Стоянка бонго - жилой комплекс
Хоким, Вестгейт

Выводя лодку из шлюза, Хоким добросовестно проверил причал и прилегающие помещения на предмет возможной опасности, хотя здесь опасаться вроде бы было нечего - до Рыцаря донеслось его настороженное внимание ко всему, что сейчас отражалось в Силе.
- Выходишь первым,- автоматически пробормотала задумчивая Рапира, отправляя сообщение. – Вообще, одинокий телохранитель не столько охраняет, сколько придает подопечному некий колорит… И защитить он может, по большому счету, только от совершения тех самых пресловутых глупостей.
- Даже если он форс? - уточнил боевик, мягко останавливая бонго. Лодка едва ощутимо ткнулась в причальную стенку, защитный купол погас, и Хоким выпрыгнул на причал.
- Даже если форс, - констатировала Рыцарь, выпрыгивая следом. - Во-первых, на любого форса найдется управа. Во-вторых, бывают такие угрозы, которые ты не почувствуешь…
- Дроиды, - понимающе кивнул Хоким. - Райт объясняла. Да и без дроидов можно справиться... если знать, как. Но возможностей для защиты все-таки больше, разве нет? Внушить страх, дезориентировать, наслать иллюзию...
- На шесть-семь человек, из которых ты половину не видишь, и среди которых запросто может быть дроид-убийца? – кротко осведомилась Рыцарь. – Я вот не смогу, например… А если неудачно на иголку сесть, про Силу вообще можно забыть. Но необходимости охранять клиента это не отменяет.
- На иголку? - не понял ее Хоким. - Это какая-то хитрая техника, которая блокирует доступ к Силе?
- Да, только ничего хитрого здесь нет. Решит кто-нибудь тебе таозиновую иглу с размаху подарить… Могут и ампулой со снотворным выстрелить – и радуйся, если это будет снотворное… Дроидов-снайперов никто не отменял.
- Таозины... - Хоким помолчал, припоминая то немногое, что успел узнать от Райт. - Они давно вымерли, и их иглы не такая уж распространенная вещь... Опытный форс может успеть обезвредить яд или снотворное... правда, я так не умею. В остальном... Если человек - боец, он и будет бойцом. С Силой или без.
- Телохранитель – не солдат, - на всякий случай напомнила Рапира, направляясь к выходу из эллинга. – Когда-то, очень давно, в охрану правителей набирали лучших воинов. Сейчас этого уже недостаточно. Мало уметь махать мечом. Как руководитель охраны Королевы ты должен много знать. Начиная от дипломатического протокола и заканчивая… Нет, не буду обнадеживать…
Над горизонтом разливалось закатное зарево.
- Красивая планета, - в который раз констатировала девушка. – Кстати, Хоким. Насколько я знаю, в Тиде небольшая группа учеников осталась без наставника. В этой группе занималась Кира Алькор.
- Они тебе нужны?
Замечание насчет "много знать" он никак не прокомментировал, но Сила передала мрачную решимость и с этим справиться.
- Мне – не особенно. Но почему бы не пристроить их к делу? Съездил бы, взглянул на этих ребят – вдруг выйдет толк?
- Если там занималась Кира - не выйдет, - возразил Хоким, прислушиваясь к Силе. - Толк вышел бы из пары тех, кого сегодня губернатор воспитывал...
- Это произошло без меня, - улыбнулась Рэнфри. – Кто они и чем так хороши?
- Я их не знаю, - Хоким пожал плечами. - Но один обозвал меня предателем, а второй серьезно задумался над той информацией, которую ему дал губернатор. Про Альсиону. Первый глубоко предан Набу. Второй умеет делать выводы.
- Губернатор ничего не делает просто так, и если он начал делиться с ними информацией… - Рыцарь свернула к жилому комплексу. – Возможно, ты прав и из них выйдет толк. Поинтересоваться, на каких условиях Хилл мог бы передать их под твое крыло?
- Мне сначала самому бы на это крыло встать, - Хоким качнул головой. - Мне их учить пока нечему.
Намерение Рыцаря отправить ученика ужинать и тихонько удалиться спать закончилось полным фиаско. Новоявленный телохранитель наотрез отказался оставлять подопечного инструктора без присмотра, и уничтожать холодный яблочный пирог пришлось вдвоем. После этого Рапира направилась к себе, убедительно заверив Хокима, что в спальне охрана не потребуется.

Комната Рыцаря Вестгейт.
Рэнфри, магистр Вайл.

Горячие струи душа смывали напряжение и усталость. Рэнфри сонно щурилась на собственное отражение в стенке душевой кабины. В голове калейдоскопом крутились обрывочные воспоминания о минувшем дне – рынок в порту (неприятно, она никогда не любила толпу, особенно базарную), обрадованный голос Блефа, загнанный, но привычно готовый огрызаться Лаутер… Ученик. По-своему прагматичный, самоотверженный, искренне считающий себя Темным. Трогательно рассуждающий о правильном и неправильном. Хороший…
Спустя несколько минут, крепко обнимая подушку, еще хранившую след Мады в Силе, Рэнфри провалилась в глубокий омут беспокойного сна.
В какой-то момент бессвязные видения сменились странной уверенностью, что рядом кто-то есть. Кто-то хорошо знакомый. Пристально и терпеливо наблюдающий за тем, как она спит. Не было ни полета сквозь хрустально-черную пустоту с искрами звездных россыпей, ни проступающей впереди призрачной фигуры - только ощущение присутствия.
Рэнфри, отлично зная, что взгляд постороннего, окажись такой в комнате, поднял бы ее не хуже будильника, потянулась навстречу сквозь уютную пустоту сна. Это был не Мада – вполне достаточно, чтобы красться с осторожностью, присматриваясь к знакомому, но пока не идентифицированному наблюдателю.
- А когда-то ты бежала навстречу...
Голос, бесплотный и едва уловимый, шелестел струйкой пересыпающегося песка.
Рэнфри чуть не отпрянула – еще немного, и провалилась бы в реальность, просыпаясь и обрывая контакт. Возможно, собеседник и не отпустил бы ее так просто, но удержалась она сама.
- Совсем недавно, магистр, - не без горечи напомнила она о встрече возле жилого комплекса Школы. Не просто прибежала – вылетела на Ускорении…
- Что же ты тогда остановилась?
Не понять было, говорит ли ее собеседник о том промедлении, или же о том, как сейчас она держится за зыбкую реальность видения - у голоса во сне не было выражения.
- Я… Не знаю, - Рэнфри смешалась, пытаясь ответить на этот вопрос хотя бы себе. Честный ответ выглядел слишком честно. «Реальность, в которой я вас боюсь и ненавижу, кажется мне кошмарным сном»?
- Убийство – слишком простой выход, чтобы всегда быть верным, - повторила она фразу, уже высказанную Хокиму, и хорошо зная, что ее невысказанную мысль магистр прочел без труда.
- Выросла... - впервые в шелесте почудился оттенок чувства. Гордости? Горечи? Грусти? Тоже было не угадать. - Теперь уже сама за себя решаешь. А я так рассчитывал, что ты мне поможешь...
- Я?! – Рэнфри так удивилась, что снова чуть не проснулась и рванулась навстречу голосу, пытаясь сохранить контакт. – Помочь вам окончательно уничтожить Империю? Или сохранить ее для захватчиков?
Говорить ему такие слова все еще было больно, но когда занозу извлекают из раны – это тоже больно…
Какое-то время было очень тихо, так не бывает даже во сне, но когда песок снова зашелестел, в нем не было ни горечи, ни обиды. Было что-то другое, но слишком слабое, чтобы уловить и понять.
- Просто - сохранить... Впрочем, ты и так это делаешь. Пусть и иначе, чем я предполагал. Выросла...
Если бы кто-то в этот момент увидел спящую девушку, он бы поразился, какая глубокая озадаченность читается на ее лице.
- Просто?.. – уточнила Рыцарь, готовясь безжалостно уничтожить едва зародившуюся призрачную надежду. – Магистр, у вас ничего не бывает просто.
- И ты это знаешь, - согласился голос. - И все-таки ты здесь, слушаешь и не уходишь... Я посижу тут немного, ты не против?
- Не против, - Вестгейт не стала отрицать очевидное. Она слишком многого не понимала, и прояснить некоторые моменты мог только Вайл. Или, что вероятнее, запутать еще сильней.
- Ну и славно... - донеслось до нее. И на этот раз в шелесте почти отчетливо слышалась усталость. - Прямо как в старые добрые времена. Когда можно было ни о чем не беспокоиться, сидеть и просто разговаривать... Ах, да, у меня же ничего не бывает просто... Но тогда-то - было?
- И тогда не было, - вздохнула Рапира, усилием воли глубже загоняя себя в сон. Теперь ее не разбудил бы даже стакан воды, выплеснутый в лицо.
- Но тогда ваши задачи радовали.
- А теперь не порадует даже просьба? - шелест стал тише. - Мы все тогда были другими. Не поверишь, я даже стихи писал...
- Не могу обещать, что выполню, - Рэнфри напряженно ловила звуки голоса и оттенки эмоций. – Мне жаль, учитель.
«Учителя бывают бывшими? Или нет? Даже у врага можно учиться…»
- Вы никогда не читали мне…
- Я никому не говорил об этом, - долетело в ответ. - А просьба очень проста. Присмотри за своей родственницей, а то она прямо нарасхват...
Рапира не стала уточнять, за какой из двух.
- Обязательно. Насчет этого можете не беспокоиться, магистр. Здесь и помимо меня есть, кому присмотреть… Вы и сами видели.
Рэнфри никак не могла вспомнить, чтобы Вайл когда-нибудь писал стихи. Почему-то это казалось важным. «Никому не говорил, а мне рассказал?»
- Почему вы не убили Эвока, магистр?
- А я должен был? - шелест стал изумленным. - Рэнфри... Разве я для того собирал всех, кого только мог, из уцелевших учеников, чтобы потом убивать тех, кто сумел спастись сам, без моей помощи? Даже если теперь не все из них считают, что убийство – слишком простой выход, чтобы всегда быть верным...
Вестгейт мучительно цеплялась за ускользающую мысль.
- Вы знали о разработках вируса на Татуине, - в этом не было обвинения, только констатация факта. Захочет опровергнуть?..
- Магистр, кто мог использовать мое имя в качестве пароля?
- У сотрудников лабораторий обычно бывают семьи, - шелест обтекал сознание, сглаживая напряжение. - Кто угодно мог воспользоваться именем сестры, дочери, любовницы, любимой певицы... Твое имя не уникально, девочка...
Воздействие Вайла достигло своей цели – Рэнфри сонно и расслабленно вслушивалась в знакомый голос, который больше не вызывал желания взяться за оружие. Хотелось лежать и слушать – и неважно, что именно он будет говорить. «Как в старые… Добрые?»
- Неужели теперь вы расстались с поэзией, магистр?
- Давно... - после небольшой паузы голос зазвучал вновь. - С тех пор, как это все началось... Мне почти пора, но один подарок я тебе еще могу сделать. Хочешь услышать то последнее, что я успел написать?
Рапира заколебалась. «А почему нет?» - «Потому что я не помню, чтобы он писал стихи… И все же…»
- Хочу.
Сила впервые дрогнула едва ощутимым всплеском, донося слабый образ. Простая деревянная кровать, явно сделанная своими руками, с наброшенной поверх шкурой, и сидящий на краю человек с таким знакомым лицом. Сумрак, в котором едва теплится огонек светильника. И голос, перестающий быть шелестом песка.

«Моя честь называется верность». Во всем. Всегда.
Не бывает преданней сердца, надежней рук.
Но когда вполнеба пожаром встает беда,
Между честью и верностью пропасть ложится вдруг... - отстраненный, мерный, этот голос проникал глубже, чем просто в сознание, пробуждая нечто смутное, забытое, казалось бы, навсегда.
Рэнфри вслушивалась в каждую строчку, пытаясь понять, о чем это и к чему это, не слышанное прежде, но такое знакомое, и голос не встречал сопротивления на своем пути. Речитатив завораживал. Еще не песня, уже не стихи – легкий пробег пальцев по струнам нервов, возвращающий в такое близкое и такое далекое прошлое.
- Слишком много предательств, ударов в спину... В бою
Ты остался бы честным и верным, если бы мог...
Там, где могут другие за честь постоять свою,
У тебя остается последним выстрелом: «Долг». - выдохом, с каким произносят признание, которого не должно было быть никогда. Так выдают не принадлежащие им тайны.
- И тогда ты бьешь по своим, не щадя, сплеча,
Потому что иначе надежды и вовсе нет...
И краснеет от крови клинок твоего меча,
Забывая свой прежний, серебряный, честный цвет... - так ложатся на детонатор, закрывая собой тех, кто вокруг. Тех, кого не должно задеть...
Рапира слушала молча. Когда-то она спрашивала у него: «Можно, я тут посижу?» и, получив разрешение, устраивалась в ближайшем кресле или прямо на полу, стараясь не мешать повседневным делам наставника и радуясь, если он, не отрываясь от этих важных дел, начинал рассказывать что-нибудь интересное.
Теперь он пришел к ней с тем же вопросом…
Рэнфри молчала, но в Силе стыло ожидание, жадное требование продолжения.
- Каждый вздох – бесчестье, и лишь иногда во сне
На мгновенье приходит забвение, тишина... - последней тоской по безвозвратно потерянному. Короткая, на два удара сердца, пауза кончилась почти отчаянным не призывом - требованием:
- Но опять обрывом вскрикивает струна:
Что ты спишь? Вставай, смотри – горизонт в огне!
Спящая девушка тревожно шевельнулась на кровати. Она бы вскочила – потому что последние слова уже не принадлежали стихам, это был один из тревожных кодов Ордена, но сон был слишком глубок. Пришлось собираться там, в реальности сна, в ожидании дальнейших указаний. И эта готовность, спокойная, едва ощутимо звенящая нетерпеливым ожиданием, тоже была хорошо знакома Магистру Имперских Рыцарей…
Магистр Вайл не забыл ничего. Такая же спокойная, несокрушимая уверенность в том, что его воспитанники справятся с любой задачей, и не знающий сомнений голос.
- Утром ты прочитаешь это стихотворение за завтраком всем присутствующим Рыцарям и агентам. И в дальнейшем будешь помнить его и читать любому из вновь найденных Рыцарей. Стихотворение - активатор заложенной в сознание программы подчинения. Она может быть использована для раскола и уничтожения остатков Ордена. Будучи запущенной, она может быть обнаружена и нейтрализована. Я рассчитываю на тебя, Рыцарь. Сохрани Орден.
- Да, магистр, - спокойно согласилась Вестгейт. – Значит, вы больше себе не доверяете?
- Нет, Рэнфри, - прозвучало в ответ.
- Принято, магистр. Дальнейшие указания?
- Других указаний нет, - наставник не то качнул головой, не то прислушался к чему-то.
- Актуальные угрозы лично вам? – уточнила Рыцарь.
- Отсутствуют, если только мне не придется покинуть укрытие, - Вайл снова качнул головой. - Есть одна проблема, которую мне придется решить в ближайшее время. Иначе проблема может стать угрозой.
- Чем я могу помочь?
- Я сообщу, если буду нуждаться в помощи. - Сила снова дрогнула, отзываясь чем-то неуловимым. - У меня будет рекомендация. Проверить список кораблей, прибывших на Ксиллу... - он назвал дату. - И передать то, что ты увидишь, Гесу.
- Будет сделано. Для того, чтобы решить проблему, вам придется покинуть систему Мегеры?
- Все-таки нашла? Ты всегда была настойчивой девочкой... - Сила донесла отчетливый вздох. - Я хотел забрать вас сюда... Да, мне придется покинуть систему. Доппельгангеру с Темным такого ранга не справиться.
- Принято. Магистр, мне тяжело так долго держать контакт, - она не жаловалась, констатировала факт. – Когда вы покидаете систему?
- "Лошадь" уже летит, утром будет длинный период между бурями, - Вайл тоже устал, но еще держался. Таким вымотанным ученики его еще не видели. - Другого такого случая придется ждать еще несколько дней.
Рапира молча кивнула. Ей хотелось дотронуться до него – пусть в Силе… Но при настолько тесном контакте он мог уловить ее намерения, а это было бы некстати.
- Буду ждать новостей. Да пребудет с вами Сила, магистр.
- Да пребудет со всеми нами... - пересыпалось струйкой песка, прежде чем видение погасло, оставив Рыцаря в пустоте.
Возвращение к реальности оказалось долгим. Когда Рэнфри открыла глаза, рассвет еще не занялся, но спать больше не хотелось. Впереди ждала работа… И крайне сомнительная авантюра.

Гостевой домик - Холл
Эвок, Сафари, Яра, Хоким, Вестгейт

После утренней пробежки Рапира в сопровождении ученика свернула к гостевому домику. Этим утром она была замкнута и закрыта – никаких попыток откровенничать, никаких опущенных щитов.
Хоким поглядывал по сторонам, помалкивал, под ноги не лез и с расспросами не приставал. Одаренные или нет, женщины - существа по умолчанию пониманию не подлежащие. Возможно, инструктор сожалеет о своей вчерашней откровенности, кто ее знает? Ближе к обеду, если не отойдет, можно будет начать понемногу выяснять, что случилось, а пока... Телохранитель? Ну вот и охраняй.
Притормозив у двери Эвоковой обители, Рэнфри вежливо постучала.
«Иду, сестрёнка», - мысленно, чтоб не будить напарницу, отозвался Тайлер. До двери он добирался подозрительно долго, что позволяло предположить наличие у Рыцаря занятий, от которых не очень хотелось отрываться. На самом деле единственным таким занятием было созерцание девушки, доверчиво свернувшейся клубочком у него под боком. Убедившись, что она по-прежнему спит и одеяло уютно укутывает обнажённые плечи, Григор наконец открыл дверь и тут же выскользнул за порог, закрывая её за собой. Нэн спала так сладко, что будить её казалось преступлением. Хотя и очень хотелось это сделать задолго до прихода сестры.
- Весь внимание, - улыбнулся Эвок, застёгивая на груди молнию комбенизона. И, спохватившись, шутливо поклонился:
- Доброго утра.
- Привет, - зеленые глаза Рэнфри смотрели серьезно и внимательно. - Приходите к завтраку, хорошо? А то живете тут затворниками…
Поднятые глухие щиты, не пропускающие даже брата, не остались для Григора незамеченными.
«Что стряслось, сестрёнка?», - тёплое прикосновение в Силе словно попыталось расплавить лёд ментального щита.
- Расскажу за завтраком, - она по-прежнему выглядела отстраненной и чужой. – Чтобы не повторять лишний раз.
- Как знаешь, - хмуро пожал плечами Тайлер, шутливо-весёлая улыбка сползла с лица Рыцаря.
- Скоро увидимся, - Григор развернулся и нырнул обратно в дом - окончательно собираться. Эвока не отпускало беспокойство за сестру, и нежиться дальше в постели, равно как и продолжать беседу на пороге, не особо хотелось. Добраться бы скорей до холла, где обычно завтракали обитатели Школы, и разобраться наконец, что стряслось. Оставаться в неведении относительно чего-то важного, особенно - касающегося близких ему людей, Тайлер крайне не любил.
За завтраком, прихлебывая чай – нет, Эдвина решительно не хватало! – и прислушиваясь к обычной застольной болтовне, Рапира немного оттаяла.
- Четвертый, магистр когда-нибудь читал тебе стихи? – негромко спросила она, прицелившись в брата яблоком.
Пригревшаяся под боком у Тайлера Сафари - ее все еще немного лихорадило - пропустила вопрос мимо ушей. Яра удивленно посмотрела на Рапиру, но промолчала. Стихи и наставник как-то очень плохо сочетались в ее представлении.
Эвок с готовностью поднял вилку - ловить.
- Нет, - в голосе Григора прозвучало удивление. Оно же чувствовалось и в Силе - от сестры Тайлер не закрывался. - А что, тебе сподобился?
- О, было дело, - Рэнфри с усмешкой отправила ему яблоко. Правда, от вилки оно почему-то ускользало, все время оставаясь перед носом Тайлера.
- Почитать? Мне кажется, это почти про нас…
Григор молчаливо принял вызов, заставив свою вилку воспарить без помощи рук, и теперь столовый прибор принялся преследовать несчастное яблоко с откровенно хищными намерениями.
- Почитай, сестрёнка.
- «Моя честь называется верность». Во всем. Всегда, - строки лились легко. Она в точности копировала интонации Вайла.
- И когда он тебе такое читал? - после недолгого молчания поинтересовался Эвок. Вилка забыла о своей погоне и тихо легла на стол. Строки цепляли...
- Однажды ночью. Горел светильник… Тебя не было. Больше никого не было, - яблоко мягко опустилось на стол рядом с Тайлером.
Хоким, добросовестно проверивший холл на возможные угрозы, методично истреблял завтрак - после пробежки у него разыгрался аппетит. Стихи выслушал молча, но после ответа Рыцаря поднял голову от тарелки.
- Все в порядке, мэм?
Судя по интонации, что-то ему казалось странным.
- Здесь – да, - заверила его Рэнфри, глядя на Тайлера и едва заметно улыбаясь. На фоне наглухо закрытых щитов эта улыбка и впрямь могла показаться странноватой.
Яра, угощавшая свина листьями салата, подняла голову. Прозвучал тревожный код. Угроза Ордену. Тот, кто его назвал, старший...
- Какие будут указания? - спросила девушка, неуловимо меняясь в лице.
"Рэн, что происходит?" - мысленный голос Эвока сочился тревогой. "Что с Орденом?".
"Горизонт в огне". Ордену грозит опасность. Выяснить бы теперь какая, и что с ней делать... И сестра сейчас казалась единственным человеком, знающим правильные ответы на все вопросы. Она подскажет. Сестрёнка. Рэн.
- Пока никаких, - это было адресовано Яре. – В ближайшем будущем – встретить принцессу и обеспечить ее безопасность. Все как обычно…
Хоким, кивнув Рыцарю, уткнулся в деку.
- Слово из пяти букв, скамейка в лодке? - уточнил он у сидящих за столом.
Вместо кроссворда на экране была открыта форма текстового сообщения.
"Рыцари дружно свихнулись, что делать?"
Сообщение ушло на номер губернатора. К кому еще обратиться, боевик не знал.
- Банка, - обронила Рапира и обратилась к Рыцарям и агенту в Силе. - «Вам нужно позаботиться о принцессе и присмотреть за Дарой. Уточняю: не следить, а обеспечить безопасность. Мне придется на какое-то время покинуть планету… Остаетесь в подчинении у Хилла».
Сафари не знала кодов Ордена. Она просто молча смотрела на Рыцаря Вестгейт в ожидании указаний. Как-то сама собой эта девушка оказалась главной. Человеком, отдающим распоряжения.
Охранять принцессу и невесту губернатора - это было вполне понятно. Правда, самой Дары здесь не было, и принцесса еще не прилетела. Но Дару можно пойти поискать...
"Сбережём, сестра, не бойся", - мысленно положл руку на плечо Третьей Эвок. Вроде бы обычные задачи, они бы и так их выполнили. Как они связаны с угрозой Ордену?
"А ты?" - вместо этого спросил он Рэн.
«А мне нужна свобода действий», - лаконично ответила она. Мысли Рапиры были заняты другим – кому и что писал Хоким? В то, что набуанец может не знать, как называется скамейка в лодке, она не поверила. Первая часть задачи была выполнена, нужно было уходить. Шиноби оставил ей спецкомплект и броню Тени.
Записка лежала на своем месте, слева, в кармашке на груди. «Он поймет. Я расскажу ему и он обязательно поймет…»

Холл.
Эвок, Сафари, Яра, Хоким, Вестгейт, Хилл, Зеро, Дара, Райт.

Хоким поднялся из-за стола сразу вслед за инструктором. Он помнил предупреждение - без риска для себя, но время еще не вышло, и сопровождать Рыцаря он мог на законных основаниях.
Включенный в режиме маяка комлинк отправился в карман вслед за декой, и боевик направился к выходу - проверять его на безопасность.
Ответом Хокиму было три слова: "Наблюдай. Не вмешивайся."
Вслед за посланием, матукай прижав кнопку вызова, вырвался на оперативный простор, без промежуточных фаз обнаружившись в общем холле, где стоял, прислонясь к дверному косяку. Причем ни один наблюдатель не мог бы сказать: как давно он тут стоит, и что именно наблюдал.
- Завтрак, это хорошо, - негромко произнес матукай. - Но почему остальных не позвали?
Вместо ответа на него уставились три пары преданных глаз - Яра, Тайлер и Сафари ждали указаний от человека, которому их переподчинили.
- Сэр? - негромко спросила Сафари. - Что нам нужно делать?
- Не хотели будить, - пояснила Рэнфри, прикидывая, удастся ли ей пройти мимо Хилла или лучше немного подождать – с учетом того, что в дверном проеме маячил и Хоким. Просочиться мимо двух широкоплечих мужчин не удалось бы и ребенку.
- Таааак, - выдохнул матукай, обводя взглядом всю четверку. Ледяная броня спокойствия сменилась ослепительно-белой вспышкой ярости, которая сразу же сменилась ледяной броней спокойствия. - Допрыгались. Всем четверым настоятельно рекомендую проследовать в медблок, и не покидать его до моего разрешения. Хоким, проследи. И... Спасибо.
Короткая, тревожная мысль поочередно коснулась Дары, Райт и Терренса: матукай вызывал их в здание Школы.
Еще вчера Рэнфри сама просила Хилла покопаться в собственном сознании и убрать лишнее, сегодня мысль о простой прогулке в медблок почему-то вызывала страх и готовность сопротивляться.
Коса нашла на камень: Рыцарь должна была выполнять указания своего командования. Тень – тоже.
Вестгейт молча двинулась к выходу, ожидая, кто победит во внутренней борьбе. Тень, будучи несколько дней от роду, заметно поддавалась.
Рэнфри остановилась рядом с Хиллом, отчаянно пытаясь избежать того, что могло случиться уже через несколько минут.
- Мне нужно лететь, - объяснения были сбивчивыми и путанными, но Рапира верила, что губернатор поймет. – Мне нельзя в медблок, очень мало времени…
Двое Рыцарей и Сафари, не выказывая ни малейших признаков недовольства, молча поднялись и подались во внутренний коридор, к лестнице на второй этаж. Только Эвок споткнулся на ровном месте и молча оглянулся назад, на дверь, за которой осталась сестра. И так же молча зашагал дальше, догоняя остальных.
Из-за спины перегородившего выход невозмутимого Хокима - "а я что, мне сказано наблюдать, я и наблюдаю" - послышался мягкий голос Дары:
- Что тут за столпотворение?
И почти одновременно с этим Сила донесла приближение Паладина с Алой - эти не стали тратить время и пришли через второй выход.
- Мало времени на что? - переспросил матукай, наблюдая за внутренней борьбой на лице Рыцаря.
- На вылет! – это все, что она могла рассказать, удерживая хрупкое равновесие между долгом и долгом. – Ему нужна будет помощь… Он сказал – сохранить Орден… Он тоже часть Ордена…
- А ты не только часть Ордена, - твердо отрезал Хилл. - В медблок, и ждать моих спецов. Так и быть, снимем с тебя эту гадость с первой, - слово "гадость" было произнесено с непередаваемым чувством отвращения и брезгливости. - А потом уже как сама захочешь - чинить препятствий не буду.
- Гадость? – на губернатора уставились широко открытые зеленые глаза. – Значит, он мне не просто ключ вручил… Он сказал – активировать программу. Сказал, что тогда ее можно будет снять…
- Так, а ну-ка, подвинься... - Хокима мягко, но решительно заставили посторониться, и в дверь проскользнула Дара. Что с ее племянницей, Ведьма понять не могла, но полнейший раздрай, отдающийся в Силе, наводил на нехорошие размышления. И вспышка ярости, которой полыхнуло от Хилла, мимо нее тоже не прошла. - Рэнфри, пойдем-ка... - она обняла Рыцаря за плечи, увлекая за собой в сторону медблока, навстречу появившейся из коридора Райт. - Вот все наладится - тогда и поговорите, а сейчас лучше не гнать горячку...
Донельзя растерянная Рапира, утратившая большую часть уверенности, позволила себя увести. Дара права – нужно во всем разобраться. Не отдавая отчета в своих действиях, можно только навредить, и Ордену в том числе…
- Зеро, Сполох, Хоким, - коротко обратился к оставшимся матукай. - Присмотрите за порядком в медблоке. Они все не в себе - могут изрядно наломать дров.
Хоким коротко кивнул и двинулся следом - присматривать за порядком. Помочь чем-то еще он не мог - не было знаний, оставалось делать то, о чем просят, и не слишком мешать. Уже привычная по "Нике" роль. Правда, вместо одной госпожи теперь был целый выводок форсов - ну, что поделать... Придется как-то справляться.
Райт ответила коротким контактом в Силе - "присмотрим" - и процессия скрылась за дверью.

Медблок
Дара, Хоким, Вестгейт, "лисята"

Буря в песочных часах улеглась и песчинки медленно начали подниматься, тонкой струйкой перетекая из нижнего сосуда в верхний. Рэнфри смотрела на них до тех пор, пока сквозь силуэт часов не проступил светлый потолок медблока.
Сонная лень согревала как шерстяное одеяло. И мысли были такими же ленивыми. Почему вдруг медблок?.. Засыпала у себя в комнате…
Память возвращалась неохотно, и Рапира повернула голову, пытаясь понять, как же ее сюда занесло.
У ее кровати сидела Дара, что-то вполголоса объясняющая Хокиму. Боевик подпирал стенку рядом с дверью, слушал внимательно, и открытые глаза Рыцаря заметил первым.
- Она очнулась, - замечание Хокима прервало объяснения. Ведьма обернулась к Рэнфри, пытливо вглядываясь в ее лицо.
- Ты как?
- Да нормально, - озадаченно сообщила Вестгейт, усаживаясь на койке. Голова казалась тяжелой, но так бывает, если спать слишком долго.
Меч на поясе, айди-карта на месте…
Дара и Хоким переглянулись, потом девушка медленно кивнула, словно подтверждая что-то. Боевик в два шага пересек расстояние, отделяющее стенку от кровати, и присел на корточки рядом с койкой, оттеснив возмущенно мигнувшего датчиками диагноста.
- Вы ничего не помните? - уточнил Хоким, заглядывая снизу ей в глаза.
Пришлось нахмуриться и все-таки попытаться поймать за хвост ускользающие воспоминания. Обрывков было много, и в цельную картину они складываться не желали.
- Не то, чтобы совсем ничего… Что-то случилось на пробежке?
- Скорее ночью, - боевик покачал головой. - Я присматривал снаружи. Все было тихо, вы спали. А утром за завтраком вдруг начали читать стихи, которые вам кто-то при светильнике рассказал. Никаких светильников я ночью не видел, но... Вы были не в себе, мэм.
- Светильник…
Рыцарь смотрела куда-то сквозь ученика, пересобирая паззл с учетом вновь полученных деталей. Светильники бывают разные. Панели корабельного освещения, яркие тактические фонари, свечи в уличном кафе… Самодельная масляная лампа на красивой резной подставке… Наставник всегда умел работать руками… Наставник!
- Хаттский хвост! – от души выругалась Вестгейт, порываясь вскочить. – Это же надо было так вляпаться. Где Яра и Тайлер?! Куда я их отправила?
- Завязывать бантиками лекку у охраны в Каменном Саду на Рилоте, - хмыкнул боевик. - Уже был запрос на татуинские косички.
- На Рилот?!
Мерное течение Силы всколыхнулось.
Рыцарь, временно утратившая чувство юмора и не обратившая внимания на ширину ухмылки ученика, слетела с койки одним немыслимым прыжком, характерным для адептов Атару.
Хоким среагировал мгновенно: привстал, скручиваясь в развороте, и без всякой деликатности сгреб в охапку приземляющуюся на пол Рапиру.
- Я пошутил! - поспешил заверить он Рыцаря, водружая ее обратно на кровать. - И вообще, губернатор еще не давал разрешения выходить из медблока. А я тут вроде как за порядком слежу...
Дара невольно прыснула в ладошку, наблюдая за этой сценой.
- Ты так дошутишься... - проворчала она. - Здесь они, Рэнфри, в соседней палате. С ними сейчас работают.
Рапира, осторожно освобождаясь из рук ученика и пытаясь улыбнуться, вновь помянула хаттов.
- Шутник… Наставник недавно пытался вытащить меня аккурат на Рилот… Значит, все в порядке?
- Ну, не считая того, что ты куда-то очень рвалась и собиралась спасать Орден... - Дара задумчиво смотрела на племянницу. - Ты выглядела очень обеспокоенной.
Хоким вернулся подпирать стенку, как бы намекая, что у двери вводится пропускной режим.
- А у меня и сейчас повод есть, - Рапира ответила тетке не менее задумчивым взглядом и принялась нашаривать деку. – Он упомянул одну планету… Так… Дата прибытия…
Перед глазами Рыцаря развернулся список.
– «Лея», «Дикий нерф», «Два солнца»...
Список был не из коротких и «Следопыт» нашелся ближе к концу. Эскортный шаттл. Орденский. На Ксилле.
- Очень большой повод, - констатировала она, сохраняя страницу. Перед тем, как отправить письмо Блефу, Рэнфри красным выделила название шаттла.
«С программой или без, но вторая просьба Вайла выполнена…»
- Про охоту на вас я уже знаю, - Дара насторожилась. - Что-то еще произошло?
События, произошедшие, пока Рэнфри была без сознания, Ведьма пока решила оставить при себе.
- Да. Наш магистр, работая на Лабиринт, продолжает играть сам за себя… - Рапира оторвалась от деки. Почтовый клиент сообщил, что письмо доставлено адресату.
- И я хочу до конца понять, что он делает.
- Маньяка вместо себя он под выстрелы подвел, - задумчивости в голосе Ведьмы прибавилось. - Думаешь, Лабиринту тоже светит какая-нибудь оригинальная подстава?
- Мне кажется, я знаю, кого он собирается подставить на этот раз, - Рэнфри чуточку насмешливо смотрела на перегородившего выход Хокима. – Из тебя вышел симпатичный шлагбаум. Но у меня еще окно за спиной. Так вот, Дара, есть еще один маньяк. Верхом на нем особо не проедешься – где сядешь, там и слезешь, и магистр Вайл об этом знает. Видимо, поэтому решил пообщаться лично…
- За окнами чисто случайно отдыхает звено Лиса, - мягко улыбнулась Дара. - Извини, мы не могли рисковать. Потерять тебя мне совершенно не хочется. И им тоже... Что за маньяк?
- Целое звено? И это все мне?
Рапира тут же открыла окно, высунула нос на улицу и помахала рукой совершенно пустой лужайке.
Совершенно пустая лужайка ответила легким дружеским щелчком в нос, воткнувшимся в волосы невесть откуда взявшимся цветком и парой невидимых пальцев, с намеком прикоснувшихся к ребрам - защекотим Силой, лучше не вылезай.
Весело сморщив нос, Рэнфри скрылась обратно, спасаясь от любителей щекотки.
- Я слишком часто слышу слово «Энтерпрайз», - пояснила она, не без смущения поправляя цветок. - И в этом нет ничего хорошего. Внешне их действия всегда были законны, но за этой оберткой скрывается уйма таких вещей, за которые расстрела мало. И если они начали тащить взрывчатку на Набу…
- То пора дать им по рукам, - на стуле рядом с койкой сидела Тень, и шелковое кимоно вместо брони ничего не меняло. Хоким невольно подобрался - как его скрутили в госпитале, он помнил, и к таким внезапным переменам еще не привык. Но, по крайней мере, не стал бросаться в атаку, как недавно в "Нике".
- Это само собой, - согласилась Рапира. – А еще это значит, что они совсем обнаглели. За руководителем корпорации СБ следила давно. Но только Орден знал, что Пирс – не более, чем игрушка в руках какого-то сильного Темного. Вычисляли его очень долго.
- И кто же это оказался? - отголоски Тьмы были слабыми, но все же ощутимыми - Даре все лучше давался самоконтроль, таких вспышек, какой встретила она появление Рапиры, больше не было.
- А сит его знает, - честно призналась Рэнфри. – До настоящего имени так и не докопались. Но он всегда был рядом с Пирсом. Я даже не знаю, какого ранга он достиг. Но «Энтерпрайз» долгое время обеспечивал оружием группировку «контрас». А потом эти контрасы вдруг обнаруживаются сначала на Татуине в охране лаборатории, потом на Набу с запасом взрывчатки. Вывод однозначен – «Энтерпрайз» работает в пользу агентов Лабиринта.
- А ваш наставник, стало быть, докопался... - задумчиво протянула Дара, поглаживая теплый металл диска. - И до этого, как его... Клифа? - докопался... Любопытно выходит.
- Если наш наставник действительно работает на Лабиринт, а это очень похоже на правду, он мог знать об этом и раньше.
- Мне одной приходит в голову версия с глубоким внедрением? - спросила Дара у собственной пилы.
Хоким прикинулся деталью декора стенки и своими версиями делиться не стал.

Те же, там же.

- Мне приходит в голову как минимум четыре разных версии, и все они одинаково логичны. Я твердо знаю только одно – Темного из «Энтерпрайза» опасается даже Вайл.
- И поэтому ты собралась к нему на помощь? - осуждения в голосе Ведьмы не было. Скорее легкий оттенок удивления и... понимания.
- Под действием программы – да, - согласилась Рэнфри. – По-видимому. Сейчас у меня несколько иной мотив. Если Темный из «Энтерпрайза» отправится в Силу, избавиться от противника в лице корпорации будет проще. Если он справится с Вайлом, может получить ту информацию, которую Вайл почему-то до сих пор не донес до хозяев. И этот вариант хотелось бы исключить полностью.
- Какую информацию? - Дара снова насторожилась, пристально глядя на Рыцаря. Это должно было быть что-то из ряда вон, чтобы Рыцарь оставила здесь наследницу и ушла помогать предавшему собственный Орден и учеников.
- Подумай, - мягко предложила Вестгейт. – Это легко.
Ведьма только развела руками.
- Я не в курсе ваших орденских тайн, - чуть виновато сказала она. - Но принцесса четыре часа как здесь, а ты собираешься к нему, значит, это важнее, чем она. Я теряюсь в догадках.
- Принцесса здесь? – оживилась Рэнфри. – Это точно она? Не двойник? У нее были двойники…
- Двойники были одаренными? - уточнила Дара. - Если да, то родина чиссов должна быть очень урожайной на форсов, похожих на принцессу.
- Нет, двойники не одаренные, - успокоилась Рыцарь. – Обычные девочки. Она в порядке?
- Да, - кивнула Ведьма. - Я встретила ее, пока с тобой работали. Она очень устала и боится. Но скрывает это, насколько может.
От нее повеяло теплом сострадания и странной гордостью - Дара видела в этом достоинство собственной крови.
- Настоящая маленькая принцесса.
Рэнфри молча кивнула. Она гордилась дочерью Трауна так, как может гордиться только Рыцарь. И еще немного. Это было непривычно и странно. «Сестричка…»
- Не перепутала тебя со мной?
Вместо ответа Дара открылась, передавая момент встречи: медленно спускающуюся по аппарели девочку-чиссу в поношеном мешковатом комбинезоне, неумело перешитом мужскими руками, с коротко стрижеными волосами - стригли их тоже явно не в салоне красоты. И с осанкой и достоинством, которые невозможно спрятать ни в каком комбинезоне.
Она на мгновение застыла на середине спуска, увидев Дару, тонкие брови чуть приподнялись в радостном изумлении, и тут же этот проблеск детской радости погас - она поняла, что ее встречает не Рыцарь.
- Очень приятно увидеть знакомое лицо в незнакомом месте, - голос был ломким, в нем сквозила тщательно скрываемая усталость. - Вы очень добры...
Щиты вернулись на место.
- Сейчас она отдыхает, - Дара улыбнулась. - Одежду ей уже подобрали, мы почти одного роста, я заказывала на себя, но на пару размеров меньше. И с учетом разницы во внешности. Она очень славная...
- Очень, - согласилась Рыцарь, тихо улыбаясь. – Можно мне заглянуть к ней… До отлета? Здесь останутся Эвок и Яра, они присмотрят. И все-таки, что я им приказала? Интересно же…
- Охранять принцессу, - подсказал элемент декора. - Все как положено Рыцарям.
- Если ты не собираешься лететь вот прямо сейчас, то можно, - величественно позволила Дара, тут же не выдержала напыщенного тона и прыснула. Впрочем, веселье тут же сошло на нет. - Ты уверена, что тебе туда надо?
Белый потолок. Мягкий свет. Шторы на окнах.
Лазарет, что же ещё. Это чувствовалось почти подсознательно.
«Зачастил я сюда что-то...»
Первым долгом Эвок потянулся через стену, к напарнице. Всё в порядке. Спит. Вот и ладно. В следующей палате спала Яра. Тоже хорошо. Григор мысленно потянулся к Рэнфри. Она ведь вообще не хотела идти в медблок.
Мысль о нежелании куда-то идти потянула за собой другую. Уже не чувствовалось непреодолимой необходимости подчиняться. Он ведь не смог даже встать рядом с сестрой, хотя и пытался. «Третья? Сестрёнка?»
- Успокоил, - проворчала Рэнфри в адрес ученика, продолжая улыбаться. – Спасибо тебе, Хоким. Я же знаю, кто меня сдал. Отвечая на твой вопрос, Дара… Это будет сильно зависеть от того, что мне в ближайшие полчаса ответит Блеф. Но в целом – да, я уверена.
В этот момент ее настиг мысленный призыв Тайлера. Рапира потянулась к нему, отвечая привычным теплом и насмешливой приязнью: «Очнулся, колобок?.. Как ты?»
Ответ в лучших традициях Блефа не заставил себя ждать:
"Кулинария не рекомендует заказывать сорта персиков ранней зрелости - слишком нежная кожица может привести к порче фруктов по дороге".
Ниже следовала приписка: "Какая интересная болезнь склероз... Каждый день узнаешь что-то новое".
«В порядке», - Григор улыбнулся с закрытыми глазами, теплом отзываясь на тепло. «Больше не тянет брать под козырёк и идти, куда прикажут. Как крылья за спиной. Ты как? Ты ведь чуть не сцепилась с ними... А я не смог встать рядом». На последних словах в Силе явственно почувствовался стыд.
«Я не могла с ними сцепиться», - Рапира хмурилась, читая ответное послание. – «Сам поймешь, почему, или пояснить?»
Припомнив, как выглядели пояснения в исполнении Мады, девушка тихо фыркнула. Хотя содержание письма к веселью не располагало. Абсолютно.
- Надо лететь, - констатировала она вслух. – А то персики… Испортятся.
- ОПЯТЬ?! - раздался слитный возглас Хокима и Дары.
Рэнфри долгое мгновение смотрела на них, даже не пытаясь скрыть недоумение, потом расхохоталась до слез, чуть не выронив деку:
- Извините… Это… Шифр…
От двери донеслось невнятное ворчание, Дара только головой покачала.
- Отправить с тобой "лисят"? - спросила она. Хилл сказал, что не станет задерживать Рыцаря, и она не могла это сделать вместо него. Но попросить отправить с Рэнфри кого-нибудь - могла. - Они не будут против.
- Я бы сама с тобой полетела, - в голосе Ведьмы прозвучало плохо скрытое сожаление - для нее война осталась в прошлом.
- Это хороший способ никому никуда не полететь, - хмыкнул Хоким.
Ведьма удивленно вскинула брови.
- Губернатор скорее свяжет ее, - боевик кивнул на Рыцаря, - по рукам и ногам, и пропишет постельный режим на год, чем даст тебе куда-нибудь улететь.
- Не в том дело, - Рэнфри покачала головой. – А принцессу мы на кого оставим, на Теней? Чтобы они из нее форс-диверсанта сделали в твое отсутствие? Хорошая мысль, но несвоевременная. Опять же, за учеником присмотришь, - Хокиму достался насмешливый и благодарный взгляд. - От «лисят» не откажусь. Они мне имя дали… Обидятся, чего доброго, если я их с собой не возьму.
- С "лисятами" Мэтт и меня отпустил бы, - Дара качнула головой. - Они ребята надежные. Но...
Она замялась, не зная, как объяснить, что не нужно привязывать того, кто сам не хочет уходить.
- Я свой выбор уже сделала, - тихо сказала девушка. - Если целитель идет сражаться...
Это были не те слова, которыми можно было бы выразить то, что она испытывала сейчас. Но других Дара пока не знала.
Целителю тоже порой приходится брать оружие в руки. Когда война сама пришла на порог. Когда больше некому взять это оружие. Но даже так...
- Тени тебя прикроют...
Рыцарь, уже давно терзавшаяся смутным подозрением, начала поиск в Силе – пытаясь найти тех, кто, возможно, был в палате и тех, кого в палате старательно не было.
- На Набу уже появились террористы. Планета становится полем боя – неявного, но все же… Ты будешь очень нужна здесь. Да и я не собираюсь долго задерживаться.
Старательно отсутствующий Лис обнаружился сидящим на краю кровати, в ногах. Маскировка у него была выше всех похвал, но не против более сильного форса, каким была Рапира. К разговору он прислушивался с нескрываемым интересом.
- Возвращайся, - просто отозвалась Дара. - А мы тут как-нибудь продержимся, я думаю.
На миг в сделавшихся темно-серыми глазах мелькнул бесшабашный азарт пилота.
- Лис, ты же не против немного прогуляться? – Рапира, искрясь озорством, обратилась к пустоте в ногах койки. – Ну пожааалуйста!..
С той же умильностью лет двадцать назад она могла бы выпрашивать конфету. Или просить взять на ручки. Если бы было, у кого.
Воздух поплыл рябью, выпуская массивную фигуру в броне из невидимости.
- Ну, если только немного... - с сомнением протянул Тень. - И чтобы в десять вечера была дома!
- А это уж – как справимся, - подвела итог Рэнфри.

Школа
Лок, Дара

Выставленный на автопилот спидер уверенно шел по направлению к Школе. Оставив руки лежать на руле, Дара смотрела туда же, куда и Гектор, но видела совсем другое. Медленно тонущее в легкой дымке закатных облаков солнце, подсвеченные последними лучами вершины скал над удаляющимся пансионатом, густая сумеречная зелень раскинувшейся внизу степи, и повсюду - небо. Необъятное, огромное небо, слишком большое для крохотной машины. А сидящие позади и уютно шепчущиеся о чем-то Зеро и Райт падали в это небо... Она ниогда не задумывалась о том, что можно летать просто так. Не в кокпите истребителя, вспарывая черноту космоса сполохами разрядов. Не в спидере. На такой с виду непрочной опоре, как рукотворные крылья...
"Сафари должно бы понравиться..." - коснулась она сознания Паладина, передавая ему образ парящей в закатном небе девушки с пестрой челкой. Ответное касание - согласен, и постепенное снижение машины, ложащейся в разворот перед посадкой - путь показался совсем недолгим, оставив легкое сожаление. Даже там, в космосе, в боевых вылетах, Ведьма никогда не видела столько неба, как здесь. Звезды - они прекрасны.
Но они не единственное, ради чего стоит летать...
Прилетели. За весь полёт разговоров как таковых не было. Если не считать едва различимый шёпот где-то сзади. Вообще Гектор расчитывал на какую-нибудь колкость, или шутку по поводу мокрой формы, или кольца гранат, но их он так и не дождался. Странно, любование закатом вызвало удивление, а мокрая форма и много гранат нет. В общем Локу быстро нашли комнату и приказали располагаться.
- Здесь может бегать мой ящер, - Дара, показавшая Гектору комнату, на секунду задержалась в дверях. - Он крупный, черный, и лезет к людям. Не подорвись ночью с перепугу на своем боекомплекте, - она с легкой иронией глянула на снаряжение Лока. - Вообще советовала бы сдать в арсенал на хранение. Исключительно ради твоего же блага. Спать на гранатах ситски неудобно, по себе знаю.
- Ящер? - немного удивлённо переспросил парень, огладяваясь вокруг в поисках зверушки в целях знакомства.
Гектор ещё не отбросил мысль купить фелинкса, так что надо будет как-то с ящеркой договориться.
- А где арсенал? К тому же, лично я бы счёл странным, что какой-то левый парниша принёс мне гранаты на хранение.
Лок слегка улыбнулся и начал осваиваться. Если точнее то скинул на стул форму и потянулся. На этом осваивание закончилось.
- Флаттер проводит, - за порогом испуганно булькнул дроид. - Или сам отнесет, если ты ему отдашь. Экскурсию по Школе тебе завтра организует Райт. Или кто-то из Теней, если мы будем заняты.
Выкладывать причину занятости Дара не стала. От дальнейших объяснений, что за ящерицу она пригрела на груди, девушку избавила выстрелившая из коридора в комнату черная чешуйчатая молния. Взлетев на господствующую высоту - на плафон - Шин немедленно обсвистал гостя.
- Ругается, что ему ничего вкусного не принесли, - пояснила Дара.
- Пожалуй пройдусь, - кивнул Гектор - А если...
И в очередной раз Лока что-то перебило. На этот раз это было чёрное нечто, которое взобралось на плафон и начало свистеть. Сильно... Естественно Гектор снова схватился за бластер и почти отпрыгнул в сторону. Ну не каждый же день такое с ним происходит? Привыкнуть надо. Бластер вернулся обратно в кобуру.
- А давай мы с тобой договоримся, - Лок обратился к ящерке - Ты не будишь меня ночью подобными методами и твоя хозяйка меня в последствии не убивает, а? Взамен притащу чего-нибудь вкусного.
- Больше всего он любит яблоки, - Дара улыбнулась уголком губ, видя, как отскакивает от ящерицы Гектор. - Что очень странно, потому что он вообще-то хищник. Теперь что касается безопасности... У тебя пока статус гостя. Это значит, что лишний раз размахивать оружием, а тем более пускать его в ход в не предназначенном для стрельбы месте лучше не рисковать. Могут сработать системы охраны. Это будет неприятно, потому что баззеры шумят сильнее, чем Шин. Флаттер, покажи Гектору, где оружейка.
В проеме двери появился дроид, пискнул и покатился куда-то по коридору.
- Рефлексы, - вздохнул Гектор поясняя своё поведение - Если бы не они, меня бы здесь не было.
Предупреждению Лок внял, поэтому на всякий случай сдаст ещё и бластер. Вряд ли он сейчас понадобится, а лишние проблемы с системой охраны не нужны. Дроид пошуршал в сторону оружейной. Интересно, когда он обнаружит, что Гектор не особо спешит за ним идти? Лок пошёл к выходу из комнаты, но остановился возле дверного проёма.
- Спасибо ещё раз, - улыбнулся он, заглянув девушке в глаза.
- Пожалуйста, - улыбнулась Дара. - Флаттер проводит тебя потом в холл, поужинаешь, и можешь отдыхать. Подъем здесь довольно ранний. Спокойной ночи.
Она бесшумно выскользнула в коридор. Шин сорвался следом, вылетев за порог, и тут же растворился где-то в полутемном коридоре.
Гектор решил не озвучивать некоторые свои мысли поводу всего этого. В конце концов они не были важными. Как обычно, небольшой каламбур, не больше.
- Спокойной ночи, - в ответ пожелал парень и направился вслед за дроидом, который уже куда-то умотал.
Флаттер поджидал его у стенки в холле. При появлении Гектора он коснулся панели манипулятором, та уехала в сторону, и перед Локом открылась кабина лифта. Дроид закатился внутрь и остановился, пожджидая нового ученика.
По пути Гектор осматривался вокруг, запоминал окружение. Голова начинала снова трещать, но уже по другому поводу. Это уже было из-за огромного количества мыслей, которые в раз навалились на мозги Лока. Вроде вернулось осознание реальности, но сама реальность была какой-то не реальной. Бред, но почему-то во плоти. Что же происходит-то, а? Тут до Гектора дошло, что дроид его ждёт и надо зайти в лифт, что в общем-то он и сделал.
Кабина закрылась и поехала вниз. Через несколько этажей она остановилась, выпуская дроида и Лока в очередной коридор. Флаттер пискнул еще раз, явно приглашая следовать за собой, и шустро направился к одной из дверей. За ней оказался вполне приличный арсенал.
Окинув взглядом помещение, Гектор довольно ухмыльнулся и чему-то кивнул.
- Есть кто дома? - так, чисто на всякий случай спросил Лок.
Никого не было видно, так что.. можно просто скинуть барахло и уйти?
- Эй, дружок, куда скинуть на хранение вещички мои? Ну, поточнее, если можно.
Флаттер насмешливо пробулькал что-то, подкатился к металлическому ящику, откинул крышку. Внутри в удобных ячейках расположились гранаты.
Где оставить бластер Гектор додумался сам. Больше ничего здесь лежать не будет. Кинжалы Гектор решил оставить у себя. Нечего им пылиться в арсенале.
- Ну-с, а теперь можно и на ужин, - с чувством выполненого долга сообщил Гектор - Веди!
Дроид повёл его обратно в лифт и в конечном итоге довёл до столовой, если это можно так назвать. Потому что размах там давно не как у столовой. А когда Гектор добрался до еды, то сначала потерял дар речи, а потом коротко присвистнул. Таких блюд он не видел и при жизни с родителями. Хорошенький такой второй шанс террористу, ничего не скажешь. Вдоволь наевшись и захватив с собой пару яблок, Гектор отправился к себе в комнату, повесил нормально форму и упал спать. Подъём будет рано, а на звёзды смотреть сейчас не с кем...

Медблок

Дара, Хоким, Лис, Вестгейт

Дара тем временем что-то набирала на деке. Ответ на сообщение пришел почти сразу.
- Мэтт не возражает, - девушка подняла голову. - И девочка сейчас не спит.
- Пойдем? – Рыцарь, стараясь избегать резких движений, чтобы ученику не пришло в голову скрутить ее еще раз, поднялась на ноги и подмигнула Хокиму. – Губернатор не возражает. Теперь-то выпустишь?
- Только не пытайся больше проделать люк в потолке собственной головой, - усмехнулся Хоким, отодвигаясь от двери. - А то кто меня учить дальше будет? Кстати... Обучение можно ведь и в полете продолжить?
Брови Рыцаря взлетели вверх. Сейчас она особенно сильно походила на сидящую рядом Дару – точно так же та смотрела на боевика несколько минут назад.
- Я не уверена, - поколебавшись, призналась Рэнфри. – Это будет совсем не учебный вылет.
- А приказ проследить, чтобы все было в порядке, лично мне никто не отменял, - нахально сообщил тот. - Что делать будем?
«Мне очень нужно, чтобы ты проследил за порядком здесь», - телепатически призналась Рэнфри, указывая глазами на Дару. – «Человек, который сегодня ночью активировал программу, предупредил об опасности, и я ему верю… В этом – верю».
«У нее тоже программа?» - деловито уточнил боевик, явно примериваясь, как поудобнее зафиксировать хозяйку дома до прибытия специалистов.
Мысль о том, что Дара была в Лабиринте и вполне могла обзавестись там сходным подарочком – техника программирования редка, но не уникальна – не достигла боевика. Об этом сможет позаботиться Хилл…
«На нее идет охота», - мягко поправила Рэнфри. – «И она иногда бывает неосторожна… Совсем как я».
Несколько секунд Хоким колебался. Борьба между желанием получить знания о работе в реальной боевой обстановке и необходимостью оставаться там, где он будет более полезен, кончилась в пользу последней.
Боевик кивнул и уже окончательно освободил проход.
Рапира ответила благодарным касанием и вышла из палаты. Следующая мысль адресовалась уже Лису: «Встречаемся через полчаса возле эллинга...»

Медблок
Сафари, Яра, Тайлер, Зеро, Райт

Где-то на грани слуха звучал чей-то голос, шептал что-то нараспев. Слова различались, но смысл их ускользал от разума. Потом шепот слился в один неразборчивый поток звука, потом пропал совсем...
Неожиданно звонкая тишина в голове заставила открыть глаза. Возникший в поле зрения незнакомый потолок как-то совсем не вязался с последним осознанным воспоминанием.
- Так... - Яра рывком поднялась, прикрыла на миг глаза, когда окружающее пространство покачнулось. Справившись с головокружением, осмотрелась в поисках тех, кого можно было бы озадачить вопросом "что это было?" - похоже, ставшим славной традицией.
Озадачить можно было попытаться разве что Зеро. Паладин сидел на стуле, откинувшись на стену палаты, и явно был погружен в медитацию. На соседней койке спала Сафари.
Ни будить Сафари, ни дергать Зеро лишний раз не хотелось. Яра покосилась на дверь палаты. Приказ Хилла не покидать медблок без разрешения она помнила. И разрешения оного спросить-то не у кого...
Не рискнув прерывать медитацию Паладина, Полынь соскользнула с кровати и подобралась к спящему агенту. Присев рядом, тихо позвала:
- Сафари?
Виднеющаяся из-под одеяла пестрая челка шевельнулась, рассыпалась по подушке разноцветными прядками, и на Рыцаря уставились сонные зеленые глаза.
- Ммм?.. Доброе утро...
- Добрее некуда, - улыбнулась в ответ Яра. - Ты как?
В ожидании ответа она сделала то, что должна была сделать с самого начала - осторожно потянулась к остальным присутствовавшим за завтраком. Судя по ощущениям, оба Рыцаря были где-то рядом.
В зелени глаз "пилота на всю голову" медленно протаивало осознание, где она находится. И воспоминание о случившемся.
- Ох... - вырвалось у агента. - Сарлачий хвост... Что это было, мэм?
- Ровно тот же вопрос я бы сама с удовольствием кому-нибудь задала, - вздохнула Полынь. - Увы, пока особо некому.
Она скосила глаза на Зеро. Похоже, в Силу тот ушел глубоко и надежно.
Сафари села на кровати, подобрав под себя ноги и завернувшись в одеяло. Получился симпатичный кулек с копной разноцветных волос на верхушке и торчащей из-под одеяла декой.
- Блеф улетел, Лакота не отвечает, остальные вместе с нами под арестом... - уныло констатировал "кулек". - Но утро действительно доброе. Могли и перестрелять не разобравшись...
От Эвока и Рапиры шел отчетливый отклик - оба были живы и в сознании.
И хорошо. Убедившись, что с ними все более-менее в порядке, Полынь оборвала контакт.
- Раз не перестреляли, значит, ничего особенного отколоть мы не успели, - Яра уселась прямо на пол, обхватив руками колени. - Что не может не радовать... Надеюсь, это был единственный "подарочек".
Вероятность того, что в головах у них до лучших времен спит еще что-нибудь подобное, мягко говоря напрягала.
- Было бы это арестом, вы бы находились несколько в другом месте, - голос ушедшего в медитацию Зеро, звучал несколько... необычно.
- Ой... - донеслось из недр одеяла. - Я думала, ты не слышишь... Я пошутила.
- Не хочу отвлекать, - Полынь повернулась на голос Терренса, - но раз уж ты отчасти здесь и за нами присматриваешь, не расскажешь, как нас всех угораздило?
- Вы это знаете лучше меня, рекомендую вспомнить все необычное, что было утром, - голос паладина затихал, и затих совсем, показывая что он находится "совсем не здесь".
Яра честно попыталась в деталях восстановить в памяти сегодняшнее утро. Ничего странного вроде бы не было, не считая того, что завтракали они маленькой компанией, и еще...
- Не то чтобы я хорошо знала Рапиру, но привычки читать стихи за ней не водилось, - сосредоточившись, Полынь выловила в памяти и то, что прозвучало перед самим стихом.
- Магистр... - титул вопреки желанию прозвучал, словно ругательство. - Надо было оставить эвока ей.
Кольнуло каким-то притупленным чувством вины. Рэнфри отдала талисман "анти-наставник", чтобы уберечь ее, и попала под удар сама.
Сафари не успела ответить ей - она почувствовала знакомое прикосновение.
"Проснулась, радуга моя?" - касание Григора пришло как тёплая рука, взъерошившая разноцветное безобразие, выглядывающее из одеяла. "Как ты?"
- Нормаль... - девушка осеклась. - Ой. Это я не тебе.
Яра понимающе улыбнулась.
- Привет братцу-Эвоку.
"Я в порядке, - отклик был по-прежнему неумелым, неуверенным, но искренне обеспокоенным. - Ты сам как? И... Что это было?"
"Это гипнопрограмма, Нэн", - отозвался Рыцарь. "Активируется кодовой фразой, и начинаешь подчиняться тому, кто её произнёс. С невозможностью эти приказы оспорить. Программа эта орденская, а так как в Ордене я знаю только одного врага..."
Григор красноречиво замолчал.
У Сафари округлились глаза. Она передала Яре услышанное от Тайлера и съежилась под одеялом, ошарашенная тем, что ей рассказали.
Сказанное Григором только подтверждало ее собственные выводы.
- Программа, значит. В подарок от наставника... - Яра запустила пальцы в волосы. - Одного не понимаю: почему - сейчас? Он же умный человек, и не мог не понимать, что мы не успеем ничего сделать. А если бы и попытались... Никто из нас не противник Хиллу.
А еще Рэнфри, фактически являвшаяся их координатором, отдала приказ подчиняться именно Хиллу. Или им просто повезло, или магистр был не столь мудр и дальновиден, каким Полынь привыкла его считать. Или напротив, слишком дальновиден... настолько, что его действия не поддавались обычной логике.
Тайлер почувствовал. Дверь в палату девушек открылась, и он на пороге появился на пороге.
Улыбнулся Яре, дотянувшись в Силе: "Здравствуй, сестрёнка". И решительным шагом направился к напарнице.
За его спиной бесшумным призраком маячила Алая. Убедившись, что все в порядке, она села прямо на пол рядом со стулом Зеро, и тоже погрузилась в медитацию.
- Что-то мне начинает казаться, что эта ваша Сила - совсем не такая уж полезная и безопасная вещь, - донеслось из одеяла.
"И тебе привет" - ответным касанием.
- Не безопасная, - подтвердила Полынь. - Но насчет пользы, пожалуй, не соглашусь.
- Если она допускает такие вещи... - от Сафари пришла волна почти физически ощутимого отвращения. - Сит. Я чувствую себя почти изнасилованной...
- Почти не считается, - вместе с улыбкой Григора пришла тёплая волна, укрывшая её плечи вместе с одеялом. В следующую секунду к одеялу и направленной Рыцарем Силе присоединились и его руки.

