Тид - Школа
Переход из Тида

Шиноби, Вестгейт

«- Ты не доверяешь мне. Почему?.. - Потому что он так сказал…»
Лучшего подтверждения для Вестгейт, что она не ошиблась, придумать было нельзя. «Не беспокойтесь, наставник, оккупантов я вам тоже припомню. Так или иначе…»
Рыцарь покосилась на соседнее кресло, где сидел «оккупант»-невидимка, совсем недавно удивлявшийся тому, что остался в живых при Найроди. Присутствие Шиноби обычный человек мог бы определить только по тому, как характерно просело эргономическое кресло под закованным в броню воином.
«Безнадежно… Все, кому он доверяет настолько, чтобы прислать за мной, будут вести себя так же. Где искать остальных, я не знаю…»
- Этот раунд проигран вчистую, - констатировала Рэнфри, когда ей надоело мрачно молчать.
- Разве? - ответила пустота с соседнего кресла. - Он ушел. Ушел живым. Ты тоже ушла живой. Проигрыш вчистую - это смерть.
- Раунд… Но не игра в целом. Мне так и не удалось его убедить. Даже просто задуматься не захотел. В Ордене запахло фанатизмом…
- В тяжелые времена это почти неизбежно, - отозвался Шиноби. - Когда вокруг тебя упорядоченное общество, можно развиваться с опорой на него. Когда эта опора исчезает... Тогда приходится искать ее в себе, и очень редко получается вовремя понять, что жесткие рамки, в которые сам себя загоняешь, это не развитие. Это возврат к тем доисторическим предкам, когда приходилось покрываться жесткой скорлупой, чтобы пережить засуху или зиму. Это не жизнь, только выживание. После него приходится начинать все сначала. Но одну задачу фанатизм все-таки выполняет...
- Когда такие вещи доносятся из пустого кресла… - Рыцарь покосилась на невидимую Тень. – Поневоле проникаешься. А какую задачу? Заставить людей выполнять те приказы, которые прямо противоречат долгу и Кодексу?
- Сохранить неизменной основу учения, - пояснил Шиноби. - Его букву. Дух придет позднее, когда кончится засуха и настанет время разбивать скорлупу. Изнутри или снаружи - это уж как получится. Если же приказы противоречат не только духу, но и букве... Тут виноваты не те, кто приходит их исполнять. Тот, кто сделал их такими. Исполняющими, не задумываясь над тем, что им сказано сделать. Но я бы задумался над тем, почему пришел только один. И почему он все-таки ушел.
- Ланзо предпочитает работать в одиночку, и это меня как раз не удивило. А вот почему ушел… Рассудил, что не справится с двумя противниками. Наверное, жить хотел.
- Какой у него уровень? - быстро спросил Тень.
- Рыцарь, - Рапира пожала плечами. – Примерно такой же, как у меня. По крайней мере, был еще совсем недавно.
- Тогда он не мог меня почуять, - убежденно отозвался Шиноби. - Я скрывал свое присутствие в Силе. Правда... было у меня ощущение, что что-то не так. Будто я чего-то не замечаю. Если он то же самое ощутил и решил не связываться...
Короткая пауза закончилась негромкой уверенной фразой:
- Я полагаю, мы там были не одни.
- Не исключаю, - немного помолчав, сообщила Вестгейт. Еще утром ощущение было легким, как мимолетное прикосновение теплого весеннего ветра. Сейчас этот ветер невесомым плащом ложился на плечи, лез под руки как игривый фелинкс, окутывал, не отступая ни на шаг.
«Неужели…»
- Тогда этот Рыцарь, - она теперь избегала называть Ланзо по имени, - поступил еще благоразумнее, чем мне казалось.
- Если я не ошибаюсь, и там действительно присутствовал кто-то посторонний, он должен был иметь уровень не менее магистра, - продолжал размышлять вслух Шиноби. - И это делает твоего собрата по Ордену действительно очень благоразумным человеком. Это не мог быть Зеро - его я почуял бы. Остаются Хилл... или твой наставник.
Сила плеснула весельем.
- Вот только Хилла, бродящего по пятам, мне не хватало для полного счастья! Ты же не думаешь, что он меня с Дарой перепутал? А вот наставник… Нам бы нашлось, о чем поговорить…
- Я думаю, что самый сильный Темный, какого я видел в жизни, вполне мог включить тебя в сферу ответственности и присмотреть, чтобы ничего не случилось, - спокойно ответил Шиноби. - Я следил и за площадью. Когда Рыцарь собрался уходить, со стоянки взлетел спидер. Я не видел, чтобы в него кто-то садился. Но ушел он примерно в направлении Школы.
- Это Хилл – Темный? – Рапира недоверчиво глянула на «пустое» кресло.
- Я сам видел, - отозвался Тень. - В спортзале. Когда чуть не отрезал голову Кире. Он там показал свое истинное лицо, и я не могу сказать, что меня это обрадовало. С Рукой Императора мне не тягаться. Но знать такие вещи полезно... Он почему-то считает своим долгом защищать тех, кого взял под покровительство. Ты в Школе, следовательно, входишь в их число. Это неплохая версия. Гораздо более приятная, чем бесконтрольно разгуливающий поблизости... враг.
Спидер едва ощутимо вильнул.
- Знать – полезно… Так ты из-за него не убил эту девочку?
- Он привел мне аргументы, на которые я не нашел, что возразить, - невозмутимо сообщил Шиноби, поглядывая на руки Рапиры, лежащие на управлении. - К тому же Ведьма окатила меня водой и погасила мне мечи. Можно, конечно, было и без них, но это же неэстетично... Ну, и наконец, невежливо убивать учениц хозяина дома, даже если они слепы, как пещерные рыбы. Хотя бед эта девочка еще наделает... Думаю, я наведаюсь к ее бывшему наставнику.
- Агент Императора… Здесь… Светлый… - не выдержала Вестгейт. – Как?!
На то, чтобы взять себя в руки, агенту другого покойного Императора потребовалось совсем немного времени.
- Мне показалось, что до Хилла ее вообще никто не учил…
- Ты можешь себе представить, чтобы Хилл учил кого бы то ни было воспринимать оружие как красивую вещь, и находить в поединке в первую очередь красоту? - Тень приподнял невидимую бровь. - Как - я и сам не понял. Но очень хочу понять. Потому что из Ведьмы он делает Светлую. И я не понял, зачем. Но я очень хорошо знаю, что Темные ничего не делают просто так...
- Если тебе нужна рациональная составляющая… Ты же сам сказал, из нее получается отличный целитель, - Вестгейт смотрела не столько на дорогу, сколько на край заходящего солнца у горизонта, думая о чем-то своем. – Если нерациональная… Ох, посмотрю я на тебя, когда… Гм… Когда-нибудь.
- Для рациональной составляющей слабо подходит Темный магистр, - в голосе Шиноби отчетливо прозвучала усмешка. - Ты бы видела, как этого отличного целителя боялись кадеты... А теперь мне наши из санатория передают - она там с детьми играет. И их научила... А лечит этот отличный целитель, опираясь на Темную Сторону.
- И их, говоришь, научила? – зеленые глаза лукаво блеснули.
- Научила, - подтвердил Тень. - Они там детишек с Найроди теперь по спортзалу Силой катают. Изображают воздушные бои. И тренировать начали. А несколько Теней переквалифицировались в целителей. С подачи Алой.
- Тетушка плохому не научит, - по губам Вестгейт скользнула мимолетная улыбка. – И страдают теперь бедные Темные под детской тиранией… Терпят, мучаются – а что делать, надо!
Сила отозвалась явственным интересом, но уточнять его причину Тень не стал.
- Надо будет завтра съездить туда, посмотреть, - задумчиво произнес он. - Вот вернется Танцор, увидит все это - и что я ему скажу?
- Можно и съездить, - согласилась девушка, для которой слова «вернется Танцор» звучали как музыка. – В самом-то деле, вдруг им для воздушных боев еще один комэск нужен?
- На самом деле туда надо Каге, - рассмеялся Шиноби. - У него талант к телекинезу. Вот кто там бы оторвался... но его к детям пускать нельзя.
- Не знаю такого. Очень-очень Темный Тень?
- Наш старший, - пояснил Шиноби. - Его сейчас нет в эскадре, он с Маршалом. Но если однажды Ведьме придется сдавать экзамен на язвительность, принимать будет он. Ты представляешь, чему он детей научит, если Маршал то и дело грозится оборвать ему уши?
- Пока грозится – стало быть, еще не оборвал и не все потеряно… - Посетившая Рапиру мысль все сильнее казалась достаточно здравой. – Шиноби… Не надо упоминать этот спидер, который ты видел. Если бы это был наставник, они бы сделали все, чтобы меня увезти. И, уж конечно, он полетел бы не в Школу.
Тень остро глянул на нее, даже не пытаясь скрыть сомнение, но спорить не стал. Если это был Хилл - дело хозяйское. Где хочет, там и летает. Если кто-то другой... там видно будет.
- Мне могло и показаться, - усмехнулся Шиноби. - Мало ли кто и куда мог направляться чуть ли не из центра города?
- Вот и я так считаю...
Спидер приземлился на стоянке Школы уже после наступления темноты.

Кабинет Хилла.
Хилл, Тимс, Дара.

На посадку спидер заходил почти как на таран, только в последний момент - и не без участия Силы - погасив скорость и инерцию движения, и с ювелирной точностью опустившись на стоянку. Бросив машину, Мада огляделся, отыскивая в Силе присутствие матукаи, и уверенно направился к дому, в котором ощутил присутствие сильного Светлого форса.
К некоторому удивлению, задерживать его никто не пробовал. Не сильно, но уверенно постучав, Мада вошел в кабинет, остановившись на пороге и окидывая помещение и его хозяина быстрым взглядом.
- Приветствую, - негромко заговорил он. - Я прибыл для официальных переговоров о статусе эскадры.
- Очень хорошо, - задумчиво пробормотал Хилл, тасуя квадратики на экране компьютера. - Проходи, садись. Чаю?
Как видимо, "увлекательнейшее занятие", настолько поглощало все внимание и мыслительные способности губернатора Набу, что на вошедшего он отреагировал на полном автомате.
- Не откажусь, - Мада переставил стул поближе к столу, садясь так, чтобы видеть монитор. - Подбираешь вертикаль власти?
На квадратиках довольно часто мелькали фамилии, уже знакомые ему по отчетам.
- Деверо... Я уже слышал эту фамилию, - негромко сказал Темный. - На вертикаль власти не похоже. Кадровые перестановки?
- В том числе, - так же задумчиво отозвался губернатор. Потом до него дошло, что в кабинете кто то посторонний. - А, командующий Тимс. Приношу извинения - задумался. Так с чем пожаловали?
В светлых глазах мелькнуло нехорошее веселье. Темного откровенно забавляла ситуация. Сит приходит к матукаи, сидит у него за спиной, и... никого это не беспокоит.
...мир перевернулся...
"Перевернутым он нравится мне больше..."
- Обговорить наше соглашение о приписке эскадры, - мягко напомнил Мада. - Мне хотелось бы знать, какими будут наши обязанности по отношению к Набу.
...и наоборот?..
"Я сказал - без условий..."
Взгляд Темного невольно возвращался к монитору. Если он правильно понял смысл этих перестановок...
- Прежде всего, это выгодно именно вам, - начал матукай. - Когда мы лечили Теней, выяснилось, что люди по несколько лет не бывали в отпуске. Отсутствует нормальная ротация кадрового состава. Как эскадра в таких условиях остается боеспособным отделением, для меня остается загадкой. Во вторых, это выгодно и нам. По многим причинам.
- Определенная ротация состава поддерживалась при выполнении контрактов, - пояснил Мада, чуть щуря светлые глаза на матукаи. - К их выполнению привлекался не весь личный состав. Пока одни работали, другие тренировались и отдыхали. Но флаг-капитан Рейнор сделал все возможное, чтобы люди не утратили дисциплину и боевой дух, отдаю ему должное.
...именно Рейнор. Не он...
- Крупная эскадра с боеспособным составом - это очевидная выгода, - признал Темный. - Каковы неочевидные моменты?
- За время отдыха Теней на планете преступность снизилась в два раза. Причем, что удивительно - люди просто отдыхали, - усмехнулся Хилл. - Такой вот неочевидный момент.
- Полтысячи отдыхающих Теней? - ответная усмешка, словно Тьма на миг показала зубы. Очень довольная Тьма. Мада знал своих людей, просто так отдыхать они не умели. И правильно делали... - Прошу принять мою благодарность за внимание к личному составу эскадры.
Официальность, мелькнувшая было в голосе Темного, тут же исчезла, глаза вновь прикипели к монитору.
- Деверо... До меня доходили сведения, что на Набу ожидается смена формы правления.
- Я бы сказал что это пока секрет, - усмехнулся губернатор. - Но социологи советуют вернуть Королеву на трон и говорят, что в случае немедленных выборов, она будет наиболее вероятной Королевой. С вероятностью в 80 процентов. Поэтому и ломаю голову - думаю, где взять нового флагмана для эскадры.
Мада улыбнулся. Медленно, почти дружелюбно. Очень "почти".
- Возможно, мы можем оказаться друг другу еще полезнее, чем до этого, - тихо произнес он, старательно убирая из голоса малейший оттенок нетерпения и жгучей заинтересованности.
...тебе нужно было избавиться от меня, старый лис? Ну, так я избавлюсь от тебя...
- Гранд-Адмирал, на должности флаг-капитана и под командованием полковника, - кивнул Хилл. - Да, это самое слабое звено эскадры.
- Я подчинился твоему племяннику, - все так же негромко отозвался Темный. Щиты опустились - сейчас он был искренним, и ему было выгодно это продемонстрировать. - Не могу сказать, что это было мудрое решение. Но приказы не обсуждают. Рейнор их тоже не обсуждал. Он начал интриговать против меня. После попытки устранить меня из эскадры мне остается либо убить его, что очень плохо скажется и на отношениях с Маршалом, и на боевом духе личного состава, либо... обеспечить ему достойное его место.
...ты слишком прямолинеен...
- Списывать в расход людей с таким опытом - слишком расточительно, - Мада не отводил взгляда. - И на его месте я, пожалуй, действовал бы так же. Но ситуация, в которой мы оба взаимно подчинены друг другу, пора решать. Так или иначе.
- Я бы сказал, что это не расточительно, а преступно, - ровно отозвался матукай. - И именно этот момент я и имел в виду, когда говорил про отсутствие нормальной ротации кадрового состава в эскадре. Значит - решено. Облегчаем жизнь и вам и нам, переводом Рейнора.
- Вот и славно, - кивнул Мада. - Мне бы очень не хотелось прибегать к крайним мерам.
Он не лукавил. Офицеров уровня Рейнора было слишком мало, чтобы разбрасываться ими. Но и терпеть рядом рискнувшего взяться за интриги конкурента Темный не мог. Идеальным решением было отправить на повышение. Пожалуй, он даже испытал что-то вроде чувства признательности к матукаи, избавившему его от необходимости расправляться с Рейнором. И оставляющему эскадру за ним.
Подходя к двери кабинета, Дара удивилась. В Силе отчетливо ощущалось присутствие Темного. Сильного Темного. И даже знакомого ей... Обретенный во время медитации покой не поколебался ни на миг, когда девушка, облаченная после душа в розовое кимоно, с пилами в руке, толкнула Силой дверь и вошла, сопровождаемая третьим зубчатым диском, медленно вращающимся над ее плечом.
- Не помешаю? - спросила она, чуть склонив голову набок и разглядывая нежданного гостя.
Мада ощутил приближение Ведьмы еще до того, как дверь поехала в сторону. Обернувшись к ней, он встретил бывшую подчиненную ледяным взглядом, в котором тут же проступило изумление. Оно исчезло так же быстро, как и появилось, но Темный успел оценить и уверенность вошедшей, и покачивающееся в руке оружие, и необычную одежду.
- Сдаюсь, - Мада шутливо поднял руки - и щиты, но в глазах, которых не видел Хилл, возник холодный, хищный блеск. Темный жалел об упущенной возможности, но ломать эту Ведьму было поздно. - Кажется, я поспешил с выводом из подчинения...
- Не помешаешь, радость моя. Присаживайся, - улыбнулся Мэтт. - Доверишь посмотреть диск?
И, обратив внимание на полковника, добавил:
- И кстати. Мы вчетвером, сильно облегчили себе работу по исцелению Теней - обучив некоторых из них техникам целительства. Однако у этого есть небольшой побочный эффект.
Дара улыбнулась ему, отправляя все три пилы на стол. Диски медленно подплыли к рабочему столу и опустились рядом с Хиллом, тихо звякнув друг о друга. Пока они летели, девушка скользнула к матукаи, садясь на подлокотник его кресла, чтобы не мешать и в то же время быть совсем рядом.
- А по-моему, самое время, - она ни на миг не усомнилась в том, какого рода сожаление испытывает человек, который когда-то чуть ли не под угрозой расстрела заставил ее надеть лычки лейтенанта. Какими бы ни были его планы, ей в них места больше не было. - Я все правильно сделала, Мэтт?
Мада щурил на них светлые глаза и улыбался. Соперничать с матукаи он не собирался, в особенности после того, что увидел. Выбор, который сделал для ученицы Хилл, от него тоже не ускользнул. Зейсон Ша - одно из немногих ответвлений, где брак не был под запретом. Действительно, самое время...
- Отличный выбор, - он не стал пояснять, что имел в виду, выбор спутника жизни или направления развития. Известие о Тенях заставило его сощуриться чуть заметнее, но не вызвало гнева. - Полагаю, тот же самый побочный эффект, что и у меня? Мои люди приучены брать пример с командира.
"Хорошо выбираешь моменты, Светлый... Но меня тоже не банта учила..."
- Сколько бойцов смогли освоить технику?
- Смогли бы освоить все, - усмехнулся Хилл, взяв со стола первый попавшийся диск. Проверил баланс, остроту зубьев, подвесил в воздухе, чуть раскрутил проверяя биения. Диск слушался великолепно. И за ним проглядывали смеющиеся голубые глаза девушки: школа матукаи внесла свои коррективы и в то самое ответвление. Диск спланировал обратно на стол. - Учителя у меня были отменные. Один Кос Палпатин чего стоит. Нет, мы не стали прививать всем Теням несвойственное им мировоззрение. Только наиболее склонным к целительству.
- Пожадничал, - улыбчивый укор во взгляде Темного скрывал вновь пробудившийся пристальный интерес Тьмы, которой дали понять, что у нее есть соперник. Вероятно - более сильный соперник...
...вот даже как...
- А мы, оказывается, в чем-то схожи. Оба - ученики Императоров...
...и обоих повело не туда...
"Или туда..."
Удерживать под контролем Тьму, которая всколыхнулась сильнее при известии о том, чьим учеником был матукаи, становилось все сложнее. Мада прикрыл глаза, пряча рвущийся на волю темный огонь.
- Не буду вам мешать, - он поднялся, ощущая, что рискует соскользнуть еще глубже, чем был до этого. - Мне сказали, что Зеро должен быть здесь. Я могу его увидеть?
- А кто запрещает? - улыбнулся Хилл, на мгновение прикрыв глаза. Упоминание о побочном эффекте заставило вглядеться в собеседника внимательнее, а вспышка Тьмы - осмотреть по новому. - Он или в спортзале, или где то на территории Школы. Впрочем... Твоей беде могу помочь и я.
Шагнувший уже было к двери Мада остановился, оглядываясь на него с плохо скрытым недоверием. Темная Леди не пробила маскировку, а матукаи - смог? И так, что он ничего не почувствовал?
"Интересные у тебя были учителя, Светлый... Очень интересные..."
Поднявшаяся отодвинуть дверь рука опустилась, Темный замер на пороге, не сводя взгляда с матукаи.
- Ты видишь? - уточнил он на всякий случай. - Тогда не откажусь. Самому не снять, перестарался...
Дара с легким удивлением слушала этот странный диалог. Всплеск Тьмы заставил ее насторожиться, но то, что за ним последовало...
Что увидел Мэтт? О чем они вообще говорят? Удивленные голубые глаза уставились на полковника Тимса, пытаясь разглядеть то, что тот прятал. От кого только?
- Когда знаешь, как и на что смотреть, увидеть можно все что прячут, - улыбка матукая не померкла. - Сам же подсказал. А сложить два и два.... За неумение - прежние учителя бы убили без сожалений за нерадивость. Кстати на будущее. Почти универсальной техникой для снятия таких случаев и тут может послужить исцеление.
Набор концентрации и удивленно-риторический вопрос:
- Как же ты догадался о таком способе маскировки? Неудивительно, что сам снять не можешь.
- Другого под рукой не оказалось, - усмешка походила уже скорее на оскал. - Зря ты мне про Императора сказал... Теперь, боюсь, не удержу долго.
Это не было угрозой, он констатировал свершившийся факт: маскировка грозила стать его сутью, подминая под себя чудом державшуюся человеческую волю.
...и что дальше?..
Он знал, что дальше. Освобожденная, вышедшая из-под контроля чудовищная Сила, для которой больше не существует сдерживающих факторов. Которая постарается получить все: поверившего ему Светлого, Рыцаря, ученицу матукаи – ключ к Империи. И либо победит, либо погибнет.
...ты их не получишь...
Нечеловеческим усилием Мада заставил себя шагнуть обратно.
Все это время Мэтт кропотливо работал, собирая клочки маскировки воедино, и в момент своего усилия, Мада... Мог почувствовать, что ему кто-то помогает сделать этот шаг. И -едва заметная стенка, за которую Тьма пройти не посмела, отшатнувшись, будто в испуге.
- Ох, не играл бы ты в эти игры с Тьмой, улыбнулся Хилл. - Сам видишь, Свет может все то же самое, но цена много справедливее.
В памяти прозвучали отзвуки мелодии, в которой контрапунктом сквозила тишина. Тишина не-жизни. Мада медленно выдохнул, открывая глаза.
...я свою цену еще не выплатил, и Свет мне в этом не поможет...
- Спасибо, - прозвучал простой и короткий ответ. – Я над этим обязательно подумаю.
...когда придет время...
Снова покорная, Тьма успокаивалась, хотя слабые отзвуки угрозы еще прокатывались по ней, тревожа Силу. Мада шевельнулся, сбрасывая напряжение, сковавшее его тело, повел плечами, словно роняя с них невидимый груз, и изменился в лице.
- Теперь как голый. Привык уже, оказывается.
У Дары, наблюдавшей за этой сценой, отчетливо ползли вверх брови. Теперь, когда покров Тьмы был сорван, отчетливо стали видны произошедшие с командующим изменения. Темным там если и пахло, то очень отдаленно. Ну, по крайней мере по сравнению с тем, что она помнила.
- Что это с тобой?! – вырвалось у нее против воли. – Ты на себя не похож!
- Сама-то в зеркало давно смотрелась? – поинтересовался Мада, отмечая смену обращения. Куда только подевался перепуганный кадет, отчаянно норовящий смыться от повышения? Определенно, вывод из системы подчинения пошел на пользу бывшему заместителю Маршала. – Что-то я тоже тебя с трудом узнаю. То ли девушка, а то ли виденье...
Мада сощурился, ожидая реакции на прозрачный намек, понятный только им двоим.
- Отдохнуть ему сначала надо, - улыбнулся Мэтт распознав дружескую подначку, понятную только им двоим. - Дарушка, определи человеку комнату.
Дара и бровью не повела в ответ на этот намек. Откуда полковник узнал про письмо Зеро, она не знала, но Маду ждал тот еще сюрприз. В виде Алой рядом с Терренсом. Хотя... он же их должен был видеть тем вечером, когда явился «на огонек»? Тихо фыркнув, девушка подхватила свои пилы со стола, раскручивая над головой третий диск, на мгновение обвила свободной рукой шею Мэтта, откликаясь на ласковое обращение, и легко поднялась.
- Пойдем, что ли? Да, тебе комнату где отводить, поближе к Зеро и Шиноби, или рядом с Рэнфри?
- А сразу в комнату Рэнфри нельзя? – с совершенно отчетливой ехидцей в голосе поинтересовался Мада. – А то промахнусь ночью, не в ту дверь попаду, хозяин неправильно поймет...
«Мне нужно вычислить ее наставника, - коснулась Хилла мысль. – Очень нужно. Сегодня за ней уже прилетали... Лучше всего сделать это через попытку контакта в Силе, он наверняка постарается проверить, каков результат встречи...»
Дара вопросительно оглянулась на Хилла - разрешит?
"Если эвок окажется третьим лишним, все произойдет само собой" - отозвался Хилл в Силе, добавив вслух:
- Взрослые люди, сами не разберетесь?
- Разберемся, - пообещал Мада. Дверь уже закрывалась за ним, когда Хилл ощутил повторное прикосновение в Силе. Молчаливую благодарность.

Ведущий для Мады Тимса.

Персонаж получает контактные линзы очки Светлой Стороны.

Стоянка - комната Рыцаря

Шиноби, Вестгейт

В ответ на предложение Шиноби для поднятия настроения заглянуть на камбуз Вестгейт только покачала головой. Чая с нее на сегодня было достаточно.
- Так и пойдешь с репитером? - запоздало окликнула она темноту в том направлении, куда предположительно должен был удалиться Тень, по привычке оставшийся невидимкой.
- Предлагаешь оставить его на дорожке? - поинтересовалась пустота совсем рядом. - Не думаю, что губернатор оценит шутку. А вообще... думаю, сегодня подходящая ночь для прогулок.
- И далеко собрался?
- Воздух-то какой сегодня, - задумчиво сообщила все та же пустота, но уже чуть поодаль. - Ты только прислушайся...
В воздухе и впрямь что-то носилось. Вернее, ощущалось. И не только в воздухе.
Рэнфри прислушалась, в том числе и к Силе, и вдруг выяснилось, что Рыцари в некоторых случаях умеют двигаться быстро и бесшумно немногим хуже Теней. Девушка сорвалась с места, и очень скоро ее силуэт мелькнул в освещенном дверном проеме жилого комплекса.
Тихий смех пустоты, неожиданно добродушный, проводил ее и затих где-то между деревьями. Прежде, чем отправляться на прогулку, Шиноби собирался оставить в оружейке снаряжение и вернуть броню Ведьме. Гулять он намеревался далеко от Школы. И налегке. Совсем налегке. Вряд ли цель прогулки стоила большего...
Рэнфри влетела в холл. С ее пути с заполошным визгом метнулся кто-то из дроидов, но девушка не обратила на него внимания. На ходу приглаживая растрепавшиеся от быстрого бега волосы, она миновала спуск к тренажерам, уверенно свернула к своей комнате и остановилась перед дверью.
Уверенность разом куда-то исчезла.
«Осталось только постучать…», усмехнулся внутренний голос, и Рэнфри осторожно толкнула дверь, замирая в ожидании долгожданной встречи и мучаясь от нелепого сомнения. «Могло ведь показаться?..» - «Не могло...»

Все необходимые сведения у Шиноби были уже несколько дней назад. Сразу после "медитации", на которую напросилась Кира. Было совсем не сложно выяснить, кто ее учил. Тень даже удивился, насколько несложно. Эти люди не умели опасаться.
Чуть сложнее, но тоже без особого приложения усилий Шиноби удалось узнать, где проживает наставник Пел. Маленький дом на окраине Тида. Не так уж и далеко. Особенно если под рукой спидер, еще хранящий отпечаток ауры Танцора...
"Ты вернулся, теперь все будет как надо..."
Стремительная машина рассекала ночной воздух, возвращаясь в Тид.

Комната Рыцаря Вестгейт.

Мада неслышно рассмеялся, когда дверь за его спиной закрылась и почти беззвучные шаги Ведьмы затихли в коридоре. Кто-то другой мог их и не расслышать. Он – слышал. Как слышал шаги любого из своих людей
...она больше не твой человек...
«Это мы еще посмотрим, что возьмет верх: кровь или характер. Будь все так просто, разговор со Светлым сложился бы иначе. Но мы ему нужны не меньше, чем он нам...»
...и не в последнюю очередь из-за принцессы...
Мада улыбался. У него давно не было достойного... соперника. Не врага, нет. Даже не противника. Соперника, с которым можно идти вровень, выкладываясь до предела. В одном направлении. Очень давно.
...а теперь сразу двое?..
Он прошелся по комнате, ни к чему не прикасаясь, но замечая каждую деталь, сел на край кровати, потянулся за игрушкой. Усмехнулся, глядя в вытаращенные круглые глаза эвока.
«Ты хотел обойти меня, старый лис? Убрать подальше от этой планеты. От нее... Благодари Силу за то, что ты мне все еще нужен. И за свой опыт... В следующий раз я не буду таким снисходительным...»
Следующего раза не будет, поправил он себя. У Рейнора будет чем заняться помимо того, чтобы пытаться переиграть сита в игре, которую Мада знал намного лучше, чем капитан «Призрака Свободы». Учитель не одобрил бы этой мягкости. Но учителя очень давно никто не видел. А Мада не считал, что незаменимых людей не бывает. Пусть боятся? Безусловно. После того, что форс-группа натворила у Найроди, бояться его будут. Очень сильно будут бояться. Намного сильнее, чем если бы он придушил пару-тройку своих. Но зато и верить будут. И подчиняться беспрекословно. А это для командующего эскадрой намного важнее слепого страха.
Он сбросил ботинки, вытянулся на кровати, посадив игрушку себе на грудь.
«Третий лишний? Посмотрим...»
Глаза закрывались сами собой. Глубокий покой Школы брал свое, Мада только теперь осознал, насколько измотали его долгий транс перелета и постоянная борьба с маскировкой. У него не было иного способа скрыть от Темной Леди произошедшие с ним перемены. Она была Темной. На ее месте он бы не дал уйти так легко отступившему от Темного Пути. Здесь же он чувствовал себя в безопасности. Более того – здесь он, похоже, был в безопасности. А с Темными это случается очень редко...
...так то с Темными. А ты-то кто?...
Я – это я, ответил самому себе Мада, проваливаясь в быстрый, тревожный сон, в котором пересыпались стеклышками калейдоскопа события последних недель. Чудом удавшийся прорыв по окраинам рушащегося Союза, на ходу принятое командование, впервые испробованная на таком уровне боевая медитация, сорванный транс, первый контакт в Силе со Светлым...
...уходи, парень!...
Он не знал, почему гнал его прочь. То ли чуял, что на этом беспинском агенте переломится его Путь, то ли... Пронзающий атмосферу выстрел главного калибра. Медблок. И почему-то без перехода – внимательные глаза девушки, которую он чуть было не принял за Ведьму. Но другой. Совсем другой.
...ты привел меня к ней, парень...
Отпечатавшийся на сетчатке сполох взрыва и отразившийся в Силе отзвук гибели сотен тысяч живых существ – Сила, снова Сила и еще раз Сила, он брал ее, пока мог.
...сейчас – не смог бы...
Невесомое чувство близости, которое не исчезло, когда шаттл вырвался из ангара. Холод, от которого он рванулся на едва уловимое тепло. Императорские сады. Слишком правильные. Слишком прекрасные. И обратный путь...
Вслепую, хотя Сила не бывает слепой. Без карт. Без расчетов навигатора. Только невидящие глаза и пальцы, вбивающие цифры, которых он не запоминал. Одиночество за пределами человеческого сознания, там, где разум пылает звездой среди таких же звезд, но не горячий – ледяной, лишенный чувств и эмоций, не способный даже осознать собственное одиночество. Для него тогда не было пределов возможного. Но не было и причин делать что-либо. Было единственное стремление – пройти сквозь хаос Барьера, там, где никто не пролагал путей. Сквозь сети теней, отброшенных в гиперпространство блуждающими планетами, которых нет ни в одной лоции. Сквозь паутину туманностей. Сквозь штормы излучений от нестабильных звезд. Сквозь...
Он прошел Барьер, как проходил фронт атаки во время боя. И сейчас проходил его снова.
Снова.
Снова...

Коридоры.
Хилл, Дара.

Боль настигла Дару на полпути до кабинета. Тело ничего не ощутило, телу больно не было. Но где-то внутри лопнула натянутая до предела струна, стегнув оборванным концом по душе. У которой не было защиты от своих.
Не сознавая, что делает, Дара вытянула руку и подхватила падающую пилу - потерянная концентрация не могла удержать оружие в воздухе. Не веря собственным ощущениям, девушка застыла, вслушиваясь в душевную боль, но ошибки не было. Она больше не чувствовала Айрен.
Дара прислонилась к стенке, потом села на пол, зачем-то аккуратно положила пилы рядом с собой, и закрыла глаза. Смерть? Нет, гибели бывшей наставницы она не чувствовала. Айрен определенно была жива. Тогда в чем причина? Тьма шевельнулась внутри, потягиваясь, словно проснувшийся зверь. Ответ был безмолвным, даже не ответ – только ощущение, не имеющее четкой формы выражения. «Ты больше не нужна...»
Лицо девушки превратилось в застывшую маску. Она помнила, как изменилось отношение к ней после того, как корона Лабиринта легла на голову фаллиенки. Вместо участия и ощутимой симпатии – жесткий, почти жестокий контакт, когда ее память выпотрошили и отшвырнули. «Ты дала все, что могла дать, зачем с тобой считаться дальше? О тебя вытерли ноги и выбросили вон...»
Спокойно передали другому наставнику без единого протеста. Иди куда хочешь. Учись, чему хочешь. Ты больше не нужна и не важна.
«Ты же знала, кто она, - напомнила себе Дара. – Ты знала, что она – Темная. Что у них не бывает иначе... Ты знала, на что шла...»
От этого знания не становилось легче. Возможно, для Айрен она больше ничего не значила. Но для нее-то эта связь не была пустым звуком.
«Для тебя и кровное родство не было пустым звуком...»
Все повторялось. Сначала – семья. Брат, которого она никогда не знала, и который должен был ее обучить, сначала долго откладывал обучение, а потом потребовал, чтобы она ушла. И она ушла. Готовая на все, чтобы не дать всплыть семейным секретам. А теперь от нее отказалась и Айрен...
«Ты больше не нужна...»
Им – нет. Ей – нет. А другим?
Пальцы, загрубевшие от работы с прочным сплавом, погладили холодный металл циркулярной пилы Зейсон Ша. И металл отозвался.
Темным она не нужна, несмотря на Тьму, которую в себе носит. Нужна ли будет внезапно обретенной родственнице – покажет время. «Родственниками становятся, да... Может быть, повезет. Может, нет...» Она оглянулась на коридор, из которого пришла. Слишком непредсказуем полковник, чтобы заглядывать вперед...
И есть еще Мэтт. Которому она нужна и будет нужна всегда.
«Будешь ли? – усомнилась Тьма. – Если от тебя отрекаются даже родственники, можно ли полагаться на кого бы то ни было?»
У Дары не было ответа. Была только затихающая от прикосновений к заточенному металлу боль. И горькая уверенность, что она справится и с этой потерей.
«Нельзя потерять то, что никогда не было твоим...»
Но тепло внутри – было. И оно принадлежало им двоим поровну.
«Я никогда не узнала бы, что такое возможно, если бы ты не выкинула меня вон, - Дара открыла оставшиеся сухими глаза, хотя нестерпимо хотелось плакать. – Оружие не умеет плакать. Но оно умеет быть признательным за услугу. Спасибо, Айрен... И да пребудет с тобой Сила, где бы ты ни была...»
Она поднялась, подобрала диски, повесив их на пояс, и направилась к кабинету, не отрывая пальцев от заточенной кромки. Так и вошла – безмолвной тенью, не снимая руки с пилы.
Дверь открылась и... Входящая девушка больше напоминала привидение, живо напомнив матукаю сцену на яхте.
- Что произошло? - для верности переспросил Хилл. Насколько он успел понять нового гостя - не в его привычках были такие вторжения в память, как на яхте. Значит – что-то другое? Но что?
Дара забралась в кресло, подбирая под себя ноги, переложила пилы на стол рядом с собой – так, чтобы были рядом. Их близость успокаивала.
- Я даже не знаю, как и сказать... – негромко и как-то отстраненно произнесла девушка. – Только что Айрен оборвала со мной связь. Это было... больно.
Оборванная связь "учитель-ученик". Вот оно что.
Хилл сконцентрировался на их собственной связи, передавая девушке ощущение душевного тепла, поддержки и любви.
- Больно, знаю...
«Откуда?» - навернулось было на язык, но Дара проглотила вопрос. Он терял учителей. Минимум раз. Императора Палпатина. И, возможно, того матукаи, у которого учился.
Она невольно откликнулась – сочувствием, пробивающимся сквозь собственную боль, любовью, прорастающей сквозь холодное недоверие Тьмы.
- Я... мы справимся.
И коротким всплеском, пока еще не схлынула боль потери:
«Не оставляй меня одну. Никогда. Пожалуйста...»
Сила передавала все оттенки чувств, она явственно доносила, что просьба не касалась стремления постоянно находиться в пределах видимости. Речь шла именно о том сродстве, которое их объединяло. Разрыва и этой связи Дара бы уже не перенесла.
Мэтт решительно выключил компьютер и, встав со своего места, перешел к девушке.
"Мы своих не бросаем, радость моя", - отозвался матукай.
Дара поднялась навстречу, прижимаясь к нему, словно это прикосновение могло защитить ее от боли. Оно и защитило – боль таяла, отступая перед живым теплом соединявшей их связи.
«Почему?..» - успела спросить Дара за миг до того, как от нее не осталось и следа. Кроме разве что воспоминаний.
- Алые, это одна семья, и даже теснее, - "не понял" вопроса матукай, усаживаясь на кресло, на котором недавно сидела девушка, и утягивая ее за собой. - Что поделать - своих не бросают.
«Поэтому ты и не оставил Райт, - Дара устроилась на его коленях, сворачиваясь клубочком в его объятиях и закрывая глаза. Ей было тепло и уютно, и даже Тьма притихла, перестав напоминать о себе. – Но я не знаю, что я сделала Айрен...»
"Айрен ты не сделала ничего", - отозвался Хилл, - "Однако такая связь очень чутко реагирует на смену полюсов Тьма-Свет, и постепенно разрушается сама. Могу предположить, что как истинная Темная, Айрен не стала ждать этого и просто ее порвала."
Дара чуть шевельнулась, не открывая глаз. Она знала, что никуда не сможет деться от наследия матери – родовой памяти семьи, в которой родилась. Темной семьи. Но после этого вечера...
«Это, наверное, было по-своему милосердно, - наконец донеслось до Хилла. – Но вот теперь я уже точно не хочу быть Темной. И вряд ли когда-нибудь захочу...»

Комната Рыцаря

Рэнфри скользнула в комнату и на мгновение замерла у входа. Она знала – что бы ни случилось потом, этот миг останется в памяти на всю жизнь. Ничего необычного. Просто комната встретила ее не тишиной пустоты, а неровным дыханием спящего и внезапно нахлынувшим ощущением дома. Давно забытым…
Дверь закрылась с едва слышным щелчком. Следующий шаг девушки оказался легче падения пера. Она, не глядя, нашла на стене сенсорную пластину выключателя и убрала освещение.
В окно лился лунный свет. Его было достаточно. В том числе и для того, чтобы заметить, какие резкие тени залегли на усталом лице полковника.
Аккуратно сложенный плащ бесшумно отправился на стул. Рэнфри смотрела на спящего, вспоминая встречу в Тиде. Ланзо ушел – живым.
«Я никогда не буду в тебе сомневаться…»
Пояс с мечом мягко опустился на плащ. Оставалось только разуться и попытаться устроиться на собственной кровати, не потревожив сон Мады.
«Этот сон и без того слишком тревожный…»
Вестгейт не задавалась вопросом, зачем полковнику форс-блок. Даже не стала проверять, активирована игрушка или нет. Эвок ей помешать не мог.
«Не сердись, я опять без бластера», почти серьезно проговорила она про себя, присаживаясь на край кровати и склоняясь над спящим.
«Сердце мое, как же ты устал…»
Легкое, но ощутимое смущение ей тоже помешать не могло.
«Благо, никто не увидит, как ты розовеешь, целуя любимого мужчину…» - «И нагло пользуясь тем, что он спит?..»
Рэнфри сконцентрировалась на той связи, что согревала обоих даже сквозь бесконечный звездный простор, и дотронулась осторожным поцелуем до губ Мады, передавая вместе с живым теплом прикосновения ощущение покоя и безмятежности.

Комната Рыцаря.

Каким бы глубоким и крепким ни был сон, он не может помешать услышать шаги – стремительные, быстрые. Затихшие у двери. Привыкший просыпаться от малейшего шороха Мада не проснулся. Но он слышал. Едва уловимый звук открывшейся двери. Шелест пальцев по стене. Дыхание. Шорох ткани. Звуки накладывались на образы, звуки разрывали бесконечный цикл, выводя его из череды прыжков сквозь Барьер в реальность. Из ледяного дыхания звездного шторма – к живому и теплому дыханию, коснувшемуся его лица. От мертвого холода пустоты – к теплу под ладонями...
...здесь...
Игрушка отлетела на пол, когда одним движением Мада притянул к себе девушку, не открывая глаз, мгновение спустя после поцелуя.
...и сейчас...
Объятия сомкнулись, как смыкается зыбучий песок: не освободиться, не отстраниться, больше нет ничего вокруг, только двое, становящиеся единым целым. Он вдохнул запах ее волос, и задохнулся: дыхание перехватило от прилива огненной нежности, сжигающей все – одиночество, тоску, голодную ярость Тьмы, грызущую изнутри жажду...
Только теперь Мада проснулся, открывая глаза, чтобы встретить ее взгляд: совсем близко, у самого лица, за миг до того, как ответить ей поцелуем.
«Я вернулся...»

Комната Рыцаря

Сердце дрогнуло, дало сбой и застучало снова – в новом ритме, подчиняясь движениям губ, отзываясь на зазвучавшую в Силе их общую мелодию, которая началась с едва ощутимых аккордов.
Очень хотелось рассказать, как мучительно медленно без него тянулось время, и Рэнфри рассказывала: без слов, растворяясь в светлых глазах и не находя в себе силы отвести взгляд, превращая в ласку даже случайное прикосновение; впрочем, здесь и сейчас не могло быть ничего случайного – мелодия обретала полноту звучания, и девушка не смогла бы сказать с точностью, они ее создают или она ведет их.
Рэнфри и не задавалась этим вопросом: доверчиво прижимаясь к любимому человеку, она вслушивалась в россыпь чистых нот, которым вторило гулкое стаккато пульса – казалось, он тоже был сейчас один на двоих, как и дыхание, как и обжигающая нежность объятий...
Мелодия обходилась с ними так же, как полковник когда-то обошелся с кристаллом ее меча: снимала шероховатости подгонки, накрепко привязывая друг к другу. Мир кружился где-то за границами их общего тепла. Ночь над планетой тоже была бездонной, но места для холода в ней больше не оставалось.

