, в то время как с лица не сходила вежливая улыбка.

"Неужели у Айсард лицемерия набралась? Что ж, тоже полезное качество..."

* * *

Чуть больше получаса спустя они летели к резиденции Найриса.

Лика коротала дорогу в тяжелой борьбе со сном. Обессилено привалившись к стене, она тихо радовалась, что этот неимоверно длинный день наконец-то закончился: график наемницы, разрывавшейся между поручениями босса и Айсард, сегодня оказался загружен даже плотнее обычного.

- Крупная у них, наверное, операция намечается. Важная, - подал голос Слайн, вырывая ее из полудремы.

- Угу, - буркнула девушка безразлично.

"Крупная и с треском провалившаяся", - добавила она про себя.

- "Угу"... мне вот совсем другие выражения на язык просятся, - мрачно объявил контрабандист. - Представляешь, как импы после этого взбесятся?

- Ага, - не более содержательно, чем в первый раз, ответила наемница. Слайн был, безусловно, прав: проблемы на головы всех причастных к восстанию теперь будут валиться, как из рога изобилия. Но на сегодня девушка уже устала сокрушаться по этому поводу.

- Хуже всего, что наши друзья, скорее всего, победят...

- Слайн, тебе бы на площадях о конце света вещать! С чего ты взял?

Мужчина невесть с чего рассмеялся:

- А ты что, не знаешь, с кем мы сейчас разговаривали?

Лика отрицательно помотала головой, не особенно интересуясь ответом, но понимая, что от напарника ей все равно не отделаться.

- Этот тип, дорогуша, ни кто иной, как Сельвин Вельн. Рутанский принц без короны, фактический лидер восстания... превосходный командир и ходячая машина для убийств. Вильбурн как-то сражался под его командованием, а потом долго восхищался этим сукиным сыном. Это дорогого стоит, знаешь ли.

- Дорогого, говоришь? - задумчиво протянула Лика, мигом приободрившись.

- Ну, ты же знаешь Вильбурна: чтобы он кого-то назвал иначе, чем салагой... чего ты улыбаешься?

- Не бери в голову.

"Айсард наверняка уже слила мою информацию имперцам. Значит, повстанцев на этой базе ждет радушный и хорошо организованный прием. Это что же выходит: с моей помощью импы не только отобьют атаку, но и уничтожат или возьмут в плен чертовски важную персону? Как замечательно... пожалуй, попрошу-ка я у своей милейшей покровительницы премию. Может быть, даже небезуспешно..."

Конечно, я, возможно, слишком дала волю воображению, но, что если самочувствие Лики - это не болезнь, а, так сказать, своеобразное положение?)))

О, тогда понятно, откуда такое высокомерие. Голубая кровь дает о себе знать.

А вот и не факт. Местным властям доверять нельзя, а подключатся ли центральные именно сейчас или позже - еще неизвестно.

Вот только вряд ли у Исанн после знакомства с Вельном будет достаточно хорошее настроение, чтобы премии раздавать. Увы.

Все верно)))



Центр точно пока вмешиваться не будет. А насчет местных... тут еще вопрос не в том, подключатся они или нет, а в том - как именно они это сделают. Лаар вон тоже аж пятерых наемников на помощь дорогим союзникам прислал)



Да уж, новость ее точно не обрадует. А у Лики появится еще один повод считать, что она имеет дело со взбалмошной стервой)

Ночь выдалась лунной, и дорога, ведущая к блокпосту, хорошо просматривалась даже без специального оборудования. А если учесть, что шлемы штурмовиков в обязательном порядке оснащались приборами ночного видения, повстанцы могли с тем же успехом планировать атаку и днем.

Впрочем, просчетом со стороны противника сержант Ольвер Кеннет это не считал: да, атакующих будет видно, как на ладони... но только когда те выйдут из леса, окружавшего территорию базы со всех сторон. А до тех пор хорошее освещение играет террористам на руку.

Спроси кто сержанта, как он оценивает готовность базы к атаке, и ответ вышел бы... не самым приятным.

"Зеленка не вырублена: подкрадывайся - не хочу, - угрюмо размышлял Кеннет, облизывая пересохшие губы и крепче сжимая в руках винтовку, - дроидов-разведчиков - две штуки на всю базу, и то один на ремонте... турели на металлолом годятся, а личного состава - сорок пять человек, с подкреплениями вместе..." - дальше в своих мыслях штурмовик перешел на ломаный хаттский, периодически разбавляя его фразой-другой на Всеобщем.

За его спиной негромко переговаривались солдаты:

- Похоже, повстанцы решили, что нахрен им наша база не сдалась. А мы тут, понимаешь, в состоянии полной боевой готовности...

- Вот иди и скажи это коменданту. А еще лучше - сибовцам, это ведь они нам напророчили.

- Вот ты правильно сказал - напророчили... как гадалки с базара: то враги нам как снег на голову валятся, то наоборот - нападение пообещали, поставили всех на уши, а потом - отбой тревоги...

Даже искаженные вокодерами, голоса звучали нервно, с наигранной беззаботностью: всерьез на ложную тревогу никто не рассчитывал. Напротив, с каждым часом угроза атаки становилась все более осязаемой, близкой... и подобная болтовня только сильнее нагнетала обстановку.

- Отставить разговоры! - рявкнул Кеннет, резко оборачиваясь к болтунам. - Следить за периметром, если не хотите полететь домой на труповозке!

В недовольные шепотки, последовавшие за этим, он вслушиваться не стал. Пусть себе солдаты бормочут, что хотят - главное, чтоб были настороже.

На какую-то долю секунды сержанту показалось, что за деревьями мелькнуло размытое движение. Но еще миг - и наваждение пропало. Только ветер, казалось, стал завывать чуть громче... и еще громче... и ниже...

- Твою ж мать... - пробормотал Кеннет, наблюдая, как из-за поворота дороги выныривает скиммер. Транспортник несся на огромной скорости, и снижать ее водитель явно не собирался.

"Если там вообще есть водитель... а не автопилот и куча взрывчатки..." - холодея, подумал штурмовик.

Повстанцы уже использовали такую тактику раньше, но Кеннету ни разу не доводилось видеть ее воочию... и, как он надеялся, никогда не доведется.

"Мог бы уже привыкнуть, что на этой хаттовой планете дела всегда идут настолько погано, насколько это вообще возможно".

С языка едва не сорвался приказ открыть огонь, но в последний момент у сержанта будто переключатель в голове щелкнул: это не поможет. Единственное, что они могли сделать...

- В сторону! - что было сил заорал он, надрывая связки. - Оставить позиции!

Все, что последовало за этим, пронеслось в сознании Кеннета безумным калейдоскопом: рев двигателя, сигнал тревоги, бесполезный, безнадежно запоздавший залп турелей... грохот взрыва, обжегшего спину даже сквозь крепкую броню. Перед глазами мелькали то вспышки света, то какие-то элементы пейзажа; периодически обзор и вовсе застилала непроглядная темнота.

Сержант не знал, сколько времени прошло, прежде чем он снова начал осознавать происходящее.

Подняться на ноги (Кеннет и не помнил, как оказался распростертым на земле, на порядочном удалении от блокпоста) штурмовику удалось с некоторым трудом: тело, казалось, отказывалось ему подчиняться, норовя даже не остаться на земле, а врасти в нее. Звуки доносились до него, как сквозь толщу воды: размытые, приглушенные и далекие. Но оттого не более приятные.

- Вот дерьмо... - выдохнул сержант, оглядевшись по сторонам. Хотел бы и больше сказать, да только горло перехватило: от ужаса и изумления одновременно.

Блокпоста попросту... не было: турели, заграждения - все, что не уничтожил взрыв, сейчас обстреливали со стороны леса из ракетниц. От ворот, ведущих на территорию базы, осталась лишь воронка и искореженный, обугленный металл по ее краям. От одной только мысли о том, что случилось с бойцами, находившимися поблизости, желудок скручивало в тугой узел.

Тяжело, прерывисто дыша, Кеннет дрожащими пальцами попытался набрать частоту своего отряда. Надеяться, что хоть кто-то остался в живых, было глупо... но не проверить он не мог.

"Ну давай же! Давай..." - с губ срывалось чуть слышное бормотание, тогда как сержанту хотелось бы орать благим... вернее, просто матом. Комлинк, вмонтированный в бронированную перчатку, наотрез отказывался реагировать на вводимые команды - похоже, где-то поблизости работала глушилка.

"Подготовились, твари... хорошо подготовились, чтоб их..."

Подступающую панику сдерживала только солдатская выучка и немалый опыт боевых действий. И он же подсказывал: это конец. Кеннет оказался отрезан от товарищей, остался один на территории, занятой противником...

"Нельзя стоять на месте, - вспышкой промелькнула мысль. - Нужно пробраться к своим..."