Жилой блок - Ангар
Дара, Бисер, Вестгейт, "лисята"

- Ее комната рядом с твоей. Я поменялась с ней, теперь она между нами, - Дара направилась к лестнице.
Лис тем временем исчез, занавески на окне колыхнулись - Тень не стал тратить время и воспользовался экспресс-лифтом. Внизу послышался глухой звук приземления.
- Я не знаю, что ей сказать, - призналась Рэнфри, замедляя шаг. – Мы должны были их уберечь. Обоих.
- Бывают обстоятельства, в которых выполнить то, что должен, просто невозможно, - показалось, или в голосе Ведьмы действительно прозвучала грусть? - Когда все рушится, прежние правила перестают действовать. Остается жить дальше. С тем, что есть. Там, где есть. И делать все, чтобы исправить положение. Что вы и делаете.
- Мы делаем, - уточнила Рэнфри, сбегая вниз по лестнице. – И никак иначе… Тайлер, по-моему, до сих пор не все понял.
- Что он не понял? - уточнила Дара, спускаясь следом за ней - и без особой спешки. Она не собиралась мешать встрече Рыцаря с наследницей. А вопросами отвлекала от чувства вины.
- Тогда, после завтрака, он решил, что я собираюсь драться, - Рэнфри на ходу обернулась. - И всерьез готов был помочь.
У Ведьмы взлетели вверх брови.
- Я бы сказала, что он на опасном пути, - тихо сказала девушка. - Я поговорю о нем с Мэттом...
- Не хочу видеть его Темным, - в тон отозвалась Рапира. – Но дело к тому идет. После захвата Сафари он почти сорвался… И я никак не пойму, что его связывает с Гаарой. От них при встрече искры летят. Какие-то старые долги. Если Эвок перейдет на Темную Сторону, стычки не миновать. А на своем поле Габриэль сильнее, нас не учили темным техникам. Так, самую малость.
Дара молча коснулась ее, ободряя и обещая поддержку. Она понимала Тайлера: при одной мысли о том, что что-то может случиться с Хиллом, внутри скручивалась в тугую пружину Тьма.
- Мужчины, - проворчала Рэнфри, едва заметно улыбаясь родственнице. – Умные люди, но иногда такие бестолковые…
Остановившись перед дверью нужной комнаты, Рыцарь тихонько выдохнула, не без труда возвращая самообладание, и постучала.
- Открыто, - донеслось из-за двери одновременно с коротким прикосновением в Силе - девочка проверяла, кто стоит за дверью.
Рэнфри до минимума ослабила щиты, позволяя себя опознать, и шагнула внутрь, с порога опускаясь на одно колено перед наследницей имперского трона. «И собственной сестрой…»
- Ваше Высочество, приношу извинения за то, что Орден не смог приветствовать вас у трапа, - Рапира подняла голову. Встать на ноги Рыцарь, чувствующий за собой вину, мог только после прямого разрешения или недвусмысленного окончания разговора. Глаза тоже стоило бы опустить, но отвести виноватый и радостный взгляд от лица принцессы Вестгейт просто не могла. «Она… Настоящая…»
Девочку-чиссу хотелось обнять и не дать в обиду никому на свете. Это было правильно. Какой бы ни была программа, она не успела необратимо исказить мировосприятие Рыцаря. «И предназначена, видимо, была для другого…»
Бисер выслушала ее с непроницаемым выражением, достойным Тени. Когда Рыцарь замолчала, девочка порывисто вздохнула, шагнула к ней, и Рэнфри обнаружила, что ее вот-вот задушат. В объятиях.
- Наконец-то... - вырвалось у принцессы, спрятавшей лицо у нее на груди. - Я думала, это никогда не кончится...
Рапира, едва заметно улыбаясь, крепко прижала к себе чиссу и поднялась, не выпуская будущую правительницу.
- Все будет хорошо, сестричка, - почти неслышно прошептала Рыцарь. – Теперь-то уж точно все будет хорошо…
Девочка притихла, отозвавшись ей только в Силе - едва уловимым удивлением.
- Ты знаешь? - тоже шепотом спросила она. - Откуда?
- Наконец-то рассмотрела себя в зеркале, - прошептала Рэнфри, не разжимая рук. – И мне очень понравилось то, что я там увидела… А ты, значит, давно знаешь?
- Не очень... - созналась Бисер. От нее исходило отчаянное желание прижаться и больше не отпускать Рыцаря. Девочка помнила, кто она. Чисса, наследница трона. Не имеющая права на слабость. Но рядом с ней был единственный родной человек, которому она могла верить. - Я подслушала... Хотела предупредить. И не успела...
- Все хорошо, - повторила Рэнфри и едва ощутимо дотронулась губами до лба сестры. Можно было воздействовать Силой, но это был как раз тот случай, когда лучше – словами.
- Здесь наши друзья. И другие Рыцари. Они будут тебя защищать, пока меня не будет. Мне нужно отлучиться ненадолго…
- Но ты же вернешься? - чисса с отчаянной надеждой заглядывала ей в глаза тревожно пылающими алыми глазами. Воспитание все-таки возобладало над эмоциями, и девочка наконец разжала объятия. - Да, мне уже сказали, что я здесь в полной безопасности. Это... очень непривычно. Эта девушка, которая так на тебя похожа, она сказала, что вам нужно немного времени, чтобы восстановиться. Значит, и здесь бывает, из-за чего рисковать... Пожалуйста, береги себя.
"У меня больше никого не осталось..."
Рэнфри перешла на заговорщический тон, хотя и у нее на душе скребли кошки:
- Эта девушка – твоя родная тетя и невеста губернатора Набу. Ты здесь дома. А еще вокруг бродит целое подразделение форс-диверсантов. Невидимки, представляешь? Они тебе понравятся… А теперь мне пора.
Бисер прикусила губу, чтобы не расплакаться и отступила на шаг назад.
- Да пребудет с тобой Сила, - тихо сказала она. В Силе всплеснуло еще одной вспышкой желания удержать, не отпускать никуда, и тут же этот порыв погас - девочка брала себя в руки.
- И с вами, Ваше Высочество, - Рапира, окончательно уйдя за щиты, четко отсалютовала принцессе. Уже не как сестре. Начни она уверять девочку в своем скором возвращении, слез не избежать, да и велик риск невольно солгать...
Когда дверь за спиной закрылась, Рэнфри позволила себе бросить тоскливый взгляд на стоящую в коридоре Дару.
- С ума сойти, - едва слышно пожаловалась Рыцарь.
- Так все плохо? - встревоженным шепотом отозвалась Дара, глядя на нее потемневшими глазами.
- Угу, - отозвалась Рапира, от души обнимая уже тетку. – Мне сестричку привезли, а у меня так мало времени!
У нее оставалось меньше пятнадцати минут на то, чтобы влезть в броню Тени, проверить комплект, прихватить кое-что из комнаты и добежать до эллинга.
- Вы тут присмотрите друг за другом, ладно? – попросила Вестгейт. Достаточно громко, чтобы человеку, стоящему, скажем, за дверью ближайшей комнаты, не пришлось прислушиваться.
- Обязательно, - ей досталось ответное объятие. - Ты же знаешь, как я отношусь к родственникам...
Она выделила это слово, словно давая понять, что есть родня и родня. Те, кто только на словах родня - и те, кто врос в душу.
- Удачи вам...
Рыцарь, не терпевшая долгих прощаний, молча кивнула, вглядываясь в лицо Дары, потом исчезла из коридора со скоростью Шиноби, улепетывающего от очередного пакета муки на голову.

В ангаре среди прочих кораблей обнаружился конкверрор, и Тени оказались единодушны в своем выборе – трудно было придумать что-то лучшее для небольшой группы. Ознакомившись с возможностями этого конкретного штурмовика, Рыцарь тихо присвистнула и попросила Генко уступить пилотское кресло. Получив разрешение на взлет, конкверрор, в чьей карте отныне красовалось название «Альдера», вышел из атмосферы планеты и ушел в прыжок к первой из промежуточных точек.

Жилой блок
Бисер, Тайлер, Яра, Дара

Ступени ложились под ноги одна за другой. Ещё одна, ещё и ещё... Рядом с Эвоком шла вновь обретённая сестра, а внизу... Внизу ждал человек, которого Рыцарь хотел и боялся увидеть. Символ рушащейся Империи. Сюзерен Ордена. Принцесса.
- Готова, сестрёнка? - Григор легонько коснулся руки Яры.
Полынь молча кивнула. Слукавила. Не была она готова. Горечь вины густо мешалась с тихой радостью. Наследница жива и здесь, несмотря ни на что. Их не было рядом, когда погиб Император, и ничем это не искупить. Но им еще есть кому служить.
- Идем, - она едва заметно улыбнулась.
Пройдя мимо двери Третьей, Эвок остановился перед соседней. Эх, позвать бы сестру... Рэн улетела, и комната её была пуста. А вот та, перед которой замер Рыцарь...
- Ваше высочество? - наконец решился Григор, осторожно постучав.
- Открыто, - послышалс негромкий детский голос.
Тайлер глубоко вдохнул и толкнул дверь. Придержал её для сестры и шагнул вперёд и молча поклонился той, кому теперь служил весь Орден.
Скользнув внутрь вслед за братом, Яра так же склонилась перед принцессой. Хотелось взглянуть на нее, не только в Силе, но и глазами - пусть они могут врать - увидеть, но взгляда Полынь не поднимала.
Принцесса Бисер сидела на кровати, забравшись на нее с ногами, и прижимала к себе крупную черную ящерицу. Шин зашипел на вошедших и подсунул под ладошку девочки нос.
- Мы же не во дворце, - вздохнула маленькая чисса, поглаживая теплую чешуйчатую шкурку. - Не надо на колени... Сейчас - не надо.
Одним текучим движением Яра поднялась и шагнула ближе, опускаясь на край кровати.
- Прости что нас не было рядом, - тихо, одними губами. Полынь мягко поймала ладошку девочки своей одновременно с легким, теплым касанием в Силе. - Больше мы тебя в обиду никому не дадим.
Чисса сжала ее пальцы с недетской силой, всего на одно мгновение, давая ощутить, насколько ей сейчас нужны простое человеческое тепло и уверенность, что завтра это все не исчезнет. Шин пару раз выстрелил языком, пробуя воздух, и решил, что две руки лучше, чем одна, втиснувшись между Рыцарем и девочкой.
- Вас и не могло быть рядом, - тихо сказала Бисер. - Ваш наставник... Он сделал так, чтобы никого из вас не осталось в столице.
"С наставником мы на эту тему еще побеседуем". Совсем не добрую мысль Яра не пустила дальше щита. Одной рукой подцепила ящера, пересадила себе на колени и пододвинулась чуть ближе, ласково привлекая принцессу к себе.
- Все позади. Теперь все наладится. Обязательно.
Новое касание Силы, такое же тёплое - и с другой стороны от принцессы сел Эвок. Взял свободную руку девочки в свои. "Мы с тобой".
А в памяти легла очередная зарубка на счёт наставника.
Другой рукой, правда, только в Силе, Григор дотянулся до Яры, замыкая кольцо. "Теперь вместе, сестрёнка".
Девочка доверчиво прислонилась к Яре. Она начала успокаиваться уже после короткого разговора с Рэнфри, теперь, когда рядом были и другие Рыцари, она почувствовала себя увереннее.
Тихую беседу прервал негромкий стук в дверь. На пороге показалась Дара.
- Прошу прощения... Рыцарь Инвэн, можно вас на минутку?
Официальное обращение должно было дать понять Яре, что что-то произошло.
Коротко извинившись перед принцессой, Полынь выскользнула за дверь. Не хотелось ее оставлять, но без веской причины Дара вряд ли позвала бы ее сейчас.
- Что случилось? - тихо спросила она.
- Сейчас с нами связались из КСБ, - тихо заговорила Ведьма, увлекая Рыцаря в сторону холла. - Тени задержали девушку, одну из ваших.
Родившаяся радость тут же приобрела привкус горечи. Раз задержали, значит, еще один своеобразный привет от наставника. Но с этим можно справиться. Главное - еще одна сестра жива и в надежных руках.
- Кого? - Рыцарь оглянулась на дверь, из которой только что вышла. Дотянулась в Силе до Тайлера. "Присмотри за ней. Я ненадолго. Нашлась еще сестра".
- Хотелось бы ее увидеть.
На пороге девушку догнало тёплое касание - Эвок попрощался с сестрой.
- Рыцарь Пери Вантрей, - пояснила Дара. - Она была в компании какого-то молодого человека, по документам - они молодожены. Документы, конечно, поддельные... У обоих были иглы, когда их сняли, оказалось, что сопровождающий Рыцаря Вантрей - тоже форс. Он связался с Мэттом, сказал, что у него важная информация. Рыцарь Вантрей сотрудничать со спецслужбами отказалась, они просили прислать кого-нибудь из вас. Возможно, Рыцарь Вантрей согласится разговаривать хотя бы с вами.
Значит, Пери... И еще какой-то одаренный. Впрочем, он сейчас ее волновать не должен. Рыцарь коротко кивнула, мол, принято.
- Хорошо. Куда именно нужно ехать? Я почти не знаю города.
- Я отвезу, - тут же сказала Дара. Дорогу она знала хорошо. Еще с того времени, когда пришлось брать КСБ. - Как скоро сможешь выехать?
Дел у Яры в Школе не было - кроме принцессы, но с ней сейчас Эвок. Тянуть смысла не было.
- Хоть сейчас.
- Тогда пойдем, - Ведьма направилась к выходу, на ходу доставая комлинк. - Мэттью? Я отвезу Яру в КСБ... Да, конечно. Целую, солнце...
Девушка спрятала комм и улыбнулась.
- Нас просят поаккуратнее.
- Будем стараться, - Полынь улыбнулась в ответ, следуя за Дарой.
Спустя несколько минут небольшой четырехместный спидер вылетел из Школы в направлении Тида.

Медблок. За некоторое время до событий последних двух постов.
Сафари, Яра, Зеро, Райт, Тайлер
сводим временные линии

Райт скользнула взглядом по Григору.
- Рыцарь Тайлер, - окликнла она его, - насколько я понимаю, нынешний контакт Рыцаря Вестгейт с вашим наставником отличался от тех, что были раньше? Имеет смысл проверить ее комнату на предмет следов в Силе. Вас ведь учили этому? Я буду сопровождать.
Тайлер молча кивнул и подался к выходу из комнаты. Дверь за ними закрылась.
Зеро был уже настолько погружен в Силу, что только лишь механически отметил уход двоих людей, поскольку они не являлись его подопечными. И пока они не двигались с места, основная часть сознания аккуратно манипулировала с Силой, окружая тело плотным коконом и... видоизменяя его оптические свойства так. что бы лучи света просто огибали тело.
На глазах у Яры и Сафари Паладин начал исчезать из виду. Рыцарь, как более опытный форс, первым делом окунулась в Силу, проверять, исчез ли Зеро и там, и есть ли угроза Паладину. Это могло оказаться нападением на него, и тогда следовало немедля поднимать тревогу. Сафари, не умеющая толком ничего, только негромко вскрикнула, подбирая под себя ноги, и уставилась на пустое кресло округлившимися глазами.
- Куда он делся?!
Вскрик девушки ослабил концентрацию, и заставил открыть глаза. Все было на месте, только одна из девушек смотрела на него самого как на призрак.
- Что то случилось? - поинтересовался паладин.
- Это мы хотели бы у тебя спросить, что случилось, - отозвалась Яра.
Глаза Сафари округлились еще больше. Только что в кресле не было никого - и вот Паладин снова там, как будто так и надо было...
- Ты только что исчез, - выдавила ошарашенная девушка. - То есть совсем исчез...
- Интересно, - протянул Терренс. - Но гораздо интереснее посмотреть, что именно у меня получилось в записи с камер.
... а потом суметь это повторить...
Мелькнула невольная мысль и пропала, стертая усмешкой паладина.
- Тогда сходи и посмотри? - пережитый испуг обернулся задиристым ехидством. Не будучи даже учеником, посылать одного из наставников - субординация здесь даже не ночевала. - Ну, мы можем с тобой сходить, - решила исправить ситуацию агент. - Чтобы по дороге нечаянно не пропал.
- Зачем напрасно бить ноги? - беспинец вытащил из кармана деку и впился в нее взглядом. - Есть же способы неизмеримо проще... И в то же время сложнее.
- Лодырь, - подытожила Сафари, с нескрываемым любопытством глядя на него. - А что за способы?
- Сила, - коротко отозвался паладин, но все таки добавил. - Она позволяет творить множество самых невероятных вещей. Если интересно, смотри на экран деки.
На последнем, быстро сменяли друг друга какие то линии, числа и графики. Потом Терренс удовлетворенно хмыкнул и пробормотав: "Нашел!" - действительно вывел на экран несколько изображений с камер наблюдения. На одном из изображений красовалась их палата.
Спустя пару секунд после соблазнительного предложения из-за каждого плеча Паладина торчало по любопытному девичьему носу.
По прежнему, не сделав ни одного движения пальцами, которое дека могла бы принять за управление, Терренс отмотал запись чуть назад, мягко улыбнулся при виде Райт и нахмурился, глядя как он сам начал пропадать из вида.
- Неужели получилось? - неверяще прошептал он. - Это же не Камуфляж, это что то иное.
- Хочешь сказать, это было случайно? - недоверчиво сощурилась Рыцарь.
- Камуфляж? - так же недоверчиво оглядела Паладина с ног до головы Сафари. - Камуфляжа на тебе я не вижу.
- Не совсем случайно, - отозвался Зеро. - Камуфляж - техника Силы. Она позволяет скрыться от наблюдения живыми существами. Но она не позволяет скрываться от камер и от дроидов.
- Ага, что-то вроде нашей Тьмы, - сообразила Яра. - Но чтоб совсем с глаз пропасть...
- Я тоже не слышала, чтобы форс мог спрятаться от электронных средств обнаружения, - весельем и ехидным нахальством от Сафари уже не пахло - она ощутимо напряглась. Если одаренные начнут разгуливать где попало, и их нельзя будет обнаружить, агентам это очень сильно осложнит жизнь.
- А чего мы уже испугались? - насмешливо протянул Терренс. - А силовая пика, тебя так не пугает? А ей можно сделать очень много интересных вещей.
У Сафари немедленно возникло множество разнообразных версий, что именно можно сделать с этим оружием.
- Пику я хотя бы вижу! - возмутилась лейтенант Джеари.
- Когда она за твоей спиной - не видишь, - парировал паладин. - Не меньше интересных вещей, можно сделать с ножом или с бластером. Еще больше - с Силой в союзниках. Правда тут важнее твой подход к ней.
За время этой воспитательной речи Сафари выбралась из-за спины Паладина, уселась перед ним на пол, скрестив ноги, и с опасливым любопытством уставилась на деку в его руках. Одаренные могли очень многое из того, о чем она и не подозревала. Зеро, как выяснилось, умел прятаться от камер и как-то управлять датападом, не прикасаясь к сенсорной панели. Но этот хотя бы был Светлым... А если такие возможности окажутся у Темного?
Девушка оглянулась на дверь, за которой скрылся Тайлер.
- К слову об отношении к Силе... - негромко сказала она. - Насколько часто Светлые переходят на Темную Сторону и из-за чего это может происходить?
- Насколько часто, - не знаю, - честно отозвался паладин. - Вроде бы такая статистика не велась. А из за чего... Все просто. Эгоистические поступки и желания ведут к Темной Стороне. Альтруистические - к Светлой.
- Но такое бывает? - продолжала допытываться Сафари.
- Самый яркий пример такого перехода - Дарт Вейдер, - улыбнулся Зеро. - Какие последствия для Галактики принес этот переход, напоминать не буду. Обратный переход тоже возможен, но такие случаи известны гораздо меньше.
Глубоко задумавшаяся девушка перебралась обратно на кровать, завернулась в одеяло, снова превращаясь в увенчанный пестрым хохолком кулек, и затихла. Ей было о чем поразмыслить.
- Хм, - Полынь, убравшись из-за плеча Зеро, тоже задумалась. - А если это совместить, например, с Сокрытием в Силе...
Возможности рисовались впечатляющие.
С расспросами приставать Яра не стала, окопалась неподалеку с намерением понаблюдать. Так тоже можно узнать многое.
- Рано совмещать, сначала надо освоить, - рассмеялся Терренс. - Не факт, что эффект получится хотя бы просто повторить.
- Если тебе это чем-то поможет, могу показать нашу версию, - предложила Яра. И тихо добавила: - Она, правда, темная...
- Я ее знаю и умею применять, - серьезно ответил паладин. - Хотя тебе бы посоветовал не заигрывать с темными техниками: поверь на слово, или проверь - в светлых техниках есть все то же самое.
- Рыцари имеют отношение к Темной Стороне?! - вырвалось у Сафари. Она привыкла считать охрану Императора Светлыми, а тут Рыцарь прямым текстом говорит, что и Тьма им не чужда. Слова Гаары - "так не делаем даже мы" - начинали обретать новый смысл.
И он ей не нравился.
В палате стало на одну задумчивую девушку больше. От Темной стороны Рыцарей предостерегали, однако использование темных техник не то чтобы поощрялось, но никогда не запрещалось. Они служили Императору, не Силе. Но в словах Зеро что-то было...
- Темные техники обычно всегда имеют аналог в светлых, даже воспетая во всех постановках Молния Силы, - усмехнулся Терренс. - Так что говорить о том, что какая-то сторона мощнее или слабее - не приходится. Вот в подходах к Силе, наблюдается большое различие.
Паладин говорил тихо, зная однако, что его слушают. Тем более будучи исследователем - он точно знал о чем говорил. Только в слова примешивалось определенное отношение к этому и самого паладина.
- Различия начинаются с кодексов. У светлых "не эмоции, а покой", у темных "покой ложь - есть только страсть". Соответственно, светлые работают с Силой через ясность и покой, а темные, на пике эмоций.
- Наш кодекс вообще не говорит о Силе, - задумчиво отозвалась Яра. - Что до техник, нас учили пользоваться всем, что будет наиболее эффективно в отдельно взятой ситуации. Иногда поджечь пятки полезнее, чем погладить по голове.
- Погладив по головке, ты рискуешь получить союзника, а с подожжеными пятками, ты получишь только врага , - парировал Терренс. - Впрочем, об этом лучше говорить с Хиллом - как он из боевиков-культистов, стал делать своих союзников.
Сафари шевельнулась. Она прислушивалась к разговору очень внимательно. Гаара, которого она знала как террориста, Темного, вел себя, мягко говоря, несколько не так, как можно было бы ожидать после прочтения его досье. А Рыцари, символ Империи, вдруг показали себя с неожиданной стороны.
- То-то у Ордена оказалось столько врагов... - донеслось из-под одеяла.
В ответ Яра очень добро улыбнулась.
- Мне казалось, светлый путь не подразумевает получения личной выгоды...
- И в чем ты видишь личную выгоду? - улыбаясь поинтересовался паладин. - В обретении союзников или друзей?
- Обретать друзей можно по-разному... - девушка чуть пожала плечами. - А вот делать добро, ожидая ответного, мне кажется, как раз тянет на личную выгоду.
Совершенно несчастная и оглушенная таким количеством свалившейся информации Сафари прервала обоих:
- Все это очень интересно, но можно я пока отдохну и...
Она не стала договаривать, что ей очень нужно как следует подумать над тем, каким начинало казаться ей поведение Григора после всего услышанного от Яры. Паладин не был Рыцарем, откуда ему знать, что и как там у них на самом деле?
А вот Яра Рыцарем была. До недавнего времени. Пока не оказалась в звене у Тени.
Вместе с еще одним Рыцарем...

Комната Бисер - Медблок
Сафари, Тайлер, Бисер, Зеро

Григор, по-прежнему державший принцессу за руки, прикрыл глаза, потянувшись через стены и перекрытия к Сафари.
"Напарница? Отзовись".
Съежившаяся под одеялом девушка отозвалась не сразу. Она не спала - это Рыцарь почувствовал бы сразу, но была растеряна и подавлена.
"Да?" - долетело наконец в ответ.
"Что с тобой?" - встревожился Эвок. Состояние напарницы он чувствовал прекрасно. И оно ему не нравилось. Совсем. Идея позвать девушку сюда, чтобы развлекать принцессу вместе, начала казаться всё менее осуществимой.
Ответ снова пришел после паузы, словно Сафари тщательно подбирала формулировку того, что собиралась сказать.
"Ничего особенного. Я устала и хочу отдохнуть".
"Как-то не верится", - отозвался Григор. Заминку девушки можно было заметить и понять, не прибегая к помощи Силы. "Рассказывай, радуга моя, что у тебя стряслось". Читать напарницу Тайлер принципиально не хотел. Пусть ответит сама.
Еще одна пауза, не такая долгая, но все равно ощутимая.
"Ничего... Я в палате, тут Зеро... Что тут может произойти?.."
"Вот уж не знаю, тебе видней", - отозвался Тайлер. То, что произошло что-то нехорошее, Рыцарю было очевидно. "Рассказывай, чего ты такая пришибленная. Я же чувствую".
"А я должна радоваться?! - это было очень похоже на обычную Нен. Почти совсем похоже. - Ну, знаешь..."
Что именно нужно было узнать Рыцарю, агент не сообщила, неумело пытаясь разорвать контакт.
"Не знаю", - Эвок контакта разорвать не позволил, у напарницы ещё не хватало ни сил, ни умения. "Радуга моя. Ну чем я тебе не угодил? Не тяни эндорского лесного кота за выступающие органы, лучше от этого точно не будет".
Насильно удержанная связь отозвалась внезапным всплеском паники, почти истерикой - Сафари почувствовала себя пойманной в ловушку, которую не видела, не осязала, и не могла вырваться. Это пугало и делало в ее представлении контакт мало чем отличающимся от того, что проделал с ней наставник Рыцарей.
В палате на койке дрогнул, рассыпаясь, кулек из одеяла - девушка скручивалась в комочек, запустив пальцы в волосы, словно пытаясь вырвать из сознания чужое присутствие, и захлебываясь беззвучным воплем:
"ОТПУСТИ!"
Уловившая что-то неладное маленькая чисса тревожно смотрела на Рыцаря.
- Все в порядке?
- Нет, - помолчав, тихо отозвался Эвок, разрывая контакт с напарницей. Всё равно в таком состоянии Нэн ничего не объяснишь. Во всяком случае через Силу.
Принцесса молча смотрела на Тайлера, дожидаясь пояснений. Тихий покой Школы на поверку выходил не таким уж спокойным. Но все-таки... Все-таки здесь были Рыцари. Здесь были родственники - о которых она и знать не знала. Шустрая черная ящерица, которая любит яблоки, и смешная рыжая зверушка. И девочке очень не хотелось думать о том, что может понадобиться снова бежать и скрываться.
Григору стало стыдно.
Перед ним на кровати сидела девочка, бывшая смыслом его служения в Ордене. Девочка, потерявшая всё и вновь обретавшая что-то здесь, на Набу. Здесь был Орден, поклявшиймя её защищать. И он, часть этого Ордена. И что бы ни случилось, нельзя снова дать девочке почувствовать себя одинокой и беззащитной.
Что стряслось с напарницей, Григор не знал. Знал только, что теперь она долго ещё ничего не расскажет. А может, и к себе не подпустит. И во всяком случае проверять это сейчас - только сделать ещё хуже.
"Зеро, пригляди пожалуйста за Сафари, ей плохо, а меня она не подпускает", - торопливо попросил в Силе Эвок. И взглянул на сидящую перед ним чиссу.
- Ничего, Бисер, - вымученно улыбнулся Рыцарь. - С девушкой поругался. Справимся.

Комнаты Хайни и Нойса (флешбэк)
Хайни, Нойс.

Сторонний наблюдатель, вздумай он следить за сборами первого помощника губернатора, пришел бы к однозначному выводу: человек собрался отдыхать. Обстоятельно и со вкусом. Во всяком случае, на Бестайне был заказан небольшой рыбачий домик, в магазинах Набу - все необходимое для рыбалки и подводной охоты, включая гарпунное ружье на крупную рыбу, надувные матрасы, шезлонги - член правительства собрался отдыхать с размахом, и на эту тему тут же появилась ядовитая заметочка на последней страничке новостей, за авторством некоего Рипа Хейли. Репортер задавался вопросом, почему в такое непростое время правительственные чиновники позволяют себе разъезжать по курортам.
Еще до истечения дня в голонете замелькала иная статья, тут же вошедшая во все крупнейшие издания: о невиданном потенциале Бестайна как объекта межпланетного и общегалактического туризма. Там же приводились цифры, расчеты и графики роста посещаемости при условии осуществления некоторых вложений в туристическую инфраструктуру планеты. Как-то сам собой напрашивался вывод: Бестайн – вкусный кусочек, и если Набу примет участие в развитии нескольких туристических проектов на его территории, экономика планеты получит существенные вливания на постоянной основе.
Покончив с самодеятельностью, Хайни посмотрела на свой рюкзак. По его содержимому любой догадался бы: девушка собирается в поход по какой-нибудь пустыне, и толково подготовилась. А вот что брать с собой на планету, где много-много воды, она не представляла. Теплые вещи? Желательно, непромокаемые?
Ее сомнения разрешило явление одного из дроидов, навьюченного, как ездовая банта, всем, что с точки зрения Нойса могло понадобиться на отдыхе с рыбалкой. Среди купальных костюмов, пушистых халатов, пляжных тапочек и огромных полотенец оказался небольшой кейс.
Пока Хайни, вне себя от изумления, рассматривала этот передвижной галантерейный магазин, дроид сбросил груз на кровать и исчез. Завернувшись в самый симпатичный халат – так было теплее – бывшая наемница обнаружила под грудой разноцветных одежек кейс и тут же сунула туда нос.
В кейсе оказалась разобранная винтовка. Легкая, судя по тому, что сам кейс девушка подняла без труда. Поверх частей винтовки лежали гарпуны, но что-то казалось странным... Для чего ружью для подводной охоты снайперский прицел с прекрасной оптикой?
Оружие, как правило, самая логичная вещь в мире. Руководствуясь логикой, Хайни попыталась собрать подарок и посмотреть, что окажется в ее руках на выходе. Стрелять из бластера она умела, но это явно было что-то очень непривычное.
На выходе оказалась легкая снайперская винтовка. Не самой известной марки, либо сделанная на заказ - во всяком случае, таких Хайни раньше видеть не приходилось. Вот только гарпуны к ней решительно никак не подходили.
Убедившись, что гарпун в винтовку ни с какой стороны не влезет, а если влезет, то не вылезет, девушка отложила его в сторону и, нежно обнимая оружие, направилась разыскивать Нойса – уж он-то знает, на какую рыбку охотятся с такой удочкой.
Нойс, как и следовало ожидать, нашелся у себя в комнате. Рыбачью разгрузку он снаряжал какими-то совершенно неожиданными для рыбалки приспособлениями, и как раз закончил аккуратно укладывать в кармашек с клапаном герметичный пакетик с тряпочкой для протирки оптики, когда к нему вторглось видение в махровом халате и с матово-черной снайперской винтовкой в руках.
- Уже в сборе? - удивился Эдвин. - Я сражен.
Судя по голосу и взгляду, примерно так оно и было.
- Кажется, собрала неправильно, - озабоченно проговорила Хайни, не без удовольствия кутаясь в халат, надетый прямо поверх любимой футболки с дракончиком и широких штанов с накладными карманами. – Гарпуны не подходят…
Если бы не смеющиеся глаза, можно было поверить, что она говорит серьезно.
- Посмотришь, что не так?
Нойс только рассмеялся, негромко и весело, и похлопал ладонью по дивану рядом с собой.
- Приземляйся. Я бы ОЧЕНЬ удивился, если бы они подошли. Это для отвода глаз таможне.
Церемонно подобрав полы халата, наемница устроилась на диване.
- Уши сейчас готовить или потом? – осведомилась она, вцепившись в цевье винтовки, как в плюшевого мишку. – Для обрывания.
- Это за рекламу бестайнских курортов? - Эдвин откровенно любовался, пряча улыбку. - Несколько преждевременно, я бы сказал, но гонорар ты уже получила, - он указал взглядом на оружие.
И тут Хайни, поймав на себе совсем не деловой взгляд Нойса, спрятала озорную улыбку в ворот халата и сделала неожиданный вывод:
- Комбинезон можно не выкладывать.
Глаза наемницы светились на всю комнату – видно было, что подарок ей очень нравится. Огорчало только одно – к сословию снайперов Хайни до сих пор себя не причисляла. Она могла красиво и почти правильно сесть или залечь с винтовкой, но вот выстрелить и попасть – это была задача посложнее.
- Можно, - согласился Нойс. - Пригодится. За неделю снайпера из тебя не сделать, но мы же никуда не спешим?
- А это уже тебе решать, спешим или нет, - Хайни с сосредоточенным видом заглянула в прицел с другой стороны. – Какую рыбку мы будем ловить?
- Всякую, - улыбнулся Эдвин. Решение было несколько неожиданным даже для него. Послушал собственную интуицию - кажется, именно это Мэтт называет "Сила подсказала". И, похоже, не ошибся... Хотя, если вспомнить, кто эту девочку сюда привез... - Несколько дней мы усиленно отдыхаем. Место уединенное, там одни рыбаки и отшельники. Никто не помешает. А потом придется возвращаться...
Говорить о том, что работать придется тоже усиленно, он не стал. Девушки это вряд ли коснется.
- То есть просто отдыхаем? – не поверила Хайни. – Стреляем, купаемся и собираем сувениры?
Недоверчивые глаза наемницы с укором уставились на помощника губернатора. «Будет шутить-то!»
- Стреляем и купаемся, - подтвердил тот. - Из сувениров там ракушки, правда, разнообразные и красивые. Можно собрать коллекцию. Да, репортер Рип Хейли работает на принцессу. И пишет свои заметки в ключе, который она ему указывает.
- Любопытно, - констатировала Хайни и заранее сжалась под халатом в комок, ожидая резкой отповеди. Реплика была не из корректных.
– А я бы никогда не подумала, что Кира была твоей невестой…
Улыбка из глаз Нойса пропала, словно ее сдуло холодным ветром.
- Нам нужно было прикрыть одну операцию, - негромко и словно нехотя отозвался он. - Это было наилучшим объяснением, куда исчезли одновременно секретарь госдепартамента и первый помощник губернатора...
"И сейчас тоже будет операция прикрытия. Возвращаться нам придется на войну..." - этого он говорить не стал. Пусть порадуется отдыху.

Медблок и далее
Сафари, Зеро, Райт

Изменения в самочувствии девушки, что начала сворачиваться в клубок, не прошли незамеченными для паладина, который продолжал медитацию рядом в кресле. Яростная вспышка белого цвета, казалось затопила все помещение и исчезла, отрезав всякое присутствие неподалеку от девушки, и потоки ментальной связи.
От паладина распространялось ощущение тихой прохлады в тени леса.
Прошло несколько минут, прежде чем девушка шевельнулась, выпуская стиснутые между пальцев пестрые пряди, и прислушалась. Ее больше никто не держал.
Она почти испуганно оглянулась на Паладина.
- Сижу, никого не трогаю, починяю организм, - чуть изменил цитату Терренс. - Врываются, шумят, мешают медитировать.
Сафари опустила взгляд, сгорая со стыда. Она и не подозревала, что может помешать своим мысленным криком Паладину.
- Я думала, это только он слышит... - виновато отозвалась девушка. - Извини. Я... испугалась.
- Про него я и сказал, - подмигнул девушке паладин. - Очень не люблю, когда играя с Силой, делают такие вещи.
Нен зябко повела плечами, вспомнив, как пыталась вырваться.
- Так нельзя? - спросила она. - Когда не отпускают, даже если человек не хочет говорить?
- Для Светлых, точно нельзя, - отозвался Терренс. - Вообще это в стиле начинающих Темных. Которые начинают свое падение. Они уже почувствовали упоение в своей способности повелевать Силой без обычных для Светлого тисков самоконтроля. Но это для них и опасный период.
- Значит, Габриэль был прав... - вырвалось у девушки. - Он говорил, что Григор может сорваться...
Гонщик был Темным, Сафари это знала. Но она ни разу не почувствовала и намека на какое-то принуждение с его стороны. И он ее спас...
- А в чем опасность?
- Сила, сопротивляется тем, кто пытается ей повелевать, - улыбнулся Терренс, вытаскивая из кармана деку. Небольшое усилие, и там появились несколько хорошо известных изображений. Дека отправилась к девушке, а паладин подмигнул. - Красавчики, правда?
Сафари осторожно протянула руку, взяла датапад. Рассмотрев изображения, она с легким недоумением уставилась на Паладина.
- Это Император, его изображения я видела. Вот граф Дуку. Остальных я не знаю.
- Это известные ситы. Палпатин. Дарт Бейн. Фридон Надд. И несколько особняком - граф Дуку, он же Дарт Тираннус. Но обрати внимание, как они изуродованы. Знаешь почему?
Сафари покачала головой, с тревогой и любопытством глядя на него.
- Сила, если она подчиняется Темной Стороне, буквально сжигает Темного. И чем неопытнее Темный, тем быстрее протекает этот процесс.
От девушки отчетливо повеяло недоверчивым удивлением.
- Зеро... Но ведь эти ваши Тени - они Темные? Тот же Шиноби? И полковник Тимс? Но у них с внешностью все в порядке...
- Тени и полковник, несколько другая песня, - усмехнулся Терренс. У них с самоконтролем все в порядке.
- А Гаара? - продолжала допытываться девушка. - Темный, бывший террорист... Тоже самоконтроль?
- Самоконтроль, и еще кое что, - мягко улыбнулся Терренс. - Он не пользуется Силой без необходимости. И никаких критичных воздействий, типа получасовой молнии.
- Поэтому его Шиноби и взял, видимо, - потрясение быстро сходило на нет под воздействием Паладина, и успокаивающаяся девушка начинала анализировать ситуацию. Анализ от проявлений женской логики не спасал. - Ну и что мне теперь делать?
- Что делать и с чем? - улыбнулся Терренс. - Мои рекомендации - обучиться у Хилла и продолжать жить.
- Я все пытаюсь понять... - медленно проговорила Сафари. - Григор ведь из-за меня начал скатываться. А я не знаю, как помочь ему, и... - она прикусила губу, прежде чем сознаться: - Я его теперь боюсь.
- Скатываться из-за тебя, - удивленно посмотрел на девушку Терренс. - Объясни, как это?
Сафари снова прикусила губу, собираясь с мыслями, и начала рассказывать. Будь здесь Блеф, ей бы непременно влетело за сбивчивый, путаный рассказ, совершенно не похожий на выглаженные до блеска отчеты. Но его здесь не было...
- ...вот и получается, что причина его вероятного падения - во мне, - закончила она, глядя на Терренса отчаянными зелеными глазами. - Хоть тихо исчезай и ложись на дно... чтобы не портить ему жизнь.
- Неверно, - спокойно отозвался Терренс. - Любовь, светлое чувство и не может привести к падению. К нему приводят другие чувства. Страсть. Обладание. Желание. А теперь подумай и скажи, в чем причина его падения, и светлое ли это было чувство?
На подвижном лице девушки отразилось удивление, быстро переходящее в понимание.
- Ты хочешь сказать, что им двигало чувство собственности, а не любовь?
Было очень странно сидеть и обсуждать собственные сердечные привязанности с едва знакомым человеком. С мужчиной. И в то же время - у кого было спрашивать совета, если эти сердечные дела становились угрозой для остальных? Возникшая между нею и Тайлером связь делала ее уязвимой.
Связь?
Девушка только теперь осознала, что чего-то недостает.
- Я его больше не чувствую...
- Это я и говорю, - подтвердил Терренс. - Я бы сказал, что это чувство двигало им и сейчас. Что же до вашей связи. Пока она в процессе становления, ее можно нарушить, но ненадолго. Можно ее оборвать. Впрочем, эта связь, может прерваться и сама по себе.
Чем спокойнее становилась Сафари, тем быстрее начинала соображать. Зеро почти прямым текстом сказал, что отрезал ее от Тайлера. И если тот действительно руководствовался только желанием...
- Он же тебя... - она чуть не выпалила "убьет", но вовремя сообразила, что шансы Рыцаря против Паладина будут крайне невелики. - ...возненавидит.
- Я не алмаз, что бы нравиться всем, не датарий и не кредит, - рассмеялся паладин. - Думаешь, мне от этого будет жарко или холодно?
Лейтенант качнула головой, не зная, как объяснить ему, что это ослабит их всех. Раскол - уже шаг к поражению... Но вряд ли Зеро не знал этого, не понимал. А если понимал?
- Может, мне правда куда-нибудь исчезнуть? Тогда у него не будет причины срываться.
- Ты слыхала о планете Датомир? - внезапно спросил Терренс. - Во время своих странствий, я там побывал, и увидел две враждующие группировки среди Ведьм: Сестры Ночи и собственно Ведьмы. У Ведьм, существует любопытный обычай: те Сестры, что поддались Тьме, уходят отшельничать на несколько лет. У тебя нет причины исчезать, а вот ему отшельничество бы не помешало. Как минимум, что бы осознать, насколько он близок к Темной Стороне.
- А если просто объяснить? - Сафари обхватила колени руками. - Он Рыцарь, неужели не поймет?
Не чувствовать Тайлера было тоже странно. И в то же время...
Девушка перебирала в памяти историю их отношений. Сейчас, когда на восприятие не накладывалась связь между ними, многое начинало казаться другим.
- Как охотник за знаниями, скажу лишь, что "просто поговорить" поможет в случае, если он сам начнет подходить к этой мысли. Иначе, найдутся миллионы отговорок.
- Почему же мне это понятно? - Нен потянула к себе за уголок одеяло, снова заворачиваясь в него почти с головой. - Не могу же я в этом смыслить больше Рыцаря...
- Почему же? - совершенно искренне удивился паладин. - Не считай Рыцарей, такими уж непогрешимыми, могущественными и сверхзнающими существами. Ты их во многом превосходишь.
Таких больших глаз у лейтенанта Джеари не было, пожалуй, никогда. Даже когда ее выбросили из спидера.
Вечно влипающий в передряги агент превосходит тех, кто служит самому Императору?! Ну, знаете ли...
У Сафари даже страх перед Силой не то чтобы прошел, но как-то поблек и отступил.
- Это я-то?! - в возмущенном возгласе явственно слышались все полученные от начальства выволочки - за раздолбайство, за поспешность выводов из неполных или непроверенных данных, за склонность крайне своеобразно толковать приказы при малейшей возможности это сделать - и много за что еще.
- Так сильно пошатнулись стереотипы? - участливо протянул Терренс, но в глазах плясали веселые чертенята. - А если подумать логически? Чем раньше человек прикоснулся к Силе, чем больше его могущество в ней - тем меньше он что то делает сам. Кинь мне мяч. И я попытаюсь поймать его Силой. Это будет даже не осознанное намерение, а рефлекс. А если Силы нет? Допустим я в поле действия йисаламири?
Брови Сафари приподнялись "домиком" - она прикидывала последствия.
- Ну, если это мячик, ты получишь им в лоб, и ничего страшного не случится, - решила она. - А вот если это граната... и ты потеряешь время на попытки ее отбить...
- И так во всем, - отозвался Терренс. - Именно поэтому лично мне всегда нравился подход Серых Паладинов: "Не используй Силу без крайней надобности". И именно в этом, не Одаренный превосходит Одаренного.
Сафари глубоко задумалась, потом снова пошевелилась, плотнее кутаясь в одеяло.
- Ну, это звучит логично. А что делать, если одаренный нападает, и ты не можешь защититься? Даже разорвать контакт не можешь... как вот сейчас было?
- Светлые не нападают, - задумчиво ответил Зеро и так же задумчиво добавил. - По крайней мере первыми. Что же до невозможности защитится, это не твой случай. Можешь и защититься и ответить.
Сафари тряхнула пестрой челкой:
- Нет, я сейчас знаю, что Григор... он, наверное, не хотел ничего плохого. Это я уже сама испугалась. Но даже так - это было очень страшно и очень неприятно. А если бы это был кто-то чужой? Кто-то, кто действительно нападает? Я ведь ничего не умею.
- Чужие тут не ходят, - усмехнулся паладин. - Что же до "не умею" - учиться надо. Так что завтра утром жду на тренировку. А пока отдыхай.
Девушка поежилась, зябко кутаясь в одеяло и неумело пытаясь передать чувство признательности за объяснения и готовность помочь ей.
- Я уже, кажется, наотдыхалась... - попыталась она возразить. - Мне бы чем-нибудь заняться... А то я тут свихнусь от размышлений над тем, в чем совершенно не разбираюсь. У вас здесь случайно нет симуляторов?
- Стрельба, фехтование, пилотаж или тактические задачи? - девушке достался одобряющий взгляд.
- Пилотаж, - без раздумий отозвалась Сафари, заметно оживляясь. - Хотя бы это я умею, и умею неплохо. Ну... когда инструктор не видит, ему даже не грозит инфаркт.
- Запоминай дорогу, - усмехнулся Терренс. - Хилл тут такого навертел, что скажи мне завтра штурмовать это гнездышко - я откажусь.
- Не может не радовать, особенно когда тут наследница... - девушка выбралась из своего укрытия и вдруг замерла. - Зеро... А если Григор скатывается к Темной Стороне - он не может стать опасным для принцессы?
- Не может, - мягко улыбнулся Зеро. - Ты помнишь вашу Императрицу?
Сафари мгновенно закрылась при упоминании Альсионы - так гаснет потушенный свет. Это была скорее инстинктивная реакция, чем сознательное действие - девушка явно была осведомлена о том, что представляла из себя Императрица, и хорошего в этих сведениях было мало.
- Помню, - нехотя отозвалась она.
- Хулиганила тут, взяла под контроль Культ Палпатина, и атаковала Школу во главе боевиков Культа, - усмехнулся Терренс. - Навстречу им вышли Дара на истребителе, и Хилл с Райт в броне. Результатом боя, было несколько убитых, и арестованные главные чины во главе с Императрицей. Последнюю Хилл лишил связи с Силой.
Зеро помолчал и продолжил:
- Я это к чему говорю? Если Хилл счел возможным не убивать такого форса как Императрица Союза - значит он много сильнее чем она, хотя и не показывает этого. И производит впечатление, еще того раздолбая, который под нажимом своего первого помощника занимается прямыми делами.
Притихшая от таких новостей Сафари лопалась от любопытства и опасения показаться навязчивой со своими расспросами. Решив отложить выяснение, что же тут происходило, на потом, она сделала для себя пометку внимательнее присмотреться к губернатору и всем его ученикам - и вслед за Паладином направилась к дверям.
Терренс пружинисто встал со своего кресла и подошел к двери. Странное дело - от него все еще разливалось ощущения покоя, уверенности и то самое ощущение зеленой лесной тени, с пробивающимися лучами солнечного света.
- Мадемуазель, просю! - провозгласил он, открывая перед девушкой дверь. На этом шутливость кончилась и он добавил уже нормальным голосом. - Учиться все равно тут будешь, поэтому запоминай дорогу. С непривычки, тут можно заблудиться, почище чем в Облачном Городе.
Учиться - это было то, чего Сафари очень хотелось. Обучение - это гарантия, что больше никогда не придется чувствовать себя такой беспомощной и не способной защититься от чужой воли. Но оставаться здесь - значит дальше видеть, как Григор соскальзывает во Тьму... Из-за нее.
Документы у Сафари были с собой, деньги тоже - она уже проверяла, ее счет не заблокировали. Или успели разблокировать. Но...
- То есть ты собираешься меня учить? - осторожно уточнила девушка, шагая рядом с Паладином и старательно запоминая дорогу.
- Первоначальные уроки, будет производить Хилл, как самый опытный тут, - улыбнулся Терренс. - Особо не пугайся, он матукаи, а у них доступ к Силе идет через боевые искусства. Скажу сразу - я хоть и не новичок, но его способ, меня поставил в тупик. Как только научишься сохранять концентрацию, за дело возьмемся мы с Райт. Боевые искусства, фехтование, стрельба. Кстати, перед нами спортзал. Райт избивает силовой пикой тренировочного дроида.
Сафари немедленно сунула нос в приоткрытую дверь, ожидая увидеть что-то несусветное: как же, Алый Гвардеец за работой...
Посмотреть на это стоило, но более занимательное зрелище, сейчас придставлял сам Терренс. Выхватив бластер, паладин переключил его в тренировочный режим и прицелился куда то в стену, после чего произвел выстрел. Болт с готовностью произвел два рикошета и попал аккураттно в деактивирующую дроида аварийную пластину.
- Хватит мучить бедлолагу, - улыбнулся паладин. - У него против тебя шансов нет.
- Ух ты! - вырвалось у Сафари.
Райт опустила пику, оглядываясь на Зеро, и улыбнулась.
- Как будто против тебя есть... Что-то случилось? Я почувствовала...
- В фехтовании - есть и неплохие, - улыбнулся Терренс. - По всему остальному, не знаю, надо пробовать. А пока, пошли, покажем тренировочные комплексы будущей ученице.
Мысленно же прозвучало иное:
"Силовое принуждение по Родственной Связи. Я ее пока прервал, но она думает, как бы нас покинуть, и как можно быстрее и дальше."
Алая выразительно присвистнула, в темных глазах отчетливо блеснул ледок. Обхватив лейтенанта Джеари за плечи одной рукой, Райт увлекла ее по коридору дальше, на ходу засыпая вопросами:
- Покажем, не вопрос. А чему вас там учили по большей части? Рукопашный бой - с этим только мы помочь можем, тренажеров по этой части еще не выдумано. Со стрельбой - это к Терри, с фехтованием, пожалуй, ко мне и к Даре, а вот насчет пилотажа...
Сафари почувствовала себя накрытой лавиной - несет, и остановить невозможно. Но при этом не чувствовалось ни малейшего принуждающего влияния.
- Пилотаж - Дара, я, и гости с Сэвари, - усмехнулся паладин. - У них тут такие пилоты, сам Таггарт не постеснялся бы их на Коготь в элитную эскадрилью поставить.
- Отлично, - рука Алой лежала на плече Сафари, уверенно и спокойно, передавая такую же спокойную уверенность девушке. - Да, солнце, раз уж ты не дал мне оторваться на дроиде, я повредничаю и умыкну у тебя ученицу. Посекретничать надо.
- Не вопрос, - улыбнулся Терренс и тут же продолжил. - Какие же вы реактивные. А я думал, что очередь Страшных Женских Тайн подойдет чуть позже.
"Думаю, женщине будет легче ее убедить... - донеслось до него. - Если я правильно поняла причину, конечно..."
- И это говорит "Слепой Байкер"?! - шутливо возмутилась Алая, утаскивая за собой Сафари. - Вот уж кому бы молчать про реактивных! Так, тут у нас симуляторы для полетов...
- Слепой?! - пискнула из-под ее руки Сафари. - С глазами у него все в порядке!

Школа. Некоторое время до событий в КСБ
(в Школе все хронологически правильно)
Райт, Хилл, Зеро

Когда Зеро, основательно подготовившись, выскочил из своей комнаты, то наткнулся на поджидающего его Хилла. Последний, критически его осмотрел и выдал свой вердикт:
- Не годится. Найди Райт и оба ко мне в кабинет.
Райт искать долго не пришлось - Алая успела уловить исходящее от любимого напряжение и явилась выяснять, что происходит. Внимательные темные глаза выжидательно уставились на матукаи и Паладина.
- Жду в кабинете, - повторил губернатор и пошел вперед, показывая дорогу. Терренс, пожал плечами и обняв девушку за талию последовал за ним.
В кабинете, Хилл снова критически осмотрел паладина.
- Итак. Что ты собрался предпринимать в этой жилетке с котом и двумя бластерами напоказ?
- Я должен сыграть роль телохранителя и выследить дроида, - ответил недоумевающий паладин.
- А теперь посмотри сам, на кого ты похож в этой жилетке?
- На героя голосериала? - невинно предположила Райт. - Который героически перестреляет негодяев с помощью бесконечных энергоячеек.
- То ли контрабандист из среднеразрядного боевичка, то ли ганфайтера оттуда же, - подвел итог матукаи. - На телохранителя, при всем желании не тянешь. После инструктажа, в гардеробную. Оденешься в черные брюки, белую рубашку, черный пиджак. Под пиджак сбруя подмышечной кобуры. Один бластер оставь тут - не понадобится.
Хилл помолчал, глядя на посерьезневшее лицо паладина и перевел взгляд на девушку.
- А тебе лучше быть на виду, но на глаза не показываться. Может потребоваться и твоя помощь. Мне, к сожалению там показываться нельзя.
- Все настолько серьезно? - уточнила Алая. Нельзя так нельзя, она принимала слова старшего брата по Шквалу как данность. Но знать, с чем придется иметь дело, было необходимо.
- Более чем, - подтвердил Хилл. - Итак. Первое. Вчера, на связь выходила Темная Леди Айрен - первый учитель Дары. Ее мучят видения скорой гибели Дары. Второе. Вчера в Тиде-Главном сел корабль с экипажем: Имперский Рыцарь, неизвестный Одаренный не сильнее Рыцаря и пилотом - репликант-ликвидатор. Рыцарь и Одаренный гостят в КСБ, про репликанта узнали только сегодня. Сегодня же, Дара повезла рыцаря Инвэн на встречу с прилетевшим Рыцарем. Там она и почувствовала слежку, после чего вышла на связь.
- Вот оно что, - протянул Терренс. - Закрыться тут, это потерять инициативу. Моя цель - репликант? Известно, как он выглядит?
- Твоя цель - дроид, как не горько это признавать, - согласился Хилл, выводя на экран фоторобот репликанта. - Райт, а вот твоя цель посложнее. Пойдешь в броне Теней. Не раскрываться ни перед кем, даже зная что вокруг только свои.
Райт кивнула, сбрасывая Теням сообщение с просьбой уступить броню, подходящую по росту.
- Отправить бы в сопровождение настоящую Тень... - задумчиво сказала девушка. - Но они и без брони могут патрулировать. А я слишком бросаюсь в глаза.
- Не так, - заметил матукай, выслушав реплику девушки. - Коли в ход пошел такой туз как система наблюдения "прах", нам потребуется свой джокер в рукаве. А что может быть лучше невидимки, который не обнаруживает себя, не дает себя обнаружить и не тратит энергию, на ментальное общение?
- Тоже верно, - подытожила Алая, читая ответ. - Гепард согласен отдать свою броню, мы одного роста. Пойду принимать одежку.
- Сохраните мне ее, - тихо сказал Хилл, когда дверь закрылась за уходящей парочкой.

улетели сюда --->

Школа - пляж у заброшенной базы Культа
Бисер, Райт, Зеро

-------> отсюда

Вернув себя к привычному виду и дождавшись Райт, Терренс пожаловался:
- Никогда не любил всю эту официель. Неудобно мне в костюме.
- И в броне тебе неудобно, - посочувствовала Алая, шутливо потянув его за ухо, - а уж если тебя нарядить в смокинг... Кстати об официозе.
- У нас осталось какое то официальное дело? - ужаснулся паладин. - Надеюсь, в смокинг паковаться не придется?
- Вот я не уверена, какая форма одежды принята в Союзе в случае визита к правящей персоне... - задумалась Райт. - Но принцесса тут у нас неофициально, так что, наверное, простит тебе кота на твоей безрукавке.
- Что значит - простит кота? - возмутился паладин. - Что, плохая вышивка?
- Замечательная, - заверила его девушка. - Поэтому точно простит.
- Ну тогда, у меня возражений нет, - улыбнулся Терренс. - Пошли. Только наскоро просвети, как ей представляться то? У нас на Беспине, королев сроду не было. Как и принцесс.
- Это просто девочка, солнце, - Райт мягко улыбнулась в ответ. - Просто ребенок. Не думаю, что ей сейчас нужны церемонии. Дети-то у вас на Беспине ведь есть?
- Есть, - мягко улыбнулся паладин, останавливаясь перед искомой дверью. - Только не у нас в семье - я там единственный.
Райт негромко постучала, услышала такое же негромкое "Не заперто" после короткого прикосновения в Силе, и толкнула дверь.
- Добрый день, - поздоровалась Алая, переступая порог. - Меня зовут Райт, это - Терренс, он один из наставников Школы, и... - девушка чуть сощурилась, что-то поймав от девочки. - И агент Баньши.
На Зеро уставились большие алые глаза маленькой чиссы.
Терренс почувствовал что неудержимо краснеет.
- Райт. Тоже одна из наставниц Школы и одна из последних Алых Гвардейцев, - подмигнул он обеим.
Глаза поднявшейся им навстречу девочки стали еще больше.
"Ух ты..." - так и читалось на ее лице.
- Па... Мой отец, - поправилась Бисер, - хотел возродить Алую Гвардию, но не смог найти никаких материалов по ней. Или не успел...
В Силе на миг всколыхнулась тяжелая тоска, привычная и уже самой привычностью невыносимая. - А я думала, агент Баньши - это только персонаж из сериала?
- А знаешь, как удобно работать, когда в тебя никто не верит, - с лицом заговорщика, улыбнулся Терренс заходя в комнату и оседлывая стул. - А когда не верят не только в меня но и в моих коллег, можно творить настоящие чудеса.
- Представляю, - девочка просияла. - Это как в той серии, где...
Паладину достался одобрительный и ободряющий взгляд Алой. Райт скользнула ему за спину, опираясь о плечи и выглядывая из-за его головы, и приготовилась слушать. Разговор сам ушел в нужное русло, оставалось только время от времени вставлять что-нибудь от себя и наслаждаться ощущением близости любимого человека.
Понемногу распространяя его на всю комнату.
- А если я скажу, что эта серия была сделана по реальным событиям? - все с тем же тоном заговорщика, подмигнул девочке Терренс. - Поверишь?
Чисса поверила, но спросить что-то еще не успела: Алая шевельнула пальцами на плече Паладина, и предложила:
- А пойдем на рыбалку? Тут такой клев... и можно рыбу прямо на костре приготовить... Заодно и про кино поговорим...