Комната Рыцаря.

Тьма потянулась к ним обоим, запуская жадные щупальца в души поглощенных друг другом людей, и отпрянула, обожженная пламенем, в котором не было ничего от незыблемого спокойствия Света. Но и ей в этом пламени места не находилось: ее отшвырнули, как отбрасывают ветку над тропой, как сметают мешающую пройти паутину - прочь.
...третий – лишний...
Лишней здесь и сейчас была вся Вселенная. Кроме них. Уже не двоих, уже единых, отдающих этому пламени все и требующих взамен не меньшее – пока ставшая ими мелодия не взметнулась на непостижимую высоту. Она замерла на одно бесконечно долгое мгновение, опала, медленно уходя вглубь, затихая – но не замолкая совсем.
...я тебя никому не отдам...
Обжигающую вечность спустя, когда пламя нежности, способной затмить иную страсть, улеглось, Мада чуть отстранился, чтобы видеть ее отчетливее. Непривычно мягкий взгляд скользил по лицу Рэнфри, и легкий упрек: «Я же просил не рисковать...» - сменялся такой же легкой озабоченностью. Меньше всего ему хотелось подпускать к ней кого бы то ни было.
...она сама с готовностью согласится...
Он знал это и сам. Тем менее готов был заручаться этим согласием. Там, на площади, сжираемый собственной Тьмой, он без раздумий решился поймать наставника Рыцарей на его ученицу. Сейчас – не понимал, как ему это вообще в голову пришло.
«Должен быть другой способ...»

Школа.
Зеро, Райт

- Мы вроде пещерку хотели проверить? - прошептал Терренс, по прежнему обнимая девушку одной рукой. Впрочем, к ней скоро присоединилась и вторая рука, выпустив меч, который отправился на стойку
- Хорошая мысль, - так же шепотом отозвалась Райт, отправляя свое оружие следом и обвивая его шею руками. - Предупреждать будем, или просто недисциплинированно сбежим?
- Доложиться все таки надо, вдруг кому потребуемся. Хотя это и вряд ли. Потом - на тебе провиант, на мне снаряжение. И собираемся у байка.
Райт кивнула, озорно поблескивая темными глазами, влепила ему поцелуй в кончик носа, ловко поднырнула под руку и испарилась из спортзала - добывать провиант. В том числе обязательный контейнер с замаринованным мясом, повторить посиделки у костра определенно стоило.
Терренс, в свою очередь, зашел в кабинет к Хиллу, рассказал о намерениях и тоже исчез из Школы, что бы появиться в ангаре, где и занялся подбором снаряжения. Альпинистское снаряжение, мощные фонари, несколько глоп-гранат на всякий случай, запасные аккумуляторы и прочее, собиралось в оружейном отсеке на Баньши и сносилось к байку, где аккуратно складировалось в бардачке, под сиденьем и в двух сумках, что свисали по обе стороны от багажника.
Где-то к середине сборов явилась Райт, с рюкзаком на спине, явно набитом продуктами не менее как на пару-тройку дней. Оценив приготовления Паладина, она тихо присвистнула.
- С таким набором можно штурмовать какую-нибудь цитадель, - шутливо поддела она Терренса. - Ты рассчитываешь найти там секретный бункер?
- Из по-настоящему боевого снаряжения, у нас только твоя пика, мои бластеры, да несколько глоп-гранат, - усмехнулся Терренс. - Спелеология не мой конек, мне привычнее альпинизм.
- Глопа возьми побольше, - посоветовала Райт. - Помимо своего основного назначения, им еще хорошо укреплять опасные участки, чтобы не сыпалось ничего на голову. Кидаешь гранатку, потом растворителем проделываешь проход - и вперед...
- Интересное применение, - согласился Терренс, вновь пропадая корабле. Вернулся он с двумя разгрузками , что были забиты гранатами и парой касок. - Думаю, что хватит.
С тем, что хватит и еще останется, Райт была полностью согласна. Но лучше перестраховаться, чем оказаться в критической ситуации без нужного снаряжения. Пристроившись за спиной Зеро, она прижалась к нему, и ветер ударил навстречу сорвавшемуся с места байку.

Комната Рыцаря

Рэнфри смотрела на Маду сияющими глазами. Виновато сморщила нос, ощутив упрек, и дотянулась поцелуем до его губ в поисках прощения.
Она знала, что поступила неправильно. Неумение сидеть, сложа руки, и ждать, что проблемы решатся сами собой или кем-то другим, никак не могло служить оправданием неосторожности.
Было и еще кое-что. На какой-то миг она позволила себе засомневаться – и с ее точки зрения это была куда более тяжкая провинность. Извинения она приносила от всего сердца: ласково и вдумчиво, невесомыми касаниями заставляя отзываться невидимые струны и заново изучая их звучание, не вызывая к жизни мотив, готовый вновь взметнуться пламенем, но создавая ровное уютное тепло.
- Магистр потребовал, чтобы я прилетела на Рилот, - поделилась девушка, кончиками пальцев прослеживая линию плеча Мады. – Я не стала этого делать…
Она проигнорировала указание главы Ордена и Рыцари начали являться лично. Первым оказался Ланзо. Кто будет следующим, должно было показать время. Сейчас думать об этом не хотелось. Но после доклада Ланзо о том, что у беглянки появилось сопровождение, следующая встреча должна была оказаться совсем другой…
Рэнфри ощутила, что вот-вот провалится в сон, и крепче обняла Маду. Они были вместе. И это очень многого стоило.

Кабинет Хилла
Хилл, Шиноби.

Шиноби не стал закрывать машину, оставленную поближе к жилому дому. На всякий случай. Вдруг придется быстро улетать? Вариант с угоном яхты был рассмотрен и отвергнут - грабежом и бандитизмом заниматься в планы Тени не входило совершенно.
В кабинете горел свет, и Шиноби через Силу осторожно коснулся Хилла, прежде чем идти туда: можно? Касание сопровождалось эмоциональной окраской: дело важное и срочное.
До сознания Тени донеслась ответная мысль: "Можно", и приглашающе открылась дверь, показывая, что там действительно, кроме Хилла никого нет.
Тень бесшумно вошел, ухитряясь почти не издавать звуков даже шелестом одежды о тело, опустился в свободное кресло, и изучающе уставился на Хилла. Ни тени вызова - Шиноби решал, с чего начать разговор и какие доводы могут оказаться убедительными.
- Если позволишь, два вопроса, - заговорил он наконец. - Насколько ты доверяешь ученице, которую отправил с другом? И насколько этот человек для тебя важен?
- Кира Алькор. Секретарь госдепартамента. Бывший - в связи с переводом ко мне в отдел, - начал рассказ Хилл. - Болтливостью не отличалась, что судя по должности - немалый плюс. Правда, не так давно выяснилось, что может сказать что-нибудь, не подумав. Что же до Кляксы... Как минимум, это друг моего детства. С ним мы росли, с ним впутывались в неприятности и выпутывались из них.
Это было не вполне то, что рассчитывал услышать Тень, но для начала годилось. Друг детства - это очень серьезно.
- У нас Тени проходят очень серьезную подготовку, - Шиноби смотрел непроницаемыми темными глазами, но Сила доносила: сейчас этот невысокий человек был предельно для Темного открыт. И собран. - Я был среди первого состава отделения. И видел достаточно много таких, как она. У нас их называют "слепыми" - они не способны увидеть ничего, кроме самих себя. И то, что они видят, их устраивает... - Тень сделал паузу. - Такие люди всегда становятся источником очень серьезных неприятностей для тех, кто рядом с ними. У нас их просто убивают. Но здесь наши правила не действуют. Я сейчас был у ее бывшего наставника. Он такой же. Только не одаренный... Ты сильнее меня и опытнее. Наверное, ты видишь что-то, что мне недоступно и непонятно. Но у меня было очень четкое ощущение, что я совершил серьезную ошибку, когда отпустил ее живой. И сейчас это ощущение стало еще сильнее. Я еще ни разу не ошибался, Светлый. Твой друг под угрозой. Под очень серьезной угрозой. И это связано с ней.
- Нет человека, нет проблемы, верно? - переспросил матукай. - Я был таким же. Но с тех пор - изрядно изменился. Пришлось. Иначе бы не выжил.
- Я ее не тронул, - напомнил Шиноби. - Здесь твоя власть и твои правила. Но человек есть - и может не стать твоего друга потому, что он есть. Как быть с этим?
- Очень просто. Если тебя так беспокоит Кира, то идешь в ангар номер два. Берешь там корабль по вкусу - от конкверора до баудо, и летишь на Таттуин. Пытаешься разобраться со всем, не идя на крайние меры типа убийства. Но. Если кому-то действительно грозит беда, причем из-за Киры... То я хочу на нее посмотреть, перед тем, как...
Во время этой тирады, на Шиноби смотрел Лорд-Протектор, знакомый лично с Палпатином и Вейдером, их методами работы, и незнакомый никому в Школе. Даже Райт.
Шиноби молчал, но в темных глазах, утративших непроницаемость, явственно читалось глубокое уважение.
- Я ее не убью без твоего разрешения, - заговорил минуту спустя Тень. Он ни мгновения не сомневался в том, что это разрешение будет дано. - Если она умрет до того, как ты сможешь прибыть, это произойдет не по моей воле. Везти ее сюда... я не считаю разумным. Не то место.
- На Набу множество других мест, - отозвался Хилл, непроницаемыми глазами глядя на Шиноби. - Однако я не считаю разумным полет на Таттуин без своего проверенного снаряжения. Поэтому, перед полетом на Таттуин, доверни к эскадре и вооружись.
Вместо ответа Тень достал деку, ткнул кнопку "Отправить" и поднял взгляд на Хилла.
- Я предпочту не тратить время, - пояснил он. - Мне отправят все необходимое с курьером на Татуин. Будем там одновременно примерно к утру... - темные глаза смотрели бесстрастно, когда он поднялся из кресла. - Я воспользуюсь предложением. Передай Танцору, пожалуйста, что... мне может потребоваться его поддержка.
"Не уверен. Но может..." - донеслось в Силе.
- Как вариант, - согласился губернатор. - Что же до поддержки, нашим людям надо учиться работать вместе. Думаю, пары рот КСБ, при поддержке пары звеньев Теней должно хватить, что бы перетряхнуть всю планету.
- Будет неплохо, если они будут наготове неподалеку, - возражать против такой поддержки Тень и не подумал. - Если что-то пойдет не так, не придется ждать их прибытия на складе с морской капустой.
Короткая усмешка скользнула по его губам, и Шиноби скрылся за дверью - выбирать корабль. На деку Рыцаря он отправил еще одно сообщение, с задержкой доставки до утра. Там была всего одна строчка: "Приказ по звену - прикрывать Танцора".

Комната Рыцаря.

Мада склонился над ней, ловя ритм дыхания и подстраиваясь под него, пока не стало казаться, что в комнате дышит один человек. Знала ли она, решаясь позвать его, что открывает дверь, в которую он может войти без ключа? И если бы знала, пошла бы на такой риск, открываясь ему, тогда еще Темному без всяких «близко к тому»?
...она пошла. Остальное не имеет значения...
Значение имели пальцы, замершие на его плече. Медленное теплое дыхание. И затаившийся внутри жар, за которым – далеко позади – стыла ждущая своего часа ярость. Ледяная. Чистая. Не разбавленная ничем. Он умел ждать.
...спи, мое сердце...
В лунных бликах светлые глаза мерцали бледно-голубым льдом. Мада чуть изменил ритм дыхания, ощущая, как чутко откликнулась на эту перемену спящая девушка. Теперь они были связаны, и куда бы ни позвали ее, он будет рядом. Оставаясь здесь, в комнате, бессонным стражем, неощутимым, неуловимым. И видящим все – ее глазами. Слышащим – вместе с ней.
...спи... Я рядом...

Комната Рыцаря
Мада Тимс, Вайл Тран, Вестгейт

Уютная темнота комнаты расширилась скачком, протаяла миллионами звезд. Это больше не было похоже на полет, скорее – на падение сквозь звездопад. Рэнфри успела пожалеть, что меч остался на стуле (неважно, что сюда его не прихватить, просто с ним было спокойнее), потом падение замедлилось. Одно из чужих солнц меняло форму, обретало очертания знакомой фигуры…
- Магистр?
Вот так. Не наставник. Не Учитель. Но пока еще глава Ордена.
Судя по тому, как на миг застыли, затвердели черты лица под капюшоном, разницу Вайл уловил. И оценил. Но не сказал ничего.
Фигура в плаще неподвижно стояла перед ней, и от нее веяло тяжелым ожиданием.
Многолетняя привычка подталкивала опуститься на одно колено, что-то нашептывало – брось, еще не все потеряно, еще можно вернуться и все будет как раньше… Он всегда прощал твои выходки… Даже если наказывал…
«Заткнись».
- Сегодня у меня был Ланзо, - почти непринужденно начала Вестгейт, хотя напряженная, как перед броском, фигура выдавала ее с головой. – Рассказал много интересного. Вы за этим отправили его ко мне?
Какое-то время стояла гнетущая тишина. Начинало казаться, что наставник так и будет стоять и молчать, но он все-таки заговорил.
- Я ждал тебя весь день...
Голос был совершенно бесстрастным. Но в Силе отдавалось чувство тяжести, почти невыносимой.
- Яра и Алеф ждали тебя...
Короткая, словно звон упавшей капли, боль потери, тут же погребенная тяжестью.
- Ты не пришла. И мне пришлось просить Ланзо посмотреть, кем ты стала...
На язык просились довольно резкие слова, но Рыцарю, а тем более агенту Императора, пристало «держать лицо».
- Слай пришел ко мне с известием о том, что я пала на Темную Сторону. Могу я узнать, на основе чего был сделан такой вывод?
- А какой вывод я должен сделать? - голос Вайла остался тихим и бесстрастным. - Я прошу ученицу о встрече, назначаю время и место. Мне отвечают согласием - и не приходят. Я попросил так много? Так и надо было ответить: "Я не приду, потому что у меня нет времени на встречи с вами. У меня новая жизнь и новые друзья..." Но Рэнфри, которую я знал, так ответить никогда бы не смогла. И так поступить не смогла бы тоже. Значит, я имею дело с Рэнфри, которую не знаю. Совсем не знаю...
- Какое совпадение, Магистр, - Рапира покачала головой. – Вы знали о том, что адмирал уничтожает наши планеты. Вы сами сказали мне об этом… Почему Орден не сделал ни одной попытки вмешаться?
- На основе чего ты сделала вывод, что Орден не вмешивался? - ровным голосом поинтересовался Вайл. - Всего Ордена тогда было - я, метавшийся в поисках тех, кого еще можно было спасти. А ты была на борту "Затмения", Рэнфри. Именно тогда, когда уничтожались планеты. Почему ты задаешь мне вопрос, который должна бы задать себе? Потому, что ты больше не часть Ордена? Или есть другая причина, которая позволяет тебе обвинять меня в том, что применимо и к тебе?
Со своим упреком Вайл попал в точку.
- Вы искали Рыцарей… Учитель, которого помню я, никогда не поставил бы жизнь горстки Одаренных, присягавших отдать жизнь за Империю, если долг потребует того, выше жизней миллиардов мирных жителей!
Послышался странный звук. Но Сила молчала, и до Рыцаря не сразу дошло, что Магистр смеется. Без эмоций, которые могли бы отразиться в Силе, сухим и безжизненным смехом. Так мог бы смеяться дроид: один звук без проблеска чувства.
- А я и не знал, что выгляжу в твоих глазах сказочным героем, способным остановить распад Империи в одиночку... Способным спасти миллиарды жизни ценой своей собственной. Я отдал бы ее, не задумываясь, если бы это действительно могло помочь. Но жизнь далека от сказок. Твоя жизнь ничем не хуже моей. Но ты жива. Долг требует с кого угодно, но только не с тебя? И ты после этого утверждаешь, что я был не прав, признав тебя отпавшей от путей Ордена?
- Я жива благодаря тем, кто уничтожил флагман вместе с самозванцем. У вас под рукой Ланзо, Алеф, Яра… Нас пятерых хватило бы… Там не было Одаренных… Если путь Ордена теперь заключается в том, чтобы прятаться по дальним углам Галактики и дрожать за свои шкуры – вы были правы, Магистр. Но и вы изменились. Я звала вас на Набу… Вы, считая меня Темной и ожидая неприятных сюрпризов, присылаете вместо себя Ланзо… Человек, которого я помню, не прятался за спины учеников!
- А кто тебе сказал, что я прячусь? - тихо отозвался Вайл. - Чтобы нас хватило - надо было сначала собрать тех, кого могло бы хватить. Яру я вырвал у охотников. Алеф уходил ко мне с боем. И только Ланзо был в относительной безопасности, потому что он не находился на территории Союза. Где бы я взял тех, кого должно было бы хватить, если бы не искал их, вместо того, чтобы отдать свою жизнь, как требует долг? Что стало бы с Ярой, если бы я ее не нашел? Как долго продержался бы Алеф, если бы мы не встретились? Ты так понимаешь долг? Бросить учеников умирать, чтобы бессмысленно погибнуть самому, ничего не сумев сделать для Империи?
Он замолчал ненадолго. Ровно настолько, чтобы живой человек мог перевести дух.
- Я сделал все, что должен был сделать. Осталось последнее дело. Принять твое приглашение и посмотреть тебе в глаза. Я иду, Рэнфри. Жди. Я иду...
Фигура в плаще дрогнула и поплыла дымкой, рассеиваясь в пустоте.
...пора...
Внимательно следивший за ходом разговора Мада потянулся сквозь девушку к начавшему растворяться облику. Магистр был предусмотрителен: вне тела невозможно найти дорогу к его укрытию. Но даже такая встреча давала некоторые возможности...
...я тебя увидел...
Мада впитывал все, что мог считать с облика, за которым Магистр Вайл уже не следил: параметры, возможности, отпечатки недавних событий, полную ауру - все, до чего мог дотянуться, не повредив Рыцарю. И только когда дымка рассеялась, он отпустил Рэнфри, позволяя ей вернуться в собственное тело.
...прости...
Несколько дней назад она, замерев на границе полусна-полуяви, попыталась бы нашарить на поясе рукоять меча в попытке вернуть утраченное душевное равновесие. Теперь ее по возвращении встретила не пустота одиночества, сдобренная болью от невидимой раны, в которой бывший наставник любезно провернул нож, а теплые объятия и сонный покой набуанской ночи.
Пока Мада всматривался в Магистра, Рэнфри тоже успела кое-что уловить. Промелькнувшая тенью догадка показалась ей куда интереснее собственных переживаний. И Вайл здесь был ни при чем…
«Утром спрошу», решила она, прижимаясь щекой к плечу Мады и медленно возвращаясь в сон, убаюкивая и любимого легкими как шелк прикосновениями в Силе. Тревогам и заботам вновь предстояло отступить за пределы этой комнаты, и пускать их обратно Рыцарь не собиралась до утра.

Ангар - Космос.

В ангаре располагался вполне внушительный набор небольших судов. От дорогих яхт Тень отказался сразу: прибытие такой красавицы всполошит весь Татуин почище падения метеорита. Ненадолго задумавшись, остановил выбор на «баудо» - яхта для тех, кому повезло. Потом становились фрахтовиками для тех, кому не повезло. Обычное судно для не слишком удачливого контрабандиста. Если не считать некоторых модификаций, незаметных снаружи.
Гиперпривод класса х0,5 был дополнен двумя бустерами. Это увеличивало скорость до х0,3 и одновременно вдвое увеличивало риск отказа гипердвигателя. Шиноби решил рискнуть. Времени до утра у него как раз должно было хватить, чтобы обработать запрошенную на джедая информацию, заодно ознакомиться с последними новостями с Татуина и выработать тактику действий. Человек, чье право решать он признал безоговорочно, поставил условие: никаких убийств. Это могло осложнить выполнение задания. Но приказ дается для выполнения, а не для обсуждения.
Получив подтверждение с «Призрака» об отправке курьера и координаты места встречи, Тень вывел «баудо» из ангара. Короткие переговоры с диспетчером закончились разрешением на взлет и выходом на промежуточную точку прыжка. Незачем возможным наблюдателям знать, откуда он явился. А еще незачем знать, откуда этот кораблик взялся...
Как только «баудо», имевшая один номер и больше ничего, ушла в прыжок, Тень полез проверять ID корабля и оказался приятно удивлен. Никакого отношения к Набу, судя по номеру, это судно не имело. Оно имело отношение к минимум дюжине владельцев, передававших кораблик друг другу по все понижающейся цене, и нынешнему, судя по всему, достался в виде груды хлама – столько мог стоить только корабль, идущий на слом. Тем лучше, никто не позарится.
Охранные системы, тем не менее, присутствовали, и были более чем приличны даже на вкус Тени. Оставалось дать кораблю имя. Не долго думая, Тень вбил в карту корабля название «Минни», оставил управление на атопилота, и отправился в каюту.
Знакомиться с серым джедаем, носящим смешное прозвище «Клякса».

Комната Рыцаря - Кабинет Хилла.
Хилл, Мада.

Пробуждение было мгновенным, словно по тревоге. Мада открыл глаза, уже точно зная, что кто-то из его людей находится в опасности. Едва уловимое беспокойство, на грани восприятия, но ему было достаточно и этого.
...спи, любовь моя...
Мада мягко, чтобы не потревожить сон Рэнфри, поднялся, придерживая Силой ее голову, подсунул ей подушку, поднял с пола эвока. Игрушка сердито таращила блестящие стеклянные глаза. Улыбнувшись уголком рта, он подложил плюшевого «третьего лишнего» в постель к Рыцарю и тихо двинулся в сторону душа. Тревога или нет, но растрепанным он на глаза руководителю Школы не покажется.
В кабинет Хилла он входил уже таким, каким его привыкли видеть подчиненные: подтянутый, на лице привычная маска холодного безразличия. И только в светлых глазах ледок то и дело прорывался всплесками воспоминаний.
- Доброе утро, господин губернатор, - официальное приветствие тут же сменилось совершенно неофициальным вопросом. – Кто из моих людей и что именно натворил?
- Приветствую, господин командующий эскадрой, - в тон отозвался Хилл, изучая деку. Складывалось ощущение, что спать он так и не уходил: даже чашка чая стояла на том же самом месте, и ее ручка была повернута на тот же самый угол, что и вчера. - Чаю?
И переходя уже к делу добавил:
- Вчера Шиноби рассказал о своем беспокойстве по поводу событий на Таттуине и участия в них одной моей ученицы, после чего взял яхту Баудо и отбыл туда. А сегодня к нам прибыл шаттл, и на нем несколько комплектов брони и вооружения Теней.
- Я бы сказал, кафа. По-адмиральски, - Мада невольно усмехнулся, садясь в кресло. – Такие новости, и на трезвую голову...
С интуицией у Шиноби всегда было все в полном порядке. Но...
...почему он мне ничего не сказал?!.
«Потому что он в отпуске и сам распоряжается своим временем. И потому, что теперь есть тот, кто может приказывать через твою голову. С полным на это правом...»
И готовая оскалиться Тьма улеглась. Это не было оскорблением. Простая констатации факта. Хилл занял место Маршала, и эскадра эту перемену приняла как должное.
Была и еще одна причина, по которой отлучка Тени без предупреждения гнева у Мады не вызвала. У маленького Воина Тени было все в порядке не только с интуицией, но и с тактичностью. Когда это касалось своих. Даже если бы Галактика собралась за ночь разлететься в мелкие брызги, Шиноби не смог бы заставить себя этой ночью постучать в дверь его комнаты.
...нашей комнаты...
Мада тряхнул головой, отгоняя посторонние мысли, и выпрямился в кресле.
- Адмиральский – считать шуткой, а вот каф действительно лишним не будет. Шиноби предполагает серьезный вооруженный конфликт?
- Эдвин, каф есть? Принеси чашечку, - матукай придавил кнопку селектора и снова перевел внимание на полковника.
- Шиноби предполагает, что моя ученица, по вашей терминологии "слепая", и я сделал страшную ошибку, отправив ее на Таттуин, в качестве секретаря. И еще. Перед отлетом он сказал буквально следующее: "Передай Танцору, пожалуйста, что... мне может потребоваться его поддержка."
Взгляд Мады ощутимо похолодел. Значит, Тень проявил тактичность, но весточку все-таки оставил...
- Я бы сказал, это очень серьезно... Откуда это определение пошло, знаешь? Бывают люди, которым очень везет. Бывают те, кому не везет катастрофически. А бывают те, кто притягивает неприятности на головы тех, кто рядом с ними. Когда такой человек – или алиен, неважно, не имеет ничего сверх обычных человеческих возможностей, это обычно остается его проблемой. И проблемой тех, кто попадает под раздачу. А вот когда это одаренный... Я таких за время подготовки Теней видел несколько. Кто-то про них сказал: «Выпустить такого в общество – все равно, что посадить слепого за руль гоночного спидера, зажать педаль ускорения и выпустить в поток встречного движения. И сам убьется, и кучу народу угробит». Вот потому и «слепые». Опыт был. Шиноби потерял на таком «слепом» все свое звено. Тот так и не понял, за что его убили. И при этом они всегда считают, что действуют исходя из самых благих намерений.
Приняв каф у Нойса, Мада поблагодарил и чуть ли не залпом отпил половину. Обжигающий крепкий напиток прояснил сознание и обострил восприятие.
- Тени достаточно восстановились, чтобы участвовать в операции? – уточнил он.
- Я бы сказал, что все полностью здоровы, если судить по тому, что они вытворяют в пансионате - улыбнулся Хилл, - Вчерашние новости из пансионата.
На мониторе было ясно видно, как довольно объемный спортзал внезапно превращается в изрядно переполненный аквариум.
Мада молча смотрел на летящих куда попало детей, слушал их восторженный визг, и чувствовал, как у него меняется лицо. Но ничего не мог с этим поделать. Черты лица искажались и вытягивались помимо его воли, пока, наконец, оторопь не прошла, и он не взорвался заразительным смехом, вытирая тыльной стороной ладони навернувшиеся от смеха слезы.
- Всех... к высшей мере... – задыхаясь, выговорил он наконец. – Переженить ко всем сарлаккам! Ну, Сотник, ну, удружил... Если они это выдержали, они теперь с любой задачей справятся... Значит, сижу наготове и жду результатов. Или все-таки тряхнуть стариной и на солнышке пожариться?
- Я бы рекомендовал тебе пока отдохнуть, а заодно заняться небольшими административными делами, - отозвался губернатор. - А пара звеньев Теней, и пара рот моих КСБшников, перетряхнут всю планету.
Мада только кивнул, уступая. Слова «административные дела» вполне могли бы вызвать зубную боль, если бы он не понимал с самого начала, что пост командующего – это девять десятых бумажной волокиты. Насмотрелся на Каскада. Что ж, всему свое время. Пора оставлять полевую работу своим людям и... Во взгляде светлых глаз, устремленных на Хилла, мелькнуло странное выражение.
...а заодно менять статус...
Взгляд Мады скользнул за окно, на залитые утренним солнцем деревья, вернулся к хозяину этого дома.
...знаешь, мне нравится твое убежище...
- Тогда я, пожалуй, приступлю прямо сейчас, - отозвался он, доставая деку.

Комната Рыцаря

Проникший в окно солнечный луч пробежал по подушке, отразился в стеклянных глазах эвока и пригрелся на плече спящей девушки. Рэнфри, не просыпаясь, попыталась натянуть одеяло повыше, но под пальцы вдруг попался кто-то… Шерстяной?!
Рыцарь осторожно открыла один глаз, опасаясь увидеть рядом пресловутый коврик с Кашиика, и лицом к лицу встретила укоризненный взор эвока.
Счастливо улыбаясь, девушка уткнулась носом в плюш и прислушалась к Силе. Мада был где-то рядом. Совсем близко.
Сосредоточившись на его образе, Рэнфри отправила ему легкое, как солнечный зайчик, «Я тебя люблю!» и решительно вынырнула из-под одеяла. Как по сигналу, запищала дека.
- Что нужно? – поинтересовалась у нее Рыцарь, притягивая датапад в ладонь. Сообщение пришло от Шиноби. Его содержание заставило Рапиру еще раз прислушаться к Силе, чтобы выяснить, не требуется ли Маде прикрытие немедленно.
Не требовалось, но остатки сна как рукой сняло.
Направляясь в душ, Рэнфри включила терминал и запустила голосовую трансляцию новостей.
- …Году жизни покончил с собой сотрудник Публичной библиотеки, руководитель Тидского отделения литературно-артистического общества «Серебряное перо», преподаватель боевых искусств Пелларион…
Рапира чуть не забыла, зачем шла.
- Хорошая ночь для прогулок! – с чувством пробормотала она, все-таки продолжая движение в нужном направлении и попутно пытаясь найти Шиноби в Силе. На территории Школы Тень не обнаруживался. То ли, по обыкновению, маскировался, то ли еще не вернулся после ночных приключений.
Новости с полученным сообщением не вязались никак. Не ожидать же набега на Школу жаждущих мести артистов-филологов?..

У жилого корпуса.
Блеф и компания, Рэнфри, Мада, Дара, Эдвин.

Киборг очень старался потеряться на фоне всех остальных, но с его запоминающейся внешностью это был откровенно дохлый номер. Цербер выбрался из спидера последним, размышляя, не отобрать ли у Брента бластер. Провалить встречу из-за слабых нервов забрака в его планы не входило.
Блеф огляделся. Слишком скромно для губернатора. На первый взгляд. Если не знать, сколько стоит земля, на которой эта скромность располагается. Губернатор, который живет без видимой охраны? Охрана есть. Но настолько хорошо замаскирована, что ее не увидеть. Надо быть очень уверенным человеком, чтобы так жить. Не без оснований уверенным...
Сирил убедилась, что поблизости засад не видно, и переключила внимание на киборга. Как раз вовремя: по дорожке к ним шел пожилой мужчина, на вид – без оружия, не самого спортивного вида, но в осанке неуловимо проскальзывало что-то этакое...
- Эдвин Нойс, первый помощник губернатора Набу, - представился он, окидывая прибывших цепким взглядом. – Губернатор ожидает вас в кабинете. Прошу за мной.
Дорожка завернула за угол дома, и взглядам агентов предстала идиллическая сценка: у цветущих розовых кустов стояли две девушки, рядом с ними реяла стайка ножниц, отщелкивая у роз лишние веточки. Они как по команде обернулись, и взглядам сопровождаемых Нойсом гостей явились два почти одинаковых лица. Поразительно напоминающих Императрицу в юности.
У Блефа чуть не вытянулось лицо. Свою подопечную он узнал сразу. Но вторая-то кто?!
Приведя себя в порядок, Рыцарь покинула комнату и отправилась разыскивать зеленого братца. Вместо Тени ей попалась Дара, увлеченная ландшафтным дизайном. Произошедшие с родственницей перемены никак не могли укрыться от любопытных глаз Рэнфри. Когда разговор плавно свернул к предметному обсуждению, срезать ли вот эту веточку или оставить, потому что она с цветочком, появились гости.
Взгляд Рыцаря скользнул по лицу Блефа, безразлично прошелся по незнакомой девушке, рядом с которой стоял смутно знакомый высокий мужчина, замер на лице киборга…
- Даггер?
Начали движение они синхронно: Рыцарь навстречу забраку, хватаясь за меч, забрак – в сторону, хватаясь за бластер.
Дара двигаться не стала. Вместо нее при первом дыхании Силы, предупредившей об угрозе, в движение пришли лежащие в траве зубчатые диски. Один с силой врезался в оружие забрака, вдребезги разнося бластер вместе с кобурой, отлетая чуть в сторону и зависая перед ним. Скорость вращения была такой, что диск низко гудел. Второй ударил по мечу Рыцаря, вскользь, но с такой силой, что рукоять вылетела из пальцев. Сделав короткий разворот, он зажужжал перед ней, не давая пройти дальше. Третий диск парил сверху, готовый отреагировать на малейший признак агрессии.
- Доброе утро, - вежливо сказала Дара. – У нас... не принято так здороваться.
Забрак оторопело смотрел на остатки бластера.
Рапира, хорошо зная, что Дара не причинит ей никакого вреда, притянула рукоять обратно в руку.
- Вы имеете право на сопротивление, - сообщила она киборгу, нехорошо улыбаясь.
Брент, оказавшийся вовсе не Брентом, стрельнул взглядом в сторону кобуры на поясе Цербера.
«Мне бы очень не хотелось портить твой меч... - донеслось в Силе до Рыцаря. – Что на тебя нашло?»
Блеф не двигался и чуть сощуренными глазами наблюдал за девушками. Сирил прикидывала шансы опередить двух форсов. Эдвин тяжело вздохнул и выдал:
- Отставить...
Сказано было очень тихо. Но так, что даже листья на розах, кажется, на мгновение замерли.
«Старый знакомый», - ответила Рапира в Силе, отслеживая забрака. – «Государственный преступник… Террорист, убийца, и даже в наркоторговле успел засветиться… Только киборгом он тогда еще не был».
Имперскому Рыцарю были глубоко безразличны приказы помощника губернатора Набу. Рэнфри на него даже не посмотрела, зато наконец-то обратила внимание на еще одно смутно знакомое лицо.
- Джеррил, ты открыл дом призрения для государственных преступников Союза?
У Блефа отчетливо заныла переносица.
- У меня нет информации, что на Набу распространяются законы Имперского Союза, - голос агента был сухим и слегка надтреснутым. – Зато у меня есть несколько вопросов к губернатору... и к тебе. Ты дашь нам пройти, или нам подождать, пока твои полномочия подтвердит губернатор?
«Ах вот как ты заговорил…»
- Идите, - неожиданно легко согласилась она и отключила меч.
«Я подожду».
Сила донесла отзвук тревоги. Связь в Силе – волнение Рэнфри. Мада отложил деку, поднимаясь на ноги, открыл окно и мягко спрыгнул вниз, под прикрытие цветущих кустов. За углом дома раздавались голоса, он прислушался к ним, узнавая, дернул углом рта.
...тебя-то мне и недоставало...
Кусты с тихим шелестом расступились, пропуская его к стоящей у дома группе. Мада остановился рядом с Рыцарем, разглядывая гостей, положил ладонь на ее плечо.
- Полномочия Рыцаря Вестгейт могу подтвердить я, - негромко сказал он, глядя светлыми глазами в глаза Гестрана. – Как командующий эскадрой Набу. Надеюсь, мои полномочия в подтверждении не нуждаются?
«Здесь есть кому наводить порядок, Рэнфри...»
- Когда закончите беседу с губернатором, подполковник, у меня тоже будет несколько вопросов... - Мада сделал чуть заметную паузу. - Лично к вам.
Напряженные мышцы под ладонью полковника мгновенно расслабились. Рыцарь ничего не могла с собой поделать – от прикосновений Мады хотелось мурлыкать, а не воевать.
«Он психопат», - проворчала девушка в Силе, обращаясь ко всем присутствующим, кто мог ее услышать. – «Просто имейте это в виду».
- Ссссит... – выдохнул Гестран, глядя на уверенно лежащую на плече Рыцаря ладонь. – Нет, это не ругательство. Поздравляю, сэр, прекрасная карьера... хотя и несколько неожиданная. Помнится, губернатор Хилл – Светлый?
Сирил с интересом оглядела стоящего рядом с Рыцарем мужчину. Напрашивалось одно слово: «Силен...» Сит? Однако...
Дара молча притянула к себе пилы, возвращаясь к своему занятию. Эдвин выдохнул и повел гостей дальше, к входу в дом.
Мада сощурился в спину уходящим, и на выдохе с ускорением сместился им вслед, превращаясь в размытое пятно. Меч в его руке вспыхнул всего на мгновение, рассекая киборга от плеча до бедра золотистым клинком, и тут же погас. Мада вернулся к обычной скорости движения, останавливаясь над телом забрака.
- Лучше не ждать, пока у местных служб на него что-нибудь появится, - все так же негромко пояснил он, не сводя взгляда с Блефа. – Извините, если нарушил какие-то ваши планы, подполковник.
...я ведь нарушил, верно?...
Блеф взгляда не отвел. Он прекрасно понял, о каких планах говорил Темный. И каким может быть его следующее действие, если Джеррил не примет этих извинений.
- У нас еще будет время обсудить и ваши вопросы, и мои... планы, - в тон ответил он, отворачиваясь и делая шаг за Эдвином. И в любую секунду ожидая услышать за спиной шипение активированного меча.
Когда тело киборга оказалось на земле, Рэнфри облегченно выдохнула. Ей меньше всего хотелось видеть здесь это существо… Живым. Теперь можно было перестать прокручивать в голове список преступлений Даггера и задуматься над тем, где Блеф его подцепил и зачем притащил в Школу. В представлении Рыцаря киборг представлял собой бомбу с генератором случайных чисел в таймере – не угадаешь, когда рванет. Чтобы осторожный безопасник вдруг начал ходить в такой компании?.. Должно было случиться что-то очень неординарное.
Проводив его взглядом, Мада посмотрел на тело на дорожке и достал комлинк. Разговор с КСБ был очень коротким. «Государственный преступник Союза, оказал сопротивление, уберите тело, а то ходить мешает...»
«Дорожку испачкал... – посетовал Мада, возвращаясь к девушкам. – Надо было его сначала куда-нибудь оттащить, что ли...»

Кабинет Хилла

Хилл, Блеф и компания

Удара в спину Блеф не дождался. Не сказать, чтобы это сильно ему помогло - если здесь так принято решать проблемы, придется серьезно задуматься, тех ли людей он выбрал в союзники. Мало того, что ситов сит тут, оказывается, теперь эскадрой командует, так еще и... полномочия подтверждает. Можно понимать как прямое заявление о претензиях на власть?
Сирил внутренне передернулась, но промолчала, следуя за ним и невольно стараясь держаться поближе к Церберу. Может, этот самый сит, который не ругательство, и выглядел интересно, но... полем, господа, астероидным полем. Чем дальше, тем лучше.
Эдвин на миг остановился у двери, открывшейся при его приближении, и сделал жест рукой: входите.
Цербер, в принципе с трудом переносивший форсов, а теперь столкнувшийся с очередной демонстрацией их возможностей, да еще в исполнении сита, испытывал очень похожие сомнения. Нет, от Брента так или иначе пришлось бы избавляться, он был слишком ненадежен… Но такое будничное убийство напарника выбило Шелби из колеи и заставило крепко задуматься, не совершает ли он большую ошибку, пойдя на поводу у Гестрана и Сирил.
Более того, он и сам считался в Союзе государственным преступником, и теперь прикидывал, не ждет ли его та же участь после встречи с губернатором. У подполковника Гестрана могло быть свое мнение по этому поводу, но вот беда – Рыцари никогда не находились в подчинении у СБ, а про ситов и говорить нечего…
Гестран, возглавлявший группу агентов, решительно шагнул через порог.
- Доброе утро, господин губернатор.
- У кого доброе, у кого и последнее, - отозвался матукай, глядя серыми глазами на вошедших. - Чего не поделили?
Шелби внимательно рассматривал очередного форса. Нужно было отвечать. В конце-то концов, это был его напарник…
- Охотника за головами, - вздохнул он, выдавая эту своеобразную эпитафию, и бросил на Гестрана короткий взгляд, приглашая присоединиться к объяснениям.
- Кажется, Рыцарь Вестгейт решила взять на себя карающие функции правосудия, - пояснил Блеф. - А ваш... командующий эскадрой их осуществил.
- Понятно, - коротко кивнул Хилл, делая пометку в деке. - Каф, декаф, чай или соки? И - с чем пожаловали?
- С делом общечеловеческой важности, - сообщил Блеф, проходя к креслам для посетителей. - Видите ли, господин губернатор, у нас появились данные, что некие силы занимаются разработкой очень опасного вируса... Конечный штамм должен распространяться воздушно-капельным путем, опасен для негуманоидных рас и людей, безопасен для одаренных. Нашими силами здесь не справиться, мы вынуждены просить помощи у бывших союзников. Вы брат Президента, и к вам намного проще попасть, чем к нему.
- Данные достоверные? - переспросил Хилл заметно подбираясь. - Что за группа? Где в последний раз замечена?
- Данные достоверные, - подал голос Цербер. – Доказательства я привез с собой, а вытащил их из меня майор ВКС Беспина Деймон Лейн. Образцы вируса находятся на флагмане 181, над ними работают специалисты. На заказчика выйти я так и не смог… Лаборатория находится на Татуине, охраняется силами местных боевиков и бывших террористов, завербованных для этой работы в Союзе. Охрана лаборатории маскируется под охранную структуру, легальную деятельность которой обеспечивают набранные на Татуине бойцы.
- Опять Таттуин, - матукай побарабанил стилом по столу. - И я так понимаю, что нельзя так просто вывесить флот на орбите - они уйдут в песок и всплывут где то в другом месте, так?
- Лаборатория самоликвидируется, - согласился Цербер. – Насколько мне известно, майор Лейн уже отбыл на Татуин…
- Опять? - уточнил Блеф, вопросительно глядя на губернатора. - Я правильно понял, что у вас тоже есть какие-то зацепки?
- Недавно, с Таттуина прилетал мой старый друг, - отозвался Хилл. - И меня удивило это совпадение в планетах. Итак. Флот нельзя, значит там нужны силы, которые могут действовать тихо. Тихо прибыли, тихо поработали и так же убыли. Силы там будут в течение суток с момента беседы.
- Там… Есть те, кто может помочь, - сообщил Цербер. – Будет жаль, если их накроют вместе с другими.
- Вот поэтому, вы и будете работать в тесном контакте с нашими группами, - отозвался Хилл, вытаскивая из ящика стола деку. - Система паролей, частоты комлинков, системы шифрования.
Шелби вытащил деку, вбил пароль, потом еще один, и передал датапад губернатору.
- Здесь все. Кроме того… Человек, который долгое время обеспечивал снабжение базы, имеет бизнес на Набу. Это некто Ким Хейлис. Может оказаться кладезем информации, если взять живым. Насколько мне известно, Рыцарь Вестгейт каким-то образом связана с этим человеком, и мы хотели бы задать ей… Несколько вопросов.
Матукай придавил кнопку селектора.
- Эдвин, приготовь, пожалуйста переговорную комнату. Гости хотят побеседовать с Рыцарем Вестгейт.