Но Кеннет успел сделать лишь пару шагов, когда позади него появилась - будто соткалась из густых теней - человеческая фигура. Краем глаза штурмовик успел уловить размытое движение и матовый блеск виброклинка - и в ту же секунду основание шеи пронзила резкая боль; вкус крови растекся во рту. Вокруг рукояти пистолета сомкнулись уже мертвые, стремительно холодеющие пальцы.
* * *

Ночное небо пятнали клубы черного дыма. Высоко над базой полыхало зарево пожара, подсвечивая небосклон ярко-рыжими отблесками. Воздух, совсем недавно чистый и свежий, сейчас был тяжелым от смрада гари и раскаленной плазмы. Казалось, зловонный дым наполнял грудь при каждом неосторожно-глубоком вдохе, заставляя людей сгибаться в приступах кашля и крепче прижимать к лицам плотные повязки.

Сельвин устало смахнул ладонью пот, застилавший глаза. Вслед за рукой по коже протянулась бурая полоса - грязь, копоть и кровь толстым слоем покрывали лицо мужчины.

Жесткая усмешка пробежала по его губам, когда воздух прорезал очередной крик, полный боли и отчаяния. Сегодня подобные звуки ласкали слух лучше красивейшей мелодии... если не задумываться о том, что не только оккупанты этой ночью останутся лежать на выжженной земле, захлебываясь кровью.

Но Сельвин давно привык, что любую победу приходится оплачивать жизнями своих бойцов. Сегодня они разгромили врага - а значит, его люди погибли не напрасно.

Казалось бы, все было разыграно как по нотам, от первой до последней минуты боя. Бросив все силы на отражение лобовой атаки, имперцы совершенно позабыли о том, что стены их базы отнюдь не неприступны. А когда опомнились, было уже поздно: изрядно потрепанный взвод взяли в кольцо, методично поливая огнем со всех сторон. Под конец сражение превратилось в настоящую бойню.

И все же победа далась тяжело. Слишком тяжело... Сельвин никогда не был склонен недооценивать противника: подготовка имперских военных внушала уважение, и глупо было бы не считаться с этим. Но принц планировал атаку, исходя из недавно полученных разведданных - и по ним выходило, что сопротивление должно было быть намного слабее.

Эта мысль мгновенно отрезвила повстанца. Кровь по-прежнему бурлила в венах обжигающим потоком, однако вдоль позвоночника пробежал мерзкий холодок.

"Нас ждали. Усилили гарнизон в последний момент. Кто-то слил информацию врагу... либо мои сведения с самого начала были неверны".

Остатки недавней эйфории схлынули без следа. Ее место окончательно заняла чудовищная усталость, навалившаяся на плечи не хуже каменной плиты.

Очередной предатель. Похоже, это бедствие медленно, но верно приобретает системный характер. Скольких же еще придется казнить за эту войну? И кто на этот раз посчитал свою шкуру более ценной, чем жизни товарищей?

"Не место и не время, - одернул себя Сельвин. - Насчет изменников я поговорю с Бернардом - это его работа, в конце концов. А сейчас пора заканчивать свою".

- Хороший бой, - раздался у него за спиной хриплый бас. - Давно пора было взять этих тварей за горло, ваше высочество!

- То ли еще будет, Имар, - Сельвин хищно оскалился, оборачиваясь к говорившему и крепко пожимая ему руку. - Имперцев у нас много развелось, надолго хватит!

"Главное, чтобы хватило нас", - куда мрачнее добавил он про себя.

Имар Релат, командир штурмовой группы, раскатисто рассмеялся. В такт его хохоту загромыхал объемистый вещмешок, доверху набитый трофейным оружием.

- Да уж, в ближайшее время мы точно не заскучаем! Кстати, ты не обратишься к бойцам с речью? По-моему, сейчас самое время.

- Позже, - отрезал Сельвин, мигом посерьезнев. - Когда мы доберемся до лагеря. А сейчас подготовь своих людей к отступлению: мы уходим, как только подрывники установят взрывчатку.

Релат промолчал, однако улыбка исчезла с его лица, а густые брови сердито сошлись на переносице. Перспектива скорого отступления его явно не обрадовала, и принц прекрасно знал, почему: при всех своих многочисленных достоинствах, Имар был завзятым мародером - а сейчас у него вероломно отбирали возможность поживиться.

- Есть возражения? - холодно осведомился Сельвин. - Говори.

Повстанец беззвучно подвигал губами, не то пытаясь определиться с ответом, не то проглатывая крепкие ругательства. Судя по тому, как играли желваки на его лице, второй вариант был недалек от истины.

- Я подумал, что пара-тройка лишних стволов нам не помешает, - произнес он наконец. - Да и кредиты тоже пригодятся. Так что половина моего отряда сейчас...

- Растаскивает все, что плохо лежит? Как последние бандиты из заводских кварталов? - прорычал принц, нависая над подчиненным. В его темно-карих, почти черных глазах отразились отблески пламени. - Имперцы наверняка уже выслали подкрепления, а ты в это время посылаешь бойцов мародерствовать?!

"Жадный глупец. Но полевой командир, каких мало... сейчас я не могу позволить себе разбрасываться подобными кадрами".

Релат открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Сельвин предупреждающе вскинул руку: в гарнитуре комлинка раздалось шипение статики, а секундой позже - голос старшего сапера:

- Задание выполнено, господин. Взрывчатка заложена в командном центре, оружейной комнате и казармах. Какие будут приказания?

- Отличная работа, Юрген, - из голоса принца мгновенно исчез даже намек на гнев - теперь он звучал тепло, с одобрением. - Возвращайтесь со своей группой к точке сбора. Конец связи.

В какой-то момент могло показаться, что буря миновала. Но когда Сельвин снова обратился к Релату, от его недавнего благодушия не осталось и следа:

- Надеюсь, со слухом у тебя все в порядке, Имар. Если через три минуты твоих бойцов не окажется на месте...

- Они исполняли приказ, Сельвин. Ты не можешь...

- А им ничего и не будет. Вина за задержку ляжет на командира - со всеми вытекающими последствиями. Ясно?

Повстанец мрачно кивнул, зло скрипнув зубами:

- Так точно, ваше высочество.

- Тогда вы свободны, коммандер Релат.

"Надо будет сказать Бернарду, чтобы прислал кого-нибудь из своих соглядатаев к нему в отряд, - отметил Сельвин, провожая Имара хмурым взглядом. - Релат уже не в первый раз скалит зубы... как бы он однажды не попытался укусить хозяйскую руку".

Мужчина поморщился и осторожно дотронулся до предплечья: будто в ответ на его мысли начала ныть левая рука, задетая взрывом осколочной гранаты. До сих пор боль сдерживала ударная доза анестетиков, однако сейчас их действие понемногу сходило на нет.

"Главное - не делать перевязку при Сиене, когда вернусь домой. Она ведь впечатлительная: испугается еще, переживать будет..."

С некоторым трудом Сельвин заставил себя отогнать посторонние мысли. Не время сейчас думать о женщине. Ее место - дома. На поле боя он не имеет права даже вспоминать о ней.

Сцена боя удалась. В меру динамики, в меру подробностей.
И Сельвин мне внезапно начал нравиться. Тот момент, когда он, мрачно размышляя о предательстве, разделяет радость от победы своих людей, именно тут он впервые показан не просто командиром, а вождем и лидером.
Вот все персонажи в этой повести выглядят очень живыми. Настоящими. Характеры раскрыты так, что даже самые враждебные главным героям личности (а с таковыми обычно больше всего проблем) чем-то цепляют, заставляют интересоваться их мотивами и мыслями.

Уф! Я боялась, что глава вышла сумбурной: очень многое в ней хотелось показать) Спасибо огромное за отзыв))) Сельвин - это вообще отдельная тема, с ним мне всегда сложно обойтись без крайностей и перегибов.

P.S: очень жду продолжения "Леди-наставницы", кстати Давненько не было.

Как всегда, ждём проду.)))

Постараюсь не затягивать)

"Некомпетентные идиоты! Не справиться с кучкой террористов, заранее зная о нападении, о приблизительной численности атакующих, о вооружении, которое те будут использовать... хотела бы я пообщаться с шааком, который командовал гарнизоном! Даже жаль, что он погиб во время сражения".

Исанн сердито постукивала ногтем по столешнице, просматривая отчет ИСБ о расследовании, проведенном на месте террористического налета. Военную базу, расположенную неподалеку от столицы, вчера ночью буквально сравняли с землей - не помогли даже подкрепления, присланные с подачи разведчицы. Выходит, она только зря рисковала, от имени некого оперативника-сибовца отправляя коменданту разведданные.

"Неужели имперский контингент на Рутане и впрямь настолько некомпетентен? Или дело в полной деморализации войск? В плохом материальном обеспечении? Или же..."