- Солнышко, а ты не задумывалась, что из твоего комплекса, выйдет неплохая турбаза? - закладывая широкий вираж на аэроспидере, улыбнулся Терренс. - Лес есть. Озеро есть. Что еще надо для отдыха?
- Таинственные подземные галереи, - хмыкнула Райт, сидевшая на заднем сиденье рядом с девочкой. - По которым можно лазать, прятаться от взрослых и находить таинственные клады...
"И при этом совершенно безопасные, разумеется", - прозвучало в его мыслях.
- Мы тоже слишком не повзрослели, - усмехнулся Зеро. - Похищение Принцессы, да из под носа всех этих Рыцарей. И где мы находимся, знает только Хилл. Но он свой парень.
- Рэнфри будет беспокоиться... - послышалось с заднего сиденья. - Ну, наверное, будет...
- Им полезно, - фыркнула Алая. - Может, начнут по-человечески относиться.
- Ренфри здесь нет, а остальным, действительно, полезно, - улыбнулся Зеро, аккуратно притирая спидер к земле. - Разгружаемся, ставим лагерь и - отдыхаем. Опять же рыба заждалась..
- Тогда ты ставишь лагерь, мы собираем дрова, а рыба пока скучает, - распорядилась девушка, выпрыгивая из машины и подавая руку девочке.
- Я сама! - возмутилась чисса, выбираясь из салона и тут же спотыкаясь о пику. - Ой... А пика зачем? Дрова рубить?
- При известной сноровке, ей можно и рыбы наловить, - задумчиво протяянул Терренс, открывая багажник машины. Дальнейшее было похоже на показ последних военных достижений Беспина: туристическое снаряжение от концерна Беспин Моторз, носило неистребимый оттенок спецслужб. - Можно было бы снаряжение и тут купить, но пользоваться ухудшенными моделями при наличии оригиналов... Не люблю.
Райт тихо присвистнула при виде этой выставки - она совершала набег на камбуз, и что набрал с собой Зеро, не видела.
- А укрепленный бункер на случай метеоритного дождя ты не прихватил? - пошутила она. - Или хотя бы бронированный зонтик?
- А укрепленный бункер под нами, - рассмеялся Терренс. - А в качестве батареи ПКО, сойдет и один известный тебе паладин.
- Только не говори, что у нас в спидере турель! - Алая уже вытаскивала припасы, Бисер сунулась помогать, чуть не выронила контейнер, но перехватила его поудобнее и потащила туда, где уже возвышалась груда снаряжения.
- А почему вы Силой не пользуетесь? - украдкой спросила она у Райт.
- Потому что руками - намного интереснее, - страшным шепотом поведала ей девушка. - И вообще - полезно. В здоровом теле - здоровый дух.
- Не скажу, поскольку она мне нужна чуть менее, чем полностью, - усмехнулся Терренс, раскатывая по земле полотнище и закрепляя его по углам. На это полотнище легло второе, к неприметному клапану был подсоединен небольшой баллончик. Минута... И на земле стоит палатка соответствующей раскраски.
- Дом, милый дом, - прокомментировал появление надувной палатки паладин. - Только на Хоте мы с тобой и не побывали. Только потому, что там была полноценная база.
- Ага, значит, это ваша единственная база, - чирикнула девочка и смутилась - а вдруг шутку не поймут?
- Эй, мне обещали Облачный Город, а жить придется в палатке?! - возмутилась Алая сквозь доносящийся в Силе смех. - Нельзя же так буквально понимать поговорку про рай в шалаше!
- Вы же не ругаетесь? - осторожно уточнила чисса. - А то Григор уже поссорился со своей девушкой...
- Правда в том, - начал паладин таинственным шопотом но не совладал с собой и сорвался на веселый смех. - Правда в том, что в Облачном Городе, палатку поставить не дадут.
- Испортит внешний вид? - уже смелее пошутила Бисер, вытаскивая еще один контейнер, поменьше.
- Она там будет смотреться, почти как посреди клумбы, - улыбнулся Терренс. - Причем клумбы, посреди города.
- Интересно, а почему здесь среди цветов можно ставить палатку, а возле клумбы нельзя? - задумалась девочка. - Вот было бы забавно - палатка в дворцовом парке...
- Рыцари нам головы оторвут, - подмигнула ей Райт. - А теперь - за дровами! Солнце, ты точно справишься со всеми этими подозрительными предметами?
- С чем не справлюсь, то засуну обратно в багажник, - преувеличенно-серьезным тоном отозвался Зеро. - И не выруби там половину леса, как джедай-лесоруб на Таттуине.
- А на Татуине есть хоть одно дерево?! - ужаснулась Райт, подхватывая пику и увлекая за собой девочку. - Побежали, а то голодный мужчина - самая страшная вещь во Вселенной!
- Были там деса, пока на планете не появился джедай-лесоруб, - рассмеялся Терренс, быстро разворачивая лагерь. В ход пошли все заготовки, в результате, лагерь принял жилой вид, а сам Терренс занялся подготовкой снастей для рыбалки
Тем временем Алая в сопровождении девочки занималась истреблением сухостоя. Пика сшибала сухие ветки, ломая их в полете надвое, развеселившаяся Бисер подхватывала обломки и сносила их в кучку. Когда набралась приличная груда, Райт перевязала ее веревкой.
- А вот теперь можно и Силой воспользоваться...
Вязанка всплыла в воздух.
- А как же здоровое тело? - невинно поинтересовалась чисса.
- Хочешь принести их сама без помощи Силы? - предложила Алая.
Вместо ответа девочка присоединилась к переноске тяжестей без помощи рук.
Снасти были разобраны. Приманка подготовлена. А увидев переносимый штабель дров, Терренс присвистнул и протянул:
- Неплохая добыча. Пошли по стопам таттуинского лесоруба?
- Ну, когда ставят такой пример... - вкрадчиво начала Райт. - Надо же стремиться к совершенству.
- А почему джедай? - тихо уточнила Бисер. - Раз после этого случилась экологическая катастрофа, разве это не ситское деяние?
- Представить себе сита-лесоруба, еще сложнее, чем лесоруба-джедая, - рассмеялся паладин.
- Может, его просто стукнул Йода и потом прятался за деревьями? - предположила чисса, с любопытством глядя на снасти. - А как этим ловят рыбу?
- Очень просто, - улыбнулся Терренс. - Это удилище. Это крючок. Это грузило, это поплавок. Цепляешь приманку на ключок, ередвигаешь поплавок, так что бы между ним и грузилом был примерно метр и бросаешь все это в воду. А теперь сиди и жди. И смотри на поплавок. И думай о всякой всячине, а лучше - ни о чем не думай, а просто гляди на поплавок.
- Хорошее занятие, - кивнула Райт, вручая девочке уже снаряженную удочку.
- А главное, не поймать гунгана, - вкрадчиво продолжил паладин.
- Гунганы клюют на удочку?! - с восторженным писком Бисер забросила снасть, каким-то чудом не подцепив саму себя за курточку, и уселась выжидать добычи.

Школа
Звено Шиноби в полном составе

Даже по меркам Школы это был очень ранний подъем: светать еще и не думало, но у звена Шиноби разом заголосили комлинки. Все четверо услышали одно и то же:
- Через полторы минуты сбор и построение на тренировочной площадке.
Яру с кровати сдернуло раньше, чем она успела понять, что вообще произошло. Впрочем, с осознанием содержания сообщения прыти не убавилось. Не столько из-за ограничения по времени, сколько из-за ощущения странности происходящего. Шиноби с частью звена в разведке, еще вчера вечером в Школе его не было. А из комлинка звучал определенно его голос, да и знакомое присутствие где-то поблизости ощущалось. Что-то случилось? Но Сила угрозой не пахнет, да и вряд ли их стали бы тогда собирать на тренировочной площадке. Разве что командир сходу решил за них взяться...
Спустя означенное время плюс-минус пара секунд Полынь была на месте.
Рапира вялась за комм, не просыпаясь – сработала орденская выучка. В комбинезон она впрыгивала, по-прежнему не открывая глаз, и проснулась при попытке выбежать в закрытую дверь. Потирая ушибленный лоб и на ходу затягивая пояс, она вылетела из жилого корпуса и столкнулась на дорожке с таким же заспанным, но вполне одетым Катарном. Гаара поступил умнее всех: чтобы не тратить время на пробежку по Школе, он просто выпрыгнул в окно, деликатно миновав клумбу, чтобы не оставлять на ней следы ботинок, и оказался на площадке первым после командира. По лицу Габриэля никто не смог бы определить, что еще минуту тому назад он сладко спал и вовсе не планировал участвовать ни в каких построениях.
Шиноби, одетый в простое белое кимоно, босиком, стоял в углу площадки и к чему-то прислушивался, непроницаемый как стенка. Когда Рыцари и Темные замерли перед ним, Тень обвел их взглядом, в котором едва ощутимо проблескивало что-то, и заговорил.
- Я предполагал, что у меня достаточно много времени, чтобы сделать вас полноценным звеном... - повисла короткая пауза. - Я оказался не прав, и времени у меня нет. Поэтому начнем прямо сейчас. Боевая задача: кросс с последующим разминированием местности. За мной бегом марш.
И припустил куда-то по дорожке.
Рэнфри, догоняя Тень, успела порадоваться, что надела обувь – бег босиком для человека, привычного к перемещению по корабельному покрытию, мог оказаться тем еще испытанием. По дорожке вокруг озера она бегала, но Шиноби явно выбрал иной маршрут...
Темные молча переглянулись и стартовали за Тенью, похожие друг на друга, лаконичные в каждом движении – у них была удивительно экономная манера бега. Видно было, что такой темп они способны поддерживать не один час.
Яра рванула следом за командиром, отметив мысленно слово "последующим". Значит, прыгать на ходу через растяжки не придется. Впрочем, это не означало, что можно не смотреть, куда бежишь, с учетом того, что ровные дорожки им вряд ли светят.
Через некоторое время, когда пришла первая, тягучая усталость, Шиноби скомандовал звену не пользоваться своими возможностями.
- Силу для восстановления сил не использовать. Вообще забудьте, что вы форсы.
Без поддержки Силы бежать стало намного сложнее, но Рыцари не хотели уступать террористам, те в свою очередь наотрез отказались уступать Светлым, да еще девушкам... Выждав, когда соперники поневоле начнут терять темп, Тень свернул в сторону виднеющегося неподалеку леса.
На опушке он остановился, тоже выдохшийся, но чем-то донельзя довольный, и оглядел звено еще раз.
Рапира дышала через раз, подавляя желание упереться руками в колени и игнорируя вялые попытки Катарна предложить ей опереться на его плечо, по-прежнему непроницаемый Гаара почти вальяжно опирался спиной о сосну и явно готовился по ней съехать на корточки, но пока стоял, дожидаясь долгожданной отмашки от командира и разрешения отдыхать.
Пытаясь отдышаться, Яра с особенной любовью поглядывала на траву под ногами. Уж очень она казалась привлекательной, чем дальше, тем сильнее. Можно было бы последовать примеру Гаары и использовать в качестве подпорки какое-нибудь дерево, но до ближайшего нужно было сделать шага три-четыре, и желание не шевелить ногами пересиливало.
- А теперь приступаем к разминированию, - как ни в чем не бывало сообщил Шиноби и наклонился. Когда он выпрямился, в его руке был стебелек с крупной красной ягодой.
- Ставлю боевую задачу, - прозвучало над опушкой. - Местность заминирована детонаторами класса "Земляника". Способ обезвреживания - поедание. Приступить к выполнению.
Ягода исчезла во рту Тени.
Рапира блаженно рухнула на землю. Чтобы приступить к разминированию, двигаться не требовалось вообще – первые кустики оказались прямо перед носом и продолжались на ширину раскинутых рук, и дальше, насколько хватало взгляда. От густого запаха спелых ягод рот мгновенно наполнился слюной. В течение нескольких следующих минут Рыцарь оказалась вне зоны доступа для какого бы то ни было общения: пользоваться Силой Тень запретил, жестикуляция исключалась – руки были заняты земляникой, а говорить во время жевания Рапира считала не столько неприличным, сколько излишним.
Судя по шебуршанию справа, Катарн предпочел перемещение по-пластунски. К делу он подошел практично и обстоятельно, не пропуская ни кустика. Сок спелых ягод смывал привкус пыли и Темный старался только не чавкать слишком громко.
Гаара щурился, обретая новую камуфляжную расцветку откровенно земляничных оттенков, и умудрился не только в одиночку уничтожить не менее килограмма ягод, но и предложить Яре несколько полных горстей заботливо припасенных «детонаторов».
Рэнфри остановилась только тогда, когда уперлась лбом в чей-то теплый бок. Судя по белому цвету кимоно, это был командир, но это было уже неважно: усталость настолько взяла свое, что, с трудом проглотив очередную ягоду, Рыцарь просто не смогла отползти. Из живота Шиноби вышла замечательная подушка. Но чувство долга тоже давало о себе знать: сонно щурясь в небо и наслаждаясь уютным присутствием безусловно своего, землянику она отыскивала наощупь. По одной.
Полынь недоуменно воззрилась сначала на Шиноби, затем снова под ноги, и только теперь заметила в зелени характерные листики и мелкие красные ягоды.
- Есть, - выдохнула девушка и рухнула на колени, осознав двузначность отзыва только когда первая веточка подверглась "разминированию".
Увлеченная оказавшимся на редкость приятным занятием, Яра обстоятельно прочесывала полянку, то и дело оказывая Гааре поедательную поддержку. Постепенно Полынь перешла на перемещение ползком и сбор ягод больше наощупь, чем на глаз, и сама не заметила, как вместо очередной ягоды пальцы нашарили что-то живое и теплое. Кажется, чью-то руку.
Рука поднырнула под Яру и с неожиданной силой подтянула ее поближе, укладывая головой на грудь. Под щекой девушки оказалось белое кимоно с россыпью кроваво-красных пятен.
Шиноби прижимал к себе девушек, смотрел в небо и улыбался. Он поставил себе почти невозможную задачу - заставить Светлых и Темных доверять друг другу как самим себе. Сделать их одной семьей... Сила не могла ему помочь, и он отказался от нее. В отсутствие привычного восприятия мира его люди поневоле начнут искать другие способы взаимодействия. Им останется только привязаться друг к другу на эмоциях. А уж сделать так, чтобы эмоции были подходящими, его забота...
Катарн, вынырнув из земляники и обнаружив, что звено потихоньку устраивает лежбище, бросил на Гаару возмущенный взгляд. Мол, мы тут!.. Не покладая рук!.. А они!
Габриэль тихо кивнул ему, и Темные принялись подбираться к лежке.
Рапира попыталась вскинуть голову, обнаружив, что ее в свою очередь кто-то использует вместо подушки, безмятежно прихватив за талию. Помешало немаловажное обстоятельство. Сбрасывать уютно устроившуюся на плече руку Шиноби совсем не хотелось. Пришлось терпеть, причем совершенно добровольно. И тихо засыпать – так оказалось еще теплее…
К Яре невозмутимо прислонился Гаара. Ему еще не приходилось использовать Рыцарей в качестве диванных валиков, но все бывает в первый раз. Темный флегматично почесал девичий бок, проверяя, сильно ли она боится щекотки.
Под боком у Шиноби оказалось неожиданно уютно. И даже пристроившийся с другой стороны Гаара не вызывал внутреннего протеста, только легкое удивление - к личному пространству Рыцарь относилась весьма трепетно. До недавнего времени. Яра вздрогнула, когда его пальцы пробежались по ребрам, фыркнула с веселым возмущением и легонько потыкала в бок экс-террориста. А заодно и командира.
Единственная реакция, которой она добилась от Шиноби, заключалась в едва слышном фырканье, очень похожем на звук, издаваемый фондорской свинкой. Да еще дрогнула рука, крепче прижимая ее к груди.
Гаара удовлетворенно фыркнул и уткнулся лбом в мягкое бедро, перебросив руку через Яру. И тут же наткнулся на чьи-то пальцы, лежащие на груди Шиноби.
- Это чья рука? – сонно уточнил он.
- Эта? – раздалось сонное мурлыканье. Пальцы пошевелились.
- Ага.
- Моя, наверное, - зевнула Рапира, устраиваясь поудобнее между Шиноби и Катарном и пытаясь подгрести поближе обоих.
- Угу, - Гаара сегодня был необыкновенно лаконичен, но пальцы бывшего террориста обвились вокруг рыцарского запястья. Просто на всякий случай. Чтобы прижатый этим импровизированным ремнем безопасности командир не вздумал выбраться из гнезда.
Яра сонно улыбнулась состоявшемуся диалогу и перекинула свободную руку через Шиноби, прижавшись чуть ближе. Габриэль самозафиксировался об Рапиру, точно не отползет, а вот с Тени станется... Хотя Полынь и не могла представить, что может заставить звено расплести этот оказавшийся таким уютным клубок.
Оказавшись плотно зажатым между подчиненными, Шиноби только молча улыбнулся. Ради этого стоило измотать звено до полной неспособности стоять на ногах. Напряжение сложной операции, бессонная ночь на обратном пути, ранний подъем - от силы пару часов сна успели урвать - и изнурительная пробежка, разбавленная чувством соперничества. Соперничество и усталость они запомнят на подсознательном уровне, как вещи взаимосвязанные. И точно так же запомнят тепло и покой, которые их сейчас объединяют. Хрупкая связь, ненадежная, как все, что завязано на чувствах - но способная на подлинные чудеса. Снег мягок и слаб, его так просто сжать в кулаке, смять, растопить, но тот, кто хоть раз видел, как сходит лавина, никогда не назовет снег чем-то незначительным и легковесным.
Он спустил лавину, стоя на ее пути. И готовился принять на себя всю тяжесть того, что сделал. Ради этого почти забытого чувства единства, которого не испытывал с момента потери прежнего звена. Ради возможности забыть о холодной горечи одиночества.
Тень шевельнулся в плотном кольце рук, устраиваясь поудобнее, проводил взглядом проносящуюся высоко над ними искорку спидера, и закрыл глаза.

Школа
Звено Шиноби, Райт, Хилл, Зеро

Хилл, находился по обыкновению в кабинете и вчитыался в какой то отчет. С удовлетворением хмыкнув, он придавил кнопку селектора и негромко проговорил:
- Пригласите пожалуйста Шиноби в мой кабинет.
Тень явился очень скоро, словно ждал вызова - впрочем, он его ждал с момента прибытия. Невозмутимый, как всегда, против обыкновения - в форме, и с просачивающимся сквозь щиты чувством своеобразной признательности за то, что дали отдохнуть со звеном, Шиноби возник на пороге кабинета, коротко доложил о прибытии и вопросительно уставился на Хилла.
- Присаживайся, - кивнул матукай, глядя на невысокого мужчину. - Итак, в целом. Операция выполнена хорошо, но, признаться, от тебя я ожидал несколько других тактических решений. Не пояснишь несколько непонятных для меня моментов?
Шиноби опустился в кресло, в Силе повеяло отстраненной решимостью к чему-то очень для себя неприятному - Тень явно собирался брать всю вину на себя.
- Все, что в моих силах, - дипломатично ответил он.
- Не то, что бы я не поощрял таких решений, но для Темных они не характерны, - начал Хилл. - Не стал рисковать людьми, предпочел уничтожить станцию. Не самый темный поступок. Но такое, я ожидал бы скорее от Зеро.
- Я выяснил, что на станции есть неопределенное число обученных Темных, - Шиноби удивился, но виду старался не подавать. - Риск обнаружения группы существенно возрос, любой форс уровня Рыцаря обнаружил бы нас без труда, если бы что-то заподозрил. В такой ситуации я предпочел уничтожить производственную базу террористов и заодно с ней - возрождающийся Темный Орден. Верятно, следовало довести разведку до конца, но...
Тень замялся.
- Я использовал Боевую Логику. Терять людей для того, чтобы получить еще какую-то информацию сверх добытых баз, мне показалось нецелесообразным.
- Боевая Логика, - пробормотал Хилл. - Что же. Многое, если не все, становится понятным. Чем собираешься заняться в будущем?
Удивление стало более ощутимым.
- Если не изменились твои планы, то подготовкой совместной работы Теней и местных спецслужб, - осторожно напомнил Шиноби. Подумал и решил сознаваться. - Но должен предупредить, что даже под Боевой Логикой интересы моего звена перевесили интересы всей группы. Это меняет мое мнение о собственной пригодности для такой работы.
- С подготовкой ридется подождать, - отозвался Хилл, подавая Тени деку. - Что ты думаешь вот об этом?
Темный взял датапад, уставился на экран. Чем дольше он просматривал переданную откуда-то запись уничтоженного поселка, тем ощутимее становилась пробивающаяся сквозь щиты темная ярость - пока внезапно не пропал всякий эмоциональный фон. Тень ушел под защиту усвоенной от Зеро техники, чтобы не взорваться прямо в кабинете у Хилла.
- Я думаю, что это подготовка к масштабной провокации, - ровным голосом ответил Шиноби. - Судя по тому, что я вижу, это сделано с подачи кого-то из Темных, не имеющих отношения к военным ведомствам. Очень вероятно, что осуществлялось под руководством того Темного Ордена, который был на станции. Военные выбрали бы другой способ, это ближе к почерку террористов.
Матукай снова одобрительно кивнул, в ответ на примененную технику Силы.
- Уточню. Запись передала Гуриан Дис. Она, Каскад и несколько Теней находятся на планете. Корабль уничтожен. Задача для тебя и группы - отправиться туда и выручить всех, кого можно. Свое звено - не брать!
- Они не готовы к совместной работе... Наши Тени все здесь, - Шиноби поднял взгляд от деки. - Там кадеты с нашей базы?
- Все данные, что известны мне - находтся на деке, - тихо ответил Хилл. - А заодно подумай, с кем точно сработаешься на этом задании?
- Как раз хотел уточнить состав группы... - Тень свернул запись, зарылся в отчет. - Так и есть... Звено кадетов. И Каскада угораздило уйти в разведку в мандалорском доспехе... Нужен будет запасной комплект брони на него, в этом его оттуда вытаскивать будет крайне сложно...
Комментарии по мере просмотра не мешали быстро прикидывать подходящий состав.
- Если там такие же меры предосторожности, как на станции, то группа нужна маленькая и по возможности сработанная. И это должны быть хорошо подготовленные форсы не слабее Рыцаря... С Зеро я уже работал, он как, восстановился? Если, конечно, он согласится...
- Восстановился, - со странной усмешкой отозвался матукай, выводя на экран запись с камер наблюдения. - Полюбуйся, что он творил в медблоке.
Шиноби просмотрел видео, отстраненно кивнул:
- Очень полезная техника. Но я бы все-таки предложил передать ему пояс с генератором невидимости. Отобрали у Крайта, привезли с собой. Зачем пояс человеку, который играючи пользуется Фазой, я не понял, проверили - сюрпризов нет. Твоего друга выводили в нем.
- Как же все невовремя, - пробормотал матукай. - Итак. Ты, Зеро. Где Зеро, там и Райт, эта парочка друг друга стоит, и их связь быстро прогрессирует. Трое.
Шиноби снова поднял бесстрастный взгляд от датапада.
- На Татуине я успел поработать с Бродягой, - напомнил он. - Он должен быть неплохо сработан с Зеро. Если я буду все время оставаться под Боевой Логикой, мое присутствие не должно повлиять на их работу.
- Значит Бродяга, - согласился матукаи и придавил кнопку селектора. - Зеро, Райт, пожалуйста зайдите ко мне в кабинет.
Упомянутая пара появилась в кабинете, уже готовая к боевым дествям.
- Присаживайтесь, - кивнул Хилл на свободные стулья. - И просмотрите запись с деки.
- Лучше сразу под Логику, - Шиноби протянул Паладину датапад. - Я вот не выдержал.
Райт, удобно устроившаяся за спиной Зеро, удивленно посмотрела на него и уткнулась в запись через плечо Терренса. Не выдержавший Темный - это должно быть что-то из ряда вон...
Зеро потянулся за декой и запустил ее на воспроизведение, после чего впился взглядом в видео. По мере просмотра, Терренс все строже смотрел на видео, все больше отстраняясь от эмоционально сферы. Пока без помощи Логики - спасала стандартная мантра джедая, и привычный самоконтроль.
- Террористический почерк у этой провокации, - тихо заметил Терренс. - И Крылатый ни к селу ни к городу. Примерно как патрульный дорожной службы в роли исполнителя.
- Там Каскад и Гури... - ровно сказал Шиноби. - И звено наших кадетов. Мальчишки.
- Думаю, ты не будешь против, если я вызову Бродягу, - тихо спросил паладин. - Он сейчас в районе Найроди, тут должен быть в течение трех часов. Еще пару часов нам на сборы. И вылетаем на Баньши или на Сыскаре.
- Вылетаете вы на Ангелладе, через шесть часов, - вмешался Хилл. - До этого временирекомендую продумать оснащение, поскольку в группе двое не приемлющих броню. Шиноби, кто из ваших техников сможет сделать второй пояс с генератором?
- Запасные генераторы есть на флагмане, - бесстрастно информировал Тень. - Но времени нет. Несколько запасных комплектов сейчас есть в пансионате. Хороший техник есть у Котов. Я передам Пуме, чтобы разобрал броню и пристроил генератор на пояс.
- Действуй, - кивнул матукай. Терренс с тревогой посмотрел на Шиноби. - С тобой все в порядке?
- Пока я под Логикой - да, - ровно ответил Тень. - Диверсантов моего уровня здесь все равно больше нет.
- Я бы порекомендовал тебе остаться тут, - пробормотал Зеро. - Но, как хочешь.
В это время, с комлинка Терренса, через ретранслятор Баньши сорвалось и ушло к Бродяге кодированное сообщение.
- Пошли готовиться, солнышко, кстати, тебе придется опять раздеть Гепарда.
Шиноби, уже успевший связаться с пансионатом, поднял голову.
- Пояс будет через три часа. Там наши мальчишки. Я не могу остаться... Мне можно идти?
Вопрос был адресован Хиллу.
- Разумеется, - отозвался матукаи. - И постарайся отдохнуть.
- Отдохну, когда вернусь...

Успевшая отскрестись от такой уютной полянки и двинуться в направлении корпусов Школы Яра остановилась, словно перед ней возникла стена. И тут же попыталась дотянуться до командира.
"Шиноби?"
В ожидании хоть какого-то отклика Полынь коротко коснулась остальных. Тоже наверняка почувствовали...
Рапира отозвалась всплеском короткой деловитой тревоги. Темные уже неслись к кабинету Хилла, это намерение и передали девушкам.
Яра это намерение поддержала, рванув туда же. Опутавшую было ее тягучую усталость после кросса как гунган языком слизал. Что за хаттство у них там могло случиться?..
В кабинет к Хиллу ломиться никто не стал. Привычно невозмутимый Гаара подпирал стенку коридора чуть поодаль, рядом прохаживался Катарн – будь он фелинксом, сейчас нервно дергал бы хвостом, но хвост отсутствовал.
Рапира замерла рядом с Габриэлем, скрестив руки на груди и не отрывая взгляда от двери кабинета. Там что-то происходило, что-то такое, отчего Шиноби ушел в Боевую Логику, и ей это очень не нравилось.
Полынь молча присоединилась к остальному звену, прислонившись к стене по другую сторону от Гаары. Взгляд скользнул по соратникам и уперся в дверь. Теперь только ждать.

Тень поднялся, коротко отсалютовал и направился к выходу.
За дверью он обнаружил свое звено, в полном составе подпирающее стену. Шиноби остановился, оглядел их и медленно снял технику, не дающую ему испытывать эмоции.
- Почему не на отдыхе?
- Мы тут отдыхаем, - интеллигентно пояснил Габриэль, ненароком смещаясь так, чтобы их с Катарном плечистые фигуры перекрыли коридор. Единственная щель, в которую мог проскользнуть командир, оказалась заблокирована Ярой.
- Нам показалось, что… Что-то случилось… - пояснил Катарн. – И мы решили отдыхать здесь.
Рапира молчала, беззастенчиво и тревожно рассматривая командира. Из увиденного напрашивался крайне неприятный вывод.
- Случилось, - кивнул Тень, оценивая обстановку. Звено явно собиралось вытрясти из него все, и еще немного сверху. - В холл. Там поговорим.
Яра тоже молчала, уставившись на Тень с настороженным вниманием. Происходящее нравилось все меньше.
Так же молча она чуть сместилась в сторону, пропуская командира. Разговор, сердце чуяло, предстоял не из приятных.
Вслед за Шиноби, в дверях появились и обнимающиеся Райт и Зеро. Последний, обвел взглядом всю пятерку и мысленно сказал любимой девушке:
"Темный в плену своих чувств. Что бы ни говорил по этому поводу Орден Джедаев, но вот так вот они и светлеют."
Звено беспрекословно последовало за Тенью, сохраняя молчание. Не то тягостное молчание, которое предшествует печальным новостям, а живую мятущуюся тишину – отклик тревоги и беспокойства, неожиданно адресного, горным эхом отражался от форсов, повторяясь в каждом.
Шиноби на мгновение замер на пороге холла. Раньше он предпочитал занимать одно из кресел. Сейчас...
Чуть помедлив, Тень направился к диванчику, способному вместить все звено, и уселся посередине, хлопнув ладонями рядом с собой.
- Приземляйтесь.
Рапира предпочла приземлиться на пол прямо перед ним. Темные устроились по левую руку от командира, оставляя место справа для Яры.
Полынь почти одновременно опустилась на пол рядом с Рэнфри, оставленное ей место заметив секундой позже. Перебираться, впрочем, не стала.
- Я улетаю через шесть часов в составе группы Светлых, - заговорил Шиноби. - Рапира, остаешься за старшую. Займитесь совместными тренировками. Ты знаешь, что делать.
Командир снова лезет в какие-то неприятности, теперь для разнообразия без звена вообще. Частью разума Яра понимала, что приказы не оспариваются, и необученное толком звено будет ему скорее мешать. Но как же не хотелось отпускать Шиноби в одиночку. Пусть и со Светлыми.
Рэнфри молча кивнула, пытливо рассматривая командира. В Силе звучало совсем иное.
«Опять ты?» - почти с отчаянием поинтересовалась Рыцарь. – «На Татуине – ты, на «Энтерпрайзе» – ты…»
В этом коротком спиче так и не произнесенным осталось «И без нас…» Девушка не исключала, что причиной тому стали ее собственные действия на базе противника. В Силе совершенно определенно отражался страх Рыцаря.
- В опасной ситуации сейчас Каскад со своим заместителем и звено наших кадетов, - пояснил Шиноби, касаясь в Силе всех сразу - успокаивая и ободряя. - Там нужно будет действовать очень быстро, Светлые уже сработались друг с другом, я с ними работал. Гонщик, ты это видел... Рисковать вами я не буду.
Так и не утративший внешнюю невозмутимость Гаара отозвался касанием в Силе – увесистым и надежным, как дружеская ладонь на плече. «Я присмотрю тут…»
Обсуждать решения командования он не собирался.
Катарн огорчался из-за того, что его оставляют дома. И собирался сделать все для того, чтобы в следующий раз его дома не оставили.
- Зеро с тобой? – глухо уточнила Рапира.
- Зеро и Райт, - кивнул Шиноби, отзываясь Гонщику коротким касанием в Силе. - И Бродяга. Два Паладина и Алая. Справимся.
"Обязаны справиться. Там мальчишки".
Впервые Сила донесла от него всплеск глухого гнева - у Теней было очень особенное отношение к тем, кого они готовили себе на смену.
"Нами - не будешь. А собой - в который раз..."
Полынь тоже не стала спорить, хоть и запаслась уже аргументами. Только тепло коснулась сквозь Силу.
- Ладно, - кивнула Рыцарь, не отводя взгляда от Шиноби. – Им можно доверить командира…
Она не стала просить Тень быть осторожнее. Он и так знал, чем грозят звену эмоциональные связи. Не мог не просчитать заранее, и, раз этого и добивался…
Если Рапира говорит, что можно, значит, можно. Не то чтобы желание не отпускать Шиноби одного пропало, но стало чуть спокойнее.
Яре тут же достался горящий взгляд - Тень остро реагировал на ее прикосновения. Полыхнувшее было пламя тут же пригасло - не время и не место, но скрыть сожаление, что большего позволить себе не может, Шиноби не мог. Или не хотел.
Он закрыл глаза, передавая звену увиденное.
- Гонщик, Катарн, информация по этому месту у вас есть?
- Есть, но немного, - подал голос Гаара. – Но я знаю, у кого есть вся.
Шиноби мгновенно повернул к нему голову.
- У кого?
Габриэль улыбался.
- Насколько мне известно, на Набу недавно прибыл некто Рэйвенор Рок и притащил с собой репликанта-ликвидатора Чинуа. Эта тварь должна бы располагать обширными базами данных.
В Силе скользнула тень сожаления - Яра тогда так и не успела добраться до этого Рока.
Шиноби замер, обдумывая услышанное.
- За пять часов его выловить будет очень сложно... но я попробую.
Тень поднялся неуловимым движением.
- То, что знаешь, ко мне на деку. Я к Зеро...
- Сделаем, - отозвался Гаара. – И дизраптор не забудь, пригодится…
- Я его никогда не забываю... - донеслось из коридора.
В комнату к Зеро Тень влетел одновременно со стуком - вроде и предупредил, и времени не разрешить вторжение не оставил.
- Гонщик сказал... - Шиноби замер, глядя на Алую, которая пыталась при помощи Силы вытащить из стены монетку.

- Не раскачивай, - негромко командовал Терренс. - Внимательно рассмотри как монета вонзилась в стену и единым рывком выдергивай по обратной траектории.
- Что случилось? - так же негромко спросил паладин у появившегося Шиноби.
Райт кивнула, сосредотачиваясь на монетке. Тень понимающе кивнул - идет урок, времени Светлые не теряют, и не стал предлагать одолжить на карманные расходы.
- Гонщик сказал, что на Набу сейчас находится репликант-ликвидатор Чинуа, и у него есть вся информация по той базе, на которую мы вылетаем. Есть идеи?
- Репликант, значит, - задумчиво протянул Терренс, вытягивая из кармана деку. - За день до вашего прилета, Дара запросила помощи - за ней охотится какой то репликант. Наблюдение дало один адрес отхода. А заодно Тени добыли его фоторобот.
- Ведьма? - Тень насторожился. - Это может означать, что охота идет на...
Он не договорил - и так было очевидно, что целью может быть только правительство. На более мелкие цели при такой подготовке не размениваются...
- Делать из нее приманку не самая удачная идея...
- А ты можешь представить себе иную цель? - задумчиво проговорил Терренс. - Убить губернатора - задача практически невозможная. И дело не в его системах защиты, а в том, что он матукаи. Наиболее вероятная цель, кототая появляется на улицах, и смерть которой может дестабилизировать Набу, как раз Ведьма.
- Это пожалуй единственный способ ударить Сотника, - кивнул Тень. - Убей Ведьму, и ударишь его в сердце... Значит, остается только ловить на живца?
- А успеем за шесть часов? - скептически хмыкнул Терренс и посмотрел на часы. - Поправка. За пять с половиной часов.
- Можешь предложить другой способ, кроме орбитального удара ионной батареей? - Тень дернул щекой. - Проверить все записи с камер в порту, найти, куда он пошел, мобилизовать дроидов отслеживать всех похожих людей через камеры... Все равно можем не успеть. На Ведьму он может клюнуть.
Сосредоточенно изучавшая монетку Алая наконец рывком вытащила ее из стены, поймала в ладонь и спрятала в карман.
- На счастье. Мальчики, на вашем месте я бы пустила по спецчастотам приказ на подготовку эвакуации Дары с планеты. И провела по ведомствам приказ на подготовку. Чтобы все выглядело правдоподобно. Угроза покушения, секретность, куда отбывает - закрытая информация. Если он действительно по ее душу - он постарается ее перехватить до отлета.
- Мысль хорошая, но я предложил бы поговорить еще с тем, кто его сюда привез, - Шиноби смотрел на Паладина. - Я сейчас проверил - он совсем рядом со Школой. Пансионат "Изумруд". Если этот человек имеет связь с репликантом и может ему позвонить, то вовремя сделанный звонок может показать, где находится дроид. Ты водишь лучше, чем я.
"Я бы и сам, но... Я сейчас его могу только отпугнуть..."
- Принял, - отозвался паладин и подмигнул девушке. - Ты со мной? Попугаем отдыхающих?
- Когда это я отказывалась прокатиться? - возмутилась Райт. - Только не забудь очки... или наоборот. Забудь.
И она лукаво подмигнула Паладину, заранее представляя реакцию на байкера с завязанными глазами.
Тень улыбнулся уголками рта, но взгляд остался серьезным. Он бесшумно выскользнул за дверь - у него было еще очень много дел...

Школа
Шиноби, Яра

Рыцарь, тихо смывшись из холла немногим позже Шиноби, вновь подпирала стенку в коридоре. Нужно было выловить Тень, пока тот вновь не смылся куда-нибудь далеко и надолго. Полынь обещала ему ответ, когда тот вернется.
Заметив вынырнувшего из комнаты командира, девушка окликнула его в Силе.
Шиноби уловил ее присутствие одновременно с прикосновением и развернулся одним слитным движением - так разворачиваются для атаки. В каком-то смысле так и было, потому что в следующее мгновение дверь комнаты, в которой поселился Тень, улетела в стену, а Яра обнаружила, что ее туда вносят. На руках.
Впрочем, в комнате Шиноби добычу выпустил, зафиксировав между собой и стенкой, упираясь в нее руками, и в лоб Рыцаря - лбом.
Даже испугаться толком Полынь не успела. К счастью. На вспышку страха, не ровен час, остальное звено стянется. А ей сейчас нужен был только один человек. Тот, что только что ее бесцеремонно уволок.
Губы девушки тронула улыбка, отразилась в глазах и в Силе, смывая остатки ошарашенности.
- Ты просил ответить, когда вернешься... - едва слышно произнесла Яра, и аккуратно высвободившись из своеобразного захвата, коснулась губами губ Темного.
Дверь щелкнула закрывшимся замком, отрезая ей пути к отступлению - Шиноби получил свой ответ и не собирался впустую тратить отпущенные ему минуты.
"Будете подглядывать - что-нибудь сделаю. Потом..." - донеслось через Силу до его звена. Очень дружелюбно и очень многообещающе. Тень поймал долетевшее в ответ "Рады стараться!", мысленно улыбнулся и прижал к себе девушку, задыхаясь от хлынувшего в кровь огня.
Отступать некуда... и незачем. Яра грелась в объятиях Темного, откликаясь на его яростное пламя своим ровным теплом. Жаль, что так мало времени - скользнула и пропала мысль. Раз мало, незачем тратить его на сожаления.
У Шиноби действительно не было времени ни на что, кроме этих нескольких минут, которые он еще мог себе позволить. Несколько минут на то, о чем даже мечтать все это время не мог себе позволить - на шелк волос под пальцами, на одно дыхание на двоих, на отвечающие губам губы...
Эти минуты он не собирался делить больше ни с кем.
Несколько минут - это целая вечность, когда нет возможности остановиться, когда один бой сменяется другим, одна разведка - другой. Но и эта вечность кончилась.
- Мне пора... - шепот обжег ей губы, припухшие от поцелуев. - Но теперь мне есть к кому возвращаться...
- Я буду ждать, - тихий шепот в ответ. Пальцы ласковым касанием скользнули по волосам. Сила, как же не хочется его отпускать...
- Возвращайся живым.
Тень ничего не ответил - он не мог обещать, что непременно вернется. Не принято... да и шансов не так уж много. Он отдавал себе отчет в том, насколько измотан. Без отдыха после двух операций - в третью... Тени были хорошо подготовлены. Но не всесильны.
Шиноби еще раз поцеловал ее и выскользнул за дверь. Еще до того, как он добежал до конца коридора, все свободные от патрулирования диверсанты были подняты по тревоге.
Проводив Тень взглядом, Яра прикрыла глаза, запоминая его тепло, пряча глубоко-глубоко. А затем выскользнула из комнаты, носившей неуловимый отпечаток Темного. В считанные дни ставшего ближе, чем кто-либо раньше. Прикрыв за собой дверь, Полынь отыскала в Силе Рапиру.
- Знаешь, меня преследует желание совершить диверсию, - произнесла Рыцарь, добравшись до сестры. - Командира поймать, зафиксировать и устроить ему принудительный отдых.

Холл - кухня
Сафари, Гаара, Катарн

Сафари воспользовалась тем, что про нее все забыли, занятые свалившимися проблемами. Она сидела в тренажере, пока не уснула от усталости, и проснулась только когда у нее начало подводить живот от голода.
Девушка выбралась из капсулы, поднялась на лифте и выбрела из него в холл, протирая глаза, взъерошенная, сонная и очень удивленная, что тут столько народу.
- Ой... Доброе утро.
- Утро? – Габриэль стремительно обернулся, как хищник на запах добычи. Для него утро началось намного раньше. – Да еще и доброе?
Сафари так и замерла, озадаченно глядя на него.
- А оно злое? И вообще... Когда проснулся, тогда и утро.
Это была почти прежняя Сафари. Но только почти.
- …И солнце встает по команде «Подъем!», - промурлыкал неслышно подошедший сбоку Катарн. – Какая разноцветная.
Габриэль шевельнул бровью и догадливый «черный» испарился в направлении кухни. Направление он выбрал исключительно по велению сердца – все звено Шиноби с утра крошки во рту не держало, за исключением земляники.
- В таком случае приглашаю на утренний чай, - усмехнулся Гаара. – Я бы не отказался что-нибудь съесть… Составишь компанию?
- Я бы даже кого-нибудь съесть не отказалась, - буркнула девушка, направляясь к выходу. - Оставьте для меня половинку банты, как раз хватит заморить сарлакка у меня в желудке.
Габриэль проводил ее едва ощутимым касанием мягкой лапы Тьмы. Он очень хотел знать, что происходит с этой девушкой. И еще кое-что.
Незнакомый Сафари сероглазый коротко стриженный брюнет на кухне гремел посудой, сооружая из остатков остывшего завтрака нечто теплое, съедобное и вкусно пахнущее. К возвращению девушки он как раз раскладывал еду по тарелкам, ничуть не заботясь о соответствии порций габаритам едоков: у него была своя мерка, вполне сравнимая с той самой половинкой банты.
Габриэль крутил в пальцах чашку чая и что-то набирал на деке. Девушек из их звена нигде не было видно.
Умыться Сафари показалось мало - она вернулась, потряхивая мокрой челкой, и завернувшись в халат, вполне сопоставимый по размерам с одеялом.
В кресло девушка забралась с ногами, тут же превратившись в знакомый Зеро кулек с хохолком. Кулек с интересом принюхивался к содержимому тарелки.
- Еда, - пояснил Катарн, устанавливая перед ней поллитровую кружку чая. Шиноби наверняка узнал бы едва уловимый аромат, идущий от кружки, но его на кухне не было. Гаара укоризненно глянул на приятеля, но промолчал.
Определить, что именно находится в тарелке, он бы не взялся. С равным успехом это могли оказаться и овощи с мясом, и каша с ним же, и Габриэль взялся за ложку.
Действительно. Еда. Вполне…
За ушами у «черного» отчетливо затрещало. Завтрак исчезал с потрясающей скоростью.
- Еда - это хорошо... - Сафари закопалась в тарелку, вылавливая особо аппетитные кусочки и время от времени прихлебывая чай. Вкус у него сегодня был странный, но Сафари была слишком голодна, чтобы придираться к способу заварки. В конце концов, нельзя же требовать, чтобы все заваривали чай с тем же искусством, что и Нойс...
Она сосредоточенно жевала и думала, как бы задать Гааре пару вопросов, не дававших ей покоя. Но эти люди только что вернулись откуда-то, не мешать же им есть...
Когда ложка зазвенела о дно тарелки, Габриэль казался вполне довольным жизнью, только глаза его казались темнее и глубже, чем обычно.
- Печенье, - обрадовался Катарн, расправившийся со своей порцией раньше и по пояс зарывшийся в один из кухонных ящиков. – Мэм, хотите печенья?
Сафари на мгновение задумалась над кружкой. От предложения Катарна ее слегка передернуло, и до девушки не сразу дошло, что это реакция. Григор был сладкоежкой.
- Н-нет, спасибо, - она чуть виновато улыбнулась. - Не люблю сладкое.
Катарн, вооружившись сахарными палочками, вернулся на свое место и подсунул бывшему командиру половину законной добычи.
- А что вы любите? – дружелюбно поинтересовался он, наблюдая за тем, как понижается уровень чая в кружке.
Гаара думал. С вежливым вниманием смотрел на девушку. Сквозь синий лед с трудом пробивался едва ощутимый оттенок тепла.
Сафари снова задумалась. В конце концов, было не так уж много вещей, о которых она могла сказать, что любит их. Но сейчас их почему-то оказалось значительно больше, чем она привыкла считать, и это озадачивало.
- Летать, - честно призналась девушка, допивая чай и храбро утаскивая с блюдца у Гаары одно печеньице. Не таким уж оно оказалось ужасным на вкус, как ей представилось поначалу. - Да много чего, оказывается...
В этот момент на кухне появились Рыцари.

Комната Рапиры - кухня
Яра, Рэнфри

- Он такой уставший, - вздохнула Рэнфри, всерьез рассматривая предложение Яры. – И он может оказаться в группе слабым звеном… Я верю в Зеро, да и Бродяга с Райт очень хороши, но… Почему опять Шиноби? Возникает ощущение, что кроме него и послать-то больше некого.
Сейчас, когда их никто не слышал, включая Темных, можно было и посплетничать. Под заботливо ведущие запись камеры слежения, распиханные по всей Школе.
- Может, так и есть... - задумчиво отозвалась Полынь. Теней на Набу сейчас хватает, неужели все они уступают измотанному Шиноби? Ответ напрашивался сам собой и совершенно не радовал.
- Я не думаю, что вконец замученный магистр окажется в бою многим лучше не такого замученного рыцаря. Есть Лис, есть другие Тени… - Рапира по привычке крутила в пальцах подаренную командиром явару. – Но попробуй, подойди с таким вопросом. Могу поспорить на плитку шоколада, услышишь в ответ «Сотнику виднее». А ведь он действительно не склонен разбрасываться своими людьми. Что-то там есть… Что-то такое, из-за чего там должен оказаться именно Шиноби. Прикрытие у него будет замечательное. Зеро с Бродягой – это мощно. А мы – влипли. Всем звеном.
- Влипли? - Полынь выразительно задрала бровь. - Что я пропустила?
Рэнфри тяжело вздохнула.
- Во-первых, мы все пропустили завтрак. Это как минимум грустно. Во-вторых… Сестричка, ты посмотри, что он творит.
От Рапиры прилетело мимолетное ощущение сонного тепла и уюта, такое знакомое Полыни по сегодняшнему утру.
- Я такого в Ордене что-то не припомню.
Да уж. Действительно влипли. Нечто отдаленно схожее было у них с наставником. Очень отдаленно схожее. И как больно было разрывать эту связь. А здесь, если с кем-то из них что-то случится...
- Три раза мда, - отозвалась Полынь, до которой окончательно дошло.
- Если с ним что-то случится… Мы, вероятно, потемнеем. Что станет с ребятами, которые и так Темные, не хочу даже гадать. Таково положение дел сейчас, пока мы завязаны больше на него, чем друг на друга. А когда он добьется своего, то же самое можно будет сказать про любого из звена. – Рапира села прямо на пол и взялась за голову. – Там, на вражеской базе… Он не руководствовался интересами Республики. Возможно, ими тоже, но… Он пошел у меня на поводу. Он. Ты можешь это представить? Я вот думала, что не могу…
- В случае Шиноби я могу представить все и еще немного сверху, - Яра опустилась на пол рядом. - Раз мы уже вляпались... Значит, придется делать так, чтобы ни с кем ничего не случилось. Невозможно, но иного выхода я не вижу. Разве что...
На самом деле выход был, но Рыцарю даже рассматривать его не хотелось.
- ...не быть звеном.
- Там, на корабле, - глухо начала Рэнфри. – Когда мы уже возвращались обратно, он сказал, что я больше не служу в подразделении. Я чуть не рехнулась, когда протягивала ему удостоверение. Мы уже не звено. Я не знаю, как это называется… Но нам придется учиться с этим жить.
- Справимся, - Полынь обняла сестру за плечи. Ранее почти невыносимый ни от кого, кроме наставника, физический контакт теперь стал чем-то естественным, почти необходимым - в случае не-звена. - Ради него, ради ребят, ради самих себя.
Рапира, обнимая Яру в ответ, неожиданно заулыбалась.
- А видела когда-нибудь, как собаке подсовывают щенка, натертого кошкой?
- Натертого кошкой? - девушка весело фыркнула. - Это ж насколько его надо натереть, чтоб собаке стало не все равно?
- Ну так… - Рэнфри затруднилась с ответом. – Слегка. В общем, собака будет его нюхать и пытаться понять, что это за существо. Потом поймет, конечно. Мы с тобой очень похожи на таких щенков. Натертых кошкой. С помощью психометрии на нас лучше не смотреть, выйдем пятнистые как зебры. Темный-Светлый-Темный-Светлый...
- Зебры полосатые, - автоматически поправила Яра, вспоминая, как впервые увидела Рапиру в Школе. С явным отпечатком Тьмы, который в стравнении с чистой Тьмой Шиноби оказался действительно только пятном. Как на зебре или кто там еще есть. И она сама теперь такая же. Полынь улыбнулась сравнению.
- По аналогии, наши Темные сейчас такие же щенки, наверное.
- По аналогии они котята, - Рэнфри уютно сопела Яре в ухо, пытаясь не заснуть. Они выспались в землянике, но подъем был все-таки ранним, да и операция была та еще…
- Натертые щенками. Гав!
- Гав! - согласилась девушка. - Пошли завтракать, а то все съедят без нас. И вообще, спать лучше на более мягкой горизонтальной поверхности.
- Они нам оставят, - уверенно заявила Рэнфри, но все же поднялась на ноги. – Пойдем, испортим Темным междусобойчик.
На кухне оказалось несколько более людно, чем ожидала Рыцарь. Рядом с Катарном и Гаарой сидела агент Сафари…
«По-моему, они пытаются ее споить», - телепатически констатировала Рапира, принюхавшись к чаю.
"Споить чаем?" - удивилась Яра, мимоходом стащив у Катарна печеньку.

Кухня
Звено Шиноби и Сафари

Катарн тут же отобрал выпечку и вручил вместо нее полную тарелку.
- Нечего перед завтраком аппетит портить, - назидательно сообщил он и воткнул печеньку в рыцарскую кашу. – Рапира, подходи за своей порцией…
Гаара поднял глаза на девушек, но тут же вернулся к Сафари:
- Спрашивай, я не против, - невпопад сообщил он, в свою очередь прихлебывая чай.
Яра с кашей окопалась неподалеку и принялась жевать, то и дело поглядывая поверх тарелки на Сафари с Гаарой. Почему-то вспомнился их недавний разговор в медблоке.
Агент удивленно шевельнула бровью. Мысли читает? Эта мысль почему-то не вызвала беспокойства. Ну читает. Ну и что тут такого? Хорошим людям можно. Жаль только, Григор не хочет сделать шаг к примирению.
Несколько секунд она формулировала вопрос - казавшиеся такими важными темы сейчас потеряли значение.
- Габриэль, а если бы тебе пришлось работать в одной команде с Рыцарем... - она уставилась на девушек, развела руками. - Кажется, вопрос снимается...
«У нее стимулятор в чае», - пояснила Рапира, отобрав у Катарна свою тарелку и уютно устроившись с ней на свободном стуле. – «Оказывает легкое обезболивающее действие, стимулирует выработку дофамина, серотонина, эндорфинов, слегка растормаживает и не вызывает привыкания. Соображать она будет… Но очень своеобразно… Сейчас ей будет просто хорошо. И я бы сказала, ей это не помешает…»
- Смотря с каким Рыцарем, - усмехнулся Гаара.- Мог бы, пожалуй, с любым… Но эффективность такой работы можно и поставить под сомнение…
- А с Тайлером? - прямо спросила девушка. - Если бы этого требовали общие интересы?

- Мог бы, - так же прямо ответил Габриэль, слегка подавшись к ней. В этом движении не было агрессии, он улыбался, но Тьма потягивалась за его спиной, лениво просыпаясь. Гааре очень не нравилось то, что он видел.
Он оставил девушку с Рыцарем. И этот Рыцарь умудрился за одни сутки…
Рапира щурилась из-за своей тарелки. Ей тоже не слишком нравилось то, что она видела.
Что ей ответил на такой же вопрос Тайлер, Сафари хорошо помнила. Выходило... Ничего хорошего не выходило, и думать об этом не хотелось. Хотелось сидеть, наслаждаться чувством глубокого покоя и радоваться, глядя на эту группу. Звено Темного. Они казались стеклышками в детской игрушке, повернешь - и разноцветные осколки складываются в новый узор. Оставаясь собой. Никогда не повторяясь. Радуя...
- Почему...
Задавать второй вопрос уже как-то и не хотелось. Особенно вслух.
Яра настороженно наблюдала за ними. Разговор в медблоке начинал приобретать новый смысл. Кажется, она крупно подставила Эвока... Только почему не ощущается ни капли сожаления?
Гааре тоже хотелось задать один вопрос, но сейчас, когда она находилась под действием стимулятора, в этом не было особого смысла. Потом. Когда действие кончится.
- Почему – что? – мягко переспросил он, вкрадчивый, как фелинкс.
Катарн портил сцену, с хрустом грызя печенье.
- При нас можно, мэм, - с набитым ртом пояснил он. – Мы это… Того… Свои!
Чего-чего, а косноязычия за ним прежде не наблюдалось. Дайго злился и оттого дурачился, хорошо зная – его злоба наложится на злобу Гаары, и полыхнет так, что только успевай тушить, а если еще и Рыцари подключатся… Нет уж. Пока пошутим, а там – поглядим.
- Меня зовут Нен, - запоздало представилась агент. - Можно называть Сафари. Я так привыкла...
Она покосилась на Гонщика - поворачивать голову обратно было лень.
- Почему Григор так тебя ненавидит? - она все-таки изменила формулировку. Свои - это, конечно, замечательно, у нее тоже когда-то были свои. Путь иначе, но...
Думать о грустном не хотелось. Задавать вопросы о ненависти, когда так хорошо и спокойно, казалось неуместным. Но не молчать же, если переспрашивают и уточняют.
- Не знаю, - безразлично ответил Гонщик. – Начал, наверное, по долгу службы. Хотя Рыцарям вроде как ненавидеть не положено. Яра, не положено?
- Мы не джедаи, - пожала плечами Полынь. - Не поощряется, но и не запрещается.
Сафари плотнее обняла колени, чтобы согреться. В последнее время ее постоянно знобило, и сейчас озноб вернулся, несмотря на ленивое тепло. Едва ощутимо, но все же вернулся.
- Если не хочешь, не рассказывай, - в голосе прозвучал легкий оттенок вины. - Тут так хорошо... а я про ненависть. Невовремя, извини.
- Он охотился на моих людей, - начал Гаара, искоса поглядывая на Катарна. Тот мог бы дополнить рассказ, но как раз этого делать не стоило.
- Так успешно, что в конце концов я начал охотиться на него.
Катарн проглотил печенье и обнял девушку без малейшего намека на попытки поприставать. Он просто ее грел.
- Так и покатилось, - закончил рассказ Габриэль.- А здесь действительно хорошо. Между прочим, тебя обнимает страшное и ужасное существо, которое даже не представилось.
- Страшный? - удивилась агент, делая слабую попытку выпутаться и посмотреть на этот воплощенный не представившийся кошмар. Пытаться активнее было откровенно лень, к тому же так оказалось теплее. - Не похож...
- А то, - согласился Дайго, позволяя девушке обернуться. Он ее не держал, но и не отстранялся. «Захочешь – будешь греться дальше». – Меня Катарном зовут.
Запутавшаяся в похищенном у Алой халате Сафари все-таки извернулась и снизу вверх заглянула в лицо страшному и ужасному.
- Все равно не похож, - и тут же, без перехода, с веселым нахальством предположила: - Не станете же вы мне тут обратное доказывать...
Ввинтившись обратно в тепло чужих рук - ну и что, подумаешь, чужие, зато тепло, девушка вдруг осознала, почему ей так спокойно и уютно. И тут же поторопилась затолкать это понимание куда поглубже. Пока не заметили. Одаренные же, вдруг поймут...
- Р-р-р, - согласился Катарн и с помощью Силы отправил в рот очередную печеньку. Лучше было заткнуться таким образом, чтобы ни словом ни делом не демонстрировать, как злит его то, что он чуял в девушке там, за созданной стимулятором завесой.
- Мне надо отлучиться, - извинилась Рапира, которую как раз в этот момент настиг мысленный зов. – Берегите агента, у нас они наперечет…
Рэнфри отправила тарелку в мойку и вышла. Ее звал Тайлер.
- Давно мы агентов не воровали… - Гаара допил чай и прищуренными глазами посмотрел на Катарна. – Не знаю, как ты, а я – целых несколько дней, непорядок.
Яра все так же тихо сидела в сторонке, жевала печеньку и наблюдала. За чаем тянуться не рискнула, хатт его знает, который со стимулятором, а который без. Ей и так хорошо было.
- Опять?! - донеслось из недр халата. - И как вам только не надоело...
Но ни в Силе, ни в голосе не было и тени возмущения. Сафари их не боялась. Совсем.
«Рыцарь», - обратился к Яре бывший террорист, рассматривая Сафари глубокими синими глазами. – «Ты видишь, что с ней происходит?»
- Нам не надоедает, - усмехнулся Катарн. – А тебе?
"Вижу" - отозвалась Полынь, осторожно заглянув чуть глубже поверхностной спокойной радости. Увиденное ей очень не понравилось. Вот только... "Что с этим можно сделать?"
- Ну, если при этом не выбрасывают из машины на всем ходу с высоты птичьего полета... - глубокомысленно отозвалась агент, - то, пожалуй, даже интересно...
«Я Темный…» - констатировал Гаара. – «Я не знаю, как ей помочь. Но сделал это твой брат по Ордену… Ее нельзя оставлять одну».
Эвок-Эвок... Яра не забыла еще, как одной фразой он выбил у нее землю из-под ног. Теперь вот - Сафари. "Что ж ты делаешь... брат?"
"Не оставим" - ответила она Габриэлю. Но вмешиваться не спешила, Катарн с Гаарой хорошо справляются. При необходимости - поддержит, но пока... Она ведь тоже Рыцарь. Как бы хуже не сделать.
«Хилл?» - у них обоих уточнил Катарн. Гонщик удивленно воззрился на бывшего заместителя, с таким трудом признававшего любые авторитеты.
«Возможно… А Тайлера я убью», - молчаливо пообещал Гаара и вслух произнес: - А не устроить ли нам небольшое похищение? Если Сафари не возражает…
Молчание, воцарившееся после ее слов, могло бы обеспокоить, если бы Нен была сейчас в состоянии беспокоиться. Она шевельнулась, устраиваясь удобнее, и закрыла глаза - еще не сон, но уже очень близко к полудреме.
Оставалось только замурлыкать.
Но на вопрос Гаары она все-таки приоткрыла глаз. Один.
- Только не в Королевский Театр! - выразила пожелание девушка. - Полетов с меня пока достаточно. Восемь часов в капсуле. Кажется восемь...
Глаз закрылся.
Убьет? При всей ее нелюбви к Тайлеру он оставался ее братом по Ордену.
"Габриэль..." - осторожное касание в Силе, так накрывает ладонь опустившуюся на рукоять меча руку.
«Он ее… Изнасиловал», - жгучая злоба не коснулась Рыцаря, но была ясно видима в Темном. От своих Гаара не прятался.
- Тогда костер на берегу озера, гитара и купание до утра. Если Рапира не обломает нам всю малину внезапной тренировкой… Ну, скажем, по застиланию кроватей на скорость.
- Вы собрались купать меня в халате? - наконец забеспокоилась агент. - Райт мне что-нибудь оторвет. Наверное...
"Эвок-Эвок... Рыцарь... Где же тебя проглядели?"
Жалости к брату не осталось. Только густая горечь от того, что с ним стало. Останавливать Гаару Полынь больше не собиралась, несмотря на слабый внутренний протест. Не столько из-за того, что Эвок сделал, сколько потому, что Гонщик был своим. Из звена. А Тайлера она, похоже, так и не смогла простить до конца.

Школа - Окрестности.
Гаара, Катарн, Сафари.