Сад - Комната для переговоров.
Рэнфри, Мада, Дара, Эдвин.

«Да, экология слегка пострадала…»
Рэнфри глянула на синюю лужу под телом киборга и перевела взгляд на подошедшего полковника. Она уже успела соскучиться. А еще она впервые видела его при свете солнца, а не при корабельном освещении.
Ему, ситу с золотым мечом, очень шел солнечный свет.
- Мне кажется, Шиноби все-таки не его имел в виду, - Рыцарь кивнула на забрака.
Опередить командующего Дара не успела. Диск метнулся за ним с опозданием, догнав, когда уже все было закончено. Оставалось выразить свое неудовольствие, срезав веточку над головой полковника, и вернуть пилу на место. Не то чтобы Даре так уж хотелось защитить киборга, которого Рэнфри явно знала и называла психопатом, но все-таки убивать тут не стоило.
Дара отошла чуть в сторону, чтобы не мешать разговаривать родственнице - не имеет значения, считает ли та родственницей себя. Не виделись эти двое достаточно долго, чтобы им нашлось о чем сказать друг другу, посторонние уши им были ни к чему.
- Шиноби?
Мада был озадачен. Настолько, что позволил своему недоумению отразиться в Силе. Вместе с тревогой. Что такое раскопал его капитан на этом Татуине? И почему ничего не сообщил лично, не написал, наконец? Передал через Хилла и исчез...
Щиты начали крепнуть, закрывая его полностью, но связь продолжала тлеть в Силе едва ощутимым угольком беспокойства.
- Что тебе сказал Шиноби?
Дара невольно начала прислушиваться. Ей Шиноби ничего не говорил, она и не видела его со вчерашнего дня. И вроде бы уже формально не принадлежала к эскадре... Но если что-то случилось с кем-то из своих...
Теплый металл под ладонью отозвался ровным звоном.
- Дословно? Прикрывать Танцора, - Рэнфри пожала плечами. – Стою, думаю – от кого? И тут навстречу топает террорист из «Контрас». Одного такого на Школу маловато будет, значит, не от него. А Шиноби… Еще не вернулся? Он же сделал, что собирался…
Девушка вовремя прикусила язык. Хилл мог и не оценить такое самоуправство Тени.
Вот теперь Мада опешил. Услышанное никак не укладывалось в рамки элементарной логики.
...прикрывать - МЕНЯ?!.
Сита. Пусть и изрядно серого теперь. Магистра. Рыцарю. Прикрывать.
...от кого?!.
Мада решительно подхватил девушку за талию, увлекая за собой в тень деревьев. Подальше от любопытных глаз и ушей, развернул к себе лицом, впился в глаза напряженным взглядом.
- А теперь по порядку. Что он собирался? Откуда должен был вернуться? И за каким хаттом его на самом деле понесло на Татуин?
«На Татуин?!»
Зеленые глаза заметно округлились.
- Он собирался навестить бывшего наставника одной из учениц Хилла, Киры Алькор. Девушка… - Рэнфри замялась, подбирая выражение помягче. – Странная. Вчера Шиноби решил, что ночь вполне подходит для прогулок… А в утренних новостях сообщили о самоубийстве этого Пеллариона. Шиноби не говорил мне о том, что собирается куда-то лететь. Но если речь о Татуине, то Кира сейчас там. Хилл отдал ее в ученицы какому-то джедаю, здесь его называли Кляксой. И Шиноби эта девушка очень, очень не нравится.
- "Слепая", - в одно слово Мада ухитрился уместить все, что испытывал по отношению к подобным людям.
...сначала наставника, теперь ученицу?..
На мгновение он закрыл глаза, отгоняя воспоминание о потерянных людях. Не время.
- Я бы очень удивился, если бы она ему понравилась, - голос звучал приглушенно. - Он потерял свое звено, останавливая "слепого" одаренного. И если начал охоту, не успокоится, пока не...
Мада замолчал, глядя в сторону ангара. Здесь было достаточно кораблей, чтобы выполнить то, о чем его просил Шиноби. Вот только Тень сказал Рэнфри: прикрывать Танцора. А на каком основании, собственно? Так не просят, так приказывают...
Движение было молниеносным: пальцы Мады сомкнулись на подбородке девушки, пытающие бешенством светлые глаза оказались напротив зеленых глаз, и с губ сорвался свистящий шепот:
- Он что, позвал тебя в звено?!
- Боюсь, он был вынужден, - спокойно отозвалась Рэнфри, снизу вверх глядя на полковника. Ответ находился где-то между правдой и попыткой защитить невысокого воина от гнева руководства.
- Иначе как бы он смог оставить меня здесь, отправляясь на Татуин?
Стоять было не очень удобно, и девушка шевельнула головой, напоминая Маде, что в руках у него все-таки не плюшевый эвок.
- Шиноби нарушил твои планы? – негромко спросила она, всматриваясь в его лицо. - Странно, мне казалось, что решающее слово за тобой…
Секунду помедлив, Мада выпустил ее и выпрямился. Ярость, едва не выплеснувшаяся наружу, медленно отступала вглубь. Когда придет время...
Мада отвернулся, пока глаза не выдали его. Что бы ни затевал Шиноби, он не оставил ему выбора. Вопрос, что делать дальше, не раз уже беспокоил Маду. Ее нельзя было оставить при себе. И нельзя отпустить. Тень решил этот вопрос. Раз и навсегда. Прекрасно понимая, что делает.
...и ты этому рад, верно?..
Он был бы рад. Если бы своим поступком Шиноби не лишил его возможности выполнить его просьбу. Решить все проблемы единственно возможным способом, который он никогда не предложил бы сам. Защитить свое звено единственно возможным способом.
...ты ведь поэтому и не написал ничего мне, верно?..
Он знал, что Мада все поймет. И знал, как он поступит. Когда Мада обернулся к девушке, его глаза уже ничего не выражали, кроме едва уловимого тепла.
- Пойдем завтракать.
"Попадется - убью..."
- Пойдем, - согласилась Рыцарь и непринужденным жестом взяла полковника за руку, гадая, подходящее время для вопроса или не очень. По крайней мере сейчас их никто не слышал, а потом мог явиться Блеф с очередным головоломным разговором…
Явление не-лейтенанта не давало девушке покоя.
На свободе, сравнительно доволен жизнью… По крайней мере, был доволен, пока Маду не увидел. Приехал что-то обсуждать с Хиллом, да еще и в такой занятной компании.
Охватившие Рыцаря чувства можно было назвать как острым информационным голодом, так и шилом в известном месте, суть от этого не менялась.
Но безопасник мог подождать.
Она никогда и ни с кем не ходила за руку с самого детства.
- Мада, а кто написал «Плач по Альдераану»? – спросила девушка, чувствуя себя примерно так же, как во время своего явления в темный кокпит «Лебедя».
Он чуть не споткнулся. Прямо на ровном месте. Самообладания хватило, чтобы походка осталась ровной, и голос не дрогнул. И даже Сила не донесла смятения. Только на миг слегка сжались пальцы, из ласкового пожатия переходя в стальной захват и тут же расслабляясь.
- Был когда-то один музыкант на Альдераане, - негромко ответил Мада. - Его не было на планете, когда ее не стало. Но вся его семья осталась там.
...пчелы над одуванчиками...
В Силе по-прежнему не было ни единого следа потери душевного равновесия. Почти неестественного для сита. Только он с каждым мгновением словно становился все дальше, исчезая в такой глубине, проникнуть в которую мог решиться не каждый.
- Он написал "Плач" спустя несколько лет. Мелодия осталась анонимной и существует всего в нескольких копиях. Но, насколько мне известно, это было последним его произведением...
- Кажется, я очень ему обязана, - Рэнфри чуть крепче сжала пальцы, и это пожатие не было случайным. Она вспомнила «Призрак» и страх неудачи, на который тогда не было времени, но который теперь прошелся по спине холодной лапой и исчез. История не знает сослагательного наклонения…
За поворотом дорожки прямо перед ними оказался помощник губернатора.
- Вот вы где, - спокойно сказал он, глядя на Рыцаря. - Губернатор просил передать, что представители Имперской Безопасности хотят побеседовать с Рыцарем Вестгейт. Комнату для переговоров я приготовил, вас там ждут.
Мада, чуть склонив голову, в упор смотрел на Нойса.
- У Рыцаря Вестгейт приказ: прикрывать меня, - ровным голосом информировал он первого помощника. - Поэтому вопросы ей задавать придется в моем присутствии. Или не придется вообще. Если этих представителей что-то не устраивает, они всегда могут задать свои вопросы в неформальной обстановке. Например, за завтраком. Или поискать ответы в другом месте.
Эдвин перевел взгляд на сита. Вид командующего Тимса оживлял в памяти сцену в санатории: светловолосая девушка разворачивается к нему с криком "Ложись!", и невидимая рука сбивает его с ног, отправляя под стол. В безопасность. Он успел увидеть ее глаза. Почти черные от ярости, от едва удерживаемого желания убивать, от готовности сровнять все с землей, но защитить того, кто рядом. Рядом был Хилл...
Глаза у полковника были почти белыми. Но в них читалось то же выражение. Эдвин пожал плечами.
- Мое дело передать. Обсуждать это следует не со мной. Комната через дверь от кабинета губернатора, гости уже там.
- Других альтернатив у гостей нет, - Рэнфри мило улыбнулась Нойсу, всем своим видом демонстрируя полное согласие со словами полковника. Впрочем, если бы Гестран вздумал искать ответы в другом месте, ее бы это разочаровало. Появление подполковника автоматически означало появление новостей из Союза.
- Я найду дорогу, - Мада улыбнулся. Той самой медленной улыбкой, которая превращала лицо в оскал голодного зверя.
...мимо него я точно не пройду...
Руку Рэнфри он так и не выпустил. Прикосновение теплых пальцев слегка кружило голову. Ровно настолько, чтобы хищная ярость во взгляде смешалась с шальным вызовом. В дверь переговорной комнаты они вошли тоже об руку.
- У вас ровно пятнадцать минут, - Мада смерил взглядом Блефа. - А потом или мы идем завтракать, или я съем вас прямо здесь.

Комната для переговоров

Мада, Блеф и агенты, Рэнфри

- Брентом вы, похоже, не наелись? - просить сита прикрыть дверь с той стороны Блеф не стал, хотя выглядело его появление здесь несколько... неуместным. - Если здесь так плохо кормят, можем оказать материальную помощь. А пока простите, полковник Тимс, но вопросы у меня не к вам, а к вашей спутнице. Буду очень признателен, если вы тихо посидите и не будете нам мешать.
Но время на часах он все-таки засек. На всякий случай.
- Рэнфри... - обращение по имени сразу переводило то, что выглядело как допрос в разряд частной беседы знакомых людей. Гестран не забыл ни допросы на "Лебеде", ни разговор на "Призраке". И менее всего собирался подвергать чему-то подобному Рыцаря Вестгейт. - В ходе расследования одной очень опасной ситуации в наши руки попала запись с камер наблюдения. Я очень удивился, когда узнал на записи тебя. Можешь рассказать нам, зачем ты ходила в магазин Хейлиса, замаскировавшись под забрачку?
- Могу, - девушка смотрела не на Блефа, а на его спутника, чья глубокая неприязнь к форсам не отражалась на лице, но в Силе фонила на всю комнату. – Хочу ли – вопрос. Что случилось?
Мада прицелился взглядом в недавнего пленника. Тот боялся. Ждал нападения. Но марку держал. Было бы очень интересно проверить, насколько хватит его выдержки, но это могло подождать. Выразительно глянув на часы, полковник уселся в свободное кресло, переставив его так, чтобы держать в поле зрения сразу всех, заодно контролируя вход, и принялся разглядывать "гостей". Каждый был по-своему интересен. Каждого можно было потом попробовать на зуб и посмотреть, чем они могут оказаться полезны. Особенно интересны были двое спутников Блефа...
Когда прозвучало имя Рыцаря, светлые глаза опасно сощурились. Но дальнейшее сделало эту провинность мелочью. Взгляд Мады прикипел к Рыцарю.
...ты же мне обещал...
Тьма шевельнулась, но пока ничем не проявила себя.
- Проект "Возрождение". Подполковник Шелби, - Гестран слегка выделил голосом звание Цербера, - вернулся с задания с информацией о разработке крайне опасного вируса. Если коротко, в случае его распространения выживут одни одаренные. Хейлис имеет прямое отношение к этим разработкам. Я бы поверил в простое совпадение, но... Ты была в маскировке. Что ты там делала, Рэнфри?
- То, что я там делала, не имеет никакого отношения к разработкам вирусов. Хейлис – давний знакомый нашего Магистра. Скажем так, мне не хотелось, чтобы он узнал меня с порога и кинулся с объятиями.
В этот момент в Силе звучали совсем другие слова.
«У нас была задумка… Взять тех Рыцарей, кто рискнет прибыть по мою душу, еще на терминале космопорта, с помощью людей Хилла».
Мада промолчал. Но прилив ледяного гнева, ждущий своего часа, стал чуть ощутимо выше. Не первая капля в застывшую волну Силы. Не последняя.
...а справишься с этим сам?..
Он знал, что справится. Другого выбора не было все равно. Вот только в случайные совпадения он не верил. И не верил, что верит Гестран. То, что он сейчас видел, оглядываясь назад, выглядело, как заботливо сплетенное искусными руками альдераанской рукодельницы кружево. Прихоти Силы, которые свели их сейчас вместе, готовясь завязать в один узел все нити, не могли быть случайными. И тому, что начиналось как соперничество, места в этом узле уже не было.
- Выживут одни форсы? - голос Мады был ровен. - Нас исчезающе мало. И те, что останутся, сойдут с ума. Когда мы обороняли Найроди, массовая гибель противника очень тяжело отразилась на форс-группе. Меня и капитана О'Хирна пришлось реанимировать. Рыцарь Вестгейт была там, она может это подтвердить. Подполковник Шелби, - Мада в тон Блефу выделил голосом звание спутника Гестрана. - Вы не испытываете приязни к одаренным, я это чувствую. Верю, что у вас есть на это причины. Но вы и представить себе не можете, что испытывает Светлый, когда воспринимает смерть. Особенно массовую смерть. Светлым не выжить, когда население Галактики начнет вымирать в массовом порядке. Останутся одни Темные. А я, как Темный, очень хорошо знаю, к чему это приведет. Не у всех Темных хороший самоконтроль. Их реакцией на рану в Силе будет такая же смерть, как и у Светлых. Остальные сойдут с ума и вырежут друг друга. Этот ваш вирус - самоубийство разумной жизни. Я хочу знать, кто и где ведет разработки. Их надо остановить. Немедленно. Потому что вывод напрашивается только один: кто-то извне собирается зачистить Галактику. И этот кто-то - нечувствителен к Силе.
Блеф переглянулся с Шелби.
- Рэнфри, мне очень жаль, но... если ты читала досье своего наставника, которое хранилось на моей деке, то выводы должна была сделать и сама. Ты должна была стать третьей без вести пропавшей. И не без прямого участия вашего Магистра... А теперь проводим цепочку. У Магистра Ордена исчезают лучшие ученики. Магистр Ордена дружен с тем, кто занимается поставками разработчикам. А разработчики экспериментируют на... живых разумных. В том числе и на одаренных. Мне продолжать, или и так все понятно?
Второй взгляд - острый и пристальный - достался полковнику.
- Я бы сказал, неожиданно для... сита. Но в этом положении я готов принять помощь от кого угодно. Лишь бы она была действенной. Ваше участие в операции я готов обсудить... после того, как вы позавтракаете, командующий Тимс. У меня и так осталось мало людей.
- Не надо считать нас безумными убийцами, подполковник Гестран, - тихо произнес Мада. Рукоять меча легла в ладонь. Привычно. Мягко. И золотистый клинок на миг озарил комнату, тут же погаснув. - Мы умные убийцы. Очень умные. Как правило...
Он улыбнулся.
- Не умные очень быстро умирают. Естественный отбор.
«Действительно… Что ему пара-тройка планет на фоне таких планов… Мир и Порядок, да? Ну, т-тварь…»
- Да, все складывается. Хейлис бывал в гостях у Крайта. Незадолго до исчезновения Митчелл Магистр пообещал ему всяческую поддержку. О чем конкретно шла речь – мне неизвестно, но вывод напрашивается, - безэмоционально сообщила Рыцарь из-под Боевой Логики.
Еще мгновение назад в прищуренных зеленых глазах читалось явственное желание оторвать кому-нибудь голову, и Хейлис вполне годился, но все остальное, неявное, ну никак не годилось для демонстрации на людях. И, уж конечно, ей совсем не хотелось, чтобы связь в Силе звучала болью.
Шелби еще раз глянул на Блефа и принялся повторять все то, что уже говорил Рейнору, а затем и Хиллу, слегка дополнив рассказ. Присутствие сита вообще очень освежало память:
- Внедрялся я в «Контрас». Это террористическая группировка Союза, объединившая в своем составе организации и группы общерасистского толка. Признают право на жизнь за человекообразными алиенами вроде забраков или тви’ллеков, но считают их существами второго сорта, созданными для служения людям. На базе «Черного отряда», в котором я оказался, была сформирована группа для расконсервации лаборатории на Хоте. Потом группу перебросили на Татуин для охраны действующей лаборатории «Возрождения». Кто ее возглавляет, я не знаю. Какой-то алиен… Или существо, использующее вокодер. Когда стало понятно, во что выливаются разработки, часть охраны решила выйти из игры. Командир «Черного отряда» обеспечил мой отход, но все его люди, за исключением пары-тройки одаренных, заражены. Как и все, кто непосредственно охранял лабораторию. С уверенностью могу сказать только одно – это не центральная лаборатория, все результаты разработок отправляются в другое место. Куда именно – я не знаю. Заказчик тоже неизвестен.
Мада недовольно шевельнулся, прислушиваясь к Рыцарю в Силе.
...от меня могла бы и не прятаться...
Но с момента, когда прозвучало название планеты, ледяные глаза не отпускали взгляд Цербера. Мада дал ему договорить. Но когда Шелби замолчал, Темный оказался рядом с ним быстрее, чем мог проследить человеческий взгляд. Опираясь ладонями о стол, Мада склонился к сидящему по ту сторону разведчику, с неимоверным трудом сдерживая порыв просто вырвать у него из памяти все необходимые сведения.
- Координаты базы, - голос упал до свистящего шепота. - И чем быстрее, тем лучше. Я...
Мада оглянулся, его пальцы побелели, сжимаясь в кулаки.
...что ты натворил...
- ...отправлю туда своих людей, - договорил Мада, выпрямляясь. Тень действительно не оставил ему выбора. На Татуин отправятся другие. Ему придется оставаться здесь.
И ждать.
"Убью..."
- Все у Хилла, - Цербер отшатнулся бы, если бы мог, но за спиной у него была спинка дивана. Он боялся, очень боялся. И знал, что стоящий перед ним человек видит этот страх. Это бесило. – Координаты и прочее…
Не сводя с него взгляда, Мада включил комлинк.
- Танцор - Лису, четыре звена на Школу, немедленно. Целителей - включать... Да, я в курсе, что вас тут в "светлячков" переучивают! Давно пора... Отбой.
Сухо щелкнул, отключаясь, комлинк. Темный снова склонился к Шелби, ноздри дрогнули, хищно раздуваясь - он действительно чувствовал его страх. У него был совершенно восхитительный привкус, у этого страха. Так боятся только смелые, очень смелые люди.
"Какая жалость, что ты не одаренный... Я бы тобой занялся лично..."
Мысль была отчетливой, Мада знал, что разведчик его услышит. Знал, что вместе с мыслью до него дойдет и сложный набор чувств: он постарался, формируя образ, сопровождающий эту мысль. Рвущаяся с поводка, дуреющая от запаха страха Тьма, и короткий поводок власти. Власти над собой. Над Тьмой. Власти, позволяющей воспринимать, но не более того. Пока не возникнет необходимость отпустить поводок...
- А теперь я хочу знать, как найти этого командира "Черного отряда"... если он еще жив.
«Польщен», - лаконично подумал Шелби, почти вызывающе глядя на сита, и продолжил вслух:
- Габриэль Гаара. Когда я уходил, он числился заместителем Хейлиса в «Импульсе». Они там организовали охранное предприятие… Чтобы никому не показалось странным, что группа людей бесцельно торчит в песках вдали от цивилизации.
Рыцарь вскинула голову, услышав знакомое название:
- Клякса. Он выкупил этот «Импульс». У Хейлиса.
- Либо завербован, либо уже… М-м… Использован в производстве, - шрам на лице Шелби заметно дернулся.
Мада несколько секунд смотрел на него, потом уверенно потянулся сквозь Силу к владельцу и руководителю Школы. Он ничуть не сомневался, что Хилл видит все здесь происходящее.
"Ты это слышал, Светлый?.."
- Мой человек сейчас там, - голос полковника прозвучал неожиданно хрипло. - Один. Если он не выживет... Я срою эту планету до базальта, и мне плевать, какими будут последствия. Поэтому советую вспомнить все, что ты там видел, слышал, любую мелочь, которая может ему помочь. Все, что знаешь, и даже то, чего не знаешь. И лучше бы тебе вспоминать побыстрее... Подполковник Гестран, у вас еще есть вопросы к Рыцарю?
- Вопрос у меня есть, - кивнул Блеф. - И он напрямую касается подтвержденного вами статуса Рыцаря, командующий Тимс. Хейлиса надо брать. Причем тоже - немедленно, пока не сбежал. Рэнфри, ты в операции принимать участие будешь?
- У меня приказ прикрывать командующего, - с прежним хладнокровием отозвалась девушка. – Так что принять участие в операции я могу только в качестве телохранителя полковника Тимса, если не получу иных указаний.
Шелби пожал плечами:
- Я все рассказал. Если ваш человек собирается в одиночку штурмовать лабораторию… Это неосторожно. Комплекс находится под землей, размещен в сети старых шахт, и хорошо охраняется. Отличить охрану лаборатории от рядовых сотрудников «Импульса», не знающих ничего о проекте, очень просто – охрана поголовно сидит на спецпрепарате. Первый признак болезни – кашель и затрудненное дыхание. Рядом с базой есть раскоп, который наемники якобы охраняют. Это обманка для любопытных, и соваться туда не советую. Любопытных на базе не любят.
- Рыцарь Вестгейт уже получила задание от своего непосредственного командира, - Мада наконец отвел взгляд от Цербера. - И я это задание отменять не буду. Можете обратиться за разрешением на отмену к губернатору Хиллу. Или... - он хищно усмехнулся и договорил: - Или договариваться о моем участии в операции. Подполковник, если вспомните что-то еще - сообщайте немедленно. А теперь...
Мада бросил взгляд на часы.
- Время вышло.

Кабинет Хилла
Райт, Хилл, Эдвин, Зеро

В это время, Хилл быстро проглядывал содержимое деки и мрачнел все больше, одновременно наблюдая по камере, за тем, что творится в переговорном зале. И все бы ничего, но... Шиноби нужна поддержка. Сутки до прибытия своих - немало. Плюсом ко всему - как забросить этих самых своих? А на что на Ангелладу поставили устройство маскировки? Итак. Четыре из оставшихся Либерти с наказом - не отсвечивать на планетарных радарах. Лучших вирусологов в команду на один из крейсеров. И... Майор ВКС Беспина Деймон Лейн - Зеро должен его знать.
Хилл придавил кнопку селектора:
- Эдвин. Найди пожалуйста Терренса и срочно его ко мне.
Нойс, старательно скрывавший обеспокоенность, бросил взгляд на монитор, куда выводились данные с камер наблюдения. Для удобства - только тех, которые регистрировали движение. Беспинец в компании Алой с рассвета засел в тире, там они были и сейчас. Эдвин включил связь с тиром.
- Капитан О'Хирн, поднимитесь к губернатору. Срочно.

- Что там могло случиться? - пробормотал Терренс, совершенно автоматическим движением закрутив бластер на пальце и бросив его в кобуру. - Пошли посмотрим?
- Иди, солнце, я догоню... - Райт уже убирала оружие. Официальность тона Эдвина вызывала неприятный холодок вдоль спины. - Похоже, что-то серьезное.
- Лады, - отозвался паладин, одернув рубашку: перевязь с кобурами поверх излюбленного местными кимоно смотрелась нелепо, и тренировки в тире, Терренс проводил в своей обычной одежде, отдаленно напоминающую одежду героев голопостановок жанра "вестерн".
Поднявшись из глубин комплекса, Терренс зашел в кабинет к губернатору.
- Что случилось?
Сказать что губернатор был обеспокоен, это не сказать ничего. В ответ, он бросил через стол деку:
- Ознакомься.
Знакомство с декой было короче чем думал Хилл, но плотнее, чем могло показаться со стороны. Агент поднял взгляд на губернатора и переспросил:
- Могу доложить об этом полковнику?
Получив разрешение, Терренс скинул полученный пакет на свою деку и продолжил разговор с губернатором, в ходе которого, с Набу ушло три кодированных сообщения. Одно на крейсер Отдела, и два на Таттуин.

Райт, закончив убирать следы тренировки, закрыла сейф и поднялась следом за Терренсом. Наверху отчетливо ощущалось присутствие посторонних, и... пахло смертью. Недавней.
"Что тут творится?!"
В кабинет Хилла Алая не вошла - она в нем возникла, как могли возникать только Алые - и еще, пожалуй, Тени. Извиняться за вторжение она и не подумала.
- Теперь буду вызывать вас вместе, все равно поодиночке не ходите, - усмехнулся матукай.
- Ходим, - сочла нужным уточнить Райт. - Но редко. Что случилось?
"Кого убили?"
- Случилось. Но на Таттуине. Пока что там сил хватит, а на вторую фазу, я бы сказал, что нужно готовиться и вам тоже, - хмуро отозвался матукай. - Присутствия Зеро явно потребует его руководство - у них мало форсов такого ранга как он. Ну а тебе я не буду мешать.
Райт переводила взгляд с Хилла на Зеро и обратно. Расклад выходил весьма неприятный. Отпускать Паладина без прикрытия... Или оставлять без него же Школу?
- Кто остается здесь? - уточнила Алая.
- Здесь останемся мы с Дарой, - Хилл посмотрел на Алую. - Ей пока нельзя видеть то, что вам предстоит увидеть и понять.
- Иначе все насмарку? - понимающе кивнула Райт. - Ну, вроде бы еще полтысячи Теней где-то неподалеку были, не считая Гвардейцев. Думаю, этого хватит, чтобы прикрыть планету.
- Вот и я про то, - матукай внимательно смотрел на агента. - Ты как? Восстановился полностью, или...
- Лучше уже не будет, хотя отдых не повредит, - Зеро безмятежно смотрел на матукая. - Но у нас, мне так кажется около недели. Используем их по максимуму.

Холл

Вся компания

Пока в комнате для переговоров происходило нечто отдаленно соответствующее ее назначению, Эдвин с помощью Дары сервировал стол для завтрака. Новоявленная Зейсон Ша изрядно ускоряла процесс сервировки, перенося тарелки на стол сразу дюжинами, Нойсу оставалось только подавать блюда.
Когда появились гости, все было уже готово. Входящих встретило едва уловимое гудение пил, витающих под потолком, и внимательный взгляд темно-серых глаз. Впрочем, взгляд был адресован Рэнфри. Остальные Дару, судя по всему, интересовали мало.
Рэнфри снимала Боевую Логику. Медленно, чтобы иметь возможность по необходимости вернуться обратно, в спасительную холодность подсмотренной у «зеленого брата» Силовой техники. Это был закон подлости. Стоило поверить, что все может быть хорошо, и реальность тут же напоминала о себе. Ведром холодной воды на голову.
…И теплом Силовой связи.
Рэнфри, словно проснувшись, подняла взгляд. Очень хотелось устроиться у Мады на коленях и спрятаться в родном и знакомом тепле его объятий. Хоть ненадолго. Но…
От взгляда девушки не укрылись его метания в зале для переговоров. Не в последнюю очередь потому, что она испытывала очень похожие чувства. И не могла не понять, что именно сделал Тень.
Непонятным было другое.
Рыцари не диверсанты, но тоже чего-то стоят…
Вестгейт поймала на себе взгляд Дары.
- Вы уже знакомы? Подполковник имперской СБ Джеррил Гестран, подполковник Шелби. К сожалению, девушку представить не могу… - в тоне Рэнфри сожаления не было, она думала о другом.
- Девушка сама себя может представить, - Сирил слегка кивнула так похожей на Рыцаря Вестгейт девушке в розовом наряде. Кто она тут? Хозяйка этого дома, судя по тому, как уверенно себя держит - и обезоруживает гостей этими странными дисками? - Майор Сирил Дарран.
Уточнять, чего именно майор, "добыча" Цербера не стала. Обойдутся.
Мада окинул взглядом холл. Он здесь уже был, когда являлся призраком. В памяти всплыл холод одиночества, которое стало вдруг невыносимым...
...а когда-то оно тебе нравилось, верно?..
Коротко усмехнувшись, Мада направился к уже знакомому диванчику, увлекая за собой Рэнфри. Оружие Ведьмы удостоилось быстрого взгляда вскользь.
- Дополнительная система вентиляции?
- Так и есть, хозяйка дома, - отозвался неизвестно откуда взявшийся матукай. Причем все могли бы и поклясться, что из своего кабинета он не выходил. - Что же до дисков - система охраны активируется через 15 секунд активного размахивания оружием. Так что правильно обезоружила - разговор мог сложиться совсем иначе, и много позже.
Сирил чуть исподлобья посмотрела на возникшего из воздуха губернатора. Отношение Цербера к форсам становилось более понятным. Рыцари себе такого не позволяли. По крайней мере в отношении ССБ.
- Хотелось бы верить, что мысли гостей являются их частной и неприкосновенной собственностью, - тихо сказала она, выбирая куда сесть.
Блеф тратить время на разговоры не стал, он облюбовал ближайшее свободное кресло и угнездился в нем, нахохлившись. Сейчас его более всего занимали странные результаты переговоров. Хотя что уж там, какие переговоры - такие и результаты. Но сит, который настолько переживает за своих людей, что позволяет заметить степень своей тревоги посторонним? Либо это какой-то очень странный сит, либо это было сделано намеренно.
Вникать в тонкости ситских взаимоотношений с окружающим миром Блеф не стал. Уяснить во всех деталях за такое короткое время не получится, опираться на неполные данные - гарантированно наломать дров. Пусть делает что хочет, а он, Гестран, покажет ему пример. И Блеф показал, вытряхнув из судка чуть ли не половину салата себе в тарелку.
Дара тихо хмыкнула.
- Боитесь простыть, полковник? - она протянула руку, принимая на нее все три диска, и направилась к Мэтту, на миг просияв улыбкой во взгляде. Предназначенной ему одному.
Цербер молчаливо согласился со своей «добычей» и жестом предложил ей ближайший диван, и только потом понял, что этот диван ближайший еще и к выходу.
«А дисковые пилы – это не оружие, это садово-огородный инвентарь…», мысленно проворчала Рэнфри, устраиваясь рядом с полковником. Она себя чувствовала не столько прикрытием, сколько наручниками на руках Мады, и ощущение было не из самых приятных.
- Не люблю сквозняков, - вежливо ответил Мада Ведьме. Пятнадцать секунд? За это время обученный форс мог натворить очень много. Для чего предназначена система охраны? Защищать Школу или добивать уцелевших?
"Он никогда не простит мне, если я втяну тебя в охоту на слепую... - Мада не смотрел на Рэнфри, но мысли, передаваемые им, были отчетливы и ясно давали понять, что он чувствует ее состояние. - И никогда не простит себе, если с тобой там что-то случится. Наши люди справятся там и без нас, а вот эту компанию я предпочту проконтролировать..."
...а ты себе простишь?..
Светлые глаза прошлись по агентам, и Мада взял пример с подполковника Гестрана. Отобрал у него судок, не прибегая к помощи рук.
- Вам нечего опасаться, майор, - Темный улыбнулся спутнице Шелби. Дружелюбно. Почти. - Разве что вы затеваете заговор против моей планеты?
Блеф подавился. И сделал это крайне своевременно, чтобы его изумление не отразилось на лице.
"МОЯ планета?!" Натужно кашляя, Гестран обдумывал услышанное. Заявлять такое при губернаторе?! И тот никак на это не реагирует? Светлый, который сотрудничает с ситом? И еще эта девушка, которую Хилл назвал хозяйкой дома... С явными следами крови Вернеров.
Пахло крупной интригой. Очень крупной.
Сирил, чуть склонив голову набок, разглядывала сита. Брента он зарубил, потому что не захотел дожидаться, пока у местных сил безопасности появятся основания для его ликвидации.
- Хотите сказать, командующий Тимс, на Набу принято устранять угрозу еще до того, как у нее появится шанс возникнуть?
- Я бы сказал, очень правильный подход, - вздохнул Цербер, повторно наполняя собственную тарелку. Побочным эффектом от лечения в исполнении Лейна оказался зверский аппетит.
- А на заговоры у майора Дарран не будет времени.
Мада широко улыбнулся. От всей души. Судя по улыбке, с душой было что-то очень не то...
- Я вас уверяю, подполковник, - бархатным голосом заверил он, - у настоящей женщины всегда найдется время на заговор. Даже если для этого ей придется потеснить законы физики. Но я знал, что вы оцените...
Пальцы Темного скользнули в нагрудный карман, извлекая кусочек писчего пластика с полустершимися цифрами и буквами.
- Джеррил, не хотите рассказать мне, чем вам так дорога была эта записка?
Рэнфри передала полковнику в Силе нежный поцелуй и уткнулась носом в чашку с чаем, с хищным интересом ожидая ответа Блефа. Проконтролировать эту компанию, определенно, стоило…
Да и возможность поймать Хейлиса тоже согревала душу. Из этой ходячей базы данных, судя по всему, можно было вытрясти очень многое.
Если бы на глазах у Блефа командующий Тимс достал из кармана живого сарлакка, Джеррил был бы ошарашен меньше. Что написано на бумажке, он не видел со своего места. Но он узнал размер и форму клочка, на котором нацарапал второпях координаты места, куда так и не смог прибыть. Потому что именно в это время тяговый луч затаскивал в ангар "Затмения" тяжелый штурмовик. С ситом на борту...
Прикипев взглядом к обрывку, Блеф отрицательно качнул головой:
- Не хочу.
Мада оскалился, убирая обрывок в карман.
- Значит, я могу с чистой совестью дать приказ на уничтожение всего, что там найдено? И всех...
Тьма, напрягшись, ловила каждое движение Блефа. Каждый оттенок чувств, которые он так старательно скрывал. Что-то за этим клочком стояло. Важное настолько, что безопасник рискнул оказать сопротивление, точно зная, кому он его оказывает.
- Вы забыли подавиться, Джеррил, - мягко напомнил Мада. - Итак?
Рэнфри очень хорошо помнила, в каком состоянии нашла Гестрана в трюме «Лебедя» после допроса. Подполковник очень хорошо понимал, чем рискует… И ради чего?.. «Я тебя больше защитить не могу... и ее тоже...», сказал он тогда, причем имел в виду не Императрицу, теперь Вестгейт могла сказать это с полной уверенностью.
- Джеррил, вспомни наш разговор, - мягко посоветовала Рыцарь, вынырнув из-за кружки с чаем. – Первый после того, как ты попал… В стесненные обстоятельства.
У Блефа заныла переносица. Настолько сильно, что он непроизвольно потер ее пальцами, отгоняя неприятное ощущение. Ему незачем было вспоминать то, чего он не забывал.
"Что же он пообещал тебе, Токи?.."
Взгляд Гестрана перебегал с одной девушки с лицом юной Императрицы на другую. Светлый. И принцесса Империи. Темный. И принцесса Империи. Неважно, что титула им никто не давал, кровь не спрячешь. Две короны. И два... консорта?
Блеф уставился на сита, словно увидел привидение. Вот, значит, почему речь зашла об уничтожении найденных?
- Она же совсем ребенок... - хрипло выдохнул он. - Зачем тебе ее убивать?
Светлые глаза стали почти совсем белыми, когда Тьма жадно потянулась к безопаснику и была отброшена прочь.
...не сейчас...
Мысли Блефа даже не требовалось считывать: он выдавал себя с головой. Сила пошутила в очередной раз, отдав в руки Темного человека, который знал, где найти наследницу рухнувшей Империи. Вот только воспользоваться этой информацией Мада собирался иначе, нежели предполагал Гестран.
...совсем иначе...
- Мне - незачем, - улыбнулся Мада, глядя на подполковника, у которого явно испортился аппетит. - Разве можно так расточительно использовать подобные... возможности.
...клюнешь?..
- Вы ешьте, Джеррил, ешьте. Эдвин может решить, что вы его подозреваете в попытке отравить вас. А потом мы с вами обсудим, на каких условиях эскадра может согласиться подписать контракт на охрану... одного ребенка.
Рэнфри не поверила своим ушам. Она тоже поняла, что имел в виду Гестран. И ей это очень не понравилось. Верность Имперского Рыцаря не продается и не покупается. И на обещания власти не обменивается.
Их общий знакомый адмирал думал иначе. И где он был теперь?..
Вестгейт прищурилась. Этот прищур был Блефу хорошо знаком. Если его многострадальная переносица снова собиралась заныть – сейчас было самое время.
«Я вот думаю – ты меня обидел или оскорбил?..», прозвучал в голове у безопасника очень сдержанный голос Рыцаря.
Блеф устало закрыл глаза - всего на одно мгновение, чтобы перестала так бешено пульсировать в висках кровь.
Ему тоже было о чем подумать, возникни у него желание дать свое толкование ее действиям. За несколько часов до того, как вывезти ее к принцессе, он получил от нее оглушающий удар и попал в руки сита. Координаты и код корабля на обрывке бумаги сит мог получить только от нее. И теперь сит убивает по первому ее обвинению... Да, он мог бы многое подумать. Только не хотел.
Чего Блеф сейчас действительно хотел, так это застрелиться ко всем хаттам. Но это было для него непозволительной роскошью. Он еще не выяснил, какова судьба принцессы. И не испытывал ни малейшего желания отдавать девочку в руки сита.
Рэнфри свой выбор сделала. Куда ей идти дальше и для чего - пусть решает сама. А у него осталось еще одно не законченное дело.
"Я сохранил тебе жизнь, - насколько мог, внятно подумал Джеррил. - Мне извиниться за это?"
«Теперь сохрани ее принцессе», - мысленный голос Рыцаря теплее не стал… Или все же стал?
«Ты действительно не можешь ее защитить. Всем отделом не сможете. Ты уже доверил нам судьбу Галактики, когда приволок сюда Шелби. Что касается судьбы Ее Высочества… Надеюсь, ты все-таки вспомнишь, с кем говоришь».
На какое-то мгновение Блефу невиносимо захотелось засунуть ее сознание в собственное тело. Чтобы узнала все то же, что знает он сам. А потом спросить, стала бы она доверять на его месте хоть кому-то. Он не доверял даже самому себе. Хотя бы потому, что действительно помнил, с кем говорит. Насколько он сам не желал давать какую-то отличную от желаемой оценку ее действиям, настолько же она закрывала глаза на того, кто сидел с ней рядом. Это было естественно и неизбежно.
"Я помню, кто хочет ее получить, - ответ был столь же тщательно сформулирован, но безнадежности в нем прибавилось. - И поэтому - нет. Относительно наследницы у меня с ситом никаких договоренностей не будет..."
«Ты погубишь ее…», - Рэнфри постаралась, чтобы безопасник ощутил горечь этой фразы. – «Я – Рыцарь. И сделаю все, что смогу, чтобы защитить ее жизнь. И если я пойму, что твое упорство начинает угрожать ее безопасности – тогда не обижайся, Джеррил…»
"И начать ее защищать ты предлагаешь с передачи в руки ситу? - горечь он действительно ощутил, но иную, и она, пожалуй, была сильнее той, что пришла с мыслью Рыцаря. Она возникала, когда он слышал, как Рыцарь произносит его имя. - Он только что намекал на возможность ее устранить. При тебе. Токи, ты в своем уме?"