Пальцы девушки на миг перестали отбивать по столу ритм, застыв над полированным деревом.

"...или же Мейер узнал о моем вмешательстве задолго до того, как были посланы подкрепления?"

Это было возможно. Более того - весьма вероятно: если комендант запросил подтверждения разведданных, мимо Мейера это точно не прошло. В таком случае полковнику не составило бы труда догадаться о личности нежданного "помощника"- ему стоило лишь вспомнить, что полевой агент ИСБ Ральф Деннет уже две недели как госпитализирован с тяжелым ранением, и никакой информации предоставить просто физически не мог... Исанн намеренно обставила все так, чтобы ее вмешательство было очевидным - и сейчас это могло обернуться против нее.

"Мейер может догадаться, что я планирую сделать на самом деле. Что я намереваюсь перехватить у него инициативу, нанося удары по бунтовщикам в обход ИСБ, и попутно собираю доказательства полной недееспособности этой структуры. Теперь эта тварь станет еще осторожнее... и еще этот оглушительный успех повстанцев, будь они неладны... черта с два теперь докажешь, что поражение не на моей совести".

Исанн до боли сжала зубы. От захлестнувших ее досады и волнения захотелось швырнуть в стену чем-нибудь тяжелым.

"Подставилась, как последняя неумеха-курсантка. Хорошо еще, если мне просто не повезло с местными вояками... а если Мейер и вправду узнал о моей небольшой авантюре?"

Несколько глубоких вдохов и разорванный на множество мелких лоскутов кружевной платочек помогли разведчице взять себя в руки.

"Ничего страшного. Это всего-навсего мелкая неудача. У меня будет еще предостаточно возможностей обыграть этого ушлого старика... в крайнем случае - заявлюсь в штаб ИСБ, как только соберу достаточно данных о бунтовщиках. Посмотрим, как Мейер станет выкручиваться, когда окажется вынужден работать со мной. А там можно будет и подчиненных господина полковника поспрашивать, как им служится под его чутким руководством... они
много интересного смогут рассказать, стоит лишь найти правильный подход к правильным людям".

Наличие вариантов успокаивало - чего нельзя было сказать о вопиющей безалаберности одной наемницы. Кейран должна была явиться еще час назад, однако о пунктуальности эта девка, скорее всего, слышала очень давно и краем уха.

Напоследок подправив наброски еженедельного отчета (подумав, Исанн пришла к выводу, что упоминать в нем о вчерашнем происшествии совершенно ни к чему), девушка вошла в базу данных ИСБ. Было у нее на примете одно дело, которое поможет скоротать время.

Система обрабатывала запрос мучительно-долго, прежде чем выдать куцее досье на Райта Меллара.

"Итак, что у нас здесь? Возраст - тридцать три года, место рождения - Рутан, Тэста... холост, образование - среднее, получено в колледже имени какого-то там Эллагара Нейена..."

Дойдя до графы "место работы / источники дохода", Исанн в изумлении вскинула бровь:

"Частные грузоперевозки? Да неужели? И что же такое надо перевозить, чтобы скопить денег на старинный особняк в элитном районе?"

Пульс, едва успевший выровняться после вспышки гнева, вновь участился. Вариантов ответа на ум приходило множество, да только каждый из них предусматривался одной или даже несколькими статьями уголовного кодекса.

Некстати вспомнилось, что Райт никогда не говорил о своей работе. Даже словом о ней не обмолвился.

"По досье-то выходит, что биография у него кристально-чистая. Не судим, на учете ни в полиции, ни, тем более, в ИСБ никогда не состоял, даже как свидетель к расследованиям не привлекался... прямо-таки образцовый гражданин. Только вот откуда у скромного дальнобойщика взялись такие деньги? Дорогой бластер явно контрабандного происхождения, наверное, валялся на дороге? А "срочные дела" совпали с этой треклятой атакой по чистой случайности? Все может быть, конечно..."

Разведчица вновь принялась барабанить пальцами по столу, все ускоряя темп: волнение, охватившее ее, требовало хоть какого-то выхода.

"Все может быть? - мысленно повторила она, кривя губы в горькой усмешке. - Вроде уже не маленькая девочка, чтобы в сказки верить. Не бывает таких совпадений..."

Стук в дверь раздался как нельзя кстати: перспектива разговора с Ликой Кейран еще никогда не казалась Исанн настолько привлекательной.

Со своим... что уж тут отнекиваться, любимым, она непременно разберется. Только чуть позже, когда решит более насущные проблемы.

* * *

Сегодня о вознаграждении лучше даже не заикаться. Это Лика поняла, едва переступив порог номера: процеженное сквозь зубы "явилась наконец!" и испепеляющий взгляд из-под злобно прищуренных век ясно давали понять, что дражайшая работодательница изволит пребывать в скверном расположении духа.

Впрочем, это наемницу нисколько не удивило - странно было скорее то, что после громкой и весьма эффектной победы повстанцев ее не попытались обвинить в подрывной деятельности и передаче дезинформации. К вящему удивлению девушки, Айсард ограничилась разносом за нерасторопность (после которого у Лики до сих пор слегка звенело в ушах). Доклад же она выслушивала вполне спокойно - пока что даже не перебила ни разу.

Но почему-то на протяжении всего разговора наемницу не оставляло чувство, будто над ее головой сгущаются тучи. Недовольство Айсард явно себя не исчерпало и грозило проявиться в любой момент - причем в совершенно непредсказуемой форме.

Не прекращая говорить, Лика машинально коснулась рукой сумки. Нервно потеребила застежку, не решаясь открыть.

"Показывать ей эту проклятую накладную или не стоит? Айсард же меня придушит голыми руками, если узнает, какая занимательная информация вовремя не дошла до нее... а если не покажу, а она все равно узнает? Пожалуй, лучше все-таки нарваться на выволочку, чем на выстрел. Да и зря я эти документы у Слайна всеми правдами и неправдами выманивала, что ли?"

Стоило Лике принять решение, как имперка сама подняла спорный вопрос:

- Почему ты не сообщила мне, что у террористов имеется взрывчатка класса NR-9? - разведчица оборвала ее на полуслове, раздраженно махнув рукой.

"Ну вот. Тут уж хочешь - не хочешь, а говорить надо. Хорошо хоть, что ответ у меня есть".

- Смеяться будешь: потому что я о ней не знала. Я не виновата, что в накладной не значилось этой дряни.

- Разве? - Айсард скептически вскинула бровь. - Тогда мне очень любопытно послушать, как же так могло получиться.

В ее голосе звучала легкая насмешка, но глаза сверкали затаенной... пока не злостью - всего лишь раздражением. Но, насколько Лика знала эту дамочку, одно может смениться другим с ужасающей скоростью.

- Да очень просто, - девушка равнодушно пожала плечами и закинула ногу на ногу, стараясь выглядеть как можно более беспечной. - Я же на подобных миссиях играю роль пугала... ну, и охранника, конечно. От меня требовалось проследить, чтобы товар достался клиентам в целости и сохранности - вот и документы мне дали такие, где было указано только то добро, которое находилось на нашем транспортнике. А взрывчатку повстанцам доставили на день раньше - понятия не имею, кто именно. Вот, сама взгляни на дату.

С этими словами Лика протянула нанимательнице инфочип.

Сначала физиономия Айсард не выражала ничего, кроме неприкрытого скептицизма. Но по мере того, как женщина вчитывалась в строчки, бегущие по экрану планшета, в ее глазах стал появляться интерес - а потом и нечто, подозрительно напоминающее торжество.

"Похоже, душить меня сегодня никто не будет. Интересно, что же такое она там увидела?"

* * *

Мрачная улыбка промелькнула на губах Исанн, когда она сравнивала два, казалось бы, не связанных между собой документа: накладную на контрабандный груз и отчет ИСБ о пожаре, несколько дней назад произошедшем на одном из военных складов.

"Где-то убыло, где-то прибыло? Что ж вы так, господин полковник... надо было хоть числа изменить, а то совсем уж некрасиво получается: в результате взрыва потеряно ровно столько взрывчатки, сколько потом оказалось в руках террористов. Замечательный промах, прямо бальзам на душу. И Найрису отдельное спасибо: не каждый честный бизнесмен так дотошно ведет свою бухгалтерию, как этот контрабандист. Конечно, улика не самая весомая, но сейчас мне пригодится любая мелочь ".

Наемница все это время сидела с таким видом, будто происходящее ни капли ее не касается. Правда, периодически она все-таки бросала на Исанн короткие, оценивающие взгляды - когда думала, что та не обращает на нее внимания.

"И кого ты пытаешься обмануть? Твоя жизнь напрямую зависит от моей благосклонности - и мы обе это прекрасно понимаем".

- Хорошо, Кейран, - произнесла разведчица, свернув оба документа и положив планшет на стол. - Объяснения приняты. Теперь вернемся к нашим шаакам: как продвигается твое основное задание?