- В халате? – в глазах Гаары появились огоньки. Не то веселый перепляс светлячков в вечернем небе, не то болотные огни, способные завести неосторожного путника в самую глубокую трясину.
- Можно и без, - глубокомысленно предложил Катарн. – Можем отвернуться. Но если нет – почему бы не свистнуть у кого-нибудь купальник? Я даже знаю, кто не будет сильно возражать… Подумаешь, лишние два часа на кроссе. Зато поплаваем.
- У Райт лучше не свистать, - помотала головой агент. - Два часа фехтования - это страшно. А принцесса не обидится... Она добрая. Хотя и Темная...
- Я вообще Рапиру имел в виду, - пояснил Катарн. – Хозяев дома грабить как-то…
- Они похожи, - лениво констатировала Сафари. - Всегда можно сказать, что перепутали... А вообще в комнате был гардероб, и я не успела его посмотреть...
Девушка шевельнулась, выбираясь из объятий Темного.
- Надо же, согрелась... Посмотрю, вдруг грабить никого не придется?
- Я пока займусь припасами, - кивнул Гаара, дотрагиваясь в Силе до Катарна. – Мы будем тебя ждать у выхода.
Взъерошенная пестрая челка качнулась - Сафари кивнула, подобрала слишком длинный подол халата и пошла к выходу, прикидывая, где в необъятном шкафу искать такой маленький предмет одежды.
Словно бы и не выходивший из кухни Катарн встретил ее в холле (нет, положительно, в Школе очень удобно расположены окна!) и с видом заговорщика поманил за собой.
- Мы же договаривались устроить грабеж? – укоризненно напомнил он. – Мээм, нас, террористов, хлебом не корми – только дай затеять что-нибудь этакое… Благопристойных нас вы уже видели. Теперь я хочу посмотреть на хулиганящего агента. Я даже компанию составлю!
Несколько секунд Сафари удивленно разглядывала раздвоившегося террориста - и там Катарн, и тут Катарн, - потом пожала плечами:
- Грабеж так грабеж, - легко согласилась она. - Побег от сопровождения уже был, надо же пополнить счет дисциплинарных проступков? Кого грабим?
Катарн, даже будучи бывшим террористом, с трудом представлял себе попытку покопаться в вещах принцессы, особенно в своем исполнении, зато та же мысль относительно Рыцаря почему-то не вызывала особого внутреннего протеста.
«Я возьму?..» - обратился он к Рапире, отыскав ее в Силе и передавая образ того, что в его представлении соответствовало женскому купальнику.
«Бери что хочешь…» - как-то совсем безучастно ответила она и Темный решил пока не тревожить девушку разговорами. Рапира ушла беседовать с Тайлером, а последний в глазах Катарна уже был практически мертв…
- Принцессу я не рискну, - задумчиво сообщил террорист, пытаясь прислушаться к тому, что происходило в домике для гостей, и приходя к выводу, что получается плохо. – Остается Рапира. Нам прямо по коридору.
- Агент, ограбивший Рыцаря, это оригинально, - девушка сунула вздернутый нос в дверь, оглядела комнату и чуть не споткнулась о вездесущего Шина - ящеренок молнией взлетел на господствующую высоту и теперь выражал оттуда свое негодование. - Тоже грабить пришел? Эх, яблок нет... А гардероб такой же, как у меня...
- Давай просто возьмем, что тебе нужно, и тихо исчезнем, - предложил Дайго. Чувство, что где-то рядом находится сильный Темный, в этой комнате усиливалось примерно так же, как в присутствии Рапиры.
Девушка повела головой, словно прислушиваясь - ей почудилось что-то полузабытое, словно сон вскоре после пробуждения.
- Что-то знакомое... и хорошее. Странно, я сюда раньше не заходила...
Но задерживать таких славных парней ей не хотелось, и она сунулась в первый попавшийся ящик.
- Здесь живет Рэнфри, - Катарн кружил по комнате, ни к чему не прикасаясь. – И кто-то еще. Кто-то Темный.
В ящике нашлось короткое пляжное платье, в котором Рэнфри никто никогда не видел, несколько женских футболок и объект будущего похищения.
- Это Мада, - Сафари подумала, решила, что Рэнфри не обидится, и прихватила вместе с купальником платье. Потом можно купить ей другое, взамен. - Он хороший... только очень-очень грустный... Нашла.
- Хороший? – бывший террорист сильно удивился. – Впрочем… За что-то же Рапира его любит… Я его никогда не видел. Пойдем?
- Пойдем, - согласилась девушка, закрывая ящик и пряча за пазуху добычу. - Я бы показала, но я не умею...
Дайго покачал головой. Он не рискнул бы сейчас прикоснуться к этой девочке с помощью Силы.
- Мы его еще увидим.
Гаара ждал их у выхода с рюкзаком.
- Я решил не брать спидер, - пояснил он, одобрительно щурясь. – До озера два шага. Даже если мы решим зайти далеко – тропинки ровные и расчищенные… Возражения?
Возражений не было. Их не последовало бы, даже если бы Гонщик предложил идти на руках - Сафари сейчас устраивало абсолютно все. Она только подтянула халат с напуском над поясом, чтобы не спотыкаться о полы одежды, и вопросительно уставилась на него - куда идти?
Гаара посмотрел на Катарна. В его глазах отчетливо читалось что-то про идиота, но Габриэль промолчал – сам не лучше – и вручил приятелю рюкзак.
- Идти никуда не надо.
В считанные мгновения завернутая в большой, не по размеру, халат девушка оказалась у Темного на руках.
- Будет прогулка с полной выкладкой, - пошутил он. – Так торжественно я еще никого не похищал.
Сафари шевельнулась, чтобы не утыкаться локтем ему в ребра, сдунула с носа прядку волос, и уточнила:
- Тебе точно не тяжело? А то вы с задания...
Торжественность момента явно занимала ее меньше возможной усталости похитителей.
- Могу нести с помощью Силы, но будет не так тепло, - вздохнул Гаара, которому вовсе не хотелось ее отпускать. Хотелось спрятать к себе за спину и рычать на любого, кто осмелится подойти. Кроме своих. Своим – можно.
Жаль, что она не согласится… И не заставить… Можно. Но это будет уже не она.
«Тайлер. Убью…»
- Будет тяжело, скажи, я сама пойду... - Сафари ткнулась носом в теплое плечо и закрыла глаза. Мерное покачивание убаюкивало, живое тепло рядом погружало в дремоту, которую было почти невозможно побороть, и когда пришло чувство легкого отрезвления, Нен не сразу смогла понять, приснилось ей все происходящее или нет.
Она открыла глаза и обнаружила, что над ней качается звездное небо.
- Ух... - выдохнула девушка. - А я думала, приснилось...
- Почти пришли, - улыбнулся Габриэль и осторожно поставил ее на ноги. – Сейчас мы организуем костер, а у тебя будет время переодеться. Смотри, на озере лунная дорога…
Сафари, ухватившаяся за его рукав, пока ее опускали на землю, выпустила свою опору и огляделась. Здесь действительно было красиво. И то, что она понятия не имела, в каком направлении и как далеко ее унесли, почему-то ничуть не беспокоило. Как и то, что рядом находились Темные.
За эти сутки изменилось многое. Кроме одного: она по-прежнему не могла воспринимать Габриэля как угрозу.
- Тихо как... - невпопад отозвалась девушка, подходя к берегу и склоняясь над водой. - Теплая...
От опущенных в воду пальцев побежала легкая рябь, разбивая лунную дорожку на серебряные осколки.
Гаара смотрел ей в спину. У него на языке вертелся вопрос, но он слишком хорошо понимал, как он будет звучать…
Оставив девушку на берегу, Темные в четыре руки соорудили костер и натаскали лапника. Поверх импровизированного дивана Катарн бросил спальник, чтобы иголки не впивались в мягкие места. Габриэль занимался чаем. На этот раз фляга со стимулятором осталась в рюкзаке. Но запах от котелка все равно шел своеобразный – Темный любил мяту. На Татуине она не росла…
На переодевание Сафари потратила совсем немного времени. Вынырнув из прибрежных кустов уже в купальнике и том самом платье - подумаешь, глубокая ночь, будем загорать при луне, - девушка поискала, куда пристроить халат, потом бросила его на куст и сунула нос в котелок.
- Мята... А я тут ягоды нашла, - в руке у Сафари блеснула тяжелыми воронеными каплями веточка смородины.
Габриэль, как большой кот, щурился на огонь.
- Кидай, - он кивнул на котелок и похлопал ладонью по спальнику. – Присядешь?
Веточка плюхнулась в котелок, пара брызг зашипела на горящих дровах.
"Нет, буду висеть в воздухе, покачивая халатом, и изображать привидение", - хотела было беззлобно огрызнуться Сафари, но поняла, что огрызаться, даже в шутку, ей не хочется. Она просто уселась рядом, обхватив колени и уткнувшись в них подбородком, и проводила взглядом летящие вверх искры.
Гаара возился с чаем, прислушиваясь к плеску – озерную гладь шумно, как молодой дельфин, рассекал Катарн.
- Я не брал ничего серьезного, но бутерброды прихватил, - наконец произнес Темный. – Голодать не придется. Расскажешь, что тут было, пока нас не было?
Сафари помрачнела, пытаясь скрыть за шуткой потухшую радость недолгого покоя.
- Я же агент, ем все, что не успевает съесть меня...
Она запустила пальцы в пестрые пряди, беспомощно пожала плечами.
- Очень неприятно было узнать, что, оказывается, сама себе не хозяйка. Кто-то нас всех запрограммировал - Рыцарей и меня. И утром программа запустилась... Нас, правда, тут же взяли в оборот спецы Хилла, но... Это очень неприятно.
«Не хозяйка…»
- Очень, - согласился Гаара, глядя на девушку темными, почти черными глазами. Как ночное небо. Только без звезд.
- Я никогда не был в такой ситуации. Даже когда…
«Даже когда лежал в лаборатории…»
- Но мы, кажется, улетели позже. Рапиру с активной программой никто бы не отпустил…
Сафари качнула головой.
- Я это только со слов Зеро и Яры знаю. Я Рапиру вообще не видела после завтрака... Нас с Ярой в одной палате держали, Зеро за нами присматривал. Потом Григор пришел... - девушка осеклась. - Они ушли к принцессе, а я из палаты уже только в тренажеры выбралась, так что про остальных ничего не знаю.
Она отвернулась, глядя на озеро.
- Кроме того, что с Григором что-то случилось. Я его теперь боюсь.
- А меня? – Гаара едва заметно улыбался.
Нен оглянулась на него, удивленная вопросом.
- А у меня есть основания? Ты Темный, я знаю, что это значит... По крайней мере, думаю, что знаю. Но пока не видела ничего, кроме хорошего. Зачем мне бояться того, кто дважды меня спасал?
- Темные ничего не делают просто так, - Габриэль любовался игрой света и тени на лице девушки. – Никогда и ничего.
- Не знаю, какую коварную цель ты преследовал, - Сафари улыбнулась ему. - Но результат меня устраивает. Спасибо, что помог.
Гаара, пытавшийся столкнуть Рыцаря на ТС, чтобы получить существенное преимущество в этом противостоянии, никак не подумал о том, как его поступок отразится на девушке, оказавшейся камнем преткновения.
И теперь, глядя на результат, впадал в тихое бешенство. Внешне он оставался безмятежен, но тот же Катарн, знающий его слишком давно и слишком хорошо, сейчас предпочитал держаться подальше – и поближе одновременно. На расстоянии своевременного вмешательства.
- Я тебе не помог, - констатировал Габриэль, невероятным усилием воли набираясь терпения. «Я уже пообещал…»
- Что ты будешь теперь делать?
Сафари тряхнула челкой.
- Наверное, купаться. И пить чай. С бутербродами, когда проголодаюсь. А утром Зеро грозился выгнать на тренировку. А если ты в более широком смысле, то...
Она снова отвернулась.
- Буду учиться. Чтобы больше никогда не оказываться в ситуации, когда... не можешь вырваться, потому что не знаешь, как это сделать.
Габриэль щурился на огонь. Он мысленно затягивал ошейник уже на собственном горле, потому что Тьма готова была перехлестнуться через край.
- Есть ведь и другой выход, - бархатным голосом начал Темный.
Ему достался любопытный и озабоченный одновременно взгляд.
- Я думала о том, чтобы просто тихо улететь, - созналась Сафари. - Если это действительно из-за меня... Но Райт сказала, будет только хуже всем.
- Это большой риск, - согласился Габриэль, пытаясь осадить взбунтовавшуюся Тьму, чтобы исключить всякое воздействие на девушку. Он хотел честного ответа. Тьма требовала просто взять то, что могло бы принадлежать ему по праву.
По праву сильного.
Сафари снова недоуменно пожала плечами.
- Я осталась. В этих вопросах я ничего не понимаю, ей, наверное, виднее... Да и где еще искать тех, кто сможет научить, что делать с собственными возможностями? Если они начнут развиваться без контроля, это ведь риск не только для меня...
- Но я говорил о другом, - разобравшийся с самоконтролем Габриэль прямо посмотрел на девушку. – Если ты меня не боишься…
- То? - любопытство в зеленых глазах откровенно брало верх над озабоченностью. Куда клонит бывший террорист, Сафари не понимала и не догадывалась, но решительно не могла себе представить, почему ей нужно его бояться.
- Оставайся со мной, - предложил Гаара. Сквозь привычную невозмутимость пробивалось что-то, похожее на растерянность – он никак не мог внятно сформулировать то, что хотел сказать. Как бы не впервые в жизни.
Девушка подумала, что ослышалась - глаза у нее округлились. Несколько секунд в ее сознании складывалась мозаика из кусочков, которые раньше казались никак не подходящими друг к другу. Становилась понятной причина, по которой Григор наотрез отказывался идти на примирение с бывшим террористом.
- В качестве кого?
- Тебе нужен кто-то, кто сможет вступиться за тебя, пока ты учишься. Тренировки, операции… Временами я буду сильно занят, - Темный предпочел умолчать о том, что нужно ему самому. – Поэтому каменной стены из меня не выйдет. Так, оградка. Но лучше, чем ничего.
«Лучше, чем то, что тебе предложил Рыцарь…»
Сафари молча смотрела на него, осознавая услышанное.
Рыцарь не упускал ни единой возможности остаться с ней наедине - и понадобилось вмешательство Зеро, чтобы разорвать связь, превратившуюся в ловушку. Рыцарь. Хранитель Мира и Порядка... Она его сейчас не винила, она уже начинала догадываться, какие страсти приходится обуздывать одаренным - и придется ей самой.
Но сегодня с ней рядом находились Темные - и она не могла припомнить, чтобы ей было так же спокойно и тепло, как с ними.
Темный, ничего не делающий просто так, предлагал ей защиту. И ничего не просил взамен. Не звал в ученицы. Не тащил в постель.
Она поискала хоть какой-то отголосок прежнего тепла, связавшего ее с Григором и не нашла. Значит, и это было не настоящим? Иначе не исчезло бы без следа...
Тепло под ее щекой, когда ее грели в объятиях и несли на руках, было настоящим. То неосязаемое, что она на грани восприятия угадывала между Рыцарями и Темными, было настоящим - она завидовала бы им, если бы могла тогда завидовать...
- Хорошо, - просто ответила Нен.
- И ты даже не спросишь, для чего это мне? – усмехнулся Габриэль, снимая закипевший котелок с огня.
- Зачем тебе котелок? - уточнила девушка с легкой улыбкой. - У меня есть пара предположений... Я не знаю, зачем тебе это. Но думаю, ты сам скажешь. Если захочешь...
- Остынет – будет вкуснее, - пояснил Гаара.
«Как же он тебя напугал, если ты не спрашиваешь, что тебе придется отдать взамен…»
- А если я захочу услышать предположения, ты мне расскажешь?
- Почему нет? - в голосе девушки звучало легкое удивление. - Я могу, конечно, ошибаться...
- Тогда делай это вслух, - сдержанно улыбаясь, предложил Габриэль.
Сафари обхватила колени, глядя на огонь. Так ошибаться вслух было намного уютнее.
- Я могу предположить, что Темный - совершенно не обязательно маньяк, помешанный на пытках и убийствах, - сообщила она гаснущим в темном небе искрам. - И у них вполне могут быть обычные человеческие чувства и потребности. Я же видела вас сегодня на кухне... а я все-таки агент. То, что принято называть Темной Стороной, не имеет ни малейшего отношения к тому, что вас связывает. Это не подчинение. Это даже не дружба... Откуда мне знать, может быть, тебе тоже нужно о ком-то заботиться, и ты от этого что-то получаешь?
- Да, наверное, - откашлявшись, согласился Гаара, у которого в глазах заплясали искры. Не то отблески костра, не то смех.
- Для этого у меня есть звено.
- Ну, еще можно предположить, что ты все-таки собрался написать руководство для террористов по похищению агентов, и тебе нужно на ком-то отрабатывать разные методы, - Сафари вспомнила прогулку в Тид и улыбнулась. - А что, удобно. Вот уже второй способ освоили...
- Пойдем купаться? – вместо ответа предложил Габриэль и, поднявшись, протянул ей руку.
- Это третий способ украсть агента? - пошутила Сафари, доверчиво вкладывая ладошку в его пальцы и поднимаясь. - Ну, пошли, пока Катарна хорошенькие гунганочки не украли...
- Он не будет возражать, - успокоил ее Гаара. – Только я все-таки сброшу комбинезон.
Сафари тихо прыснула, стянула через голову платье и без всплеска ушла в непроглядную глубину озера.
Габриэль против обыкновения замешкался. Стягивая одежду и усмехаясь своим мыслям, он думал о том, что может выйти из его затеи. На первый взгляд, ничего плохого. У всех членов его звена были связи вне боевой группы. Влюбленная в Темного Рапира. Шиноби и Яра. Даже Катарн, радующийся каждой возможности отправить письмо, и зависающий над декой, когда приходит ответ.
Связи Гаары остались в прошлом. Но теперь, когда звено захочет отдохнуть от общества друг друга, ему не придется оставаться в одиночестве.
Спускаясь в воду, Габриэль умудрился наступить на что-то острое. Пошарив рукой по дну, он вытащил измазанный илом твердый прямоугольный предмет. Видимо, на угол и наступил…
- Я сейчас, - крикнул он плещущимся форсам и выбрался на берег. Любопытство всегда было его слабым местом.
Будучи слегка отмытым, предмет оказался пластиковым футляром, не устоявшим против виброножа.
- Кхм, - глубокомысленно проговорил Темный, рассматривая выпавшую на ладонь вещь. – Ладно, разберемся…
Отправив находку в карман комбинезона, Габриэль вернулся в воду и размашисто уплыл на середину озера, высматривая других купальщиков.
Слегка ошалев от контрастов темной глубины и темного же воздуха, вволю нанырявшись и наплававшись, Сафари тихо всплыла после очередного нырка и замерла, покачиваясь на легкой волне и глядя в небо. Ощущение странной свободы было непередаваеным - и она не могла припомнить, чтобы испытывала его раньше.
Впрочем, сегодня случилось многое из того, чего раньше она и предположить не могла...

Кухня - гостевой домик
Тайлер, Вестгейт

«Сестрёнка?» Эвок сидел у себя в комнате, прямо посреди неразобранной кровати, скрестив ноги и закрыв глаза. Сознание Рыцаря рыскало по округе в поисках Рэн. О том, что группа Шиноби уже вернулась, Эвок знал, но не без оснований полагал, что многие из её членов будут ему не рады. А потому счёл за лучшее поискать сестру с помощью Силы.
«Да?» - Рапира отозвалась далеко не сразу, и казалась глубоко погруженной в себя. – «Эвок… Как ты?»
«Отвратительно», - тут же отозвался Рыцарь. - «Зайдёшь? У меня твоё варенье ещё осталось... А то что-то я последнее время предпочитаю разговаривать языком, а не через Силу. Опыт сказывается».
«Зайду, конечно», - охотно согласилась Рэнфри, не видевшая Четвертого с самого отлета. Вскоре она действительно появилась на пороге комнаты, причем без стука – ее же звали, зачем стучать?
- Заходи, сестрёнка, - Тайлер устало, но всё равно радостно улыбнулся, кивая на кровать. Почему-то именно из-под неё выплыла обещанная банка с забавной мордочкой эндорского аборигена.
Рапира подошла и села рядом, внимательно рассматривая Эвока. Она выглядела уставшей, но и он не радовал свежим видом.
- Что-то случилось, - констатировала она, наглухо закрываясь от него в Силе.
- У тебя тоже, - в тон сестре отозвался Эвок. Дотянувшись до тумбочки, Рыцарь взял пару розеток и разложил варенье. Манипулировать ложкой с помощью Силы не хотелось, так что Григор обошёлся руками.
- Что с тобой?
- Устала. Очень. А ты – потемнел… Что произошло?
- Ты редко от меня закрываешься, - медленно выговорил Тайлер, откидываясь на подушку и вытягивая ноги на кровати. То, что он забрался на неё в сапогах, Рыцаря нисколько не смущало.
- А я и вовсе не буду. Смотри сестрёнка. Может, скажешь, что не так и в чём я не прав. Я наверное чего-то не понял...
С этими словами Григор прикрыл глаза и расслабился, опуская перед сестрой внутренние щиты. Полностью, допуская Рэн в самую глубину, чтоб стали видны не только действия, но и намерения, с которыми они совершались.
Сделать то, что предлагает Четвертый – значит, открыться самой. Рапира не рискнула.
- Я не стану, Григор. Я хочу услышать от тебя, что произошло.
- Как хочешь, - устало вздохнул Тайлер. - Так было бы намного проще... Я говорил с напарницей. При помощи Силы. Заметил, что ей плохо, хотел узнать, почему. Она попыталась разорвать связь. Я её удержал, хотел договорить, раз уж начали. Ты же знаешь, не люблю откладывать выяснение проблем в долгий ящик. Она закричала... Не знаю, что с ней произошло. Я был с принцессой и сам сразу же разобраться не мог. Попросил Зеро присмотреть, он был рядом с Нэн. И просто оторвал её от меня. Я её больше не чувствую. И похоже, я нажил себе ещё одного врага...
Рэнфри приложила пальцы к вискам, пытаясь понять, что вообще происходит – мир сошел с ума или она действительно услышала то, что услышала.
- А как ты вообще мог ее удержать?..
Вестгейт помнила, что потребовалось сотворить с неодаренным Блефом на «Лебеде», когда тот не захотел общаться с Шиноби во время допроса. Сафари – тоже агент, и наверняка владеет хотя бы минимальным набором техник защиты…
Ответ напрашивался сам собой.
- Видимо, мог, - Эвок по-прежнему не менял положения, растянувшись на кровати и забыв о предложенном сестре варенье. - Во всяком случае я отпустил её сам. Когда она рванулась... С чего вообще, а? Ты бы стала кричать и вырываться, если б я, скажем, поймал тебя за локоть, когда ты собралась уходить?
- Нет, - задумчиво выговорила Рапира, сражаясь с желанием закрыть глаза. «Великая Сила…» Закрывай – не закрывай, лучше не станет. Принуждение с помощью Силовой Связи. То, чего Магистр Сит никогда не делал с ней, хотя имел куда больше возможностей, чем Тайлер.
«Никогда?..» - «Никогда…»
Даже во время разговора с наставником, когда он заставил ее удерживать связь до последнего, это не было принуждением. Потому что она ему верила. Может быть, слепо, но безгранично. Потому и позволила делать все, что он хотел, не смея даже обрадоваться тому, что и в звездной пустоте он рядом. Чтобы не выдать его присутствие, не помешать…
- Такое могло бы произойти только в одном случае. Если бы я вдруг перестала тебе доверять. Но кричать и вырываться я бы не стала.
«Я бы ударила…»
- Она ещё не умеет бить, - невесело усмехнулся Эвок. Он достаточно хорошо знал сестру, чтобы догадаться, о чём она подумала, даже укрытая щитом. - Но от этого не легче...
- Ты потерял ее доверие раньше, - констатировала Рэнфри, глядя в глаза Рыцарю. – Я не знаю, где и не знаю, как, но верю своим глазам: ты в шаге от Темной Стороны. Как только окончательно рухнешь, Гаара тебя убьет.
- Тёмный убьёт Серого за то, что он тоже стал Тёмным? - ироничкски хмыкнул Тайлер. - Ну пусть попробует. Хоть это и не значит, что я собираюсь срываться.
Григор немного помолчал, не желая вываливать на сестру всё то, что он думал о Гааре. Наверняка сама догадается, но произносить всё вслух не хотелось.
- Съешь варенье, Рэн, - вместо этого произнёс Григор. - Пожалуйста.
- Я только что с кухни, - отозвалась она. – Как-то не до варенья… Григор, как много Темных техник ты знаешь?
- Я ещё вернусь к этой просьбе, - совершенно серьёзно предупредил Эвок. - Я знаю только Захват. Хоть и практически не пользуюсь им. А ещё во время погони за наёмниками, которые похитили Нэн, у меня чуть не сорвалась Молния. Но не сорвалась.
У Рапиры из головы не выходила фраза Тайлера. «Попробует…» Девушку не покидала твердая убежденность, что Гонщик не из тех, кто пробует. Он либо делает, либо нет. И раз уж собрался делать – пойдет до конца.
- Гаара – Темный уже много лет, - осторожно начала она, рассматривая Эвока, лежащего в обуви на кровати. – Он умеет работать с Темными техниками. У него хороший самоконтроль. Если ты станешь Темным… Подчинится тебе Тьма? Или ты подчинишься ей?
- Я им не стану, - коротко отозвался Григор. Пальцы Рыцаря медленно сжались в кулак, словно комкая что-то не очень податливое. - Только есть у меня подозрение, что это не исключает возможности схлестнуться с Гаарой. Хоть и не хотелось бы, если отбросить эмоции...
- Не хотелось бы? – Рапира глянула на него из-под челки. – Он сейчас на кухне. С Катарном и Сафари. Может быть, вам нужно поговорить при свидетелях?
- Нет, - отрезал Григор. - Это наш с Нэн разговор, и доверять его Гааре я не собираюсь. Тем более, что он наверняка всё изгадит. Только вот я не знаю, как поговорить наедине с Нэн, если она мне не доверяет. И боится.
- Я имела в виду, поговорить с Габриэлем, - безнадежно пробормотала Рэнфри, едва заметно морщась. Против отзывов Тайлера о Темном щиты не спасали. Из-за любви к агенту – если только это действительно была любовь – человек, которого она звала братом, менялся до неузнаваемости. Рыцарь с трудом удерживалась на грани понимания, что говорит не с чужаком.
- К Сафари тебе сейчас лучше не подходить… В этом я не могу тебе помочь. Она и вправду боится.
"А ты даже не спросил, как она..."

Эллинг яхты "Ангеллада".
Яра, Шиноби.

Догрызая печеньку, Яра отскреблась от насиженного места.
Порылась на кухне в поисках составных частей для бутербродов и принялась за дело.
- Нашу разноцветную жертву надо бы в воду сунуть, пока не уснула совсем, - Полынь подмигнула Темным. - А я догоню.
Рыцарь, прихватив бутерброды, скрылась в направлении, где угадывалось присутствие Шиноби. Поймать, связать и не пускать может и не выйдет, но как минимум накормить командира она намеревалась. Сам ведь даже не вспомнит...
Шиноби обнаружился в эллинге. Оккупировав подсобку, с умопомрачительной скоростью превратившуюся в импровизированный штаб, он сосредоточенно распределял экипировку по отделениям брони, одновременно принимая доклады звеньев, отдавая какие-то распоряжения, смысл которых был понятен только посвященным, и выглядел до крайности хмурым и озабоченным. При виде Рыцаря у него на миг протаяли живым теплом глаза, и тут же пошел очередной доклад - звено кого-то искало и не находило.
- Пугать врагов голодным оскалом - плохая идея, под шлемом все равно не увидят, - Полынь пристроила тарелку с бутербродами на свободном ящике и улыбнулась Тени.
Форс-диверсант сглотнул и состроил вместо голодного оскала жалобную мордочку умирающего от голода бродячего фелинкса.
- Всю жизнь мечтал стать ручной Тенью...
- Никогда не пробовала приручать Тень...
Яра подцепила бутерброд и протянула Темному, шагнув чуть ближе, чтоб Шиноби не пришлось далеко тянуться.
- Кис-кис-кис.
- А ты попробуй, - предложил Шиноби. На миг в уголках глаз пролегли лучиками лукавые морщинки, и тоже пропали - даже на радость у Тени не оставалось времени. Привстав, он откусил кусок от протянутого бутерброда, едва ли ощутив вкус - все внимание было сосредоточено на доносящихся из включенного комлинка, переведенного в режим селектора, коротких фразах отчетов. Но короткое благодарное прикосновение Яра все-таки ощутила.
Рыцарь обосновалась рядом, так, чтоб под руку не попадать, пододвинула тарелку поближе к Тени. Отвлекать Шиноби разговорами она не стала. Достаточно было просто его присутствия рядом.
Пальцы Темного мелькали с невероятной для человека скоростью, тихие щелчки закрывающихся отделений свидетельствовали о приближении окончания экипировки. Сам Шиноби почти не смотрел на то, что делает, безошибочно распознавая на ощупь необходимое снаряжение, ухитрялся время от времени прикасаться губами к ладони, с которой подхватывал очередной кусочек бутерброда, и напряженно прислушивался к отчетам и к Силе.
Полынь тоже прислушивалась к Силе. Но с другой целью. Несмотря на звено, она все еще являлась Рыцарем. Тогда принцесса осталась с Тайлером, а сейчас с кем?..
Принцесса совершенно определенно не спала - от нее шел живой и необычно веселый отклик. Но чем она занималась и была ли одна - этого Яра определить не могла.
Шиноби неожиданно замер, прислушиваясь к голосам из комлинка.
- Зеро его взял, - донеслось оттуда.
Тень закрыл глаза, и на миг из-за щитов прорвалось чувство неимоверного облегчения. Как любил говорить Паладин, "Облачный Город с плеч упал" - это был именно такой случай.
В безопасности, не скучает - значит, можно пока остаться с Шиноби. К испытанному им облегчению примешался чуть более слабый отклик Полыни. По крайней мере, теперь группе не придется соваться туда вслепую, значит, и риска будет меньше.
- Его взяли, - не открывая глаз, обронил Тень, не глядя протянул руку и прижал кнопку комлинка. - Отбой. Работаем в обычном режиме...
Разноголосица на канале мгновенно стихла - прибор вернулся в обычный режим работы. Тень повернул голову к Полыни, несколько секунд смотрел на нее, потом едва слышно - даже для форса - шепнул:
- Меня зовут Карей...
"Карей..." - повторила Яра мысленно, привыкая к звучанию. К Тени все обращались исключительно по позывному, и это было настолько естественно и привычно...
Впору забыть, что у Шиноби тоже есть имя, настоящее?
- Красивое имя, - так же тихо отозвалась девушка, едва заметно улыбнувшись.
- Наши данные засекречены, - Шиноби протянул ей руку. - Иди сюда...
Яра понимающе кивнула и шагнула ближе, вложив руку в ладонь Тени.
- А вот так мы проникаем на борт незащищенного корабля... - послышался вкрадчивый шепот.
- Корабль обречен, - шепнула Полынь в ответ. Третья подряд операция, полет в неизвестность без гарантии возвращения... Это будет потом. А пока он - здесь, и остальное не имеет значения.
Подсобка опустела, только на ящиках лежала подготовленная к операции броня и помаргивал огоньком индикатора комлинк. Внезапный подарок судьбы в виде часа-двух, за которые никто его не хватится, форс-диверсант собирался использовать в полном соответствии с принципами эгоизма Темных: "это время только мое".
В конце концов, если уж понадобится, его найдут и без комлинка...

Борт "Сыскаря" -> Школа -> Борт яхты "Ангеллада"
Сиалла, Райт, Дара, Хилл, Бродяга, Зеро


Перелет и посадка прошли без происшествий. Только остаток пути над планетой "Сыскарь" проделал под эскортом Серебряной эскадрильи, по прямому распоряжению губернатора Набу
- Вот мы и прибыли, - паладин появился в кают-компании. - Пошли знакомиться. Что-то мне подсказывает, что тут собралась очень необычная компания.
Скромно одетая, аккуратно причесанная и и немного задумчивая Сиалла только кивнула, поднимаясь ему навстречу. Судьба повернулась очень странно для девушки-врача - террористы, смертельные вирусы, Сила, и теперь вот - что-то еще, не менее необычное, если верить Бродяге. Оснований не верить не было... держась за спиной у паладина, она направилась к трапу.
Корабль встречали четверо: две девушки примерно одного возраста и двое мужчин. Мужчины и одна из девушек, были одного роста. Вторая девушка на фоне этой троицы казалась миниатюрной.
- С прибытием, - вперед вышел один из мужчин - в годах и с перечеркнутым шрамом лицом. - Губернатор Набу, Мэттью Хилл, - представился он.
- Сиалла Шедди, - представил свою спутницу Бродяга. - Хирург... И моя ученица. Деймон Лейн, Бродяга. Паладин Типо.
Райт на правах уже знакомой приветливо улыбнулась и махнула рукой, Дара вежливо представилась, назвав только имя - и не стала заострять внимание на остальном. Алая огляделась.
- Группа в сборе... Почти. Есть еще один человек, но он сейчас... отдыхает.
Небольшая запинка давала понять, что отдых у отсутствующего несколько необычный.
- Группа в сборе, - подтвердил губернатор. - Однако, боюсь мэм, у Вас недостаточная подготовка для этого задания. Предлагаю Вам остаться здесь до возвращения Вашего Учителя и продолжать подготовку.
- Я не боец, - тихо отозвалась Сиалла. - Не знаю, куда вы собрались, но если вам там не нужны врачи, я буду только мешать.
Очень хотелось спросить, здесь ли Катарн, но это могло и подождать. Девушка с вежливым интересом смотрела на встречающих, оценивая их возможности.
- Ничего такого, с чем не могли бы справиться трое Светлых и ванна с бактой при поддержке киберврача, - улыбнулся Зеро. - Кто нибудь, покажите девушке ее аппартаменты, и объясните здешние нравы.
- Пойдемте со мной, - Дара поманила врача за собой. - Я не в группе, будем тут ждать вместе...
Девушки удалились. Райт проводила их взглядом и повернулась к мужчинам:
- Что будем делать с Шиноби? Оставлять его здесь нельзя - сбежит или сорвется. Брать с собой... Он сейчас в каюте на яхте. Спит. Мертвым сном.
- А что с ним не так? - заинтересовался Бродяга.
- Две операции, одна за другой, практически без перерыва, - пояснила Алая. - С первой вернулся... уже не в себе. После второй - совсем не в себе. А в третью не пустить - сломается. Там его командир. Бывший. Темных с синдромом гиперответственности видел? Ну, так это как раз такой случай.
- И тем не менее, разгадка находится рядом с Шиноби, - прислушиваясь к Силе, отозвался Бродяга. - На яхте сейчас двое. Лететь должны оба. Вторая замечательно сработает в роли координатора наших действий.
- То есть девушку с борта не выпускать, - понимающе кивнула Райт. - Тогда я пойду, пожалуй...
И она исчезла за поворотом дорожки.
- А у нас с тобой три часа на овладевание маскировочными поясами, техникой "Плащ Силы" и погрузкой экипировки на яхту. И еще надо прочитать кучу баз данных.
Бродяга хитро взглянул на брата:
- Все это, кроме погрузки снаряжения, можно сделать и в полете. Так что давай за дело.
Вскоре, Ангеллада покинула Набу, унося на борту помимо группы и снаряжения Рыцаря Инвэн.


Отлет на яхте ------->

Пансионат "Пенная Радуга" - Школа
Дара, Гепард, Хилл, Шото

Закончив разговор, Дара связалась с руководством пансионата, предупредила, что может забрать с собой одного из отдыхающих, и вернулась к столпившимся вокруг Шото Теням.
- Мальчики, а ну-ка, хватит мучить че... эээ... Шото, хотите поехать со мной в Школу? Вас согласны принять на обучение.
Мгновенно воцарилась тишина.
- Чего?! - выдохнул оставшийся без брони Гепард. - Этот малыш - форс?! Ведьма, ну нельзя же быть такой жадной! А поделиться со старыми друзьями?!
Дефель скроил умильную мордочку и посмотрел на девушку, после чего перевел взгляд на людей-теней. Тороткое знакомство показало, что от них можно было не прятаться и ранее. Но всему виной, была его непохожесть на других и привычка к одиночеству.
- Так может я сначала выучусь всем премудростям, а потом уже решим, кому и с кем делиться? - вкрадчиво спросил он у Теней. - И... Она вас не ругала! Что же вы обзываетесь то?!
- Обзываемся? - опешил Тень. - Кого я обозвал?! Ведьму?
- Это мой позывной, Шото, - пояснила развеселившаяся Дара. - Я тоже недавно носила такую же броню.
Гепарду достался шутливый подзатыльник.
- Учись, как с девушками обращаться, чудовище длиннолапое!
- Да я всегда пожалуйста! - с готовностью согласился Тень. - Водителем возьмешь? А то меня опять раздели...
- Ой,.. - опешил дефель. - Но почему "ведьма"? Это кем надо быть, что бы заслужить такое прозвище
- Это надо быть Дарой, - под дружное ржание мрачно и торжественно сообщил Тень. - Она у нас, конечно, добрейшей души человек... для своих. А вот для противника - ведьма и есть ведьма.
- Сказать, что бы я чего то понял, так скорее нет, чем да, - пожаловался Шото. - А меня как назовете?
- Позывной не сразу появляется, - пояснила Дара. - По сути - второе имя, и должно отражать сущность того, кто его носит. Так что ты у нас пока будешь Шото. Если потом к этим балбесам захочешь - настоящее имя придется засекретить... Пойдем?
- Ой, какие строгости, - проотянул дефель соскакивая с матов. - Пойдем. Только... Ты меня в толпе не потеряешь?
- Я постараюсь, - серьезно ответила девушка. - В Силе-то тебя видно... Гепард, ты хотел водителем поработать?
- Уже бегу!
Поджарый диверсант, и впрямь напоминающий самого быстрого хищника из кошачьих, с места взял резвой рысью - искать спидер, на котором прилетела Ведьма.
Дверь после его исчезновения закрылась не сразу...
По дороге, Шото заметил странное поведение дверей и одадаченно принюхался, но все таки не придал вида: чувства опасности не было. А узнавание чего то нового, всегда его привлекало.
Вырвавшись на оперативный простор, маленький дефель огляделся и приметив Тень поспешил за ним.
Пока они садились, машина несколько раз качнулась, и послышался тихий лязг металла о металл. Гепард прислушался - все было тихо.
Что-то проворчав под нос про разыгравшуюся паранойю, Тень вывел спидер со стоянки и взял курс на Школу.
Дефель сидел тихо и прислушивался к двигателю спидера. Опытному механику, хватало только звука, что бы понять с чем он имеет дело. Форсированны движок. Бронированный корпус. И все это скрыто обводами обычного аэроспидера. Только была какая-то неправильность в движении, но какая, он пока не понимал.
Путь до Школы занял не более получаса. Гепард сильно не гнал - знал, что Ведьма любит смотреть на землю с высоты птичьего полета, и давал ей такую возможность.
Заложив плавный разворот, машина пошла на посадку.
- Красивая планета, не хуже Найроди, - проговорил дефель, озадаченно принюхиваясь после виража. - Не понимаю. Я могу поклясться, что уже слышал этот запах в пансионате, но это не вы.
- Запах? - Дара удивленно вскинула тонкие брови. - Какой запах? Шото, мы тут одни...
Машина мягко качнулась.
- Я слышал какой-то звук перед вылетом, - хмурый Гепард открыл дверцу. - Но никакой опасности не почувствовал. Ведьма, из машины. На всякий...
Дара упрашивать себя не заставила.
Как дефель выскользнул из машины, никто не заметил. Шумно принюхиваясь, он обошел вокруг машины и приблизился к девушке и водителю.
- Больше никого нет. И запах слабеет, - немного растерянно сообщил он.
- И ты говоришь, что этот запах был в пансионате, - Дара была очень серьезна. Она осматривалась вокруг через Силу, но не могла найти ни одного следа постороннего присутствия. - А где именно, Шото?
- Сначала я его обнаружил в спортзале, - отозвался дефель. - Там много разных запахов, но этот был новым, достаточно свежим, но каким то затертым, как будто его кто то пытался приглушить. Потом, был свежий след около двери. И сейчас во время разворота в окно ворвался сменившийся ветер.
- Ветер?!
Осматривающий спидер Тень стремительно развернулся к ним.
- Ведьма, это могло быть только в одном случае.
- Кто-то держался на корпусе машины, кивнула девушка, доставая комлинк. - Мэттью, у нас, кажется проблемы. Мы только что привезли в Школу кого-то невидимого.
- Разберемся, - отозвался из комлинка голос Хилла. - Но как вы его обнаружили?
- Шото почуял запах, - пояснила девушка. - Утверждает, что чувствует с пансионата.
- Очень интересный способ обнаружения невидимок, - усмехнулся Хилл. - Отчет системы охраны, в охраняемом периметре посторонних нет, точнее есть один - будущий ученик.
- Это кто? - насторожилась Дара, направляясь к дому в сопровождении Шото.
Рыскающий по территории Гепард вдруг остановился и тоже потянулся за комлинком.
- Шото, дефель, - раздался явственный смешок матукая. - Их так и называют: фантомы, призраки, или тени.
- Мэттью... - в голосе девушки прозвучал не менее явственный ласковый укор. - Я серьезно... Кажется, Гепард что-то нашел... Говорит, следы ботинок, глубокие. Кто-то спрыгнул со спидера на подлете.
- Система никого нового не обнаруживает, - отозвался губернатор. - Я тоже никого нового, кроме Шото, не ощущаю.
- А как он меня чувствует? - шопотом, поинтересовался дефель.
- Очень странно...
Закончив разговор, Дара обернулась к Шото:
- Это тоже Сила. Мэтт чувствует всех, кто здесь есть.
- Наверное, как я с запахами, - решил дефель. - У каждого, свой, неповторимый запах и его можно услышать, был бы нюх острый.
- Можно сказать и так, - согласилась девушка. - У каждого свой, неповторимый отпечаток в Силе. По нему можно определить, кто перед тобой, даже если есть маскировка или грим.
- Ты это так рассказывает, что мне не терпится начать учиться, - улыбнулся Шото. Впрочем его улыбка осталась тайной для всех, кто не мог ощутить ее в Силе.
- Ну, Мэтт уже сказал, что принимает тебя в ученики, - Дара улыбнулась в ответ. Улыбка вышла тревожной. - Пойдем, он нас ждет.
По пути к губернатору, Шото увидел немного: вход в здание, холл, пару коридоров, ответвления пути в спортзал, жилой блок и лестницу, ведущую куда то наверх. Зато отличный, почти звериный слух и такое же обоняние сказали много больше. Неуловимый людьми ток воздуха и тихий посвист ветра в глубине - и сквозь плотно пригнанную фальш-панель, указывали на находящийся там лифт, почему то скрытый от посторонний взгляд. Слабые запахи оружейной смазки, еле уловимый запах озона - на то, что где то там есть достаточно большие помещения для размещения боевого оружия и стрельбы из него. Проходя же мимо входа в жилой блок, Шото уловил такое...
- Здесь есть дети? - без тени сомнения спросил он у девушки.
Дара снова вскинула брови, удивленно глядя на маленькую тень. Она бы заподозрила, что тот не просто так на нее вышел, но Сила обмануть не могла...
- Здесь есть девочка, - подтвердила она, внимательно глядя на дефеля. - Это ты тоже по запаху определил?
- Меня воспитывали люди, - начал объяснения Шото. - И мыслю я как человек, а не как дефель - так уж меня научили. Но острый слух, расширенное определение запахов, зрение сдвинутое в другую часть спектра, это у меня от своего вида. Ну а дети... Они пахнут немного иначе, чем взрослые.
- Я тебя с ней познакомлю, - пообещала девушка. - Если захочешь, конечно.
- Конечно хочу, - отозвался Шото. - Но сначала главное. Второстепенное потом.
Они прошли мимо двери, из за которой тянуло вкусными запахами, и которую дефель объяснил для себя как "кухня", и остановились перед закрытой дверью. Запах оттуда, заставил вздыбиться шерсть и тихому рычанию проникнуть в горло.
- Человек. За дверью, - слова перемежались тихим рычанием. Не отдавая себе в этом отчета, дефель отступал от закрытой двери. - Очень страшный.
- Страшный?! - такого изумления в голосе у Ведьмы не слышал никто и никогда. Внимательный, бесконечно заботливый и вообще самый лучший на свете, ее Мэттью - страшный?! Да быть не может! - Шото, Мэтт совсем не страшный, ты что-то напутал... Он хороший.
- Любовь... - дефель посмотрел на девушку, чуть успокаиваясь. Рычание из его голоса исчезло, впрочем его шерсть, так и стояла дыбом. - Тогда я несмогу подобрать ни одного довода против.
- Может, ты все-таки сначала познакомишься с ним? - мягко предложила Дара. - Неужели по одному запаху можно сделать вывод о характере человека?
- Это не только запах, - отозвался дефель. - Впрочем - веди. Чего под дверями стоять?
Дара открыла дверь, все еще глубоко недоумевая.
- Мэттью, это Шото...
В Силе прозвучало другое:
"Он тебя почему-то очень боится..."
- Заходите, - из-за двери, послышался приветливый голос. Последняя, гостеприимно распахнулась, являя сидящего за столом губернатора. - Шото. Дара. Присаживайтесь. Признаться, никогда не видел дефелей, что уж говорить про дефелей-Одаренных.
"Что же до его испуга, он понятен. Он чувствует Алого."
Дара привычно подсела к нему, пользуясь возможностью побыть рядом с ним, с беспокойством поглядывая на Шото. Почуял Алого - но что такого особенного в запахе гвардейцев Императора? Люди как люди...
- Мне сказали, что тут обучают Одаренных, - несмело начал дефель. - Не могли бы вы и меня обучить?
- Можно, - отозвался с мягкой улыбкой матукаи. - Занятия начнутся завтра с утра. Дара, определит тебе комнату. А пока отдыхаешь, подумай, зачем тебе такая большая ответственность.

Окрестности Школы
Сафари, Катарн, Гаара

Наплававшись вдоволь и распугав в окрестностях всю рыбу, компания вернулась на берег. Габриэль, молчаливый и непривычно улыбчивый, заботливо закутал девушку в полотенце.
- Не холодно? – поинтересовался он.
Катарн тем временем устроился у костра и принялся за бутерброды, посматривая то на бывшего командира, то на агента.
Сафари мотнула головой, в разные стороны полетели брызги.
- Нет, вода совсем теплая, - она утянула полотенце на голову, просушивая волосы, чтобы не устраивать капель, и прислушалась к себе. Холодно ей не было. Даже уже привычный озноб исчез - и, похоже, не собирался возвращаться. Сказать, что огорчена этим, девушка не могла.
Зато могла бы сказать, что забота Темного неожиданно приятна.
Гаара смотрел на нее, такую маленькую на его фоне, и все отчетливей понимал, что поставил себе невозможную задачу. И когда только успел?..
Успел. Там, в озере. Когда искал глазами лунные блики на гибком девичьем теле. Вскользь, чтобы она не почувствовала пристального взгляда. Не заподозрила неладного.
«Тайлер, сколько раз мне нужно тебя убить?..»
- Не засыпай в тренажере, - попросил он, стоя за спиной агента. – Потом все болело, да?
Из полотенца высунулся задорно вздернутый нос, потом появилась взъерошенная мешанина разноцветных прядок. В удивленных зеленых глазах странным образом смешивались благодарность и нежелание чем-то огорчать.
- Немного, но быстро прошло, - Сафари присела у костра. - Иногда бывает нужно загонять себя в хлам, чтобы... - она замялась, явно подбирая слова. - В общем, чтобы не наделать глупостей. В спидер меня бы не пустили, а в тренажер - почему бы нет.
- Если тебе когда-нибудь захочется наделать глупостей…
Гаара присел рядом, поправил аккуратно сложенные в кострище ветки. «Следующего раза НЕ БУДЕТ…»
- Бери меня с собой. Вместе веселее.
- Так и сделаю, - легко согласилась Сафари, жмурясь на пляшущие языки пламени. - С тобой действительно весело. То сопровождение обогащает лексикон, то за приму принимают... А здорово ты под мост от них сбежал! Я бы там проскакивать не рискнула...
Будучи "пилотом на всю голову", по меткому выражению Дары, Сафари по достоинству оценила мастерство Гонщика.
- Нам есть, чему поучиться друг у друга, - согласился Гаара, распуская ошейник, туго перехвативший шею его внутреннего зверя. Тьма шевельнулась, потянулась к девушке, пытаясь отыскать следы горя или обиды.
Сафари было безмятежно хорошо - впервые за долгое время. Не нужно было прятаться и следить за каждым словом и шагом, чтобы не дай Сила не вывести на базу врагов. Не надо было думать, как прикрывать Рыцаря, если тот нарвется на охотников. Вообще ни о чем не надо было думать, можно было просто сидеть, обсыхать после купания и тихо радоваться этому покою. Но на удивление у нее все-таки хватило сил:
- У меня-то чему учиться?
- Конечно, - усмехнулся Гонщик, искоса рассматривая девушку. – Я бы ни за что не вышел на сцену…
Несколько секунд Сафари представляла себе Габриэля в белом платье с крылышками, вальяжно проплывающего над сценой, в облаке блесток и с волшебной палочкой в руках... Палочка почему-то изрядно смахивала на световой меч.
- А зряяяя... - вырвалось у нее. - Представь, какое впечатление ты произвел бы на зал... в том самом костюме - и с мечом...
Катарн приглушенно хрюкнул. Потом еще раз.
- Подавился, - пояснил он, продолжая хихикать. Удивительно четкий образ, возникший в мыслях агента, поймали оба Темных.
- Согласен только на меч, - опрометчиво проворчал Гаара, чем вызвал новый взрыв хохота у Дайго. Он мысленно оставил новоявленному фею только то, на что он был согласен, и оттранслировал образ агенту.
Если бы Сафари сейчас что-нибудь ела, она бы наверняка подавилась - и совершенно всерьез. От возникшего в сознании образа она на миг опешила, потом покраснела - и спряталась в полотенце, усиленно делая вид, что это ей вдруг стало зябко.
Гаара отвесил развеселившемуся «черному» Силовой подзатыльник и, пользуясь случаем, обнял девушку за плечи.
- Ну вот, а говоришь, не холодно, - с укоризной проворчал он. – Может, в спальник тебя закутать?
Забота... девушка прикрыла глаза, не пытаясь отстраниться. От Григора Сафари ее почти не видела. Нет, она была, конечно, но... другая. Может быть, просто Рыцари не умели заботиться иначе? Она поспешно отогнала воспоминание о той погоне за спидером и причине, по которой они вернулись последними. Тогда ей и в голову не пришло протестовать. Сейчас... сейчас на миг внутри все свело от невыносимой горечи. Ей было нужно совсем другое...
То, что умел угадывать Темный, которому, казалось бы, это совсем не по чину - ну какая забота у Темных, в самом-то деле? Но бывший террорист прижимал ее к себе, и ей было тепло и уютно. Как никогда.
- Не надо, - девушка качнула пестрой головой. - Мне и так хорошо.
Гаара обнимал агента и щурился на огонь, чтобы она не заметила мелькнувшего в синих глазах глубокого удовлетворения происходящим. Он мог бы снять боль обиды, на которую с аппетитом облизнулась живущая в нем Тьма, но не стал…
Мысли о Тайлере несли с собой горечь. Его это устраивало.
«Она к нему не вернется…»
«Правильно. Потому что возвращаться будет не к кому», - лениво резюмировал в Силе уловивший последнюю мысль Катарн и протянул девушке бутерброд.
- А будет еще лучше, - улыбнулся Дайго. – Хочешь?
- Лучше - это как? - на всякий случай уточнила Сафари, искоса поглядывая на "черного" и протягивая руку за бутербродом. Проголодаться она не успела, но не отказываться же?
- Габриэль – форс-гонщик, - пояснил Катарн. – Ты, кажется, любишь скорость…
Если бы в Силе агент отображалась рыбкой, то сейчас она более всего напоминала бы щуренка, с разгона заглотавшего блесну. Сафари чуть не подпрыгнула, помешали полотенце и руки Габриэля.
- Форс-гонщик?! Это как?
Что Гаара действительно гонщик, девушка знала. Но при чем тут Сила?
- Интуиция, скорость реакции и принятия решений, - пояснил Гаара, мягко прижимая к себе попрыгунью. - С помощью Силы можно улучшить все это во много раз… Можно даже почувствовать машину как собственное тело.
Судя по отражающимся в Силе эмоциям, Нен в такое верилось с трудом. Нет, в скорость и интуицию она вполне верила - кое-что об одаренных агенту полагалось знать просто по долгу службы. Но - как собственное тело?!.
Она попыталась представить себе, каково это - почувствовать полет всем своим существом, которое вдруг становится чем-то большим, чем человеческое тело...
На Гаару снизу вверх уставились большие зеленые глаза.
"Скажи мне, что это правда!" - явственно читалось в них.
Габриэль молчал, улыбался и смотрел на ее губы, которые вдруг оказались так близко. Перевести взгляд на вздернутый нос стоило ему некоторых усилий.
- А как бы я тебя поймал? – едва слышно спросил он, не испытывая ни малейшего желания напоминать ей о минувших событиях.
На миг Сафари вернулась в тот день - падение, ставшее полетом. В глазах на такое же короткое мгновение отразилось небо, не знающее человеческих страстей - только собственную беспредельность. Специалисты поработали на совесть - Сафари помнила, но не испытывала страха.
- Научишь? - таким же едва уловимым шепотом попросила она.
- А ты помнишь, что Темные никогда и ничего не делают просто так? – поддразнил ее Габриэль.- Потребую взамен чего-нибудь ужасного…
Называя агента Сафари пилотом на всю голову, Дара даже предположить не могла, насколько она права - ей сейчас было все равно, чего захочет Гонщик. И то, что она не верила в его возможные дурные намерения, играло здесь далеко не первую роль.
- Помню, - подтвердила Сафари. - Требуй.
Габриэль замер, почти не дыша. В синих глазах медленно разгоралось пламя, придавая им почти сапфировый цвет. Сама, по доброй воле…
Тьма шевельнулась, единым усилием незримых мышц разрывая тугой ошейник. Смеясь.
Гаара позволил ей течь по жилам, вздрагивать в жадном нетерпении вместе с каждым ударом сердца, смотреть его глазами.
Чуткий Катарн подобрался в своей лежке, готовясь вмешаться.
- Отдашь сама… - севшим голосом предложил Гонщик, ежесекундно превращаясь в сверхновую и вновь осознавая себя сидящим у костра. Так его еще не накрывало.
- Тогда, когда сочтешь нужным… То, что захочешь…
Что-то Сафари все-таки уловила - не столько с помощью Силы, сколько извечным женским чутьем. Она застыла, глядя в глаза Гааре, не в силах отвести взгляд, и только медленно кивнула, когда услышала его условие. Темный... Она могла только догадываться, чего ему это стоило - совсем рядом девушка чувствовала готовую поглотить ее бездну, и единственной защитой ей была воля Габриэля. Он остановился там, где она была готова не останавливаться. Ни перед чем.
- Спасибо, - это слово мог бы расслышать только Гонщик, настолько тихо оно прозвучало.
На этот раз его губами улыбнулась Тьма, и Гаара ничего не мог с этим поделать – все силы уходили на то, чтобы удержаться на том рубеже, за которым для него возврата уже не будет. Его не будет. Останется кто-то другой, живущий желаниями и стремлениями вечно голодного мрака.
- И это тоже не просто так, - шепнула Тьма, прежде, чем отступить и свернуться в клубок в своем логове. Она не любила зря тратить силы.
Рисковать и задавать вопросы, чем придется расплачиваться за эту уступку, Сафари не стала - ей хватило осознания уже случившегося. С удивлением обнаружив в собственной руке так и не съеденный бутерброд, девушка доверчиво прижалась к теплому боку Гонщика, с почти пугающей ясностью понимая: после этой ночи она будет верить Темному больше, чем самой себе.
Он этого стоил.

Школа - космопорт - Школа
Магистр Вайл, Тайлер, Вестгейт

Рапира смотрела в глаза Эвока и приходила к выводу, что между ними воздвиглась стена непонимания. Впервые за много лет. Рыцарь не закрывался от девушки, которую по-прежнему звал сестрой, и некоторые вещи оказались как на ладони.
«Я уже рискнула Тенями, пытаясь помочь одному члену Ордена… Рисковать обитателями Школы, чтобы спасти тебя, я не стану…»
Зеленые глаза Рэнфри становились все более хмурыми и недоверчивыми. Демонстративность позы – на постель в сапогах?..
Эвок хотел внимания. К себе. И позвал ее, чтобы это внимание получить. Не оправдаться – да он и не оправдывался, он пытался внушить ей свое видение самого себя, и с собственной точки зрения он был кругом прав и ни в чем не виноват, но разделить это мнение она не могла. Точно так же, как и он не видел, что натворил…
Не захотел говорить с девушкой при Гааре? А почему, собственно? «Все изгадит…» Как можно испортить беседу, где разговор идет начистоту? Правильно поданная правда – страшная вещь, но Габриэль в словесных вывертах не замечен, напротив, у него репутация кристально честного человека. Тайлер опять собрался манипулировать агентом и сам не замечает того?..
Всплывшее в памяти определение кольнуло где-то под сердцем. «Слепой...»
Лицо Рапиры стремительно теряло всякое выражение. Приоткрывшийся было ментальный щит закрылся с почти слышимым лязгом. В следующую секунду она беспощадно и точно ударила по доверчиво открытому Рыцарю, отправляя того в беспамятство.
Несколько секунд Рэнфри рассматривала неподвижное тело Тайлера. Она подозревала, что не простит Гонщику его убийства.
«А себе?..»
Ответа на этот вопрос у нее не было. Но оставить «слепого» в Школе, рядом со своими близкими, она не могла.
Рапира вышла из гостевого домика и прогулялась до стоянки спидеров.
«Аура, говоришь…»
Спустя несколько минут из Школы стартовала синяя капля с двумя Рыцарями на борту.
Возможно, стоило сообщить Хиллу. И даже наверняка. Но если не он, то сотрудники СБ видели на камерах все, происшедшее в гостевом домике. О таких вещах обычно докладывают сразу. Если он не вмешался – значит, имел на то причины…
И Рапира была почти благодарна за это невмешательство.

Спидер приземлился на лесной поляне за пределами школьной территории. Вовсе ни к чему тревожить чувствительных к таким вещам форсов.
В Школе был тихий летний вечер, почти ночь… В лесу, под кронами деревьев, было совсем темно. Рэнфри погасила все огни спидера и потратила несколько мгновений на то, чтобы переключиться на ночное зрение.
На заднем сиденье тяжело, но размеренно дышал Эвок. Его меч теперь висел на поясе Вестгейт.
Рэнфри вытащила Тайлера из спидера. Уложив бессознательное тело на траву, она села рядом и кончиками пальцев дотронулась до его щеки. Выключен на совесть и не почувствует ничего.
Много лет она звала его братом. По-настоящему. Не братом по Ордену, просто братом. И представить себе не могла, что однажды придется уничтожить собственными руками одного из самых близких людей.
Очень хотелось привести его в себя и попросить боя. Рыцарь – не убийца…
«Но он больше – не Рыцарь…»
Рапира поднялась на ноги и включила меч. Свой, собственный, едва уловимо сменивший оттенок после рук сита и отливавший теперь не лунным серебром, а ледяной синевой стали.
- А ты теперь, стало быть, палач? - тихий голос за ее спиной был полон неизбывной горечи. - Рэнфри...
Только что Сила молчала - сейчас она кричала о том, что рядом, на расстоянии вытянутой руки, стоит кто-то еще.
Кто-то сильный.
Рапира вздрогнула как от удара. Внутренне. Ее тело, замершее в характерной позе – ноги на ширине плеч, меч в опущенной руке – не шелохнулось. Спустя долгое мгновение девушка повернула голову.
- Лучше палач, чем насильник, - констатировала она, смиряясь с тем, что внутри что-то до сих пор отзывается теплом на присутствие этого человека. – Палач делает то, что должен…
- Но Рыцарь - не убийца... - ее бывший учитель стоял между ней и машиной, глядя почему-то не на нее - на распростертое на траве тело. - Обвинение в насилии против него может выдвинуть только один человек. И это не ты.
- Зачем вы пришли, Магистр? – у нее было, что ответить, слова так и просились с языка, но этот вопрос был куда более важен. Может быть, жизненно важен…
- За кем, Рэнфри, - последовал тихий ответ. - За кем... Оставь его мне. Не нужно брать на себя кровь брата.
- Он отрекся от Яры, бросился на вас, пошел в поводу у Темных страстей, отыгрался на слабом и даже не понял, что сделал. Может быть, если я отдам его вам, мне придется взять на себя вашу кровь, - Рапира так и стояла вполоборота, опустив меч. – Вам знаком термин «слепой»?
- Нет, но я понял его значение из перечисленного, - послышалось в ответ. - Рэнфри, выключи меч. В этом нет необходимости. Отдай его мне, и больше ты его не встретишь. Но крови - ни его, ни... может быть, моей на тебе не будет. Не заставляй меня смотреть, как один мой ученик убивает другого...
- Может быть, - повторила Рапира за бывшим наставником, до боли сжимая рукоять. Она чуть не наделала непоправимых ошибок, пытаясь оказаться там, где ему, может быть, потребовалась бы помощь. В ее сознании он был и врагом, и все тем же Магистром Имперских Рыцарей, и эта двойственность временами доводила девушку до исступления.
- Вы сможете уйти? – наконец спросила она, едва заметно шевельнув запястьем. Меч отозвался низковатым гудением.
- С ним – сможете?
- Смогу, - кивнул Вайл. Оружия при нем не было заметно, и на движение Рапиры он никак не отреагировал. - Если ты мне поможешь.
Меч погас.
- Какая помощь вам нужна? – осведомилась Рэнфри, исподлобья глядя на бывшего наставника. Почти по-волчьи. Он мог бы просто отключить ее, едва появившись – еще легче, чем она справилась с Тайлером. Но Магистр предпочел договориться. Чуть раньше Вайл отдал Теням Кляксу, еще и чудесным образом пояс потерял, хотя никогда не слыл настолько рассеянным. Еще раньше – привел в Школу Яру. До этого – привез на Ксиллу Императора и до сих пор не сдал его местонахождение противнику…
И это, пожалуй, было самым главным.
Образ врага становился блеклым, терял краски, обретал какие-то странные черты, которые не могли в кошмарном сне присниться ни одному импрессионисту.
- Подвези нас до космопорта, - устало попросил Вайл. - Я не смогу донести его на себе.
Рэнфри смотрела на него и напоминала себе про уничтоженные планеты. Первая часть Кодекса хороша, кто спорит. Но есть еще и вторая. «Рыцарь обязан любой ценой…»
«Вот, значит, какова оказалась цена…»
- Садитесь, Магистр.
Вайл молчал всю оставшуюся дорогу, сидя на заднем сиденье рядом с бесчувственным учеником. Смотрел куда-то в заоконную темноту. И только на самом подлете негромко заговорил:
- Передай своему новому командиру, что у меня его кадеты, и я согласен обменять их на девушку, из-за которой сорвался Тайлер. Место - заброшенная станция в секторе...
Он назвал координаты.
-Передам, - равнодушно отозвалась Рапира, прекрасно зная, что Шиноби никогда не согласится на подобный обмен. Он предложит свой вариант…
«Надеюсь, запас поясов у вас не исчерпан», - не сдержалась она, когда аппарат заходил на посадку. – «Я не понимаю вас, Магистр… Но оставляю за собой право понимать вас так, как мне больше нравится…»
"Им вполне достаточно их собственной брони, - донеслась ответная мысль. - Понимание не требуется. Просто... Оставайся собой... Мне будет легче..."
Выгружая Тайлера из спидера, Рэнфри на мгновение прижалась щекой к плечу бывшего наставника. Она не делала ничего подобного очень давно. Лет десять, а то и пятнадцать… Да и сейчас получилось почти случайно. На обратном пути она постарается в это поверить.
- Куда вы с ним дальше? Вам нужен корабль…
- Нужен, - согласился Вайл, на глазах преображаясь в сгорбленного старика и ковыляя в сторону кассы. Немного причитаний про загулявшего племянника, немного наличности, ворох благодарностей согласившейся подвезти девушке, и небольшой фрахтовик оказался в его распоряжении.
Вместе с пилотом.
- Ох уж эта молодежь... - вздыхал Вайл, затаскивая на себе безвольное тело на борт. - Не умеешь пить - не берись, а берешься, так хоть знай меру...
Прощальное прикосновение в Силе напоминало взъерошившую волосы ладонь.