Холл
все те же

Молчаливый обмен мыслями Мада перехватить даже не пытался: ему хватало тех эмоций, которые исходили от Гестрана и доносились от Рэнфри. Прихлебывая крепкий каф, он наблюдал за ними чуть сощуренными глазами, перебирая оттенки чувств. Это доставляло своеобразное удовольствие.
...он как открытая книга...
И даже не нужно было знать языка, на котором она написана.
- Так вот, пока вы не успели сделать глупость и дать обещание, которое выполнить не сможете, - словно и не было повисшей паузы, самым светским тоном продолжил Мада, - могу сразу сообщить вам, какое условие лично я сочту приемлемым. Объединение стабильного ядра в свободный сектор - вопрос времени. И нашей поддержки. Мы уже приняли на себя определенные обязательства, которые собираемся выполнять неукоснительно. И бесплатно, заметьте. Но для защиты ребенка боевая эскадра - место не самое подходящее. А территория Союза - совсем неподходящее. Полагаю, если вы передадите девочку под опеку Рыцаря Вестгейт, она сможет охранять ребенка, находясь здесь. Что касается лично меня...
Мада сделал паузу, допивая каф.
Рыцарь от неожиданности чуть не забыла, что именно собиралась ответить Блефу на его выпад. Зато теперь ее крайне интересовало продолжение.
Чтобы ненароком не встрять поперек разговора и не отвлекать Гестрана от тяжких раздумий, она утащила с блюда яблоко и поудобнее устроилась за плечом полковника, присматриваясь к агентам в Силе.
Мысль передать наследницу трона ситу Церберу тоже крайне не нравилась. И неважно, что трон принадлежал уже несуществующей Империи. Зато разведчика порадовали слова о контракте. Всегда приятно, когда тебя считают договаривающейся стороной, а не…
Шелби даже мысленно не стал продолжать, зато навострил уши, внимательно рассматривая коллегу. Что-то здесь было не так. Не станет же Блеф упираться, рискуя жизнью принцессы, только ради того, чтобы досадить более удачливому сопернику?..
- Согласен, - отозвался молчаливо наблюдающий за происходящим матукай. - Набу - наилучшее место для принцессы. Планета безопасна, насколько может быть безопасной планета в наше неспокойное время. Плюсом - хорошая армия, сильный секторальный флот, надежные люди. Как вариант - можно поселить девочку тут. Гарантировано обучение, и отсутствие отрицательных эмоций.
Хилл отпил глоток чаю, и посмотрел на сита.
- Только вот не следовало убивать его - тут. Нарушаешь гармонию.
Мада отставил чашку. Она была пуста, но движение Темного было таким осторожным, словно он опасался расплескать доверху налитый кипяток.
- Я тревожился о безопасности обитателей Школы и не подумал о влиянии, которое может оказать эта смерть, - весь вид Мады выражал глубокое огорчение. - Чем я могу загладить свою вину? - вкрадчиво поинтересовался Темный, мгновенно переключаясь с агентов на губернатора.
Давиться Блеф не стал. Не имело смысла. Предложение, сделанное ситом, лишило его всех аргументов. Сказать "нет" - отказать не ситу в контроле над принцессой. Это будет отказом Рыцарю в выполнении ее прямых обязанностей. Без сколько-нибудь убедительной причины. Она под контролем сита? Но это еще надо доказать. И... какой контроль, если губернатор предлагает собственное покровительство? Не допустит же он...
Смерть киборга он допустил, напомнил себе Блеф. И тут же уточнил - принцесса не преступник-психопат.
Гестран пользовался полученной передышкой, чтобы обдумать ситуацию в ожидании ответа.
Казалось, губернатора больше заботит даже не разговор с полковником, а сидящая рядом с ним девушка.
- Обитатели Школы были в безопасности, - так же спокойно отозвался Хилл. - Преступники же, дело рук КСБ. Ну да что сделано, то сделано. А вот прибрать за собой бы не мешало. Заодно поймешь, почему пятнадцати секунд хватает.
Мада обдумал услышанное, не отрываясь глядя на невозмутимое лицо Хилла. Значит, прибрать за собой и восстановить нарушенную гармонию? Темный улыбнулся, поднимаясь из-за стола.
- Тогда не стану откладывать. Передайте мою благодарность повару... Подполковник, договорим позже. Рэнфри, сейчас мне прикрытие не понадобится.
Дверь едва успела увернуться от него. Стремительно шагая по дорожке к выходу за пределы резиденции, Мада заполнял бланк заказа для фирмы, поставляющей крайне специфический товар.
Вестгейт проводила его встревоженным взглядом.
При других обстоятельствах она бы, пожалуй, увязалась следом уже как частное лицо. Сейчас, чувствуя себя виноватой – в первую очередь в неправильной оценке ситуации там, на дорожке у розовых кустов – осталась на месте. Мада выразился достаточно недвусмысленно.
«Пожалуй, с моей стороны было достаточно глупо вести себя здесь так, как было бы логично и правильно в Союзе…»
Блеф проводил командующего почти растерянным взглядом. Точнее всего проступившее на лице агента выражение могли бы передать слова "Полковник, куда же вы?!" Но во взгляде Блефа, когда он посмотрел на губернатора, читался некий оттенок почти суеверного ужаса. Если сит - СИТ! - послушно идет наводить порядок, то кто тогда этот человек?!
- Рэнфри... - Гестран растерянно перевел взгляд на Рыцаря. - Ты...
Он остановился, впервые, пожалуй, не зная, как сформулировать вопрос, чтобы не задеть ее.
- Что? – Рыцарь перевела взгляд на подполковника. Зрелище Блефа, утратившего дар речи, было слишком редким, чтобы его упустить.
Гестран закрыл глаза и досчитал до пяти. Когда он снова посмотрел на Рыцаря, его взгляд уже был отстраненно-спокоен.
- Девочке потребуется больше, чем охрана, - такое же отстраненное спокойствие в голосе. - Она потеряла родителей... Господин губернатор, каковы ваши планы в отношении бежавшей Императрицы?
- При атаке на Школу, мне пришлось переведаться с ней меч на ван-шен, в результате чего, Императрица была лишена Силы и отправлена под охраной на "Призрак Свободы" - отчеканил Хилл. - Насколько я знаю, в данный момент, она должна быть передана имперцам.
- Кажется, речь шла о безопасности Школы? - Блеф напрягся. - А я слышу про атаки...
- Заговор подавлен, - спокойно отозвалась Дара, которая внимательно прислушивалась к происходящему, не вмешиваясь, пока не прозвучали слова о девочке, потерявшей родителей.
- Если позволите... Я не Рыцарь. Но я, пожалуй, могла бы уделять ей то внимание, которое ей необходимо.
"В конце концов, она моя племянница..."
Блеф был прав в своих сомнениях. Вестгейт, никогда не имевшая настоящей семьи, пусть даже приемной, никак не могла за себя поручиться в таком щекотливом вопросе. Ее взгляд, брошенный на Дару, был почти благодарным.
- Решено, - отозвался губернатор. - Не дело, кому то быть без семьи, при живых родственниках.
- Члены императорской семьи традиционно получают рыцарское воспитание, - эта фраза Рапиры звучала не возражением, а дополнением к уже сказанному. – Так что и за этим дело не станет…
Блеф несколько секунд смотрел на нее, потом перевел взгляд на сидящую рядом с Хиллом девушку. Очень тяжелый взгляд. Во внезапную расположенность к принцессе ему верилось слабо. После упоминания о родственниках - в особенности.
"Я прослежу", - говорил его взгляд.
- Хорошо, я передам своим людям, что девочку можно доставить сюда, - Гестран поднялся из-за стола. - Пожалуй, мне не помешает пара уроков восстановления гармонии...

Территория жилого комплекса.
Мада, Блеф.

Заказ доставили быстро. Мада не успел изучить всю территорию резиденции, но то, что успел обнаружить с помощью Силы, впечатляло даже его, когда-то учившего первые звенья Теней. Будь Ведьма все еще в его подчинении, сегодня она заработала бы очередное повышение. И если негромкая команда первого помощника адресована была не присутствующим, а тем, кто этим всем управляет...
Нужно будет вынести отдельную благодарность агентам за эту ситуацию.
...с занесением...
Вызов по комлинку прервал его изыскания в области систем защиты. Курьер привез заказанное и теперь хотел посмотреть, у кого в резиденции губернатора настолько своеобразные вкусы. Мада вышел к нему как был: имперская флотская форма, рукоять светового меча на поясе. Полюбовался отвисшей челюстью, принялся сгружать коробки с платформы, помогая себе Силой – груз был достаточно увесистым даже для хорошо тренированного человека. Расплатиться он предпочел собственными средствами, передав курьеру кредитку. И всерьез задумался, не позвать ли на помощь Ведьму. Та утащила бы сразу весь груз.
К Маде подкатился дроид и издал вопросительную трель.
- Это мысль, - кивнул Темный. – Давай так, я беру вот это, а ты тащишь контейнер. Осторожно, не ронять и не переворачивать...
На месте убийства киборга Блеф сита не застал. Тела там уже не было, только влажный след на тропинке напоминал о том, что здесь недавно произошло. Но для форсов этого было, видимо, недостаточно. Джеррил в который уже раз задумался о том, каким видят мир одаренные. И насколько они, возможно, уязвимее простых смертных. Даже эту ситуацию с вирусом взять. Если они не справятся и начнется новая пандемия, что будет с такими, как он или Цербер, случись им выжить? Да ничего. Попереживают и начнут восстанавливать цивилизацию с нуля. А одаренные, по словам сита, начнут сходить с ума... Для чего же им тогда их возможности, если они не могут обеспечить им выживание?
К воротам снижалась платформа. Блеф подумал еще и направился туда. Где носило сита, он не знал и определить не мог, но посмотреть, что привозят в резиденцию, было интересно. Гестран подоспел как раз вовремя, чтобы застать дележ груза между командующим и дроидом.
- На мою долю что-нибудь найдется? – поинтересовался он, подходя к сложенным на траву коробкам. Значит, это сит расстарался, для восстановления гармонии? Уже любопытно...
Мада оглянулся, сощурил светлые глаза, считывая в Силе эмоциональный фон.
...вот даже как?..
- Хотите очистить совесть, подполковник? – поинтересовался Темный. Ему даже не пришлось выманивать агента из его теплой компании. Сам пришел... – Тогда вот эти две коробки ваши. Осторожно, тяжелые.
- И в чем это моя совесть перед тобой нечиста? – поднимать коробку Блеф не торопился, церемонии отбросил. Но на прямой конфликт идти был пока не готов. Не мог же он говорить о ней...
- А кто сюда приволок это полуживое безобразие? – удивился Мада, перехватывая поудобнее самый тяжелый из контейнеров. – Не притащил бы преступника в резиденцию, не пришлось бы мне... Ауру портить.
Последняя фраза прозвучала с легким оттенком озабоченности. Так говорят, внезапно осознав, что что-то упустили. Мада действительно упустил. И действительно осознал это.
Ученик Императора. Который выстраивает такую систему безопасности, что ему, командующему Тимсу, понадобится намного больше, чем пятнадцать секунд, вздумай он тут устроить немного войны. Который озабочен не смертью, а ее влиянием на это место.
...ты кто такой?..
Блеф пожал плечами и наконец потянулся за коробками. Они оказались неожиданно действительно тяжелыми. Тяжелее, чем можно было бы предположить, глядя на их габариты.
- Ты что, взрывчатку заказал? – поинтересовался Джеррил. – Или тяжелую броню?
- Ботинки, - отозвался Мада, направляясь к «испачканному» месту. – О чем ты хотел со мной поговорить? Можешь не отговариваться любовью к свежему воздуху. Форса ты не обманешь, я чувствую, когда мне врут.
Намерение «поговорить» не требовалось вылавливать из мыслей, Гестран им прямо-таки фонтанировал. Но опасался. Наблюдать за борьбой желания выяснить что-то и осторожности было занимательно. Но следовало поторопиться, пока наиболее вероятная тема разговора не явилась сама.
- Ты обещал назвать личное условие, - Блеф мысленно чертыхнулся. Забыл, с кем говорит. Может, с выживаемостью в условиях глобального трындеца у форсов и не очень, но вот в обычных условиях держать с ними ухо надо востро. – Хотелось бы знать, на что подписываюсь. И встречное условие – никакого твоего контроля за девочкой. И никакого влияния на нее. Ни напрямую, ни через Рэ... Рыцаря Вестгейт.
- Обещал, - Мада сложил свою ношу на дорожку и принялся за распаковку. – Ну, раз обещал, придется называть...
Из контейнера он извлек ботинок. Самый настоящий. Отлитый из устойчивого к коррозии сплава со всеми деталями, вплоть до царапин на носах, морщин от долгой носки, высокой шнуровки. Оценив через Силу место, где еще не затих отзвук смерти, Темный установил ботинок на краю дорожки, так, чтобы не мешал ходить. И начал засыпать в него горстями рассыпчатый чернозем.
- Мое условие очень просто и легко выполнимо, - слова слетали с губ в такт движениям, легко и естественно, без малейшего оттенка напряжения в голосе. – Эскадра выполняет роль мобильной группировки в секторе Найроди и сопредельных систем. Мне придется значительную часть времени проводить там и очень много работать... Было бы очень неплохо, если бы ваша Служба оказала мне содействие. Восстановление государства всегда начинается с восстановления властных структур. У вас наверняка найдется способ повлиять на мое назначение на пост советника моффа Ти Мора.
Утрамбовывать землю Мада не стал, распаковал второй контейнер и принялся за установку парного к первому ботинка.
Сказать, что Блеф обалдел – не сказать ничего. Он начал офигевать, когда увидел ботинок – сит не соврал ни единым словом, но зачем ему железные ботинки?! Понимать что-либо Джеррил перестал на стадии засыпки земли в ботинок – ЗАЧЕМ?! Какая-то ситская магия, призванная очистить это место от следов смерти? Но когда сит попросил место советника в правительство Найроди...
Гестран сел на дорожку и тупо спросил:
- А зачем тебе моя помощь, если ты можешь просто взять хоть место советника, хоть...
Мада посмотрел на него, как на опасного психа. Нехорошо посмотрел. И принялся засыпать землю во второй ботинок.
- Затем, что ты – представитель властных структур, - пояснил он все-таки. – Что касается «просто взять»... Ты действительно не понимаешь, или тебе ревность уже все мозги выжгла?
Блеф задохнулся, словно ему засадили тем самым ботинком в поддых. Вспышка ярости, слепой, нерассуждающей, была столь внезапной и сильной, что ему стоило больших сил сдержаться и не...
Джеррил закрыл глаза и выдохнул, возвращая контроль над собой.
- Я бы не советовал тебе затрагивать эту тему, сит ты там или кто...
Мада развернулся к нему всем телом, прожигая насквозь побелевшим взглядом: вспышка ярости вызвала столь же сильный отклик Тьмы в нем. Хватка Силы стиснула его, вздергивая на ноги, сдавила горло, отнимая возможность сделать спасительный вдох.
- Я бы не советовал тебе указывать мне, что мне делать...
Ледяное шипение, сорвавшееся с губ, сочилось с трудом сдерживаемым бешенством.
Блеф не стал даже пытаться сорвать со своей шеи невидимую руку. Знал, что это бесполезно. Вместо этого он выбросил руки вперед, целясь в горло сита и в его висок. Сила там или не Сила, но дышать ему тоже надо, как любому человеку...
Мада отшвырнул его прочь Силовым толчком, выпуская из захвата. Реакция была правильной. Достойной сита. Не можешь выжить – забери врага с собой. Его можно было оставить в живых. По крайней мере, на какое-то время.
...и убивать – не здесь...
- Еще раз попробуешь меня ударить – убью, - Тьма уже улеглась, недовольная, голодная, но покорная. – Не хочешь, чтобы к тебе применяли Силу – не провоцируй.
Мада опустился на колени рядом с ботинками, не обращая внимания на то, что пачкает форменные брюки, и открыл принесенный дроидом контейнер. В нем ровным строем топорщились пестрыми лепестками горшочки с рассадой.
Блеф приподнялся, почти не веря, что добивать его сит не станет. Открыл рот, чтобы высказаться – и застыл, уставившись на контейнер.
- Цветы?! – ошеломленно выдохнул он. Сит меня побе... Кхм...
- Вот закончу – и поберу, - пообещал Мада, аккуратно устанавливая горшочки в верх ботинка. Через некоторое время их стенки, сделанные из питательной смеси, растворятся в земле, и цветы заживут своей жизнью. В точности как люди... – Потому что не услышал ответа на свое условие.
Блеф осторожно потер шею, словно невидимые пальцы снова прикоснулись к ней. Не может быть, чтобы сит просто так рвался в правительство. Но что возразишь, когда предлагают помощь в том, ради чего ты, собственно, и затеял все это? Встать в позу, сказать, что мы гордые, и без ситов как-нибудь обойдемся?
Без очень странных ситов, надо сказать. Он знает о его чувствах – и терпит соперника? Хотя какой уж там соперник... Но сит, который предпочитает действовать законными методами? Ему что, трудности нравятся?
- Допустим, у меня такие возможности есть, - голос после хватки сита был немного осипшим. – Но для чего тебе место советника, я не понял.
- Считай, что у меня внезапно проснулся интерес к политике, - Мада занялся вторым ботинком. – И к восстановлению гармонии. А если этого недостаточно...
...то ответ ты получишь. И он тебе не понравится...

Где-то поблизости.
Рэнфри, Цербер, Сирил.

После завтрака Рэнфри подошла к паре агентов. Сотрудники СБ, точнее – их состояние, ей решительно не нравились. Судя по всему, предстояла совместная работа, а взаимоотношения по-прежнему оставались натянутыми. Достаточно было взглянуть на напряженного Цербера, который вдруг удостоился пристального внимания сита.
…И его это, мягко говоря, не радовало.
Но и не огорчало. Над этим парадоксом разведчик как раз собрался поразмыслить, когда перед ним появилась Рыцарь.
- Мэм?..
- Я собираюсь немного прогуляться. Приглашаю вас и майора Дарран составить мне компанию. У вас же не было времени погулять по окрестностям?
- Не было, - согласился Цербер, сообразивший, что приглашение прозвучало не просто так.
Сирил, которую ситуация тоже, мягко говоря, не радовала, только молча кивнула. Причины такого поведения командующего ей были неизвестны. Но напряжение, исходившее от него и от Блефа... да и от Цербера тоже, можно было резать ножом и намазывать на хлеб.
Они покинули холл, и Вестгейт двинулась к озеру, бросив короткий взгляд на розовые кусты, над которыми возвышались фигуры Мады и Блефа.
- Там у воды есть очаровательная коряга, места хватит на всех, - сообщила она таким тоном, словно приглашала разведчиков на светский раут.
Цербер предложил своей «добыче» руку и направился за Рыцарем.
- Ведите, мэм. Я не хотел бы здесь заблудиться. И… Я хочу знать, с кем я летал.
- Хотите знать, за что убили Даггера? – Вестгейт обернулась. – Вы внедрялись в «Контрас». «Черный Отряд», верно? Даггер – тоже «контрас».
- Он забрак.
- Верно. Вы же сами сказали, что за ними «контрас» признают право на жизнь? Группа «Дети Галактики», первая и последняя операция – захват пассажирского лайнера на Бастионе. А теперь представьте, что он услышал все, что было сказано в комнате для переговоров, и покинул территорию Школы живым. Вы можете поручиться за то, что он не попытался бы сбыть эту информацию прежним хозяевам?
- Нехорошо получилось бы, - таким тоном говорят о пролитом молоке. Сирил сейчас больше занимала тема беседы Блефа с командующим, чем вероятные последствия утечки через уже убитого охотника за головами. Хотя получилось бы, действительно, нехорошо.
- Где вы вообще его подцепили? – Вестгейт крутила в пальцах вырезанную Тенью явару.
- Когда я вернулся в Союз, понял, что связи со своими у меня больше нет. Начал поиски, присоединился к охотникам за головами…
Говорить этой девушке, в какой охоте участвовал, Церберу почему-то не хотелось.
- И много Рыцарей поймали?.. – с живым интересом спросила Вестгейт, присаживаясь на ствол поваленного дерева.
- Минимум одного, - сообщила Лакота, оглядываясь на жилой комплекс. - Вместе со мной.
- Майор, вас что-то очень беспокоит. Не поделитесь?
- Что? - Сирил оглянулась на Рыцаря. - Нет, ничего. Сущие пустяки. Кто-то разрабатывает вирусы, кто-то охотится на Рыцарей, а командующий Тимс почему-то очень дурно влияет на агентов ССБ. У всех свои недостатки.
Цербер молча обнял свою «добычу» за плечи. Шелби понимал, что если полковнику придет в голову убить Блефа, что-то противопоставить ситу ни он, ни Сирил не успеют физически. Оставалось рассчитывать на то, что командующему Тимсу еще пригодится сотрудничество с имперской СБ.
Вестгейт хмуро смотрела на агентов.
- Про охоту на Рыцарей вы знаете куда больше меня… А против разработчиков вирусов мы уже работаем вместе. По крайней мере, мне хочется так думать, - внимательный взгляд Рыцаря прошелся по каждому в отдельности. - Что касается Гестрана… Вам не кажется, что он очень устал?..
- Я бы сказала, что впервые вижу, чтобы он так себя вел, - все тем же рассеянным тоном отозвалась Лакота, прислоняясь к Церберу. - Совсем на него не похоже... Устал - а кто из нас не устал? Разве что он - посильнее прочих... Да, кстати. Рыцарь, которого я сопровождала, жив. Он находится у каскадовцев.
- Насколько мне известно, Имперская служба безопасности не воюет с Имперскими Рыцарями, так что у меня не было никаких сомнений в том, что пленник подполковника Шелби жив… Кстати, кто это? – Вестгейт продолжала крутить в пальцах явару.
- Мокко, - ответила Сирил. - То есть Рдан. Майк-Лджо Рдан. Я бы сказала, он не произвел впечатления готового к боевым действиям человека...
- Пушок? – с непроницаемым лицом и смеющимися глазами уточнила Вестгейт и тактично заметила: – Не все Рыцари одинаковы… К слову. Запомните эти имена. Алеф Корро. Слай Домино. Яра Инвэн. Они сейчас с Крайтом. И они могут быть действительно опасны.
Сирил удивленно посмотрела на нее.
- Имперская служба безопасности не воюет с Имперскими Рыцарями, но Рыцари воюют с Рыцарями? - уточнила она. - Пожалуй, Блефу следует об этом знать...
- Я очень надеюсь, что нет, - явара исчезла из пальцев Рэнфри так же незаметно, как и появилась. – Хочу верить, что они просто обмануты и не понимают, что делают. Но Крайта нужно остановить. Вирусы – это нечто, выходящее далеко за пределы внутренних разногласий в Ордене.
- Глядя на вас, сложно себе представить обманутого Рыцаря... - Сирил обняла Цербера за талию, прислушиваясь к звукам, доносящимся из сада. Ничего, кроме птичьего щебета - отчего же тогда так не по себе?
- Вы видите перед собой обманутого Рыцаря, - усмехнулась Вестгейт, глубже уходя в Силу. – В том, что фокус не удался, большая заслуга командующего Тимса. Крайт – очень силен и… Он умеет играть и людьми, и словами… Возвращаясь к подполковнику Гестрану. Либо он позволит себе помочь, либо надорвется. Судя по тому, что я вижу, уже почти надорвался. Мы работаем вместе, и нам придется доверять друг другу. Крайт – последний человек, которого мне хотелось бы видеть в противниках. Он использует любую щель, в которую можно вбить клин, и я не удивлюсь, если однажды Блеф, подполковник Шелби или вы, майор, увидите рядом с собой кого-то, кому не сможете не довериться… Вы будете очень этого хотеть. Он предложит вам помощь, руку и сердце, что угодно – все, что у него есть, чтобы вы поверили ему… И это будет человек Крайта.
Теперь подумайте, так ли ужасен командующий Тимс…
Лакота с мрачноватым юмором во взгляде приподняла голову, заглядывая в глаза Церберу. Доверившийся форсу разведчик - это было зрелище, которое не часто увидишь.
- Придется взять на себя отстрел внезапных добровольных помощников, - усмехнулась она. - А то оглянуться не успеешь, как отдел окажется переполнен... сотрудниками.
- Того, кто предложит тебе руку и сердце, я пристрелю сам, - Шелби не удержался и поцеловал ее в кончик носа.
- Не буду вам мешать, - Вестгейт приподнялась со своего насеста, глядя в сторону жилого комплекса. – А вот теперь, пожалуй, пора…
Смазанный силуэт Рыцаря исчез между деревьями.
- И что это было... - агент попыталась поймать взглядом размытую стремительную тень. От того, насколько быстрыми могут быть Одаренные, становилось как-то уж совсем грустно. - Мне кажется, или Блеф таки нарвался?
- Есть только один способ это проверить. И перестань хмуриться, иначе я решу, что комплексы тоже бывают заразны… - Шелби увлек ее за собой, направляясь за Рыцарем.

Окрестности Школы

Блеф, Вестгейт

Предупреждение, прозвучавшее в голосе сита, было более чем очевидным. Не вставая с дорожки - если что, падать придется невысоко, не ушибешься, Блеф уставился на командующего.
- Я привык точно знать, на что подписываюсь, и какими могут быть последствия. Интерес к политике я уже вижу. А вот цели и причины...
Ветки розового куста качнулись, и на дорожке появилась слегка растрепанная Вестгейт. Не ожидавший такого сюрприза дроид взвизгнул и шарахнулся прочь.
- Не помешаю? – начала было Рыцарь, но замолкла, изумленно рассматривая ботинки, рассаду и Маду, сажающего цветы.
Рядом на дорожке удобно устроился Гестран, и Вестгейт не смогла не согласиться:
- Сногсшибательное зрелище.
«Как дети… На минуту нельзя одних оставить…»
Укор в этой короткой мысленной тираде был шутливым, а вот озабоченность в зеленых глазах стояла неподдельная.
- Подполковник, вы загораете или вас можно отвлечь?
Блеф перевел на нее взгляд, осторожно поднялся. Вроде бы все было цело...
- Староват я стал для таких акробатических трюков. Если что-то важное, то я готов позагорать в другой раз.
- Ужасно важное, - согласилась Рыцарь и бросила на Маду извиняющийся взгляд.
«Сердце мое, я украду его?.. Ненадолго».
- Составите мне компанию, Гестран? Обещаю – никакой акробатики. Все очень буднично - сплошные секреты, тайны и заговоры.
- Какая рутина... - вздохнул Джеррил, оглядываясь на сита. - Прошу прощения, командующий, желание дамы - закон. Договорим позднее...
- Ну что, поговорим о секретах? – беззаботно предложила Рыцарь, когда они свернули все к тому же озеру, вызывавшему у девушки необъяснимую симпатию. Ей нравился берег, нравилась вода, нравились блики солнца на спинах играющей рыбы и мелкие прибрежные цветы. Что и сказать, Озерный Край… С прибытием Мады это место всерьез начало казаться ей замечательным.
- На этот раз – о твоих…
Агент ощутимо напрягся - впрочем, ощутимо только для одаренных. Внешне он оставался все таким же - слегка озабоченным состоянием собственной одежды, слегка запылившейся при падении.
- Ну какие у меня могут быть секреты? - удивился Блеф. - Не считая тех, от которых зависит благополучие Галактики, конечно. Я старый больной человек, которому давно пора на пенсию...
- Можно, я проверю? – Рэнфри слегка прищурилась, набирая концентрацию.
- У тебя же есть мое досье, - Джеррил развел руками, - ты уже и так всю мою подноготную знаешь. Так о чем ты хотела поговорить?
Настороженность, исходившая от него, стала ощутимее.
- Для начала – о твоем состоянии здоровья. Никто тебя за язык не тянул, - Рыцарь заметно ушла в транс, рассматривая агента через Силу и оценивая степень его предполагаемой болезненности, а заодно и готовность Блефа вести откровенный разговор. Или неготовность…
Готовностью откровенничать от агента не пахло даже приблизительно. Зато едва уловимый оттенок облегчения присутствовал. Вкупе с незначительными повреждениями вроде синяков - сит проявил невероятное великодушие, не покалечив настырного собеседника.
- Собираешься уложить меня в госпиталь? - уточнил Блеф, чуть искоса глядя на Рыцаря. - Я еще не настолько болен, чтобы не закончить операцию.
- Зачем госпиталь? Здесь хватает целителей, – отстраненно улыбнулась погруженная в Силу девушка и тут же нахмурилась. – Тааак… Джеррил, это никуда не годится.
- Совершенно согласен, - кивнул Блеф. - Вся эта СИТуация никуда не годится. Но другой, к сожалению, нет. Не знаю, что ты там увидела, но мне приятнее беседовать с девушкой, а не со сканером.
- Извини. Я сейчас закончу, - увлеченно пробормотала Вестгейт. – Зачем тебе эти проблемы? Слушай внимательно и запоминай – больше спать и правильно питаться… И меньше ссориться с ситами, это важно…
Прикосновение к мышлению – техника мягкая и безобидная. Сама по себе. Вместе с Силовым Шепотом она становится еще мягче. Вкрадчивее.
Шелест ветра в листве, плеск воды, тепло солнечных лучей, запах нагретой солнцем зелени и глубокая синева неба – вокруг царил покой, и Блеф все это ощутил в полной мере. Этому миру можно было довериться. Избавиться от незримой тяжести, что сковывала, мешала идти навстречу миру с открытым сердцем. Рядом шла девушка, которая желала ему только хорошего. Девушка, которая была ему небезразлична. Почти коллега, умеющая хранить секреты не хуже его самого… Ей – можно доверять… Можно говорить по душам – о чем угодно - и ни о чем не беспокоиться…
Легкий отклик в Силе ясно говорил, что агент расслабился и успокоился. Он даже почти забыл о неприятной сцене в саду. И даже вполне согласен был продолжить беседу в доверительном духе.
Одновременно с этим стало явственно проступать то, что тщательно скрывалось - возможно, даже от самого себя. Чудовищная, нечеловеческая усталость.
- Тебе нужна помощь, Джеррил, - мягко заметила Рэнфри, нагибаясь за цветком. Срывать не стала, села рядом прямо на влажную траву.
- Это так заметно? - Блеф уселся рядом, но не слишком близко. Если это была его зона комфорта, то она оказалась чуть дальше расстояния вытянутой руки. - Старею, значит.
- На тебя слишком многое взвалили... Ты же не банта, чтобы в одиночку тянуть такой воз, - Рэнфри увлеченно рассматривала мелкие голубые цветы, временами поглядывая на агента.
- Кому-то же надо это делать, - Джеррил смотрел на озерную гладь, говорить здесь о делах ему казалось странным и неуместным. Впрочем, другие темы были еще более неуместными, оставалось поддерживать беседу и наслаждаться редким моментом безмятежной близости. - Остальные загружены ничуть не меньше.
- У тебя хорошие подчиненные, - признала девушка. – Ценят, доверяют и беспокоятся за тебя.
Сила донесла легкий оттенок сомнения. Похоже было, что подполковник Гестран как-то не привык оценивать служебные отношения с такой точки зрения.
- Главное, чтобы ценили не по прейскуранту охотников за головами, - пошутил он, щурясь на солнечные блики на воде.
- А Рыцарей, значит, можно? - с притворным возмущением фыркнула Рэнфри. – Загнали бедного Пушистика… К слову, твой охотник за головами сбежал бы отсюда с воплями, если бы мог. Но нет, терпит. Только почти не разговаривает. Совсем как ты.
Какое-то тяжелое воспоминание отозвалось в Силе глубоко скрытым омерзением.
- Он видел, что делают с людьми одаренные... - неохотно отозвался Блеф. - Я тоже... видел. И на себе... испытал.
Джеррил пытался отогнать навязчивое воспоминание о том, что пережил в трюме "Лебедя", когда разъяренный Шиноби едва не вывернул его наизнанку. Но воспоминание не отступало, принося с собой ощущение бессильной ярости сильного человека. Которому нечего было противопоставить этой расправе над собой.
- Джеррил… - тревожный голос Рыцаря донесся откуда-то сбоку. Ее силуэт промелькнул так быстро, что безопасник попросту не успел за ней взглядом. Прохладные ладони легли на виски агента. На этот раз влияние форса было более чем ощутимым – она устраняла фантомную боль.
- Мы все сделали то, что должны были. И ты… И группа полковника Тимса. Победа у Найроди свалилась не с потолка…
Блеф дернулся, но запоздало и не слишком сильно - скорее от неожиданности, чем из действительного желания отстраниться.
- Я видел отчеты, - Гестран успокаивался. - Это было необходимо.
Внутреннего согласия со сказанным он не испытывал - так, скрепя сердце, принимают меньшее из зол, которое все равно не становится от этого добром.
Уловив изменение эмоционального фона собеседника, Рыцарь неторопливо вернулась на свое место.
- Шиноби… Он чуть не умер там, у Найроди. Зеро и Мада… Тоже. Мне жаль, что тебя пришлось допрашивать так. Но тебе сохранили и разум, и здоровье. Думаю, то, что видел Шелби, выглядело иначе.
Вестгейт все-таки сорвала цветок. Исключительно для того, чтобы не крутить в пальцах явару.
- Я никогда не прощу себе «Затмения», Джеррил.
Последние слова отозвались удивлением - Блеф недоумевал.
- Ты об этом? - он дотронулся до своего лба. - Сам дурак. Боялся тебе довериться... чего боялся, спрашивается?
Он действительно сейчас не понимал, как мог тогда опасаться, что ситуация выйдет из-под контроля, и он провалит всю операцию.
«Я о многом…»
- Обоснованно боялся, между прочим, - кивнула она. – Я ведь тоже человек Крайта… В некотором смысле.
Что-то дрогнуло в Силе, смутно, неопределенно.
- Кому ты это говоришь... - усмехнулся агент. - Я же тобой и занимался... А все остальное... ты имела слишком большую ценность, чтобы дать тебе погибнуть без всякого смысла.
Рыцарь продолжала крутить в пальцах цветок. С прежней задумчивостью на лице. Но концентрации она не теряла ни на миг, и сейчас осторожно пыталась выяснить, что именно только что передала Сила. Так фелинкс мог бы красться по острым камням – тщательно выбирая, куда поставить лапу.
- Мне нравится, что ты говоришь об этом в прошедшем времени.
- Так ты теперь и в безопасности, и бесценна, - веселая ухмылка вернулась на лицо Блефа, хотя от него самого весельем и не пахло. Странный отзвук, более всего походивший на какое-то воспоминание или невольную ассоциацию с чем-то, постепенно гас.
- Льстите, подполковник, - по лицу Рыцаря скользнула тень улыбки. В Силе она потянулась следом за мелькнувшим воспоминанием – мягко и бережно, невесомым призраком, готовясь в любой момент отпрянуть, если на пути обнаружится блок, ускользнуть прежде, чем Блеф поймет, что его читают.
Даже если не принимать во внимание чудовищную усталость подполковника и текущее форс-воздействие, было в его поведении нечто неестественное. Едва ощутимое. Вестгейт начинала понимать, что не зря обратила внимание на слова майора Дарран.
- И все же будьте осторожнее с Рыцарями, Джеррил. Для того, чтобы связаться с любым из нас, Крайту не нужны технические средства. И вряд ли Служба сможет определить на глаз, кто предан ему всей душой, а кто... Выбрал другой путь.
Чем бы ни было то, что привлекло внимание Рэнфри, оно было связано с ее Орденом. Каждое упоминание Рыцарей или их наставника вызывало отголосок, слабый, едва уловимый. Так колеблется нить паутины, когда в опасной близости от нее порхает неосторожный мотылек.
- Я всегда осторожен с Рыцарями, - Джеррил почти улыбался. - Я даже тебе не смог ничего рассказать там, на "Затмении". А у меня ведь все было готово... Только сесть с тобой в шаттл и улететь к принцессе. Не успел... Наверное, это и к лучшему было, верно? По крайней мере, теперь я могу не подозревать хотя бы тебя...

Те же, там же.

Это было очень интересно, но дальше наверняка нашелся бы блок, а то и не один, и Вестгейт неохотно отступилась. Не здесь, и, уж конечно, не сейчас…
- Ты всегда и всех подозреваешь, - улыбнулась девушка. – Но если не отдохнешь – наломаешь дров. В госпитале тебе делать пока нечего… Но ты не представляешь, как велико искушение уложить тебя спать суток на трое.
Блеф шевельнулся, провел ладонями по лицу, с легким удивлением оглядываясь вокруг - словно едва проснувшийся в незнакомом месте человек, в недоумении соображающий, как он вообще сюда попал.
- Меня? Спать?! - всполошился агент. - На трое суток? И это накануне операции?! Мэм, это подрывная деятельность!
Вот это был уже хорошо знакомый Гестран… И еще один повод задуматься.
- В таком состоянии ты представляешь для операции большую опасность, чем противник, - Рэнфри посмеивалась, но взгляд ее был сочувственным. – Не хочешь спать – попроси кого-нибудь помочь. Зеро или Хилла – они куда лучшие целители, чем я. Правда, они тебе скажут, что на Набу хватает квалифицированных оперативников и один безопасник, настолько уставший, что это бросается в глаза даже подчиненным, может с чистой совестью придавить подушку.
- Меня - воевать с подушками, а вы поделите всю славу? - стариковская сварливость Гестрану удалась вполне, ни дать ни взять - вредный пенсионер на лавочке, ругающий подрастающее поколение. - А чем я потом перед девушками хвастать буду?! Нет уж, даже не рассчитывайте так легко от меня отделаться... - и уже нормальным тоном, без ехидства, поинтересовался: - Действительно заметно? Или это ты меня на "слабо" проверяешь?
- Я бы не стала сейчас проверять тебя на «слабо», - очень серьезно сообщила Рыцарь. - Как раз потому, что заметно… По крайней мере тем, кто тебя знает. А твоего майора я бы, пожалуй, проверила на чувствительность к Силе.
- Лакоту? - у Блефа взлетели вверх брови, придавая его лицу оттенок комичного веселья. - В смысле Сирил? Никогда ничего подобного за ней не замечал... Она внезапно начала читать ваши мысли и выведывать военные тайны?
- Выведывание тайн – это ваша служебная обязанность, ничего внезапного я тут не вижу. Интуиция у девушки на высоте… Что за день такой, сегодня все страдают от моего праздного любопытства. – Рыцарь заканчивала собирать небольшой букет. - Резюмируя все сказанное… Не пропусти момент, когда тебе действительно нужна будет помощь. Пойдем обратно? А то агенты, чего доброго, прибегут тебя спасать.
- Ладно если спасать, а вдруг спасаться? - в Силе сквозил легкий оттенок горечи от этой шутки. Но Блеф поднялся, подал руку, предлагая опереться на нее. - С таким количеством помощников вокруг, которые видят мои проблемы лучше меня самого, опасность что-то пропустить мне не угрожает. Что касается майора... Покажи мне живого агента, у которого плохая интуиция.
Вестгейт не стала игнорировать предложение.
- Если встречу – обязательно покажу. Такой раритет…
Рыцарь очень сомневалась, что Гестран действительно обратится к Хиллу за помощью. Скорее уж, к Зеро… И это был бы недурной шанс разобраться, что происходит с подполковником. Но если не обратится, значит, дело хуже, чем ей казалось.
Когда дело касалось Крайта, Вестгейт не доверяла даже себе, поэтому и не стала разбираться дальше самостоятельно. Здесь нужен был более сильный форс.
«А на «помощь» от Мады он не согласится никогда в жизни…»
- А кто уже успел пострадать от твоего любопытства? - поинтересовался Блеф, направляясь с ней рядом к домикам, виднеющимся между деревьями. - Да, если вдруг окажется, что Сирил одаренная... Я Шелби не завидую. Такой сюрприз с его-то отношением к форсам...
- Сегодня? – на всякий случай уточнила Рэнфри. – Сегодня от меня страдает исключительно имперская разведка. Но день только начался. А Шелби… Я его почти не знаю. Держится неплохо, но насколько его хватит?..
- Я с ним тоже только вчера познакомился, - с непередаваемо темноватым юмором отозвался Джеррил. - Пароль он назвал правильный... но...
Блеф споткнулся на середине фразы.
"И чего это я разоткровенничался?!" - так и читалось в растерянном взгляде агента.
В лукавых глазах девушки ответ на этот вопрос не обнаруживался.
- Но тебя в нем что-то смущает.
- Разумеется, - согласился Блеф, - никак не могу понять одну вещь...
- Только одну? – изумилась Рыцарь. – Интересно…
- Но зато самую интересную, - усмехнулся Гестран. - Кто бы мне объяснил, что в нем нашла Сирил? Ладно, я могу понять, почему она ему сдалась. С трудом, но могу понять, почему ее угораздило выкрасть ведущего вирусолога вместо банального врача, чтобы его вылечить... кстати, это уже к вопросу об интуиции. Про вирус-то ей кто подсказал? Но вот почему, когда я ее передал ему в подчинение, она меня даже не попыталась пристрелить? А ты говоришь - ценят...
Вестгейт хмыкнула, но прозвучало это как-то изумленно.
- Я начинаю путаться, кто у вас у кого в подчинении. Выглядит занятно. Говоришь, правильный пароль… И вчера познакомился… С майором, судя по всему, они знакомы куда дольше. И не жалко тебе подполковника? Буду теперь бродить следом, сверлить подозрительным взглядом…
- Дольше, на несколько дней, - снова подтвердил Блеф. - Он ее на том самом "Затмении" поймал... вместе с Рыцарем. А что ты собираешься из него высверлить?
- Вокруг Шелби складывается интересная ситуация, - Вестгейт задумалась всерьез. – Скрывать он может что угодно. Любая попытка воздействовать на него Силой… Разумеется, если он ее заметит… Вызовет непредсказуемую реакцию. Или очень предсказуемую, как знать. Но рисковать его вменяемостью здесь никто не будет. Даже Мада не стал… На «Затмении», говоришь? Блеф, тебе не кажется, что у вас дикая утечка?
- Мне не кажется, - вот теперь Гестран был предельно серьезен и собран. - Один из наших кораблей, через который я держал связь с нашей базой, в назначенное время не выслал отчет. Он молчит уже более суток. Учитывая, что отчеты я получаю раз в неделю...
Голос агента стал отстраненным.
- Это, пожалуй, единственная причина, которая действительно вынудила меня согласиться доставить принцессу сюда. Я очень рискую, я знаю. Но туда девочку везти уже нельзя.
- Ты действительно рискуешь оставить принцессу под самой надежной охраной из возможных, и я говорю не о себе. Хилл очень силен, он никому не позволит навредить ей.
Особого энтузиазма у Блефа эти слова, судя по отклику в Силе, не вызвали. Хилла он не знал и доверия к губернатору Набу не испытывал. Недоверия, впрочем, тоже.
- Эта девушка, которую он представил как хозяйку дома, кто она? - как бы невзначай поинтересовался агент. - Вы очень похожи.
- Мы решили, что она приходится мне тетушкой, - небрежно сообщила Рыцарь, краем глаза наблюдая за реакцией. – И принцессе, само собой… Ох уж эта генеалогия Темного Семейства…
- Про Темное Семейство она тебе рассказала? - на лице Гестрана был написан обычный скучающий интерес. Сила свидетельствовала о другом отношении к услышанному. - Да, фамильные черты Вернеров узнаваемы...
Под фамильными чертами он имел в виду явно не портретное сходство.
- Правда, я не совсем понял, что это у нее за странное оружие. Темное Семейство предпочитает классику. Световой меч, световой кнут...
У Вестгейт было крайне своеобразное отношение к световым кнутам, но комментировать это она не стала.
- У Дары дисковые пилы, оружие Зейсон Ша. Она ученица губернатора. – Рэнфри помедлила и добавила: - Светлая.
- Светлая?! - брови Джеррила совершили еще один стремительный взлет. - Какой скандал в благородном семействе... хотя внебрачный ребенок Императрицы - сам по себе ходячий скандал. Я удивлен, что она сумела выжить...
- Это долгая история.
«Внебрачный, значит…»
- Подполковник, вы хорошо рисуете?
- И, несомненно, интересная... что? - Гестран был очень удивлен. - Тебе захотелось свой портрет?
- Вроде того, - согласилась Рэнфри. – Мне захотелось полазить по своему генеалогическому дереву и найти на нем место для своего голофото. А вы явно способны его нарисовать. Меня устроит в общих чертах. И даже вербально.
- Кто она, я уже понял, - Рэнфри достался быстрый взгляд. - Если она твоя тетушка, то ты можешь быть только дочерью одного из старших детей Ее Величества. И я бы сказал, что старше, чем Альсиона. О ее детях, помимо принцессы, мне ничего не известно. Что-нибудь еще о своем происхождении ты знаешь?
- Нет, - Вестгейт с подчеркнутым интересом рассматривала букет, по обыкновению скрывая глаза за челкой. - У меня отцовская фамилия. Он был пилотом, если верить Крайту… Мать – медиком… Ты говорил мне на «Призраке» про аварию на станции. Значит, что-то знаешь. Что?
- Что это была очень странная авария... - задумчиво отозвался глубоко задумавшийся Блеф. И судя по всему, отозвался просто на автопилоте, едва ли сознавая, что вообще говорит.
Выдержка Рыцарю все-таки отказала. В считанные доли секунды она оказалась перед безопасником, заступая дорогу и вглядываясь в него откровенно потемневшим взглядом.
- Почему странная?
Блеф влетел в нее, не остановившись вовремя, и отшатнулся назад, словно обжегшись.
- Потому что выживших не было, - пояснил он. - В таких случаях почти всегда кто-то выживает. Кто-то успевает добраться до спасательной капсулы. Кто-то оказывается в автономном отсеке - в том же госпитале. Бывали случаи, когда выживших находили в тюремном блоке, там тоже автономные системы. И даже если нет, то погибшие всегда сосредоточены на внешнем периметре базы. Погибают при попытке спастись. Но чтобы все разом...
- Для чего была предназначена эта станция? - успокаиваясь, поинтересовалась Рэнфри. Она не торопилась возвращаться к жилому комплексу. Отберут подполковника, лови его потом, чтобы расспросить…
- Научно-исследовательская, - пожал плечами Блеф. - Очередной проект по созданию искусственно выведенных форсов. "Джедаи из пробирки". Либо что-то не то они там вывели, либо кому-то очень сильно перешли дорогу...
- Тогда выходит, что я – единственная выжившая с этой станции, еще и рожденная на ней… Документация сохранилась или можно на нее не рассчитывать?
- Если и сохранилась, то только в Имперских Архивах, на Йаге Малой, - Блеф явно что-то обдумывал. - Да нет, бред какой-то выходит...
- Ничего не выходит, - на редкость открыто расстроилась Рыцарь. - Яснее не стало. Но до Архивов я еще попробую добраться… Когда-нибудь.
- Вирус безопасен для форсов... - пробормотал Блеф. - Не могли же они уже тогда... Надо посмотреть статистику.
И с этими словами агент почти бегом припустил к жилому комплексу.
- Почему же не могли, - вздохнула Вестгейт, хотя Гестран ее уже не слышал. – Мама-мама, чем же ты занималась?..