"Судя по количеству воды в ее докладе, никак. Иначе девка давно бы уже соловьем разливалась о своих успехах".

- А, ты о найрисовом бухгалтере? - наемница досадливо поморщилась. - Без изменений. Знаю, кто он, как выглядит, где живет... а вот подобраться - пока не могу.

- И в чем же сложность?

- Очень трудно обставить все так, чтобы на меня не вышли, - Лика откинулась на спинку кресла, уставившись в потолок. Казалось, всем ее вниманием завладел здоровенный паук, покачивающийся на люстре. - Я уже разработала несколько сценариев, но риски большие... знаю, ты не очень-то меня жалуешь, но согласись: будет неприятно по глупости потерять агента. Надо выждать, подгадать момент...

- Кейран, - собственный голос показался Исанн до отвращения неприятным. - Меня не волнует, как именно ты выполнишь задание. Но этот "подходящий момент" должен представиться в кратчайшие сроки - иначе у меня могут зародиться сомнения в твоей ценности.

Наемница вдруг побледнела; ее дыхание резко участилось. Чтобы справиться с собой, ей потребовалось несколько секунд.

"И все-таки что с ней творится? Не хватало еще, чтобы она оказалась тяжело больной".

Отдышавшись, Кейран внезапно подалась вперед, впившись в собеседницу разъяренным взглядом.

- А у руководства Разведки - в твоей, не так ли? - прошипела она со злой насмешкой. - Ведь тебе тоже страшно, а, госпожа специальный агент? Поэтому ты спешишь: хочешь положительных результатов, и поскорей.

Бессильная злоба, наконец-то нашедшая выход. Попытка потешить уязвленное самолюбие. Поведение, характерное для загнанной в угол жертвы. Но, несмотря на это, слова подействовали, словно удар под дых.

"Правда глаза колет, глупо отрицать. Но сейчас наблюдательность этой девки идет мне во благо: работать со способными людьми куда проще и эффективнее, чем с идиотами".

- Ты не так глупа, как может показаться, - Исанн растянула губы в ласковой улыбке. - И все правильно поняла. Сама догадаешься, что это значит?

- Просвети, - огрызнулась Лика. Ее симпатичное, в общем-то, лицо, исказил звериный оскал.

- Ну, ты же так хорошо меня знаешь... я мстительна, Кейран. И ценю свой статус куда больше твоей жизни. Поэтому лучше бы тебе хорошенько постараться и обеспечить... быстрый и качественный результат.

Наемница так крепко сжала подлокотники кресла, что казалось, будто старое дерево вот-вот начнет крошиться под ее пальцами.

- Заказ будет выполнен. Не сомневайся, - произнесла она отрывисто. - Но если ты хочешь быстрых результатов, лучше бы поручила мне убийство, а не похищение.

"Все-таки угрозы порой здорово помогают вернуть диалог в конструктивное русло".

- Зачем? Мертвец не принесет мне планов поставок на ближайший квартал.

- Будто живьем наша цель будет сговорчивой. Ладно, того же Джелиндера ты сломала под пытками - но у бухгалтера будет возможность прийти в себя. Как ты думаешь, что помешает ему попросить Найриса о защите? Ты что, готова предложить ему астрономическую сумму и билет с Рутана?

- Есть и другие способы. После применения которых мне не придется отчитываться за перерасход денежных ресурсов.

Кейран скривилась, всем своим видом демонстрируя отвращение к собеседнице. Но уточнять, какие именно способы имелись в виду, не стала.

"Видимо, боится окончательно разочароваться в моих душевных качествах".

* * *

Разговор подходил к логическому завершению. Сначала Лика собиралась, улучив момент, поделиться с нанимательницей своими знаниями о некоторых террористах, но теперь на это не осталось ни сил, ни желания. Сейчас ей больше всего хотелось убраться подальше отсюда и урвать хотя бы пару часов отдыха: усталость на нее навалилась страшная. То ли Айсард обладала способностями к энергетическому вампиризму, то ли организм, изнуренный болезнью, просто перестал справляться с нагрузками.

Но в тот самый момент, когда Лика уже собиралась распрощаться с разведчицей, та убрала ладонь от инфопланшета.

Наемнице хватило беглого взгляда на экран, чтобы понять, чье досье на нем отображалось. Все-таки у Сельвина Вельна было очень запоминающееся лицо.

- Сколько ты собираешься за него предложить? За такую работу я возьмусь только с доплатой, предупреждаю сразу.

- О чем ты? - спросила разведчица с искренним недоумением. Проследив за взглядом Лики, нахмурилась.

- Ну, разве ты со своими друзьями из ИСБ не собираешься объявить его в розыск? Особенно после вчерашнего-то. Этот тип, похоже, много проблем может доставить...

Айсард удивленно распахнула глаза; ее губы чуть дрогнули.

- Проблем какого рода? При чем здесь вчерашняя атака?

Казалось, слова даются ей с трудом. Тело женщины будто окаменело: она так и застыла в кресле, держа спину неестественно-прямо.

- Может, я обозналась... дашь взглянуть на эту физиономию поближе? - Лика окончательно перестала что-либо понимать. Может, и впрямь обозналась?

Планшет ей сунули в руки с такой силой, что его корпус больно прошелся по ладоням.

- Да нет, он... точно он, - уверенно заявила наемница, присмотревшись к голоизображению. Скользнув взглядом по досье, не удержалась от смешка. - Главарь повстанцев, который прикидывается дальнобойщиком... даже странно для такого сноба. Знаешь, вы бы друг другу понравились - он такой же...

Обычно Лике требовалось приложить значительное усилие, чтобы почувствовать хотя бы отголосок эмоций собеседника. Но сейчас на нее будто обрушилась волна чужой ярости - обжигающей, разрушительной... оставившей горькое послевкусие отчаяния.

Слова комом застыли в горле.

Вздрогнув, девушка посмотрела на Айсард - и с трудом подавила судорожный вздох при виде застывшего, кипенно-белого лица. Взгляд неестественно расширенных глаз был, как назло, сфокусирован на Лике.

- Ну, в общем, ты подумай... насчет того, что я тебе рассказала, - пробормотала она, поспешно кладя планшет на стол. - По поводу того бухгалтера я с тобой свяжусь, как прогресс наметится.

Разведчица вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Выражение лица вновь стало осмысленным, взгляд ожил... а злость, исходившая от нее, внезапно обрела четкий вектор - направленный на наемницу.

У двери Лика оказалась с умопомрачительной скоростью. Сама не зная зачем помахав рукой, она выскользнула в коридор. Почему-то девушка была уверена, что вдогонку ей будет брошено что-нибудь увесистое - однако из номера не раздалось ни звука.

- И что это было? - недоуменно пробормотала она, глядя на захлопнувшуюся дверь. - Что я такого сказала? Вот же психованная баба.

Встряхнувшись, Лика поспешила вниз по лестнице. Сейчас ей как никогда прежде хотелось оказаться подальше от Исанн Айсард.

Спасибо за проду.

Хочу сказать отдельное "Спасибо" за штурмовиков. Почему-то у всех авторов, боюсь что и у меня, в том числе, они получаются какими- то роботами, а в этом фф они живые, чувствуют, думают. Просто поразительно. И вообще, характеры выписаны на удивление правдоподобно. Начав читать уже оторваться невозможно.

Спасибо!

Спасибо за отзыв)))



Тут дело, как мне кажется, в акцентах. Обычно штурмовики выполняют роль статистов, при повествовании, сосредоточенном на действиях и переживаниях главных героев. Мне просто подвернулась возможность расписать их поподробнее - но это отнюдь не в каждой ситуации требуется (и уместно).

Првый вопрос когда следующая глава?
Да уж Лика не понимает, что только что сообщила.
Вопрос чтоиИсард теперь делать?
Убить его что ли?

Пишу, но не могу обещать, что скоро закончу: надо за четыре дня прочитать учебник по политической географии и выучить его 0_0



Ее этот вопрос тоже сильно занимает)



Любовь значительно усложняет дело)

Скорей бы.... просто пытаюсь представить, чтобы посоветовал ей папа
Кстати забыла сказать, главы шикарные

Скорей бы.... просто пытаюсь представить, чтобы посоветовал ей папа
Кстати забыла сказать, главы шикарные

Спасибо)



Так и вижу эту сцену: "Пап, я, кажется, влюбилась... он террорист, ненавидит Империю и тебя лично. А, забыла сказать, еще и восстание возглавляет. Но это же мелочи, правда?" Пожилого человека и инфаркт хватить может от такого)

Я б на месте молчала.. ибо мало ли ... папа то о репутации заботится.. как бы дочу сам не убрал

Да вот же) На откровенность ее точно не потянет: не тот характер и не те отношения в семье.