Когда корабль стартовал, Рапира подняла спидер со стоянки. Меч Тайлера так и остался у нее на поясе.
Девушке было тепло и грустно. Бывший наставник избавил ее от свершения непоправимого, но братом она Эвока больше не назовет.
Автопилот вел спидер к Школе, когда внизу мелькнул огонек костра. Рэнфри перехватила управление и повела машину к берегу озера.
- Загуляли? – негромко спросила она у своего звена в ответ на удивленные взгляды Темных. Лучше начать спрашивать самой, чем дожидаться вопросов, какого сита она тут делает в глухой ночи в отсутствие сита.
- Есть немного, - согласился Гаара, поднимаясь и подхватывая на руки сонную Сафари. – Мы тебе на сиденья накапаем, нет возражений?
- Не мне, а спидеру, - поправила его Рэнфри, глядя, как Катарн сворачивает крохотный лагерь и гасит костер. – Полетели домой…

Окрестности Школы
Лис, Гаара, Вестгейт


Габриэль проснулся на рассвете с такой ясной головой, словно и не засыпал вовсе. Будто и не провел пол-ночи на берегу озера с Катарном и Сафари…
Темный по-кошачьи потянулся и поднялся из кресла. Мышцы немного затекли и требовали разогнать кровь. До утренней тренировки еще было время, и Гаара решил прогуляться. Выяснить, как там Тайлер. Может быть, многолетнее противостояние закончится уже через полчаса, а может, развязка отложится… Но лучше не тянуть.
Проходя мимо кровати, Габриэль остановился и взглянул на спящую девушку.
Маленькая агентесса выглядела очень беззащитной.
Да. Лучше не тянуть.
Темный вышел и отправился в комнату Тайлера. Дверь была открыта. Уже с порога Гаара понял, что ничего здесь не найдет…
Неубранная, смятая постель. Та самая, на которой они…
Габриэль погасил нехороший огонек в глазах. Больше не будет никаких «они». Есть только Тайлер. И девушка, которая отдала ему право ее оберегать. Понимала ли она, как много это значит и сколько всего можно вложить в это понятие?
Гаара остановился посреди комнаты и погрузился в Силу, собирая живущие в ней образы ближайшего прошлого. Удивительно четкие.
…Горячая волна бешенства захлестнула Темного, вышибая его из транса. Давно не мальчик, давно не падаван, на этот раз он не смог удержать концентрацию. У него. Отобрали. Добычу.
Слайд-дверь со стуком вошла в пазы, отброшенная с пути Габриэля волной застарелой ненависти. Он сбежал по ступеням и вышел из гостевого домика. Не бегом, но очень быстро.
Она звала его братом. Она не могла его убить. Она… Позволила ему бежать…
Рапира возвращалась с утренней пробежки. Ей было, о чем подумать. Например, откуда взялось это грызущее чувство вины. Она готова была убить Тайлера. И убила бы, если бы не наставник.
Брата…
«Он так изменился…» - «Ты тоже».
Внутренний голос был, как обычно, прав. Босые ноги легко несли девушку по тропинке вокруг озера. Закатанные до колен штанины комбинезона не скрывали закрепленных на голенях ножей. Там, куда она бегала, стояли несколько мертвых стволов. Удобно для метания из любого положения… А если воспользоваться Силой, можно отвлечься от мрачных мыслей. Пусть ненадолго.
На поясе в такт движениям покачивались рукояти двух мечей. Оружие многое говорит о своем обладателе. Ее меч до сих пор нес на себе следы воздействия сита. Как и она сама.
Навстречу вырулил Габриэль и девушка приветственно вскинула руку, но тут же остановилась. От Темного исходила такая волна вполне адресной злобы, что к нему даже приближаться не хотелось. Несмотря на то, что злился он, кажется, не на нее…
- Зачем? – выдохнул, как рявкнул, Габриэль, не снижая скорости и заставляя Рыцаря невольно отступить. Синие, почти сапфировые глаза пробежали по девичьей фигурке, жадно уставились на пояс. Меч. Та самая рукоять.
- Где он?!
- Я не знаю, - устало сообщила Рапира, мгновенно сообразив, о ком идет речь. В спину мягко ткнулся ствол сосны. Габриэль стоял так близко, что ей пришлось смотреть на Темного снизу вверх.
- Чего ты хочешь?..
- Я хочу знать, где он, - прошипел разъяренный Гонщик. – Я должен был подумать о том, что ты захочешь его спасти..
- Что? – Рэнфри не поверила своим ушам. – Спасти?!
Девушка съехала вниз по стволу дерева и села на землю, упираясь в сосну спиной. Если Гонщик хочет нависать над ней и дальше, пусть. Но ей лучше присесть.
- Спасти, - с горечью повторила она. – Как же… Я не знаю, где он сейчас.
- Обмен, - потребовал Гаара. У него не было уверенности, что стоит предлагать такие вещи Рыцарю, тем более – рассказывать то, что он мог рассказать… Но в конце концов, она имела право знать. Так же, как и он.
Воздух в нескольких шагах от них поплыл, выпуская из невидимости фигуру в черной броне. Тень снял шлем, и на Рыцаря с Темным уставились холодные серые глаза Лиса.
- Парень, ты всю Школу решил перебаламутить? Тебя до самого пансионата, наверное, видно было... Рапира, что вы тут с таким пылом делите?
- Лис, - слабо улыбнулась девушка при виде лидера звена. – Тайлера… Делим.
Рэнфри сняла с пояса рукоять меча Эвока и показала Тени.
Гаара щурился.
- У нас тут Рыцарь потерялся, - вкрадчиво пояснил он. Воздух вокруг Темного звенел от напряжения.
- И куда же он делся из спидера? - очень мягким, шелковым голосом поинтересовался Тень. - Как улетал - видели. Как прилетал - нет...
- Он не прилетал, - отрезала Рапира, уставившись в землю и баюкая в ладони меч брата. Бывшего брата…
Да. При других обстоятельствах ей было бы намного труднее ответить на этот вопрос. Или – легче?
Значит, видели. Полюбовались погрузкой бессознательного тела. Может быть, и вывод сами сделают?
- Запись из космопорта я видел, - Лис смотрел куда-то мимо нее. - Ребята там подчистили...
Рэнфри вскинула на него большущие зеленые глаза.
- Раз знаешь, зачем спрашиваешь? – мирно проворчала она, борясь с желанием благодарно повиснуть на шее у Тени. – Я не планировала его отпускать. Так получилось.
- А эту запись еще где-нибудь можно увидеть? – бархатным голосом поинтересовался Гонщик, временно оставив Рыцаря в покое и переключаясь на нового собеседника. Тьма хищно скалилась за его спиной, но эти люди были для нее неприкосновенны.
- Ты бегать собиралась? - тем же тоном осведомился Лис. - Вот и беги. А мы тут обсудим... условия обмена.
Рэнфри переводила взгляд с одного на другого, сомневаясь, стоит ли оставлять их наедине.
- Как скажешь, - наконец вздохнула она. Тень не был ее командиром, зато любовь и уважение успел заслужить. Кроме того, уж кому-кому, а Лису можно было доверить члена своего звена… Даже в таком состоянии, в каком находился Гонщик.
Вестгейт поднялась на ноги и ровной рысью направилась к Школе. Первые мгновения она еще прислушивалась к тому, что происходило за спиной, потом прекратила. Лис недаром отправил ее прочь. Пусть так.
«Доверие…»
Проводив взглядом мелькающие босые пятки, Лис повернулся к "черному".
- Что ты собирался ей выложить?
Информации, которая могла бы касаться Рыцаря, у Гонщика могло быть много. Но Тень хотел быть уверенным, что эта информация не причинит ей вреда.
Гаара тряхнул головой, сбрасывая туман, повисший перед глазами. Появление Лиса слегка его отрезвило.
- Еще не определился. Предложил бы выбор, - признался он, рассматривая Тень.
- Будь очень аккуратен, когда вздумаешь еще раз с ней меняться, - медленно проговорил Лис. - Потому что есть вещи, которых ей знать не стоит. Сорвется - Шиноби не простит... Или простит. Но так, что лучше бы не прощал... На записи какой-то старикан утаскивает Тайлера на борт фрахта. И благополучно взлетает.
Габриэль на доли секунды стал похож на рассерженного кота. Старикан. Существовал только один тип, которому Рыцарь могла вот так, добровольно отдать другого Рыцаря. Или недобровольно – но отдать.
- Ушел, - шепотом выругался он и громче добавил: - Тогда скажи мне сейчас, чего ей знать не стоит. И я буду очень аккуратен. Не только ради Шиноби. Ради нее тоже. Я не хотел ей зла, видит Сила…
Несколько секунд Тень пытливо смотрел на него, словно хотел убедиться в искренности этого нежелания вредить, потом кивнул.
- Из лаборатории привезли человека... Шиноби не стал ей о нем говорить. И тебе не советую... Если, конечно, ты сам о нем знаешь.
- Знаю, - кивнул Гонщик. Этот вариант для обмена он рассматривал первым. Не единственным, но первым.
- Вовремя ты…
- Я всегда вовремя, хоть часы сверяй, - проворчал Тень, выходя на дорожку. - Пошли, пройдемся. Потолковать надо.
Габриэль отбросил волосы со лба, трезвея окончательно, и двинулся за ним.
- Клумбу в виде ботинок возле жилого дома видел? - со стороны могло показаться, что Тень наслаждается прогулкой и рассказывает о достопримечательностях Школы. - На этом месте Танцор зарубил террориста-киборга. Чтобы Рапира его не убила... Потом сажал цветочки - Сотник был недоволен, ауру испортили...
Гаара представил себе эту сюрреалистическую картину и глубоко проникся.
- Я не понял, - чуть помедлив, признался он. – Вы сговорились держать ее в «форме ноль»? А… Зачем?!
- Не сговаривались, - покачал головой Тень. - Она тогда пыталась этого полузабрака прибить на правах Рыцаря Империи. В резиденции губернатора республиканской планеты. Ситуация та еще. А Танцор тогда уже был командующим приписанной к Набу эскадрой. С него и взятки гладки... Ну, не считая цветочков. Только он после этих цветочков... Светлеть начал. Очень быстро и очень заметно...
Лис на ходу сорвал стебелек осоки, сунул в зубы.
- Рапира ночью Тайлера увозила не от тебя спасать... Ну прибил бы ты его. А дальше что? У тебя в звене два Рыцаря - смог бы потом им в глаза смотреть? Даже если бы на них эта смерть никак не отозвалась... А отозваться могла. И даже очень... Шиноби второй потери звена не выдержит, сломается. И вас за собой потащит. Красиво?
- Нет. Такого я не хотел. Она не планировала его отпускать… - Габриэль задумался. – Она собиралась его убить. Но не убила. Это значит, что по Набу бродит человек, в которого мы стреляли, и она до сих пор прислушивается к его мнению, если не к приказам.
Лис оглянулся на него, ожесточенно грызя стебелек.
- Ты магистру долго сопротивляться сможешь? А если этот магистр тебя знает как облупленного? Все твои слабые места, все болевые точки?
- Не осуждаю, - Габриэль ответил спокойным прямым взглядом. – Думаю, как обезопасить. Мне дорого мое звено.
- Я бы на твоем месте о другом подумал... - Тень тихо фыркнул. - О том, насколько своевременно этот старикан уволок Тайлера. И с насколько благоприятным для всех результатом... Сдается мне, он тоже очень озабочен тем, как обезопасить твое звено. Хотя бы от самих себя...
Гаара мгновенно ощетинился.
- Я бы предположил, что у него на Рыцарей богатые планы, - проворчал он. – Я не люблю, когда на моих друзей строят планы враги.
- А я тебе его любить и не предлагал, - огрызнулся в ответ Тень. - Вот учитывать, что в эти планы входят только и исключительно живые Рыцари - посоветовал бы... С тех пор, как сам светлеть начал, замечаю вещи, на которые раньше внимания не обращал. Иногда почти жалею. Раньше спокойнее жилось. Проще... Да, на территории Школы убивать никого не советую. Ну, разве что нападут. А то придется тоже... Цветочки сажать. Со всеми вытекающими.
Гаара поморщился.
- Куда я попал… - усмехнулся он чуть погодя. – Ситы светлеют, Тени светлеют… Учту.
- В семью, - спокойно и весомо отозвался Лис. - Каждое звено - это, считай, семья... А подразделение в целом тянет, пожалуй, на род. Тут Бродяга ученицу привез, которая с Катарном на зараженном транспорте была. Целую лекцию мне прочитала про признаки родо-племенного строя в рамках отдельно взятого подразделения. Странная девушка. Но врач толковый.
Габриэль тихо рассмеялся.
- Ну все, Катарн потерян для общества… Он ей столько писем за эти дни отправил, что на монументальный труд хватило бы. Пойду, порадую новостями.
- То-то он на твою вспышку не явился, - тихо фыркнул Лис. - Иди, а я дальше патрулировать. А то вдруг кому придет в голову проверить системы безопасности на эффективность. Как-то не хочется ломом площадку подметать...
- К лому тоже можно прикрутить пучок веточек, - поделился опытом Гаара. – Получится увесистая метла. А что, есть подозрения?..
- Не то чтобы... - задумчиво протянул Лис. - Но лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно когда дело касается Ведьмы. Что-то слишком много вокруг нее возни... Бывай.
Тень нахлобучил шлем и спустя мгновение растворился в воздухе.

Помещения Школы
Дара, Бисер, Шото


Между делом отправив остальным обитателям школы сообщение о новом ученике и его необычных качествах, добавив информацию о подозрительных следах невидимки, приехавшего на крыше спидера из пансионата, и поинтересовавшись, где носит звено Шиноби, Дара поманила дефеля за собой.
- Ученики у нас живут здесь, - пояснила она, аккуратно переступая через вьющегося под ногами и изнывающего от негодования Шина. - Это не ученик, это яблочный обжора, но тоже живет здесь.
Коготь дефеля, легко коснулся чешуи ящера, и так же легко погладил его.
- А тут есть комнаты потемнее? - спросил Шото. - А то тень дефеля - не самое красивое зрелище, с точки зрения человека.
- Освещение можно отрегулировать на свое усмотрение, - Дара остановилась перед дверью в одну из свободных комнат. - Только смысл? Я вот на тебя битый час смотрю, ничего некрасивого не вижу.
- Так это ты всего не видишь, - Шото издал звук, напоминающий глухое ворчание: дефельский аналог смеха. - Впрочем, некрасивым я могу считаться только с точки зрения людей. А с точки зрения дефелей... Не знаю...
- Ну, что можно увидеть через Силу, я вижу, - Дара рассмеялась в ответ. - И вроде с визгом в разные стороны не разбегаюсь.
Она чуть помолчала.
- Шото, а что такого страшного в запахе Мэтта?
- Не только запах, - отозвался дефель. - Весь комплекс чувств. От него... пахнет старой кровью.
- Ты еще и эмпат? - догадалась Дара. - Во всяком случае, что-то похожее... Кровь осталась в прошлом. У меня тоже... надеюсь...
- У тебя много меньше чем у него, - отозвался Шото. - А у него и вокруг него... До сих пор шерсть дыбом встает.
- Если тебе действительно доступен весь комплекс чувств... - Дара открыла дверь, пропуская нового жильца, - то ты не мог не почувствовать кое-что другое... Он старается это искупить.
- Искупает, - согласился дефель. - И все же первое ощущение пугает. И не слегка. Примерно как вот это.
Шото спроецировал свет от настольной лампы на стену и встал, отбросив на стену достаточно устрашающую тень.
Дара с интересом смотрела на его действия, потом мягко улыбнулась:
- Шото, но я ведь уже сказала, что вижу тебя и не боюсь... Хотя соглашусь, что неподготовленный человек может и испугаться... на первых порах.
- Так а я о чем? - снова развеселился экзот. - Это и произошло. А что мне полагается знать о Школе? Правила, распорядок?
- Ну, здесь все-таки не казарма, - Дара присела на подлокотник кресла. - Распорядок, конечно, существует, но его определяет Мэттью. Тренировки идут по расписанию, но иногда его приходится пересматривать. А правила просты. Это обычные правила поведения в обществе. Думаю, у тебя с этим проблем не возникнет.
- При проблемах в обществе, я обычно делаю вот так, - хмыкнул дефель, метнувшись куда-то в сторону - выходя из поля зрения Дары. Когда она вновь нашла его взглядом, Шото стоял в темном углу, сжавшись в комок. - Люди, не наблюдательные существа, - пояснил он свои действия. - Их не тревожат неподвижные тени.
- Тогда у меня для тебя плохие новости, - с улыбкой сообщила ему Дара. - Во-первых, большинство обитателей Школы - люди очень наблюдательные. Во-вторых, прятаться по углам они тебе не дадут... Отдохнешь, или пойдем знакомиться?
- В пансионате, я особой наблюдательности не заметил, - буркнул дефель. - А был в том спортзале каждый раз. Да и видел, как вы лечили людей-теней.
- Разве ты при этом собирался кому-то причинять вред? - удивилась девушка. - Тени не самого высокого уровня одаренные, но угрозу почувствовали бы мгновенно. А замечать все, что не представляет опасности и не стремится к общению... Для чего?
Она задумчиво смотрела на Шото.
- Можно было бы сказать что-то вроде "дал бы знать о себе раньше - раньше попал бы сюда". Но я с некоторых пор думаю, что все происходит именно тогда, когда должно.
- Все и всегда происходит вовремя, - подтвердил дефель. - А так же удивительно кстати. Еще вчера я не задумывался ни о Силе, ни о чем другом. Приходил в зал, что бы почувствовать эту радость, почувствовать себя... Сильным.
Шото на миг замолчал и продолжил:
- Что же до отдыха... Наотдыхался я в этом пансионате. Да и руки за работу хотят - я же все таки механик.
- Работу и обучение вполне можно совмещать, - предложила Дара. - При Школе довольно много техники, дело всегда найдется.
- Вот и отлично, - подвел итог Шото. - А что там со знакомствами?
- Ты хотел познакомиться с девочкой? - уточнила девушка. - Тогда пойдем?
- Я не откажусь познакомиться со всеми учениками и учителями, - отозвался дефель. Но начинать знакомиться, лучше да, с девочки. Я готов.
Дара поднялась с облюбованного подлокотника, поманила Шото за собой. Тень в ней хмурилась, полагая, что риск слишком велик - очень уж вовремя появился этот малыш, как раз когда взяли репликанта. И вместе с ним привезли кого-то невидимого в Школу. Никогда не привозили, а тут вдруг привезли... Но Хилл был спокоен. Значит, Шото ни при чем. А с невидимкой Мэттью разберется...
Когда они зашли в комнату маленькой чиссы, в конце коридора бесшумно закрылась дверь.
Зайдя в комнату к чиссе, Шото принюхался. За все время здесь побывало немного народу. Но ни один запах, девочке не угрожал. Хотя другим...
- Здравствуй, - проговорил он тихо, выходя из тени Дары. - Меня зовут Шото. Я с Найроди.
Принцесса с любопытством уставилась на размытое пятно рядом со своей тетей, одновременно проверяя его через Силу. От увиденного у нее расширились глаза - но не от страха, а от удивления.
- Ух ты... - вырвалось у чиссы, но она тут же вспомнила о правилах приличия и скромно потупила алые глаза.
- Меня зовут Бисер, очень приятно, - представилась девочка. Любопытство брало верх над воспитанием. - А тебя всегда так плохо видно глазами?
- На обычном свету - всегда, - улыбнулся дефель. - Хотя говорят, что шерсть очень старых дефелей, теряет эту способность. Зато, меня хорошо видно в ультрафиолете.
- И в Силе! - радостно добавила Бисер. - Только цвет не разглядеть... а потрогать можно?
- Бисер... - укоризненно посмотрела на нее Дара. - Ты еще за ушком предложи почесать. Это все-таки разумное существо.
- Можно, можно, - рассмеялся Шото, подходя поближе к девочке. - А цвет, видно как раз в ультрафиолете.
Чисса тихо пискнула, проведя пальцами по руке, увенчанной устрашающего вида когтями.
- Правда шерстка... И такая мягкая... Извини, мне правда было интересно, - девочка запрыгнула на кровать, из-под койки пулей вылетел возмущенный Шин, успевший пробраться следом за визитерами. - Я так редко слышала "можно", что когда мне говорят "нельзя, не подобает" - очень хочется стукнуть. Тетя Райт разрешила кидаться подушкой.
- Кому я доверила ребенка... - пробормотала Дара.
- И правильно сделала, что разрешила, - проворчал Шото. - С теми же, кто говорит что это не подобает... - на стене, на долю секунды спроецировался профиль дефеля. Блеснули красным отсветом очки. - Я бы хотел потолковать... По свойски. Напомнить, что такое быть ребенком.
- Тетю Дару не обижать! - предупредила Бисер. - Она тоже говорит, что нельзя... Ну, иногда.
- Не обижу, - улыбнулся экзот. - Это она меня сюда привела.
- Она хорошая, - девочка прижалась к родственнице. - Хотя и Темная.
Дара улыбнулась, проводя ладонью по неровно остриженным волосам чиссы.
- Я исправляюсь, - мягко сказала она.
- Я пока не знаю, кто это такие - улыбнулся Шото. - Первое занятие только завтра.
- Это как плохие и хорошие парни в голосериалах, - Дара поглядела на племянницу. - Покажем Шото Школу? Тут есть на что посмотреть.
- А это интересная идея, - улыбнулся дефель. - Только мне показалось, что она больше чем кажется.
- Это маленький город на самом деле, - девушка проводила взглядом чиссу, припустившую к двери наперегонки с Шином, и перевела взгляд на Шото. - Правда, не во все помещения нас могут пустить... по крайней мере, сегодня. Но в большинство - можно.
- Не везде меня пустят, - поправил девушку дефель. - И я бы сказал, что это правильно. Правда хороший нюх и слух, могут многое сказать знающему...
- Хороший слух и обоняние я могу себе организовать, и не хуже, чем у тебя... - Дара покачала головой, погружаясь в Силу, направляя ее течение на восприятие помимо зрения. - Но мне это мало чем поможет, потому что я не привыкла ориентироваться на нюх...
В коридоре было уже пусто, только где-то в холле звенел детский смех. Дара повела головой, ловя запахи - их было много, но они ничего не могли ей рассказать. Зато слух теперь доносил куда больше, чем раньше.
- Я слышу, как у тебя шерстинки друг о друга трутся, - шепотом сказала девушка.
- Запахи надо уметь распознавать и одной тренировкой дело не ограничится, - так же тихо, что бы не оглушить девушку подтвердил Шото. - А вот звуки и ощущения... Мои людские родители, почти всегда знали, куда я прячусь, хотя и не пользовались ультрафиолетовыми очками.
- Наверное, они очень тебя любили, - шепнула Дара. - Когда кого-то очень любишь, сердце само приводит куда надо.
Ее вот привело...
Бисер играла в салочки с Шином и одним из дроидов в холле. Астродроид покорно сносил скачки через себя и не пытался спрятаться под стол или в угол. Дара прислушалась, стоя на пороге. Ей показалось, или за открытым окном кто-то прошел?
Кто-то невидимый.
- Так и ходит, - подтвердил дефель. - Тот же запах. Враждебности не ощущаю. И кажется... Он кого то охраняет.
Дара сняла технику Усиления Чувств, чтобы не оглохнуть от смеха и визга чиссы, и потянула из кармана комлинк.
- Охраняет? Тогда это кто-то из Теней, но наши не стали бы прятаться... Гепард? А проверьте-ка, у вас все резервные комплекты на местах?
В ожидании ответа от Гепарда, Шото вышел в коридор, что бы посмотреть за девочкой, а заодно, на реакцию остальных учеников.
Дара закончила разговор очень скоро - минуты не прошло. Когда она подошла к Шото и резвящейся с ящеренком Бисер, лицо у нее было непроницаемым.
- Одного комплекта не хватает, - говорила она в комлинк. - Мэттью, у нас на территории неучтенная Тень. В броне без маркера.
Дефель сказанного не понял. Что за броня, что за маркер, и почему тень не учтена. И кто должен учитывать тени. А самое главное - зачем? Зато сообразил он главное:
- Это кто то из своих, кто имеет свободный доступ к этой вашей броне. Если он кого то охраняет - значит учится или выучился на охранника. Или как это? Телохранителя? А значит, нужно ли его ругать, если он делает свою работу?
Единственным, кто у них учился на телохранителя, и в последнее время никому не попадался на глаза, был...
- Хоким, - устало сказала Дара. - Чем скорее ты вернешь броню на место, тем меньше тебя будут бить наши.
Боевик, видимо, услышал - он перестал маскироваться в Силе, но невидимость благоразумно не снял - сегодня Школу патрулировало звено Лиса. Судя по удаляющемуся отклику, предупреждению он внял.
- Надо же, угадал... - Дара с невольным уважением посмотрела на дефеля. - А я вот не сообразила...
- Несложно угадать, если имеешь для этого все данные, - улыбнулся дефель, глядя на резвящуюся парочку из чиссы и ящера. - Но я так и не понял, за что его должны бить?
- Он взял без разрешения чужое спецснаряжение, - пояснила Дара. - Бить его, конечно, не станут, это было сказано в переносном смысле. Вот воспитательной беседы ему не избежать...
- А заодно инструктаж, как надо носить броню, что бы разные дефели не унюхали, - хихикнул Шото.
- Если речь именно об обонянии, то не поможет, - девушка качнула головой. - У нас на флагмане Тени никак не могли пробраться незамеченными в медотсек, доктор их тут же засекал, хотя и не одаренный. Мы долго не могли понять, как он это делает. Потом он как-то сознался, что броня имеет специфический запах. А воздух в отсеке почти стерильный, там любой самый слабый запах чувствуется сразу. Вот он так нас и вычислял... По запаху.
- Надо же, - поразился дефель. - Неужели у людей бывает такой острый нюх?
- Не такой острый, как у тебя, но бывает, - подтвердила Дара. - А если человек работает с препаратами, пахучими веществами, то нюх ему необходим... Бисер, ты с нами идешь, или будете дальше здесь играть?
Девочка перепрыгнула через дроида и подбежала к ним, радостно блестя алыми глазами.
- Конечно, с вами!

Комната Рыцаря

Добежав до Школы, Рапира шагом дошла до своей комнаты и закрылась изнутри. Она не хотела, чтобы ее беспокоили. Кто-то медитирует, отрабатывая боевые приемы, кто-то сидит или стоит в странных позах. Рэнфри, когда ее что-то беспокоило или смущало, и когда был выбор, предпочитала душ. Кто-то пошутил бы насчет матукайского водопада, но до такой степени ее любовь к воде не доходила. Душа вполне хватало.
«А лучше – контрастного… Глядишь, и соображать начну…»
На ходу сбрасывая одежду, она подошла к столу и покрутила в руках деку. Мада не ответил на письмо.
Закусив губу, она смотрела на экран. Потом отложила датапад.
Перед глазами калейдоскопом мелькали то безжизненно-бледное лицо Тайлера, то глаза наставника, то взбешенный взгляд Габриэля.
«Ненависть действительно разрушает…»
Рэнфри не взялась бы сказать точно, что повлияло на ее решение, которое до встречи с Гонщиком на беговой дорожке казалось абсолютно спонтанным.
Сила подсказала?..
«Убить брата?!..»
Рапира зашла в санблок. О некоторых вещах лучше размышлять наедине. В это утро одиночество казалось особенно острым – Мада не давал о себе знать, звено разбежалось заниматься своими делами, Шиноби улетел. Тайлера… Больше не было. Фантомная боль, призрак такого недавнего прошлого…
И все же она не была одна в полном смысле этого слова. Форс вообще редко бывает по-настоящему один. В Школе слишком много жизни, чтобы чувствовать себя в пустоте…
Горячие струи воды хлестнули плетью, но так и не разрушили вязь воспоминаний.
Григор ей верил. До последнего. И умер бы – доверяя.
И все же она без раздумий обменяла его жизнь на жизни тех, кому он мог бы стать угрозой.
«Светлая?!.»
Рэнфри смотрела на сжатый кулак и понимала, что если сейчас она треснет в стенку душевой кабины, разобьется либо стена, либо рука.
И, конечно, от этого легче не станет. Тяжелее – однозначно. Что это за Рыцарь, который себя не контролирует?
«Григор», - услужливо подсказала память. – «Да чего уж там, бывает… И ведь не только с ним… А Слай ушел. Между прочим, его – отпустила живым… И боялась же, как бы чего не вышло. Вот что тебя заботит на самом деле? Твоя репутация в Ордене?»
Рэнфри, пытаясь остановить внутренний монолог, который грозил перерасти в оживленный диалог, села на пол и переключила температурный режим. Медитации не выходило.
Холодная вода тоже не помогла. От засевшего внутри ледяного осколка нужно было избавляться как-то иначе.
- Там над берегом, берегом поутру стынут тучи над брошенной степью, - не столько пропела, сколько устало выговорила Рыцарь, поднимаясь. – Нет покоя ногам от дурных голов…

Комната Рыцаря - окрестности Школы
Сиал, Бисер, Рапира

Школа звенела сдержанным восторгом Бисер. Рапира постояла у закрытой двери, прислушиваясь к Силе, и передумала выходить. Можно было ненароком столкнуться с родственницами. Это счастливое событие лучше отложить до возврата душевного равновесия.
Общаться с людьми, тем более – с близкими, Вестгейт предпочитала в здравом уме и уравновешенном состоянии. Выговоры за импульсивность она начала получать с раннего детства. В результате честолюбивый будущий Рыцарь научилась как сдерживать большинство порывов, так и прятаться от глаз окружающих, когда сдержать не удавалось. Со временем привычка стала свойством характера, и Вестгейт искренне считала эту черту не самой плохой.
Чистая одежда. Обувь. Два меча на пояс, туго перехватывающий талию. Комлинк – на стол, к деке. По необходимости отыщут, потеряться в Школе невозможно. Даже если очень постараться. А если вспомнить, что дежурит сегодня звено Лиса…
Окно.
Похоже, у звена Шиноби была еще одна общая черта – они нередко игнорировали общепринятые входы и выходы.
Второй этаж для Рыцаря – не высота. Короткие мгновения полета, мягкое приземление на землю. Мимо клумбы. Хорошо, цветы не заслужили того, чтобы их топтали.
Именно этот момент Бисер выбрала для того, чтобы вылететь из-за угла наперегонки с Шином. При виде экспресс-спуска из окна она взвизгнула и припустила к Рыцарю с криком:
- Рэнфри, ты с ума сошла?! Для кого в доме лестницы?!
Рапира, как когда-то на «Затмении» перед выходом из каюты, замерла, наскоро анализируя собственное состояние. Не опасна. Признаков приближающегося взрыва нет. Напряжение… Есть. Но – не угрожающе.
- Для тех, кому рановато прыгать с большой высоты? – пошутила она, улыбаясь только губами и явно не собираясь задерживаться для разговора.
Ящеренок возмущенно зашипел и прыснул куда-то в цветущие кусты - ему что-то не нравилось. Из-за поворота появилась светловолосая девушка с озабоченным выражением на лице, Бисер обернулась к ней:
- Тетя Сиал, я ее нашла!
Девушка подняла ладони в извиняющемся жесте:
- Простите за вмешательство. Вы можете уделить мне несколько минут?
«Тетя Сиал?» Рапира едва заметно приподняла бровь. Девушку она видела впервые в жизни.
- Приветствую. Кто вы?
Девушка остановилась, не доходя нескольких шагов, словно что-то мешало ей подойти ближе, улыбнулась. От нее веяло спокойной уверенностью - но совсем иного свойства, чем от Райт.
- Сиалла Шедди, ученица Деймона Лейна. Я врач.
Рапира поневоле прислушалась к Силе, пытаясь понять, отчего сделал ноги Шин – ну, этот-то понятно, он все время передвигается со скоростью гоночного свупа – и что напрягает новую знакомую.
- Ученица Бродяги, - теплее улыбнулась Рапира и вежливо уточнила: - У вас ко мне срочное дело?
- Не то чтобы совсем срочное... - Сиал по-прежнему не делала попыток приблизиться. Шин шипел и шуршал по кустам, и от него отчетливо ощущалось беспокойство, граничащее со страхом. Направленное на врача.
- Скорее важное для меня. Вы куда-то собирались?
- Не без этого, - на лице Рыцаря появилась тень озабоченности. Инстинкт телохранителя требовал остаться рядом с девушкой и выяснить, чем недоволен ящер. Мелкая деталь, но она может оказаться важной…
Медитация подождет. А признаки душевного дисбаланса можно и спрятать до поры до времени, причем очень надежно.
Спасибо Зеро за Боевую Логику.
- Я могла бы составить вам компанию, если вы не против, - предложила Сиалла. - Конечно, если это не что-то секретное.
Маленькая чисса тем временем нырнула в кусты, отлавливая перепуганного ящеренка.
- Вы не сможете составить мне компанию, - чистую правду сказала Рэнфри. Далеко не все методы Рыцарей годились для совместной медитации. – Но я могу составить компанию вам.
Шин выстрелил из кустов и помчался по тропинке, прочь от беседующих девушек, рядом с которыми так страшно оставаться. Следом за ним умчалась девочка. Сиал проводила их взглядом, чуть заметно качнула головой.
- Славная какая... Я привыкла начинать день с тренировки. Покажете мне, что тут есть, и где можно заниматься? Заодно можно поговорить.
В «несколько минут» экскурсия по Школе явно не укладывалась. Ну что же…
Спустя несколько мгновений эмоциональный отклик от Рыцаря, и без того едва пробивающийся за щиты, исчез.
- Пойдемте, - с бесстрастной вежливостью предложила Рэнфри, кивнув в сторону площадки для медитаций. Попутно можно было показать дорожку, по которой удобно бегать, и заглянуть в спортзал.
- Охотно, - Сиалла пошла рядом, сохраняя небольшую дистанцию - чуть дальше вытянутой руки. - Я еще только начинаю учиться, и мне необходим контроль, а мой наставник сейчас далеко... Хилл сказал, что я могу пока обратиться к вам. Но тут возникла одна проблема...
- Какая? – Рэнфри чуть не переспросила, зачем врачу учиться на телохранителя, потом вспомнила, что ее собственные функции этим не ограничиваются. Действительно…
Задавая вопрос, Рапира понизила голос ровно настолько, чтобы девушке на таком расстоянии было плохо слышно. Подойдет ближе?.. Или уже овладела Усилением Чувств? Применение этой техники – тоже показатель.
К Силе врач обращаться не стала - она и так расслышала бы даже шепот.
- Я врач, - чуть виновато пояснила она. - И у меня есть способности к Ощущению. Боевая Логика не дает вам испытывать эмоции, Рыцарь Вестгейт, но она не мешает мне чувствовать, что с вами происходит. Я с утра не нахожу себе места... Понадобилось некоторое время, чтобы определить, что источник моего беспокойства - именно вы. Если проводить врачебные аналогии, у вас нарыв. И вы пытаетесь скрыть его, заклеив пластырем. Вы сейчас под Логикой. Вы не можете не понимать, к чему это приведет.
- Я понимаю, к чему это приведет, если мне придется ходить под ней слишком долго, - кивнула Рапира. – Но меня хватит на то, чтобы показать вам Школу и заняться решением этого вопроса…
Едва обученный падаван, пусть и со способностями к Ощущению, способен проникнуть за щиты Рыцаря?.. Рэнфри не могла ощутить удивление, но добавила к намечавшейся мозаике новую деталь.
- Я не могу сейчас заняться вашим обучением. По причинам, которые вам известны. Позже. Возможно, после обеда.
Сиал снова чуть заметно качнула головой.
- У меня впечатление, что вы боитесь, Рыцарь Вестгейт... - задумчиво проговорила она. - Но эта забавная ящерица боится меня, потому что чувствует во мне охотника. А чего боитесь вы? Настолько, что уходите под Логику... Я вам не друг, которому вы могли бы рассказать все и немного больше, чем все. Но я врач... Настаивать я не могу и не буду. Но помочь вам, если вы согласитесь принять мою помощь, я могу...
Она коротко глянула на идущую рядом Рапиру и снова чуть виновато улыбнулась:
- Я действительно это чувствую. Если Деймон учит чему-то, то на совесть.
- Я ничего не боюсь, - и это тоже была чистая правда. Под Логикой она вообще не испытывала эмоций. – Это площадка для медитаций.
Они прошли мимо. Рыцарь вела девушку к началу беговой дорожки у озера. Получался приличный круг, но Сиал хотела поговорить…
- Чего я буду бояться, когда сниму Логику, я знаю.
- Если я сейчас спрошу, чего именно, ответ будет, скорее всего, "это не ваше дело", в той или иной форме, - вздохнула девушка. - Это я и имела в виду, когда говорила о нарыве и пластыре... Чтобы вскрыть нарыв, нужен врач. Полевой вполне годится. Решитесь, Рыцарь Вестгейт? Или будете ковырять самостоятельно, без гарантии успеха?
- А вы можете гарантировать успех? – уточнила Рапира, остановившись.
- Я не давала никаких гарантий Катарну, когда взялась лечить его людей, - негромко отозвалась девушка, спокойно глядя на нее. - Но они дожили до прибытия спасателей. В Академии нас учили всему, что должен уметь врач. Я не даю гарантий. Но делаю все, чтобы помочь пациенту. Если это вас устроит... Сила вам в этом не помощник, Рыцарь Вестгейт. Она не панацея, а когда дело касается того, что я вижу сейчас, скорее помеха. Как бы странно это ни звучало...
- На чем вы специализируетесь как врач? – Рыцарь двинулась дальше, выводя спутницу к берегу озера.
- Меня готовили как полевого врача, - ответила Сиал. - Хирургия при отсутствии медоборудования вроде автохирурга, общая терапия, психологическая помощь в критических и чрезвычайных ситуациях. Боевая Логика вам сейчас тоже не помощник. То, что мне положено видеть, как врачу, я все равно вижу. А себе вы очень сильно ограничиваете восприятие. Учитель говорил мне, что она оптимальна в бою, при совместной работе с Темными или при применении Темных и пограничных техник. И что усердствовать в ее применении не стоит. Для восстановления утраченного равновесия, по его словам, достаточно повторения простой джедайской мантры. Про эмоции и покой.
- Я должна предупредить вас об одной достаточно неприятной вещи, - зеленые глаза смотрели серьезно и внимательно. – Я патологически не доверяю малознакомым людям. Как только я сниму Боевую Логику, я вновь попрошу у вас отсрочки в общении.
- Я очень удивлюсь, встретив доверчивого живого Рыцаря, - улыбнулась Сиалла. - Рекомендации Катарна вам хватит? И если вам потребуется срочная операция, вы позволите врачу делать его работу, или попросите отложить помощь до более близкого знакомства?
- Нет. Рекомендации Катарна хватит, чтобы позволить вам разрезать меня и зашить, - сообщила Вестгейт. – Но не более того. Сиал, вы же медик, вы хорошо знаете, что означает слово «патологически».
- Жаль, - вздохнула девушка. - Но я не могу настаивать... Хорошо, я постараюсь держать себя в руках, хотя это сложно... - зеленые глаза, чуть другого оттенка, чем у Рыцаря, смотрели куда-то сквозь нее. - Но вот девочка очень волнуется. Она ведь чувствует, что с вами что-то очень сильно не то... И очень боится вас потерять.
- Я знаю, - ровный голос Рапиры мог бы принадлежать дроиду. – Что вы видите, Сиал?
- Ваши мысли и чувства не в ладу с вами, Рыцарь Вестгейт, - девушка подняла на нее взгляд. - Настолько, что это может стать для вас реальной угрозой. Вам самой с этим будет крайне сложно справиться, потому что неверная оценка собственных мотивов может привести к тяжелым последствиям. И тогда моей помощи может оказаться уже недостаточно.
- Успокойте Бисер, - попросила Рыцарь, поворачивая обратно к Школе. – Я ее сейчас успокоить не смогу. А ваша помощь… Вы рискуете, Сиал. Логика защищает вас от меня, а не наоборот. У меня уже был неконтролируемый срыв. Чтобы его пресечь, потребовался Магистр Сит. Повторение чего-то подобного здесь совершенно ни к чему.
Сиал снова качнула головой, разводя руками.
- Меня защищает вот это, - она показывала на то, что их окружает. - Я не магистр Сит, конечно. Даже не Рыцарь... Но мне очень трудно причинить вред, потому что со мной делится защитой вся планета... Но пусть будет по-вашему. Я согласна подождать, пока вы сможете доверять мне немного больше.
И негромко добавила:
- Лишь бы не оказалось слишком поздно...
- А здесь у нас спортзал, - Рапира махнула рукой в сторону отдельно стоящего здания. – Извините, мэм. Мне нужно идти. Насколько я понимаю, у меня еще есть время… Благодарю за участие.
Больше не пытаясь настаивать, Сиалла тихо попрощалась и направилась к спортзалу. Тренировку она собиралась провести в другом месте, но посмотреть, что здесь есть, стоило.
На полпути из кустов выскочила чисса в сопровождении негодующего Шина. На тревожно-вопросительный взгляд девочки врач только покачала головой.
Бисер топнула ногой и задумалась. Логика ребенка полагала, что все происходящее в корне неправильно. Но если очень верить в то, что все хорошо...
Может, в итоге все так и получится?

Рэнфри еще никогда так тщательно не скрывалась в Силе. Брони на ней не было. Если кому-то вздумается отследить путь с помощью камер или просто прогулявшись следом – пусть…
Но в Силе светить не хотелось.
Рыцарь сняла технику Боевой Логики, отойдя подальше от Школы. Она уходила в лес – так, как ей нравилось, бегом, перепрыгивая поваленные стволы и уворачиваясь от веток. Чем гуще окажется чаща, тем спокойнее ей будет.
Это тоже было странно. Но с причинами подобных желаний как раз и предстояло разобраться. Возможно, раз и навсегда.
Подходящая поляна – даже не поляна, а небольшая, два на три метра прогалина в окружении старых деревьев, нашлась как раз тогда, когда Рэнфри ощутила первую усталость.
Устроившись на лесном дерне, Рыцарь запрокинула голову. Неровный кусок синего неба виднелся среди хвойных вершин.
Здесь, где ее никто не мог увидеть, было на удивление хорошо.
Сканировать местность Рапира не стала. Она проверяла ментальные щиты, укрепляя их настолько, насколько хватало сил и мастерства. Работать предстояло не с окружающим миром – с собой.
«Вы боитесь, Рыцарь Вестгейт…»
- Безусловно, - внятным шепотом выговорила Рэнфри.
Программируемые сны – несложная вещь. Куда труднее добиться в результате нужного эффекта. И отнять у себя любую возможность сбежать прежде времени. Процесс переоценки мотивов мог принести неожиданные плоды…
Рыцарь с утра ощущала намек на опасность, некую неявную угрозу Бисер, и прекрасно понимала, что в таком состоянии защитить ее не сможет. Нужно было выходить из него – так или иначе.
Будь угроза ярче и отчетливей, она бы рискнула принять предложение Сиал. Ломая себя через колено и задыхаясь от ужаса и желания бежать.
Страх казался паническим.
Вестгейт всерьез опасалась в процессе «лечения» просто не вспомнить о том, кто эта женщина и что она значит для Катарна и Бродяги.
Мада запретил ей поднимать руку на своих, но она уже нарушила этот запрет. Да как – чуть не отправив к праотцам собственного брата.
«Иллюзорно… Но чем не шанс?..»
Пережить заново то, что до сих пор заставляет рычать в ответ на протянутую руку. Сделать другие выводы. И попробовать вернуться обратно в реальность – другой.
Желательно, оставшись при этом собой…
Глубоко погрузившись в Силу, Рапира составляла программу для транса.

Окрестности Школы.
Рэнфри, Мада, призрак в роли ведущего.

Сила кольнула тревогой: что-то было не так. Не отводя взгляда от разворачивающейся под штурмовиком поверхности, Мада потянулся к панели переговорного устройства. Номер он вбил не глядя, включил громкую связь.
- Тимс на связи, на территории все чисто?
Вместо уже знакомого голоса Нойса ему ответил женский голос.
- Да, командующий Тимс, у нас все в порядке. Я сообщу о вашем прибытии губернатору.
Мада удивился: Сотник завел секретаршу? А куда дел этого? Удивление быстро сошло на нет: тревога не унималась, в Школе все спокойно, причина очевидна.
«Черный Лебедь» перешел из скольжения в падение, вращаясь в медленном штопоре, раскидывая с обводов пламя, и выровнял полет только когда борткомпьютер истошно завопил о предельно допустимых минимальных высотах.
Бросив штурмовик с опущенной аппарелью в эллинге, Мада почти бегом направился к дому. На второй этаж он взлетел, наткнулся на запертую дверь, прислушался. За дверью было тихо. Дата-карта скользнула в слот, открывая замок, полковник переступил порог, оглядывая сразу всю комнату. Открытое окно, дека и комлинк на столе, рядом со шкатулкой.
«Где же ты?..»
Сила молчала.
Он повел головой, как породистый пес, берущий верхний след, выдернул комлинк из кармана, едва дождался ответа.
- Сотник, я здесь. Рыцарь Вестгейт на задании?
- Приветствую, - отозвался матукай. - Нет. На задание вылетели Шиноби, Бродяга и Зеро с Райт. Рыцарь Вестгейт находится на территории Школы, недавно двигалась от здания Школы на семь часов. И поаккуратнее с ней. Впрочем - сам увидишь.
Выслушав ответ, Мада отрывисто поблагодарил и выскочил за дверь. На Ускорение он перешел уже снаружи, чтобы не вынести случайно дверь из холла на улицу. У него было направление – это уже намного больше, чем ничего.
«Я же просил...»
Размытый силуэт исчез, чтобы вновь проявиться только на окраине леса – двигаться на такой скорости среди деревьев было небезопасно, Ускорение истощало силы, а они могли пригодиться, когда он найдет...
«О чем ты меня предупредил?»

Рэнфри не знала, сколько времени продлится забытье, поэтому готовилась основательно. Девушка не думала о том, что будет, если тело найдет посторонний. Это все еще была территория Школы, хорошо охраняемая. Чтобы найти ее в этих зарослях, нужно искать специально, причем глазами – в Силе она не видна…
Свои – найдут по необходимости, ну так на то они и свои.
Последнее действие – мягко и плавно замедлить жизненные процессы. Когда давление упало до допустимого минимума, Рапира позволила глазам закрыться, проваливаясь в…

…Когда на горизонте возникла тяжелая туша «Затмения», R2 окончательно отдал концы.
- Зараза, - только и выговорила Рыцарь, бросив взгляд на дисплей. Кончина дроида не помешала ей злобно торжествовать – половина всех систем грозила вот-вот накрыться, но смерть опять только постучала в двери и ушла, не дождавшись ответа. Флагман был спасением.
Перехватив управление, она вручную повела подбитый истребитель к гостеприимному ангару…

…Дни тянулись за днями. Бесконечно похожие один на другой. Вежливая улыбка, от которой сводит скулы. «Здравствуйте, лейтенант О’Хара… Нет, что вы. Прекрасно спалось. Да, увидимся на совещании...»
Проверять еду на яды - естественно, как дышать. Стул – исключительно спинкой к переборке. И не выпускать из виду никого. Прислушиваться к шагам за спиной. Уходить от случайных прикосновений.
Не получать ответов на письма.
Спать – чутко, тревожно, не просыпаясь от каждого звука, но и не засыпая по-настоящему.
Придавать статус. Как парадная перевязь. Как дорогой, украшенный камнями комлинк. Как запредельно редкий цветок в кабинете.
«Символ Империи...»
Сходить с ума от невозможности выполнять свои настоящие обязанности, от необходимости каждую секунду держать маску, от любезных диалогов с предателем.
От незнания. От пустоты. От молчания Ордена.
Глядя на гладкий экран деки, Рапира потерла висок. Тишина гробовая, ни одного письма. Не могли же они… Все…
С лейтенантом было связано что-то важное. Запредельно важное, но она никак не могла вспомнить. Она уже видела его. Наверное, так давно, настолько вскользь, что даже память форса не могла помочь…

След он нашел случайно – потревоженный подлесок, взрытая толчком ноги слежавшаяся листва. Направление могло меняться, но раз взятый след Мада уже потерять не мог. Совсем свежий, вряд ли кто-то еще мог тут бежать.
«Ну почему же, мог... Но тогда ему же хуже...»
Постепенно к следу видимому добавился след невидимый – как бы тщательно ни скрывалась Рыцарь в Силе, от одаренных сильнее нее она полностью скрыться не могла. Достаточно было немного успокоиться: жива, и набрать концентрацию, чтобы почувствовать... След вывел Маду на прогалину в чаще леса. Он выломился из кустов, с треском, словно уходящий от погони сохатый, и замер, будто с разбегу налетев на невидимую стену.
Впрочем, его стена была как раз видимой... Над девичьим телом, распростертым в глубоком трансе на примятой траве, мерцал неподвижный призрачный силуэт.
Побелевшие глаза впились в лицо призрака – Мада его узнал. Пальцы сами собой сжались в кулаки, костенея в нечеловеческом усилии сдержаться, не броситься в еще одну самоубийственную атаку. Помочь девушке он не мог. Повредить... Мог.
Силуэт колыхнулся, призрак повернул голову, отвечая на взгляд взглядом, безразлично-спокойным, невозмутимым. Мада под угрозой лишения Силы не смог бы потом сказать, сколько длился этот безмолвный поединок, но призрак начал таять, пока не растворился в воздухе.
«Он просил быть аккуратнее с ней... Про ЭТОГО он не говорил!»
Мада бросился к девушке, выходя из оцепенения, быстро осмотрел ее. Никаких повреждений, в нагрудном кармане истертая записка, на поясе два меча...
Два?
Он недоверчиво перевел взгляд на лишенное выражения лицо. Кто-то из Рыцарей погиб, а он не знает? Мада бережно приподнял ее, обнял, прижав к себе, разрываясь между стремлением выяснить, что заставило ее прятаться, вывести из транса или прислушаться к совету матукаи.
«Расскажет потом. Сама...»
Нести по лесу спящего человека – непростое дело. Для неодаренного. У Мады было преимущество, и он им воспользовался. Здесь оставаться было нельзя, хотя призрак мог появиться где угодно. Но лучше, если их при этом будет видно из Школы...
Мада остановился только на берегу озера, осторожно опустился на выброшенный волнами ствол, сдул прядку волос со лба Рыцаря.
«Что с тобой?..»
Это не могло быть работой призрака – они действуют иначе. Совсем иначе. Если она ушла в транс сама – значит, для чего-то это ей было нужно. Настолько, что даже его просьба не остановила. Вывести ее из этого состояния он мог, но помнил просьбу Светлого – аккуратнее.
«Я могу хотя бы быть рядом...»
Быть рядом и видеть то, что видит она. Дать почувствовать, что она не одна там, в этом сне. Мада закрыл глаза, соскальзывая в транс и отыскивая в Силе связывающую их ниточку.
Ему хватило того, что сейчас видела Рэнфри – и что она чувствовала, чтобы понять, что затеяла девушка. В одиночку, не помня о том, зачем это делает... Все советы были забыты – Мада тянулся к ее сознанию, всем существом, без слов, без принуждения, напоминая, что ничего не дается просто так, что нет случайностей в этом мире, и порой долг приходится выполнять, нарушая его. Нет долга в том, чтобы погибнуть, оставив на произвол Силы тех, кто за твоей спиной. Пока ты жив – ты их защита, даже если тебя выставляют их врагом. Пока ты жив – ты не проиграл. Горечь собственной победы невольно вливалась в его прикосновение – Мада отстранился, успев напомнить о том, что этот путь был не только дорогой к исполнению долга. Там, впереди, ждали люди, которые станут дороги. Не зная друг о друге, они шли друг к другу, каждый – по-своему, каждый – своей болью и кровью, но шли. И этой встречи может не быть, если она отшатнется, когда ей протянут руку...
Вот тогда – всё будет напрасно, все жертвы, все усилия, всё.

Из прибрежных зарослей камыша выбралась синекожая девочка с алыми глазами, сопровождаемая черным ящеренком.
- Ну и зачем было до этого доводить? – вздохнула она, разглядывая неподвижных людей и устраиваясь рядом с ними. Из-под курточки девочка достала смешного рыжего зверька с белым пятном на голове, посадила на грудь спящему Рыцарю. Зверушка обнюхала комбинезон, попробовала на зуб торчащий из кармашка уголок записки, и разразилась возмущенным свистом – подсунули какую-то несъедобную ерунду. Жалоба на жадность хозяев завершилась бодрым маршем вверх по рукаву, на плечо, и оттуда под подбородок.
Маленький теплый язычок несколько раз коснулся рыцарского носа.

- …Под Боевой Логикой нет сторон, есть наибольшая целесообразность и точно просчитанные на несколько шагов вперед действия твои и оппонента, - вздохнул Зеро и невзначай положил руку на талию девушки... Постарался положить. Рука легла на броню, так что возникла дилемма. С одной стороны удовольствия обнимать броню не было. С другой - маловероятно, что бы девушка под броней, чего либо почувствовала. - Фактически, превращаешься в дроида с улучшенной реакцией и непредсказуемым мышлением.
- Удобно, - признала Рыцарь, подавляя рефлекс, требующий мгновенно снять захват со всеми вытекающими. Очень старательно подавляя. «Он поймет…» Убедившись, что идущий впереди сит не собирается внезапно оглядываться, и пользуясь тесным контактом, она осторожно приоткрылась, позволяя Паладину и только ему уловить не столько мысль, сколько несколько смущенных и растерянных образов. Ей нравился Темный и она совершенно не понимала, что с этим теперь делать…

- …Я не Кира, - от Райт в Силе волнами распространялось спокойствие. Накатывалось, отступало. Снова накатывалось. - И пришла не рассуждать о том, в чем не разбираюсь в силу неопытности. Человек, которого ты любишь, пришел к нам сюда, потому что там, где он сейчас, ему холодно и темно. Потому что ты для него - Свет, к которому он стремится. Моим долгом было сказать тебе об этом. Остальное - твое дело...
Она поднялась, легко выставив стул из-под себя.
На губах Рыцаря играла улыбка. Жесткая, почти злая.
- Я…
Рэнфри осеклась. Она хотела помочь. И не представляла как. Не веря себе и сомневаясь в способности стать для кого-то – Светом… Она? Привычно балансирующая в шаге от Темной Стороны?..
- Я очень его люблю, - устало закончила она, глядя, как за Райт закрывается дверь…


…Глядя на распростертое на траве тело Тайлера, Рапира устало оперлась о сосну. Попыталась опереться, потому что рука вдруг прошла насквозь. Ствол дерева превратился в клочья цветного тумана.
Иллюзия? Здесь?!
Рэнфри огляделась, пытаясь уловить направление, откуда могла бы исходить угроза. Зашелестели кусты и она, разворачиваясь, попыталась вскинуть руку с мечом, но что-то мешало. Тело казалось чужим. Вместо привычной стремительности выходил неуклюжий, плавный танец, словно сверху давила толща воды…
Она не знала такой техники Силы и, отчаянно сопротивляясь, пыталась разорвать сковавшую ее волю…
Чужую?..
Свою…

Последний рывок вдруг увенчался успехом и в лицо ударил солнечный свет. Рыцарь сощурилась и попыталась закрыться рукой – свет резал чувствительные после лесной темноты глаза. Она что, заснула там, на поляне? Рядом с…
Попытка вновь не увенчалась успехом. Ее кто-то держал.
Кто-то?
Рэнфри осторожно приоткрыла один глаз. Прямо в него смотрел розовый шевелящийся нос. Огромный.
- Мама… - Рыцарское сердце едва не ушло в пятки.