Окрестности Школы

Тени, Вестгейт

Тем временем на посадочную площадку заходил пассажирский спидер. Рассчитанная на два десятка человек машина оказалась загружена почти полностью: из нее высыпало шестнадцать человек, неуловимо похожих плавностью движений. Их встречал Нойс. Выслушав доклад рослого седого мужчины, первый помощник губернатора указал в сторону ангаров, туда сразу отправилась половина прибывших. Остальные, переглядываясь и стреляя по сторонам заинтересованными взглядами, пошли следом за Нойсом к отдельно стоящему гостевому домику.
Рыцарь, так и не расставшись с букетом, как раз в это время неторопливо брела к жилому комплексу. Разговор с Блефом подкинул пищи для размышлений, и они выходили какими-то совсем невеселыми: подполковник, похоже, становился проблемой…
Только-только она говорила с его подчиненными об агентах Крайта, и тут обнаружилось, что сам Гестран носит в голове нечто, имеющее отношение к Ордену, и к тому же опасное, если верить Силе. Вдобавок, зверски обижен на диверсантов Мады и на сотрудничество идет, только будучи взятым за горло обстоятельствами в виде пропавшего корабля СБ…
Рыцарь подняла глаза, прикидывая, не побеседовать ли еще раз с Шелби, благо – было о чем, но ее внимание привлекла группа людей. Характерные движения прибывших живо напомнили ей Шиноби.
- Привет, - поздоровалась она, проходя мимо. Это могли быть только те самые «четыре звена на Школу». Смотреть на Теней было интересно, особенно, когда они не прятались в невидимке.
Бойцы дружно впали в некое подобие ступора, уставившись на нее, как на привидение. Сила взорвалась тихим шквалом прикосновений - Рыцаря словно спрашивали о чем-то, и, не получая ответа, переспрашивали вновь.
- Ведьма? - недоуменно спросил один из Теней. - Волосы перекрасила что ли?
Рэнфри от неожиданности чуть не уронила щиты. Сила плеснула тихим озорством.
- А что, нельзя? – с интонациями Дары поинтересовалась она у диверсанта, одарив его фирменным взглядом Ведьмы.
- Да вообще-то можно... - удивление в глазах седого бойца становилось все более отчетливым. Один из его товарищей слегка нахмурился, разглядывая Рэнфри, и вдруг повел головой.
- Это не Тень.
- Верно, - Рыцарь улыбнулась еще шире. – Но Шиноби берется это исправить.
Тени переглянулись. Молча. И только ощутимо повисшее в Силе напряжение свидетельствовало, что между ними сейчас идет более чем оживленный разговор.
- Тааак... - седой подхватил ее под локоть, решительно увлекая за собой к домику. - А вот с этого места подробнее... надо же знать, для кого мелкий паршивец изменил свои принципы.
Рыцарь, которую похищали в лучших традициях, тут же возмутилась:
- Какой же он паршивец? Очень воспитанный диверсант, незаметный такой… Вежливый…
«Иногда. Бывает. А уж когда спит визором к стенке…»
- Да-да, тихий, вежливый, незаметный... Зато последствия очень заметные. Лис, - назвался седой, сопровождая позывной особым отпечатком в Силе. - Запоминай... Мое звено - Шакко. Корио. Генко...
Он перечислил бойцов, те откликались - в Силе, каждый по-своему. Перепутать их было невозможно, каждый отпечаток был индивидуален и неповторим.
- Второе звено - Клинки, - пояснил Тень.
Один из молчавшей до сих пор четверки тут же представился:
- Эсток, - и личный образ, отчетливый до металлического звона. - Кханда. Спата. Шамшер.
Рэнфри запомнила, усмехнулась и в свою очередь представилась:
- Рапира.
У Рыцарей не было традиции обмениваться личными отпечатками, и она просто опустила ментальный щит. При представителях Ордена не рискнула бы, но это были – свои.
Тени переглянулись снова, потом Эсток кивнул, и Рыцарь ощутила еще одно прикосновение. Новый образ, сочетающий стремительность и выжидание - и единственный мгновенный удар.
- Запоминай, - проворчал Лис. - Раз уж этот вежливый не позаботился...
Вестгейт запомнила и вернула щиты на место. Притихшая и смущенная.
Курсанты в Академии, навешивая друг другу прозвища, которые потом нередко становились позывными, бывали беспощадны. Можно было не сомневаться, если уж чего прилепят, то – метко, ехидно и в самую точку. Чего-то подобного Рэнфри ждала и от диверсантов. Но Тени вручили ей подарок. Неожиданно. Приятно. Не больно-то заслуженно. И потому - очень обязывает.
- Спасибо, - улыбнулась она и с обезоруживающей непосредственностью вручила Лису букет.
Тень уставился на цветы как на взведенный детонатор, сосредоточенно понюхал их, примерился откусить пару цветков.
- С чем это едят, мэм?
Если бы не легкий отзвук смеха в Силе, можно было бы подумать, что он говорит серьезно.
Рэнфри вспомнила наставительные сентенции Шиноби.
- Исключительно с пирожками домашней выпечки. Ребята, вы самую малость не успели к завтраку. Перекусите что-нибудь? А то в окрестностях Школы такими темпами ни одного цветка не останется…
- Цветы подождут, пирожки тоже, - Лис качнул головой, букет лег в его руке как кинжал обратным хватом, вдоль запястья. - Сейчас экипируемся, и будешь нас вводить в курс дела.
Рапира в свою очередь покачала головой.
- Тебе нужен подполковник Шелби… Если вкратце, на Татуине обнаружилась лаборатория по производству особо опасных вирусов, безопасных только для одаренных. Что самое неприятное, Шиноби отправился туда один.
- Не понял... - Лис остановился, в упор глядя на новоявленную Тень. - Ты же сказала...
- Он приказал мне оставаться здесь, - Рэнфри ответила таким же прямым взглядом, не лишенным откровенной досады.
- Дело ясное, что дело темное... - Тень двинулся дальше. - Ты в курсе, что на тебе отпечаток Танцора?
- Но мне же идет? – «забеспокоилась» Рыцарь, пытаясь в Силе отыскать Шелби и Сирил на территории Школы. – Если ты о Связи, то еще бы мне не быть в курсе…
- Связь? - Лис снова остановился на мгновение, вглядываясь в нее. - Да, и еще Связь...
Он явно что-то понял, но промолчал, только в Силе возник едва ощутимый отзвук ожидания неприятностей.

Окрестности Школы.
Рэнфри, Шелби, Сирил, Тени.

Рыцарь не рискнула напрямую передавать приглашение Шелби. Справедливо подозревая, что Сирил где-то рядом, Рэнфри сосредоточилась на ее образе, передавая четко и внятно, почти по слогам: «Майор? Это Вестгейт. Вы с подполковником нужны в гостевом домике. Вот здесь…»
Следом за словами к агенту отправилась четкая картинка.
Убедившись, что вмешательство не требуется, Блеф жив и захвачен и отконвоирован куда-то Рыцарем, причем сопротивления не оказывает, агенты переглянулись и смылись изучать местность. На всякий случай - где-нибудь в пределах прямой слышимости достаточно громкого возгласа.
Смутное ощущение угрозы, беспокоившее Сирил, прошло, и девушка довольно жмурилась на солнце, прислонившись к Церберу, когда...
- Ой... - Лакота невольно вскинула руки к вискам, ощутив что-то вроде чужого присутствия в собственной голове. Или не присутствия. Но чужие мысли и образы... были неприятны. Девушка сморщилась, встряхивая головой, и невольно огляделась, отыскивая взглядом увиденный домик.
- Что с тобой? – уточнил Шелби, крепче прижимая к себе девушку и хмуро оглядывая местность.
- По-моему, я только что получила приглашение... - Сирил шевельнулась в его объятиях. - Нас хотят видеть... вон там, по-моему.
Она указала на небольшой дом, полускрытый яблонями.
Цербер вопросительно изогнул бровь.
- Вот как? Лентяи эти форсы… Ну пойдем, послушаем, чего от нас хотят. Видела, кто туда только что вошел?
Лакота чуть пожала плечами:
- Рыцарь, помощник губернатора и восемь... бойцов, пожалуй. Командующий вызывал какие-то четыре звена, думаешь, это они?
- Уверен. Очень интересные люди, я бы сказал… Твой спутник-Рыцарь им в подметки не годится. – Шелби двинулся к домику, приобняв свою спутницу за талию. – Пойдем знакомиться.
С точки зрения Сирил, бедняга негр вообще мало кому в подметки годился, при его-то комплекции, но чужое присутствие в сознании не было враждебным.
- - По-моему, нас туда не драться приглашают... - пробормотала она. - Ну, и что-то там было про пятнадцать секунд... Ты как, без брони хорошо бегаешь? А то вдруг не догонишь.
- Хочешь проверить? – прошептал Цербер ей на ухо и толкнул дверь в домик. – Приветствую.
В холле гостевого домика восемь человек быстро снаряжали комплекты брони матово-черного цвета. Судя по количеству разнообразного вооружения, они собирались устроить маленький государственный переворот. Или большой. Если войдут во вкус.
На приветствие они подняли головы, поздоровались в ответ и ушли с головой в работу. Один из них, высокий и седой, глянул пронзительно:
- Доброе утро, подполковник Шелби. Мы сейчас отправляемся в одно теплое местечко... - руки так и мелькали, заправляя боевой пояс. - Очень хотелось бы знать, с чем придется иметь дело.
Вестгейт молча кивнула разведчику, не отрываясь от своего увлекательного занятия – сидеть тихо, не путаться под ногами и внимательно рассматривать броню и снаряжение Теней. Кое-что было знакомым, кое-что показывал Шиноби, некоторые вещи она видела впервые в жизни.
Цербер оценил увиденное, отдельно – мечи на поясах незнакомцев, занял ближайший свободный стул и принялся методично пересказывать все, что помнил об объекте, и что могло пригодиться диверсантам. Он чувствовал себя крайне уставшим от Школы и от постоянного окружения форсов. Тем четче, лаконичнее и содержательнее была его речь.
- Майор, можно вас на два слова? – Вестгейт покинула свое место рядом с Лисом и поманила Дарран за собой. – Мы с вами все это уже слышали…
Сирил удивленно посмотрела на нее, оглянулась на Цербера, слегка развела руками и подалась на выход. А что ей оставалось делать?
- Вы проходили проверку на уровень мидихлориан? – Рыцарь, покинув домик, не стала тянуть кота за хвост. Вполне достаточно было того, что занятый рассказом Цербер их не слышал.
- Что? - у Лакоты приподнялись брови. - Конечно, проходила. Как любой поступающий на госслужбу. А почему это вас интересует?
- Странный вопрос, - мягко улыбнулась Вестгейт, внимательно рассматривая майора через Силу. Одаренная или нет?..
Попытка успехом не увенчалась, пришлось зайти с другой стороны:
- И каков результат?..
Сирил хмыкнула, настороженно глядя на нее. Энтузиазма у нее этот вопрос не вызывал.
- Отрицательный, разумеется. Иначе я бы сейчас была не агентом, а... кем-то вроде вас.
Судя по интонациям, альтернатива ее не привлекала от слова "совсем". Лакота дотронулась до своей головы.
- Это обязательно было делать?
«Да, стать Рыцарем Империи – очень плохая карьера…», мысленно усмехнулась Рапира. «Впрочем… Крайт…»
- Нет, конечно. Мне было интересно, насколько легко вы воспримете мысленную речь. У вас получается лучше, чем у Блефа. Попробуете передать что-нибудь мне?
- Что, прямо сейчас? - удивление и настороженность агента все возрастали. - Да я понятия не имею, как вы это делаете.
Но что-то, видимо, она все-таки уловила, потому что в Силе отразилось легкое смущение.
- Я не имела в виду, что ваша служба хуже моей, - уточнила Лакота. - Просто мне никогда не хотелось иметь какие-то сверхспособности. Обычных человеческих вполне достаточно, а это все, - она снова дотронулась до своего виска, - очень сильно осложняет жизнь. На мой взгляд.
- Шелби, - кивнула Рыцарь и вытащила деку. – Если мои догадки подтвердятся, я ничего ему не скажу. Скажете сами. Если захотите. Если нет – и говорить не о чем. Прогуляемся в медблок?
- Считаете, здесь оборудование лучше, чем у нас? - удивилась агент, но спорить не стала. - Ладно, только если это недалеко. Не хотелось бы, чтобы Цербер решил, что меня украли, продали и пропили.
- Украсть и продать – это мысль, что до остального… Я не пью, - заметила Вестгейт, выводя на экран деки картинку. – И – нет, это недалеко.
Девушки направились прочь от гостевого домика.
- Угадаете, что здесь изображено?
- Так и знала, что у форсов коварные замыслы... - Сирил бросила заинтересованный взгляд в сторону прикрытого от нее экрана деки. - Да, я знаю, что вы такое умеете. Но ты бы хоть область поиска обозначила, что ли, у тебя же там что угодно может быть, хоть секретное досье, хоть подполковник во всей красе в полный рост...
Рыцарь закашлялась, глядя на голофото Блефа из его личного дела, но пояснять ничего не стала. Сменила картинку.
- А теперь?
Лакота честно попыталась представить, что там может быть, и Рыцарь смогла уловить едва ощутимый, на самой грани восприятия, отзвук в Силе.
- Какая-то звездочка перед глазами крутится, - пожала она плечами. - Не знаю, что это такое. Хотя...
Сирил даже глаза закрыла, похоже было, что ее саму заинтересовало это испытание. Правда, совершенно иначе, чем Рыцаря. "Сейчас она убедится, что ничего такого у меня нет, и можно будет спокойно заниматься делами..."
- Напоминает эмблему Союза.
Вестгейт неопределенно хмыкнула и снова сменила картинку. На этот раз с экрана деки во все тридцать два зуба улыбался актер, сыгравший агента Баньши в полюбившемся Рыцарю голофильме. Ей даже пришла в голову замечательная идея предложить режиссеру свой сценарий…
На этот раз Сирил не стала вдумываться - она уже чуть не споткнулась, пытаясь поймать ускользающий образ и ляпнула первое, что в голову пришло:
- Какой-нибудь мускулистый красавчик из пятничных подборок для девочек с популярных порталов. Где этот ваш медблок?
- Сюда, пожалуйста, - Вестгейт убрала деку и распахнула перед агентом дверь. – Уколов не боитесь?
- Боюсь, - сообщила Сирил. - Сразу впадаю в панику и начинаю драться.
Она ощутимо нервничала, но дело было совсем не в боязни инъекций. Отстраненная уверенность Рыцаря лишала агента равновесия. Та, похоже. наконец всерьез задумалась, что будет, если Рыцарь все-таки не ошиблась.
- Тогда бойтесь, - разрешила Вестгейт, включая медкомп, а следом и диагност. – Можете пока присесть на кушетку…
Лакота уселась на край койки. разглядывая медблок. Против ожидания, здесь было оборудование не хуже, чем в императорской клинике. Она протянула руку диагносту, чуть поморщилась, когда игла вошла под кожу, и принялась терпеливо дожидаться результатов.
Анализ шел недолго. Рыцарь ждала, не отрывая взгляда от экрана. Собственно, ответ ей был уже известен…
- Добро пожаловать в наш клуб, - сказала она несколько секунд спустя и почти сочувственно улыбнулась агенту.
Ответ Лакоты был витиеватым и нецензурным. И мысленным. Вслух прозвучало только одно:
- Ссссссссит... Только этого мне и не хватало...
- Ну, это не так уж плохо, - утешила ее Вестгейт, отключая аппаратуру. – Можно бесцеремонно читать чужие мысли, таскать вкусные вещи прямо из-под носа у конкурента без помощи рук и работать ходячим детектором лжи. И многое другое. Разумеется, после обучения. Одного не пойму – как это просмотрели в Службе?
- Да никто не просматривал, - обескураженно отозвалась Лакота. - Я же сама держала результаты в руках. Там четко было написано: нечувствительна.
- О, прямой подлог, - обрадовалась Рыцарь. – Какие знакомые методы…
- Что?! - взвилась Сирил. - Мне-то это зачем?!
Судя по всплеску в Силе, она была не на шутку возмущена предположением, что могла совершить должностное преступление.
- Тебе? – изумилась Рэнфри. – Думаю, незачем. У тебя неплохой потенциал… С таким – прямая дорога к нам. Возможно, твое начальство не пожелало терять хорошего агента. Причем терять в буквальном смысле. Если результаты других тестов были хорошими… Сама посуди, у нас просто беда какая-то с лучшими выпускниками. Блеф сегодня при тебе рассказывал.
- Ваши ученики тогда еще пропадать и не собирались... - рассеянно отозвалась Лакота, погруженная в свои мысли. Явно не самые веселые. - Это обязательно? Учиться, я имею в виду.
Рапира вскинула на нее очень внимательный взгляд.
- Верно… По времени не подходит… Если не захочешь, никто тебя не заставит. Но джедаи говорят, что знание сильнее невежества.
- Много эти джедаи понимают... - отмахнулась Лакота, поднимаясь с кушетки. - Значит, не обязательно... Очень хорошо.
И она почти вылетела за дверь.
Догадываясь, что Рыцарь может воспринимать ее состояние, Сирил хотела удрать подальше прежде, чем утратит контроль над собой. Менее всего ей улыбалось взорваться при посторонних.
- Определенно, имперская разведка от меня сегодня страдает все сильнее, - вздохнула Рапира, провожая ее взглядом, и отправилась разыскивать свой любимый объект прикрытия, ориентируясь на отклик в Силе.

Окрестности Школы
Лакота, Цербер, Вестгейт

Из медблока агент Лакота выскочила в изрядном смятении. Отношение Цербера к форсам было ей хорошо известно. И какой сит подсказал Рыцарю перепроверить результаты анализа?
Какой сит эти результаты подменил - отдельный вопрос, сейчас надо было решать, что делать. В частности, делать ли вид, что все как было, или делать... что-нибудь. Что - неизвестно, но что-то надо. Хотя бы потому, что врать Максу она не хотела отчаянно.
Сирил оглянулась на гостевой домик. Серьезные ребята эти бойцы. Они его надолго задержат. Как раз будет время, чтобы спрятаться и как следует взвесить все за и против. Или хотя бы успокоиться. Настолько Сирил не была выбита из колеи даже во время захвата...
Ноги сами принесли ее на берег озера, туда, где Рыцарь начала с ними разговор о Блефе. Открытое место... Не на дерево же лезть? Девушка огляделась, зацепилась взглядом за маленький островок на некотором удалении от берега. Самое то - и местность на виду, и с берега не разглядеть будет.
Вода чуть слышно всплеснула, когда гибкое тело ушло в глубину.

Оставшийся в одиночестве в кругу Теней Цербер испытывал очень двойственные чувства. Да, это были столь нелюбимые им форсы, но… К концу разговора разведчик об этом почти забыл. Сам или ему помогли – кто знает, он не задавался этим вопросом. В домике царила до боли знакомая деловитая суета, диверсант по имени Лис держался без тени заносчивости и это располагало.
Когда Макса наконец выпустили из окружения, он чувствовал себя лучше, чем можно было ожидать. Это была работа – наконец-то, его работа, а не бесцельные метания по Союзу в поисках выходов на растворившуюся в глубинах космоса Службу.
В списке плохих новостей первым номером пока стояло исчезновение Сирил из поля зрения. Конечно, мало ли по какой надобности могла отлучиться девушка… Но ее отсутствие затягивалось. Блеф тоже куда-то исчез.
Бродить в одиночку по Школе Шелби не хотел. По вполне объективным причинам. Одной из таких причин было повышенное внимание сита-командующего. Разведчик как-то не ощущал в себе готовности к беседе с ним с глазу на глаз, на какую бы тему она не…
- Подполковник?..
К чести Цербера, от Рыцаря он не шарахнулся. Хотя ее привычка возникать внезапно начинала раздражать.
- Я вам нужен, мэм? – осторожно поинтересовался разведчик, размышляя о возможных путях отступления, и вдруг понял, что девушка появилась как нельзя кстати.
- Извините. На самом деле я просто иду мимо, - пояснила Вестгейт. У нее было дело к подполковнику, но она все еще не была уверена, что стоит излагать его сейчас…
- Мэм… Если вас не затруднит… Вы не видели майора Дарран? – почему-то не совсем уверенно спросил Шелби.
Рэнфри глянула на него с характерным прищуром.
- Не видела, но могу поискать. А взамен вы выполните мою просьбу, идет?
- Если это будет в моих силах, - согласился Шелби, уже почти жалея, что рискнул к ней обратиться.
- Будет-будет, - пообещала Рыцарь, скрывая улыбку.

Островок оказался небольшим и уютным. Заросший довольно высокой - по пояс - травой, и по берегу - густым цветущим кустарником, для невеселых размышлений он подходил мало. Просто для размышлений - вполне. Сирил просочилась сквозь колючую душистую изгородь, навзничь рухнула в траву и уставилась в небо, думая, что ей теперь делать с этим внезапным приложением к уже имеющимся неприятностям.
«И зачем ее туда понесло?..», озадачился Шелби, выбираясь на берег озера. Он не видел девушку на островке, но у него не было повода не доверять Рыцарю. Вопить из кустов «Си-и-ирил!» было как-то глупо, поэтому он сбросил одежду и без всплеска вошел в воду.
На небе никаких ответов на вопросы написано не было. К сожалению. На крылышках у пестрой бабочки, которая села отдохнуть прямо на кончик носа мокрого и задумчивого агента, тоже. Как Сирил ни собирала глаза к переносице, разглядывая яркую гостью, ничего разумного прочитать на ней не удалось. Бабочка только двигала крылышками и время от времени перебирала лапками. Это было щекотно и почему-то приятно.
Сирил в конце концов закрыла глаза и впервые за это время задумалась над тем, почему ей... спокойно. Первый шок открытия прошел, но ей бы сейчас напряженно измышлять всяческие варианты. А она тут лежит, сохнет. Бабочек вот разглядывает...
Она невольно вспомнила упрек, брошенный губернатором ситу: нарушил гармонию. Выходит, одаренные способны влиять и вот так, через окружающую среду? Через ту самую гармонию, которая создается вокруг них?
В озере играла рыба. Наглая, непуганая рыба. Шелби это было только на руку. На берег он выбрался почти бесшумно, оценил колючие заросли и, не хуже какой-нибудь ящерицы, ползком двинулся в обход.
Особо мокрое место на берегу обнаружилось почти сразу. Здесь стоял кто-то, с кого обильно текла вода, и Цербер молча ухмыльнулся. Это они уже проходили, но выслеживать Сирил на природе было куда приятнее, чем на обломках «Затмения».
- А теперь выбрасывай все оружие, - вкрадчиво проговорил он, ввинтившись между колючих веток и обнаружив перед своим носом знакомую макушку.
Замечтавшаяся и напрочь утратившая осторожность девушка подпрыгнула только при звуках его голоса - шелестевший в кустах ветер заглушал приближение разведчика. На миг в янтарных глазах отразилась самая настоящая паника - и Сирил шарахнулась от него, как не шарахалась даже на "Затмении".
- Мне снова за тобой побегать?.. – вздохнул Цербер, окончательно выбираясь из кустов. Учитывая количество налипших травинок и листиков, смотрелся он достаточно живописно. Не хватало только камуфляжной раскраски на физиономии.
- Разве что поплавать... - девушка все-таки остановилась в нескольких шагах. - Ты как меня нашел? - вырвалось у нее. - Я-то думала...
- Ты что, от меня прячешься? – опешил разведчик. – Не понял…
- Ага, люблю, когда за мной мужчины бегают, - фыркнула Сирил, вспомнив бурное начало их знакомства, но ехидная улыбка тут же куда-то делась. - Не от тебя. Или не только от тебя. Сама не знаю, в общем. Что там, совсем тебя замучили?
Ее взгляд скользил по его лицу, почти ощутимый - так касаются кончиками пальцев, боясь разбудить спящего.
- Укатали, - Шелби с удовольствием растянулся на траве и подставил бока набуанскому солнышку. – Въедливые они, эти Тени… И хватит капать на меня холодной водой. Лучше сними одежду, протянет… Что случилось?
- Да не такая уж она и холодная... - отправив выжатую одежду сохнуть на кустах, Сирил утонула в траве. - Бабочку напугал... - пожаловалась девушка. - Она у меня на носу сидела, загорала.
Шелби перевернулся на живот и уставился на свою «добычу» живыми темными глазами.
- Правильно, я тоже думаю, что общество бабочек иногда бывает куда приятнее человеческого…
- Я не о тебе, - тихо отозвалась Сирил. - Хотя тут ты, пожалуй, прав...
Она не знала, как заговорить с ним о том, что ей стало известно. Просто смотрела, не отводя взгляда, на человека, которого отчаянно боялась потерять. Запоминая звуки голоса - она и сама себе не смогла бы ответить, что в большей степени толкнуло ее сдаться, стремление сохранить жизнь Рыцарю, или голос, который она слышала в наушниках шлема. Лицо - она видела его разным. Насмешливым, искаженным - когда она стреляла в него, чтобы врач смог оказать ему помощь. Ошарашенным - когда она потянулась к его губам своими. Взгляд...
Возможно, она в последний раз видит его глаза такими.
- Знаешь, я очень тебя люблю, - тихо сказала Сирил.
- Угу, - отозвался Шелби, ничуть не изменившись в лице. – Знаю. С самого начала знакомства ты так и не попыталась меня пристрелить всерьез…
Он слегка дурачился, уже предчувствуя, что за этой хорошей не-новостью последует что-то крайне неприятное. Даже когда он нашел ее в спортзале на «Призраке», у нее не было такого выражения лица. Зато когда она стреляла в него на шаттле… Ну да, вот примерно такие глаза у нее и были.
- Думаешь, стоило? - с сомнением поинтересовалась Сирил, но даже шутливый тон не мог скрыть, что думает она о чем-то совершенно другом.
- Тебе виднее, - в свою очередь задумался Шелби. – Но где ты найдешь еще одно влюбленное начальство?
- Действительно... - это было как минимум очень своеобразное объяснение в любви. И от него стало еще тяжелее. Но молчать... - Вот только с подчиненными у этого начальства, кажется, проблемы.
- Это точно. Их просто нет, - согласился Цербер и на всякий случай взял девушку за руку. Вдруг опять вздумает удирать?..
"А как же я?" - мелькнуло в янтарном взгляде. Руку Сирил отбирать не стала, погладила свободным пальцем его кожу, вряд ли даже замечая, что делает.
- А тот, что есть, оказался с подвохом, - подытожила она.
- Только не говори, что Блеф приставил тебя наблюдать за мной и выяснить, не работаю ли я на «Возрождение», - Цербер едва заметно усмехнулся и поцеловал тонкие пальцы.
- Уж лучше бы приставил, - усмешка вышла невеселой. - Я бы выясняла, ты бы меня дразнил, и всем было бы исключительно весело...
- Вот это выучка, - восхитился Шелби. – В жизни не поверю, что он не рассматривал и такой вариант… А теперь я хочу услышать, отчего всем должно быть исключительно грустно по версии майора Дарран.
В том, что Блеф действительно такой вариант рассматривал, Сирил ничуть не сомневалась. Как и в том, чего он ожидал от нее, если эта версия подтвердится.
- А ты работаешь на "Возрождение"? - она изогнула бровь, глядя на него с теплой иронией - и до последнего пытаясь оттянуть собственное признание.
- Так не пойдет. Я еще и сам признаться должен?.. - Шелби даже головой покрутил. – Ты за мной наблюдала, вот и делай выводы. Мне тоже интересно послушать…
- Наверное, все-таки работаешь, - сделала вывод Лакота. - Иначе зачем тебе было забирать у Блефа одаренного сотрудника?
Голос у нее не дрогнул. А вот пальцы - дрогнули, словно она подавила порыв откатиться в сторону, чтобы уйти от удара.
Цербер молча уткнулся лбом в тыльную сторону ее ладони, не разжимая собственных пальцев. Лоб был горячий.
- Раньше никак нельзя было сказать? – глухо поинтересовался разведчик, чувствуя себя почти обманутым.
- Нельзя, - тихо ответила девушка, почти испуганно вглядываясь в него. - Я сама узнала... меньше часа назад. У тебя что, снова жар?
- Просто устал, - пробормотал разведчик. – Что значит «меньше часа назад»? Нас же всех проверяли…
- Проверяли, - согласилась Лакота, осторожно протягивая к нему вторую руку и дотрагиваясь до волос на затылке. - Я даже сама результаты видела... Вот только сначала Рыцарь ко мне с какими-то глупостями приставать начала, в духе "угадай картинку", потом потащила анализ делать...
- Проверяли… - Шелби поднял голову и уставился на нее блестящими глазами. Он сейчас как никогда напоминал гончую, взявшую след. – Медслужба не станет подделывать результаты, ни к чему им это… Разве что их очень попросили…
Сирил чуть заметно поежилась под этим взглядом - от него становилось не по себе. Но лучше уж так, чем...
- Кому и зачем это вообще могло понадобиться? - у нее не было никаких предположений. В голове пусто, только где-то под сердцем дрогнул крыльями невидимый мотылек - неужели обойдется?
- Я обязательно узнаю, - с прежней вкрадчивостью пообещал Цербер. В темных глазах светился нехороший, почти фанатичный азарт.
Сирил невольно почти посочувствовала тем, кто подделал результаты. Судя по глазам разведчика, рады они их встрече не будут.
- Мне кусочек оставишь? - поинтересовалась она, внутренне замирая в ожидании ответа.
- Нарезать сама будешь? – уточнил Шелби. – Я собираюсь слегка тряхнуть твоего бывшего начальника. Увы, больше никого в пределах досягаемости… Вот разве что Рыцаря?.. С какой стати она потащила тебя делать анализ?
- Она не объяснила, - Лакота качнула головой. - А я была... несколько озадачена результатом, и забыла спросить.
"Ну да, слегка ударилась в панику и чуть не ушла в отшельники..."
- Кстати, про картинки она мне ничего не сказала - угадала я или нет.
- А какая теперь разница? – отвлеченно спросил Макс. Он о чем-то напряженно размышлял, и горячечный азарт из его глаз не уходил. Вот только то, что он собирался делать, несколько не увязывалось с просьбой Рыцаря… А он обещал…
- Ну так как? Все еще хочешь кусочек Блефа? – почти виноватым шепотом спросил Шелби, вынырнув из размышлений. Он смотрел в лицо своей девушки и начинал кое-что понимать. Озадачена результатом, как же. Настолько, что отправилась купаться прямо в одежде.
- Почему ты думаешь, что это он? - вопросом на вопрос ответила Сирил. - Он про меня и знать не знал, когда меня принимали в Отдел...
Она не позволяла себе бояться - даже когда он нависал над ней при первом разговоре на борту шаттла, обещая выбросить за борт. Даже когда сидела рядом с ним в медблоке и ждала, пока он очнется. То, что она испытывала сейчас, не было страхом. Но было к нему близко. Очень близко.
- Я... - Сирил вспоминала разговор в холле. Как много, оказывается, можно понять из разговоров одаренных... - Думаю, я могла бы...
- Я не думаю, что это он, - Шелби нетерпеливо бросил взгляд в сторону «материка». – Я думаю, он может что-то об этом знать. Спрашивать больше не у кого. Ты со мной?
Скрыть облегчение, отразившееся на ее лице, несмотря на всю выучку, которой так восхищался недавно Цербер, Лакота не смогла бы при всем желании.
- Ну, я вроде еще не уволена? - оттенок сомнения в этих словах скрыть она не смогла тоже.
Он мог бы многое ответить. Мог обидеть ее вопросом, зачем ей, одаренной – он. Мог бы спросить, от кого она пыталась укрыться на этом островке, и – зачем. Только одного Шелби не мог – заставить себя произнести все это и что-нибудь еще, что непременно попросилось бы на язык в разгар обиженной тирады.
- А что, из любимых увольняют? – переспросил Цербер, поднимаясь на ноги, чтобы связать ее одежду в аккуратный узел. – Все равно сейчас снова промокнет… Всему-то вас надо учить, мэм. Перед купанием люди иногда раздеваются…
- Ты же терпеть не можешь таких... - Сирил не успела прикусить язык вовремя и теперь испуганно смотрела в спину, на которой отпечатались стебельки трав. - Извини...
- Да, терпеть не могу мелодрамы, - вздохнул Шелби и обернулся. – Когда-нибудь ты станешь другой. И я снова загоню тебя на «Затмение», чтобы проверить, хорошо ли тебя учили.
Сирил промолчала. Другой - такой, как они? Шутя разрушающей судьбы? Она не забыла, как напрягся Шелби, когда сит только что в горло ему не вцепился. Как тот же сит трепал Блефа. А остальные - молчали... Гармония их беспокоила больше.
- В сарлачьей глотке я видела такую гармонию... - выдохнула Лакота, выхватывая у Цербера свою одежду и бросаясь сквозь уже проделанный лаз на берег.
Спустя несколько мгновений выяснилось, что Шелби не только бегает быстрее, но и плавает лучше. И знает несколько откровенно подлых приемчиков, которые слабо подходят для романтических отношений с девушкой, зато очень эффективны, когда нужно остудить горячую голову.
Цербер дал ей немного оторваться, сделал несколько глубоких вдохов, обеспечивая гипервентиляцию ослабленных недавней болезнью легких, и нырнул. Не слишком глубоко – достать до дна этого озера он не рассчитывал, и сильно подозревал, что для этого потребуется какой-нибудь очень глубоководный аппарат. Ровно настолько, чтобы девушка его не видела.
Через пару десятков метров до беглянки стало доходить, что она не слышит за спиной всплесков. А треск, когда Цербер бросился вдогонку, слышала. Не останавливаясь, она перевернулась на спину, окидывая взглядом берег и водную гладь. Шелби нигде не было.
В недоумении, плавно переходящем в испуг, Сирил остановилась, вспоминая, каким горячим показался ей его лоб.
"Устал, да?!"
Она до рези в глазах вглядывалась в воду, надеясь заметить хоть малейшую рябь.
Вода зарябила у нее за спиной, когда Шелби вынырнул и поймал ее в железный захват, с помощью которого обычно вытаскивают активно сопротивляющихся утопающих. Захват не давал ей ни обернуться, ни толком пошевелить руками.
- Я устал за тобой бегать, - посетовал Цербер.
Зажать ей рот у Цербера не хватило рук - Сирил этим немедленно воспользовалась.
- И поэтому решил здесь бросить?! - выпалила она, уже не пытаясь подбирать слова. - Чтобы из меня сделали что-нибудь вроде этого командующего?! Да пошли вы все с этой одаренностью вместе!
На мелодраму это вполне тянуло - Сирил было наплевать. Что угодно, лишь бы избавиться от непрошеного дара.
Шелби медленно, но верно начинал испытывать глухое раздражение.
- Этого командующего из тебя никак не получится… - прошептал он. – А еще здесь повсюду камеры, агент Лакота. Будете продолжать?
Сирил затихла. Не столько из осознания того, что закатила истерику, сколько выбившись из сил - почему-то этот выброс ярости измотал не хуже серьезной тренировки.
Сопротивляться, во всяком случае, она прекратила. И только спустя несколько секунд нашлась с очень усталым ответом:
- Скажи еще, что тут и рыба с камерами... Чудовище, ты хоть знаешь, как я за тебя испугалась?..
- В следующий раз я не буду тебя ловить, - пообещал Шелби, не разжимая захвата. – А сейчас я хотел бы знать, с кем имею дело. С офицером спецслужбы или с девочкой, вся забота которой - бегать не слишком быстро.
Последнюю фразу он ввернул намеренно. Действительно, хотел знать. Других лакмусовых бумажек на скорую руку не нашлось. Да и вода была не из самых теплых, подводных течений здесь хватало.
Сирил молчала. Смириться с тем, что ее судьбу в очередной раз решают за нее, было не так-то просто. Одно дело, когда выполняешь задание. Другое, когда приходится перекраивать себя. Не принимая новый облик и новую легенду на время. Изменяясь навсегда, необратимо и непоправимо. Она не просила себе такой судьбы. Только кто ее спрашивал?
Из любимых не увольняют. Но даже любимым могут приказать делать то, чего делать очень не хочется. И ведь выполнишь...
- Извини, - наконец отозвалась Лакота.
- Умничка, - все тем же шепотом отозвался Цербер и поцеловал ее в висок, разжимая руки. – Все и сама понимаешь… Дуй на берег. Холодно.
Несмотря на все подводные течения, сам Шелби чувствовал себя изрядно перегревшимся.
Дуть не вышло - сил хватало, чтобы держаться на воде и более-менее уверенно продвигаться вперед. Но в заплыве на скорость Сирил однозначно пришла бы последней. Она и не гналась за рекордами, перевернувшись на спину и глядя в ясное небо Набу. На котором по-прежнему не было никаких готовых ответов. И смотрела, пока не уткнулась головой в прибрежные заросли.