он в лучшем случае наорет и жестко выскажет.. но блин .. что делать в ситуации.. вряд ли она наивна до той степени что попытается перетащить на свою сторону... хотя любовь..

Исанн, конечно, не вполне адекватна в данный момент, но все же прекрасно понимает, что попытка перетащить этого товарища на свою сторону обречена на провал и опасна для жизни. Но план у нее появится... довольно внезапный, правда)

Любовь подождёт! А вот Империя, НЕТ!

Так-то оно верно... но безумно влюбленная женщина с темпераментом Исанн - существо не вполне адекватное... и обладающее страшной разрушительной силой) Так что повстанцам будет весело, на этот счет не беспокойтесь)

Исанн застыла в кресле, не сводя взгляда с двери, за которой скрылась наемница. Невесть с чего вздрогнула. Протянув ладонь к инфопланшету, сжала похолодевшие пальцы на его корпусе.

"Не может быть".

Кровь прилила к вискам, бешено пульсируя. Гул в ушах нарастал с каждой секундой, заглушая все остальные звуки.

Девушка подняла планшет на уровень глаз и невидяще уставилась на изображение Райта. Пробежалась взглядом по строчкам его неправдоподобной биографии.

"Сколько ты собираешься за него предложить? Этот тип, похоже, много проблем может доставить... да нет, он... точно он".

- Не может быть, - вымолвила Исанн непослушными губами. Собственный голос показался ей ужасно хриплым, почти чужим.

"Еще как может. И я догадывалась, что он собой представляет, уже давно. Но не верила. Не хотела. Вот теперь получила подтверждение... не просто террорист - главарь... враг. Враг".

Но с экрана на нее смотрел не какой-то абстрактный повстанец. Не преступник, который не заслуживал права на жизнь, а Райт был запечатлен на голоизображении. Ее Райт - самоуверенный, до фанатизма преданный своим глупым, наивным идеям... заботливый, нежный... родной.

В груди поселилась тяжесть, какая бывает при сильных перегрузках - ни вдохнуть, ни выдохнуть. Невыносимо щипало глаза, но ни одной слезинки не скользнуло по мертвенно-бледной щеке. А в душе пожаром разгоралась... даже не ярость. Бешенство. Тлевшее еще с того момента, когда наемница завела этот трижды проклятый разговор, но не находившее выхода, оно огнем прокатилось по венам, заполнило собой разум, мгновенно вытеснив все мысли.

Исанн уже с трудом отдавала себе отчет в собственных действиях. Дрожащей рукой взяв со стола стакан, наполненный водой, девушка так и не поднесла его к пересохшим губам.

Мимолетный взгляд, брошенный на досье, стал для нее последней каплей: злость, отчаяние и мучительное осознание собственного бессилия достигли апогея. Из горла вырвался сдавленный, почти нечеловеческий крик.

Исанн уже не замечала, что ее пальцы побелели от слишком сильной хватки, не обратила никакого внимания на жалобный хруст стекла... только стряхнула с ладоней окровавленные осколки.

Планшет с грохотом врезался в стену, оставив на ней неглубокую вмятину.

О том, что произошло после этого, разведчица могла лишь догадываться: в памяти остались обрывочные, неясные образы. Может, оно и к лучшему: безобразная истерика - отнюдь не то, что хотелось бы запомнить во всех подробностях.

Спустя какое-то время девушка обнаружила, что лежит на кровати лицом вниз, комкая в руках простыню. Подушка была мокрой от слез.

Окончательно рассудок прояснила резкая боль: в ладонь будто засадили с десяток игл, да так там и оставили.

"Могло быть гораздо хуже, - равнодушно отметила разведчица, осмотрев все еще кровоточащую ладонь. - Несколько неглубоких порезов, вот и все. Надо будет спуститься к администратору за аптечкой... если она у него есть, конечно".

Исанн ожидала, что такой взрыв эмоций истощит ее, как морально, так и физически - но, как ни странно, усталости она не ощущала. Напротив, энергия переполняла ее - замешанная на душевной боли и злости, она не давала ни успокоиться, ни расслабиться. Девушка чувствовала, что должна сделать хоть что-то - иначе попросту сорвется снова. Благо, неотложных занятий хватало: обработать рану, привести в порядок комнату, а потом...

А потом она решит, что делать дальше. Когда успокоится окончательно.

Почему-то от этой мысли вновь захотелось что-нибудь разбить. Желательно, о дурную голову одного аборигена.

Очевидно, от спокойствия Исанн была еще очень далека.

* * *

Исанн, не отрываясь, смотрела на письмо, пришедшее ей несколько минут назад. Она уже знала наизусть каждую его строчку, каждую деталь трех досье, приложенных к нему. И все равно не могла до конца поверить в увиденное.

Все оказалось еще хуже, чем разведчица думала сначала - хотя в другое время она сочла бы новости более чем приятными.

"Тот, кто спонсирует восстание - завербован, - Исанн размышляла отстраненно, так, будто это больше ее не касалось. - Лаар может предоставить много полезной информации, не говоря уже о других возможностях... один приказ отца - и работорговец полностью обрубит повстанцам финансирование, а до тех пор будет планомерно сокращать его. Возможно, есть смысл использовать наемников Лаара для диверсионной деятельности и шпионажа..."

Исанн до боли впилась ногтями в ладони, раздирая еще свежие порезы. Попытка отвлечься с треском провалилась: эти размышления казались ей пустыми, лишенными смысла. С ясностью и спокойствием, удивившими ее саму, разведчица поняла, что задание не волнует ее так, как прежде. Оно могло немного подождать... в отличие от другой ее проблемы.

Девушка уже видеть не могла досье Сельвина Вельна - однако вновь и вновь вчитывалась в него, не то в отчаянной надежде понять, что ошиблась, не то в столь же безнадежном стремлении увидеть, наконец, врага в любимом человеке.

С голоизображения на Исанн до боли знакомыми глазами смотрел шестнадцатилетний мальчишка. Мертвый мальчишка, если верить досье - погибший вместе со своими отцом и матерью в тот же год, когда Империя сменила Республику.

"Отец Райта... нет, все-таки Сельвина, сфальсифицировал ту катастрофу, чтобы избежать смерти. Все эти годы он взращивал в сыне ненависть и жажду мести, превращая его в оружие против Империи. В орудие, с помощью которого он надеется прийти к власти",- думала разведчица с холодной яростью. Она понимала этого человека - но это нисколько не мешало ей заочно его ненавидеть.

Девушка крепко обхватила себя руками, будто бы этот жест мог помочь ей успокоиться.

"Райта лишили всего, что у него было, уничтожили большую часть его семьи - и все это по желанию Императора и приказу моего отца. Что станет с его любовью, если он узнает, кто я такая? Райт просто... - Исанн все еще было трудно называть любимого его настоящим именем, - убьет меня. А я... я должна убить его. Должна. А смогу?"
Впервые в жизни Исанн Айсард не могла ответить на этот вопрос. И очень сомневалась, что сможет ответить на него, когда придет время.

* * *

Дорога домой оказалась немногим менее тяжелой, чем вчерашняя битва: усталость, сильный жар и сонливость, вызванная анестетиками, мешали Сельвину сконцентрироваться на управлении спидером. А ближе к концу дороги боль в руке вновь стала ощутимой, усиливаясь с каждой минутой.

По-хорошему, ему следовало остаться в убежище этой ночью. Но желание увидеть Сиену было просто непреодолимым - к тому же Сельвин не знал, как скоро он сможет сделать это снова.

Наконец добравшись до дома, рутанец не спешил выходить из машины: откинувшись на спинку кресла, он устало прикрыл глаза, собираясь с силами. Слабость, разливавшаяся по телу, была просто кошмарной, не говоря уже о боли в опухшем, гноящемся предплечье. Сельвин пережил немало битв и перенес бесчисленное множество ранений - но опыт не заставлял поврежденную плоть болеть хоть сколь-нибудь слабее.

Из спидера он вышел, заметно пошатываясь - со стороны могло показаться, что мужчина в стельку пьян. С каждым шагом голова кружилась все сильнее, и все труднее становилось сдерживать тошноту. Сельвину оставалось лишь надеяться, что его невеста (а именно так он привык мысленно называть Сиену) уже спит. Сейчас у него не было сил выслушивать ее причитания и упреки. А уж если девушка еще и рану увидит...

Свет, горевший в окне гостиной, поставил на этих надеждах жирный крест. Что ж, мысль о суетящейся и воркующей вокруг него красавице тоже казалась принцу вполне привлекательной. Может быть, так даже лучше.

Холл встретил его тишиной и блаженной прохладой, приятно холодящей разгоряченное лицо. Казалось, даже дурнота немного отступила. Лунный свет проникал в узкие окна, выхватывая из полумрака старинную мебель и причудливую резьбу на деревянных стенных панелях.