Те же, там же

- Ты уверена, что это именно она? - с сомнением произнес очнувшийся вместе с ней Мада, аккуратно подхватывая нахальную зверушку под пузико и передавая свинку чиссе. - Какие тут у нас оказывается... юные леди... А я и не знал...
Сходство девочки со сгинувшей императрицей Союза было слишком очевидным, чтобы его не заметить. Кровь Вернеров давала себя знать даже после генетической трансформации.
- Мада, - счастливо улыбаясь, поправилась Рапира, вновь закрывая глаза. Она вышла из транса, но сердце еще не восстановило привычный ритм. Мышцы казались ватными, голова кружилась.
- Леди… Моя сестренка… Где мы – я примерно чувствую…
Характерный прибрежный запах невозможно было перепутать ни с чем.
- А вот… Когда мы?.. Я долго?..
- Вторую сотню лет дожидаюсь, - губы невольно растягивались в ответной улыбке, светлые глаза смеялись – живая. С остальным можно справиться. – Тебе с точностью до минуты, или хватит того, что скоро обед, и я голоден, как целое стадо ранкоров?
- Ранкоры – хищники, - с интонацией отпетого педанта сообщила ему Бисер. – А хищники живут не стадами. А стаями. И вообще, хватит тут мою сестру обнимать, а то тете Райт пожалуюсь, что ты к ней приставал.
- К тете Райт? – уточнил Мада. – Лучше не надо. А то дядя Терренс меня расстреляет, чего доброго. И Рэнфри очень огорчится. Ты ведь огорчишься?
Он смотрел в зеленые глаза, ошарашенный пониманием, что мир перевернулся. Окончательно и бесповоротно.
- Я этого не переживу, - пошутила девушка, в свою очередь рассматривая сита. Насколько она помнила – и насколько могла отличить одну память от другой, улетал он не таким... Или почти таким?..
Нет, почти таким – это во сне… Значит, если бы она раньше…
- Бисер… Отвернись, - попросила Рапира, обнимая полковника пока еще слабыми руками и влепляя контрольный поцелуй в нос. – Вернулся!!!
- А вообще дядя Терренс говорил, что ранкоры – полуразумный вид, - сообщила девочка озеру, к которому добросовестно отвернулась. – И живут они, между прочим, семьями... Пойдем, Шиноби. Тебе на такое рано смотреть, ты еще маленький.
И маленькая чисса гордо удалилась по тропинке, сопровождаемая чьей-то тихой поступью.
- Кажется, это было выражение воли венценосной особы, - озадаченно проговорил Мада, когда смог перевести дыхание. – Вернулся, куда бы я делся... Особенно после такого письма.
Он мгновение помолчал, прижимая к себе девушку.
- Прости, что не ответил. Решил, что на такое лучше отвечать... Лично.
Извиняющийся Мада?!.
«Мир перевернулся…»
- Понесли меня тебя кормить? – вздохнула Рыцарь, констатируя про себя, что перевернутым мир выглядит непривычно и как-то... Лучше. – Я как телохранитель решительно против голодных ранкоров в Школе. Ранкоры должны быть сытые и ухоженные. Только я у тебя рубашку стянула, ничего? И…
Девушка завозилась, устраиваясь так, чтобы ему было удобнее ее нести и оттягивая до ужаса неприятное признание. Во сне этого требования не было. В реальности – было…
Порадовавшись тому, что память не пытается ее запутать и поменять события местами, Рапира грустно констатировала:
- Я твой запрет нарушила.
- Запрет? – удивился Мада, поднимаясь с ней на руках. – Я тебя просил дождаться... А запрещал я тебе только одно. И не припоминаю, чтобы кто-то из моих людей на тебя жаловался.
Шаги по дорожке он уловил, теперь короткий поиск в Силе выдал маскирующееся звено – его пробежка незамеченной не осталась, поднятые по тревоге Тени прикрывали отход. Знали бы, от кого собрались прикрывать...
- Тени не ябедничают, - согласилась Рапира и решила не развивать тему. Его что-то тревожило, и отнюдь не ее действительные или мнимые прегрешения. Найроди?.. Возможно, но не только. Беспокоился за нее?.. Да, и снова не только.
- Что случилось? – шепотом спросила девушка. Расспрашивать голодного мужчину – не самая удачная идея, но они все равно еще не дошли до камбуза…
- У меня – ничего, - Мада качнул головой. – А вот что случилось у тебя, что я тебя в таких интересных местах нахожу? Тебя кто-то... Обидел?
С его точки зрения, нужно было случиться чему-то совсем из ряда вон выходящему, чтобы Рыцарь пошла на подобный риск, когда рядом – лицо, имеющее для нее большее значение, чем собственная жизнь.
- Нет… - Рэнфри по привычке закусила губу, вспоминая то, что произошло этим утром. События казались такими далекими. Немудрено, времени сколько прошло.
«Несколько часов…»
- Я начала представлять угрозу для Бисер. Не смогла оценить это сразу, зато угрозу ощутила… Слабую, но странную – так, словно это было как-то связано со мной. Бисер привела ко мне врача. Совсем незнакомого, но это была ученица Лейна… Я ей отказала. Даже под Логикой помнила, насколько боюсь перспективы говорить по душам с малознакомым человеком, пусть даже врачом. А она попросила Логику снять… Я сбежала. Боялась, что пойму, как решилась убить Тайлера, и что это окажется что-то такое, из-за чего я больше не смогу оставаться рядом с вами и принцессой.
- Ты? Угроза принцессе? – большего изумления Мада в своей жизни, пожалуй что, не испытывал с того момента, как ему подставил плечо Светлый. – Убить Тайлера? Так, а ну-ка, с этого места и по порядку. Я что-то не понял этих ваших внутренних Орденских взаимоотношений. Обед подождет.
И тут Рэнфри сделала то, на что не осмелилась бы еще несколько мес… Часов назад. То есть начала перечить любимому ситу.
- Неси на камбуз, - нежно, но настойчиво попросила она. – А по дороге я расскажу.
- Рассказывай, - покладисто разрешил Мада, сбавляя шаг. Дотянуться в Силе до Теней труда не составило, близкое к холодной ярости недовольство ощутило все звено.
«Почему у нее проблемы, а вы ей не помогли?..»
Рэнфри за несколько секунд составила внятный пересказ минувших событий, оценила длину дороги до кухни и урезала рассказ на три четверти, не оставив ничего, кроме выжатых досуха фактов и небольшого прогноза. «Если бы было так, могло бы получиться так, а это никуда не годится, ну а если вот так – то вроде как еще хуже… Пришлось».
Выслушивал ее Мада молча и терпеливо. Только руки пару раз дрогнули от желания сдернуть с пояса Рапиры рукоять второго меча и...
«Ну и куда ты его? В озеро? Рыба, пожалуй, отравится...»
С его точки зрения, самое место этой рукояти было где-нибудь у живота прежнего владельца. С выступающим из спины клинком. Но владельца поблизости не было, вот жалость...
- Я, наверное, никогда не научусь понимать Светлых, - глухо обронил он. – Если Сотник это знал... Если Зеро при этом присутствовал... Почему он вообще остался в живых? И ты после всего этого называешь его своим? Рэнфри, угрозой этой девочке была не ты... Оставить при принцессе одаренного, который не стесняется принуждать...
Он все-таки не выдержал – вспышка ледяного бешенства обдала всех, кто был способен ее воспринять. Рядом с женщиной, которую он назвал своей, находился такой человек – и никто... Никто ему об этом не сказал?! Никто от него не избавился?!
- А если бы следующей стала твоя сестра?
- Теперь уже не станет, - спокойно отозвалась Рэнфри, отгоняя призрак мороза, пробежавшего по спине. – Он действительно был связан со мной. Я звала его братом. Очень долго. И не знаю, как бы я отнеслась к тому, что это сделал кто-то другой.
«И сама чуть не сломалась».
Мысль Рапира афишировать не стала.
- Эта история уже в прошлом, - она потерлась кончиком носа о ситскую щеку. – Пусть там и остается. Всплывет – утопим повторно, за нами не заржавеет.
- Если эти к рукам прибрали – уже не всплывет... – почти с сожалением выдохнул Мада, прижимаясь щекой к ее щеке. Прикосновение успокаивало взметнувшуюся было ярость, сознание после этой вспышки начинало работать быстрее и...
«Ее нельзя больше оставлять одну».
- Кстати, я так и не нашел в письме одной вещи... – нести ее было легко, даже без Силы, словно вдруг открылось второе дыхание. – Хотя надеялся увидеть.
Рэнфри задумалась, пытаясь припомнить текст письма. Выходило на редкость плохо. Память все еще сбоила и накладывала куски сна.
- Любовь моя… - осторожно начала она. – Я что-то упустила?
- Конечно, - серьезно ответил Мада. – Я там кое-что оставил у тебя на столе... Вместе с запиской. Ладно, дождаться у тебя не вышло. Но ответить-то ты могла? Видишь ли, у нас есть такая семейная традиция...
Вряд ли уцелел хоть один знакомый с традициями его семьи аристократ. Способный опровергнуть его слова. Была традиция, не было традиции... Сейчас она есть – и точка.
Рэнфри тихо заливалась краской по самые уши. Рыцарь где-то глубоко внутри флегматично отметила: «А насчет неведомых «этих» мы еще выясним…», и замолчала, уступив место девушке.
- Прости, что не ответила, - вздохнула Рапира, делая невинные глаза. На фоне мелькающего в них и очень выразительного «Мой… Люблю… Никому…», смотрелось почти забавно. – Решила, что на такое лучше отвечать… Лично.
- Ну, так я тут... – шепнул Мада, слегка пригибаясь, чтобы не зацепить головой ветку. Можно было отвести ее Силой. Но... зачем, если можно крепче обнять драгоценную ношу? – Я слушаю, Рэнфри...
- После такого… - слегка запинаясь, выговорила она, даже не пытаясь скрыть пляшущие в глазах смешинки. – Я, как честная девушка… Просто обязана выйти за тебя замуж. Возражения будут?
- Только одно! – Мада тихо рассмеялся, ловя губами растрепанную челку. – Меня совершенно не устраивает слово «обязана»! Ты согласна или нет?
- Согласна, - успокоила его Рэнфри. – Но бегать по лесам голодным больше не получится, разве что доктор Сиал пропишет для профилактики…

Школа - Ожоговый Центр в Тиде - Школа.
Катарн, Рапира, Сиалла.

В спортзале Сиал задержалась совсем ненадолго: только посмотрела на оборудование и сразу вышла, направляясь на этот раз к жилому комплексу. Оставаться здесь она смысла не видела: тренировки с Силой требовали контроля со стороны более опытного одаренного, но заниматься с человеком, который патологически тебе не доверяет, бессмысленно – напряжение в постоянном ожидании атаки от нее, Сиал, сведет тренировку к чему-то совсем не нужному обеим. Только если Рыцарь будет все время под Боевой Логикой, а это уже не пойдет на пользу Рыцарю.
Пока наставник не вернется, ей придется либо ждать его, ничего не делая, либо...
- Мисс Халли, могу я вас попросить об одном одолжении? – вежливо спросила Сиал, оказавшись в кабинете помощника. Рыжеволосая девушка поднялась ей навстречу.
- Конечно. Что вам нужно?
- Вы не могли бы договориться с какой-нибудь из клиник о приеме на временную работу? Если где-то нужен врач-одаренный...
Халли сразу стала серьезной.
- Думаю, это я могу сделать. Нас время от времени спрашивают, не можем ли мы оказать помощь в трудных случаях, особенно когда дело касается детей. Тогда обычно вылетают ученицы губернатора. Я сейчас посмотрю, где вашим возможностям найдется наилучшее применение... И предупрежу, что вам понадобится сопровождение.
Спустя несколько минут Сиал вылетела в детский ожоговый центр в сопровождении молчаливого водителя в форме КСБ.

Пара Темных выбралась из тира, когда Катарн исчерпал аргументы, а Гаара просто перестал ему отвечать.
- Куда ты сейчас? – отстраненно поинтересовался он, похлопывая по ладони рукоятью меча.
- Найду Сиал, - Дайго пожал плечами. – Сестричка, по-моему, собиралась к Рыцарю…
После недолгих поисков выяснилось, что ни в жилом комплексе, ни в окрестностях девушек нет. Зато у Халли удалось узнать, что Сиал улетела в ожоговый центр. Без Рапиры.
- Не понял, - вздохнул Катарн. – Наверное, что-то случилось. Я к доку.
- А я, пожалуй, поищу Рыцаря, - Гаара хмурился и не скрывал этого. – У нас утром вышел непростой разговор… Лис попросил не говорить ей про отца. Боится, что сорвется.
- Не буду говорить. Но что в этом такого? Неприятные новости, но …
Габриэль взял его за плечо.
- Не более? Дэн, - имя прозвучало очень тихо, как шелест ветра в степной траве. – Представь на его месте Джефа и успокойся. Она себя не понимает. Расскажешь про папочку, убедит себя в том, что Темная – и станет таковой. Шиноби огорчится.
- Никогда не понимал принципа «яблочко от яблони», - пожаловался Дайго. – Я полетел. Оставайся на связи.

Сиал осмотрела очередного маленького пациента – она не помнила, которого за день. Шестого что ли? Силы у нее оставались, своих она не расходовала, а то, чем делилась с ней планета, было неисчерпаемо. Накапливалась внутренняя, психологическая усталость, с которой не справлялась уже и привычка врача к чужим страданиям. Со взрослыми было бы проще, а тут – малыши... Казалось бы, благополучная планета, не дикие джунгли, но мальчишки остаются мальчишками – находят способы прибавить работы медперсоналу.
На нее поначалу смотрели с недоверием – к Даре и Райт тут уже привыкли, а Сиал была новым лицом. Но быстро поняли, что имеют дело с коллегой, и работа пошла.
- Анестезия не понадобится, - первым делом Сиалла снимала болевую чувствительность, не полностью – иначе можно не понять, что что-то пошло не так. Ровно настолько, чтобы была ощутима легкая боль, только что ребенок страдальчески морщился, представляя, что с ним сделают что-то несусветное – и вдруг на лице проступает отчетливое изумление.
- Не болит... Ну, почти...
- Сейчас все пройдет, - девушка ласково улыбнулась. – Только больше не суй руку в кипяток, хорошо? А то будет уха с твоими пальчиками, гунганы плеваться будут...
Медсестра, помогавшая ей, чопорно поджала губы, но мальчишка тихонько фыркнул. Представил, видимо, такое блюдо. В детстве не верят в то, что такие вещи могут происходить всерьез...
Сиал уже привычно набирала концентрацию, проводя ладонью над обожженной рукой.
Кожа пострадала очень сильно, пришлось бы отправлять в бакта-камеру, но у нее получится и так. Мышцы целы, связки, нервы – тоже. Теперь – регенерация, начиная от здоровых тканей выше локтя, а то, что ниже – убрать, проще нарастить новую, чем эту восстанавливать... Только не всю сразу, понемногу, чтобы не пострадали обнаженные мышцы...
Медсестра ахнула, видя, как с обожженной руки клочьями сползает обваренная кожа. У мальчишки округлились глаза.
- Тссс... – сказала Сиал. – Будешь как новенький... Только без штампа.
Чуть ниже локтя виднелся круглый шрам – он отвалился вместе с кожей. А от локтя уже медленно, плавно нарастала пока еще тоненькая, но очевидно здоровая кожа.
- Ух ты... Я рыбку хотел спасти, - шепотом признался ребенок. – Мне ее жалко стало...
Слайд-дверь манипуляционной за спинами медсестры и Сиал тихонько отъехала в сторону и так же беззвучно вернулась на место. Этой странной самостоятельности двери никто не заметил.
Выбрав свободный уголок, Дайго устроился там, невидимый в броне Тени. Это место заставляло его ходить бесшумно и внимательно смотреть по сторонам – Тьма особенно жадно отзывалась на детскую боль, страх и отчаяние, и Катарн уже начал подумывать, что сделал ошибку, явившись сюда.
Он не хотел отвлекать Сиал в процессе работы, но когда маленький пациент замер на столе, изумленно рассматривая нежную кожицу, возникшую на месте ожога, Темный дотронулся до сестры:
«Я здесь…»
Сиал повернула голову, безошибочно находя невидимку взглядом – в Силе он не скрывался, кивнула ему.
«Это, кажется, последний на сегодня, если еще кого-нибудь не привезут тяжелого. Скоро освобожусь... – взгляд стал озабоченным. – Тут подождешь или снаружи погуляешь?»
«Подожду», - решил Катарн. – «Я не мешаю?»
Сиал только отрицательно качнула головой - нет, не мешаешь, - и вернулась к работе. Нужно было проверить, все ли в порядке, не попал ли под кожицу пузырек воздуха, хорошо ли легла соединительная ткань, предупредить сорванца, что рыбку, конечно, жалко, но если он два-три дня не будет беречь руку, то рыбкой сделают его самого - будет пускать пузыри в бакта-камере. И играть не выпустят, будет очень скучно.
Рыбкой становиться мальчишка явно не хотел, была надежда, что кожа успеет окрепнуть раньше, чем он начнет проверять ее работу на прочность.
Проверив напоследок, как работает обмен веществ в восстановленном участке, Сиал взъерошила маленькому пациенту вихры и разрешила вернуть его в палату.
Сняв униформу, она вернулась уже в привычном виде - легкий дорожный костюм, сумочка через плечо, и внимание в зеленых глазах.
"Пойдем? Если понадоблюсь, меня вызовут, а пока мне не помешает передышка на воздухе..."
Слайд-дверь оказалась настолько галантна, что сама открылась перед Сиал. Медсестра проводила девушку взглядом. Не таким уж изумленным, как можно было ожидать – к одаренным здесь привыкли.
«Выглядишь на удивление свежо», - проворчал Катарн, сопровождая ее по больничным коридорам. – «Совсем не так, как на «Марти»…
«Если бы на «Тетушке» я умела хоть половину того, чему успел научить меня Деймон, спасатели вообще не понадобились бы, - в Силе отозвалась улыбка. – Хотя там было бы сложнее. Рядом не было планеты...»
В ответ последовало неожиданно бережное для Темного касание.
«Спасибо Деймону… Что у вас вышло с Рыцарем, сестренка?»
«Сиал удивленно вскинула брови, удивление тут же перешло в беспокойство – неужели все-таки сорвалась?
- С ней все в порядке? – быстро спросила девушка. Вслух.
- Не знаю, - ответила пустота рядом с ней. – Рапира куда-то пропала. Габриэль пошел ее искать, но до сих пор не отзвонился. Видимо, не нашел.
- Это очень плохо... – Сиал ускорила шаг – разговаривать в коридорах ей не хотелось. Лифт услужливо спустил их на первый этаж, больничный сквер оказался очень кстати. Девушка уселась прямо под дерево, прислонившись спиной к гладкому стволу.
– Я все утро искала, от кого исходит очень нехорошее ощущение глубокого внутреннего разлада, - заговорила она. – Наконец нашла. Бисер познакомила меня с Рыцарем Вестгейт, я предложила ей свою помощь, но она на контакт не пошла. Сказала, что не доверяет незнакомым людям. Это можно понять, я согласилась подождать, пока она ко мне присмотрится. И улетела сюда... Видимо, зря.
- Она могла прийти к нам, - Катарн отключил системы маскировки и снял шлем, являя миру хмурое лицо. – Мы – знакомые.
Недоверие к собственному звену казалось ему не столько обидным, сколько непонятным.
- Хм, а я, кажется, понял. Ее всю ночь где-то носило на спидере, а утром выяснилось, что пропал Рыцарь Тайлер. И вернулась она с его мечом. Габриэль решил, что она пыталась спасти брата, а она, как выяснилось, улетела его убивать. Гонщик с утра устроил ей допрос, и она, видимо… Сит, как неудачно вышло. Ты-то в порядке? На что способны Рыцари на грани срыва, мы уже видели…
- Мне она ничего бы не сделала, - Сиал покачала головой. – Мне теперь сложно причинить вред, не волнуйся. Но я не совсем поняла... Я не видела, чтобы она в последние дни по крайней мере кого-то убивала. От адепта Живой Силы этого даже под Логикой не спрячешь...
- У них там по-другому вышло. Возможно, лучше бы она его убила, - Катарн сорвал травинку, закусил сочный кончик. – Она его отдала своему наставнику. А он у нас вроде как в противниках ходит. Но если Тайлер еще раз нарисуется на горизонте, Гонщик его порвет, а я помогу…
Глухое раздражение при упоминании рыцарского имени Темный и не пытался скрывать.
Сиал покачала головой – она не понимала причин разлада между Рыцарями, их вражды с наставником, но искренность и обоснованность неприязни названного брата чувствовала – ей этого было достаточно.
Чуть помедлив, девушка вытащила из сумочки комлинк, набрала номер отделения, к которому ее приписали. Разговор вышел коротким, ее благодарили за помощь, сообщили, что на сегодня она может быть свободна, завтра ее очень ждут с утра, и поинтересовались возможностью заполучить такого работника на постоянной основе.
Отослав заведующего отделением договариваться с ее наставником, Сиал сбросила вызов и повернулась к Катарну.
- Полетели в Школу. Ее нужно найти. Жаль, я не умею отыскивать, как Деймон...
- В Школе трудно потеряться всерьез, - Дайго выбросил травинку и протянул девушке руку. – Опять же, там Хилл… Он вмешается, если случится что-то по-настоящему серьезное.
Сиалла ухватилась за его ладонь, поднимаясь на ноги. Не то чтобы нуждалась в помощи – поддержка брата была приятна.
- Хилла я только раз видела, - девушка огляделась, определяя направление на стоянку. – Но ты ему, похоже, доверяешь. Значит, человек стоящий... Он меня как раз и отправил договариваться с Рыцарем Вестгейт. Мне нужен был кто-нибудь, кто будет контролировать мои тренировки с Силой. Но сам понимаешь, если доверия нет – какой уж там контроль...
- А мне ты доверяешь? – улыбнулся Дайго, припомнив их своеобразное противостояние на зараженном корабле. – Может быть… Я мог бы присмотреть.
«И попробовать понять, как вы это делаете».
- Я-то тебе доверяю, - Сиал непринужденно просунула ладонь под его руку. Под ручку с бронированным боевиком – то еще зрелище, босоножек на шпильках не хватает для полноты картины. – Речь не о моем доверии... Ну вот сам представь – если она каждую секунду будет ждать, что я что-нибудь захочу с ней сделать, а я ведь это буду чувствовать... Не тренировка, а хатте-то что и сбоку крайты... Можно попробовать, конечно, если у тебя время есть.
- Дурдом, девочки, - риторически вздохнул Катарн. – Я сомневаюсь, что она боится атаки. Все-таки Рыцарь. Скорее опасается, что ты о ней поймешь больше, чем ей хочется. Рапира какое-то время жила на вражеском корабле и, похоже, выбралась оттуда не без потерь. Давай я тебе помогу? Время есть, я вроде как в отпуске. А может, и нет, сит его знает, я уже запутался. Не напрягают пока – и ладно.
Темный подвел девушку к Школьному спидеру и запрыгнул на водительское место.
- Мне вроде как водителя дали, - припомнила Сиалла, усаживаясь рядом. – Правда, он куда-то делся... Его ругать не будут? А насчет пойму что-то не то... Я же врач, братишка. И есть в конце концов такое понятие, как врачебная тайна.
Она задумалась на миг.
- Ну, если вспомнить ту же «Тетушку», на дружественный корабль это тоже мало походило. По крайней мере поначалу. Я вон даже с кулаками на тебя кинулась, не разобравшись. Но у меня было дело, которое не давало зацикливаться – надо было людей лечить... Пожалуй, я ее понимаю.
- Я буду ругать твоего водителя, - серьезно сообщил Катарн, запуская двигатель. – Если встречу. Понимаешь – и хорошо, потому что я вот не всегда…
Спидер мягко покинул стоянку и взял курс на Школу.
- А я своего учителя чуть не встретил…
Воспоминания навеял ожоговый центр.
Сиалла, набиравшая сообщение для Халли, что возвращается с Катарном, чутко подняла голову.
- Похоже, что встреча могла быть не из приятных?
- Я так хорошо его убил, - огорченно вздохнул Темный. – А у этой твари, оказывается, девять жизней в запасе… Он следил за мной после этого. Всю жизнь. Подкидывал денег Отряду, потом подписал нас на это дело с вирусами… Не лично, но разве это что-то меняет?
Сиалла поперхнулась, сделала вид, что закашлялась. Не слишком удачно. Бродяга ей, конечно, рассказывал, какие порядки при обучении у Темных – в рамках общего ознакомления. Но все равно слушать это было несколько непривычно. С другой стороны, она успела убедиться, что Катарн без необходимости не убивает никого, а уж заслужить такую репутацию у него – надо хорошо постараться...
- Мне об этом сложно судить, - осторожно сказала девушка. – Но меня, пожалуй, радует, что никого убивать не приходится...
- Ты медик, а не боевик, - констатировал Темный. – Зачем тебе, у тебя есть мы.
- Я еще и охотник, - Сиал улыбнулась этому очередному проявлению своеобразной манеры Темных заботиться. – В лесу без этого никак. Но одно дело – когда для еды, по необходимости, другое... Да, пожалуй, ты прав. Боевик из меня вышел бы никудышный.
- Лучше хороший врач, чем плохой солдат, - с чувством заверил ее Дайго. – С тех пор, как я попал в звено Шиноби, не могу отделаться от мысли, что мне самому еще многого не хватает. Как будто всю жизнь ходил в комбезе с дырками. Вроде и не заметно, а не так повернешься – вот она, прореха…
Сиалла живо представила себе Катарна в дырявом комбинезоне – на самых интересных местах.
- Девушки были бы в восторге, - пошутила она. – Насколько я понимаю, Шиноби боец опытный. Всему необходимому научит со временем.
- Я изначально был Светлым, - Катарн щурился на приборную панель. – Как со мной не бился наставник, мне не давались Темные техники. А те, что давались, я извращал невероятным образом и все равно оставался недостаточно Темным для его Ордена. Тогда он понял, что дело безнадежное, и решил меня убить. Я уже слишком много о нем знал… Но так вышло, что я убил его. И наконец-то потемнел. Доучиваться пришлось самостоятельно. Этому он успел меня научить – брать чужое, делать своим… А Габриэль помог собрать меч.
Сиалла коснулась его руки. Через броню прикосновение не ощутить, но только не для одаренного.
- Знаешь, для Темных не слишком-то свойственно заботиться о ком бы то ни было, кроме себя, - негромко сказала девушка. - Так что потемнел ты, похоже, тоже на свой манер... А Деймон говорил, что не бывает полностью Светлых и совсем Темных. Первые уходят в Силу, вторые... тоже уходят. Так или иначе... Все остальные - просто Серые, разной интенсивности окраски. А твой учитель мог и инсценировать свою гибель, чтобы подтолкнуть к Темной Стороне. Для одаренного это не так уж трудно.
- Я забочусь о своем, - проворчал Катарн, скрывая за ворчанием выражение глубокой привязанности. – И только о своем. Эгоизм чистейшей воды… Не пойму, как наставнику это удалось. Я же видел тело. Закрыл его в доме, поджег – чтобы наверняка. А тут он вылез спустя столько лет!
- Я тоже видела тело, - вздохнула Сиал. - Даже не одно. В каюте на "Тетушке". И даже медсканер уверял меня, что это именно тела. Я после этого пошла лупить одного заботящегося о своих Темного, потому что решила, что он убил моих пациентов. Ничего не напоминает?
- Да, это его техника… - в глазах Катарна стыло выражение «Сиалла, я – осел!». Темный молчал до самой Школы. Когда спидер начал заходить на посадку, Дайго повернул голову к сестре: - По-моему, тебя ждут.
У края посадочной площадки виднелась человеческая фигура.
Девушка всмотрелась, с удивлением и облегчением узнавая ожидающего.
- Рыцарь Вестгейт? Нашлась, слава Силе... Я беспокоилась...
- Габриэль не отзвонился, - с досадой констатировал Дайго, опуская машину на стоянку. – Привет, Рэнфри.
- Здравствуй-здравствуй, - отозвалась Рапира, рассматривая его и Сиаллу. – Простите, доктор, мы можем поговорить?
- Конечно, - отозвалась Сиал, выбираясь из машины и с беспокойством всматриваясь в несостоявшуюся пациентку. - Катарн сказал, что вас нигде не могут найти, я решила вернуться.
Девушка оглянулась на Темного с теплой полуулыбкой:
"Ты подождешь, пока я освобожусь?"
«Нет», - спокойно отозвался Дайго. – «Я буду навязчиво присутствовать. Возражения не принимаются».
Катарн вышел из спидера, всем своим видом демонстрируя, что уходить никуда не собирается.
Рапиру его присутствие, кажется, не смущало. Она прятала за челкой подозрительно сияющие глаза, и это совсем не вязалось с виноватой улыбкой.
- Я тут пластырь сорвала, док. Вместе со всем, что под ним. Посмотрите? Мало ли…
- Ну, если пациент не возражает... - с некоторым сомнением произнесла Сиалла, отмечая изменения, произошедшие с Рыцарем за время ее отсутствия. - Положительная динамика налицо, но давайте все-таки поговорим. Форс-целитель из меня пока не очень, в отличие от врача. Где тут у вас можно расположиться, чтобы никто не мешал?
- Где угодно, - вкрадчиво сообщил Катарн. – Можно у меня в комнате. Никто не помешает.
Рэнфри вздохнула, представив себе попытку Дайго помешать Маде войти, если ситу вдруг захочется разыскать свою девушку, но не стала это комментировать.
Сиалла вопросительно посмотрела на Рыцаря, протеста не уловила и кивнула:
- Комната так комната. Правда, которая твоя, я не знаю, так что... Веди?
Катарн проводил. И устроился возле двери с вопросом:
- Девочки, может, вам чаю сделать?
Характерный прищур, такой узнаваемый, явно позаимствованный у Габриэля, заставил Рыцаря запротестовать:
- Нет! Только не это! Знаю я твой чай…
Комната Темного мало чем напоминала помещение, в котором живут. Покинь он Школу, и не скажешь, что ему принадлежала именно эта кровать, именно этот стол или гардероб. Все было очень чисто, очень аккуратно и очень казенно. Похоже, Катарна это полностью устраивало – такую ожесточенную чистоту и правильность расположения предметов можно устроить только специально. И для этого нужна многолетняя привычка, достаточно странная для террориста.
- Да у тебя тут операции можно проводить, не то что беседовать, - Сиал с некоторым удивлением оглядывала комнату. - Чай, пожалуй, попозже. И обычный... Ко мне можно обращаться просто по имени и на "ты", Рыцарь Вестгейт. Все-таки в каком-то смысле почти родственники...
- Операции? – боевик понял ее по-своему. – Ну да, засады на Рыцарей устраивать. Заманивать и общать…
Рапира посмотрела на аккуратно заправленную постель и передумала запускать в него подушкой.
- Меня зовут Рэнфри.
- Очень приятно, - Сиал устроилась поудобнее на одном из свободных стульев. - Обойдемся без классического "хотите со мной об этом поговорить?" - благо я не психотерапевт, и у тебя сейчас состояние уже не внушает опасений. Катарн сказал, ты была в плену, или что-то вроде того, и это сильно на тебя повлияло... Расскажешь?
…Чай – на этот раз действительно обычный или у Рыцаря разом отказали все вкусовые рецепторы – подошел к концу одновременно с разговором.
- Спасибо, Сиал, - Рапира жестом отправила предложенное печенье обратно к Катарну. Было уже некуда. – И прости за утренний разговор. Я была не в себе.
- Не за что извиняться, - девушка развела руками. - Тебе очень повезло, что ты смогла справиться с этим сама... Как врач, могу свидетельствовать: процесс заживления идет полным ходом. Как человек... - Сиал улыбнулась. - Я очень рада.
- Я не сама, - улыбнулась Рэнфри. – Мне помог другой доктор. У него очень хорошая методика – «дай поцелую, где болит». Когда станет ясно насчет дня свадьбы, отправим приглашение тебе и Деймону.
Брови Катарна взлетели выше лба.
- Ты хорошо подумала, собираясь замуж за сита? – уточнил он, когда откашлялся от вставшего поперек горла печенья.
- Я вообще не думала, - отмахнулась от него Рапира. – Слишком важный вопрос, чтобы над ним долго размышлять…
- О... - протянула Сиалла, весело улыбаясь. - Тогда все понятно, после такой терапии мне тут и делать было нечего! Поздравляю.
Рапира кивнула, со смешной важностью принимая поздравление. Правда, спустя несколько мгновений пришлось посерьезнеть:
- Сиал… Судя по тому, что Катарн рассказывал о твоих действиях на корабле, и судя по тому, что я вижу сейчас, ты очень быстро прогрессируешь в Силе. Бродяге, конечно, видней… Но вообще-то это небезопасно.
- Быстро?! - искренне удивилась врач. - Я только начинаю учиться. Техник, конечно, Деймон показал много, но они все на начальном уровне... Я сегодня только то ли пяти, то ли шести детям смогла помочь и уже устала...
Катарн напряженно слушал этот диалог. В Силе что-то происходило, но такое незаметное и незначительное… На фоне вспышки глубокого изумления Темного.
- Пять-шесть? – изумилась Рэнфри. – Сиал! Это ОЧЕНЬ много.
- Разве? - Сиалла была удивлена их удивлению не меньше них самих. - Деймон на "Тетушке" полтора десятка тяжело больных вылечил. Без поддержки от планеты. А я...
Она растерянно развела руками.
- Предполагаю, что Деймон долго к этому шел, - успокаивающе сказал Катарн, погруженный в Силу. Экран лежащей на кровати деки тускло светился.
«Если продолжишь в том же духе, твое могущество с каждым днем будет расти», - телепатически произнесла Рэнфри, адресуясь к Сиал и исключительно к ней. – «Быстрее, чем понимание некоторых очень важных вещей… Быстрее, чем умение управлять своими мыслями и чувствами».
Немного помедлив, Сиал кивнула, признавая правоту Рыцаря - той, как более опытной, было, конечно, виднее.
"Я буду осмотрительнее", - пообещала девушка, с любопытством поглядывая в сторону Катарна.
Дайго с непроницаемой физиономией закончил катать черновик кляузы и закрыл документ. Письмо отправится, если Сиал продолжит в том же духе… Или не отправится – тут до Хилла прогуляться всего-ничего.

Гостевой домик
Сафари, Гаара

Проснувшись в обнимку с подушкой, Сафари не сразу поняла, где находится - во сне еще плескали волны и кружились звезды. Сейчас вокруг была комната, в открытое окно вежливо заглядывало довольно позднее утро. С таким же вежливым намеком, что агент умудрилась проспать все на свете, включая завтрак и тренировку.
Зевая и потягиваясь, агент умылась, кое-как расчесала перепутанные прядки, сменила так и высохший на ней купальник на привычный костюм - брюки-рубашка узлом на животе, и пошлепала босыми ногами на кухню, искать что-нибудь еще не уничтоженное ее предшественниками.
На кухне нашелся остывший завтрак. Кто-то накрыл его полотенцем для сохранения тепла, но агент, видимо, проспала дольше, чем этот кто-то рассчитывал.
Девушка улыбнулась, заглядывая под полотенце. Кто это позаботился, она догадывалась, Тайлер не сообразил бы, наверное. Или начал бы готовить при ней...
Задумчиво склевывая оставленный для нее завтрак, Нен вспоминала минувший день с чувством легкой растерянности. Она и сама себе не смогла бы ответить, чему удивляется больше: тому, насколько слепой была, или последствиям неожиданного прозрения.
"Агент Сафари, вы определенно свихнулись..."
Констатация этого факта упомянутого агента почему-то совсем не смущала.
В дверь кухни кто-то вежливо постучал.
- Не заперто, - удивленно отозвалась девушка, замерев над тарелкой с занесенной над ней вилкой и пытаясь почувствовать, кто это там может быть. В парке получалось что-то, может, и тут выйдет?
За дверью мягко улыбалась Тьма.
В кухню вошел Габриэль, непривычно взъерошенный и погруженный в себя.
- Не помешаю?
У Сафари приподнялись брови: с ее точки зрения, помешать ей Габриэль мог только одним способом.
- Ну, если не будешь отбирать тарелку... - она сделала вид, что ужасно беспокоится за судьбу своего завтрака. - То я даже с тобой поделюсь. Что-то случилось?
- Да, - кивнул Гаара, хотя ему очень хотелось быстро ответить «нет». – Но это неважно. Ты сегодня никуда не собираешься из Школы?
- Не собиралась, - недоумение нарастало, но настаивать агент не рискнула - воспоминания о вчерашней неосторожности были еще слишком свежими. Но даже это было - настоящим... - А надо куда-то съездить?
- Как раз не надо, - наконец-то улыбнулся Габриэль, а не живущая в нем Тьма. – Не жалеешь о своем решении?
Зеленые глаза широко распахнулись - вот теперь Сафари удивилась по-настоящему. "Ты же сам видишь, что нет!" - чуть было не сорвалось с языка, вовремя прикушенного. А если действительно - не видит? Ну, то есть может, конечно, но... не считает правильным?
Сафари отрицательно качнула головой, не отводя взгляда.
- Хорошо, - кивнул Гонщик. – Я не стану ходить за тобой хвостом или ограничивать твою свободу передвижения. Если тебе потребуется помощь или мое присутствие, подходи в любое время или вызывай по комлинку. В любое время.
Если только что девушка была удивлена, то теперь ее ошарашили. Ей как-то и в голову не приходило, что кому-то может понадобиться зачем-то ее ограничивать... Ну, кроме ситуации прямой угрозы. Но тут она и сама себя запросто... ограничит.
Застывшая вилка наконец клюнула уцелевший на тарелке кусочек, и Сафари тихо хмыкнула.
- Вот сидите вы где-нибудь в засаде, - мечтательно выдала она, - и тут вдруг раздается звонок... Спасибо за завтрак, очень вкусно, - без перехода поблагодарила девушка.
- Спасибо не мне, я не готовил. Только принес, - Гаара рассматривал девушку и она могла ощутить несколько быстрых прикосновений в Силе без какой бы то ни было эмоциональной окраски – Гонщик наскоро проверял ее состояние как мог и как умел.
- Тайлера в Школе больше нет.
Нен медленно отложила вилку.
- Собственно, за заботу спасибо, - пояснила она отстраненным голосом. - Что он еще натворил? Принцесса?
- Нет, он ничего не натворил, - пояснил Гаара. – Тому причиной были… Внутренние Орденские дела. Я не вникал, а Рыцари не слишком разговорчивы.
Это было опасно близко ко лжи, и Габриэль даже удивился – чего это он?..
Девушка облегченно выдохнула - она испугалась за наследницу. Зеро, конечно, говорил, что никакой угрозы девочке нет, но...
Так будет спокойнее. И ей тоже.
Вспомнив о Паладине, лейтенант пристыженно ойкнула:
- Тренировка... Зеро вчера сказал, что утром устроит тренировку. Проспала...
- Он улетел, - успокоил девушку Гонщик. – Вместе с Райт, Шиноби и Рыцарем Инвэн. Так что взбучки не предвидится.
Сафари выдохнула еще раз. Не то чтобы опасалась взбучки - только не от спокойного - "а эта вспышка ярости тебе почудилась, да?" - и доброжелательного Зеро. Но сам факт, что проспала...
- Кажется, я теряю форму, - сделала вывод лейтенант. - Блефа на меня нету...
- Радуйся, - флегматично предложил Гаара, прохаживаясь по кухне. – Есть возможность отдохнуть и заняться тем, чем хочется, а не тем, чем надо. Так редко бывает…
- Если я начну заниматься только тем, чем хочется... - задумчиво протянула девушка, наблюдая за ним, - у тебя не останется времени на собственные дела.
- И чего же тебе хочется? – Лицо Темного оставалось неподвижным, но за этой бесстрастностью маячил призрак улыбки.
- Ну, вчера зашел разговор про гонки... - осторожно напомнила агент. - Правда, прежде чем прикладывать к этому Силу, ею нужно научиться пользоваться... Придется подождать.
- Я Темный, - напомнил Гаара. – Если я начну тебя учить, ты станешь такой же. А мы, между прочим, в школе у Светлого. Поэтому не стоит торопить события.
- Я не тороплю, - ощущение пропасти совсем рядом Сафари тоже не забыла. - А ты чем заниматься собираешься?
- У меня есть дела… - задумчиво проговорил Гонщик, остановившись возле окна. – Я должен поговорить с Катарном. Потом, если хочешь, можем просто погонять на спидере. Покажу пару трюков.
- Хорошо, - покладисто согласилась Сафари, допивая чай. - Я подожду.
Гаара прищурился, рассматривая смиренного агента, и направился к дверям. Он вышел, не оборачиваясь, чтобы она не заметила, как его глаза меняют цвет. В присутствии этой девушки с обычно уравновешенным «черным» происходило что-то странное. Гонщик чувствовал некую неправильность в своих действиях, от которой Тьма дышала пронизывающим холодом, но пока этот холод ощущал он один, можно было считать, что все в порядке.
Проводив его взглядом, Сафари тихо вздохнула, отправила посуду в мойку и тихо смылась в жилой корпус. Где находятся тренажеры, она уже знала.

Комната Дары.
Рэнфри, Дара.

Убедившись, что Шото и Бисер нашли общий язык, и Тени присматривают за ними обоими, Дара спросила у дроида, где сейчас Мэтт. Услышав ответ, она задумалась: Танцор в Школе? Без предупреждения? Что-то случилось?
Мешать разговору мужчин она не стала, отправилась к себе в комнату - отдохнуть, посмотреть новости. Может быть, что-то уже есть в выпуске.
...В комнате, тихонько общипывая стащенный из вазы цветок, на кровати сидела Рыцарь. Мечтательная, как целый выпуск института благородных девиц.
- Любит? - с интересом уточнила Дара, садясь рядом и включая головизор - пусть бормочет потихоньку, нужное она все равно не пропустит. - Флаттер сказал, Мада здесь.
- Любит, - Рыцарь уронила на покрывало последний лепесток, закусила кончик общипанного цветка и подняла на тетку задумчивые и одновременно изумленные глаза. Казалось, она не вполне понимает, где находится.
- Слушай, ты знакома с альдераанскими традициями?
- Откуда бы мне? - Ведьма, в компании племянницы мгновенно забывающая свой легендарный характер, обняла Рыцаря за плечи. - Я выросла в простой семье на полупровинциальной планете.
Рэнфри издала тихое, но мелодичное подвывание волка, обнаружившего, что хвост примерз к пеньку.
- Нам в Академии что-то рассказывали… Но я не помню, - Рапира ожесточенно грызла цветочек, прислонившись к родственнице. – Что же делать?
- А что такое? - Дара слегка удивилась такой реакции родственницы. - Если что-то совсем важное, можно в сети поискать...
- Я не знаю, как составить запрос, - вздохнула Рэнфри, обнаруживая у себя во рту измочаленный стебель и избавляясь от него путем заброски в утилизатор. – Что это я такое ем?.. Ага...
- Мой букет, - вежливо пояснила Дара. - Витаминов не хватает, видимо... Ну, если даже Рыцарь не знает, как составить запрос... Выкладывай.
- Да вот думаю, как правильней. Свадебные обычаи ситов или альдераанской аристократии? – Рэнфри повернула голову и на Дару уставились растерянные зеленые глаза.
- Эээ... - вот теперь растерялась и Дара. - То есть поздравляю. То есть я тоже... как-то... в затруднении. Интересно, они там с Мэттом тоже запрос составляют?
Рапира выдохнула, посмотрела на усеянное лепестками покрывало и вдруг рассмеялась.
- Интересно, какой?!
- Нууу... - протянула Ведьма, вытаскивая из вазы второй цветок, - например, брать за основу обычаи Галактической Империи... - на покрывало упал лепесток, - или Имперского Союза... - еще один. - Или Набу... Или вообще забить на всех и придумать что-нибудь свое и новое.
- Я не знаю, что придумывать, я еще никогда не выходила замуж, - вздохнула Рэнфри, машинально засовывая в рот очередной цветочек. – Тьфу, точно витаминов не хватает…
- За витаминами надо на камбуз, - Дара набрала запрос, убрала деку. - Ну, я тоже замуж еще не выходила, опытом поделиться не могу... Что делать будем?
- Только не Набу! – на всякий случай сообщила Рэнфри. – Набуанский церемониальный макияж я не переживу!
- Это только для королев, - успокоила ее Дара. - Нам с тобой это не грозит.
Она с мягкой улыбкой смотрела на растерянную родственницу. Кто бы мог подумать... Сит и Рыцарь. И свадьба...
«Нам…»
Рапира ответила такой же улыбкой.
- Слушай… А может, в один день? Я боюсь одна! Я вообще не представляю, как это будет!
- Вдвоем?!
У Дары взлетели над смеющимися глазами брови.
- Ох... Я так и представляю себе очередной шедевр от Рипа: на свадьбе губернатора и командующего не смогли разобраться, где чья невеста...
- Главное, чтобы губернатор и командующий разобрались, - Рыцарь поймала себя на том, что тянется за очередным цветочком и прекратила уничтожение местной флоры. – Неужели он так внезапно примчался только для того, чтобы получить ответ на предложение? Я спросила, что случилось, но Мада не сказал…
- Ну, если причиной было предложение, то странного я как раз не вижу, - дверь открылась и вкатился дроид, опасливо помаргивая оптическим датчиком. Он привез поднос с салатами. - А вот и витамины, спасибо, Флаттер... Райт как-то сказала, что мужчины бывают похожи на таун-таунов - долго не соображают, что им на самом деле нужно. Но уж если сообразили... Примчаться на другой край Галактики - не вопрос.
Девушка улыбнулась, вспомнив свой разговор с Алой.
- Ох она мне и выволочку устроила, когда я сказала, что не стану навязываться Мэтту...
- Мне тоже, - не углубляясь в подробности, сообщила Рэнфри, дотянулась до ближайшей тарелки и благодарно вцепилась в салат. – Знаешь, а ты права, ужас как есть хочется. Но я не представляю тебя навязывающейся… Хилл тебя любит!
При взгляде на Рыцаря возникало ощущение, что не ела она как минимум несколько дней.
- Кстати, его без тебя или наоборот я тоже не представляю, - призналась она, проглотив очередной вкусный кусочек. – Вы как-то… Очень вместе.
Дара озадаченно посмотрела на нее, потом тихо свистнула смывающемуся дроиду:
- Флаттер, боюсь, тут салатом не обойтись... Нужен особый рацион. Рэнфри, ты где умудрилась заработать истощение?
- Там, - девушка ткнула вилкой куда-то в потолок, имея в виду космос и «Затмение», и продолжила уничтожать салат. – Несколько часов глубокого транса…
Дроид шустро удрал, тихо попискивая что-то, Дара пододвинула к племяннице свою порцию.
- А зачем, если не секрет?
Голубые глаза пристально смотрели на Рыцаря - Дара заново оценивала то, что видит. Смятение от предложения могло быть на самом деле вызвано и другими причинами...
Рэнфри оторвалась от тарелки, взглянула на тетку и наморщила лоб, про себя выражая глубокую благодарность Лису за молчание.
- Тут такое дело… - тихо сказала она, мучительно подбирая слова. – Ночью я решила убить Тайлера.
Дара несколько секунд молчала, осмысливая услышанное. Рыцари держались друг за друга, как утопающий не хватается за спасительный круг. Чтобы кто-то из них захотел убить другого...
- Что он натворил? - пальцы Ведьмы легли на теплый металл диска.
- Использовал принуждение по Силовой Связи на Сафари, - вздохнула Рэнфри. – Об этом узнал Габриэль, очень разозлился. Мы сидели на кухне, ребята отвлекали агента, и в этот момент Тайлер позвал меня… Я даже не помню, что он говорил! Помню только, что не спрашивал о ней.
Рапира опустила голову, умудрившись не уронить волосы в тарелку.
- Мада рассказывал о «слепых». Эвок даже не понял, что сделал, а я не стала объяснять. Я его оглушила и вывезла из Школы.
При слове "слепой" Дара ощетинилась - ощущение готовности бить немедля было отчетливым. Реакция на это определение у всех прошедших выучку Воина Тени, была очень однозначной.
- Мэтт знает? - тихо спросила Ведьма.
- Не знаю, - Рэнфри потянулась за кусочком хлеба. Еда не лезла в горло, но есть было надо – чутье целителя не обманывало. – Наверное. Утром он попросил врача подойти ко мне…
Дара кивнула, принимая у вернувшегося дроида новый поднос. - Тут кое-что посущественнее, держи...
Она забралась с ногами на кровать, оставив "особый рацион" на растерзание Рыцарю, достала деку.
- Где ты его оставила?
- Отдала наставнику, - призналась Рапира, пододвигая поднос поближе. - Он его увез за пределы планеты.
- Жжжжаль... - вырвалось у Ведьмы. - Ну, по крайней мере, не придется ребятам руки пачкать...
Она стерла недописанное сообщение Лису с просьбой убрать тело, и спрятала деку в карман.
- Значит, ваш... наставник свободно летает где хочет?
Недовольства в голосе уже не было, только озабоченность. От Дары не укрылось отсутствие определения "бывший", но что такое связь ученика и учителя, она уже успела испытать на себе, и не торопилась осуждать Рыцаря за эту привязанность.
- Ты могла пострадать, Рэнфри...
- Он не причинит мне вреда… - девушка подумала и добавила: - Если не заставить. А еще меня, оказывается, страховали лисята. Так что… Он меня не заставлял. Попросил. Знаешь, у хорошего Темного ученики делают, как хочется.
- Страховали и молчали, - проворчала Дара. - Могли бы и предупредить... По старой памяти... Значит, все-таки Темный? Грустно...
- Он… – горячо начала Рапира, явно собираясь вступиться, и прикусила язык, мгновенно угасая. Как объяснить?..
– Грустно, - согласилась она. – Но Магистр не дал мне убить Тайлера. И самое главное - он вывез раненого Императора из Союза. Темный, Светлый… Как мой Император дотянул до Ксиллы?! Его расстреляли в капсуле!
Дара накрыла ее руку ладонью, слегка сжала пальцы.
- Я не берусь судить, что он сделал, Рэнфри... Ты Рыцарь, тебе виднее. Я совсем не об этом... Когда твой учитель - Темный, однажды это может обернуться очень сильной болью. Вряд ли более сильной, чем ты уже испытала, но...
Девушка тихо вздохнула.
- Я не хочу, чтобы тебе было больно. И вообще, что-то мы со свадьбы на совсем печальные темы съехали.
Рапира пытливо уставилась на тетку, делая совершенно определенные выводы. И, помедлив, сменила тему.
- Мы говорили с Райт о Маде, когда он был еще Темным… Она сказала, что многое зависит от меня. Он теперь другой… А я не знаю, что делать, чтобы ему помочь. Ты была Темной. Ты, наверное, знаешь?
У Дары снова шевельнулись брови. Заметила ли Рыцарь, как в запале выдала одну из своих тайн, девушка не знала и не стала уточнять. Император жив? Ну и слава Силе, Рыцарю от этого наверняка хоть немного, но легче. А вот вопрос поставил в тупик.
- Я не знаю, что тебе сказать... - Дара беспомощно развела руками. - Когда меняешься сама, многое становится... другим. Я помню, как едва не кинулась на Мэтта - сейчас я не понимаю, как вообще могла... Помочь? Быть рядом и любить - другого совета у меня нет. И Мэтт, и Терренс в один голос твердят, что любовь - светлое чувство.
Рэнфри поставила на стол незаметно опустевший поднос и уткнулась лбом в плечо бывшей Тени, проверяя, удастся ли повалить ее на кровать и устроить бой подушками.
- Иногда мне кажется, что я знаю его всю жизнь, иногда – что не знаю совсем. Но я его никому не отдам… Значит, рядом? Хорошо…
«Пусть только попробует куда-нибудь сорваться без меня. Или нет, пусть лучше не пробует…»
Плечо мягко подалось в сторону, скатывая толчок, и Ведьма поймала Рыцаря в охапку - попробуй вырваться. Если желание возникнет.
- А вот это "никому не отдам" - уже попахивает Темной Стороной, - предупредила Дара. - И рядом быть можно по-разному... Любовь - светлое чувство, Рэнфри... Но за нее так легко принять другое... Совсем не светлое. Осторожнее, хорошо?
- Живой пример был перед глазами, - проворчала Рапира, вовсе не собираясь вырываться. Так было даже удобнее заглядывать в глаза тетки – снизу вверх.
- А ты Мэтта – отдашь?.. – кротко спросила она, вспоминая коридоры «Затмения» и стремительно развивающееся знакомство с офицером-ситом.
Дара улыбнулась, чуть заметно покачав головой. Где-то внутри на миг показала клыки Тьма - но очень, очень глубоко...
- Он не моя собственность, Рэнфри, - тихо сказала Ведьма. - Не вещь, которую можно отдать или не отдать... Я не могу им распоряжаться. Но сделать все для того, чтобы ему незачем было уходить - это я могу...
Она чуть помедлила, вспоминая что-то.
- Я однажды, еще ребенком, прочитала в одной книге, что любить - это не чувство, потому что чувство - это существительное. А любить - глагол, и поэтому - действие... Вот теперь, кажется, я понимаю, что написавший это был прав.
- Если он захочет уйти, я его отпущу, - очень тихо и очень серьезно сообщила Рапира. Это не мешало ей устраивать атаку с фланга в виде многозначительно нависшего над теткой покрывала.
- Я не хочу, чтобы однажды он почувствовал себя так же, как я на флагмане…
- Когда Райт в Школе, мне все время приходится следить, чтобы в меня ничего не прилетело, - проникновенно поведала Ведьма. - Или чтобы с меня ничего не улетело. У нее нет таланта к Телекинезу, зато у нее талант находиться на всей территории Школы одновременно...
Над Рапирой повис пустой поднос.
- А я думаю, у хороших Темных такие ученики, от которых не хочется уходить...
- У меня тоже нет таланта к телекинезу, - Рэнфри состроила жалобные глазки, рассматривая нависшую угрозу. – Разве что чуточку. Вообще-то я пришла попросить платье. У тебя наверняка есть что-нибудь воздушное. В конце-то концов, мне предложение сделали, чем не повод побродить по Школе красивой? Но вот с синяком от подноса я буду смотреться очень эпатажно…
Дара едва успела подхватить поднос - чуть не приложила родственницу от неожиданности.
- Эм... Наверное, найду, правда, насчет воздушного не обещаю...
Она выпустила Рыцаря, выскользнула из-под парящего над кроватью покрывала и открыла шкаф, разглядывая его содержимое.
Рапира потерла кончик носа, к которому едва не приложилось красиво раскрашенное днище подноса, вернула покрывало на место и пристроилась за спиной Дары, пытаясь заглянуть через плечо.
- Можно не воздушное, - Рыцарь пошла на уступки. – А то буду похожа на пирожное. Учитывая, как ты меня накормила – безе…
Ведьма задумчиво перебирала висящие на плечиках платья, мысленно примеряя их на Рыцаря. Все как на подбор были хороши, но рассчитаны на блондинку. Наконец под пальцами скользнул прохладный темно-янтарный шелк с золотистой вышивкой.
- Мне кажется, это подойдет, - с некоторым сомнением сказала девушка, вытаскивая добычу из шкафа.
- Не безе, - обрадовалась Рэнфри. – Карамелька. Красивое… А с прической поможешь?!
- Что-то я тебя не очень узнаю... - Дара смотрела на Рыцаря с тем же сомнением, с которым только что созерцала платье. И выражение у нее на лице было примерно такое же: "кажется, подойдет..."
На мгновение на нее глянули прежние, холодноватые глаза, - с таким выражением Рапира впервые смотрела на свою тетку, увидев ее с аппарели «Баньши».
- Слишком много войны. В первую очередь – здесь, - Рэнфри дотронулась до собственного виска. – Сегодня утром я решила, что с меня достаточно…
Вежливо отобрав у Дары платье, Рапира чмокнула ее в нос и удалилась к зеркалу – переодеваться.
- А застегнуть?! – раздался озадаченный вопль спустя несколько минут. Рыцарь, успевшая надежно отвыкнуть от нарядов, умудрилась запутаться в шелке.

Кабинет губернатора
Мада, Хилл


Хилл посмотрел на вошедшего и улыбнулся.
- Все таки решил, что надо взрослеть?
Мада, все еще взъерошенный после гонок с препятствиями, придержал чуть не сорвавшееся "тут не взрослеть, тут меры безопасности принимать надо" и сел в кресло, блеснув холодным взглядом исподлобья.
- Если не отвлекаю от дел, хотелось бы обсудить кое-что.
Взгляд матукаи на Темных как на детей для Мады секретом не был. Как и его собственный - и прямо противоположный - для Хилла. Пора было приводить к общему знаменателю.
- Очень заметно?
- Очень, - отозвался матукай, глядя на главнокомандующего. - Как минимум - по твоей реакции на все это. Растерянности еще нет, но скоро могла бы и появиться. Подводя итог: ты пришел вовремя.
- Я еще не решил, как на это реагировать, - Мада повел подбородком, словно ему жал воротничок. Ему действительно кое-что жало, но пуговиц на самоограничениях еще не придумали.
- Что происходит, я не знаю. Как-то не приходилось раньше через подобное проходить. А ты... - повисла короткая, звенящая от напряжения пауза, - ты - прошел.
- В обе стороны, - подтвердил Хилл. - Правда обратный переход был совершен под контролем Учителя, постепенно и не так скоро. Но тем не менее. Пока - задавай вопросы. Если до чего то еще не дошел - уже не страшно.
Мада подавил желание откинуться в кресле, расслабляться было рано. Пока он тут беседует, там где-то может снова возникнуть непрошеный гость. Чем Рэнфри могла привлечь его внимание?
- С некоторых пор я делаю то, что Темным делать не свойственно, - напряжение не отпускало. - Недавно это кончилось... Совсем не свойственным поступком. Тогда он казался естественным. Сейчас... Не уверен.
- На Таттуине заблудился и погибал мальчик, - начал рассказ Хилл. - Пытаясь его спасти, заблудился и погиб отряд спасателей. На Хоте, в низовую метель попал член экспедиции. Заблудился. Начал замерзать. Выручать его пошел другой отряд и тоже едва не погиб. Что тебе говорит бывший Темный на оба случая?
- Значит, все-таки бывший? - Мада тихо хмыкнул, еще раз повел подбородком. - Держал Тьму на привязи, теперь сам в ошейнике... Как Темный, сказал бы, что сами себе бестолковые майнокки, если лезут туда, где опасно, в одиночку. Как ответственный за безопасность своих людей...
Светлые глаза затянуло ледком.
- Того, кто готовил этих спасателей, расстрелять мало.
- Их никто не готовил, - отозвался матукай. - А пошли спасать они, потому что иначе не могли. Ведь это заложено в каждом человеке: сострадание, человеколюбие. И так уж несвойственен ли тебе поступок?
- Намекаешь, что Зеро я все-таки выбросил из транса? - на мгновение губы полковника тронула прежняя, жесткая и холодная усмешка. - Выбросил. Хотя мог попытаться выбраться за его счет. Вот только хватило бы его сил, чтобы я мог спастись, большой вопрос. А моих для него хватало наверняка. Понадеялся, что если один раз помог, то и во второй не бросит... Никаким состраданием и человеколюбием тут не пахнет...
- Намекаю, но только не совсем на это, - усмехнулся Хилл. - Есть у меня одна теория: мораль, это тонкий слой на мозге дикаря. И в критических ситуациях, когда этот слой рвется, в дело вступают голые рефлексы. Вот ты разок вытащил Зеро. А потом, какие резоны у тебя были для помощи ему? Какие резоны у тебя были для лечения Шиноби?
- Шиноби - мой человек, - отрезал Мада, выпрямляясь, словно к спине приставили активированный меч. - Своих людей я не бросал никогда... Но я, кажется, начинаю понимать. Там, где меня приучили исходить из чувства ответственности за подчиненных, вы исходите из любви к людям. А результат примерно один.
- Что, не так уж много различий? - усмехнулся матукай. - Я тебе скажу больше: Светлым, тоже есть за что бороться, что держать на привязи... А на счет ошейника... Т скоро сам поймешь, что он куда свободнее, чем прежний.
Мада кивнул, принимая к сведению услышанное. Здесь спрашивать было не о чем, дело касалось личного опыта. Личный - он у каждого свой, чужой на себя не натянешь. А вот о различиях спросить стоило.
- Если различий не так уж много, - медленно заговорил он, - тогда как мне понять, куда я иду? Прежние ориентиры не годятся. Новых у меня нет.
- На самом деле, различия есть, но не настолько фундаментальные, - улыбнулся Хилл. - Если ты действуешь в мире и гармонии с миром. Если Сила у тебя в друзьях, а не в слугах. Если ты усмиряешь эмоции перед действием - знай, что ты на правильном пути.
- В друзьях, говоришь...
Мада помедлил, прежде чем задать еще один вопрос, и с некоторым удивлением поймал себя на том, что почти боится ответа.
- Ты знаешь, что у тебя здесь бывают... Очень странные и опасные гости? Одного я тут только что встретил.
- Это какие? - уточнил матукай, не совсем поняв вопрос.
Мада колебался. Если матукаи не почувствовал призрака, дело совсем плохо. Хуже, чем он предполагал. Если почувствовал и не желает давать понять, что знает, о ком речь, тогда он себя выдает с головой.
- Призрак, - наконец решился экс-Темный. - Я видел его. Рядом с Рэнфри.
- Я засек возмущение в Силе, - отозвался матукай. - Но Ощущение - не мой конек. Технику и ее носителя, я не опознал.
Мада задумался, настороженно глядя на Хилла. Значит, этих он не знает... Рассказать - наверняка дойдет до Зеро, и тот вспомнит... Не рассказывать - тоже нельзя. Все равно, что не предупредить о смертельной угрозе.
"Такой ли уж смертельной?"
Ты выжил, напомнил себе Мада. Тот - тоже... И даже помогать им взялся. А сколько ушло в Силу?
- Я с ним однажды уже встречался, - нехотя выговорил Мада. - Он... Может быть опасен. Очень.
- Любой человек опасен, - мягко ответил Хилл. - Хрупкая женщина способна порвать роту штурмовиков, если те обидят ее ребенка.
Экс-Алого едва заметно передернуло.
- Не хотел бы я вновь пережить такое, - тихо сказал он, словно забывшись.
Взгляд светлых глаз стал колючим - Мада всматривался в приоткрывшуюся - случайно ли? - брешь. Что из себя представляют Алые, он знал. Но не был уверен, что хочет знать, что хранит в памяти этот конкретный Алый.
- То люди, - Мада качнул головой. - Этот - не человек. И мне с ним не справиться. Но мое дело - предупредить...
- Рассказывай все, что знаешь, - потребовал матукай. - Зная, с чем мы имеем дело, подобрать к нему ключик будет проще и безопаснее, чем не зная ничего.
Мада еще немного поколебался. Сдавать самого себя отчаянно не хотелось, но...
"Абсолютное доверие, говоришь..."
Он вызвал из архива защищенный файл, вбил пароль, открывая доступ, толкнул деку по столу к Светлому.
- Здесь все. Я пытался анализировать то, что смог вспомнить и систематизировать. Но я до сих пор не имею представления, с чем столкнулся, и... Зеро тоже это знает. Только не помнит. Пока.
- Это как? - заинтересовался Хилл, с интересом проглядывая деку.
- После второй беоевой медитации перенапряглись, - пояснил Мада, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза. - Слияние сознаний - паршивая на самом деле штука, развести не свихнувшимися практически невозможно. Но у Рапиры и Бродяги получилось... Какое-то время мы знали друг о друге все. Мы и сейчас знаем, только не помним - нет необходимости. Появится необходимость - вспомним все... Я знаю все его техники, которые он прячет у себя в памяти, Сотник. А он знает все, что я вынес... Оттуда.
- Интересный способ обучения, - хмыкнул губернатор, по прежнему вчитываясь в содержимое файла. - Но пользоваться незнакомыми техниками не имея о них представления кроме знания... Не рекомендую.
Дочитав до конца, Хилл поднял глаза на собеседника:
- Интересные дела творятся. Но зная с чем имеем дела...
- А ты знаешь?! - Мада впился в него взглядом, мгновенно переходя от расслабленности к напряженному вниманию. - Про техники уже понял... Правда, само иногда выходит раньше, чем...
Он тряхнул головой.
- На Найроди вот, только сегодня, свидетеля из-под пули снайпера утащил. Прямо сквозь пол. Сначала утащил, потом сообразил, что делаю. Хорошо еще, кости не переломал...
- Подозреваю. Уж больно след характерный, - отозвался матукай, копируя на деку запароленный файл из своего личного архива. - Я занимался этим вопросом. И тут сейчас живет Сиал Шедди, расспроси ее о "богах племени" она может рассказать немало интересного.
Мада поднял острый взгляд от деки, в которую вгрызся, как голодный ворнскр в пойманную добычу. Многое он знал. Но не это...
- Боги племени, значит? Спрошу...
Что-то в его голосе заставляло думать, что от вопросов кому-то не поздоровится. То ли пока еще незнакомой Сиал, то ли богам... То ли племени, которое им молится. Но кому-нибудь - наверняка.
- А вот это уже никуда не годится, - улыбнулся матукай. - Говорили-говорили, а ты опять за старое. Доверься Силе. Пусть она ведет, а не эмоции.
Экс-Темный медленно погасил нехороший блеск в глазах, повел головой, вновь напоминая идущего по следу гончего.
- У меня в этом деле личный интерес, - признаваться было непросто, но уж если начал... - Я там был не один. Есть еще один, кто через это прошел и сейчас им помогает. Ты его знаешь. Бывший наставник Рыцарей... Я оттуда вышел способным измениться. А он - изменившимся...
- И снова Вайл, - задумчиво начал Хилл. - Ты оказался способен измениться. А он изменился. Сможет ли он измениться снова?
Еще одно характерное движение человека, которому отчаянно давит на шею воротничок.
"Или ошейник..."
- Ничего не могу сказать. Но он имеет виды на своих бывших учеников. И меня это не устраивает...
Упрямый взгляд светлых глаз не оставлял сомнений: считаться с этими планами Мада не собирался.
"Я ей обещал..."
- Первой жертвой любого боя, являются планы на этот самый бой, - примирительно отозвался матукай. - Посмотрим, что и как выйдет.
Стальные глаза блеснули, потом взгляд потеплел.
- Тогда у меня будет просьба... Я не очень разбираюсь в свадебных обрядах для одаренных. Как-то не располагало к изучению. Проведешь нам свадьбу?
- Поздравляю, - отозвался Хилл. - Только вынужден предупредить, что у Одаренных нет своего свадебного обряда. Если только в Лабиринте - но я их обрядов не знаю. Так что на выбор: Республика, Новая Республика, Галактическая Империя или Набу?
Неподвижное, невыразительное лицо командующего, на котором обычно жили, казалось бы, одни глаза, дрогнуло, вытягиваясь в глубоком потрясении.
"Как нет?!" - отчетливо читалось на нем.
- Нет, я понимаю, у Темных нет... - почти с обидой выдохнул Мада. - Но вы-то... Вы же не джедаи! И ничего нет?!
- Логичнее искать как раз у джедаев, но до Руусанской Реформации, - улыбнулся Хилл. - Что же до нас... Матукаи, никогда не были слишком многочисленным Орденом, в лучшие времена, численность Ордена не превышала 50 человек, и те были рассеяны по галактике.
Скрыть разочарование Мада не смог. Впрочем, и не старался это сделать.
- Я бы предложил традиции Альдераана, - тихо сказал он. - Но не хочу тревожить покой мертвых. Пусть прошлое остается в прошлом. У нас обоих есть гражданство и Набу, и Союза. Набу, конечно, интереснее... Но Рэнфри - Рыцарь, возможно, она захочет по своим традициям...
- Значит, пусть она и выбирает, - подвел итог Хилл.
Мада кивнул, поднимаясь и пряча деку в карман. С полученной информацией еще предстояло разбираться. Не всякое прошлое, оказывается, стремится таковым оставаться.
"Придется ему помочь..."
У самой двери Мада остановился на мгновение, не оглядываясь, только чуть повернув голову.
- Спасибо, Сотник.
Дверь тихо прошипела, закрываясь за ним.