Окрестности Школы - Холл
все те же

Шелби натянул одежду прямо на влажное тело. День теплый, высохнет быстро… Он мог бы рассказать Сирил про Черного. Единственного форса, которого называл другом. Неважно, что про себя. Важно, что без него Церберу в жизни не удалось бы уйти с Татуина «чисто».
Шелби смотрел, как она одевается, и молчал.
На «Призраке» его лечил форс. Если бы не помощь Лейна, он бы до сих пор валялся в лазарете.
Все остальное было его личным делом. В жалости тоже не нуждался и, сколько себя помнил, старательно пресекал самопожертвования в свою пользу.
- Пошли к людям, водоплавающая, - окликнул Макс уже одетую Сирил.
Лакота, сосредоточенно расправляющая перекрученный мокрый рукав, молча кивнула. Никакого энтузиазма общество местных обитателей у нее сейчас не вызывало, но руководствоваться сугубо личным мнением ей бы никто не позволил. Она сама - в первую очередь. Хочешь, не хочешь - делай... даже если от одной мысли, что придется этим заниматься, все внутри скручивалось в тройной узел.
Не то чтобы она боялась форсов - ничуть. Знала об их возможностях, учитывала в работе. Но никогда не испытывала даже тени желания обзавестись чем-то подобным. Одна мысль о том, каким может представляться мир этим людям, вызывала внутреннее отторжение... к которому добавилось опасение, что отношение Цербера к форсам распространится и на нее.
- Можно попросить у хозяйки дома сухую одежду, - предположил Шелби, когда они вышли к жилому комплексу. С него почти не капало, мокрым оставался только тот бок, к которому он прижимал девушку.
- Интересные хозяйки в здешних домах... - рассеянно отозвалась Сирил. - Мне ее одежда маловата будет. Опять, что ли, тебя ограбить?
- Мои вещи на шаттле. Футболку могу презентовать… Правда, она тоже влажная. Помнится, за завтраком я видел высокую брюнетку. Можно ее разыскать. Как думаешь, сработает ваша женская солидарность?
- Она хорошо так меня выше, - Лакота чуть пожала плечами. - Ерунда, само высохнет.
У нее сейчас были проблемы посерьезнее мокрой одежды. Хотя, конечно, капать водой по всему дому тоже было не дело. Проблема решилась сама собой: из-за очередного поворота дорожки на них вышла та самая высокая брюнетка, посмотрела на агентов и поинтересовалась:
- Пытались познакомиться с гунганами?
- Они куда-то пропали, - раздосадованно вздохнул Шелби. – Мэм, спасите секретного суперагента от грядущего провала. Мало ли, придется в засаду засесть, а девушка того и гляди чихать начнет…
Сирил тут же подтвердила его опасения, звонко и очень натурально чихнув. Не подводить же начальство...
- Суперагента, говоришь... - Райт усмехнулась, разглядывая в Силе обоих. Один вполне здоров, вторая... можно считать. тоже. Если не рассматривать душевное состояние. - На ловца и зверь бежит... пойдем, что ли? Одежду выдам, заодно и обсудим кое-что...
"Солнце, кажется, ты тут нужен..."
Терренс был неподалеку, и отозвался незамедлительно: "Иду"
Вслед за чем, на боковой дорожке, появилась и его фигура.
Шелби очень не любил пристальных взглядов со стороны форсов. А еще, казалось, решительно каждый встречный сегодня собирался с ним что-то обсудить… Но деваться было некуда.
- Пойдем-пойдем, - согласился он, выхватывая краем глаза из общей картинки приближение еще одного человека. - Есть, о чем побеседовать…
Райт непринужденно подхватила подошедшего Зеро под руку.
- Пойдемте, коллеги... - она слегка выделила голосом это обращение. - Кажется, нам предстоит работать вместе, надо бы познакомиться поближе... когда переоденем вот эту русалку.
"Солнышко, мне кажется, или с ней что-то сильно не так?"
"Разберемся", - улыбнулся Терренс, прижимаясь к Алой... На кожаной жилетке паладина, чуть покачивалось стилизованное изображение кота, и идущим сзади могло показаться, что кот им весело подмигивает.
Агенты переглянулись и последовали за местными.
Сирил настороженно смотрела на обнимающуюся парочку, ловя себя на легком чувстве зависти. Нет, обнимать-то ее обнимали... Но вот исходящему от этих двоих ощущению спокойной уверенности и полной гармонии друг с другом и окружающим их миром действительно можно было только завидовать. Лакота украдкой вздохнула, напомнила себе, где она видела местную гармонию, и покосилась на Цербера.
Световых мечей у "коллег" не было. Форсы? Нет? У парня в жилетке только бластеры, у брюнетки вообще ничего не видно из оружия, но двигаются оба...
В холле Райт выскользнула из-под обнимающей ее руки:
- Мальчики, вы тут подождите, пятью минутами дело не обойдется... Сирил? Или лучше по званию обращаться?
- Можно и по имени, - не стала возражать Лакота.
- Тогда - пойдем? - и Алая направилась к выходу в коридор с целеустремленностью линкора.
- Справишься без меня? – на ушко уточнил Цербер и легонько подтолкнул девушку в сторону коридора.
- Ну, если только не потребуется выбрать между парой бальных платьев и подобрать сумочку в тон туфлям, - съязвила Лакота. - Тогда придется звать на помощь.
Алая оглянулась. И, судя по прищуренным темным глазам, смерившим Цербера, у брюнетки в голове успел родиться какой-то зловещий план...
Терренс устроился на диване и кивнул собеседнику.
- Да ты присаживайся, а то стоишь... Как силовую пику проглотил.
Цербер приветливо улыбнулся брюнетке и присоединился к парню с котом на спине.
- Шелби, - коротко представился он, присматриваясь к бластерам.
- Кот... ой... - смутился паладин. - Терренс. Котом, прозвали дома... на Беспине...
В голосе агента промелькнула и пропала мечтательная нотка.
- Я почему-то так и подумал, - не без юмора отозвался Цербер, который всю дорогу до жилого комплекса рассматривал подмигивающего кота и, заодно, оценивал манеру двигаться его обладателя. Прозвище подходило на все сто.
- Гм… Цербер, - в свою очередь уточнил разведчик, просто на всякий случай, и вдруг спохватился: - Ого! Беспин?.. А Деймона Лейна не знаешь, часом?
- Зеро, - отозвался паладин и добавил. - Кот, это байкерская кличка. А Бродягу, часом знаю. Это ведь он тебя лечил?
Шелби внимательно смотрел на бластеры Зеро.
- Он… Гляжу, ты тоже любитель нестандартного оружия?
- Я бы сказал - уникального, - рассмеялся Терренс. - Конечно это совсем не легендарные "Вейстар-34", но в целом не хуже получились.
- Сам собирал? – заинтересовался Шелби, хотя в голове у него крутился совсем другой вопрос – откуда беспинец знает, кто его лечил? Даже если он форс, не могут же форсы знать все на свете?..
- Сам, - утвердительно кивнул Зеро. - Но тебя же не это интересует, верно? И не беспокойся, я не читаю мысли, все и так написано на твоем лице. Плохим бы я был коллегой, если бы не видел, о чем люди думают на самом деле.
Где-нибудь в другом месте и в другое время Шелби непременно уточнил бы: - «Ну, и что я думаю на самом деле?» Здесь и сейчас решил не рисковать. А то ведь можно и ответ получить ненароком, причем совершенно правильный.
- На лице написано, что беспокоюсь? – огорчился разведчик. – Ну да, беспокоюсь. Бродяга, конечно, форс, но зря он все-таки один полетел…
- ... и не это тоже, - как о чем то само-собой разумеющемся, оповестил Терренс. - Что же до Бродяги, там минимум он, его дроид, его корабль, Сила и два бластера. И плюсом, искусство Сыскаря: умение приходить не КУДА надо, а КОГДА надо.
- Сдаюсь, - Шелби даже руки поднял. Невысоко. – На мне что, написано, что он меня лечил?
- Пожалуй, что и написано, - улыбнулся Зеро. - Паладинов Типо, не так уж и много в галактике. А опознать руку брата и его ауру... Примерно так же просто, как не перепутать икс и дефендер.
Шелби смотрел на собеседника, а в ушах у него прямо-таки звучал голос Лейна. «Кто же еще мог учить Баньши, как не другой форс?»
- Брата… Или учителя? – уточнил он. – Или и то, и другое?
- Брата по Ордену, Учителя в этом Ордене, командира звена и еще много кого, - усмехнулся Терренс. - Так что говори "брат" и не ошибешься.
Цербер неопределенно хмыкнул и глубоко задумался.
- Агент Баньши, говоришь… Никогда бы не подумал, что доведется встретиться. Слушай, а как у вас это вообще происходит? Вот человек выясняет, что он Одаренный. Как он определяется с Орденами и прочим?
- Что, думал это будет некто из голосериалов, похожий на суперчеловека, с незамутненными голубыми глазами и героическим пафосом в каждой фразе? - весело рассмеялся Терренс. - Нет, все проще и сложнее в то же самое время. Проще в том, что выбора, как такового, нет. Сложнее - тем же самым.
- Пафоса не вижу, загадки наблюдаю, - констатировал Шелби. - Как это – выбора нет? Я тут представителей как минимум четырех разных Орденов насчитал. Сит, Паладин Типо, Рыцарь, Матукаи…
- Пилы у хозяйки Школы видел? - усмехнулся Терренс. - Отличительный знак Зейсон Ша. Это секта Одаренных с Янибара. Что же до того, что тут так много направлений, так это заслуга Хилла. Что то он пытается устроить в Школе. Правда что - не совсем понимаю. Что же до отсутствия выбора, слышал расхожую поговорку "Сын пилота может стать только пилотом"? Так же и тут. Меня начал учить джедай - я стал джедаем. Путь Типо более подходит для меня - я стал паладином. То же самое с Хиллом: у него первый учитель был матукаи.
- Моя девушка, как выяснилось, форс. Я хотел бы, чтобы у нее была возможность учиться. – Шелби лгал и говорил правду одновременно. Хотел – потому что терпеть не мог нереализованных возможностей. Не хотел, потому что был почти уверен – превратившись в обученную Одаренную, Сирил, возможно, останется агентом, но… Захочет ли остаться с ним?..
- А моя девушка, как выяснилась, имеет прямое отношение к Империи, той самой, которая отняла у меня отца, - в тон ответил Терренс. - Имперцев, я недолюбливаю. А ее люблю. Подумай над этим.
- Вы с ней очень похожи, - нейтрально, возможно – даже слишком нейтрально заметил Шелби, пытаясь уложить все это в голове. Как-нибудь так, чтобы крыша, начавшая ощутимо приподниматься от сюрпризов Школы, не вздумала покоситься. И тем не менее, его усилия чуть не пошли прахом. Потому что в коридоре появилась Сирил…

Тем временем в комнате Райт совершалось грубое и циничное надругательство над светлым образом агента Имперской ССБ. Означенного агента, как мокрого котенка, вытряхнули из одежды и выгнали греться в горячую ванну. Ванна оказалась очень кстати, утопившись в ней по самые ноздри, Сирил изображала бийтуанского крокодила и прислушивалась к шелесту за дверью. Судя по всему, к брюнетке, представившейся как Райт, присоединилась еще и хозяйка дома - два женских голоса что-то оживленно и весело обсуждали, время от времени доносился треск разрываемой упаковки, снова голоса. Наконец там стало тихо, а потом донеслось совершенно отчетливое:
- О! То, что надо!
Любопытство наконец выгнало Лакоту из воды - изрядно успевшей остыть к тому времени. Обнаружив на вешалке за ширмой большой пушистый халат, Сирил завернулась в него и осторожно выглянула из санблока. Комната превратилась в самый настоящий выездной филиал местного дома мод. Или не местного. Или не выездной...
- Ага! - не успев даже пискнуть, Сирил оказалась в эпицентре стихийного бедствия под названием "форс-энтузиазм". - А ну-ка...
Увернуться от брюнетки оказалось физически невозможно - она каким-то образом рассредоточилась по всей комнате сразу, пресекая малейшие попытки сопротивления и позывы к немедленному бегству.
Уже и без того ошарашенная тем, что форсы, оказывается, вполне себе могут заниматься не только копошением в чужих мозгах - "ой, мамочки...", но еще и устраивают набеги на модные магазинчики, скупая явно все, что только подвернулось под руку, треплются о каких-то неведомых племянницах, которые вот прямо сейчас нужны позарез, но их где-то носит - и пусть носит, а то принесет полковника следом, придется веником выгонять, и выглядят при всем этом совершенно довольными жизнью, - Сирил очень быстро прекратила попытки отбиться, и только испуганно зажмурилась, увидев, с чем на нее надвигается брюнетка...
Не то чтобы Сирил уж совсем не разбиралась в одежде и не могла подобрать что-нибудь этакое сама при случае - задания бывали очень разными, как и легенды, и во что только не приходилось одеваться. Но события последних недель не слишком располагали к женским радостям, а уж сегодняшнее открытие...
Сирил передернулась. Как раз в тот самый момент, когда на нее обрушился ворох прохладной ткани.
Закончив упаковывать и перевязывать агента, девушки наконец переглянулись и явно остались довольны. Райт расположилась в кресле, уходя в привычное созерцательное состояние - Сирил мгновенно ощутила исходящее от нее глубокое спокойствие. Ей самой такое и не снилось... уже давно. Но что-то внутри откликалось на этот покой, которого ей так не хватало, и Лакота невольно потянулась к нему - всем существом.
- Реагирует, - отобрительно сообщила невысокая блондинка - Дара, которая тем временем на пару с дроидом ликвидировала устроенный в комнате разгром. Дроид нервно посвистывал и старался держаться от хозяйки дома подальше.
Сирил дернулась:
- Опять эти ваши штучки?
- Наши, - мягко сказала Райт, слегка ослабляя воздействие. Ровно настолько, чтобы ощутившая, как ускользает чувство покоя, девушка невольно потянулась за ним следом. - Наши штучки. Ты тоже так сможешь.
- Я не хочу, - Сирил качнула головой, с трудом сдерживаясь, чтобы не приоткрыться, не впустить это ощущение в себя. - Правда, все равно придется.
- Много ли проку, если учиться через "не хочу, не могу, но надо"? - поинтересовалась Дара, складывая какое-то платье в упаковку. - Сила для агента или спецназовца - это очень серьезный козырь в рукаве.
Лакота бросила удивленный взгляд на блондинку.
- Она - форс-диверсант, - подтвердила Алая, снова ослабляя воздействие и с удовлетворением отмечая, как слабнет сопротивление. С этой девушкой придется работать только так - мягко и исподволь подтачивая сильнейший эмоциональный блок, препятствующий ей ощущать Силу. - Дара, расскажи ей, что ты можешь?
- Ну, я только учусь, - Ведьма пожала плечами. - Был бы тут Шиноби, он бы смог не только рассказать. А так - можно серьезно навредить противнику или выведать его планы, не выдавая себя. Можно вылечить своих, позвать на помощь, если повреждены технические средства связи, забросить следящее оборудование туда, где его в жизни никто не додумается искать... Да все перечислять - я тут до вечера распинаться буду.
- Я не могу себе это представить, - Лакота покачала головой. - Это же надо наизнанку вывернуться, чтобы воспринимать мир так, как это делаете вы...
Райт улыбнулась, еще сбрасывая уровень возлействия, до едва ощутимого.
- А кто тебе сказал, что ты воспринимаешь его иначе?
- Что?! - Сирил вдруг ощутила, как внутри натянулась, готовая лопнуть, невидимая струна.
- Ты же не сейчас стала форсом, - пояснила Алая, уходя еще глубже в Силу. - Ты родилась такой. Кто тебе сказал, что твое восприятие отличается от нашего? Ты ведь такая же, как мы...
До предела натянутая нить лопнула.
Девушки переглянулись, Райт чуть повела головой: нет, на сегодня ей достаточно, пусть переваривает. Иначе можно передавить, и будет только хуже. Хотя причины возникновения такого блока Алую интересовали, но в этом можно будет разобраться позднее. Главное сделано: агента сбили с толку, заставив взглянуть иначе на саму себя и на свои возможности. Остальное она потихоньку сама доделает. Не сможет не доделать, с такой-то подготовкой...
- Думаю, мальчики там нас заждались, - Алая поднялась из кресла. - Пойдем?
- Я в тренажерку, - Дара качнула головой. - Нужно позаниматься.
- Опять пилотаж до выноса на руках из капсулы? - Райт неодобрительно посмотрела на Ведьму.
- До выступления совсем немного остается, - Дара виновато улыбнулась. - А Гамильтон до сих пор меня ругает, перетягиваю. Привычка к имперским машинам, так просто ее не вытравишь.
- Выступление? - Сирил рискнула встрять в этот странный разговор. Форс-диверсант, теперь еще и пилот-имперец? Любопытно...
- Мы готовим номер с высшим пилотажем, - пояснила Дара. - Для беженцев с Найроди. И у меня будет отдельный номер для детей. С применением Силы, иначе не удержать машину в таких положениях. Их бомбили, они боятся всего, что в воздухе. Вот я и хочу, чтобы они увидели истребитель, который играет над самой землей, как щенок. А он... не приспособлен для тонкой работы на таких высотах.
У Сирил расширились глаза. Форс-диверсант, который таким странным способом изгоняет детские страхи? А ведь может и помочь - но ей бы никогда такое в голову не пришло.
Райт украдкой показала Даре большой палец, та улыбнулась и бесшумно выскользнула за дверь. Сирил проводила ее взглядом, отмечая нечто смутно знакомое в походке. Так двигались те, прилетевшие в Школу недавно.
- Так она - Тень? - уточнила агент.
- Тень, - подтвердила Райт. - Сейчас она учится на целителя.
- А ты? - в упор спросила Лакота.
Улыбка с лица Райт исчезла, но ни малейшего напряжения ни в движениях, ни в голосе, ни во взгляде не появилось.
- А я - одна из двух выживших Алых Гвардейцев, - спокойно ответила она, направляясь к двери. - Так ты идешь?
Сирил пошла - почти ошалевшая от свалившихся на нее открытий и уже не задумываясь о том, какой эффект произведет ее появление в холле. Так и вышла из дверей: в глубокой задумчивости, в вышитом янтарным бисером жакете поверх тонкой шелковой блузы, и в длинной юбке-солнце из тонкого шелка цвета осенней листвы, подпоясанной широким солнечно-желтым шарфом.
Алая и Тень оторвались на ней от всей души - и душа эта была выразительной до крайности.

Окрестности - Подземный комплекс - Холл.

Мада проводил удаляющихся Рыцаря и агента взглядом сощуренных глаз и вернулся к работе. Нужно было закончить установку горшочков, полить, прибрать за собой... и сделать кое-что еще.
...если я твое сердце, то кто тогда он?..
Сильные пальцы, способные расколоть скорлупу ореха без помощи Силы, бережно опустили последний горшочек на место. По спокойным, неторопливым движениям никто не сказал бы, какая буря сейчас готова подняться внутри Темного. Готова.
Но не поднимется.
...ее нельзя оставить при себе...
Можно лишь подставлять открытые ладони, когда птице захочется отдохнуть. Тогда она будет возвращаться, потому что на этих ладонях ей было тепло и спокойно. Но запри ее в клетку...
...потеряешь навсегда...
Можно и не терять, подсказала Тьма изнутри. Можно сделать все тихо и просто. Связь позволяет и не такое. Связь и открытая дверь... Просто войди и возьми свое по праву, и она уже никуда не уйдет. Никогда не уйдет. Даже помыслить не сможет...
...и станет не нужна...
Мада оглядел место недавнего убийства. Только несколько крупинок просыпавшейся земли на траве выдавали, что здесь только что занимались пересадкой. Два ботинка, из которых сбегали вниз по шнуровке тонкие зеленые усики, выглядели так, словно стояли здесь всегда. Через несколько дней усики превратятся в цветущие плети...
...может быть, однажды...
Он не позволил себе додумать. Никаких «может быть». Никаких «однажды». Они остались там, где теперь пустота. А для него с тех пор есть только здесь и сейчас...
Мада успел плотно изучить территорию и понять, что пятнадцать секунд для гостей – это мало. Очень мало, даже для такого, как он. И Сила подсказывала, что он увидел только малую часть. Под землей скрывалось намного больше...
Его пустили не везде. У некоторых дверей вежливый голос охранной системы информировал его, что уровень гостевого доступа не позволяет – он не настаивал, шел дальше, исследуя, запоминая, учитывая. Пока не ощутил знакомое присутствие.
- Скучаешь? – Мада кивнул на капсулу тренажера.
- Нет, - улыбка Ведьмы была простой и открытой. – Готовлюсь к выступлению.
Она коротко описала ему проблему, застегивая поверх комбинезона оранжевый костюм пилота, добавила:
- Ну, и надо же держать себя в форме...
Мада поморщился, глядя на яркую ткань, кивнул и ушел к лифту. Настроение стремительно портилось и угрожало в ближайшие минуты скатиться до достаточно мерзкого, чтобы сделать... Что-нибудь, способное пустить прахом всю подготовку.
Форму держит, надо же... На республиканской машине... А еще кричала «я не пилот!»...
Мысль, пришедшая в голову, была внезапной, заманчивой и достаточно опасной, чтобы Темный улыбнулся полированной стенке лифта.
...я тебе покажу, что такое держать форму...
Он шагнул в холл, оглядывая собравшихся, зацепился взглядом за яркую, словно бабочка, фигурку в дверях холла. Озадаченный взгляд светлых глаз спустя мгновение сменился хищным прищуром. Это было что-то новенькое... Мада в несколько стремительных шагов пересек расстояние от лифта до двери, подхватывая майора Дарран под руку.
- Кто бы мог подумать, что Служба Безопасности может быть такой очаровательной...
Тьма шевельнулась, жадно выглядывая из расширившихся зрачков.

Кабинет Хилла.
Блеф и Хилл

В кабинет Хилла Гестран вошел едва ли не впереди собственного стука.
- Прощу прощения, господин губернатор, это очень важно... У вас случайно нет доступа к статистике по умершим во время пандемии? Конкретно меня интересует процентное соотношение умерших и выживших среди форсов и сравнение с аналогичными показателями у не одаренных. Хотелось бы еще по расам, но... это уже маловероятно найти.
- Интересный вопрос, - ответил матукай, отрываясь от деки. - Не уверен правда, что такая статистика имеет место быть, но Статистический отдел тоже должен не даром есть свой хлеб. Так что присаживайтесь. Чаю?
- У меня мало времени, - Блеф качнул головой. Он не лгал - времени у него действительно было мало. Раз уж начали обращать внимание... Но в кресло все же присел. - Буду очень признателен, если сделают выборку по этим показателям. Маловероятно, что пандемия имела сходные с текущей угрозой свойства, но... Проверить надо.
Дверь тихо скользнула в сторону, в кабинет въехал сервировочный столик в сопровождении Нойса. На столике исходил паром чайник.
- Спасибо, дружище, - Хилл повернулся к Эдвину, чуть "мазнув" взглядом по агенту. - Слышал вопрос по статистике? У тебя лучшие отношения с группой А-2. Озадачь, и... результаты нужны как обычно - вчера.
Нойс кивнул.
- Уже отправил запрос, сделают так быстро, как только смогут. Хотя срочность и тема запроса могут привлечь внимание.
- Могут привлечь... А могут и отвлечь, - усмехнулся матукай, выбивая стаккато на клавиатуре. - Спасибо, Эдвин. И встреть спецов из А-3, они должны быть тут... через полчаса. Определи их в те комнаты, где ночевали культисты.
Эдвин чуть приподнял брови, но ничего не сказал, кивнул и вышел, оставив агента и губернатора беседовать дальше.
- Как скоро могут поступить первые данные? - уточнил Блеф. - Мне бы сориентироваться, нам же еще Хейлиса брать...
- Тема не на слуху, так что раскопать данные и произвести первоначальную обработку... это от получаса до часа, и это только по планете. Данные по сектору - займут много больше времени. Что же по Хейлису... Может его возьмут мои парни?
Блеф на миг задумался. Сотрудничество со спецслужбами Набу обещало свои выгоды. От знакомства с ними в деле и до...
- Я не возражаю против участия ваших людей в операции, - не стал спорить Джеррил. - Но мне бы хотелось, чтобы операция шла при нашем содействии.
- Не вопрос, - усмехнулся матукай. - Вас устроят Зеро и его подруга?
- Прекрасная пара, - дипломатично ответил Блеф. - Вам виднее, на что способны ваши люди, с моей стороны возражений нет. Где я могу их найти, чтобы обсудить план операции?
- Насколько я могу судить, через несколько минут будут в холле, - открыто улыбнулся Хилл. - Но я бы рекомендовал Вам отдохнуть.
Все это время, на агента шло усиливающееся мягкое, усыпляющее, силовое воздействие, и к последним словам матукая оно достигло апогея.
- Вот после операции... - Блеф приподнялся, намереваясь покинуть кабинет, но внезапно ставшее очень тяжелым тело не подчинилось, и он осел обратно. Усталость навалилась стремительно, словно лавина, погребая его под собой, но агент еще успел бросить на матукаи укоризненный взгляд.
- Зачем так...
Больше он не успел сказать ничего, провалившись в глубокий сон без сновидений.
- Потом сам будешь меня благодарить, - усмехнулся матукай. - Эдвин, исхитрись доставить ко мне гравиносилки, так что бы тебя не видели. У нас тут проблема.

Холл

Мада, Зеро, Райт, Сирил, Шелби, Вестгейт

Сирил напряглась - по коже продрало морозом от взгляда, в котором не было и проблеска мужского интереса. "Ситов нельзя бояться..." Сита она и не боялась. Почти не боялась. Вряд ли ему нужен ее труп и проблемы со всей ССБ. Чего она действительно боялась, так это реакции Цербера.
- Самая очаровательная после Имперских Рыцарей, - пропела она светским тоном, мягким движением уворачиваясь от его руки. Со стороны могло показаться, что она просто обошла сита и направилась к Церберу, шелестя длинной юбкой. - Командующий, вы что-то говорили о своем участии в операции?
Шелби выжидательно наблюдал за этой эскападой. Молча. На лице разведчика застыло то спокойное выражение, с которым он ждал майора на «Призраке» у входа в спортзал: «Вы можете делать комплименты моей девушке, но она все равно остается моей девушкой».
Он завел разговор про возможное обучение Сирил с Паладином Типо, учеником Светлого Лейна… Совершенно позабыв, что по Школе бродит сит. Перспектива увидеть ее ученицей Темного пугала всерьез.
Светлые глаза скользнули по разведчику, на миг задержавшись на лице. Спокойствие выше всяких похвал, но привкус страха не скрыть... "Ты так боишься ее потерять..."
...тебе меня не остановить, и ты это знаешь, верно?..
"А ей бы подошло..." - отчетливая, короткая мысль, сопровождаемая возможным обликом Темной Леди - с янтарным пламенем в глазах, способным сжечь... или согреть.
Да, ей подошло бы.
...твое счастье, что я не беру учеников...
Мада расположился на облюбованном диване, оставив достаточно мест с краю, вновь прикипел взглядом к девушке в пестрых шелках.
- Говорил. Но я предполагал договариваться с подполковником Гестраном. Я его не вижу.
Хороший телохранитель не забывает о своих обязанностях, даже если охраняемый объект искренне считает, что не нуждается в сопровождении. Рыцарь не забывала.
Даже занимаясь раскопками секретов имперской СБ, тщательно похороненных под множеством культурных пластов из отговорок (Дарран), версий (Шелби) и стройных гипотез, основанных на исключительно неверных предпосылках (разумеется, Блеф).
Ориентируясь на отклик в Силе, Рэнфри появилась на пороге холла.
- От меня ушел живым, - заметила она, услышав слова Мады. – Я бы сказала, убежал. Собирался посмотреть какую-то статистику по вирусам.
Направляясь к диванчику, девушка отправила полковнику полученный от Лиса образ. Она помнила его бешенство, когда речь зашла о том, что Шиноби позвал ее в звено. И не то, чтобы ей хотелось напоминать об этом лишний раз… Но кто еще оценит красоту подарка?.. Не перед Зеро же хвастаться.
- Мы что, без подполковника не справимся? - вопрос Зеро, казалось повис в воздухе. - Статистические исследования такая штука - их мгновенно не произведешь.
"Радость моя, так ты мне всех союзников разгонишь... - в ответ на ее образ в Силе Танцор передал свой: мгновение баланса на исчезающе тонкой нити, за миг до начала смертоносного танца. - С именованием тебя... Вечером отметим..."
- Разумеется, справимся, - Мада хищно улыбнулся. - Чего проще: прибываем к магазину, майор Дарран в него врывается, скандалит и требует хозяина, потому что ей продали не тот костюм, который она заказывала, она хотела с медовым шарфом, а дали лимонный. Полагаю, для опытного агента это труда не составит? А как только он появится, его накрываем мы...
Сирил недоуменно смотрела на сита. И это - коварный ситский план?! Прийти, устроить концерт и выловить на это такого деятеля, как Хейлис?
"Он нас что, за идиотов держит?"
Возмутиться агент Лакота не успела - ее внимание вдруг привлек загоревшийся нехорошим огоньком взгляд Алой. Сирил, удивленно распахнув глаза, смотрела, как она поднимается - медленно, тягуче, словно капля стекающей по ветке смолы, и воздух вокруг нее становится таким же тягучим и вязким, он давит на грудь, и глаза закрываются сами собой...
Спустя мгновение девушка спала, приникнув к плечу Цербера.
- Думаю, после купания ей лучше отдохнуть и поспать, - Райт улыбнулась полковнику. - А если вам непременно нужен скандал, командующий Тимс, то вы даже представить себе не можете, как я умею скандалить...
Шелби не без облегчения обнял девушку. Он очень не хотел, чтобы она участвовала в грядущей операции. На этот раз Цербер был полностью согласен с Райт: после сегодняшней нервотрепки майору Дарран самое место было где-нибудь на подушке под одеялом, но никак не возле такой хищной твари, как Хейлис.
Рэнфри устроилась на диване, по-кошачьи забравшись к Маде под руку, и в очередной раз поймала себя на мысли, что рядом с ним так уютно и спокойно, как никогда не бывало даже рядом с Учителем.
«Союзники… Любимый, Блеф нам сейчас не помощник. Что-то с ним не в порядке. Не думаю, что стоит брать его на эту операцию».
Мада улыбнулся, прижимая к себе Рэнфри и проверяя отклик в Силе. Отклик, который для него значился в самом верху списка. Там ничего не изменилось. Пока не изменилось.
"За него можешь не беспокоиться, с ним теперь как раз все в порядке... - тень хищной ухмылки, сожаление об ускользающих в другие руки секретах. - Он не будет участвовать в операции..."
Что сделал с агентом Хилл, Мада понятия не имел. Но, судя по отклику, ничего плохого.
...это ненадолго...

сюда

Холл.
Хилл, Дара, Рапира, Цербер, Нойс, представители СБ ИС.

Над горизонтом медленно, но верно начинал разливаться закат. Блеф, с которым «теперь было все в порядке», в пределах досягаемости не появлялся. Можно было заглянуть в медотсек, но… Рыцарь не видела в этом смысла. Выйдет – и расскажет то, что сочтет нужным. Тянуть из подполковника каждое слово клещами при отсутствии клещей в руках было несколько утомительно.
В каждой шутке есть доля шутки, и, хотя взгляды Вестгейт, устремленные на окна медотсека, были достаточно красноречивы, ей было о чем подумать и без агента. Она стояла у открытой двери в холл, ожидая появления Нойса, через которого запросили информацию о результатах допроса захваченного Хейлиса.
Нойс задерживался. Когда он наконец появился, то выглядел слегка напряженно. Сила подсказывала, что легкое напряжение на лице - макушка айсберга. Помощник губернатора едва держал себя в руках.
- Допрос дал очень неожиданные результаты, - заговорил Эдвин, останавливаясь у стола и оглядывая собравшихся. - Во-первых, стало известно, что Ким Хейлис - действующий агент некоего государственного образования под названием Звездный Лабиринт, расположенного в секторе, известном как "Мусорный Ящик". Оказывается, внутри этого ящика завелась целая Империя. Во-вторых, разработка вируса заказана именно оттуда. Хейлис считает себя автором идеи и является организатором сети лабораторий, занимавшихся разработкой вируса. И не только его. Проводились эксперименты с геномом, в том числе с целью получения устойчивой передачи одаренности по наследству. Вербовка осуществлялась через некий Департамент Внешних Отношений, агентов в Галактике действует много, их задачей является сбор информации и передача ее через голосеть. Я вынужден констатировать, что Галактика стоит на краю катастрофы.
Рыцарь, с появлением Нойса занявшая привычное место на диване, усиленно воздерживалась от вопросов, но смотрела и слушала очень внимательно. Потом… Если никто не спросит – потом…
«Автор идеи», как же.
Пожалуй, в этот вечер Вестгейт готова была свалить на Крайта решительно все возможные прегрешения, вплоть до создания Империи в «Мусорном Ящике», одновременно записав его в инициативные агенты неведомого пока Лабиринта и в убийцы Императора Трауна заодно… И насчет последнего, вероятно, оказалась бы не так уж неправа.
Масштабы предательства поражали. И память услужливо подсунула ответ на так и не высказанный вопрос. «Вы так не любили говорить об этих годах, Магистр. Неужели?.. Занимался обучением. У кого?..»
Кем бы ни был заказчик всего этого безобразия, по его вине был разрушен ее дом, убит ее Император и уничтожен Орден. Теперь его руки тянулись еще дальше.
Отстраненная уравновешенность, пусть искусственная, но такая привычная, летела куда-то ко всем магистрам. На смену приходила не агрессия. Даже самый пытливый взгляд не обнаружил бы в этом чувстве и капли ненависти. Рыцарь погибшей Империи молча готовилась сделать все, от нее зависящее, чтобы глубоко озадачить противника вплоть до летального исхода. С безграничной любовью.
Сидевшего напротив Шелби интересовали совсем другие вещи.
- На этот Звездный Лабиринт у нас ничего нет … У меня – нет, - поправился он. - Мой отдел работал в другом направлении.
На Звездный Лабиринт было кое-что у Дары. Ровно столько, сколько можно получить, управляя несколько дней Империей. Но Ведьма, прижавшаяся к Хиллу, смотрела потемневшими глазами - и молчала. Она приносила присягу... И даже то, что информация о Лабиринте всплыла помимо ее участия, не освобождало ее от обета молчания.
Нойс услышал сигнал вызова, извинился, достал комлинк, молча выслушал доклад и повернулся к собравшимся.
- Только что в космопорт прибыл шаттл с двумя представителями СБ Союза, - сказал Эдвин, глядя на губернатора. - С ними Рыцарь Империи и арестованный. Они настаивают на немедленной встрече и утверждают, что у них дело государственной важности. Спрашивают, везти или задержать?
- У представителей Союза дело государственной важности в Республике? - переспросил, не поверив своим ушам матукай. - Сопроводить сюда под эскортом. Пожалуй будет интересно узнать, что у них за дела государственной важности.
Туманный взгляд Рэнфри мгновенно прояснился. Она по-прежнему не подавала голоса, но ей очень хотелось увидеть этого Рыцаря. Он был не с Крайтом – довольно, чтобы не вычеркивать его из списков «своих». Арестованный тоже был интересен, кто бы это ни был. Вряд ли СБ притащило бы в резиденцию губернатора Набу мелкого торговца секретами Родины. Только крупного.
А вот молчаливость Дары и выражение ее глаз озадачивали. Вестгейт осторожно потянулась к родственнице в Силе, в молчаливом касании передавая ощущение дружеской поддержки. Что бы ни происходило с Дарой, сейчас явно было не время для расспросов.
Закрыться Ведьма не успела - Сила всколыхнулась, донося отзвук целой гаммы чувств. Тяжелой, глухой ненависти к кому-то, определенно имевшему отношение к этим новостям. И лично знакомому Даре. Кому-то, кто ее победил - и от нее ускользнул. Такая же тяжелая и глухая обреченность. Ведьма явно знала, о чем идет речь. И знала намного больше, чем было известно Нойсу. Потом щиты наглухо перекрыли доступ к ее сознанию.
"Прости... Я приносила присягу..."
Эскорт прибыл быстро. В холл ввели двоих людей в гражданском, в сопровождении высокого парня, знакомого Вестгейт. Григор Тайлер. Он же Эвок. И чуть поодаль стояла совсем невысокая девушка со связанными руками. От нее веяло почти той же безнадежной обреченностью, что от Дары.
- Полковник Линвор, - представился один из прибывших. - Господин губернатор, по нашим сведениям, у вас в резиденции находятся два... - он зацепился взглядом за Цербера, на миг замолчал и тут же продолжил: - Три государственных преступника. Мы настаиваем на выдаче подполковника Джеррила Гестрана и майора Сирил Дарран по обвинению в государственной измене.
- Кто третий? - по прежнему ровно и дружелюбно поинтересовался матукай. - Прозвучало только два имени. И - "государственная измена", слишком громкое и ничего не объясняющее обвинение. В чем их обвиняют?
Рапира, мгновенно подобравшись, молча кивнула Даре – даже не кивнула, просто прикрыла веки, обозначая согласие, и повернулась к гостям. Никаких поспешных выводов. Только не сейчас.
Девушку она видела впервые в жизни. А вот рядом стоял светловолосый и в меру упитанный Рыцарь, и Рэнфри чуть не подпрыгнула на месте. Видеть Эвока живым было приятно. Почему-то куда приятнее, чем Ланзо.
А вот сказанное безопасниками абсолютно не радовало. Что еще за новости?..
- А третий – я, - любезно пояснил Шелби и коротко кивнул гостям. – Я ведь не ошибаюсь, полковник?
- Макс Шелби, приговорен к высшей мере, - Линвор словно и не слышал этого комментария. - О нем можно будет поговорить позднее. Подполковник Гестран уличен в подлоге, подделке документов и сотрудничестве с особо опасным преступником. При его соучастии в СБ были внедрены несколько двойных агентов. Одного мы задержали, - он кивнул в сторону девушки с наручниками на тонких запястьях. - Вторая находится здесь. Доказательства у нас с собой.
Шелби, с тем выражением лица, с каким обычно говорят «Надо же, как неудачно получилось», крутил в пальцах карандаш. Даже если бы Хилл сейчас гостеприимно сделал широкий жест и сказал «Забирайте», у полковника Линвора возникли бы совершенно определенные трудности. По крайней мере до вмешательства парня с мечом на поясе.
- А мне, вот уже достаточно долго кажется, что мы с ними делаем одно дело, - тонко улыбнулся губернатор. - Они даже помогли раскрыть и захватить моим людям, одного агента. И вышли на след одной группировки, которую почему то проморгали вы. Проморгали, или закрыли глаза на их существование? Впрочем... Разберемся.
Все время своей речи, Хилл подготавливал удар, и к слову "разберемся", был готов. И ударил. Нити стазиса обрушились на людей в гражданском, не зацепив остальных.
- Эдвин. Этих двоих - на "Двойное Дно". Корабль на котором они прибыли - сюда, в ангар Б. Записи Радарного... Ну да не мне тебя учить... Работаем по варианту "гиперпространство-опасная штука".
Эдвин и бровью не повел, словно каждый день у него на глазах люди превращаются в статуи, чтобы потом... исчезнуть. Надолго, может, навсегда. Он отдал кому-то приказ, через несколько минут оцепеневших представителей СБ унесли на носилках. Тем временем по знаку Эдвина один из конвоиров снял с рук девушки наручники, и та принялась растирать запястья, хмуро оглядывая собравшихся из-под разноцветной челки. Похоже было, что освобождение не слишком ее ободрило...

Холл.
Хилл, Мада, Дара, Рапира, Цербер, Нойс.