Сельвин не успел сделать и пары шагов, как заметил женскую фигурку, стремительно несущуюся к нему из коридора. В белоснежной ночной сорочке, простоволосая, босая и бледная, Сиена походила на привидение.

- Где тебя так долго носило?! - воскликнула она вместо приветствия. Ее огромные глаза пылали праведным гневом.

Сельвин поморщился, хватаясь за голову, которую будто дробили на части.

- Солнышко, - простонал он, - давай ты завтра ругаться будешь? У меня спидер в дороге сломался, я с ним черт знает сколько времени провозился, устал, как собака...

- Ах, спидер у него сломался... - проговорила девушка угрожающе-тихо. - Ах, устал он...

Сельвин едва успел заметить размытое движение руки, как щеку обожгло болью, эхом отдавшейся в висках. К подбородку побежала тонкая струйка крови: длинные ухоженные ногти оставили на коже неглубокие, но крайне неприятные царапины.

- Это - за вранье! Это, - Сиена вновь занесла руку, - за то, что шляешься невесть где! - от второго удара мужчина почти успел увернуться, и вместо щеки пострадала челюсть.

"Да что с ней такое?" - ошарашено подумал он. Встреча вышла несколько не такой, как представлялось.

- Идиот! Скотина! Сволочь! Ты хоть знаешь, как я волновалась?! Ты хоть понимаешь, что тебя там убить могли?! Ты вообще обо мне не думаешь, да?!

- Тихо! - рявкнул Сельвин, не столько разозленный, сколько слишком измученный, чтобы терпеть женские истерики.

Сиена, возмущенная до глубины души, подошла на шаг ближе и замахнулась в третий раз. Подгадав момент, рутанец схватил девушку за запястье и рывком притянул к себе, мягко, но решительно пресекая попытки к сопротивлению.

- Тихо ты, - повторил он уже спокойнее. - Так же и убить можно, ты что делаешь?

Несмотря на то, что у него едва хватало сил, чтобы держаться на ногах, Сельвин крепко обнял любимую за плечи и поцеловал в макушку.

Сиена наконец перестала вырываться: обвила руками торс мужчины и, уткнувшись лбом ему в плечо, всхлипнула:

- По ГолоСети такое показывали... террористы, карательные отряды... а тебя дома нет. Я... я очень испугалась, Райт. Не смей, - она вновь повысила голос и заглянула ему в глаза, - больше оставлять меня одну надолго! Не смей, слышишь?!

- Не плачь... ну, солнышко, хватит... все хорошо, видишь? Я здесь, с тобой... - шептал Сельвин, поглаживая девушку по вздрагивающим плечам. - Будешь устраивать такие скандалы - отключу ГолоСеть к чертям, чтоб всякие пропагандисты тебя не пугали... успокойся, пожалуйста.

Он и сам часто дышал, едва не теряя сознание от боли и слабости.

- Я сейчас к тебе вернусь: зайду в душ, помоюсь с дороги... - пообещал Сельвин, отстраняясь. - Ты подожди меня в гостиной, хорошо?

Сиена судорожно кивнула, разжимая руки. Оглянувшись на полпути, мужчина заметил, что она не двинулась с места - так и застыла посреди холла, словно изваяние, зябко обхватив себя руками.

* * *

Когда Сельвин, наскоро обработав и перевязав рану, зашел в гостиную, его взгляду открылась идиллическая картина: Сиена, свернувшись клубком, спала на диване, трогательно подложив руки под голову. На столике перед голопроектором стояла початая бутылка бренди - очевидно, катализатор сегодняшней истерики.

Комната плыла перед глазами, а ноги подкашивались - но Сельвин все равно подошел к девушке и присел рядом с ней. Нежно погладил по голове, одновременно любуясь.

"Какая же она все-таки красивая. Когда спит. Когда злится. Когда улыбается. Всегда. Мое чудо. Взбалмошное, наглое... любимое".

Осторожно проведя ладонью по ее талии и бедру, рутанец тихо вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Как ему удалось добраться до спальни на втором этаже, он и сам не понимал. Рухнув на постель, не раздеваясь, мужчина забылся беспокойным сном.

* * *

Исанн проснулась в совершенно ином состоянии, нежели вечером. Спокойная, собранная - что удивило даже ее саму.

Хотя нет, не спокойная. Ее спокойствие - видимость, иллюзия, внушаемая самой себе. Тонкая ниточка, которая лопнет сразу же, как только разведчица сделает то, что должна сделать.

Сельвин Вельн был по-настоящему опасен. Опасен для ее задания. Опасен для ее рассудка. И потому он должен умереть сейчас - пока у нее есть возможность убить его. Пока у нее есть силы и решимость сделать это.

Упрямо сжав губы, Исанн выскользнула из гостиной. Тенью пронеслась по коридорам и лестницам, остановившись лишь у двери их спальни.

"Нет. Не "нашей" - его. Моя затянувшаяся глупость предоставила мне уникальную возможность убить опаснейшего террориста на Рутане. Не прилагая никаких усилий. Просто ввести яд в вену..."

Спящему человеку. Который любит ее. Который доверяет ей. Что ж, такова жизнь.

Тонкие пальцы легли на дверную ручку. Девушка чуть помедлила, прежде чем войти, почти сознательно оттягивая страшный момент.

Тишину, царящую в комнате, нарушало лишь сбивчивое дыхание. Сельвин распростерся на неразобранной, смятой
постели. Его голова беспокойно металась по подушке, широкие плечи подрагивали.

Стараясь не смотреть на него, Исанн подошла к туалетному столику. Покопавшись в одной из косметичек, достала одноразовый шприц и ампулу с сильнодействующим ядом.

"Он все равно погибнет. Это, по крайней мере, убьет его мгновенно и безболезненно. Не будет ни пыток, ни долгой агонии... так будет лучше для него".

Девушка присела на постель. Провела дрожащей рукой по волосам мужчины, откидывая отросшие пряди от шеи. Не удержавшись, погладила его по щеке, на которой все еще виднелись следы от ее пощечин.

"Я не люблю его. Это не чувство - блажь девчонки, которой захотелось побыть любимой. Побыла. Приятно. Но все когда-нибудь кончается".

Игла приблизилась ко вздувшейся вене еще на несколько миллиметров. Челюсть болезненно свело, а глаза будто жгло огнем.

С губ мужчины сорвался слабый, наполненный болью стон, от которого у Исанн болезненно сжалось сердце - хотя, казалось бы, дальше некуда. Вдруг Сельвин содрогнулся всем телом, чуть было не напоровшись на иглу самостоятельно - и девушка в ужасе, сама не отдавая себе в этом отчет, отдернула руку.

"Не могу, - наконец призналась она себе. - Будь что будет, но я не могу. Ему очень плохо - может, сам умрет".

От этой мысли внутри все перевернулось. К сведенному спазмом горлу подкатил ком.

"Я ему умру!" - непоследовательная, нелогичная мысль немедленно воплотилась в действие: метнувшись все к тому же столику, Исанн вернула ампулу с ядом на место, сменила шприц и выудила другую косметичку - в которую перекочевала половина полевой аптечки.

Осторожно, боясь разбудить, девушка сняла с Сельвина рубашку. Размотала бинты, которыми было перехвачено предплечье.

Увиденное заставило ее судорожно втянуть воздух через сжатые зубы.

"Эти туземцы вообще имеют представление о медицине?!"

Раны выглядели отвратительно: порезы и ожоги, оставленные, судя по всему, взрывом осколочной гранаты, гноились; кожа вокруг них вздулась и приобрела нездоровый красновато-розовый оттенок, а теплом, которое шло от поврежденного предплечья, можно было греть озябшие ладони.

"Дурень. Идиот. Скотина. Что ж ты с собой делаешь... совсем обо мне не заботишься".
Премудрости полевой медицины в головы курсантов-оперативников вбивали крепко и, можно сказать, безжалостно. И за это Исанн была сейчас очень благодарна инструкторам Академии.

* * *

Часом позже Исанн сидела около своего пациента - уставшая, сонная, но очень довольная результатом: жар спал, дыхание выровнялось, да и рана стала выглядеть заметно лучше. Перевязав предплечье мужчины свежими бинтами, найденными в громоздкой аптечке в ванной, девушка поспешно спрятала медикаменты обратно в косметичку.

За окном уже занимался рассвет. Сладко потягиваясь, разведчица примостилась на постели рядом с рутанцем. Прижалась к нему всем телом, крепко обняв.

- Что ты со мной сделал? - прошептала она, водя пальцем по его груди. - Сволочь. Скотина. Шаак упрямый...

Исанн не знала, что будет делать дальше. Как будет выкручиваться... как оградит Сельвина от его собственной дури. Одно девушка знала точно: этот мужчина принадлежит ей. Она никому не позволит отнять его - ни повстанцам, ни Империи, ни отцу.