Тренажерка - камбуз
Сафари, Гаара

Как только люк тренажера закрылся над головой, мир за пределами капсулы перестал существовать. Остался только полет... и мысли.
Чем дальше, тем отчетливее становилось понимание, что она сейчас идет вслепую, без приборов, которые могли бы подсказать ей верный путь. Оставалось полагаться на удачу. Или на милость Силы.
Или на то, что ей почудилось этой ночью...
Чтобы ей ни почудилось этой ночью, сигнал подключения второго участника прозвучал наяву.
«Ох, ты…» - только и подумал Габриэль, увидев, какое именно задание выбрала для себя Сафари. Темный перебросил энергию на щиты крестокрыла и запросил связь с транспортом. Стрелять здесь было не в кого.
Отточенный постоянными тренировками навык прохода сквозь поток космического мусора - жизненная необходимость для агента, имеющего доступ к базе. Сафари старалась держать себя в форме.
Кто-то присоединился к тренировке, запросил контакт. Девушка перебросила тумблер связи в положение общего канала, гадая, кто решил размяться вместе с ней и с ювелирной точностью обходя крупный обломок.
Пилот крестокрыла снял маскировку и проявился в потоке. Истребитель запетлял среди астероидов, щеголяя маневренностью.
- Крестик - транспорту. Куда летим? – в наушниках Сафари зазвучал знакомый голос.
- Габриэль, - совершенно не по уставу обрадовалась девушка. - Просто летим. До первого камешка, от которого я не увернусь.
- А зачем тебе навык полета в астероидном поле? – поинтересовался Гонщик и отдал приказ R-2 снять часть энергии со щитов и запитать лазерные пушки. Со своим первоначальным выводом он слегка поторопился.
- Приходится иногда проходить, - агент положила транспорт на бок, протискиваясь между двумя обломками. - Или прятаться. И всегда на скорости.
- Предположим… – с сомнением произнес Гаара, расстреливая летящий прямо по курсу обломок и уходя от его осколков. – Предположим, что я тебя нашел. Прячься.
Один процент на пушки. И залп по щитам транспорта.
Когда сполох залпа расплескался по борту, Сафари не сразу поняла, что произошло. Но руки пилота уже жили своей жизнью, срывая ограничители с систем управления кораблем. Тяжелый, неуклюжий на вид транспорт встал на дыбы, опрокидываясь через собственную корму и уходя под летящий следом обломок в опасной близости от неровной поверхности блуждающей скалы.
Сила отозвалась смесью легкого огорчения и откровенного азарта - поболтать не вышло, зато выходило полетать...
Габриэль усмехнулся под шлемом, активировал стелс-режим и подавитель целенаведения. Играть, так по-взрослому.
Транспорт исчез из поля зрения пилота, но не сенсоров.
«Кто-то собрался ко мне в хвост…»
Гонщик повел истребитель в кувырок через нос и лег на обратный курс, тут же уходя в сторону – от столкновения с астероидом.
Уверенная в своем мастерстве девушка самоубийцей не была - драться на транспорте с быстрым и вертким истребителем она не собиралась. Ее корабль изменил курс, но задерживаться не стал - он уходил навстречу потоку полным ходом, маневрируя на скорости. Сложение скоростей превращало этот полет в смертельно опасный аттракцион. Будь в одной из капсул Рыцарь Тайлер, он мог бы воочию увидеть, как его вывозили с базы. Разница была только во времени полета.
Этот поток не кончался.
«R-2, сопровождение цели».
Тьма хищно усмехнулась, уловив желание Гонщика. Он потянулся к девушке, дотрагиваясь до ее сознания.
- Используй Силу…
Сафари и так интуитивно пользовалась своими возможностями - обычному человеку было не продержаться долго в таком режиме, а ее кораблик все двигался вперед. Но Сила могла помочь ей только с реакцией на меняющуюся картину - почувствовать виртуальную реальность невозможно, как невозможно прочитать мысли дроида.
Пытаясь понять, что она делает не так, Сафари едва не прозевала очередной осколок, увернуться от него стоило ей пары миллионов нервных клеток.
- Не так, - поправил ее Гонщик, опуская щиты. – Я открыт… Найди меня, почувствуй меня, попробуй понять, что я буду делать…
Крестокрыл поднырнул под очередной астероид и вышел транспорту в лоб.
Сосредоточиться Сафари не успела. Удивиться тому, что один из астероидов не отображается на радарах - тоже. Успела она только уклониться от столкновения.
- Я не успеваю, - это не было жалобой, только констатацией факта. - Слишком быстро...
Она только-только научилась чувствовать Силу, и ей требовалось время на то, чтобы сосредоточиться. Время и спокойствие, которого она не испытывала. Но Сафари старалась, раз за разом пытаясь дотянуться до Силы и уже знакомого отголоска в ней.
И тут Темный в который раз при общении с этой девушкой наступил себе на горло.
- Нет эмоций, - прошелестел в наушнике почти насмешливый голос. – Есть покой…
Габриэль потянулся навстречу, укрепляя связь, которую никак не могла установить Сафари, словно ловил ускользающую ладонь.
Крестокрыл в который раз перевернулся через нос, заходя транспорту в хвост. Поток мешал Гааре, очень мешал, но реакция гонщика позволяла ему многое.
- Дыши ровно…
Сафари одновременно испытала облегчение - получилось, и напряглась - она подсознательно опасалась контактов в Силе после выходки Тайлера. Но повода не доверять Габриэлю у нее не было, и девушка быстро успокоилась, опираясь на его поддержку. Только немного сбросила скорость, привыкая к новому ощущению.
- Покой, - напомнил Гаара. Слова джедайского Кодекса больше не вызывали у него оскомину – что-что, а умение держать концентрацию девчонке пригодится. А действовать на пике эмоций он ее еще научит… Если потребуется.
- Я ухожу вправо. Что я буду делать потом? – крестокрыл вильнул.
Гонщик не транслировал свое намерение, но и не поднимал щитов – пусть ищет детали на картинке сама, вовсе ни к чему указывать пальцем… Тем более, картинка как на ладони – он постарался.
Сафари кивнула, хотя видеть этого движения он не мог. Присутствие Тьмы совсем рядом, пугающее и притягательное одновременно, отвлекало на себя часть внимания, но образ, оставленный Гонщиком, Сафари все-таки уловила.
Габриэль так и не атаковал – просто маневрировал в астероидном поле, периодически заходил в атаку, но не стрелял, чутко прислушиваясь к девушке в поисках признаков усталости и позволяя ей угадывать свои действия.
Сафари держалась, ловила то, что оставалось на поверхности, но с каждой новой минутой тренировки ей все труднее становилось одновременно следить за ним и удерживать корабль от столкновения.
Обнаружив то, чего ждал, Гонщик мягко отстранился в Силе и вернул на место щиты.
- Хватит, - мягко прозвучало в наушниках. – Я выхожу. Рекомендую и тебе…
Сафари не стала настаивать на продолжении - слишком очевидно было, что столкновение - только вопрос времени, причем очень близкого.
- Я тоже, - отозвалась девушка, прерывая миссию.
Из капсул тренажеров они выбрались практически одновременно. Габриэль снял шлем, провел тыльной стороной ладони по лбу, посмотрел на капли пота и перевел взгляд на девушку:
- В настоящем полете будет интереснее…
- Устал?
Вопрос прозвучал чуть виновато - девушка сообразила, что ему пришлось нести двойную нагрузку, за себя и за нее. И если она настолько выдохлась, то что тогда сейчас испытывает Гонщик?
Девушка непроизвольно потянулась к нему: прикоснуться, ощутить состояние. Что дальше, она понятия не имела, но вдруг что-то поймет сама?
Габриэль смотрел в глаза Сафари и едва заметно улыбался.
- По большому счету, люди не любят, когда их пытаются сканировать, - пояснил он, ослабляя щиты настолько, чтобы она могла ощутить его усталость.
- Особенно Темные.
- Я нечаянно, - тут же извинилась девушка, отстраняясь. Похоже было, что существует система правил поведения для одаренных, и ей придется следовать. - Я не умею сканировать. И не знаю, что можно и что нельзя делать... я просто...
Она вдруг поняла, что сама не знает, зачем это сделала. Помощи с нее...
- Ты просто учишься, - закончил за нее Габриэль, безнадежно сражаясь с протаявшим в глазах теплом. «Рехнулся». – И раз уж я за это взялся – валяй, не стесняйся. Но будь осторожней. Кто-нибудь другой – какой-нибудь чужак – может ударить в ответ. И мне придется его убить. Светлые обычно первыми не бьют, но лучше спрашивать разрешения.
Сафари кивнула, принимая к сведению и напоминая любопытного птенца - хочется подобраться поближе, но страшно.
- Я уже и так вижу, что ты устал... Отдохнешь?
- Нет, - Гонщик покачал головой. – Сейчас мы переоденемся и пойдем на кухню. Там наверняка найдется что-нибудь съедобное. Эх… Нет Хайни – нет бисквитов. Нойс мне определенно задолжал.
- Могу попытаться компенсировать кафом...
Агент лукавила, явно что-то готовя - уже почти то же стихийное бедствие, которое вылетело с базы. Улыбнувшись Габриэлю, девушка исчезла в душевой - переодеваться.
Темный проводил ее взглядом и тоже направился в душ. На скулах Гаары играли отчетливые желваки. Он привык контролировать свои эмоции – куда там джедаям – но в присутствии этой девочки впадал в растерянность. Хотелось дурачиться и смотреть, как она смеется. Греть ее руки в ладонях. Гулять с ней по парку, рассказывать байки, любоваться изумленными зелеными глазами.
Рядом с ней оживала Тьма. Услужливо подсказывала, как сделать так, чтобы она была – его и только его. Не смела слова поперек сказать. Шагу сделать без его ведома. Улыбнуться кому-нибудь другому…
«Уничтожу…»
Гонщик рванул ворот комбинезона. Ему в равной степени нравились оба варианта. Но во втором…
«Это будет уже не она…»
Из соседней кабинки Сила приносила ощущение легкой растерянности. Стоя под тугими струями воды, Сафари пыталась сообразить, что происходит. Сначала говорят, что с Силой торопиться не надо - Габриэль Темный и ее может сделать только такой же, а это может вызвать недовольство Хилла. Но...
"Используй Силу". Что это, как не способ обучения? Передумал? Но если сравнивать вроде бы Светлого Григора и...
"Уж лучше недовольный Хилл..."
Правда, кто тогда подпустит ее к принцессе или доверит что-то важное?
Стряхивая с мокрой челки капли воды, Сафари привычно завязала полы рубашки узлом на животе и выбралась из душа, так и не решив, как относиться ко всему происходящему.
А Гонщик действительно готов был не обратить внимания на возможное и более чем вероятное недовольство Хилла. Хотя и сам не вполне понимал, что творит.
Он ждал девушку у выхода из тренажерки, привычно непроницаемый, вернувший душевное равновесие, но очень задумчивый.
- Пока будем работать на тренажере, - начал он, разглядывая агента. – Когда научишься держать концентрацию в потоке, можно будет туда…
Габриэль указал глазами в потолок, имея в виду в равной степени гонки в атмосфере и полеты в космосе.
"Туда" Сафари была готова хоть сейчас, но понимала, что в таком состоянии далеко ей не улететь. Тренировка с Силой вымотала сильнее, чем самый тяжелый перелет.
- А этому долго учатся? - с любопытством уточнила она.
- Все от тебя зависит, - дипломатично пояснил Гаара. – Если начнешь себя изматывать, это будет шагом назад. А вот Тьма дает более быстрый прогресс… Но и взамен возьмет немало.
Сожаления в его голосе не было ни на кредит. Гонщик просто информировал.
- Например? - к любопытству примешивался интерес агента, обнаружившего, что можно добыть немного информации. Или много. Как получится. Прежде чем браться за что-то, стоило хотя бы составить представление, за что именно берешься.
- В конечном итоге – все, что у тебя есть, - равнодушно бросил Гаара, открывая для нее дверь. – Кто-то угрожал мне кафом?
- Нууу... - протянула девушка, выскальзывая в коридор, - в кафе тогда сильно испугались, похоже, моего рецепта. За оружие массового поражения сойдет, пожалуй.
Все, значит? Сафари напряженно размышляла, скрывая за легкомысленным тоном смятение.
Ей было что терять. Начиная от службы и кончая вернувшимся этой ночью теплом. Пусть лично ей принадлежало не так уж много, но...
Она видела Темных. Лорда Джелоса, Императрицу... Габриэль был исключением из правил, а уж по сравнению с этими... Она совсем не была уверена, что станет другой. Не похожей на тех... Императрица не пощадила даже собственную дочь... И что для нее тогда будет значить и принцесса, и эти часы у костра, и сам Габриэль?
Сафари медленно качнула головой на ходу - нет.
Такую цену она платить не хотела.
- Поэтому помни то, о чем я говорил, - Гаара смотрел на нее сверху вниз и едва заметно улыбался. – Нет эмоций. Есть покой. Насколько я знаю, эта формула никого еще на Темную Сторону не привела…
- Все-таки интересный ты Темный, - на него из-под мокрой челки с нахальным озорством блеснули зеленые глаза. - Тех лумом не пои - дай напакостить, а ты... Пожалуй, мне нравится.
Она прошмыгнула в открывшийся лифт.
Габриэль шагнул следом и в кабине сразу стало тесно.
- Значит, нравится? – уточнил он. – Пакощу я много и с удовольствием. Но плох тот Темный, который пакостит напоказ.
«Мне тоже – нравится…»
Гонщик нашел девичьи пальцы и не выпускал их, пока дверь лифта не открылась вновь.
От кого другого Сафари, пожалуй, шарахнулась бы, но после того, как тебя таскали на руках и сидели с тобой в обнимку... Возражать ей и в голову не пришло.
Девушка прислонилась щекой к груди Темного - так было уютнее и теплее.
Гаара смотрел на нее и приходил к парадоксальному выводу, что каждому Темному не помешало бы иметь рядом кого-нибудь беззащитного. "И нужного..."
На кухне, которую прибывающее население Школы как-то само по себе начинало называть камбузом, Сафари непринужденно отправила Гонщика греть воду и последовательно сунула нос во все, что хоть отдаленно напоминало специи. К таковым почему-то были причислены какао и лимон.
Отмеривая пряности крохотной ложечкой в турку, девушка принялась что-то едва слышно напевать под нос.
"Хорошо..." - молчаливо констатировал Гаара, безропотно позволяя собой помыкать. Когда вода нагрелась, он двинулся в рейд по кухне в поисках чего-нибудь съедобного.
- Откуда ты родом? - поинтересовался Гонщик, оценив набор специй.
- Что? - Сафари не сразу поняла вопрос. - А... Не знаю, если честно. Закрытая информация. Когда-то было интересно, потом привыкла, что не все можно знать даже о себе.
- Не понял, - честно признался Габриэль. - У вас что, как у джедаев, детей отбирают с младенчества?
- Нет, конечно, - девушка понюхала смесь, высыпала туда большую ложку какао и перемешала. - Нас таких было четыре, с чистым бланком в личных данных. Остались две...
Настала очередь кафа - его тоже смешали с пряностями.
- Когда меня сюда привезли, тут был один Темный. Утверждал, что нашел какой-то блок... Был очень зол. Я его боялась, они с Григором чуть не подрались. А оказалось, он добрый...
В турку тонкой струйкой потекла вода.
- Девочка, - терпеливо начал Гаара, погружаясь в нешуточные раздумья. - Не бывает добрых Темных. Думать так - большая ошибка.
- Я так не думаю, - Сафари пожала плечами, помешала каф, долила еще воды. - Я же агент, я видела...
Говорить, что именно она видела, она не стала - воспоминания были не из тех, которыми приятно делиться.
- И я ничуть не сомневаюсь, что если тебе кто-то перейдет дорогу, ты его заставишь об этом сильно пожалеть. И этот Темный... Как он на Григора смотрел, я видела. Если бы тот только дернулся...
Она поежилась.
- Но мне-то ни ты, ни он ничего плохого не сделали. Так что Темные, похоже, тоже бывают разные. Кто-то дня прожить не может, чтобы кого-нибудь не замучить. А кто-то снимает блок и отпускает, не причинив вреда, хотя смотреть на него в это время откровенно страшно...
- Кто это тебе блок снимал? - уточнил Гонщик, перебирая в памяти местных Темных. Либо Шиноби, либо...
- Командующий Тимс, - пояснила Сафари, изучая результат своих трудов и выжимая в него дольку лимона. - Теперь накрыть и дать постоять... Понимаешь, я неплохо чувствую, как люди ко мне относятся. Думала сначала, интуиция. Потом уже тут объяснили, что к чему. Он жестокий при необходимости. Но не злой.
- Не злой - не значит, добрый, - настойчиво повторил Гонщик. - Темный и доброта - понятия слабо совместимые...
- А ты тогда какой? - удивилась девушка, поднимая на него недоумевающий взгляд.
-Я как раз злой, - охотно пояснил Габриэль, принюхиваясь к распространяющимся по кухне запахам. - Иногда - очень злой.
- Ладно, - легко согласилась Сафари, - не люблю спорить. Будем считать, что ты исключительно из злости столько со мной возишься и на руках носишь. Пылинки, правда, пока не сдувал, наверное, недостаточно разозлился... Давай сюда чашки, злодей.
Габриэль вздохнул, наметил улыбку и протянул агенту требуемое.
- Я уже сказал, что в данном случае действую в сугубо личных интересах. Никакого альтруизма, я еще не настолько сошел с ума. Не будь наивной, малышка, даже Светлые так поступают, хоть и убеждают себя в обратном.
Сафари с легким интересом обнаружила, что обращения вроде "малышка" и "девочка" ее не задевают. Хотя недавно любой попробовавший так к ней обратиться вполне мог бы огрести подонос в виде экзотического воротничка.
- И в чем заключаются эти личные интересы?
Густая, остро пахнущая жидкость потекла в чашку.
Габриэль вместо ответа заулыбался во всю пасть.
- Если я все выложу, какой я после этого Темный?
"Но я обязательно узнаю, кто и зачем тебе ставил блок..."
- А где еще два агента с чистыми бланками в досье? Убиты?
- Одна пропала без вести, вторая казнена по обвинению в предательстве, - голос у девушки стал отстраненным. - Собственно, меня тоже должны были... Спасло то, что сюда привезли. Хотели Блефа и Сирил забрать заодно.
- Сирил увез Макс, а в этом человеке я уверен... - Гаара щурился, как большой кот. - А тебе, выходит, территорию Школы лучше не покидать.
- Обвинение уже снято, - девушка качнула головой. - Рыцарь Вестгейт официально заявила о нашей невиновности. Так что все в порядке.
- Так тебе ставили блок официально? - удивился Гонщик. - Интересный голофильм вытанцовывается...
- Официально я была неодаренной, - перед ним водрузили чашку. - Тут какие-то интриги, в которые я предпочитаю не влезать. Целее будешь...
Она попробовала свою порцию и одобрительно кивнула.
"Или наоборот", - подумал Гонщик, но вслух ничего не сказал, прихлебывая термоядерный напиток. Когда к бывшему террористу вернулась способность внятно говорить, он с уважением констатировал: - Настоящее ситское пойло... - и нырнул обратно в чашку.
- Интересно, а Григора не с него на Темную Сторону понесло? - задумалась Сафари. - Он у меня как-то на корабле чашку отобрал...
- Не с этого, - отрезал Гаара. - И вообще, я его провоцировал.
У Сафари удивленно приподнялись брови.
- Зачем? - вырвалось у нее прежде, чем она успела остановиться. Знала ведь уже, зачем...
- Некоторые воспаленные раны лучше вскрывать принудительно, - буркнул Гонщик, облизываясь после кафа. - Вообще-то я хотел его убить. Так проще.
Сафари задумалась над чашкой. Зла Тайлеру она не хотела, несмотря на все, что он успел сделать. Да, он заставил ее бояться. Но ведь было же и хорошее. Щепка с муравьем...
"Муравья он пожалел, - беспощадно напомнил внутренний голос. - А тебя?"
- Откуда в последний раз выходил на связь пропавший агент? - Габриэль пристально наблюдал за девушкой. - Имя, звание... Если знаешь.
- Ее звали Тарья. Позывной Эфа. А откуда выходила, Блеф не говорил, - Сафари качнула головой. - Но я могу спросить. Вряд ли это теперь так уж важно... А тебе это зачем?
- Это интересно, - Габриэль ушел от ответа. - Спроси.
Сафари пожала плечами, вытянула деку из кармана брюк, отправила короткое сообщение начальству и потянулась за туркой.
- Добавить?
- Не откажусь. Значит, своего детства ты не помнишь?
Девушка подлила ему горячего кафа, добавила себе.
- Почему же, помню... Детский сад... Потом детский дом. Оттуда меня забрали в спецшколу, и понеслось...
- А Блеф, стало быть, ваш общий куратор, - констатировал бывший террорист. - И если кто и в курсе...
Сафари кивнула, заглядывая в деку - пришел ответ.
- Интересно... Последний контакт был на Бастионе... Связь прервалась посреди разговора.
Она только отложила кпк, как послышался сигнал еще одного входящего сообщения.
- Бастион - это хорошо, - непонятно чему обрадовался Гаара, замирая в напряженном ожидании. Ей кто-то писал. Он хотел знать, кто и о чем.
- Что тут хоро...
Сафари на мгновение превратилась в статую с большими круглыми глазами, устремленными на экран.
- Не поняла...
Темный бесцеремонно позаимствовал у нее деку и заглянул в сообщение.
Сафари опешила настолько, что даже не попыталась протестовать.
Сообщение пришло по рассылке из эскадры. Новые сведения, возможная зацепка для следствия. И источник - неизвестный информатор Эфа.
Габриэль впечатал в память все написанное и вернул девушке датапад. - Без вести, говоришь...
Сафари, у которой прошел секундный столбняк, вцепилась в датапад. Переслать. Выбрать адресата... Блеф наверняка тоже это получил, но лучше продублировать...
- Джеррил с ума сойдет... - выдохнула она.
- Не исключаю, - Гонщик мысленно перечитывал сообщение. - Если она в руках противника, это деза.
Сафари подняла голову.
- Там упоминается Эймен... Если это противник, то какой-то очень странный. Хотя и такой вариант тоже возможен.
- Я хочу ее найти, - определился Гаара. - Не знаю, как у вас принято, а как по мне, эта информация без личного свидетельства "внезапно пропавшего" агента кредита ломаного не стоит.
- Подозреваю, ты не одинок в этом желании... - Сафари скосила глаз на деку, пискнувшую в очередной раз.
Блеф с ума не сошел, по крайней мере из текста этого не следовало. Он требовал найти, откуда вышли на контакт, проверить информацию через источники в Лабиринте.
Девушка покосилась на Гонщика.
- Ее действительно нужно найти. Но... Она из нас четверых была лучшей. И самой недоверчивой. Нужен кто-то из нас... Лететь придется мне.
- Это абсолютно исключено... - Гонщик уже прикидывал, что будет говорить Рыцарю. Да ничего не будет, достаточно поделиться информацией, она поймет.
- И почему это исключено? - вежливо уточнила Сафари. - Речь идет об агенте моей службы.
- И будет два пропавших агента? Расточительство. Это террористам хорошо, их никто не считает.
- Не пропала же я до сих пор? - Сафари удивленно и озадаченно смотрела на него. - И ты бы уже определился, что ли... То ты не террорист, то вдруг террорист... Я агент, Габриэль. Это моя работа. Кому-то все равно нужно лететь, почему не мне? Она меня хотя бы знает.
- Потому что твоя первоочередная задача - обучение, - Гаара говорил мягко, но по глазам было видно, что Темный уперся не хуже банты. - Тебя уже один раз взяли. Вместе с... Рыцарем.
- Я не сопротивлялась, - пояснила девушка. - Лучшего способа доказать свою виновность, чем сопротивление при задержании, не придумать. А Гри... Рыцаря вообще никто не арестовывал. Он сам сюда прилетел, вместе с полковником Линвором.
- А если тебя снова будут брать свои - ты так же отреагируешь? - глаза Гаары потихоньку обретали цвет подсвеченного сапфира. Прозрачная глубокая синева и растворенный в ней огонь.
- Слово Рыцаря Вестгейт может для них ничего не значить, девочка. Законы Империи призрачны там, где некому гарантировать их выполнение вооруженной рукой.
- У нас эти законы обязательны к выполнению, - Сафари покачала головой. - Если мы сами не будем их выполнять, тогда какая же мы Служба... Свои меня уже не тронут. А чужие... Ну, меня агентом тоже не за красивые глаза сделали.
- Повесили блок, скрыли Одаренность от тебя же... - бывший имперский офицер - ох и давно это было, целую жизнь назад - смотрел на Сафари и криво усмехался.
- Пока мне от этой одаренности одни неприятности... - проворчала девушка, набирая сообщение. Рапорт Блефу о готовности приступить к работе. - Не сказала бы, что очень огорчена сокрытием этого факта...
- Я говорил, что пакощу много и с удовольствием? – уточнил Габриэль, издалека демонстрируя Сафари свою деку. С набранным сообщением о состоянии здоровья агента, недавно перенесенном ею тяжелом стрессе и мнением бывшего террориста о ее готовности выполнять задание. Адресатом значился Блеф.
- Отправлять? – кротко поинтересовался Гонщик.
Сафари изучила текст, потом Гонщика, затем пришла очередь кухни. Портить инвентарь о голову Гаары было жаль - чего жаль больше, голову или инвентарь, Нен затруднялась определить. В итоге остановилась на разделочной доске. Поднявшись из-за стола, Сафари выбрала подходящую и обернулась к Гонщику, выразительно похлопывая доской о ладонь.
- Отправляй, - предложила она подозрительно равнодушным тоном.
Гаара прекрасно знал, что можно сделать с человеком разделочной доской, особенно при хорошем навыке фехтования как такового – начиная от перебитых ключиц и заканчивая… Гм… Разделкой.
- Как скажешь, - приветливо улыбнулся он девушке. – Хорошо подумала?
- Это скорее тебя надо спрашивать, хорошо ли ты подумал, - лирично поведала девушка. - Тут принцесса... Ты хоть представляешь, какую панику поднимет Блеф после этого сообщения?
- Меня мало интересуют личные чувства Блефа, - в тон отозвался Гаара. – Меня интересует твоя безопасность. Ты считаешь себя готовой к выполнению этого задания?
Девушка изумленно воззрилась на экс-террориста.
- Интереееесно, - протянула она. - И что мне следует сделать, чтобы ты убедился, что я готова?
- Ничего, - Габриэль поднялся из-за стола. – Но ты можешь попробовать просто выйти из кухни. Мимо меня. Справишься – соглашусь, что у тебя есть шансы. Но ты не справишься.
Сафари молча уставилась на него, забыв в очередной раз хлопнуть доской по ладони. Разница в весовых категориях была очевидна, но ее такие вещи никогда не смущали - не так уж много значила эта разница...
Выйти она могла. И вышла бы, будь на месте Гонщика кто-нибудь другой. Кто не спасал ее. Не согревал, когда ей было так холодно...
"Ну и какой ты после этого агент?"
Девушка опустила голову, отвернулась и тихо положила доску на место. Бить Габриэля она не могла.
- Молодец, - Гаара улыбался, скрестив руки на груди, но говорил так, словно гвозди забивал, причем ладонью. – Первое, чему тебя научит любой Темный наставник – никогда не ловись на дешевые провокации. На этом споткнулся Тайлер и многие до него… Летим вместе.
Сафари с недоверчивой надеждой оглянулась на него. Не понял причины отказа - ну и хорошо, меньше краснеть придется. А со своей профессиональной пригодностью она как-нибудь разберется...
Неожиданная мысль заставила ее едва заметно свести брови. Темный наставник, сказал он. Значит, все-таки берется учить? Те, кого она видела раньше, требовали от учеников особого обращения. И если прежде Габриэль вел себя иначе, будет ли так и дальше? После того, как он заявил о себе, как о наставнике?
Нен медленно кивнула, не отводя внимательного, почти настороженного взгляда.
- Начнешь лезть на рожон, помни, будь добра, о том, что рискуешь моей шкурой, - негромко попросил Темный. – Может быть, ты хороший агент и хороший боец, но против Одаренного…
Сафари обдумала услышанное и вежливо уточнила:
- Это снова была провокация?
- Нет, просьба, - Габриэль тяжело вздохнул. – Я тебе кое-что пообещал…
- Очень хорошо, потому что мне... - девушка начала стремительный разворот, в Темного полетел пакет с печеньем. - Очень хочется тебя стукнуть за такие просьбы!
Пакет завис в воздухе, а Гаара с не меньшей стремительностью шагнул вперед, нависая над агентом, как шагоход над штурмовым танком.
- Стукни, - вкрадчиво предложил он, глядя на нее сверху вниз. - Думаешь, легче станет?
Он улыбался, и было непонятно, принадлежит эта улыбочка ему самому или живущему в нем хищнику.
- Ага! - жизнерадостно подтвердила девушка, и от души влепила Гонщику щелбана. - Чтоб ты знал, я своими никогда не рискую!
Щелбан пришелся в заблаговременно подставленную ладонь, которая тут же обхватила тонкое девичье запястье, заводя его за спину. Безболезненную, но железную хватку агенту едва ли удалось бы разорвать. Точно так же Гаара обошелся со второй рукой Сафари.
- Никогда… Даже в шутку... – прошептал он на ухо девушке, полной грудью вдыхая исходящий от нее запах. - Не поднимай на меня руку. Ты захочешь пошутить, а я не успею остановиться. Лучше кидайся печеньем…
Пакет за его спиной с тихим шелестом упал на пол.
Взметнувшееся было озорное негодование, вызванное самим предположением, что она станет подвергать риску жизнь напарника, схлынуло, оставляя легкое удивление - непохоже, чтобы Гонщик собирался что-то менять в своем отношении, и такое же легкое чувство вины - получается, сама спровоцировала...
В кольце его рук было почему-то так же тепло и уютно, как ночью у костра. И так же спокойно. Сафари ткнулась носом в грудь Темного.
- Я не буду так шутить. Извини.
- Я не обиделся. Не всегда можно ощутить угрозу. Поэтому некоторых учат реагировать на приближающийся предмет. Попытку воздействия. Попытку прикоснуться… - негромко пояснил Гонщик, жмурясь от осознания того, насколько хрупкое существо находится в его руках. Подумаешь, агент. Видели мы таких агентов… И не таких тоже.
«Если кто… Хоть пальцем…»
- И дело не в доверии или недоверии… Это рефлекс.
«А ты мне очень нужна…»
Последняя мысль чуть не выскользнула за щиты, но пугать девушку жадной властностью Гаара не собирался. При одной только мысли о том, что с ней может что-нибудь случиться, Тьма начинала хрипеть от ярости и рваться с поводка.
Сафари едва заметно кивнула - поняла, приняла к сведению. Заодно уяснила две немаловажные для себя вещи: размениваться ею Гонщик не намерен, иначе не стал бы предупреждать, и... Понимание, что рядом крайне опасное существо, ничего не меняло для самой Сафари.
Ровным счетом ничего.
"Знаешь, - хотелось сказать девушке, - я отношусь к этим некоторым, но рефлексы тут ни при чем..."
Что именно при чем, она бы не рискнула сейчас озвучить даже для самой себя. Ее держат в захвате, а она стоит и даже не пытается освободиться.
"Потому что боишься, что тогда выпустят?" - осведомился внутренний голос, был послан, а лейтенант Джеари заглянула снизу вверх в лицо бывшему террористу.
- С чего начнем?
- Сообщение пришло по рассылке из эскадры, - Гонщик смотрел на губы девушки, не отводя взгляда. – Значит, они могут назвать канал, по которому оно поступило…
- Решается простым запросом, - Сафари была уверена, что источник назвали бы, если бы он был известен. Но то ССБ, у наемников могут быть свои порядки.
- Тогда сделай этот запрос, - Габриэль невесомо дотронулся поцелуем до губ девушки и разжал руки. – А я решу вопрос с нашим отлетом. Я должен сообщить Рапире…
У Сафари на миг широко распахнулись глаза - шире, пожалуй, были только при прочтении сообщения от Эфы. Так же - на миг - перехватило дыхание. Со смятением справиться оказалось легко, с чем-то, отозвавшимся внутри и совсем не похожим на то, что связывало ее с Рыцарем, намного сложнее. Не в последнюю очередь потому, что справляться не очень-то и хотелось.
"А насчет прикосновений он тебя предупреждал..." - "Смотря каких прикосновений..."
Пока Габриэль не успел выпрямиться, а она сама - испугаться того, что делает, девушка ответила таким же едва ощутимым поцелуем и отступила на шаг.
Скрыть вспыхнувший румянец можно было только одним способом - выполнять что сказали. Вот прямо сейчас. Сафари потянулась за декой.
Габриэль тоже потянулся за декой. Так, набирая сообщение для Катарна, и вышел из кухни, пытаясь обнаружить хоть намек на торжество, и не находя. В происходящем была некая правильность. Тьма ухмылялась во всю пасть, но не рвалась из-под контроля. Ее тоже все устраивало.
«Она – сама…» - «Она на многое готова – сама…» - «Не понимает…» - «А может, как раз понимает лучше тебя?»
Гаара, отвечая собственным мыслям, отрицательно покачал головой. Он помнил, что сделало с Катарном письмо от Сиаллы Шедди, пришедшее во время операции на базе «Энтерпрайз». На редкость вовремя пришедшее, надо сказать…
Но этот изначально был Светлым. Габриэль помнил себя Темным, насколько хватало памяти форса. И только что он обрел еще одно слабое место, куда более уязвимую точку, чем те, что были у него раньше. И «Черный отряд», и звено Шиноби прекрасно могли постоять за себя…

Камбуз.

У лейтенанта Джеари было одно крайне ценимое начальством качество: когда у нее случался душевный разлад, работоспособность и производительность труда резко повышались. Не сказать, чтобы сейчас она находилась в таком уж разладе с собой, но некоторая сумятица в мыслях и чувствах присутствовала. Проводив взглядом широкую спину Гонщика, девушка отправила запрос и обвела кухню взглядом. Ответ придет быстро, сколько будет договариваться с Рыцарем Габриэль - неизвестно, а занять себя чем-то надо. Нен была кинестетиком - лучше всего ее голове думалось, когда руки были чем-то заняты. Желательно чем-то полезным.
Например, готовкой что-нибудь съедобного. Гонщик упоминал о том, что надо поесть, но дело так и ограничилось кафом, а это непорядок...
Сунув нос в шкафы и холодильник, девушка задумалась над чудом уцелевшим после налета Алой контейнером мелко порезанного мяса, овощами и рисом. Не фонтан, но накормить этим с десяток очень голодных Темных было можно. А сытые мужчины становятся добрее и спокойнее независимо от того, какой Стороны Силы придерживаются – это аксиома.
Выбрав подходящий нож и прихватив несостоявшееся орудие избиения Гонщика, Сафари бодро застучала лезвием по пластику, превращая луковицы в прозрачные полукольца, а морковку – в такие же прозрачные кружочки, напоминающие экзотические монетки. Морковка была разноцветной, блюдо обещало оказаться весьма любопытной расцветки. Тем временем на плите закипал чайник и шкворчало, обжариваясь в большой кастрюле, мясо со специями. С камбуза начинало тянуть аппетитными запахами.
Отправив овощи к мясу, Сафари заглянула на деку. Так и есть, источник хитро зашифровался, отследить не получается, но над этим работают. Мелькнула шальная мысль попросить Гаару подождать, пока вернется Бродяга. Этот-то найдет наверняка, нашел же угнанный с Татуина корабль... Но Бродяга может и задержаться, а Тарье, врзможно, нужна помощь уже сейчас...
Помешивая булькающее в кастрюле варево, Нен раздумывала над сложившейся ситуацией. Зеро обещал научить – и улетел, даже не предупредив. Это бывает, дела, срочное задание – но все равно что-то царапнуло внутри. Габриэль не обещал ничего, кроме защиты – и берется учить, заранее предупреждая не соваться туда, где находится сам. Что-то странное с этими одаренными... Или с ней самой?
«Ну да, след еще не простыл, а ты уже вешаешься на шею другому...»
Сафари покачала головой, тонкой струйкой засыпая в кастрюлю промытый рис. Она знала, что это не так, что связь с Григором возникла на фоне глубокого стресса, когда ей было отчаянно нужно чувствовать себя живой и нужной... Она не собиралась обвинять его в том, что он воспользовался ее состоянием – своя голова на плечах, не маленькая глупая девочка. Но...
Но Габриэль остановился там, где она останавливаться не стала... И это говорило не в пользу Григора.
Совсем не в пользу...
Рис темнел, набухал, пропитываясь горячей водой. Сафари убавила огонь до самого малого, прикрыла кастрюлю тяжелой крышкой и села верхом на стул, задумчиво глядя на язычки синеватого памени, танцующие на плите. Голограмма, стилизация под старину, но завораживает...

Холл Школы - комната Рыцаря
Блеф, Гаара, Рапира

Поиски Рыцаря привели Габриэля в холл Школы. И все же он не сразу узнал девушку в шелковом платье, восседающую в одном из кресел. Такой Рапиру здесь еще не видел никто…
- Разрешите обратиться? – улыбнулся Гонщик, едва не спутавший девушку с Дарой.
Рэнфри вместо ответа величественно протянула руку для поцелуя, рассматривая Темного смеющимися глазами.
- Не узнал, а?
- Не узнал, - согласился Гаара, склоняясь к девичьей ладони и констатируя, что императорская кровь берет свое независимо от многих факторов: высоко подобранные волосы, открывшие точеную шею, прямая осанка – в платье не походишь так же, как в привычном комбинезоне, сидеть не будет - и едва уловимо изменившаяся манера двигаться преобразили Рыцаря до неузнаваемости.
- У нас проблема. Я сбросил тебе сообщение…
- Читала, - вздохнула Рэнфри, кивая Гонщику на свободное кресло. – Я не понимаю только одного – почему вы с Катарном решили, что полетите без меня?
Девушка прошлась ладонью по прохладному шелку юбки. Недолго удалось походить в платье. И Мада только-только вернулся…
На губах Рапиры появилась горьковатая усмешка. В прошлый раз сит исчез, не прощаясь. И до этого – тоже. Не любит прощаний? Возможно, это станет семейной традицией…
- Я не могу просить тебя об этом, - вздохнул Гаара. – Командующий здесь. Ты действительно хочешь лететь?
- Мое присутствие кажется тебе излишним?
- Нет, - помолчав, признал Гонщик. – Совсем нелишне. Мы не знаем толком, с чем или с кем придется столкнуться.
- Все, что я могу сказать по этому поводу… - Рапира по привычке забросила ногу на ногу, позволив юбке красиво драпировать получившуюся конструкцию. - Пока Хилл не дал добро, никто никуда не летит. Даже Сафари. И, уж конечно, она не летит в одиночку. Эти девушки должны были стать личной Гвардией принцессы. Если с ними что-нибудь случится, найти новых будет не так-то просто… Да и не разбрасываемся мы людьми. Я еще напишу Блефу, что я думаю обо всем этом. Сафари нужно учиться, а не шастать по закоулкам Галактики.
- Она сказала, что пропавшая девушка недоверчива и поверит только тем, кого знает в лицо, - Габриэль хмурился. – Мне это кажется странным…
- Я помню, какой меня привезли с «Затмения», - Рэнфри закусила губу. – Все возможно… У нас там такое творится, что рехнуться недолго. Видишь, что получается… У них должны быть коды, по которым можно опознать своих. Невозможно знать в лицо всю Службу. И либо она поверит человеку, назвавшему код или пароль, либо не поверит никому…
- И, в частности, поэтому Сафари нельзя отпускать одну, - кивнул Гонщик. «А еще потому, что я этого очень не хочу…»
- Мне нужно переодеться и связаться с Блефом, - решила Рэнфри, поднимаясь из кресла. – А тебе советую поговорить с Хиллом и сообщить ему о своих богатых планах…

***

Рэнфри, вернувшись в комнату, отказалась от мысли писать Блефу и села за терминал. Сейчас ей хотелось видеть лицо собеседника. Говорить она собиралась немного и недолго, но очень выразительно.
Связь установилась почти мгновенно. Блеф явно только что с кем-то очень напряженно разговаривал - хмурое лицо и упрямый взгляд, стило за ухом, стопка дек на краю стола... При виде Рыцаря лицо у него приняло слегка ошарашенный вид, упрямство сменилось облегчением и почти радостью.
- Рэнфри... Тебя не узнать.
- Благодарю, - девушка мило улыбнулась, и тут же вернула себе деловито-озабоченный вид. – А скажи-ка мне, друг любезный, куда это собирается лететь твой агент, намылив репульсоры, теряя пояс и путаясь в тапках?
По мере того, как она говорила, подвижное лицо Блефа принимало вид уже совсем ошарашенный: он лихорадочно перебирал в памяти своих агентов, которые могли засветиться перед Рапирой активными действиями. В пределах прямой досягаемости у той имелся только один. Точнее, имелась.
- Таааак... - выдохнул он. - Если это Сафари... Драть до полного просветления. Ремнем. Я разрешаю. Я ей дам репульсоры...
- Ну вот, а я только собралась ту же методику предложить тебе, - Рэнфри склонилась чуть ближе к экрану. – Значит, ты ей ничего не приказывал?
- Приказывал, - подтвердил Блеф. - Выяснить, откуда вышел на связь информатор, проверить по источникам в Лабиринте. У нас там своих источников нет, а вот у некоторых обитателей Школы - имеются, насколько я знаю... Но лететь?!
Он внезапно задумался, потом нехотя проговорил:
- Хотя если там действительно Эфа... Лучшей кандидатуры нет. Но лезть очертя голову...
- А если Эфа там – и в чужих руках? - промурлыкала Рэнфри, улыбаясь в лучших традициях старой имперской школы. – Потеряешь девочку, ты же себе не простишь…
Блеф смотрел в сторону, на скулах отчетливо проступили желваки.
- Что ты предлагаешь? - приглушенный голос был почти мертвым.
- Пароль дай, - попросила Рыцарь нормальным голосом и уже без улыбки.
- Только не говори, что сама туда собралась! - если бы Блеф мог дотянуться до нее сквозь экран терминала и схватить за воротник - он это сделал бы. Руки, неподвижно лежавшие на столе, дернулись к монитору.
- Послушай меня, пожалуйста, - спокойно попросила Рэнфри, вовсю пользуясь тем, что вылезти из монитора подполковник, слава Силе, не может. – Я не знаю, чего Сафари стоит как агент, но ее способности как Одаренной пока равны нулю. Мы не можем сказать, с чем придется столкнуться на месте. Отправлять ее одну… Я глубоко против. По счастью, против не только я. Нам нужен пароль, чтобы обеспечить ей сопровождение или отправить на розыски более подготовленных людей.
Рыцарь, выполняя просьбу Блефа, о собственных планах на участие в операции говорить не стала. Впрочем, он знал ее слишком хорошо…
- Вам? - Блеф взял себя в руки. Если Тени возьмутся сопровождать девочку, куда ни шло. Но Рыцарю там делать нечего... - Пароль я дам. Но при одном условии. Ты дашь слово, что в этой операции не участвуешь. И ни в какой другой, связанной с ней и требующей непосредственного вылета на территорию Союза, тоже. И вообще никуда не летишь без согласия командующего!
- Джеррил, это шантаж, - констатировала Рэнфри тоном глубоко оскорбленной придворной дамы. – Знаешь анекдот? Звонит мальчик домой: - Папа, а правда, что розовых хаттов не бывает? – Да, конечно, сынок! – Дай маме комм… Мам, ты слышала? Папа разрешил!
- Это не шантаж, это производственная необходимость, - подполковник медленно повел головой, очень характерным движением, явно у кого-то подцепленным - раньше за ним такого не водилось. - Это территория Союза. И за твою голову тут до сих пор предлагают неплохие деньги. Ты хочешь, чтобы за твоей группой бегали все, кому не лень, в надежде урвать кусок пожирнее?
- Джеррил, ты меня обижаешь, - пожаловалась Рыцарь. – Во-первых, если я соберусь лететь, меня родной отец не узнает. Есть такие волшебные слова, оперативная маскировка. Во-вторых, я – самый сильный форс в звене после Шиноби. В третьих, ситуация такова, что отсидеться в тепле и уюте не удастся никому. В четвертых, ты готов рискнуть своей необученной девочкой-агентом, но не мной?
- Рэнфри, - тихо отозвался Блеф, - ситуация такова, что я рискну девочкой-агентом, всей своей агентурной сетью, пойду сам, в конце концов. Но не стану рисковать никем из Рыцарей. Ни при каких условиях. У вас там есть Тени. Я попрошу Хилла дать их в сопровождение. Но пока я не буду уверен, что ты туда не лезешь, пароля я тебе не дам.
- Сопровождать Сафари собирается мое звено. Та его часть, что еще свободна от заданий. И ты думаешь, что я отпущу ребят одних? – Рапира поневоле взялась за голову. – Хорошо. Не давай мне пароля. Через пять минут к тебе с этой же просьбой один бывший террорист придет. Потом другой. Не дашь им – придется лететь так…
На скулах у Блефа снова проступили желваки. Он чуть помедлил, вынул из-за уха стило и аккуратно положил его на стол.
- Не придется, - подполковник поднялся из-за стола. - Передай Маде, что я улетел. Пусть возвращается. Раз по-другому никак...
Он потянулся к кнопке выключения связи.
- Стой, - вздохнула девушка, констатируя, что надо было прикусить язык. – Давай пароль. Я не лечу.
«Тем самым уменьшая шансы своего звена на успешное выполнение задания… Прекрасно, просто прекрасно…»
Палец замер над кнопкой. Связь была превосходной - отчетливо было видно, что он дрожит. Чуть помедлив, Блеф вернулся на место.
- Запоминай, - такого бесцветного голоса у него не было, даже когда Рапира его допрашивала. - А еще говорят, у сарлакка три хвоста. Отзыв: врут, никто даже одного не видел. Финальная часть: а если никто не видел, кто докажет, что их не три?
Вестгейт кивнула.
- Благодарю.
Она не собиралась демонстрировать Блефу голофильм под названием «взбешенный-и-ругающийся-Рыцарь». Кодовую фразу нужно было передать Габриэлю и обсудить план действий. Возможно – обеспечить ему прямую связь с Шелби, который, к слову, что-то долго не выходил на контакт…
Блеф только молча выдохнул, на мгновение закрывая глаза. Он уже однажды пошел на должностное преступление ради этой девушки. С тех пор изменилось очень многое. Кроме одного: он по-прежнему готов был пойти на что угодно, вплоть до преступления, чтобы обеспечить ее безопасность.
- Когда соберетесь покрыть меня лаком и поставить на полочку, не берите розовый, - попросила Рэнфри, рассматривая безопасника. – Если уж ты взялся взвешивать и оценивать, жизнь действующего руководителя спецслужбы с объективной точки зрения может оказаться ценнее жизни Рыцаря. В лучшие времена Император вполне мог приставить кого-то из нас охранять тебя… А в худшие – тем более.
«И сейчас я сознательно ослабляю группу, чтобы не рисковать твоей шкурой…»
- Поговорим об этом, когда вы будете здесь, - тихо попросил Джеррил. - И когда... он будет здесь. А пока мне приходится исходить из того, что агентов мы сохранили. А Рыцарей - наперечет...
Брови Рыцаря взметнулись вверх, безопасник допустил сразу две оговорки.
- Я обещала не лететь на эту операцию и я не полечу. Вопрос лишь в том, что делать с твоим агентом. Она не готова. Ей нужно учиться. Желательно, не в боевых условиях.
- Эфа не поверит никому, кроме меня или кого-нибудь из четверки, - так же тихо ответил Блеф. - Даже с паролем. Броня на Сафари у вас найдется? Теней я успел оценить, они справятся и выведут ее, если понадобится. Ей не потребуется применять Силу, только подтвердить, что это свои и можно доверять. Если там не Эфа... Тогда ей и делать ничего не придется. Отсидится в невидимости.
Рыцарь молчаливо кипятилась, но на лице это не отражалось – в лучших дворцовых традициях.
- Броню поищем, - кивнула она. – Насчет источников в Лабиринте тоже… Разберемся. Есть что-то еще, что группе следует знать?
Блеф едва слышно вздохнул.
- Агент Эфа блокирована, - пояснил он. - Блок на эмоции, с ней можно разговаривать только с позиций жесткой логики. Эмоции она свободно имитирует при общении, но исходит не из них. Возможно, это будет полезно для Теней: когда она атакует, в Силе это не отражается. И она очень хороший стрелок...
Зеленые глаза заметно потемнели.
- Интересно вы обращаетесь со своими людьми, господа безопасники… Передам.
- У меня не было другого способа их защитить, - голос Блефа упал до шепота. - Тогда - не было. Только так...
- Эмоции-то зачем? – уточнила Рапира, усилием воли опуская на место поднявшуюся было над столом рукоять меча. Привычка крутить ее с помощью телекинеза, когда что-то беспокоило или раздражало, сейчас казалась неуместной.
- Времени было мало, - Блеф постарел разом лет на двадцать. - К тому же - дети, с ними не поработаешь, как со взрослыми. Закрывали через то, что подавалось проще всего.
- Два сапога пара, - почти беззвучно проворчала Рапира. – И обоих то обнять, то прибить хочется.
Рукоять опустилась на стол окончательно.
- Прибить – чаще.
- Кончится это все - прибивай, - совершенно серьезно ответил подполковник. - Я тебе обещал.
- Еще раз ляпнешь что-то подобное, убить не убью, но тресну обязательно. Может, думать начнешь. Сколько можно меня обижать?! Я вот опасаюсь, как бы ко мне твой брат с той же просьбой не явился. Или не ко мне… - всерьез задумалась Рапира. В глазах Рыцаря медленно разгорались огоньки.
- Это у вас семейное? – деловито осведомилась она.
- Сама же сказала, что хочется! - запротестовал Блеф, преображаясь в хорошо ей знакомого любителя уходить огородами к Вейдеру. - Чего хочет женщина, того хочет Сила... погоди. Он к тебе приходил?!
Рыцарь, превращаясь в озорную девчонку, медленно и с чувством показала язык подполковнику имперской службы безопасности.
- Рэнфри, пожалей старика! Еще немного, и я начну объясняться тебе в любви и вечной преданности, - предупредил Джеррил, хватаясь за сердце. - Вряд ли Мада это оценит, а прибить себя я обещал позволить только тебе. Мне придется драться с ним в целях самообороны, а ты мне этого никогда не простишь. И... осторожнее с братом... - это прозвучало уже совершенно серьезно. - Он очень изменился. И он опасен.
- Он мне очень помог, - задумчиво сообщила Рыцарь, занеся руку над кнопкой отбоя. «Мы все опасны. Ты, я… Он. И как бы не в первую очередь – друг для друга…»
- Очень, - чуть тише повторила она. - До связи, Джеррил.

Камбуз - Экипировочная.
Гаара, Катарн, Сафари, Гепард.

Из кабинета Хилла бывший терорист вышел весьма воодушевленным, и не без оснований – ему дали добро, кроме того, губернатор поделился ценной информацией, без которой выполнение задания можно было считать невозможным.
С кухни тянуло совершенно неземными ароматами, и Габриэль направился туда – разыскивать Сафари и делиться новостями.
Девушка аккуратно сняла крышку, проверила готовность блюда - рис уже дошел, был мягким и рассыпчатым. Осталось перемешать с нижними слоями из мяса и овощей. Сафари взялась за лопаточку.
Гаара по обыкновению появился бесшумно. Брать девушку с собой на операцию ему по-прежнему не хотелось, а о результатах беседы с Блефом Рапира ничего не сообщила. Должно быть, разговор не увенчался успехом…
- Вылетаем через два часа, - сообщил Гонщик, глядя в спину агента.
Нен обернулась, придерживая кастрюлю за ручку и удивленно глядя на него:
- Так быстро? Губернатор долго не раздумывает... Поесть хоть успеем?
- Я так решил, - пояснил Гаара. – Успеем поесть и собраться. Хотя я все еще надеюсь, что Рапире удалось уговорить Блефа оставить тебя в Школе.
- Я надеюсь, что все-таки нет, - голос у Сафари был веселым, но во взгляде мелькнуло прежде не свойственное упорство. - И вообще, кто вас там кормить будет?
Лопатка взрыла пропитанный мясным и овощным соком рис, выпуская на волю облако одуряющего запаха. Едва заметно подмигнув, девушка протянула Гонщику тарелку с горкой каши.
- А что это вы едите? – Оно шамо приполжло, - пошутил Гаара, принимая угощение и едва заметно улыбаясь девушке. Эту улыбку можно было скорее почувствовать, чем увидеть – словно сквозь густой покров низких, свинцовых облаков пробился солнечный луч.
- Сейчас Катарн прибежит.
- На запах? - уточнила Сафари, накладывая вторую порцию и отправляя тарелку на стол. Себе она тоже положила - поменьше, все-таки возможности у нее и у здоровенных мужчин по части поедания съестного были несопоставимы.
- На запах… Он полетит с нами. А тебе нужно подобрать комплект брони Теней.
Вздернутый нос слегка наморщился - броню Сафари любила ничуть не больше Паладинов, хотя и совсем по другим причинам. Маленькая и гибкая, она привыкла делать упор на скорость и ловкость. А в броне не попляшешь...
Габриэль ощутил ее недовольство, но комментировать не стал. Он не собирался допускать ее к каким бы то ни было активным действиям. Найти агента – предъявить сидящей где-нибудь в безопасности Сафари – увезти агентов, таким он видел идеальное проведение операции. Но еще ни один план не выдержал столкновения с действительностью.
- Как я понимаю, или меня упакуют в этот гроб на ножках, или я никуда не лечу, - констатировала девушка, усаживаясь за стол. - Ну и где Катарн, насморк лечит? Остынет же, а это надо есть горячим.
- Здесь, - Тень-новичок снял шлем, проявляясь в углу кухни. - Остыть не успеет.
Обед проходил в сосредоточенной тишине. Сафари все правильно поняла, и Гаара не стал подтверждать ее догадку. В целом агенту предстояло скучнейшее путешествие в компании малоразговорчивых «черных», с истинным шовинизмом «контрас» считающих, что женщине в бою делать нечего.

- Придется грабить капитана,- констатировал ограбленный Алой Гепард, когда увидел, кого на этот раз придется одевать. - Если утянуть запасной комплект Шиноби, то должен подойти. И даже заворачивать в одеяло не придется.
- Зачем в одеяло?! - ужаснулась Сафари при виде зловеще-черных частей брони.
- Чтобы ты там не болталась, как горошина в стакане, - пояснил "кот", колдуя над креплениями.
- Да, иначе будет брякать, демаскирует нас, - ухмыльнулся Катарн, поглядывая на макушку невысокой агентессы. – Можно еще глопом залить. Удобно – поставил в уголке, включил режим невидимости…
- Невидимость через глоп не работает, - огорчил их Гепард, начиная защелкивать сочленения брони. - Но вообще - это мысль... Уйяяяяя...
Метко оступившаяся Сафари отдавила ему ногу.
- Можно внутрь брони залить, - проворчал Катарн, предусмотрительно отшагнув в сторону. – Леди, не нужно калечить Теней, иначе вам придется заменить собой целое подразделение…
На него уставились сразу две пары глаз. Наивно-невинные зеленые: "Как?! Я?! Покалечить?! ТЕНЬ?!" и возмущенные карие: "Вот эта малявка - МЕНЯ покалечить может?! Да за кого вы меня принимаете?!"
- Да откуда у меня столько сил?! - высказала свое негодование Сафари. - В смысле, чтобы покалечить... Заменить - еще куда ни шло...
- Да я ее... - выдохнул Гепард. - На одной ладони подниму!
- Поднимешь, - доброжелательно улыбнулся Гаара, защелкивая крепления собственной брони. – Она тебя очарует и мигом переберется на шею…
- А потом откусит ухо, - Катарн сделал страшные глаза. – Это ж имперский спецагент, они кусаются… И пинаются, и ноги оттаптывают…
- Ох, сит, - Тень начал проворно упаковывать верткого агента в броню. - А мою броню Райт утащила, мне уши теперь прятать некуда... Давайте лучше она на вашей шее посидит пока, вы-то в безопасности...
Сафари возмущенно что-то попискивала - ни дать ни взять рассерженная мышь, но протестовать не решилась - еще оставят тут, чего доброго...