Рэнфри тщательно прятала за щитами острое недовольство происходящим. Только что на ее глазах, по факту – ни за что, ни про что, оглушили двоих сотрудников СБ Империи и теперь прятали концы в воду.
Шелби действительно был приговорен в Союзе, и Гестран, похоже, не успел восстановить его в правах. А может быть, восстановление это не удалось как раз оттого, что сам Блеф угодил под подозрение…
Как бы там ни было, безопасники не успели сделать ничего, кроме своей работы. За выполнение своих прямых обязанностей и отхватили стазис. Пока только стазис, а что дальше, если их следы уже теперь заметают так тщательно?.. Даже о доказательствах речь не зашла…
Ощущение было мерзким. Разрываться между своими и своими – врагу не пожелаешь. Губернатор республиканской планеты Набу – той самой, к которой теперь была приписана 181 эскадра («Со всем личным составом…») – на глазах Имперского Рыцаря атаковал сотрудников Имперской СБ.
Эмблему с брони стереть недолго. Годы беззаветной службы Союзу, вне которой никогда себя не представляла, выбросить из памяти куда труднее.
Разорваться надвое не получалось.
- Эдвин, проводи, пожалуйста гостей в гостевые комнаты, - мягко начал Хилл, и дождавшись, когда вышеозначенный Нойс, и двое гостей покинут холл, продолжил. - Итак. Займемся делом. Троим из здесь находящихся людей, знакомо название "Империя Лабиринта". Двое - в ней побывали и, я так понимаю, связаны присягой. Однако я присяги не давал.
Дара молча закрыла глаза, пряча лицо на его груди. Она знала, что Хиллу все равно, кто она, но видеть, как меняется взгляд Рэнфри, услышавшей, с кем имеет дело, было выше ее сил. И почему-то она сейчас очень сочувствовала Маде. Командующему внешней эскадрой флота Лабиринта, который даже любимой девушке не мог рассказать ничего...
Мада с момента доклада Нойса не проронил ни слова. Он слушал, молчал и наливался ледяным гневом. Сейчас он даже не смог бы сказать, кто вызывает у него большую ненависть: заказчик, окопавшийся в относительной безопасности Лабиринта, или агент, которого он своими руками отдал КСБ.
...надо было убить. Несчастный случай при задержании...
Понимание, что убивать было нельзя, благодушия Темному не добавляло. Единственная ниточка к заказчику, оборви ее, и можно начинать все сначала. Если успеешь.
...зато она останется с тобой...
Мада на миг закрыл глаза. Сейчас уже не имело значения, кто и с кем останется. Или не останется. Речь шла о выживании. Даже он мог сломаться, когда начнется безумие в Силе, что говорить о ней... Если захочет уйти - пусть уходит.
...зато останется в живых...
Связь доносила смятение Рэнфри. Мада нашел ее ладонь и сжал в своей, снимая щиты: читай, если хочешь. Он давал присягу, но закрываться в Силе от своих его никто не обязывал. Намеренно выдавать себя Мада не собирался, но сейчас отпираться уже не имело смысла.
- Ни я, ни Дара к разработке вируса отношения не имеем, - заговорил он наконец. - Но вот помочь с поиском заказчика можем. Сотник, отпустишь ее со мной?
Голос Темного был совершенно спокоен, но в Силе отдавалось то, что и бешенством назвать было уже нельзя.
Для этого чувства еще не придумали слов.
- А теперь остынь и трезво подумай, - отозвался матукай. - У тебя кроме гражданства, нет больше ничего. - У Дары, я так понимаю, нет даже этого. И кого ты собрался трясти?
- Гражданство есть у нас обоих, - за ледяным спокойствием голоса клокотала Тьма. - Как носители Звездной Крови, мы имеем практически неограниченные полномочия, и ограничить их может только Император. Я склонен считать, что после таких известий он их скорее расширит...
...подумать только, я был совсем рядом...
Упрямый взгляд светлых глаз почти гипнотизировал матукаи.
- Хорошо. Ты там, на тронной планете, - ответом ситу был спокойный взгляд серых глаз со стальным отливом. - Что дальше? Учти, что на пару миллиардов незнающих, есть только один владеющий информацией.
- Департамент Внешних Отношений, - ответ последовал незамедлительно. - Достаточно найти того, кто его вербовал.
...и вырвать сердце...
"Но сначала он расскажет все..."
Отступать Мада был не намерен. Вдвоем справиться проще, но если придется - можно обойтись и собственными силами.
- Не будь столь наивен, - мягко улыбнулся матукай. - Даже если его вербовали напрямую через департамент - вербовала его такая же мелкая сошка, как и он сам.
- Даже мелкая сошка может что-то рассказать, - не уступал Темный. - А с нашими возможностями... Рассказать можно очень много.
Темный смотрел на прижавшуюся к Хиллу девушку и начинал понимать, что ответ будет отрицательным, что бы он ни говорил. Похоже, для Ведьмы опыт недолгого правления оказался слишком болезненным, чтобы туда возвращаться, а губернатор... Он скорее самого Маду запрячет куда-нибудь на дно, чем позволит ее тревожить.
- Хорошо, с моими возможностями, - поправил он, неожиданно мягко. - Если для нее возвращение туда слишком тяжело, я не буду настаивать.
Хилл, все так же спокойно и доброжелательно смотрел на Сита... Только вот, что творилась у него на душе, не могла прочитать даже Дара: настолько глубоко все было скрыто.
- Очень жаль, что наследство моих учителей оказалось настолько невостребовано, - с легким сожалением сказал он. - Можешь лететь. Хоть один, хоть со всей эскадрой. Только тебе это не даст ровным счетом ничего, кроме потери времени. Если эта мелкая сошка есть - она только завербовала его. Приказы исходят откуда то со стороны. И мелкой сошке неизвестно откуда, даже если она и знает про приказы.
Подавшись вперед, Мада смотрел на него, и в светлых глазах медленно проступало понимание. Темный помнил, кого называл своими учителями матукаи. Здесь лучше было уступить.
- Эскадрой там делать нечего, - отозвался он наконец, откидываясь на спинку дивана, словно и не было этого короткого поединка взглядов. - Хорошо, что ты предлагаешь?
Рэнфри молча слушала спор, не выпуская руку полковника. Можно быть сколько угодно растерянной, но все произнесенное должно отложиться в памяти – информация никогда не бывает лишней.
Она не собиралась ничего проверять. Можно доверять или не доверять, но если раз и навсегда выбрала первое – последнее дело искать причины для второго.
«Не бойся», - в этом была мягкая ирония (как Магистру без Рыцаря, пропадет же! А с Рыцарем – ни за что не пропадет!), а вот в последующем – уже нет. – «Я с тобой».
У Вестгейт были предложения, в том числе как минимум одна толковая мысль, но это был тот случай, когда она предпочитала молчать. И любоваться Дарой, как собственным зеркалом.
- Во первых, всем следует помнить, что мы не беззащитны против вируса. И ты сам недавно выучил технику, которая очень сильно с ним поможет. Во вторых. В условиях отсутствия информации, принимать какие либо решения, является не самым дальновидным поступком. А прояснить кое-какую картину, поможет Таттуин и тамошняя лаборатория.
- Как я уже говорил, результаты экспериментов стекаются в единый центр. Если он находится в Лабиринте, это серьезная зацепка; если нет – все равно подобная операция еще на стадии планирования не могла быть разработана без участия ведущих специалистов-вирусологов и генетиков. В Союзе их можно было пересчитать по пальцам, и каждый имел куратора в СБ. Удивлюсь, если в Лабиринте дела обстоят иначе. Если бы у нас была возможность проверить каждого – что-то могло бы всплыть… Не обязательно прямая вербовка – кто-то из них мог получить простой запрос от аналитиков с просьбой оценить развитие предложенного сценария распространения вируса, и это уже дает зацепку, - Шелби отложил карандаш подальше. – Кое-что может подсказать и подполковник Гестран…
- Ну что же, - подвел итог губернатор. - Значит надо посмотреть, что нам привезли СБшники, а за это время, должен прийти в себя подполковник, после всех тех жизненных неурядиц, что он только что осознал.
- У нас тут есть Рыцарь, - негромко произнес Мада, чуть сощурившись на губернатора. - Полагаю, разбираться в доказательствах, если они действительно чего-то стоят, лучше ей. И меня очень интересует арестованная... У нее тот же блок, что у майора. Готов спорить, ставил их один и тот же человек. Или не человек... С вашего позволения, я хотел бы взглянуть поближе.
«Любовь моя, к нам тут информация обещала прийти. Живым бы взять… В Галактике куча мест, где можно исчезнуть бесследно, но не в каждом водятся учителя, способные выпустить ученика Магистром. Таким, который будет выращивать как материал для лабораторий уже собственных учеников. Уникальный, должно быть, человек этот учитель. Или не человек… Ниточка посерьезнее вирусологов».
Рыцарь прятала за челкой холодные зеленые глаза, передавала в Силу ощущение тепла и молчаливой поддержки – исключительно для Мады - и с интересом ждала ответа Хилла.
Хилл посмотрел на Рыцаря, перевел взгляд на Сита и кивнул, соглашаясь.
- Работайте. Но мягко, без фатальных последствий.
Рыцарю достался долгий взгляд светлых глаз. Очень долгий и очень пристальный, испытующий, изучающий. Мада хотел знать, почему сказанное ему не было сказано для всех.
...потому что не считает их достойными это слышать?..
Он отмахнулся от усмешки Тьмы - не время. Но задуматься было о чем. Например, о том, что пора бы определяться. И заканчивать с внутренними секретами.
"У меня есть командир, и решения принимать будет он, - послышался безмолвный ответ. - Если тебя беспокоят эти двое... Он не убил даже Альсиону. Хотя было за что. Пересидят свое и выйдут живыми... Ты скажешь это сама или мне повторить?"
- Я же сказал, что только посмотрю, - напомнил Мада губернатору.
В глубине зрачков Темного плясало ледяное пламя.
Увильнуть не получилось. И долго ехать на двух байках одновременно не удалось еще никому.
«Я скажу», - неохотно отозвалась Рыцарь, и принялась вслух пересказывать историю Крайта и свои соображения по этому поводу. Не поднимая глаз. Она начинала понимать, как именно чувствует себя человек, с которого прилюдно срывают одежду.
Рассказывать, каким негодяем оказался тот, кто тебя воспитал и много лет был образцом для подражания, было неприятно. Констатировать, что Орден в полном составе прозевал предателя такого масштаба – стыдно.
Дара, так и не пошевелившаяся все это время, слегка приоткрылась. Полковник все-таки разговорился. Пусть и не сказав ничего такого, за что ему можно было предъявить обвинение в измене. На грани - но не за гранью. Только признал свою принадлежность к Лабиринту и упомянул о неограниченных полномочиях форса... И ничего, кроме запредельной ярости, при этом не испытывал.
А вот состояние Рэнфри болезненно отозвалось еще не затихшим ударом разрыва связи с Айрен. Нет, Темная Леди ее не предавала. Само понятие предательства было бы смешно употреблять в отношении сита. Но боль от этого более слабой не становилась - и сейчас откликалась, заставляя беспокойно оглянуться.
"Ты в этом не виновата..."

Холл
Дара, Рэнфри

«Я… Может быть. Но с собой в Лабиринт он зовет тебя», - отозвалась Рэнфри, даже не пытаясь скрыть горьковатую насмешливость.
Обсуждать, кто и в чем виноват, она не хотела. Рыцари не выполнили свой долг. На этом можно было ставить точку. Крайт был частью ее жизни – привычной и неотъемлемой, но сейчас в этом месте была рана из тех, до которых не хочется дотрагиваться лишний раз, и холодный пот прошибает даже при мысли о простой смене повязки.
"Несколько дней я правила Лабиринтом, - в ответной мысли отчетливо читалась обреченность. - Если здесь кто-то действительно знает все, что можно узнать за такое время об Империи, то это я... и не могу сказать, что та информация, которую я рада была получить... Ему нужна отмычка к закрытым для него замкам, не более того..."
Дара отвернулась, вновь пряча лицо на груди матукаи, и долетевший обрывок мысли - "...мне надо было убить его сразу..." - уже не имел никакого отношения к присутствующим.
«Когда я спросила у Шиноби, любит ли он сюрпризы, он чуть не подавился печеньем. Теперь я понимаю, почему».
Рэнфри закончила рассказ и потянулась за горсткой чипов на столе, оставшихся после СБэшников, втайне радуясь возможности заняться делом и совершенно обоснованно не поднимать глаза от деки.
На первом чипе оказалось личное дело Гестрана. Ничего нового. Ни одной строчки. Следующими шли личные дела какой-то семейной пары. Работники СБ, клерки с безупречной репутацией, дети-двойняшки… Дальше… Четыре досье на агентов. Все девушки, все неодаренные, вот только одно из них принадлежало Сирил… Другое – девушке, прибывшей с Эвоком. На третьем стояла пометка «казнена», на четвертом – «пропала без вести». Этих двух агентов Рыцарь не видела никогда в жизни.
И еще два чипа… Те самые двойняшки.
Рапира закрыла глаза, уходя в себя. Глубоко, до отказа натягивая нити, связавшие сознание и реальность. Велико было искушение уйти еще дальше – чтобы никто не дотянулся раньше времени, пока не закончит прокручиваться перед глазами сцена в трюме «Черного Лебедя». Каждое слово. Каждое движение души вывернутого наизнанку безопасника.
«Так лгать нельзя…»
От тусклого света трюмного фонаря к безграничному звездному простору. Вот здесь – очень осторожно, чтобы ненароком не спровоцировать очередной «сеанс связи». Фигура Крайта. Едва уловимое, призрачное отвращение при звуках имени Блефа. Нет, не показалось.
Рэнфри вынырнула из глубин собственной памяти как из-под толщи воды.
Новость оказалась ошеломляющей.
- Джеррил Гес Тран и Джеррил Вайл Тран…- изумленно произнесла она, даже не замечая, что говорит вслух.

Гостевой дом.
Эвок, Сафари, Мада.

Подчеркнуто вежливый Нойс показал "гостям" их комнаты, напомнил, что им не следует покидать гостевой домик, включил терминал, с помощью которого можно было связаться и попросить все необходимое, и покинул их, оставив в холле.
- Сафари? - оставшись наедине с напарницей, чуть помедлив, окликнул Григор. - Чего от тебя хотят?
Девушка подняла голову, глядя из-под челки потемневшими глазами. Во взгляде не было ничего от прежней Сафари - только глухое недоумение и готовность сопротивляться до последнего. - А тебе разве не сказали? - голос был тихим и надломленным.
- Я хочу от тебя услышать, напарница, - Эвок опустился на диван рядом с девушкой, вперив задумчивый взгляд в стену напротив.
- Ты же сам слышал, - Сафари застыла, словно боясь пошевелиться. Сила донесла всплеск тихой паники. Агент совершенно определенно его боялась. Вернее, не его. Его возможностей. - Государственная измена.
- Языком трепать все горазды, он без костей, - проговорил Григор, продолжая блуждать взглядом по стене. Ладонь Рыцаря тем временем нашла узкую ладошку напарницы, сжала легонько, успокаивающе.
Сафари не подпрыгнула от этого прикосновения только потому, что уже успела оцепенеть от страха - совершенно ирреального. Так дети боятся темноты... Но выучка агента еще позволяла держаться. - В СБ просто так языками не треплют... - у нее хватило самообладания для того, чтобы голос не дрожал. - Я не знаю, что им от меня нужно. Я думала, они сообщили тебе...
- Даже если б сообщили - я бы всё равно захотел поговорить с тобой сам, без их участия, - отозвался Эвок. Руку он не убирал - пусть привыкнет немного. Прикасаться к напарнице Силой в попытке её успокоить Григор благоразумно не стал.
- А смысл? - спустя несколько секунд отозвалась Сафари. - Я все равно ничего не знаю... Она невольно усмехнулась, осознав, как это звучит. Словно она уже на допросе, а как умеют вытягивать все дочиста форсы, она была наслышана. - Я правда не знаю, - она не лгала, и знала, что Рыцарь это чувствует.
- Если доказательства мне всё-таки предъявят, то захотят, чтобы я тебя сканировал, - вздохнул Эвок. Делать это ему откровенно не хотелось. - Ты ведь не откроешься, да? Несмотря на то, что напарница утверждала, будто ничего не знает, и притом говорила правду, Тайлер был почему-то почти уверен, что открывать своё сознание она не станет.
Сафари внутренне сжалась, покачала головой. - Я... не смогу. И она снова не лгала. Она не боялась Рыцаря, когда вывозила его с базы, не боялась его шутливой угрозы высечь ремнем, но сейчас одна мысль о том, что кто-то может вторгнуться в ее сознание, вызывала у нее оторопь и внутренний протест.
- Я не хочу тебя ломать, - ещё тяжелее вздохнул Григор. - Вообще не хочу этого делать. Но если всё-таки придётся... Тайлер помолчал, оторвал взгляд от стенки и посмотрел на напарницу в упор:
- Ты сможешь мне довериться?
Сафари аж зажмурилась, сосредотачиваясь и пытаясь передать ему, чтобы не делал глупостей. Рыцари умеют читать мысли, может быть, если она будет думать очень громко, он ее услышит. "Ты с ума сошел?! - "кричала" она ему. - Здесь наверняка кругом камеры!"
"Я не сошёл с ума, - отозвался на её безмолвный крик Эвок, - просто я здесь никому не подчиняюсь. Совсем никому. Ни СБ, ни губернатору этому. Надо мной только Император, напарница. Но ты права, лучше говорить так".
Доверяться Сафари была совершенно не настроена - кому бы то ни было. Но повторяемое раз за разом обращение как к напарнику постепенно доходило до испуганной девушки. Напарников не бросают. Не выдают. И не ломают. Очень осторожно Сафари повернулась к нему, глядя отчаянными глазами.
Тайлер нашёл вторую руку напарницы, мягко сжал.
"Я не хочу тебя ломать, - повторил он. - И не буду. И приказать мне тут никто не сможет. Но лучше будет, если я смогу доказать им, что ты ни при чём".
Сафари смотрела недоверчиво, но освободить руки не пыталась. Отчаянный страх смешивался с таким же отчаянным желанием поверить - и все это приправлялось отчетливым пониманием, что просто так от нее все равно не отстанут, как бы она ни сопротивлялась. - Что мне для этого нужно сделать?
"Просто думай, как будто говоришь - я услышу", - отозвался Григор. "Сама ж про камеры кричала. Тебе нужно будет дать мне прочитать в твоём сознании, что ты ни при чём. Сопротивление СБ-шники расценивают как признание вины".
"А на камеру мы все это время выразительно молчим, да? - сквозь тихую панику на миг проступила прежняя язвительность - и тут же сгинула без следа. - Раз уж начал что-то говорить о доверии, придется продолжать..."
"Ты хочешь вслух?" - поинтересовался Эвок, чуть улыбнувшись на миг, но всё-таки вернувшейся прежней Сафари.
"Это непривычно и пугает, - призналась девушка. - Ты думаешь, он действительно не собирается нас выдавать? Меня, Сирил... Блефа?"
"Губернатор? Ну, судя по решительности его действий - во всяком случае не сейчас. Не было бы у него проблем за такое вольное обращение с агентами СБ... Впрочем, думаю, он не особо испугается. Да и чего тут бояться... - в мысленном голосе Эвока послышалась грусть. - Что осталось от нашей Империи?".
"Принцесса, - даже в мыслях Сафари не допускала, что Империи может прийти конец. - Вы. И мы. Это уже достаточно много..."
"Но, как видишь, не достаточно страшно", - всё так же невесело отозвался Григор. "Впрочем, может быть, воду мутят сами СБ-шники..."
"Если бы я хоть знала, о чем вообще идет речь... - тепло рук успокаивало, а напряжение утомляло, мысли Сафари становились рассеянными. - Подделка, двойные агенты... Бред, Блеф предать не мог. Кто угодно, но не он..."
"Почему ты так думаешь?" - несмотря на мысленную речь, брови Григора приподнялись вполне материально. "Думаешь, наши провожатые из СБ всё выдумали? Или Блефа подставили перед ними?"
"Я не знаю... - в мыслях девушки снова сквозило отчаяние. - Я знаю только, что он не предавал. Я не знаю, откуда я это знаю. Просто - знаю, и все..."
"Значит, придётся допустить, что предали они? Или что нас всех кто-то предал..." - готос Эвока в голове Сафари оставался спокойным и рассудительным. Рыцарь пытался разобраться.
Пальцы под ладонями Эвока сжались в кулаки. У Сафари не было версий, не было информации, на которой можно было бы их строить, и не было особой надежды что-то получить. Все, что она могла, это бессильно злиться на обстоятельства. Впрочем, хоть какая-то польза от этого была - злость прогоняла страх. А передаваемая Рыцарем мысленная речь снимала напряжение - время шло, ничего страшного с ней не делали, и готовность отбиваться слабела.
- Я вас покину, - Мада поднялся, на миг задержав руку Рыцаря в своей.
"Я подожду тебя там..."
Дорогу он нашел безошибочно: гостевой домик был уже исследован и отложен в памяти. Ноздри Темного хищно раздувались, словно он был гончей, идущей по еще не остывшему следу, впрочем, так оно и было. Он уловил знакомый след ауры еще при взгляде на майора Дарран, у этой девушки, привезенной в наручниках, был очень схожий взгляд - она его не боялась. И у нее стоял точно такой же блок, только еще не ослабленный влиянием матукаи. Она могла дать больше...
Негромко постучав, Мада вошел в холл, разглядывая гостей. Он успел сдержать порыв Тьмы, готовой вцепиться в добычу, и прикрыться, и сейчас выглядел вполне по-деловому настроенным офицером. Благо снять форму флота Республики он еще не успел.
- Добрый вечер, - спокойно поздоровался он, проходя к свободному креслу. - Я хотел бы поговорить с вашей спутницей, Рыцарь Тайгерт.
- Тайлер, - невозмутимо поправил новоприбывшего Эвок. - С кем имею честь?
- Виноват, вас очень неразборчиво назвал господин помощник, - Мада улыбнулся. Почти дружелюбно. Оговорка случайной не была, виноватым он себя не чувствовал, но ему нужно было создать определенное впечатление, и он его создавал. - Мада Тимс, командующий одной из эскадр флота Набу. Нам не представили даму. Могу я узнать ее имя?
...и все остальное тоже - но чуть позднее...
- Дама способна беседовать без посредников, - криво усмехнулся Григор. Ему не нравилось, что незваный гость владел Силой, и ещё меньше нравилось, что прощупать этого Маду не удаётся. - Но я, с позволения напарницы, хотел бы присутствовать при беседе.
Эвок особо выделил голосом «с позволения напарницы», явно давая понять, что больше ничьего разрешения спрашивать не намерен.
"Даже напарники?"
В светлых глазах на миг проступил холод, когда Рыцарь начал ставить условия, но лед тут же отступил, сменяясь искренним удивлением.
...ты все равно не сможешь мне помешать...
Мада негромко рассмеялся, откидываясь на спинку кресла.
- Здесь у вас нет врагов, Рыцарь Тайлер, - негромко заговорил он, пробуя на "гостях" модуляции голоса. Успокаивающие, расслабляющие, понуждающие к доверию. Пока только модуляции, без приложения к ним Силы. - Я пришел не допрашивать вас, если вы это имели в виду. Все, что мне нужно, это познакомиться с людьми, которые волей Силы делают со мной одно дело.
...и связаны с ним...
- Нен Джеари, - Сафари смотрела на офицера чуть исподлобья. Не допрашивать - это уже хорошо. Но она чувствовала направленное на себя внимание, и оно ей категорически не нравилось. - Лейтенант ССБ ИС. О каком общем деле идет речь, командующий Тимс?
- Проект "Возрождение", - мягко пояснил Мада, разглядывая невысокого агента с радугой разноцветных прядей в прическе. - Вы человек подполковника Гес...трана.
Едва уловимая заминка - и напряженное внимание в Силе. Знает или нет?
...если знаешь, то ты попалась, девочка...
А если общим делом сочтет участие в проекте - то попалась вдвойне. Темный улыбнулся, глядя на лейтенанта.
- Обвинение против вас выдвинуто очень своевременно. Я полагаю, вы что-то нашли, из-за чего вас решили убрать со сцены. Было бы очень хорошо выяснить, что именно вы раскопали...
У Сафари округлились глаза и чуть не отвисла челюсть. Про проект она знала. Пара мелких поручений - весь ее опыт работы по этой теме. И из-за этой мелочи - такая многоходовка, в результате которой ССБ начинает грызться сама с собой? Да быть такого не может! В полном недоумении глядя на командующего, она пожала плечами:
- Боюсь, что ничем не могу помочь вам, сэр. Я простой агент, выполняю поручения, которые мне дает Отдел. О проекте слышала, но не более. Что касается общего дела... - она чуть сощурилась, вновь на миг возвращаясь к прежней Сафари. - Мне не кажется, что нейтрализация наших сотрудников - признак готовности работать вместе с ССБ.
- Нейтрализация сотрудников, которые собирались пресечь работу по проекту, - все так же мягко напомнил Мада, поднимаясь из кресла и подходя к ним. Голос не подействовал, оставалось применить Силу. - Они какое-то время проведут в изоляции, губернатор не станет причинять им вред. Думаю, когда все закончится, они смогут вернуться к своим обязанностям...
Не переставая говорить, он протянул руку, молниеносным движением дотрагиваясь до лба девушки.
- Что это у вас такое, лейтенант?
Короткий импульс Силы должен был заставить агента оцепенеть.
В следующее мгновение полковник наткнулся грудью на невидимую стену. Бить Эвок не стал - всё-таки он слишком мало знал о противнике, чтобы, очертя голову, лезть в драку. Но присутствовать при разговоре он хотел не в качестве мебели.
- Руки уберите, - с вежливой, но никого не обманывающей улыбкой произнёс Григор, одновременно закрывая сознание Сафари ещё одним мыслеблоком. Сил, опять же, могло и не хватить, но даже не попробовать Тайлер не хотел. И не собирался.
- Вы хотели поговорить, командующий Тимс. Говорите. Ртом.
Тьма ухмыльнулась, отразившись на малоподвижном лице Темного хищной улыбкой.
...каков смельчак...
- Именно это я и делаю, Рыцарь Тайлер, - голос Мады упал до шепота. - Объясняю вам, что я собираюсь сделать. Я собираюсь посмотреть, какова природа блока, наложенного на ее сознание, и выяснить, что с ним можно сделать, не причинив вреда девушке. Или вы думаете, от нее отстанут просто так? Хотите посмотреть, как она будет корчиться при допросе, если ее опять поймают коллеги? Вам это доставит удовольствие?
Он не двигался, но светлые глаза больше не улыбались - в них плясало ледяное бешенство, которое он пока еще удерживал под контролем. Тьма уже чуяла знакомый отпечаток ауры и рвалась, как рвется голодный хищник на запах крови.
- Я не собираюсь ее сканировать. Мне не нужны ее секреты. Все, что мне нужно, это ее блок. Не более.
...и только попробуй меня остановить еще раз...
- Собираетесь смотреть - смотрите, - улыбка на лице Эвока оставалась всё такой же вежливой и такой же не скрывающей истинного отношения к происходящему, да и к самому полковнику тоже. - Но так как говорить вы пытались руками, то напоминаю на всякий случай - смотрят глазами. И только.
Уточнять, что и говорить, и смотреть можно Силой, Григор не стал, искренне надеясь, что полковник понял его правильно и причинять вред Сафари не будет. Что с ним делать, если всё-таки будет, Тайлер пока не знал, но проследить за действиями Мады и состоянием напарницы собирался со всей возможной тщательностью.
Мада неуловимым движением присел на корточки перед диваном с неподвижно застывшей девушкой, таким же стремительным движением завладел ее рукой, оставив Рыцарю вторую.
- Много вы смогли увидеть только глазами, Рыцарь Тайлер? - в отстраненном голосе не было и тени издевки, хотя сам вопрос звучал скорее как риторический. - Не дергайтесь, мне необходим контакт.
Темный не стал уточнять, для чего именно. Но если она все-таки поймет, что происходит, и сорвется в панику там, в непроницаемой скорлупе стазиса, уловить это он сможет только через прямой контакт, и никак иначе.
...он уловил бы и без контакта...
Мада не был мастером Контроля. У матукаи свои методы, губернатору и Силу в руки, а он будет смотреть. Просто смотреть.
Не только глазами.
Он снял прикрытие, рывком освобождаясь от добровольно наложенных ограничений. В холле гостевого домика, напряженная, готовая к броску, застыла Тьма, всей ненасытной сутью вглядываясь в то, что отсекало ее от сознания беспомощной добычи.
...ты ее не получишь...
Тьма шевельнулась, но подчинилась направляющей ее воле.
Мада скользил взглядом через Силу по блоку, не касаясь его. Что произойдет, если он заденет преграду, он уже примерно представлял. Стазис не позволит агенту пошевелиться, но сознание рухнет, как карточный домик, и восстановить поврежденное он не сможет.
...не тому учили...
Броня блока казалась непроницаемой. Взрослому человеку такой наложить невозможно, где-то да найдется лазейка неучтенного опыта, воспоминания, чего угодно. Значит, блок ставили...
...на ребенка...
Только детские эмоции могли быть настолько всепоглощающими. Дети не знают оттенков, для них существует или черное, или белое, хорошо или плохо. Для лейтенанта Джеари Сила была безусловным злом, от которого следовало отгораживаться даже во вред самой себе.
- Найду – убью... – тихо произнес Мада. – А потом верну и снова убью...
...и так – пока не надоест...
Судя по увиденному, надоесть должно было не скоро. Светлые глаза закрылись, Темный погрузился в транс. Он не собирался вскрывать этот блок. И тот, что был наложен Рыцарем, тоже. Для того, что он собирался делать, блоки помехой не были. Нельзя войти? Значит, и не будем входить. А вот приглашать погостить никто не запрещал...
...ты ведь никогда никого к себе не впускал, верно?..
У Мады такой опыт уже был. Повторить было легче, чем решиться на него в первый раз.
Один импульс Силы сбросил стазис с девушки – сейчас оцепенение могло только помешать. Второй, идущий сразу за ним, передал образ, вполне способный сбить с толку и прекратить панику, если девушка все-таки испугается.
Одуванчики. Пчелы над цветами. Детский смех. Чистота промытого утренним дождем воздуха. И радость, затопляющая все, детская радость, для которой не существует границ.
...эти границы можешь разорвать только ты сама...
Эвок не шевельнулся. Хотя шевельнуться хотелось, и вполне конкретно. То, что Рыцарь увидел, когда полковник сбросил маскировку, ему не понравилось. Совсем. Только вот Григор отчётливо понимал, что дёргаться тут бесполезно - справиться с ситом такой силы ему никак не светило. С другой стороны, вёл тёмный себя...мягко говоря, странно. Создавалось впечатление, что усиленно и небезуспешно борется с собственной сущностью и держит её в узде. И либо это какая-то совсем уж хитрая маскировка, либо... либо этот сит не такой уж и тёмный.
Почувствовав, что от подобных рассуждений у него сейчас зайдёт ум за разум, Эвок вернулся к отслеживанию состояния напарницы, готовый, если понадобиться, попытаться помочь и не дать обрушиться скованному мощным блоком сознанию. Рыцарь прекрасно сознавал, что ни пробить этот блок самому, в одиночку, ни как-то управлять действиями полковника он не сможет.
Сафари дернулась, отшатываясь, когда ей вернули свободу, и с немалым изумлением обнаружила, что ее крепко держат за руки сразу двое. Командующий и Рыцарь. Возмутиться такой бесцеремонностью она не успела - ее накрыло видением.
Сафари растерялась. Она должна была видеть холл и людей в нем, а видела цветущую поляну и себя на ней, ребенком. Она понимала, что это какие-то проделки с Силой, ничем иным это быть просто не могло, что надо оттолкнуть это от себя. Закрыться, спрятаться... чтобы не нашли. Чтобы не причинили боль. Но сердце отказывалось прислушаться к разуму - оно хотело туда, к одуванчикам и пчелам. Там не было боли. И страха не было.
Девушка помедлила немного - и потянулась навстречу теплому ветру, в котором звенели пчелы.
Мада мягко, осторожно отстранился, не разрывая контакта в Силе и не пытаясь усиливать воздействие. Малейшее принуждение - и все насмарку, она закроется. Держаться открытым для любого воздействия, когда инстинкты голосили о возможной угрозе, было очень непросто. Но иначе выманить испуганного ребенка из его укрытия было невозможно.
...птицы садятся только на открытые ладони...
"Только не спугни мне ее, парень... Только не спугни..."
«Пока ты только смотришь - не спугну, - мысленно отозвался Эвок. - Я только не хочу, чтобы ей причинили вред. И в меру своих скромных сил этого не позволю».
Сафари остановилась. Там, за спиной, оставалась уютная безопасность, впереди... впереди было что-то манящее. Неизвестное, возможно - опасное. Но разве могут быть опасными цветы? Из них можно сплести венок, и можно ведь не отходить далеко...
Она шагнула вперед. Еще раз. Остановилась, прислушалась. И вдруг сорвалась с места, уже не оглядываясь назад.
...вот теперь - пора...
Войти в открытую дверь ничего не стоит. Темный не стал трогать сознание, оно ничего бы ему не смогло рассказать. Он не стал трогать ее память - секреты ССб дело полезное, но не сейчас. Ему было нужно дальше, туда, где дети прячутся от буки из-под кровати. В самый дальний и темный угол. Кому знать, где это, как не Тьме? Она такие вещи находит безошибочно...
И она нашла.
Страх, слепой, безотчетный, прочно завязанный на ощущение контакта с Силой. Он ошибся, ей не причиняли боли. Ее просто очень, очень напугали, внушив чувство ужаса при первом контакте в Силе. Мада обещал смотреть - он и смотрел, не прикасаясь ни к чему. И запоминал, благо было что запоминать.
Лицо человека, который отравил душу ребенка ужасом, он уже знал, правда, здесь оно было еще почти молодым. И странную фразу: "Эту они не получат..." - запомнил. Но большего сделать было сейчас нельзя. Темный не был специалистом по детским страхам. Здесь следовало работать кому-то другому, а он свою работу сделал. Пора было уходить.
Очень мягко Мада отстранился, вытесняя сознание агента из воспоминаний, в которые до сих пор не пускал никого.
"Тебе пора домой..."
Возвращаться не хотелось. Здесь было светло и просторно, но...
"Мне ведь можно будет еще заглянуть?"
Сафари оглянулась на самом пороге - и вместо солнечной лужайки увидела внимательные светлые глаза командующего.
- Ч-что это было? - слегка запинаясь, спросила она, с удивлением обнаруживая, что не испытывает страха от близости форсов. В том, что этот седой офицер - форс не из последних, она уже не сомневалась. Кто бы еще мог сделать подобное? - И... где? Пчелы, одуванчики... это откуда?
Мада на миг закрыл глаза, восстанавливая щиты.
- Это Альдераан, - он поднялся стремительным, звериным движением. - Думаю, дальше следует разговаривать уже в присутствии губернатора. Отдыхайте, вам здесь никто не причинит вреда.
За дверь он вышел почти на Силовом Ускорении, остановился под яблоней, запрокинул голову, отыскивая взглядом в россыпи звезд одну. Он нашел бы ее с закрытыми глазами...
...ты ничего не сможешь изменить...
Мада знал это и так. Что бы он ни делал, Альдераан не вернется. Но он еще жив. И будет жить, пока в самых глубинах памяти, там, где у этой девочки Тьма и страх, у него будут цвести одуванчики на залитом солнцем утреннем лугу.
...и ты их не получишь...

Ведущий для Мады Тимса.

Персонаж получает очки Светлой Стороны.

С Мастером

Сафари проводила командующего расширившимися глазами.
- Что здесь было? - вырвалось у нее, когда дверь закрылась. - Кажется, я что-то пропустила...
- Здесь был сит, - немного помолчав, отозвался Эвок. - Но мне до сих пор в это не верится, хоть и видел своими глазами.
Судя по взгляду, у агента не просто порвались все шаблоны - их еще и вынесло в форточку мелкими клочками за ненадобностью.
- Командующий - сит?! С Альдераана? На службе у Республики? И с одуванчиками... Издеваешься?!
На диване сидела совершенно ошарашенная, но от этого не менее прежняя Сафари, и явно собиралась как следует врезать Рыцарю свободным кулачком за дурацкий розыгрыш.
Григор немного подождал, склонив голову и ожидая, стукнут его или всё-таки нет. Не дождавшись, Рыцарь вздохнул:
- Я бы и сам хотел, чтоб это оказалось просто глупой шуткой. Но я его видел, когда он открылся. Снял щиты. Хорошо, что только я - тебе бы это очень не понравилось. Там не только одуванчики были... Но он как-то справился с этой дрянью, что из него выглянула. Загнал обратно. И вот этого я совсем уже не понимаю. Зачем, если он сит? А он сит, можешь не сомневаться. Зачем он держит свою Тёмную Сторону в узде...
Сафари что-то быстро соображала про себя.
- Фамилия у него знакомая... Погоди, некто Тимс, полковник, был заместителем командующего у каскадовцев. Наемная эскадра. Теперь, значит, командует сам? Григор, он не ресубликанец, он имперец. Из той Империи. А губернатор знает, что у него в командовании флота - сит?
Эвок лишь хмыкнул, удивившись наивности вопроса:
- Напарница, губернатор - гораздо более мощный форс, чем я. И общается с полковником намного дольше, раз уж тот у него командующий эскадрой. Шила в мешке не утаишь, знает он всё. И, видимо, его всё устраивает. И вот это-то как раз очень странно. Если мир ещё не окончательно сошёл с ума, то матукаи не должны жаловать ситов. Принципиально.
- Вот же сит, - расстроилась Сафари. - Мало того, что кругом форсы, так еще и чокнутые какие-то... От нормального сита хоть знаешь, чего ждать, а тут - одуванчики...
Судя по всему, одуванчики потрясли агента до глубины ее агентской души, а уж в сочетании с ситским происхождением этих цветов - тем более. Сила всколыхнулась внезапным испугом.
- Он меня... сканировал?
- Нет, - чуть помолчав, вспоминая увиденное, отозвался Эвок. - Он изучал природу твоего блока. Насколько я смог увидеть - не ломая его. Заманил тебя к себе в сознание, чтоб не пробиваться в твоё.
- Кажется, мне надо выпить, - глубокомысленно сообщила Сафари. - Это все вне моего понимания, без бутылки я не разберусь. И не уверена, что хочу разбираться. Звучит как форменный бред... Кстати, а Блефа там не было...
- У губернатора? - уточнил Григор. - Ну, то, что его не было там, ещё не значит, что его вообще здесь нет. Может, он тоже...в комнате для гостей...и эти гости к нему ходят. Как к нам вот только что. А насчёт выпить ты права, я бы тоже не отказался. А потом ещё побуянить - для разрядки...
- Интересно, а спортзал у них тут найдется? - Сафари с подвижностью капли ртути уже исследовала холл на предмет наличия бара. Точность, с которой она обнаружила за фальшь-панелью набитый разнообразными бутылками холодильник, наводила на серьезные размышления. Либо у агентов потрясающий нюх на такие дела, либо...
Сафари вынырнула из холодильника, озадаченно разглядывая бутылку с темно-рубиновым, почти черным напитком.
- Надеюсь, это не какой-нибудь "Эликсир Темной Стороны", - пробормотала она, направляясь обратно к дивану. - Пить прямо из горлышка будем или поэстетствуем и поищем стаканы?
- Ну, с твоими сыщицкими способностями тебе это наверняка будет несложно, - ухмыльнулся Тайлер. - Но я на стаканах не настаиваю. Так что как тебе приятнее.
Вместо ответа Сафари свернула пробку и приложилась к горлышку. Спустя несколько секунд лицо агента приобрело особо задумчивое выражение, какое возникает у людей, обнаруживших, что пьют что-то совсем не то, что ожидали обнаружить.
- Ох... - только и выдавила Сафари, передавая бутылку Рыцарю. - Я думала, это вино...
- Нюхать же сначала надо, - просветил напарницу Эвок, принимая у неё бутылку. Последовав собственному совету и убедившись, что напиток крепче вина раза так в три, Григор сделал небольшой глоток.
- А ничего, - констатировал Рыцарь, когда жидкость согревающим комочком прокатилась до самого желудка.
- Если это «Эликсир Тёмной стороны», то у них там губа не дура.
Сафари тем временем забралась с ногами на диван и успела немного отдышаться.
- Дай еще хлебнуть, - протянула она руку. - Темная так Темная, лишь бы крышу не сорвало...
- Ты пыл поумерь, а то точно сорвёт - натощак и без закуски, - предостерёг напарницу Эвок, усаживаясь рядом и передавая бутылку.
- А подвыпившие женщины гораздо симпатичнее пьяных, - добавил Эвок, лишившись наполненной согревающим содержимым бутылки.
- Пусть лучше от алкоголя срывает, чем от этих ваших штучек, - отмахнулась Сафари, еще раз прикладываясь к горлышку. Голос уже ощутимо повело, но зеленые глаза оставались трезвыми, растерянными и злыми. - Не волнуйся, когда я пьяная, я пристаю только с намерением подраться.
- Тогда тебе надо найти ещё и закуску, иначе до половины бутылки не доберёшься, - парировал Рыцарь. - А когда отрубишься, мне одному скучно будет. И вообще, заботься о своей внешности - пьяные женщины очень некрасивы.
- Не нравлюсь - не смотри, - фыркнула Сафари, отправляясь в новый разведывательный рейд по холлу. Ничего соблазнительнее горшка с пальмой в холле не нашлось, и девушка исчезла в коридоре за дверью.
- Далеко собралась? - догнал её оклик от дверей только что оставленной комнаты. Перед носом девушки замаячила бутылка, непринуждённо парящая в воздухе.
- Напиваться в одиночку - это уж совсем алкоголиком быть.
- Сам сказал, закусывать надо, - пожала плечами девушка. - В холле закуски нет, но где-то же она есть?
Бутылку она поймала, несколько озадаченно разглядывая вздумавший летать предмет, сделала еще один глоток, подумала, и продолжать не стала.
- А то еще прибью ненароком, - пробормотала Сафари, пытаясь поставить бутылку туда, откуда взяла. То есть на воздух.
Как ни странно, у неё это получилось.
- Я всё слышал! - ухмыляющийся Рыцарь догнал напарницу и зашагал рядом, изучая взглядом бутылку. Та послушно поворачивалась в воздухе, подставляя для обозрения то один, то другой бок.
- Ищи, сыщик, а я тебе компанию составлю. И подносом поработаю заодно...
- А подглазом? - поинтересовалась девушка, заглядывая в какую-то дверь. - О, нашла.
За дверью располагалась кухня. Стремительный, но тщательный обыск обнаружил большую пиццу в морозильнике - она тут же отправилась в кухонный комбайн, запасы чая и кафа разных сортов - на них было немедленно забито, и некоторое количество салатов в контейнерах в холодильнике - Сафари тут же принялась их исследовать.
- А для «подглазом» ещё слишком мало выпито, - безапелляционно заявил Эвок, хлебнул из бутылки и поставил её на стол. Отобрав у напарницы один из контейнеров с салатами, Григор принюхался и, найдя запах удовлетворительным, принялся искать, чем бы поесть. Не найдя сходу столовых приборов, Тайлер ограничился кухонным ножом, которым и принялся выковыривать аппетитное на вид содержимое из контейнера. Через несколько секунд довольное мычание сообщило, что на вкус закуска тоже оказалась вполне аппетитной.
- Тогда наверстывай, - усмехнулась Сафари, - только не забывай, что пьяные мужчины еще непривлекательнее пьяных женщин. Варвар... - она вытащила из контейнера в поддоне сервировочного стола вилку, бросила ее Рыцарю, сама вооружилась второй и принялась за истребление запасов.
Эвок взглядом остановил вилку перед своей грудью, хмыкнул и снова отхлебнул из бутылки живительного «тёмного эликсира».
- Не тем, конечно, закусываем, ну да ладно. Зато поесть можно.
Вооружившись вилкой, Григор с помощью Силы послал нож в висящую на стене разделочную доску.
- Варвар, - согласно кивнул он и вновь увлечённо принялся за салат.