Н-да... Убить оказалось нелегко. Да и стоит ли?
Интересно, а Сельвин тоже так поступил бы?


Автор, спасибо, Вы молодец!

Исанн уже уверена, что не стоит) А вот как Сельвин бы поступил... а черт его знает



Спасибо))) Постараюсь выписать все, как хотелось бы, до конца)

Так диагноз поставлен а что теперь делать?
,
это особено в душу запало..
А он ее по моему любит..
Но что будетт с ним когда он поймет кто его любимая?

Пока что - в ускоренном темпе думать над этим, расставлять приоритеты... окончательное решение сформируется не сразу)



Любить-то любит... а вот вопрос насчет "что делать?" - сложный) Для обеих сторон. Но Сельвину до поры до времени лишние знания не грозят)

Просто тут еще отец и работа...

Это к лучшему я конечно люблю фильм Мистер и миссис Смит, но сейчас жутко интересно

Про работу Исанн, естественно, не забудет. Ибо, во-первых, обязательно напомнят, если вздумает забыть, а во-вторых, выполнение прямых обязанностей не так уж расходится с дорогой к личному счастью, как может показаться.



Фильм - замечательный) Но здесь подобная ситуация невозможна - хотя бы из-за прямолинейности и горячности Сельвина, его личным счетам к Империи и семье Айсард в частности (кровная месть для рутанцев - не пустой звук).

Да закрутили в интригу)))))))))))))

Надеюсь, смогу раскрутить в соответствии с задумкой)

я тоже надеюсь, а еще по девичьи надеюсь, на женское счастье Исард.

Посмотрим... одно могу сказать точно: она тоже на него надеется. И сделает все, чтобы этого достичь)

Annanaz. Добрался до вашего последнего отрывка только сегодня. Прочёл. Знаете! Меня очень сильно пугает Исард.
Даже если просто решить что это не Исард, а простой Имперский агент, то... В общем (имперский агент) он должен был избавиться от любовника или любовницы (нужное подчеркнуть), в любом случае и без зазрения совести. А про Исард, с её то отношением к идеалам Империи, и говорить не стоит.

Существует очень большая разница между тем, что человек должен, и тем, что он хочет сделать. Попробую объяснить, на чем я строю любовную линию.
Ну, очевидные вещи вроде того, что человек - не робот, чтобы функционировать согласно заложенной программе, опускаем, переходя сразу к личности главной героини. Действие фанфика - 3 ДБЯ, в то время как канонический образ мы видим, в основном, в пост-эндоре. Годы, проведенные в качестве Директора Разведки, могут очень сильно повлиять на характер человека. Иными словами, Айсард через восемь лет (или сколько там до первых x-wingов, извиняюсь за свою математику ) так бы не поступила. Но сейчас она - всего лишь агент, на плечах которого не лежит судьба Империи (тут ответственность куда ниже: речь идет даже не о каком-то локальном восстании - оно загнется в любом случае - а об интригах верхушки Империи). Она - молодая женщина, никогда не знавшая ничего, кроме службы (элитная школа - военное училище - двор - работа, не до того было), да и знать, в принципе, не хотевшая. Но в определенный момент (уже в фике) она оказывается совершенно выбита из обычного ритма жизни: вокруг - дикая планета, на которой нет ничего, что напоминало бы ей о привычной обстановке, задание летит ко всем чертям - и на этом фоне внезапно появляется "развлечение": красивое, обходительное и крайне ей симпатичное.
А потом зарождающуюся любовь начинает подкреплять и то, что Исанн никогда не знала нормальной жизни, привычной любому простому человеку. В отличие от другой моей главной героини, она об этом не мечтала - и тем сильнее оказывается осознание того, насколько приятна может быть такая жизнь.
Этого бы не произошло, если бы задание у нее с самого начала шло нормально. Этого не произошло бы, окажись она в более-менее привычной обстановке. Этого бы не произошло, в конце концов, будь у нее нормальная семья (на человека, с детства привыкшего к любви и заботе, подобное отношение не произвело бы столь сильного эффекта). Ну и физиологию со счетов не сбрасываем, конечно - но одной ее было бы недостаточно.
Надеюсь, такой подход не отпугнет вас от фанфика) К тому же, как я уже говорила чуть раньше, о прямых обязанностях Айсард не забывает)

Надеюсь всё будет хорошо. И наши победят.))) И конечно я продолжу отслеживать и читать ваш фанфик! Так что пишите. Будем ждать проду.

Полностью согласно, ибо должен и хотеть вещи разные.. и с точки зрения по логике, если б Исард было легко убить своего любимого, то м этой точки зрения В От Вейдеру должно было дбытьб легко убить Люка, ведь у него тоже долг и работа, на счет верности Империи тоже сомневаться не стоит, подумаешь у пацана половина его ген, но он повстанец, и так получилось, и без него Главком спокойно себе жил, он его не воспитывал, вот только Милорд подобного не сделал. Иногда логика уступает чувствам.
Так что я реально восхищаюсь автором ибо это правдиво.
а вы бна месте автора смогли бы?
И как потом жить?
Нормально жить?

Рада слышать) Прода пишется.

Спасибо) Я за эту линию очень волновалась, когда только начинала ее выписывать... да и сейчас волнуюсь



Автор здесь ни при чем А так все верно: Айсард все-таки живой человек - жестокость и верность Империи этого ни в коей степени не отменяют.

А вы не волнуйтесь!))) У вас ВСЁ получится! Просто пишите проду.

Я на это надеюсь) А прода уже скоро будет.

ооо...лямуррр А я то думала, тут одни заговоры и задания! А тут, смотрю, дикие, но симпатичные ребелскамы Исард охмуряют

Автор тоже сначала думал, что будут одни заговоры и задания) Вот чем может закончиться простое "а что, если..."

Всё правильно. Жизнь состоит не только из работы и миссий. Даже у имперцев.

- Похоже, вы наконец-то начали отрабатывать те деньги, что я потратил на вас, господин Вельн, - по голографическому изображению прошла рябь, когда Террин Лаар чуть изменил положение рук, сцепив пальцы в замок. - Всего за три дня - несколько успешных операций в разных частях планеты... похвально, похвально. Я, признаться, не ожидал от ваших людей череды блестящих побед. Особенно хороша атака на военную базу неподалеку от столицы: дерзко, молниеносно, эффективно. Передайте мое восхищение вашему сыну. Талантливый молодой человек, очень талантливый...

Казалось бы, лицо лорда осталось невозмутимым - лишь чуть резче обозначились и без того острые скулы, да морщины в уголках губ стали немного заметнее.

"Ну еще бы ему не злиться: какой-то работорговец посмел отозваться о нем, особе королевских кровей, словно о наемнике. Как грязными сапогами по августейшей гордости прошелся".

- Сельвин будет счастлив услышать о вашем одобрении, господин Лаар, - голос Альберта Вельна был холоден и лишен даже намека на эмоции. Все-таки бывший министр держал себя в руках не в пример лучше сына, который с шестнадцати лет не расставался с оружием и успел позабыть премудрости двора. - Но я все еще жду полного перевода средств на мои счета. Я полагаю, у вас возникли определенные проблемы, из-за которых деньги приходится пересылать постепенно?

Голограмма вновь потеряла четкость, застыв на долю секунды. Скрипучий голос старика раздался раньше, чем ожило его изображение над проектором:

- Вы получили полный объем средств позавчера, господин Вельн. Единым переводом.

В наступившей тишине можно было расслышать тяжелое, участившееся дыхание хозяина кабинета.

- Вы не проинформировали меня о сокращении финансирования.

- Вы считаете, что я должен перед вами отчитываться? - Лаар подался вперед, угрожающе прищурив глаза. На сей раз запаздывал звук: движения тонких губ, периодически кривящихся в презрительном оскале, не совпадали с произносимыми словами. - Ваше восстание, - продолжил он сквозь зубы, - высасывает деньги не хуже черной дыры, не принося ничего взамен. Вы должны быть благодарны, что я все еще готов выделить вам хоть что-то.

На лице Вельна заиграли желваки. От более явных проявлений гнева его удерживало лишь недюжинное самообладание: все-таки умения держать лицо у лорда было не отнять.

- Мне казалось, вы считаете свободный Рутан перспективным вложением.

- Мне порой кажется, что я успею скончаться прежде, чем оно окупится, - скривился Лаар. - Я подумаю над тем, чтобы пересмотреть свою позицию, когда услышу и о других победах.

- Не считайте меня за дурака, господин Лаар, - мимика Вельна стала совершенно нечитаемой. - Неужели вы думаете, что я не понимаю мотивов этого решения?

"О, вы в самом деле понимаете, милорд? Жаль, не могу сказать того же о себе..."