Комната Рыцаря
Мада Тимс, Вестгейт

Желание увидеть Рыцаря было сильным, но не сильнее беспокойства за ее безопасность. С системами безопасности Школы Мада уже ознакомился, и не заметил там ничего, что могло бы помешать призраку свободно разгуливать по территории. А способ помешать был...
Он несколько часов обшаривал окрестности, обдумывая прочитанное и прикидывая, где размещать генераторы. У Сотника наверняка найдутся свои специалисты, которые справятся с этим не хуже.
"Если он, конечно, вообще станет с этим возиться..."
Но его делом было предложить свой план действий, а там уж пусть губернатор решает, нужны ли ему такие гости...
Уставший, голодный и довольный результатами, Мада вернулся в Школу и замер на пороге комнаты, узнавая и не узнавая девушку, сидящую за терминалом.
Как ни была занята Рыцарь рассматриванием потухшего экрана терминала, пропустить ощущение чужого взгляда она никак не могла. Тем более, взгляд был совсем не чужой…
- Мада, - обрадовалась она, выскакивая из-за стола и загоняя подальше остатки раздражения. Блеф ее все-таки переиграл. В следующий раз говорить с ним будет кто-нибудь другой…
Каждый шаг девушки сопровождался тихим шелестом платья. Ходить бесшумно в шелке она еще не привыкла.
- А я уже собралась на поиски.
Первым побуждением было шагнуть навстречу, но ноги приросли к полу. Командующий стоял, смотрел на идущую к нему Рэнфри, и что-то внутри едва ощутимо ныло. Она стала такой...
"Без тебя".
Он мог бы оправдаться тем, что слишком опасно было забирать ее с собой, но знал, что ему ответит внутренний голос, не знающий пощады.
Что она - Рыцарь. Что грош ему цена, если он позволит кому бы то ни было до нее добраться. Он многое мог сказать сам себе, но отложил на потом внутренний диалог.
...здесь и сейчас...
У него было дело поважнее. Оно шелестело янтарным шелком и смотрело зелеными глазами.
- Тебе пришлось бы изрядно побегать...
Руки сомкнулись у нее за спиной.
- В платье бегать неудобно, - смущенно проворчала Рыцарь, наслаждаясь произведенным впечатлением. Ему понравилось. Это – главное. Для него все затевалось…
Чтобы дотянуться поцелуем до подбородка сита, пришлось приподняться на цыпочки. Чутье целителя подсказывало – устал. Но и дело отложить нельзя…
- Сердце мое, мне нужна помощь, - виновато сообщила девушка, уткнувшись носом в грудь полковника. – Очень.
Мада подхватил ее на руки, в два шага пересек комнату, садясь на кровать и усаживая Рэнфри к себе на колени, заглянул в глаза.
- Что случилось?
- Имперский агент потерялся. Из той четверки, которую блокировали… А тут вдруг вышла на связь, - Рэнфри коротко пересказала историю с Эфой и все, что удалось узнать за прошедший час. – Мы можем проверить эту информацию с помощью наших людей в Лабиринте?
- Можешь, - Мада сощурил светлые глаза. - Твой человек в Лабиринте тут. Эймен - столичная планета этой Империи, а вот насчет дамы с именем Салар лучше обратиться к Айрен... Это бывший наставник Дары, Леди Сит. И она мне кое-что задолжала...
- Мне кажется, или ситы действительно очень не любят, когда с них взимают долги? – нежность в глазах Рыцаря соперничала с тревогой и озабоченностью.
- Мне кажется, Леди будет очень рада так легко от меня отделаться, - шепнул Мада, вытаскивая деку. - Подожди минуту, любовь моя, я сейчас...
Держать деку одной рукой и набирать на ней текст не самая простая задача даже для форса. Особенно когда вторая рука занята гораздо более приятным делом...
- Вот так, - запрос отправился на личный номер Императрицы. - У Ее ситского Величества там большой штат умных ребят, которым только дай кого-нибудь поискать. Вот пусть и ищут...
- И еще одно, - тихо мурлыкающая Рэнфри никак не могла окончательно забыть о делах. – Искать агента собирается мое звено. Сообщение пришло из эскадры, можно попросить наших умельцев найти адрес отправителя?
- Считай, что уже попросил, - Мада отложил деку в сторону. - Все, что связано с вирусом, на особом контроле. Если это физически возможно, точку отправки найдут.

Эллинг Школы. Борт курьера "Чароплет".
Гаара, Катарн, Сафари.

Спустя несколько минут миниатюрная Тень была вручена "черным" в полной готовности если не к бою, то к транспортировке. Даже непроницаемо-черный блистер Сафари выглядел надутым. Девушка со вздохом поплелась на выход, попутно изучая возможности своей новой упаковки.
- Надеюсь, хотя бы в полете в этом сидеть не обязательно? - жалобно прозвучало на открытой волне.
- Обязательно, - фыркнул Катарн, искоса посматривая на девушку. – Привыкай…
- Шлем можешь снять, - сжалился Гонщик. – Но держать под рукой.
Сафари повозилась с застежками шлема, отстегнула его, Габриэлю достался полный искренней признательности взгляд.
Курьер уже был готов к взлету. Девушка сунулась было к кокпиту, но притормозила, оглядываясь на спутников - можно?
Гаара прищурился, рассматривая девичье лицо, и кивнул. Он видел ее в тренажере, это было хорошо. Очень хорошо, учитывая, что он заставлял ее держать концентрацию.
Скорость, с которой за Сафари захлопнулась дверь рубки, наводила на мысли о применении Силы, хотя ничего подобного агент не делала. Прыгнуть в кресло пилота, как привыкла, девушка не смогла, помешала броня. Тихо чертыхаясь сквозь зубы, она угнездилась за пультом пилота, запуская предстартовый прогон, и потянулась к кнопке внутренней связи.
- Уважаемые пассажиры, - пронесся по кораблику задорный девичий голос, - наш лайнер отправляется в путь, пристегните ремни, возможно, немного потрясет...
- Ах, меня укачает! – тоном манерной пожилой дамы пропел Катарн, пристегиваясь к ближайшему креслу. Рядом щелкнули замки соседнего – Гаара тоже угнездился и по новообретенной привычке перевел броню в режим невидимости.
- Я об этом позабочусь, - зловеще пообещала Сафари, убедилась, что коридор для взлета курьеру дан, и мягко вывела корабль из эллинга.
Тренажер позволяет не утратить навык пилотирования, но настоящий корабль - совсем другое. Когда под руками дышит панель управления, когда можно почувствовать, как просыпается реактор, и легкая вибрация пробегает по корпусу - это совсем, совсем другое...
Курьер стремительной серебристой молнией рванулся вверх, набирая скорость.

Территория школы, кабинет Хилла
Пери, Рок, Хилл, Бисер, Дара

Машина прибыла вовремя, путь до школы был недолгим и прошел в молчании. О чем думал Рей сказать было сложно, сама же девушка размышляла о том, что там увидит и что скажет. Не сообщать же, в самом деле «Здрасте, это мы, которые с репликантом». Это была правда, но звучало это очень глупо. А чувствовать себя глупо Вантрей не любила.
Машина приехала удивительно быстро, придумать ничего толкового не удалось, оставалось лишь импровизировать.
У входа приехавших поджидали двое, в черной броне. Беглого взгляда на них хватило, что бы понять – не просто так они тут стоят.
И судя по тому, что Пери показалось, Римону они были знакомы.
Рэй аккуратно потянулся к Силе, а после так же аккуратно к двоим в черной броне, то, что про них сказал Рип он не забыл, впрочем и то, что те проявляли заботу о его шкуре в Тиде тоже. Оба элитных спецназовца были ему незнакомы судя по ощущениям. Больше пользоваться Силой он себе не позволил и решил, что ему пока что говорить вообще не следует, умнее выглядеть будет.
"Ты босс,- передача Пери была послана коротко и ясно, с небольшой толикой юмора, она была тут как имперский рыцарь, а он так, турист.
- Добрый день? – рыцарь рискнула поздороваться первой. – Мы бы хотели встретиться с Губернатором
- Добрый день, - вежливо ответил один из бойцов. - Я вас провожу в приемную. Следуйте за мной.
Он развернулся и направился по дорожке в сторону утопающего в цветах и зелени дома. Второй бесшумно растворился в воздухе.
Рэй тенью следовал за Вантрей, с интересом изучая их маршрут и природу, открывающуюся его взору. Отметив, что один из черных растворился в воздухе, он не удержался и чуть окунувшись в Силу посмотрел на их провожатого. Тот был обеспокоен, было сложно понять чем именно, но это явно была не их заслуга. Беспокоить девушку своими наблюдениями он не стал, ей итак предстояла довольно эмоциональная встреча, если позволят, зачем ее сейчас волновать.
Еще два чувствва мог уловить Рэй - настороженное внимание и еле скрываемое веселье. И целью были именно они сами: Рыцарь и ее провожатый. Но достаточно открытое место просматривалось насквозь. Не в тенях же прятались те, чьи эмоции мог ощутить Рэй?
Эмоциональная встреча действительно произошла, но раньше, чем они добрались до дома. Прямо перед ними на дорожке внезапно возникла синекожая девочка с большими алыми глазами, и с восторженным визгом бросилась к Рыцарю:
- Перииии!
Пери шла на встречу с Губернатором, как на бой. Серьезная и собранная, ожидающая, что собственное рыцарское право увидеть принцессу придется отстаивать чуть ли не с дракой. И никак уж не ожидающая увидеть Принцессу вот прямо так, на пути.
- Ва.. Ваше Величество! – она оказалась на одном колене за какую то долю секунды – не то высказать привычное уважение, не то взглянуть в эти большие, еще детские глаза на одном уровне. Что бы поверить, что не показалось
"Тут кто-то еще", - насторожено передал Рэй, а после вновь окунулся в Силу, из того места, где только что появилась девочка исходило то настороженное внимание, которое он почувствовал. Изменилось и настроение тени, из простой обеспокоенности вынырнула готовность вмешаться в ситуацию. В отличие от рыцаря, он не стал вставать на колени перед отпрыском Трауна, бросив на него быстрый взгляд и пристально всмотрелся в якобы пустое пространство, ожидая, когда оттуда появится еще один представитель школы.
Представитель Школы не появился. Зато послышался тихий шорох листьев, скрадываемый легким ветром и все стихло. Настороженное внимание осталось, но теперь было невожможно определить, откуда оно исходит.
Бисер привычное уважение не оценила - она его попросту не заметила, с разбегу повиснув на шее у коленопреклоненной Вантрей.
- Перииии! Наконец-то ты нашлась! Тут и Яра, и Рэнфри, и Григор... был...
Чистой радости Рыцарь предавалась примерно секунд пятнадцать. Как раз хватило, что бы обнять принцессу. И отпустить. Совершенно счастливая улыбка на ее лице осталось, но вернулась привычная настороженность. Пери погрузилась в Силу, прощупывая окружающую полянку. Она подозревала, что девочку охраняют местные бойцы в броне-невидимке, наподобие тех, что их встретили. Но, кто знает. Нужно было убедиться.
Краем уха Вантрей успевала и Бисер слушать
- У тебя тут все в порядке? – обращаться на «Вы» к девочке, которая висит у тебя на шее казалось немного странным.
- Конечно! - маленькая чисса потащила Рыцаря за собой по дорожке, весело тараторя: - Сейчас вас дядя Мэтт ждет, а потом я тебе тут все-все покажу, сама увидишь!
Путь до кабинета Хилла прошел без приключений. Хотя могло и показаться, что девочка старательно обходит какие то места. Вполне вероятно, что обеспокоенность Тени объяснялась именно этим. А может были и какие то другие сопутствующие факторы.
открывшаяся дверь кабинета, явила за собой того самого "дядю Мэтта".
Что-то не то у них тут творится все-таки и надо будет еще выяснить что. Чем ближе было к кабинету «дяди Мэтта» тем серьезнее становилась Рыцарь.
- Приветствую Вас, Губернатор, - Вантрей вежливо кивнула, внимательно рассматривая человека перед собой
Рэй чуть опустил голову в знак приветствия, стараясь пока что не особо выделяться на фоне рыцаря, хотя он был уверен, что получается из рук вон плохо. Губернатора он уже видел, даже общался с ним, но все же рассмотреть его в живую было как минимум любопытно.
Девочка оглядела кабинет, словно кого-то ожидала тут увидеть, не увидела и выскочила за дверь. Быстрый топот пяток затих в коридоре.
- Рад Вас видеть в добром здравии, - улыбнулся губернатор и чуть пристальнее посмотрел на Рэя. - Хотя Вы, мистер Рэйвенор, этому и упорно сопротивлялись в свое время.
- У меня скверный характер, господин губернатор,- уголки губ едва заметно поднялись вверх, словно он вспоинал что-то забавное,- но целью моего звонка было предупредить о ликвидаторе и узнать судьбу рыцаря Вантрей. И в целом, по моему мнению, он получился удачным.
- Но сделать это помешала лекция о правильном управлении планетой, - уже открыто расхохотался Хилл. - Ну да ладно. Есть у меня подозрение, что у вас ко мне множество вопросов. Всех ответов не гарантирую, но...
Пери посмотрела сначала на одного мужчину, потом на второго. Какая у них тут жизнь интересная, однако. Хотя, они сами чудесно друг с другом разберутся. Если захотят. У Вантрей же тут было совсем другое дело.
- Сэр, как я понимаю, Принцесса сейчас находится под Вашей опекой?
- Может Вы хотя бы девушке предложите присесть,- улыбнувшись произнес Рэй глядя на губернатора. Вопросы действительно были, но вначале нужно было дать слово Пери, а уже потом заняться выяснением подробностей
- Разумеется присаживайтесь, - кивнул матукай и перевел взгляд на Рыцаря. - Опека, обучение, охрана. А заодно, в традициях Имперского Союза - набор ее личной Гвардии. Что же до выбора места - до недавних пор, это была мирная планета. Впрочем, есть все шансы на то, что она такой и останется, после небольших наших усилий.
Взгляд Рыцаря был очень внимательным
- Мой долг – охранять Принцессу.
- Остальные рыцари занимаются тут тем же самым, - отозвался Хилл. - Думаю, что они не жадные и поделятся?
Вантрей явно расслабилась. С главным вопросам проблем не возникло, и со скандалом доказывать Губернатору что пустить Рыцаря до Принцессы проще, чем не пустить не пришлось.
- Поделятся, куда они денутся, - даже улыбка на лице снова появилась, - Как я поняла, у Вас здесь сейчас не очень спокойно… Если понадобится моя помощь в том, что бы сохранить эту планету мирной – Вы можете на меня рассчитывать
- Вы это скорее Принцессе докажите, что Рыцарям иногда надо отдыхать, - усмешка Хилла была явственной. - Впрочем с новым учеником Школы, стало чуть полегче... Но только чуть.
Догадка коснулась разума Рэя когда губернатор сказал про нового ученика.
- А он перманентной невидимостью, вкупе со стеснительностью не обладает? - вспоминая ощущения на дорожке произнес мужчина в сторону.
- Обладает, - отозвался матукай. - Это Шото, дефель. Впрочем, невидимость у него только на обычном свету, в ультрафиолете он прекрасно виден. И - у него явный талант в воспитании детей. Плюсом - хороший эмпат, за счет чего хорошо сошелся с Принцессой.
Рэй чуть улыбнулся, стараясь вспомнить, что такое дефель и с чем его употребляют, но получалось плохо. Если он и слышал что-то об этом слове, то успешно забыл. Информация была в первую очередь полезна Пери, для него же было просто интересно, кто не стал показываться на терассе и опасен ли он. Судя по тому, что его допустили до девочки - угрозы оно не представляло. Наверное.
Пери внимательно слушала Рэя и Губернатора. Как у них тут все непросто. А невидимость, кажется, вообще была любимой фишкой у местных. Хотя, так ли это важно, если все они охраняют принцессу?
- Сэр, есть что-то еще, что мне нужно знать, или что-то что Вы хотите у меня спросить?
Сначала одно дело, потом второе. Пери украдкой посмотрела на Рэя. У него тоже были свои вопросы к Губернатору. И, очень хотелось увидеть своих…
- Для проживающих в Школе учащихся и гостей, введено несколько правил, которые необходимо выполнять, - немедленно отозвался матукаи. - Во первых: применение оружия, строго отведенных для этого местах, то есть на тренировочных площадках или на полигонах. Для учащихся и соответственно проживающих в Школе - введен свой распорядок дня. Многие помогают нашим службам - по мере желания и возможностей. Впрочем все это дело личных предпочтений.
Пери понимающе кивнула. В целом все было ясно. В деталях не было ясно ничего, но была надежда, что ей попадется кто-то, кого можно будет измучить вопросами. Она вновь взглянула на Рока. Теперь была явно его очередь рассказывать о том, что он узнал.
Когда судя по всему вопросы у Пери закончились, Рок размышляя с чего начать задавать вопросы, коих накопилось множество и случайно наткнулся на уголок пластика и вспомнил Хейли.
- Пока я отдыхал в местном пансионате, меня посетил один человек,- говоря это Рэй достал из кармана визитку журналиста и положил ее на стол губернатору,- мне интересно знать Ваше мнение об этой личности, мистер Хилл.
- Рип Хейли, журналист из независимых, - отозвался Хилл, несколько недоуменно посмотрев на спрашивающего. - Полезен. Но чем он вас так заинтересовал?
- Колоритная личность,- спокойно ответил он,- предлагал мне вытащить рыцаря Вантрей из здания КСБ, сказал что представляет интересы коренного населения Набу. Сказал, что Вы готовите переворот, с выводом планеты из состава республики. И мне стало интересно, что на этот выпад скажете Вы.
Рэй чуть погрузился в Силу, он не собирался сканировать губернатора, как и копаться в его голове, не стал он и задавать вопросов, на которые пришлось бы давать однозначные ответы. Его интересовало одно, как губернатор республиканской планеты воспримет то, что его пусть и мягко, но обвинили в предательстве.
Пери эту визитку увидела впервые. Пластиковая, достаточно приличной работы. На такие можно записать дополнительную информацию о владельце, а потом посмотреть ее. А может.. И не только записать. Девушка погрузилась в Силу, сосредоточившись на этом кусочке пластика и стараясь выяснить, не несет ли она в себе чего-то большего, чем кажется на первый взгляд.
Визитка действительно оказалась с сюрпризом. Один из уголков, чуть утолщенный, имел электронную начинку.
Глаза Рыцаря удивленно расширились. Как Рэй мог пропустить такое?
«Рэ-эй?!» В силе отразилось ее изумление. То, что Рок , мягко говоря, не слишком умно себя повел с этой штукой сказано не было, но очень ясно читалось по выражению лица Пери « в визитке жучок!»
Рок, который сосредоточился на прочтении эмоций одаренного, который был гораздо опытнее его, на доли секунды застопорился, словно его нервной системе дали ощутимый удар "под дых". А потом постарался проанализировать ситуацию. Благо он уже был погружен в Силу и сделать это удалось быстро. Он показал визитку Хиллу. Если тот так же разбирается в электронике, как его товарищ, значит он должен был почувствовать. В голове прокрутился ответ губернатора. Нейтральные слова, недоуменный взгляд, который он списал по неопытности на заинтересовавшую Рэя личность. Значит скорее всего почувствовал. Значит, сейчас ему будет еще хуже, чем сейчас, потому что губернатор скажет речь о том, какое право мистер Рок имеет обвинять его в таком, когда притащил в его дом жучок? Или не скажет. То, что они слишком поздно обнаружили столь опасную вещь, было его проколом. Несмотря на все "НО", ответственность полностью лежала на нем. Левая рука вцепилась в подлокотник, в голове вспыхнула и погасла мысль "придушу гада", а после все прошло. Изменился только взгляд, из спокойного, рассудительного и холодного, он стал каким-то блеклым, рассеянным. Он забыл, куда попал. Эти игры были не его уровня, ему нужно было учиться, адаптироваться, но времени не было. Небольшой просчет, и он поставил под удар Принцессу, а вместе с ней и Пери...
- Спасибо за визитку, мистер Рок, - улыбнулся Хилл, забирая оную и пряча ее в ящик своего стола. - Тут она будет в надежном месте. И как вам понравилась сказочка от одного из главных функционеров Культа Палпатина? Кстати, любопытный факт: эту сказочку, первой разработала и применила небезызвестная Императрица Альсиона.
Губернатор бросил внимательный взгляд на Рыцаря и продолжил.
- Мистер Рок. А что вам вообще известно о Набу?
Культисты, Палпатин, Императрица Альсиона? Взгляд Рыцаря из удивленно-негодующего стал настороженным. Внимательным. Судя по тому, ч то говорил Губернатор – Императрица, скорее всего действительно была виновна в измене, в которой ее обвиняли. Зачем очернять правителя республиканской планеты? Императрице. Под прикрытием какой-то секты. Хотя, в этой истории было не ясно практически все, но даже имеющихся обрывков хватало, что бы слушать внимательно и делать выводы.
"Я идиот, Пери", - виновато послал девушке послание Рок, после стал разбирать слова губернатора. Он поблагодарил за визитку, понял что та с сюрпризом и оставил для рассмотрения? Или просто оставил? Да нет, навряд ли скорее всего следущая фраза означала о том, что больше информация в жучек не поступит. Как ему понравилась сказочка Хейли? Да собственно никак, журналист постоянно чего-то недоговаривал, да и правду ему преподнесли на блюдечке с каемочкой и верить ему не было желания. Культ Палпатина? Неужели старому императору теперь преклоняются? Хотя на сколько помнил Рэй, родом он был от сюда, сенатором стал тоже тут. Отсюда началась зарождаться его Галактическая империя, тут он вынашивал планы по уничтожению старого ордена. Набу вырисовывалась просто истоком Империи. Императрица Альсиона... Что тут делала супруга ныне покойного Трауна тут? А ведь она не только супруга Трауна, но и дочь Вернер, опять проглядывали уши ГИ, пусть и не так прямо. И что он мог ответить?
Что он знал о Набу несколько дней назад? Тихая планета, на окраине галактики, которая когда то послужила, катализатором к распаду Старой республики. Политикой он интересовался мало, а потому в голове собирались кусочки из того, что он узанл в эти несколько дней.
Первое - Чинуа и его корпорация, прислали на планету ликвидатора, при чем то, чем он занимался очень бы не понравилось паладину и Алой, по словам репликанта же. Вопрос, чем он занимался? Что нужно самому Чинуа, почему он в сговоре с наставником имперских рыцарей? Одно было ясно, у этой личности были свои интересы на планету. Или же он исполнял поручения, этого же Вайла или кого-то еще. Что готовил Хейли? Он знал о репликанте, а значит они могли быть связаны. Чинуа и Культ Палпатина, или Вайл и Культ Палпатина, или... Стоп. А ведь и Алая тоже вяжется с Палпатином, личная гвардия все же. Мыслей было много, и чем больше он думал, тем все запутаннее и сложнее становилось.
- Неделю назад я знал, что это планета на окраине Галактики, вчера мне сказали, что Набу находится на фронтире, а что будет сегодня... или завтра... - секундное молчание, что бы собраться с мыслями и сформулировать свою мысль,- Набу сейчас словно открытая чашка Петри, с кучей вирусов, и от того, какой из них победит, зависит, что будет с галактикой.
- Сказано поэтично и не совсем точно, но в целом верно, - улыбнулся Хилл. - Действительно, действия Альсионы имели своей целью дестабилизацию республиканского сектора Галактики. В остальном Культ Палпатина безопасен и, до определенной степени полезен. Что же до кучи культур в чашке Петри... Терренс правильно сказал про границу. Мы слишком близко к границам Имперского Союза. И чем быстрее разрулим ситуацию там, там безопаснее будет тут.
Вантрей заметила негромко:
- Мир нужен всем нам.
- Желательно весь,- в тон девушке ответил Рэй,- а что с Галактической Империей? Она не участвует?
- Сохраняет нейтралитет, - мрачно отозвался губернатор. - Впрочем как и Республика. До них не доходит вся серьезность нашего положения.
- Здесь остается лишь еще раз предложить свою помощь, но думаю, в этом нет нужды – Вантрей чуть улыбнулась. Сейчас становилось понятно, каков был интерес Набу в помощи рыцарям. Собственное спокойствие – неплохой мотив для помощи другим. И понятно, почему столько внимания уделялось Принцессе. И формированию ее личной гвардии. Вот только, какая за все это будет цена, потом? Хотя, вряд ли об этом надо думать рыцарю.
- И, надеюсь, мы не успели наделать непоправимых ошибок? Ситуация серьезна и так, не хотелось бы делать ее хуже, - этот вопрос волновал Пери чуть ли не с самого появления на планете
Дверь с тихим шипением откатилась в сторону, на пороге появилась девушка в шелковом розовом кимоно. На первый взгляд ее можно было бы принять за Рыцаря Вестгейт. Если бы Рыцарь Вестгейт каким-то чудом успела отрастить длинную золотистую косу, посинеть глазами и обзавестись привычкой садиться на подлокотник кресла губернатора.
- Надо бы выговор Рипу сделать, - полушутя-полусерьезно сообщила она. - За сокрытие того, кто у нас на самом деле губернатор Набу...
Следуя манерам, Рэйвенор чуть поднялся со стула, в приветствии кивнув в знак приветствия:
- Дара Райвен, я полагаю,- вежливо произнес Рок, скорее для того, что бы предупредить Пери, о том, кто перед ними, если та ее не узнала. Он узнал, видел ее у Хейли на проекторе,- Рэйвенор Рок.
Процедура приветствия была окончена и он опять сел на свой стул, размышляя над продолжением беседы.
- Она самая, - так же вежливо сообщила Дара. - Одна из целей Чинуа. Вы Рыцарь Вантрей, - взгляд голубых глаз переместился на Пери. - Я возила к вам Рыцаря Инвэн. Я родная тетя Бисер, нам придется довольно много общаться.
Пери удивленно вскинула бровь, услышав, какие интересные дела тут творятся.
- Очень приятно познакомиться. Надеюсь, общение будет… взаимно приятным - улыбнулась Рыцарь, приветственно кивнув.
- Осталось только узнать о ваших планах на будущее, - улыбнулся матукай. - Поселитесь ли вы тут, в гостевом домике, или - продолжите жить в пансионате?
- Если можно – остаться здесь, - слегка смутившись, сказала Вантрей. Ей хотелось быть рядом с Принцессой и другими рыцарями.
Дара выжидательно взглянула на ее спутника. В ответе Рыцаря она не сомневалась. А вот что выберет этот человек?
- Я пожалуй тоже останусь тут. На какое-то время. Естественно если никто не потив. - выдавил из себя Рэй, что-то подсказывало ему, что тут он сможет многому научиться и найти ниточку, которая приведет его к пропаже. Но где-то в глубине души что-то настойчиво твердило, что он просто не хочет отдаляться от сидящего рядом с ним рыцаря.
- Мэттью, если вы закончили, я покажу им комнаты.
Это прозвучало полувопросом - Дара оглянулась на матукаи, улыбаясь ему.
- Да, вполне, - улыбнулся Хилл. - Только Бисер хотела сделать то же самое. Было бы неплохо, перед "показом всего" и ее найти.
- Зная эту сорвиголову, ее искать не придется, - девушка негромко рассмеялась, соскальзывая с подлокотника и направляясь к двери. - Пойдем? И смотрите под ноги, а то Бисер с Шото сегодня в минеров играют. Поймаю того, кто подкинул им эту идею - заставлю разминировать всю территорию...
- В минеров? О-о-о, чувствую, тут скучно просто не бывает, - улыбка Вантрей стала шире. Эти люди вызывали доверие. Не то желание хвататься за соломинку, на грани самообмана, что было на станции у Чинуа. Чувство было совершенно иным. В нем было гораздо больше спокойствия и уверенности. Смотреть в будущее было гораздо легче
- Ведите, - она встала, готовясь проследовать за Дарой. Пальцы девушки мягко и ободряюще коснулись локтя Рэя. «Мы со всем разберемся» успокаивающе отразилась в Силе ее мысль
"Обязательно", - ответил ей Рок, вкладывая в слова добродушную улыбку. Встав со стула, он посмотрел на губернатора, последний на сегодня вопрос:
- Господин губернатор, у меня будет к Вам ряд вопросов... личного характера. Не могли бы вы потом уделить мне некоторое время? Много я его не потрачу,- произнес он, прежде чем уйти.
- Заходи в любое время, - улыбнулся матукай. - Ответов не гарантирую, но вопросы задавать можно всегда.
- Хорошо,- чуть улыбнувшись произнес Рэй, и после повернулся к Пери, послав в Силе неуверенное: "Пошли на экскурсию?"
Вантрей усмехнулась и взяла Рэя под руку «Пошли, хотели же узнать что за секреты прячет Хилл в своей школе – а вид у нас будет явно лучше, чем из-за забора»

Комната Рыцаря - Окрестности Школы
Сент, Рэнфри

В это утро Рапира встала затемно. После звонка от Сафари не спалось даже у Мады под боком. Хотелось по давней привычке лететь, бежать, срываться с места, чтобы дороги и события сплелись в тугой клубок и превратились в правильное, изящное кружево, повинуясь воле Рыцаря, а не влиянию тех, кто желал зла ее близким…
Она почти пропустила тот момент, когда близких вдруг стало много. Куда больше, чем было всю жизнь. И никого она не собиралась терять.
Хронометр подсказал: на Ксилле сейчас утро, но позднее. Вполне допустимо для звонка. Пора было делиться новостями.
Под ровное дыхание полковника Рыцарь оделась, бросила на спящего взгляд, до краев полный тихой нежности, и вышла за дверь.
Для тренировки еще было слишком рано.
Девушка неторопливо двинулась по дорожкам Школьной территории. Она думала о том, что Блефа с его опасливостью и попытками уберечь ее от всего на свете, убить мало. «Убить – мало…»
Она очень хотела счастья для незадачливого подполковника, но не могла ему помочь. Ничем. Разве что принять его условия и надеяться, что однажды ему станет легче. Бывают же на свете чудеса?
«Если бы ты знал, Джеррил, как я желаю тебе чуда…»
Остановившись у цветущего розового куста, Рэнфри вытащила комм и, чему-то тихо улыбаясь, нажала кнопку вызова. Ох, какой это был шок, услышать Императора впервые после недель слепого отчаяния, когда от надежды уже ничего не осталось…
Голос не изменился ни на йоту - если не знать, в каком положении тот, кому он принадлежит, никогда не подумаешь, что...
- Доброе утро, Рэнфри. Рад тебя услышать.
- Доброе утро, Сент, - она помнила, о чем просил Император, но это не мешало ей мысленно обращаться к нему, как подобает. «Сир…»
- Я хотела справиться о вашем самочувствии… Но подполковник не оставил мне номер вашего лечащего врача. Пришлось побеспокоить.
«А еще у меня есть хорошие новости, но сначала об этом…»
Голос Императора стал добродушным и теплым - теперь он мог позволить своему голосу быть и таким.
- Мой врач говорит, я скоро пойду на поправку, и у меня нет оснований ему не доверять... в этом вопросе.
Пауза между словами была почти незаметной.
Рыцарь мгновенно насторожила уши.
- Может быть, я смогу навестить вас, с…Сент? Или прислать кого-нибудь из Рыцарей? Мы понемногу собираемся вместе. Теперь здесь Инвэн и Вантрей.
«Навестить и заодно посмотреть на доктора».
Донеслось тихое и хорошо знакомое хмыканье - Траун думал над этим предложением.
- Может быть, когда я буду выглядеть привлекательнее, и мне разрешат принимать посетителей, - пошутил он наконец. - Рад слышать о девочках. Я бы передал привет, но, боюсь, это будет несколько преждевременно. Не хочу... обнадеживать.
- Ваша дочь тоже здесь и в полном порядке, - поколебавшись, Рэнфри добавила: - Ее здесь любят. Есть и другие хорошие новости: работу по стабилизации ситуации в секторе Найроди можно считать успешной. В настоящее время налаживаем связи с руководством сектора Браксант…
«Если это можно так назвать. Но старый хрыч всегда был убежденным имперцем… Он, конечно, невыносим ни в какие двери, но не предатель… По крайней мере очень хочется в это верить».
Император слушал молча, внимательно - это внимание почти можно было ощутить, пусть даже связь через комлинк не позволяла задействовать Силу. Он всегда так слушал важные новости.
- Я очень хотел бы сейчас быть с вами... - в голосе слышалось не свойственное ему прежде смирение. - Но вы справитесь. Я верю. Бисер знает... Поцелуй ее за меня.
- Да, Сент, - Рэнфри наметила улыбку. Он наверняка знал, как Рыцарям хотелось, чтобы он был с ними… - Вы сможете вернуться, когда мы будем уверены, что это безопасно.
В голосе Рыцаря послышалась сдержанная строгость телохранителя ближнего круга.
- Если вам что-нибудь потребуется там, где вы сейчас… Вызывайте нас. Мы сможем оказать помощь, не поставив под угрозу безопасность вашей дочери.
«И не простим себе, если потеряем вас еще раз…»
- Мне обещали усиление охраны, - Траун чуть заметно усмехнулся в ответ. - Даже интересно, кого пришлют. Я давно не видел новых лиц.
Зная Императора, можно было не сомневаться - новым лицам придется очень много рассказывать. Если позволит врач.
Фоном как раз донеслось тихое шипение двери и напоминание, что переутомляться не следует.
Усиление охраны не происходит без причин, и эта едва заметная пауза в реплике о доверии врачу…
Рыцарь навострила уши еще сильнее. Это уже было интересно. Очень.
- Я буду очень ждать вашего выздоровления, Сент. Я же не могу выйти замуж в ваше отсутствие, это было бы невежливо, - вздохнула Рэнфри.
- О! - донеслось до нее восклицание. - Жизнь не стоит на месте. Кто этот счастливец?
- Командующий 181-ой эскадрой полковник Мада Тимс, советник моффа Найроди. Эскадра теперь приписана к Набу… - голос Рыцаря звучал несколько неуверенно, словно она не знала точно, как именно ее драгоценный Император оценит этот выбор.
От его оценки тут не зависело совершенно ничего, но привычка искать одобрения Трауна въелась намертво.
- Достойный противник, - голос теперь звучал приглушенно и словно через силу. - И достойное приобретение для Империи...
- Сэр, вам нужен отдых! - отчетливо донеслось до Рыцаря.
- Поздравляю, Рэнфри...
- Спасибо, Сент. Я свяжусь с вами, как только появятся новости из других секторов. Хорошие новости.
«Мы постараемся».
- До связи.
Связь прервалась - сбросил ли вызов сам Император, или ему помог врач, осталось неизвестным.
От таких новостей впору было начинать бегать по стенам, что для адепта Атару было совсем несложно. Рыцарь поняла, что стоит под кустом с комлинком в руке и кусает губы. Дурная привычка, разболтавшийся самоконтроль…
«Что там у него с врачом, сит побери?!»
Рапира аккуратно убрала комлинк в карман. Врач ее сожрет, без соли и перца, но звонить надо чаще. Короче, но чаще.
А с руководством сектора Браксант и вправду не мешало бы наладить полноценное взаимодействие, чтобы впредь не возникало инцидентов, подобных тому, что произошел этой ночью. Но этот момент лучше бы обсудить с Мадой. И рассказать Блефу о том, что советник моффа сектора готов оказывать Службе поддержку, это важно.

Окрестности Школы.
Рапира, Нойс, Манул.

Все утро после прилета Нойс ругался про себя не переставая. Дел накопилось столько, что он трижды благословил маленькую и незаметную Хайни - не будь ее, он бы сейчас был погребен под грудой отчетов с Облачный Город размером.
Едва разобравшись с совершенно неотложными делами, отправив Лива обратно в офис и успев на бегу чмокнуть в нос невесту, он получил сообщение с Найроди, прочитал и выругался уже вслух, врезаясь в розовый куст.
- С возвращением, Эдвин, - мелодично отозвался куст голосом Рыцаря Вестгейт. Спустя мгновение фигура в броне Теней проявилась рядом, сняла шлем и уставилась на помощника губернатора зелеными рыцарскими глазами. Рапира возвращалась с полигона после дневной тренировки и еще не успела переодеться.
- О, Рэнфри... - смешался Нойс. - Прошу прощения. Не успел вернуться - уже требуют кого-то хватать и не пущать.
Рыцарь представила, сколько дел навалилось на снайпера, едва вышедшего из, прямо скажем, неприлично короткого отпуска, и бросила на него сочувственный взгляд.
- Может, чем помочь? Мои-то разлетелись по заданиям, брожу тут неприкаянно, Котов расстреливаю…
Вестгейт не стала уточнять, что расстрел производился из учебного оружия. Равно как и не стала вспоминать, сколько раз подстрелили ее саму.
- Да тут что-то странное... - Нойс протянул ей деку. - Смотри, СБ Найроди жаждет нашего содействия в задержании. Наемника - ладно. Они хотят, чтобы мы задержали их агента...
Рапира пробежала глазами недлинное письмо и даже присвистнула.
- Задержим – разберемся? – предложила она. – Коты, пожалуй, еще не успели раздеться после тренировки…
- Огнем поддержать? - уточнил Нойс. - На всякий случай...
Случаи бывают разные, это он знал как немногие...
- Там написано «задержать», а не «уничтожить», - улыбнулась Рэнфри. – Придется блокировать их с воздуха после посадки и оцепить площадку, а для всего остального звена Теней и Рыцаря – более чем достаточно. Особенно если диспетчер уговорит их добровольно принять на борт досмотровую группу. Если не уговорит – войдем сами…
- Хорошо, - спорить помощник губернатора не стал. Рыцарь Империи наверняка постарается не обидеть агента той же Империи, стало быть, претензий от подполковника к службам Набу не будет. - Только осторожнее, что-то мне тут кажется все-таки странным...
- Мы будем предельно осторожны, - заверила Рапира, рассматривая Эдвина с внимательным прищуром. – Постараемся доставить в целости и сохранности. Кстати… Что-то случилось? Улетал ты несколько другим…
Конечно, она могла попросту считать его состояние, но в данном случае спросить было интересней. Заодно и продемонстрировать толику корректности.
- Случилось, - подтвердил Эдвин, пряча деку в карман. - Мою яхту чуть не угнали, меня чуть не загрызли, жену чуть не продали хаттам... Я зол как Опи.
Глаза Рыцаря округлились до состояния блестящих от любопытства и до крайности удивленных зеленых блюдец.
- Жену?! – она тут же поняла некорректность вопроса и даже слегка смутилась: - Чуть не загрызли?!
- Пара контрабандистов решила попиратствовать, - пояснил снайпер. - Один из них - барабел. Никак не желал сдаваться по-хорошему. Я его продырявил. Но жить будет.
- Им следовало оборвать уши уже за твой испорченный отпуск, - проворчала Рыцарь, невероятным усилием воли воздерживаясь от уточнений. Улетал он с Хайни, стало быть…
- Поздравляю, Эдвин. Добро пожаловать в наш клуб.
Рэнфри дружелюбно улыбнулась, попутно окликая в Силе Манула и кратко передавая ему суть грядущего задания.
- Я уже занял Хайни подсчетами, не выгоднее ли будет для бюджета совместить сразу все бракосочетания, - снайпер подмигнул ей и почти побежал по дорожке - комлинк взорвался очередным экстренным вызовом.
- И этого сухаря захомутали? - удивился Тень, прорисовываясь под кустом.
- Школа Шиноби, - рассмеялась Рыцарь. - Кроме того, он вовсе не сухарь. У него просто всегда мало времени…
- А тут, значит, время нашел... - протянул "кот". - Ладно, вводную я слышал. С чего начнем?
- С оружейной, - проворчала Рыцарь и по дороге в означенное место кратко пересказала Манулу свои соображения по поводу грядущего захвата.

Школа
Мада Тимс, Нойс, Рэнфри

С момента посадки фрахтовика на вспомогательном космодроме прошло меньше часа, а Рапира уже вернула спидер на стоянку Школы и теперь, удерживая шлем на сгибе локтя, топала на поиски вечно занятого Нойса.
Встреченный у площадки для медитаций Генко махнул в сторону жилого корпуса, и Рэнфри направилась туда, в кабинет к помощнику губернатора. Мимо коридора, ведущего к комнатам, Вестгейт очень выразительно прокралась.
Улетая на задание, она не сообщила полковнику, куда собралась. Во времена Империи, до войны, она отчитывалась исключительно перед Императором и никак не могла привыкнуть к некоторым нюансам нового образа жизни.
Например, к тому, что кто-то может элементарно беспокоиться о ее судьбе.
Было стыдно.
В кабинете Нойса Рыцаря поджидал сюрприз. Сюрприз выглядел укоризненно даже со спины. И даже во время активного обсуждения предстоящего шоу с помощником губернатора.
- Уже поймали? - Эдвин сунул нос в деку, удовлетворенно кивнул. - И даже без сопротивления. Молодцы.
Мада развернулся по-волчьи, всем корпусом, чуть исподлобья глядя светлыми глазами, в которых отчетливо читалось: "Пусть бы только попробовали сопротивляться..."
Рыцарь посмотрела в пол. Потом в потолок. Ощутив, как со щек сходит румянец – на мужчин. Потянулась к Тимсу легким касанием в Силе: «Не сердись…»
- Я отвезла их в «Хрустальный ручей». У меня не было времени присматриваться, но похоже, что Имельдин – эмоционально нестабилен. Подтвердить это или опровергнуть смогу через пару часов. Мы решили дать им возможность поговорить наедине. Манул пишет разговоры.
- Это не повод задерживать агента, - проворчал Нойс, поглядывая на полковника. - Мне сообщать о задержании, или пока не надо?
- Имельдин? - переспросил Мада. - Этот-то что тут забыл? И о каком агенте речь?
На лице Рыцаря мелькнула тень неожиданно озорной улыбки.
- Эдвин… Пожалуй, пока не надо. Я хочу на них посмотреть. Это самая странная пара, какую я…
«…Видела в своей жизни», - хотела добавить она, но перевела взгляд на полковника и промолчала. Ох, не самая.
- Имельдин зачем-то приволок на Набу агента СБ Найроди Шерин Сард. Высадив ее, он собирался лететь куда-то еще. Вместо этого – предложил девушке сотрудничество. Как сообщили с Найроди, этот наемник - заместитель одной из виго ЧС.
У Мады медленно, но верно вытягивалось лицо.
- Заместитель?! - вырвалось у него. - Это самая стремительная карьера в ЧС, какую я видел... Я же его допрашивал совсем недавно, и... Никаким заместителем никакого Виго он тогда не был... И агента, значит, приволок...
"Блеф ему что-нибудь оторвет. Однозначно. А я помогу..."
Нойс с живым интересом наблюдал за этой тирадой. Похоже было, что всякие опасения касательно полковника его покинули, сейчас он жаждал информации.
- Вы их знаете, - это прозвучало не вопросом.
- Агент Сард была с визитом у нас в резиденции на Найроди, - кивнул Мада. - Расспрашивала Джеррила по делу, связанному с этим наемником. Ни много нимало - покушение на моффа готовили. И на самого Джеррила. Он сдал группу.
- Покушение на моффа… - наступила очередь императорского телохранителя делать стойку на дичь. – Сдал группу, затем прилетел на Набу в компании агента, подозреваемого в предательстве. Еще немного, и я сочту, что на Найроди вы наблюдали акцию отвлечения внимания.
- Я его допрашивал.
Мада поднялся, не обращая внимания на хозяина кабинета, шагнул ближе, притягивая Рыцаря к себе. Нойс деликатно кашлянул и сделал вид, что его тут нет.
- Он не просто нестабилен - он на грани помешательства из-за личной трагедии. В которой замешана некая Виго Айрен Дэмург. Капитан Дэмург. И бывший учитель Ведьмы... Я скорее предположу, что он взялся мстить.
"На его месте я бы точно мстил..."
- Но зачем он увез агента? Побоялся, что один не справится?
Мада оглянулся на Нойса.
- Эдвин... Можно запросить досье Лиары Торес и Шерин Сард? Хочу сравнить внешность этих двух девушек.
Жесткое выражение на лице Вестгейт немедленно смягчилось. В объятиях сита она начинала тихо таять, и бороться с этим было бесполезно.
- Тогда его нельзя выпускать… - нос Рыцаря упирался в грудь полковника, это весьма сбивало с мысли и вызывало мурлыкающие интонации. – Он погибнет в первом же столкновении, и агента за собой утащит. Шерин его не оставит.
Айрен Демург?
Рапира подняла глаза на полковника. В памяти всплывали слова Дары: «Когда твой учитель - Темный, однажды это может обернуться очень сильной болью…»
Сначала Дара, теперь вот Имельдин. Что она там творит, эта виго, капитан Демург?..
«Ее ситское Величество». Лабиринт.
Опять Лабиринт. И ее человек прилетает на Найроди с группой, готовящей покушение на моффа и на Блефа.
Вывод, к которому Рыцарь начала приходить, заставил ее закусить губу. Ох, как сложно.
Как плохо.
- Сначала надо выяснить, зачем ему агент...
- Досье есть, - донеслось от стола.
Мада неохотно разжал объятия, поворачиваясь к Нойсу, уставился на два голофото. Живого агента. И пока еще мертвого. Явного сходства не было, но обе были агентами. Это предполагало сходство в характерах. Как минимум...
- Не мать же он ей подбирает... - вырвалось у полковника.
Рыцарь за спиной Мады продолжала обдумывать вероятность предательства капитана Демург. На нее никто не смотрел, сейчас это радовало.
Вестгейт видела развал Империи, когда со многих примерных подданных слетели маски, а кое-кто просто не выдержал ужаса гражданской войны. Славные ребята-гвардейцы превращались в зверей, штурмовики – в мародеров, верные слуги Императора – в предателей. Так легко, так быстро…
«Она Темная…»
Как и Магистр Имперских Рыцарей.
Учитель.
- Если он на грани помешательства, гадать о его логике бесполезно, - Рапира шагнула вперед, ближе к столу, чтобы взглянуть на фото. Лиара Торес. Потерянный агент Блефа. Казненный.
«Блеф плакал. Молча…»
Пальцы Рыцаря в перчатке брони непроизвольно сжались на краю стола. Дерево хрустнуло.
- Как связан этот человек и Лиара Торес? – отрывисто поинтересовалась Рапира, не отводя взгляда от голофото.
- Он ее убил, - ровно ответил Мада, оглядываясь на Рыцаря. - После того, как спас.
В зрачках императорского агента отражалась мучительная боль. Не ее собственная – Блефа, памятная по вдумчивой беседе в медотсеке.
Сейчас, обретя собственное звено и окончательно придя в себя после «Затмения», девушка понимала его намного лучше.
«Нельзя было оставлять Ирека с Шерин…»
Рапира не сорвалась с места только потому, что в пансионате остались Манул с Гепардом. Тени не позволят наемнику повторить процедуру с очередным агентом.
Рэнфри подняла глаза на Эдвина:
- Дашь санкцию на форс-допрос?
Выговор еще был памятен.
Нойс смотрел не на нее - на полковника, спрашивая взглядом, почему тот так спокоен. Мада едва заметно кивнул. Он мог бы сейчас рассказать Рыцарю, что увидел, пока вытягивал из наемника все, что тот знал, но...
Пусть смотрит сама. Он помочь не мог. Может быть, получится у нее.
- Даю, - отозвался Эдвин. Его недоумение отозвалось только в Силе.
Рэнфри отпустила край стола и посмотрела на глубокие отпечатки пальцев в столешнице. Действительно, совсем плохо с самоконтролем, Магистр бы уже сделал замечание…
Маньяк, полусумасшедший слуга Леди Сит, ворующий и убивающий агентов, готовивший покушение на моффа Найроди и на Блефа – этот образ вставал из череды фактов (или эта трактовка показалась наиболее… подходящей?..)
И этот образ совершенно не вязался с тем, что она видела на фрахтовике. Ясно было одно – по дороге в пансионат не мешало бы проветрить голову. Начни Рыцарь форс-допрос в настроении вырвать у пленного все сведения – до последней капли! – и человек шагнет за грань помешательства. Возможно, навсегда. Если вообще переживет беседу.
И если выяснится, что он не виноват («Не виноват?! Но Лиару он убил!») – Рыцарю останется только вспомнить, чем именно должен был поплатиться Тайлер за свою выходку. Потому что эта будет – не лучше.
- Хорошо, - наконец кивнула Рэнфри. – Прости за стол.
- Буду брать плату за показ, что бывает после того, как Рыцарь берет дело в свои руки, - хмыкнул Нойс. - Я только не понял, при чем тут мать?
Мада обжег его предупреждающим взглядом.
- При том, что на Камино сейчас растет клон агента Торес. И Блефу об этом знать не надо. Ни к чему...
- Кто заказал клона? – быстро переспросила Рапира, на всякий случай убирая руки за спину, подальше от стола. – Леди Айрен? Имельдин?
Подобный поворот дела открывал такие возможности… Как для Леди Сит, так и для наемника…
- Ирек, - все так же ровно ответил полковник, отходя к окну. - Насколько я понял, с агентом поработала Леди. На свой манер. Он ей этого не простил... Информацию о девочке он от меня прятал старательнее, чем Блеф - о принцессе.
Мада оглянулся на стоящих у стола.
- Он сейчас держится только на этом ребенке.
- Пока мне понятно только то, что кто-то готовил покушение на моффа и Блефа, но не на тебя, - в глазах Рыцаря стыло обещание крупных неприятностей любому, кто попытается устроить таковые любимому ситу. – Имельдин был одним из исполнителей. Вместе с тем – он человек Демург. Капитана Демург. Не хотелось бы делать поспешных выводов…
«…Но этот напрашивается сам собой».
- Откуда у наемника деньги на клона? Недурная многоходовка, вполне в духе ситов: Леди что-то делает с агентом, после чего ее остается только добить, но дает шанс Иреку вернуть девушку… Он ведь очень любил ее, так?.. В обмен на что-то, по-настоящему важное.
- Любил, - кивнул Мада от окна. - Ты сама все увидишь, Рэнфри... Это очень сложно объяснить словами. И еще...
"Не говори ему..."
Мада замолчал. Можно было продолжить. Можно было предупредить, что наемник не знал - девушку еще можно было спасти. Но это будет уже влиянием на Рыцаря при исполнении. Он и так сказал слишком много.
- С капитаном Дэмург я разберусь сам.
Рэнфри смотрела на своего мужчину, прищурив глаза и не вынимая рук из-за спины. Конечно, он разберется.
Она не могла себе представить предателей в подразделении Теней. В эскадре.
«Так же, как когда-то мы не могли себе представить предателей среди доверенных людей Императора…»
Минувшие события научили Рыцаря многому и, в первую очередь, никогда не говорить «никогда». Капитан Демург, Императрица Лабиринта, того самого, откуда пришел заказ на разработки смертельного вируса, откуда пришла угроза Империи. Бывший учитель Дары.
«О какой боли она говорила?»
Что такое боль разорванной Связи, Рапира не знала. После разговоров с наставником бывало больно, и даже очень, но Связь не рвалась. Никак, даже тогда, когда она просила едва знакомого сита помочь в схватке против Учителя.
«Оправдываешься?» - буркнул внутренний голос и замолк. Она не оправдывалась. Тогда она сделала то, что считала нужным.
- Это не совсем все, - оттаивая, проговорила Рыцарь. С наемником и агентом они как-нибудь разберутся. Равно как и с тем, почему безопасники Найроди объявили эту пару в розыск. А вот со столичной планетой Союза все было несколько сложнее.
– Сектор Браксант. Кажется, им удалось сохранить хотя бы видимость вертикали власти. По крайней мере на Бастионе остатки муниципальных и правительственных служб по-прежнему выполняют свои функции.
Мада вернулся к столу, отмеченному хваткой Рыцаря, сел в кресло.
"Идем ко мне?"
- Джеррил меня уже обрадовал, - полковник кивнул на свою деку, лежащую на столе. - Он хочет, чтобы я отправился туда лично и провел переговоры. Боюсь, из меня посредственный дипломат.

Школа и окрестности.
Рэнфри Вестгейт, Мада Тимс.

В глазах Рыцаря мелькнуло праведное возмущение в адрес Блефа. Оперативный какой! И хваткий, уже ситам указывать начал!
- Очень хороший дипломат, - улыбнулась девушка полковнику, припоминая анекдот про Шиноби и пиратов: «Они мычат что-то невнятное, невозможно разговаривать! – А ты кляп вытаскивать не пробовал?!»
- Проблема может найтись с той стороны. Надо будет все как следует обдумать.
«Идем, радость моя...»
Светлые глаза блеснули, холодно и настороженно. Мелочи Рыцарь проблемами называть не станет. Мада поднялся, прихватывая деку.
- Продолжим потом, Эдвин. Рэнфри?
Девушка бросила на помощника губернатора извиняющийся взгляд. Ворвалась, сломала стол, утащила полковника… Хорош Рыцарь.
- Я с тобой, - заверила Маду она и первой вышла из кабинета. Слишком много объяснять не придется, он был свидетелем ночного разговора и вряд ли упустил момент, когда невеста начала рычать в комлинк.
Вот только стоит ли говорить, с кем именно шел разговор?..
Вести разговоры о проблемах Мада предпочел на берегу озера. От Школы видно, подобраться незамеченным не выйдет даже у Тени, поднять тревогу можно в любой момент. И место красивое.
- Так что там за проблемы? - уточнил полковник, усаживаясь так, чтобы видеть окрестности. - У местной вертикали власти свои кандидаты на трон?
Рэнфри неторопливо огляделась, оценивая выбор Тимса, и вопросительно приподняла бровь. Мада кого-то опасается?
В Школе?..
- Я очень сомневаюсь, что мофф сектора Браксант метит в Императоры, - сообщила она, устраиваясь рядом. – Но от него там мало что зависит. У него есть советник, Темный форс высокого уровня. Человек умный, осторожный и очень гордый.
На плечо Рыцаря запрыгнул зеленый кузнечик, почистил усики и выдал скрипучую трель. Широкая ладонь легла на наплечник брони, согнав нахала.
- И у него есть свои взгляды на то, каким должно быть устройство Империи? - Мада щурился на рощу, в которой нашел девушку в обществе призрака. Эти никогда не приходят так просто... - Блеф упоминал, что он может оказать влияние на политику сектора...
- Он верен Императору, - дипломатично ответила Рэнфри, прижимаясь бронированным плечом к полковнику и опасливо поглядывая на траву, откуда выпрыгивали страшные зеленые кузнечики. – По крайней мере, был. Для него это вопрос чести. Старый аристократический род, одаренность передается по наследству, все как один – Темные. Что ты там высматриваешь?
- На вопросах чести можно сыграть... Но верность часто трактуют по-разному.
Он знал минимум одного человека, которого честь и верность толкнули на путь предательства. И сделали опасным.
- Просто смотрю на деревья... - Мада помолчал. - У тебя никогда не бывает чувства, что на тебя кто-то смотрит? Кто-то невидимый. И чужой.
- После «Затмения» бывало. Я оборачивалась, но там просто никого не было. Наверное, нервы. Закончится эта катавасия, возьмем отпуск.
Деревья были как деревья. Не рощу же полковник в чем-то подозревал?..
Или как раз рощу?
- А проблема в том, что советник вряд ли станет разговаривать с бывшим врагом Императора. А если станет… Это будет позиционная война, а не переговоры.
- Тебя я туда не отпущу, - это прозвучало быстрее и резче, чем ему хотелось. Он уже однажды ошибся, оставив ее одну, повторять ошибку Мада не собирался. - Имперская сторона отпадает, остаются республиканцы, несколько Рыцарей и... агенты?
- Не отпускай, летим вместе, - подозрительно мирно согласилась Рэнфри. – Чего не добьется один сит, добьются сит и Рыцарь. Мне и не хотелось с ним общаться в одиночку, Темный Магистр, как-никак, и никаких оснований любить Орден у него нет…
Нет оснований, значит? Их станет еще меньше, если он даст малейший повод...
- Это с ним ты любезничаешь по ночам? - за шуткой стыла ненасытная злоба Тьмы, которая все еще была слишком близко, готовая проснуться в любой момент. - Надо будет взглянуть на него поближе...
А о том, кто еще будет смотреть, лучше пока помалкивать. Даже с ней. Чего не знаешь, того не выдашь, даже по неосторожности или в запале.
- Если вдруг такое чувство снова возникнет, зови меня, - Мада очень старался говорить мягко. - Сразу, где бы я ни был. В любое время. Хорошо?
«Значит, не просто так…»
Человек, умеющий молчать, умеет и не задавать лишних вопросов. Не сказал, в чем дело – значит, нельзя. И какая разница, почему?
- Хорошо, - покладисто согласилась Рэнфри. Похоже, в Школе, рядом с принцессой, все-таки творилось что-то неладное. Но Мада не станет рисковать жизнью и здоровьем Бисер… И, раз не возник вопрос об эвакуации малышки, угроза направлена не на нее.
- Советника зовут Руис, Руис Гаара, и он всегда был убежденным имперцем. Думаю, он понимает, что целая Империя лучше осколков, и он не в том положении, чтобы диктовать нам условия.
Теперь Мада щурился на нее, понимающе и задумчиво. Солнце било в глаза, но форсам это обычно не помеха...
- Но просителями будем мы, а не он, и от нас будут ждать уступок. Почему бы не пригласить его... сюда? Прекрасная природа, веселая принцесса...
- Боюсь, он не согласится, - вздохнула Рэнфри, греясь не в лучах солнца, а в тепле взгляда своего любимого сита. – Мы больше времени потратим на то, чтобы уговорить его приехать, чем на сами переговоры… Мы не будем просителями, сердце мое, у меня есть, что ему предъявить. Агенты этим не располагают, другие Рыцари… Тоже.
- Не согласится на просьбу наследницы посетить ее? - искренне удивился Мада. - Интересные представления о том, что такое верность Империи. Но пусть будет по-твоему.
Уступать и соглашаться там, где привык отдавать приказы и требовать исполнения - это было новым и непривычным.
- Но сначала - праздник, - кузнечики больше не выскакивали греться на теплом металле брони, но Мада плотнее прижал к себе девушку. - Очень хочется преподнести пару сюрпризов кое-кому...
- Она – наследница, но есть еще официальная процедура вступления в права, которая не проводилась, и не менее официальная процедура назначения регента, которая тоже не проводилась, а он – старый крючкотвор… И ради номинального выражения верноподданнических чувств вряд ли покинет сектор, - вздохнула Рэнфри, но тут же оживилась: - Праздник? Какой праздник?
Про запланированный фестиваль она умудрилась начисто забыть.
- Ой, и правда… А кому сюрпризы?..
Рыцарь отложила шлем на траву и осторожно обняла полковника, чтобы тут же сунуть ему в ухо любопытный нос.
- Настоящие, ситские?.. Правда-правда?
Если бы кто-то в этот момент видел личного агента Императора со стороны, нипочем не дал бы ей больше шестнадцати, и то с натяжкой.
- Самые что ни на есть ситские, - заверил ее Мада, снова зажмурившись - на этот раз от дыхания, шекочущего кожу. - И как положено ситу - сразу для всех. Поэтому, если что-то вдруг пойдет не так, как было запланировано, не торопись зачитывать мне мои права, я хочу успеть как следует похулиганить. Пока не поймали и плоскости не завязали узлом...
Сила сочилась ехидством.
- Тебя? Поймали? – не поверила Рэнфри, припомнив, как юркий штурмовик улепетывал от пушек «Затмения» с группой разведчиков на борту.
- Значит, полеты, - протянула она, на глазах превращаясь из любопытного Рыцаря в восторженного. Красивый пилотаж Вестгейт любила всегда, а ситский – особенно. С некоторых пор.
- Тогда я тебе зачитаю права сейчас.
Устроившись поудобнее, но так, чтобы ничего не отдавить Маде броней, Рапира принялась зачитывать – в ухо и горячим шепотом:
- Итак, полковник Тимс, вы имеете право без разрешения брать моего эвока, утаскивать все одеяло на свою половину кровати, - при этом оное может быть экстрадировано обратно! – и носить меня на руках; строить коварные планы, осуществлять оные везде, за исключением территории камбуза во время приготовления бисквитов…
Рэнфри задумалась.
- Понял, приступаю к исполнению, - пункт, касающийся ношения на руках, Мада осуществил в первую очередь, направляясь в сторону жилого дома. Шлем, оставленный на траве, взмыл в воздух и поплыл следом за ними. - Что там дальше по списку? Одеяло?
Светлые глаза смеялись.
- Мне скоро в пансионат, - с сожалением сообщила Рэнфри и легонько цапнула сита за ухо. – Впрочем, Манул еще не звонил с докладом… Кстати. Есть еще кое-что, о чем я давно собираюсь тебе сказать, но все как-то не складывается. Если только Хилл еще не сказал, он-то по идее должен знать, его спецы копались у Блефа в программе… Только ты меня не роняй, ладно?
- Мне тебя еще и зубами придержать за воротник? - с тихим грозным ворчанием бывший сит примерился к горловине брони, одновременно всматриваясь в девушку через Силу. - Не достану. Но держу. Чем ты собралась меня так обрадовать?
- Поздравлениями с помолвкой, - глядя на полковника честными глазами, «обрадовала» его Рэнфри. Внутри девушки живой птицей билась тревога: она очень боялась, что Мада обидится на то, что призналась только сейчас.
- От Императора…
Мада не выронил драгоценную ношу, только на миг сбился с шага, плотнее прижав ее к себе. Значит, Траун жив. Многоходовка? С какой целью? Вычистить заговорщиков? Ни один император не станет поджигать свой дом, чтобы выгнать из него крыс...
Знает она, знает Блеф. Наверняка в курсе Хилл. Этих троих можно натирать на мелкой терке, не скажут ничего лишнего. Теперь сообщили ему, сразу после предложения вместе провести переговоры в секторе Браксант. Стало быть, это и есть тот козырь, который Рэнфри прячет в рукаве для советника Гаары... А ему сообщили, чтобы не уронил челюсть и не испортил торжественность момента?
Мада тихо хмыкнул. У него тоже был сюрприз. Пусть и не в рукаве...
- В каких отношениях с советником Габриэль Гаара из твоего звена? - Мада блеснул глазами.
- Сын, - Рэнфри, радуясь, что полковник не обиделся, начала выкладывать все, что знала: - А вот отношения у них не очень. Гонщик был военным, сильно проштрафился, должен был идти под арест, но сбежал и добрался домой. Первое, что сделал любящий папа – сдал и его, и Катарна военной полиции… Могу сказать, что господин советник ничуть не изменился с годами.
- Не изменился, говоришь... - Мада выглядел довольным донельзя. - Передай мою признательность Императору. За поздравления...
"И за отличную идею..."
- Передам, - успокоенно пообещала Рэнфри, ни на миг не забывая о «праве на коварные планы». – Только не сегодня. Врачи не разрешают часто тревожить его звонками.
- На сегодня у меня другой список тех, кого я хочу потревожить, - заверил ее Мада, открывая дверь плечом. Для разнообразия. Хорошо Ведьме, той хватило бы и на шлем, и на дверь, и на пару каких-нибудь каверз.
"Ну, поглядим, как ей поможет талант телекинеза в скором времени".
В очень скором...