Риден чувствовал: что-то странное было в этом разговоре. Бывший разведчик, правда, не мог понять, что именно настораживало его: не то интонации Лаара, не то нечто, что проскальзывало в его взгляде и мимике... не то эти проклятые помехи. Уж больно подозрительно они выглядели.

"Все эти три года связь была просто идеальной. Внезапные неполадки? Да не смешите... а вот при прослушке сигнал вполне может так запаздывать".

Риден сцепил похолодевшие пальцы в замок и поджал губы, опасаясь, что те предательски дрогнут. Возможно, он просто дал волю разыгравшемуся воображению... но слишком уж его догадки походили на правду.

Изображение вновь потеряло четкость. Когда Лаар соизволил ответить, его голос сопровождался едва уловимым эхом:

- А вы понимаете? - старик ухмыльнулся, откровенно забавляясь. - Ну надо же. Что ж, блесните своей проницательностью. Вы же все равно от этого не удержитесь, правда?

- Я прекрасно понимаю, что вы терпите убытки, господин Лаар, - лорд уже не стремился скрыть своего негодования: в его темных глазах появился злой блеск, а голос окреп, зазвучал мощно и откровенно угрожающе. - Ваше намерение добиться быстрых результатов вполне обосновано, но методы - отвратительны и недальновидны. Вы хотите заставить меня форсировать события, увеличить интенсивность и дерзость атак, но забываете, что именно это я и делаю - безо всяких понуканий со стороны. Потому что теперь у меня нет выбора. Некуда отступать, даже если бы я захотел. Но как, по-вашему, мы победим в этой войне без финансирования? Найрис повышает расценки с каждым днем, и такими темпами мы скоро окажемся не в состоянии оплачивать услуги его сети. Как вы думаете, господин Лаар, - голос Вельна вновь изменился: стал вкрадчивым, почти шипящим, - много ли навоюют голодные, больные и безоружные солдаты?

"Раньше надо было думать, ваше величество. Это же было так предсказуемо, - несмотря на липкий страх, все крепче сковывавший его, Риден не сдержал усмешки: ловушка, которую он лично спроектировал и расставил, захлопнулась с оглушительным щелчком. - Кто заставлял вас послушаться моего совета и завязать все снабжение на организацию одного "лояльного" контрабандиста? Теперь вы пожинаете плоды собственной глупости... но что нашло на наших гангстеров? Допустим, Найриса немного потрепали ребята Мейера, и теперь контрабандист пытается восполнить убытки. Это понятно и соответствует планам... но почему Лаар решил так рано выйти из игры? Не верю я, что этот тип просто так взял и пошел на попятную - характер не тот. Возможно, конечно, что здравый смысл возобладал над гордостью и жадностью... да кого я обманываю? Помогли ему возобладать".

Изображение Лаара замерцало. Старик склонился над передатчиком, из-за чего его сморщенное лицо стало казаться непропорционально-большим:

- Значит, у них есть неплохой стимул воевать лучше. Прыгать выше головы, образно говоря. Согласитесь: тяжело вести затяжные бои и разменивать силы на одиночные налеты, когда бойцы умирают от голода и старых ран... череда быстрых и значимых побед - вот мое условие, господин Вельн. Ваши люди уже успели доказать, что способны его выполнить.

Он не стал дожидаться ответа, обрубив связь почти сразу после этих слов. Из-за заторможенности изображения
желчная улыбка чуть было не осталась за кадром, появившись лишь в последнюю секунду.

Альберт Вельн сверлил взглядом погасший проектор, будто надеялся, что собеседник вот-вот появится снова - и тогда-то благородный лорд сможет высказать ему все, что намеревался.

Наверное, на языке у него вертелись примерно те же выражения, что мысленно твердил Риден. Хотя вряд ли некоронованный монарх захолустной планетки способен так же виртуозно ругаться на шести языках, сплетая их в причудливые комбинации.

Все складывалось. Подтверждений догадкам бывшего разведчика было мало, но в то же время - вполне достаточно. Если бы Лаар хотел просто уйти, бросив свое неудавшееся предприятие на произвол судьбы, он бы сделал это сразу, больше не вложив в восстание ни единой кредитки. Но он - остается. По-прежнему хочет находиться в курсе событий, при этом обрекая повстанцев на отсроченную, но, тем не менее, верную смерть.

Помехи - побочный эффект прослушки. В этом Риден уже не сомневался. Причем работорговец прекрасно знает об этой маленькой "модификации" - скорее всего, сам же и установил по указке нового хозяина.

- Что вы обо всем этом думаете, Карл? - нейтральные слова нейтральным тоном. Только в глазах - ярость и решимость обреченного. С таким бы взглядом - и в последний бой, в одиночку против орд врагов... местным дикарям нравятся подобные возвышенные глупости. Быть может, лорд оценил бы идею.

"Что ты станешь трупом несколько раньше, чем я думал. Что это может резко сократить и мою жизнь... ну, мысль, что господин Айсард - старая хитрая мразь и гореть ему в аду, не нова".

- Что я могу сказать? - Риден пожал плечами. Изображать задумчивость даже не пришлось - ему и впрямь было, над чем подумать. - Лаар жаден и труслив, и этим продиктовано его решение. Вам не следует слепо идти у него на поводу...

- Я знаю, что не следует. Но иначе восстанию грозит медленная смерть.

Лорд устремил невидящий взгляд в окно, на переплетенные ветви старинных деревьев. Сейчас он казался куда старше своих пятидесяти с небольшим. Рано постаревший, изрядно побитый жизнью человек, в котором лишь идея поддерживает силы.

"Старые фанатики представляют собой даже более жалкое зрелище, чем молодые. Думаю, он сам умрет в тот же день, когда поймет, что проиграл: наложит на себя руки, или сердце не выдержит. Интересно было бы проверить".

Интересно, да. Но куда интереснее - выжить самому. А сделать это можно, лишь сбежав с Рутана в нужный момент: не слишком рано и не слишком поздно.

У Ридена было заготовлено несколько планов отступления, но сейчас, спешно анализируя их, перебежчик понимал, насколько они несовершенны. А ведь осуществлять их придется скорее, чем предполагалось... главная опасность сейчас - Мейер. Сибовец - не дурак, он и без помощи своего "партнера" поймет, как мало времени у него остается. Как скоро придется кончать с восстанием, пока это не сделали за него.

"Придется искусственно замедлять события. Тянуть время, пока не придумаю что-нибудь получше".

Отвратительный план. Но другого не было.

- Вы предпочитаете быструю смерть?

- Если до этого дойдет - да, - мрачно кивнул Вельн, переводя на собеседника тяжелый взгляд. - А еще я предпочитаю хрупкую, но надежду на победу верному поражению. К тому же, - он криво усмехнулся, - мой сын поднимет восстание внутри восстания, если я снова пойду на попятную. Особенно при таких обстоятельствах.

"Вот здесь он абсолютно прав. Попробовать отговорить этого маньяка от "освободительной войны" - все равно, что оттащить голодного волка от раненой дичи. А зубы-то у зверя будь здоров... и он уже успел вкусить власти. Обожания и полного повиновения своих людей. Если бы у восстания и впрямь были шансы на победу, чувствую, недолго бы Вельн-старший оставался королем".

- Кстати, где он? Я ничего не слышал от его высочества с той битвы. Думаю, его бы тоже заинтересовали новости.

Вопрос был отнюдь не праздным: во время последнего сеанса связи Сельвин Вельн вскользь обмолвился о незначительном ранении... а понимание слова "незначительное" у этого типа было весьма размытым.

Как бы бывший разведчик ни относился к этому фанатику, сейчас их жизни были прочно связаны: погибнет принц - погибнет восстание, лишенное лидера. А значит, погибнет и Риден - ставший бесполезным куда раньше, чем думалось его "покровителю".

Вельн-старший покачал головой:

- Он не выходил на связь почти два дня. Впрочем, ничего необычного в этом нет.

Риден только кивнул, показывая, что принял ответ к сведению.

"Ничего необычного, да... но подобное молчание обычно заканчивается совершенно непредсказуемыми авантюрами. Мне только не хватало, чтобы этот шаак решил в очередной раз посвоевольничать! А еще может оказаться, что ранен он был куда серьезнее, чем хотел показать".

Оба варианта Ридена категорически не устраивали. А значит, нуждались в проверке и своевременном пресечении.

В ночь после битвы его осведомители доложили, что Сельвин Вельн, перебросившись парой слов с Бернардом Алароном, отбыл в неизвестном направлении. То, что направился он не в штаб, было очевидно.

"Остается только личная резиденция в Гвардейском парке. Что ж, с меня не убудет проведать нашего дорогого принца и поинтересоваться, чем он занимается, пока дело всей его жизни летит к чертям".

О! Новая порция спайса! Очень good!

И еще одна на подходе (ожидаемая дата поставки - через день-два ) Сессия кончилась, так что время теперь есть)))