Медотсек - кабинет Нойса - окрестности Школы

Блеф, Нойс, Рэнфри

Рэнфри бесшумно вошла в медотсек и тихо прикрыла за собой дверь. После полученных от полковника Линвора новостей планы пришлось несколько изменить. На просьбу сотрудника медслужбы не тревожить пациента она только кивнула в ответ, заранее зная, что не потревожить не получится.
Блеф спал. С момента, когда его усыпил матукаи, он так ни разу и не проснулся. Огоньки индикаторов аппаратуры бросали блики на его лицо непривычно неподвижное, и только тихий звук дыхания давал понять, что он все-таки жив.
На этот раз он выглядел получше, чем в трюме «Лебедя». Рэнфри остановилась над ним, рассматривая безопасника, пытаясь найти знакомые черты…
У них была неуловимая общность. Настолько неуловимая, что, не зная, и не заметишь.
- Гес? – едва слышно окликнула она Блефа, с первой же минуты нарушая условие медработника.
Хочешь разбудить крепко спящего человека - назови его именем, которым чаще всего называла в детстве мать. Блеф вздрогнул, едва заметно - но эта дрожь выдавала его с головой. Он проснулся и теперь тянул время, не зная, чего ждать дальше.
Но Сила отчетливо показывала, что он далеко не растерян, собран и... не собирается ничего отрицать.
- Будем знакомы, - вздохнула Рыцарь, подвигая стул поближе к койке. – Надеюсь, выспался.
- Нет, - голос агента был чуть осипшим спросонок. - Но ведь не дадите больше... Все-таки докопались?
Он не открывал глаз, и лицо оставалось неподвижным, как у спящего. Только голос слегка отдавал горечью. Не поражения - неизбежности, которую он оттягивал, сколько мог.
- Отдыхай, время еще есть… - Вестгейт бросила короткий взгляд на монитор. Ее вполне устраивало, что Блеф не открывает глаз.
- Он хоть кого-нибудь когда-нибудь любил?..
Вопрос, видимо, озадачил Блефа - он молчал. Достаточно долго, чтобы решить, будто он не собирается отвечать ей. Но агент все-таки ответил, одним коротким словом - и точно на поставленный вопрос.
- Да.
- Ты знаешь, что он тебя спас?
Блеф все-таки открыл глаза. Сила молчала, но даже в трюме "Лебедя" столько боли в них не было.
- Спас?..
- Пожалуй, - Рапира смотрела куда-то в окно.
Хорошо, когда враг – просто враг. И совсем паршиво, когда знаешь его до мелочей и при этом днем ненавидишь его по-настоящему, а ночью в калейдоскопе снов жадно выхватываешь моменты из далекого прошлого. Награды, премиальные, слава ничего не значили по сравнению с тихой фразой Учителя: «Ты все делаешь правильно…»
- Не знаю, кого он любит… Но к тебе это не относится. Я видела.
- А если бы не видела? - хрипотцы в голосе Блефа чуть убавилось. - Что тогда?
Судя по всему, он не сомневался в ответе. Но хотел его услышать.
- Была бы уверена чуточку меньше. Самую чуточку, - отозвалась девушка, протирая уставшие глаза. – Видела кое-что еще. Ты же у нас бываешь искренним, только если тебя стукнуть как следует…
- Я всегда искренний, - отозвался Блеф, снова опуская веки. - С вами по-другому никак.
"Вот на искренность он и попался..."
Мысль была совершенно отчетливой. Не адресованной Рыцарю - просто Блеф впервые за все время их общения не пытался закрываться.
- Когда это случилось?
- Что именно? - уточнил Блеф. - Я не умею читать мысли и не знаю, что ты хочешь узнать.
- Прости. Я хочу знать, как долго занимаюсь самообманом. Я же помню его совсем-совсем другим!.. – уловив в своем тоне отголосок почти детской обиды, Рыцарь осеклась и потянулась за яварой. Успокаивало. Точнее, успокаивало бы, если бы не напоминало об одиночном рейде Шиноби. Но лучше злиться, чем размазываться по периметру медотсека.
- А почему ты думаешь, что это был самообман? - поинтересовался Блеф. - Он тоже на свой манер очень искренний. Ты же знаешь, что с вами иначе нельзя...
- Да, мы все очень хорошо ловимся на искренность, - глаза Рыцаря подозрительно заблестели, но ненадолго. – И он – тоже. Надеюсь, попадется еще раз. Ты в деле?
- Я же тебе обещал...
Впервые Сила дрогнула, словно за этими словами стояло что-то еще, помимо намерения сдержать обещание.
Вестгейт не стала удерживаться от искушения потянуться следом за этим отголоском. Все так же бережно и мягко, словно от неосторожного касания сознание собеседника по-прежнему могло разбиться, как хрупкая статуэтка.
- Да, ты мне обещал. И ты много знаешь о нем. Кажется, куда больше, чем я.
Напоминать о другом обещании она не стала.
- Кому же знать, как не мне... - короткая усмешка уголком губ.
Отношение Блефа к брату читалось без особого труда, буквально плавало на поверхности. Одаренный. С детства способный на то, что ему самому и не снилось. Располагающий к себе без малейшего труда там, где Гес строил отношения наощупь. Будущая гордость Ордена... Он сделал все, чтобы добиться не меньшего. Используя только свои человеческие возможности.
- Кто и зачем подделал результаты экспертизы агентов Сирил Дарран, Лиары Торренс, Нен Джеари и Тарьи Комо? – закинуть контрольный вопрос Рэнфри предпочла тем же задушевным тоном.
- Девочек-то сюда зачем приплели? - со странным оттенком тоски отозвался Блеф, не открывая глаз. - Они тут и вовсе ни при чем...
- Одна казнена, - Вестгейт начала загибать пальцы. – Одна – пропала без вести…
Блеф окаменел. На несколько мгновений могло показаться, что он вообще перестал дышать, и начинать заново это делать не собирается. Наконец его губы дрогнули, и Сила донесла отчетливый всплеск.
Блеф плакал. Молча.
- Сегодня прибыли за тобой и майором, да не одни, а с подарком. – Рэнфри не изменилась в лице, хотя реакция безопасника вызывала острое сочувствие. Но вилять он начал зря.
- Кто? - едва уловимым шепотом спросил подполковник. То ли подкосило известие, то ли перехватило голос.
- Вот и мне интересно, кто и зачем, - согласилась девушка, «не поняв» вопроса. – А то потом прилетают всякие, требуют настоятельно…
- Кто казнен? - повторил вопрос Блеф, на этот раз отчетливее.
- Торренс.
- Не уберег... - отозвался Блеф, снова замолкая. Заговорил он только через несколько минут, ровным, сухим голосом. - Результаты экспертизы были заменены отрицательными по моему прямому приказу.
О пропавшей без вести подполковник не спросил, и Рыцарь сделала пометку на этот счет.
- Зачем же?
- Чтобы перечисленные агенты не попали на обучение в Орден, - голос не изменился, Сила отозвалась легким отзвуком уже знакомого чувства.
- Не любишь ты Орден… - задумчиво произнесла Вестгейт, рассматривая собеседника.
- А ты на моем месте любила бы? - не открывая глаз, поинтересовался агент.
- Мне и на своем… Хватило. Значит, ты знал уже тогда?
- Что именно? - уточнил Блеф. Вариантов ответа у него явно было несколько, и он хотел точно знать, о чем его спрашивают.
Рыцаря интересовал не столько ответ, сколько – какой из ответов подполковник выберет сам.
- Например то, что Крайт замешан в заговоре против Императора. Такие вещи не рождаются мгновенно.
- Знал, - согласился агент. - Более того, я ему помогал.
- Я знаю. Когда мы были на «Затмении», наставник ни разу не вышел на связь. Неведение – это не для него… Значит, знал, где я, и знал, что и так никуда не денусь. Вряд ли Крайт напрямую работал с адмиралом - покойный был, прямо скажем, простоват. Зато ты – идеальная кандидатура… Правда, ты его ненавидишь… Но это не имеет особого значения, если есть надежный, крепкий поводок.
- Есть, - снова согласился Блеф. - Куда уж надежнее...
- Надеюсь, он был тебе не очень дорог?.. – уточнила Рыцарь, вглядываясь в безопасника. Гес Тран, еще несколько минут назад отчаянно тосковавший, сейчас выглядел не безмятежным, но близко к тому. Ненатурально. На эту подчеркнутую безмятежность накладывалось отсутствие мыслей. Подполковник говорил, но очень старался не думать.
«С нами – всегда искренне, да?»
- Как вы смогли до него добраться? - Блефу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не открыть глаза. Удержать контроль над чувствами оказалось сложнее. Где-то глубоко внутри снова забрезжил все тот же отголосок.
- Не поверишь, с твоей помощью, - прищурилась Рыцарь, готовясь перехватить безопасника, если тот вздумает вскочить.
Вскакивать агент не стал. На мгновение шевельнулись пальцы, словно он едва не сжал их в кулаки, но сам Гес не двинулся с места. К отголоску жгучей, смешанной с болью ненависти примешалась скорбь.
- Думаю, это было непросто… - вздохнула девушка. – Я не видела, как, но справились – и ладно. Ты знаешь что-нибудь о Лабиринте?
На этот раз в Силе отчетливо ощущалось недоумение, словно он ожидал от нее чего-то и не дождался.
- О каком лабиринте? - переспросил Блеф.
- Гес, я что-то не пойму – ты по своему поводку ждешь день гражданской скорби? – на всякий случай уточнила Рыцарь. – Когда пропал Крайт – где он провел эти годы?
Агент уставился на нее, словно впервые видел.
- Вы убрали про... кхм... - в Силе разливалось облегчение. С плеч Блефа свалился даже не Облачный Город - как бы не Беспин целиком. - Ладно. Где был Вайл, я тебе сказать не могу. Не знаю. Но что он жив, я тогда знал совершенно точно.
Вестгейт улыбнулась ему – по привычке, одними глазами.
- Откуда?
- Он же мой брат, - как о чем-то само собой разумеющемся, сообщил агент. - Я всегда знаю, что с ним, если... с ним что-то не так.
«Но только что чуть не ошибся».
- С ним уже давно что-то не так. Охоту на Рыцарей санкционировал он?
Гес медленно повел головой. Отрицать что-либо, не отводя при этом взгляда, дело непростое, но у него получилось.
- Нет. Этого он не сделал бы никогда.
Даже ненависть не могла заставить Блефа повесить всех собак на наставника Ордена. Он не лгал. И на этот раз даже не пытался закрываться от Рыцаря.
- Ты знаешь, кто?
- Если бы знал, сейчас бы мы с тобой не разговаривали... - Блеф покачал головой. - Тарья вышла на заказчика. И исчезла. А мне пришлось немедленно ложиться на дно... в смысле на "Затмение".
- Что она успела передать?
- Вот это и успела, - отозвался Блеф. - Что вышла на заказчика. И больше - ничего. Связь оборвалась... За что казнили Лиару?
- В досье стоит пометка «за государственную измену». К слову… - Рэнфри помедлила, вспоминая имя и фото. – Лейтенант Джеари сейчас находится здесь.
- Это и есть "подарок"? - уточнил Блеф. - Хоть одна хорошая новость, жива... Ее привезли с той же формулировкой?
- Конечно. И очень порадовались, увидев Шелби.
- Кто за нами прибыл? - Блеф очень старался делать вид, что все происходящее - дежурная неприятность, которая не стоит беспокойства. Но получалось у него не слишком убедительно.
- Полковник Линвор. – Рэнфри пожала плечами. – Знакомый?
- Еще бы... - Блеф снова закрыл глаза. - Что решил губернатор?
- А почему губернатор должен что-то решать, когда речь идет о подданных Имперского Союза?
В медблоке повисла напряженная тишина, ощутимая и в Силе.
- То есть вопроса о нашей выдаче не стоит? - странным голосом поинтересовался Блеф.
- Пока ты уличен в подлоге, подделке документов и сотрудничестве с особо опасным преступником, а так же в содействии внедрению в ряды Службы двойных агентов, имена прилагаются… - донельзя официальным тоном сообщила Рэнфри. – На правах Рыцаря Империи… Дальше продолжать?
- Можно не продолжать, - все тем же голосом отозвался агент. - Я не буду сопротивляться. Девочек только не надо. Они действительно ни при чем...
- Гес, я тебя не узнаю, - вздохнула Вестгейт. – Ладно, середину пропустим. Вы имеете право на защиту. Есть, что сказать в свое оправдание?
Блеф молчал очень долго. Могло бы показаться, что он снова уснул, но Сила выдавала сильнейшее душевное напряжение. Вполне сопоставимое с мучительным поиском выхода попавшего под обвал.
- Нет, - наконец ответил агент. - У меня нет ничего, что могло бы меня оправдать.
- Как насчет чистосердечного?
- Я похож на того, кто раскаивается? - вопросом на вопрос ответил Блеф, глядя на Рыцаря с почти лихорадочным блеском в глазах. - Не тяни, Токи...
Ученица Крайта продолжила:
- Не буду тянуть. Смотри сам. Неудобная ситуация получается… Спасение Ее Императорского Высочества – раз. Готовность содействовать в поимке опасного государственного преступника – два. Опять же, одна из твоих «двойных» агентов Шелби сюда привезла, а не пристрелила по дороге. Кто в Службе на «Возрождение» работает, ты наверняка знаешь. И обязательно расскажешь. А остальных можно и к делу приспособить… Потому что нам сейчас потребуются все ресурсы. Такого полезного человека убивать – этак безопасников не напасешься. Расточительство.
- Спасение Ее Высочества надо еще доказать, - рискнул возразить Рыцарю при исполнении безопасник. - Это пока никем не подтверждено.
- Так ты ее пока и не спас, – прищурилась Вестгейт. - Если у вас уже корабли пропадают… Она не спасена, пока не находится здесь. Твои люди достаточно верны тебе, чтобы не поверить в обвинение и привезти принцессу сюда?
- Эти люди сняли меня с крючка Крайта, - тихо ответил Блеф. - У них не только принцесса. У них еще и доказательная база. Сигнал к ее передаче в независимые службы - мое обвинение в измене. Они придут туда, куда я им скажу...
- Еще возражения будут?
- Возражения? - не понял Блеф.
- Если я еще хоть раз увижу, что ты скрываешь оперативную информацию, за горло возьму лично. Крайт бы не одобрил, поэтому это будет особенно приятно. Обвинения с тебя пока не сняты. Так что подумай, что ты мне еще не сказал.
- Ты же знаешь, что всю оперативную информацию я могу передать только своему командованию, - устало отозвался агент. - Я не оспариваю твое право Рыцаря... но всю информацию я тебе отдать не имею права.
- Мое дело – предупредить. Итак?
- Спрашивай, - обреченно выдохнул Джеррил.
- Что лично ты сделал в рамках проекта «Возрождение»?
У Блефа вырвался отчетливый вздох.
- Все уже названное тобой, - последовал ответ. - Помимо этого... Сделано оказалось довольно много. Среди прочего агент упомянул о том, что занимался подбором людей, которые впоследствии стали основной рабочей группой проекта на тронной планете.
Рыцарь бросила на собеседника такой взгляд, за который в прежние годы от Крайта досталась бы увесистая порция увещеваний и лекций об опасности Темной Стороны.
- Это было сделано в рамках операции ССБ?
- Это было моей личной инициативой, - после небольшой паузы сказал Блеф. - Мое командование не было поставлено в известность об этой операции.
- Хорошо беседовать с Рыцарем, правда? Легко и приятно. – Рапира снова смотрела в окно.
- Смотря о чем... - усмешка у безопасника вышла кривоватой. - Не в обиду будь сказано, приятного сейчас я нахожу очень мало.
- Еще бы, - согласилась Рэнфри, поднимаясь со стула. – Но тебе повезло… Потому что я тебе не верю. Ты перестарался, Блеф. Слишком искренне себя утопил.
- Я честно ответил на все вопросы, - на всякий случай напомнил агент, обеспокоенно глядя на нее.
- А на искренность я больше не ловлюсь, - пояснила Рыцарь, прикрывая глаза и неторопливо погружаясь в транс. Неглубокий, но достаточный для того, чтобы отслеживать все порывы подполковника и, в случае необходимости, слегка остудить его пыл.
- Хотелось верить, что со мной ты этого делать не станешь… Спасибо за урок.
Порывов не было, было обреченное молчание и готовность о чем-то молчать. Любой ценой. Пока сможет это делать. Что бы это ни было, причиной был не страх наказания за содеянное.
- Я могу предположить, что дело стоит такого самопожертвования… Но зачем ты жертвуешь своими девчонками, я понять не могу.
- Они ничего не знают, - в третий раз повторил Блеф. - Вся их вина в том, что они родились одаренными.
- Вы идете в связке… - очень вежливо пояснила Вестгейт. – Либо ты виноват – и они тоже. Либо ты оправдан – и они за компанию. Дальше топиться будешь? Ты учти, у меня времени немного.
- У меня приказ молчать, Токи, - в отчаянии выдохнул Блеф. - Приказ, который даже ты отменить не можешь.
- Император?..
Блеф промолчал. Даже подтвердить или опровергнуть это утверждение он не мог.
Рапира опять смотрела в окно. Солнце давно село, и что она там рассчитывала увидеть, осталось под вопросом.
- Джеррил, абсолютно все приказы пойдут коту под хвост, когда Галактика начнет вымирать, а форсы сойдут с ума. Ты же знаешь, что я могу с тобой сделать. Даже без помощи Силы… Но я хочу, чтобы ты говорил добровольно. Или молчал – но тогда дай мне посмотреть…
Он снова промолчал, отзываясь в Силе горечью бессилия что-то изменить. Потом отстраненно отозвался:
- Я уже сказал, что не буду сопротивляться... Можешь смотреть, это хотя бы сбережет тебе время. А результат будет все равно тот же...
- Беречь мне время уже поздно. - Сила еще не прижимала Блефа к кушетке, но при попытке подняться он бы обнаружил, что ему что-то сильно мешает. - Скажи хоть, с каких пор одаренность ставят в вину?
- С тех пор, как учитель брата начал подбирать себе учениц... - тихо ответил Блеф, не двигаясь. Но взгляда не отвел.
- Как интересно… Кто его учитель?
- Я его не знаю, - агент больше не пытался уходить от ответа. - Но несколько девочек, которых выявили для Ордена, пропали... Мы успели блокировать четверых, после этого от поисков отказались или перенесли их в другое место.
- Почему только девочки?
- Этого я тоже не знаю... Могу только предполагать, - сдавшись, Блеф стал выглядеть еще более усталым, чем был. - Это может быть связано с теми работами над передачей одаренности по наследству.
- Насколько мне известно, это часть проекта «Возрождение». Когда проект стал государственной программой Имперского Союза?
Выстрел был произведен наугад.
- Он никогда не был государственной программой, - в голосе Блефа отчетливо слышалось недоумение. - Мы занимались внедрением и противодействием развитию проекта. И искали выход на организаторов.
- Слышу голос не мальчика, но мужа. – В глазах Рыцаря читалось отчетливое «наконец-то». – Роль Крайта в проекте?
В Силе опять повеяло тоской, смешанной с ненавистью.
- Цитирую оперативную сводку по нему: одна из ключевых фигур, - отозвался агент. - На нем завязано все, что касается форсов и их роли в проекте. Сейчас он - второй по значимости человек в проекте.
- Кто первый?
- Это знает только Крайт, - Блеф качнул головой.
- Есть ли в проекте еще какие-нибудь программы, на которые вышел ты, и о которых не знаем мы?
- Я все рассказал еще на флагмане наемников, - ответил безопасник. - Их программы - не те секреты, которые стоит хранить. У губернатора есть вся доступная мне информация.
- Видимо, не вся… - Рапира бросила взгляд на часы, избавляясь от официальной маски на лице. – Расслабься, Джеррил. Больно не будет.
В Силе возникло легкое напряжение - Блефу пришлось приложить усилие, чтобы не закрыться непроизвольно. Это не было тем, что устроил Тень - но он сейчас и на Шиноби был согласен. Другого способа доказать, что никого не предавал, у него не было.
- Даже если будет... - шепнул Джеррил. - Я помню, кому я служу... Действуй, Рыцарь...
Кто-нибудь другой был бы выпотрошен намного быстрее и жестче. Это Рыцари умели. По-своему, не так, как Тени, но результат был бы тот же. Обойтись так с Блефом она не могла. И тому было несколько причин. Первым в списке стояло неверие в его вину. Что до остального…
Он не был врагом. Они оба были агентами Трауна и оба помнили Союз Империей. Вполне достаточно.
- Не будет, - улыбнулась Рыцарь, дотрагиваясь кончиками пальцев до висков Блефа. Это было прикосновение целителя, а не форс-диверсанта, и несло покой, а не боль. Безопасника бережно погружали в состояние между сном и явью, словно укутывали в теплое одеяло – уютно, безопасно, и реальность совсем рядом, можно выбраться самостоятельно, когда сон перестанет мягкими лапами касаться век, но он еще тут, рядом…
Ей не приходилось ломиться сквозь блоки или пробивать волю подполковника. Он не спал в полном смысле этого слова, и посторонние видения Рыцарю не мешали.
Верхний слой памяти ее не интересовал, его она прошла без задержек, не оставляя следов и не слишком присматриваясь. Мелькнувшее воспоминание поманило обещанием тайны, и Рэнфри потянулась за ним, действительно наткнувшись на небольшой секрет. Дальше маячило что-то еще, куда более интересное, но Рыцарь ощутила сопротивление. Впервые. Легкое, под стать ее касанию, но она знала, что при нажиме сопротивление усилится, и дальше – только ломать…
Вестгейт не стала нарушать обещание. Тем более что рядом вдруг возник образ Крайта. Здесь противодействия не было, и она скользнула глубже. Неторопливо, пытаясь с ювелирной точностью избежать тех мест, где воля Блефа начинала пружинить. Предательство оказалось неподалеку. И предателем был не Гес.
Собрав связную картину произошедшего и заработав от лишнего старания головную боль для себя лично, Рэнфри вынырнула из его памяти.
- Отдыхайте, подполковник… - пробормотала она себе под нос, едва заметно морщась, и направилась к выходу из медотсека, на ходу извлекая деку.
Маде и Хиллу можно было отправить данные без подручных средств, что и было проделано, а вот…
Остановившись перед нужной дверью, Вестгейт негромко постучала.
- Открыто, - послышалось в ответ. - Входите, Рыцарь Вестгейт.
- В ходе разбирательства, - начала она, устроившись на стуле и по-прежнему едва заметно морщась, - стало ясно, что…
Рассказ был недолгим.
- Могу я попросить вас переправить начальству подполковника Гестрана оправдательный вердикт по его делу, а так же делам «двойных агентов», заверенный мной и, если им этого будет мало, Рыцарем Тайлером?
В том, что Эвок согласится, она не сомневалась ни минуты.
Нойс слушал ее молча, время от времени едва слышно постукивая стилом по деке. Не записывал, просто слушал.
- У меня нет выхода на командование подполковника Гестрана, - заговорил он, когда Рыцарь замолчала. - К командованию можно отнести полковника Линвора, но... Гиперпространство - такая ненадежная штука, - повторил он слова губернатора, неуловимо копируя его интонации. - Я обращусь к майору Дарран, у нее должен быть способ связи с их центром. Когда она проснется, разумеется. Если верить словам мисс Шарки, у майора довольно серьезные проблемы. Если верить нашим специалистам, у подполковника Гестрана проблемы еще серьезнее... - Нойс внимательно смотрел на Рыцаря. - Информация, которую вы получили, очень важна. Но... Вы ведь его допрашивали при помощи Силы, верно? Это обязательно было делать сейчас?
- Допрос допросу рознь… - медленно отозвалась Рыцарь Империи, которой все еще не нравилось ни то, как губернатор обошелся с Линвором, ни шутки по этому поводу.- Другого способа доказать свою невиновность у него не было, а я не хочу заставлять его жить с клеймом предателя и ждать исполнения приговора. И не могу позволить вам и дальше складировать на Набу прибывающих за ним офицеров.
- Губернатор - одаренный, - напомнил ей Нойс. - Я не могу сказать, что всегда понимаю мотивы его решений, но до сих пор все, что он делал, шло на благо Набу, даже если мне и всем остальным его действия были непонятны. Сейчас под угрозу ставится вся операция, потому что без подполковника и его агентов обойтись будет намного сложнее. С вашими офицерами ничего не случится, кроме непродолжительной изоляции. А допрос все-таки мог бы подождать и до утра... - он бросил взгляд на монитор, помолчал. - Я не стану пока отпускать специалистов из КСБ. Судя по тому, что я видел, помощь ему может потребоваться снова.
- Не сомневаюсь, что он в надежных руках, - заверила Рапира помощника губернатора. – Вашему медработнику стоило предупредить меня о нежелательности форс-воздействий.
У Нойса приподнялись брови.
- А я думал, "не беспокоить" - это и есть предупреждение о нежелательности любых воздействий. В том числе и с применением Силы... Хорошо, в таком случае, пожалуйста, не пытайтесь воздействовать на майора Дарран, и... - еще один взгляд на монитор. - На лейтенанта Джеари - тоже. Кажется, полковник Тимс что-то обнаружил.
Он перевел взгляд на Рыцаря.
- Благодарю за содействие, Рыцарь Вестгейт. Вашу просьбу я выполню при первой же возможности это сделать.
- Рыцари – люди незатейливые, многие вещи понимают буквально, - извиняющимся тоном пояснила девушка. Ситуацию с майором Дарран и лейтенантом Джеари она прокомментировать не могла. В силу некоторых причин.
- Что касается наших офицеров… Ваш губернатор, несомненно, мудр и действует на благо Набу. Но мой контракт с наемной эскадрой планеты еще не подписан. И мне хотелось бы избежать ситуаций, которые… Сделают его подписание невозможным. Впрочем, это уже к делу не относится. Доброй ночи.
Рыцарь аккуратно прикрыла за собой дверь и направилась к выходу из жилого комплекса, втайне завидуя тем, кто в этот вечер пришел домой – неважно, куда, в удобные апартаменты где-нибудь в центре Тида или в маленький домик на окраине, но домой – и знать не знает ничего ни о вирусах, ни о предателях…
«И не должен узнать…»
По дороге ей попался дроид. Попытку сбежать пришлось пресечь, потом потратить несколько минут на уговоры, но в конечном итоге цель была достигнута. Астромех проводил ее до кухни, получил загруженный поднос, с некоторым сомнением свистнул, и удалился в сторону гостевого домика.
Вкусы Эвока были ей хорошо знакомы. Отправив Рыцарю привет из тех времен, когда оба были еще курсантами, Рэнфри вышла в сад, размышляя о расстановке местоимений.
Перед глазами почему-то стоял укоризненный взгляд маленького Воина Тени.

Гостевой домик - Спортзал.
Тайлер, Сафари.

Рыцарь аккуратно прикрыла за собой дверь и направилась к выходу из жилого комплекса, втайне завидуя тем, кто в этот вечер пришел домой – неважно, куда, в удобные апартаменты где-нибудь в центре Тида или в маленький домик на окраине, но домой – и знать не знает ничего ни о вирусах, ни о предателях…
«И не должен узнать…»
По дороге ей попался дроид. Попытку сбежать пришлось пресечь, потом потратить несколько минут на уговоры, но в конечном итоге цель была достигнута. Астромех проводил ее до кухни, получил загруженный поднос, с некоторым сомнением свистнул, и удалился в сторону гостевого домика.
Салат закончился быстро. Пицца - еще быстрее. Рыцаря по дороге кормили, об агенте не позаботились, и Сафари проявила чудеса прожорливости, уничтожая приготовленное. Коньяк в процессе закончился, девушка покрутила в руках пустую бутылку и поставила ее на стол.
- Как говорил тренер, хочешь быстро протрезветь - отожмись полсотни раз. Не помогло - повтори... - задумчиво проговорила она. Пьяной Сафари не выглядела, только в
Силе чувствовалось, что она сильно не в себе. И алкоголь был не главной причиной.
Из холла домика послышался бинарный свист, который повторился несколько раз на разные лады.
- Не заперто, - отозвался Эвок, задумчиво глядя на пустую бутылку. - Только пить уже нечего, если с собой не принесли.
- Можно взять еще в холле, - сообщила Сафари. - Заодно посмотрим, кому и что от нас нужно. А потом можно поискать спортзал...
Оставив бутылку на память грядущим поколениям гостей, девушка подалась обратно в холл.
Там стоял дроид-астромеханик с подносом, на котором красовалось несколько пузатых банок варенья. На одной из них кто-то изобразил маркером в один росчерк ушастую мордочку эвока.
- Лаки, кажется, это тебе, - хмыкнула Сафари, разглядывая посылку. - Мне уже можно начинать ревновать?
- Нельзя, - физиономия Григора расплылась в улыбке до ушей.
- Помнит же ещё, а...
Рыцарь взял с побросав банку, с нежностью посмотрел на рисунок.
- Это от моего друга детства, напарница, так что можешь не ревновать. Помнит моё любимое
лакомство. Эх, было время...
Григор на несколько секунд явно увлёкся воспоминаниями, но тут же спохватился, и остальные банки покинули поднос и строем поплыли на кухню.
- Про запас, - пояснил Эвок, засунув банку с рисунком подмышку.
- Ну что, пойдём?
Вспоминать собственное детство Сафари решила погодить, и пока Рыцарь складировал варенье, допросила дроида. Если тот не соврал, то спортзал был совсем неподалеку.
- Так и быть, не буду, - великодушно согласилась агент. От пережитого и выпитого ее потихоньку начинало отпускать и тянуло на приключения. - Говорят, это рядом...
- Тебе говорят - ты и показывай, - логично предложил Тайлер, баюкая подмышкой так порадовавшую его банку.
- А тебе не признаются? - удивилась Сафари, шагая по дорожке к невысокому просторному строению, едва различимому в плотных сумерках. - Придется дать тебе пару мастер-классов прикладной дипломатии. Вот до спортзала доберемся...
- Ну ты ж у нас спецагент, на все руки мастерица, - с ехидной улыбкой, впрочем, трудно различимой ввиду скудного освещения, отозвался Эвок. - Вот и поглядим, чему научишь...
- И на ноги тоже, - глубокомысленно отозвалась девушка, оглядывая зал. Свет включился, как только они вошли, заливая помещение ровным, не слепящим сиянием ламп. - А неплохо они тут устроились...
- Ну ещё бы, для себя ж стараются, - Эвок аккуратно угнездил драгоценную банку в уголке, дабы не расколотить невзначай.
- Ну показывай, чего хотела, напарница, - убедившись, что угощение в безопасности, предложил Тайлер.
Означенная напарница уже приняла упор лежа и целенаправленно "трезвела" по методу тренера безопасников.
- ...девять... двенадцать... - доносилось оттуда.
- Не халявь, грудью до пола доставать, глаза вперёд, локти скользят по рёбрам, - напутствовал её Григор, прежде чем принять упор лёжа на кулаках рядом и приступить к процессу отрезвления.
- Как скажешь... - отозвалась Сафари. У нее оказались невероятно быстрые для обычного человека движения - прежде, чем любой другой успел бы изменить положение тела, она оперлась на колено и поступила в точности как советовали - скользнула локтем по его ребрам.
Эвок толкнулся рукой в сторону, подогнулись другую и покатился по полу, счастливо избежав удара локтем . В следующее мгновение он был уже на ногах.
- Шустрая мне напарница попалась, - криво усмехаясь, констатировал очевидное Рыцарь. - И такая послушная - аж сам себе завидую. Ну, начало многообещающее, жду продолжения...
Плащ Рыцаря привидением полетел в угол и накрыл стоявшую там банку варенья, украшенную мордочкой эвока.
- Не смотри, пушистик, - заботливо проговорил Григор, поселяне освободившимися плечами.
- Вряд ли он увидит что-то ужаснее отжиманий в неснятом плаще, - фыркнула Сафари. Сила доносила нехорошее веселье, которым сейчас искрилась агент, плавно обходящая Рыцаря по кругу.
- Ну, бедняжка может увидеть, как меня бьют по морде, - отозался Рыцарь, идя по тому же кругу спокойным, размеренным шагом и повернув к напарнице только голову. - Или не увидеть... И вообще, будь снисходительна. Ну забыл, с кем не бывает. Лучше поздно, чем никогда.
- Снисходительный агент? Ты где такое выдел?
Сила предупреждала о готовности атаковать - и Сафари действительно метнулась к нему, подхваченная волной все того же веселья, которому все равно, что делать - петь, драться, созидать или разрушать - лишь бы не останавливаться. Два удара руками пошли в печень и солнечное сплетение, еще один - с отставанием на долю секунды - ногой под колено.
Эвок встретил напарницу улыбкой. Предплечьем опущенной руки Рыцарь отвёл метнувшийся к животу кулак напарницы, одновременно шагнув в сторону и разворачиваясь боком, пропуская её мимо себя.
Основание ладони другой руки плавно, но молниеносно метнулось к животу девушки.
Сафари успела отреагировать, за миг до того, как ее настиг удар Рыцаря, развернувшись к нему лицом и давая руке Эвока скользнуть мимо. Короткий замах - и маленький кулак девушки устремился к шее Рыцаря.
Григор вздёрнул локоть вверх, ловя удар, провожая руку девушки мимо, прямо перед своим носом, и снова разворачиваясь боком. В следующий миг скользнувший по руке Сафари локоть выстрелил ей в лицо.
Сафари просела, пропуская удар над головой, одновременно норовя подбить ему опорную ногу.
Сила донесла всплеск - агент начинала заводиться всерьез.
Эвок не стал уворачиваться. И прыгать тоже не стал. Он просто позволил себя подсечь и поймал напарницу за плечи, увлекая её за собой.
Сафари успела только зажмуриться и пригнуть голову к груди, готовясь к столкновению с полом с размаху - по идее, дальше должен был последовать бросок через голову.
Готовилась девушка зря - вместо пола она приземлилась на падавшего первым Григора. И бросать её напарник тоже никуда не стал. Толко свёл крепче кольцо рук, чтобы не получить от распалившейся девушки локтем в живот.
Сафари непроизвольно дернулась, пытаясь вырваться из захвата - борьба перешла в партер, рефлексы требовали немедленно освободиться.
В голосе девушки сквозило совершенно отчетливое беспокойство.
Готовилась девушка зря - вместо пола она приземлилась на падавшего первым Григора. И бросать её напарник тоже никуда не стал. Только свёл крепче кольцо рук, чтобы не получить от распалившейся девушки локтем в живот.
Сафари непроизвольно дернулась, пытаясь вырваться из захвата - борьба перешла в партер, рефлексы требовали немедленно освободиться.
- Тише, напарница, тише, зашибёшь, - голос Эвока раздался прямо у неё над ухом, в то время как руки ещё крепче сжали объятия, прижимая руки девушки к бокам. Григор чувствовал, что Сафари уже достаточно распалена, чтобы вогнать локоть напарнику в живот, не заморачиваясь последствиями.
Сафари дернулась еще раз - уже больше из упрямства, чем из действительного желания вырваться. Ломать и отрывать ей никто ничего не собирался, в тесном кольце рук Рыцаря неожиданно оказалось тепло, и злость отступила, сменяясь внезапным чувством защищенности. Но вот рот закрыть ей никто не догадался, а сама она молчать и не думала.
- Приятно лежать на полу, когда этот пол - противоположный, - с легкой ехидцей в голосе сообщила она Эвоку.
- А пожалуйста, устраивайся поудобнее, - тут же отозвался Рыцарь, ослабляя хватку уже до обычных объятий.
- Ты не тяжёлая и даже местами мягкая, так что на здоровье.
Агент и не подумала возражать, тут же перевернулась, вытянула руки из захвата, сложив их на груди Эвока у себя под подбородком, и уставилась на него смеющимися зелеными глазами.
- То зашибу, то не тяжелая. Ты бы уже определился, а?
- А можно и без лишнего веса зашибить, ежели умеючи, - сделал Григор комплимент то ли мастерству девушки, то ли её фигуре, а скорее - и тому, и другому. Руки Рыцаря и не думали убираться с её спины.
- Например, методами прикладной дипломатии? - уточнила Сафари. - Ну, прикладом в лоб...
- Можно и так, - согласился Рыцарь, запуская пальцы в радугу волос напарницы.
- А можно и просто табуретку на голову надеть...
Сафари шевельнулась - не то запоздалая попытка отстраниться, не то что-то еще, заставившее ее едва заметно потереться головой о ладонь Тайлера.
- Табуретка - это недипломатично, - заметила девушка. - Хотя бы кресло, еще куда ни шло...
- Ну нет, - с видом знатока, обломавшего о несогласные головы не один десяток табуреток, возразил Эвок. - Табуретку за ножки держать удобно, а кресло такое неуклюжее...
На слове «ножки» другая рука Эвока соскользнула со спины девушки и удобно улеглась у неё на бедре.
- Эй, я не табуретка, - намекнула Сафари, но дальше намеков дело не пошло - другого протеста не последовало. Только Сила донесла слабый всплеск интереса.
- Ну так я тебя никому на голову и не надеваю, - парировал Тайлер, медленно перебирая в пальцах радужные пряди.
- А что ты делаешь? - уточнила Сафари. Зрачки зеленых глаз стали шире, словно свет в зале ослаб.
- Предоставляю возможность с удобством на мне валяться, - констатировал очевидный факт Эвок. Пальцы ещё глубже забрались в волосы девушки.
- Хм... - Сафари снова пошевелилась, опираясь теперь подбородком на сжатый кулак. Освободившаяся рука едва ощутимым прикосновением пальцев повторила линию подбородка. - Интересно, и долго ты так пролежишь?
- А мне не тяжело, - отозвался Григор, чуть прижмурив глаза от прикосновения. Только довольного восприятия не хватало. - И даже приятно...
- Рыцарям Империи приятно, когда ССБ кладет их на лопатки? - тут же съехидничала девушка, подбираясь пощекотать его за ухом.
Эвок чуть повернул голову, подставляясь.
- Это зависит от агентов ССБ и их методов укладывания. И удержания на лопатках...
- И какие же методы действуют на Рыцарей лучше всего? - Сафари уже откровенно веселилась, никакой боязни или хотя бы тени скованности не было и в помине. Вот кое-что другое в Силе отдавалось - пока еще слабым отголоском.
- Это можно определить только на практике, - уклонился от прямого ответа Григор. Глаза Рыцаря смеялись, наблюдая за развеселившейся напарницей.
- Мне попробовать уронить тебя еще как-нибудь по-другому? - поинтересовалась Сафари, потихоньку забираясь пальцами в его волосы.
- Да нет, уронила хорошо, повторно как-то не хочется, - усмехнулся Григор, снова жмурясь от удовольствия. - Осталось удерживать...
- Например, так? - девушка скользнула чуть вперед, опираясь уже на его плечи, уткнулась лбом в его лоб. - Забодаю. Страшно?
- Пока нет, а должно? - улыбнулся Григор. Рука по-прежнему уютно лежала на затылке девушки, продолжая перебирать её волосы и не оставляя сомнений в том, что отпускать её от своего лица Рыцарь не собирается.
- Значит, не подходит, - сокрушенно вздохнула Сафари, делая вид, что намерена вернуться в прежнее положение.
Тайлер без труда удержал её на месте.
- Далеко собралась, напарница? Я же сказал - пока...
- А что надо сделать, чтобы стало не "пока"? - поинтересовалась девушка, поблескивая глазами и не пытаясь вырываться.
- Какая ж ты недогадливая, - притворно вздохнул Рыцарь, - и как только в ССБ взяли...
С этими словами Григор притянул голову девушки к себе, встречая её губы своими.
- Вот чего, оказывается, боятся Рыцари, - высказалась Сафари, когда ей дали перевести дыхание. Глаза у девушки были совершенно ошалевшие, но язвительности не убавилось ни на волос. -
Надо было тебя сразу пугать, вместо того, чтобы двойным кафом баловать...
- Вот видишь, сколько времени уже упустила, - укорил напарницу улыбающийся Рыцарь. - Навёрстывай теперь! И кстати, это гораздо вкуснее двойного кафа...
- Точно? - усомнилась агент. - Может, ты просто плохо распробовал?
- Нет, это я сейчас ещё мало распробовал, - заверил её Эвок. - И всё равно уверен, что вкуснее.
- Придется повторить... - задумчиво сказала Сафари. - А то непорядок...
Прикосновение губ к губам было мягким и нежным, словно и не она только что язвила так, что впору отравиться первым же поцелуем.
То ли яд закончился, то ли у Эвока выработался иммунитет, но травиться он не собирался. Рука глубже зарылась в переливающуюся радугу, другая плотнее притянула девушку к лежащему на полу спортзала Рыцарю. То, что место, мягко говоря, не очень подходящее, похоже, не смущало ни того, ни другую.
Сила отозвалась неожиданной вспышкой уже ничем не сдерживаемой страсти - Сафари переставала контролировать себя, отбросив всякую осторожность.
После пережитого за последние дни это было и не удивительно.
Эвок закрыл глаза, позволяя этой волне страсти захлестнуть его целиком. Лёгкое дуновение Силы отлетело спортзал, и свет бесшумно погас, мягко сойдя нет. В темноте слышалось только прерывистое дыхание напарников и шелест срываемой одежды.
Темнота в зале отсекала все привычные способы восприятия, оставляя разве что слух и осязание. Сафари хотела было пройтись насчет "некрасивых пьяных женщин", но эта мысль погасла, едва родившись - ее задуло огненным дыханием, обжигающим губы. Сафари открыла глаза, изумленно всматриваясь в тьму - ей казалось, они должны сейчас светиться этим пламенем, но не увидела ничего...
- Ты горишь... - шепнула она, и не услышала собственного голоса. С ней что-то происходило, непонятное, пугающее и окрыляющее одновременно, и она бы обязательно задумалась об этом, если бы могла сейчас думать.
Все, что она могла, это следовать туда, куда ее звали руки, губы и невидимое пламя.
Сквозь опущенные веки Григор почувствовал яркий всплеск Силы. Рыцарю показалось, что даже с закрытыми глазами он вид
ит полыхающие в темноте глаза напарницы. А может, и не показалось... Вот только думать и анализировать сейчас не хотелось. Совсем.
- Верю, - прошептали в ответ его губы.
Очень медленно, словно привыкая к ослепительному свету после непроглядного мрака, Сафари открывалась ему - смятенная, ничего не понимающая в происходящем, почти испуганная - но верящая, что ей не причинят боли. Тайлер получил то доверие, о котором просил ее - пусть и не так, как рассчитывал.
Спустя полную огня вечность последние звенья сковавшей ее цепи рассыпались, и девушка внезапно осознала, что воспринимает мир вокруг как продолжение себя - и точно так же чувствует обнимающего ее мужчину, словно на какое-то время они стали одним целым.
Сафари застыла, вслушиваясь в себя.
- Что с тобой? - переведя дух, тихо проговорил Эвок. В наступившей тишине собственный голос показался ему слишком громким. Под веками медленно угасали отблески отбушевавшего пожара, и Рыцарь открыл глаза.
- Я тебя вижу... - шепотом отозвалась Сафари, растерянно оглядывая мир, доступный новому зрению. С таким же потрясением мог бы осматриваться внезапно прозревший слепой. - Я... вижу.
Григор улыбнулся, снова закрывая глаза. Понимание приходило медленно, как накатывающее расслабление, гасящее жар и наполняющее тело блаженным покоем. Эвок немного помолчал, слушая музыку двух сердец и двух дыханий, ставших одним...
- Видишь меня, - повторил Григор, продолжая улыбаться. - Здесь?..
Последнее слово Рыцарь произнёс, уже не размыкая губ.
- А где еще? - удивленно ответила девушка, открывая глаза. Вокруг было по-прежнему темно, но Рыцаря она видела. Не глазами. Иначе, не понимая, как это возможно, и радуясь этой возможности. - Вижу...
Тонкий палец безошибочно коснулся его губ.
Григор отозвался на прикосновение поцелуем.
- Теперь ты тоже её чувствуешь...
Сознание Рыцаря скользнуло вперёд, туда где теперь не было никаких барьеров и блоков.
- Ты свободна...

Окрестности Школы - Пляж
Блеф, Хилл

Получив послание, Хилл еще несколько минут переваривал информацию и размышлял о побуждающих причинах. По всему выходило, что сцена с СБшниками, пришлась Ренфри сильно не по вкусу. Но, какие последствия этого допроса будут для самого подполковника, он не мог даже представить. И по всему выходило, что подполковник попытается скрыться из Школы.
Тяжело вздохнув, Хилл вышел из кабинета через потайной проход и направился на стоянку спидеров.
После ухода Рыцаря агент несколько минут лежал неподвижно. Медицинская аппаратура не могла показать напряженной работы мысли, а проверять в Силе, чем занят пациент, было некому.
Слишком много форсов, думал Блеф, не открывая глаз. Неизвестно пока, что покажет статистика, но форсов стало слишком много. А если эпидемию предотвратить не получится, то останутся одни форсы. Сумасшедшие. Жить в таком мире невозможно. А уйти из него - нельзя. Он еще не все сделал, что мог и обязан был.
Безопасник сел на кушетке, потянулся за декой. Сообщение выглядело вполне невинно. Просьба забронировать билет с Набу до Рилота. Оно запустит цепочку событий, последним из которых будет прибытие на Набу скромного корабля... Но уже без него. Ему пора уходить, пока с мясом не вырвали последние секреты. Рыцаря при исполнении он остановить не сможет, как бы ни хотел. Не будет иметь права останавливать. Все, что еще способно сделать Империю - Империей, держится на соблюдении ее законов теми, кто помнит, кем они были. Кем остаются. Несмотря ни на что.
Мягкость обращения не обманывала. Рыцарю достаточно только заподозрить - и она вернется. Но Рыцарь хотя бы не сделает ничего, способного повредить. А если это будет не Рыцарь?..
Деку он положил на место - я никуда не собираюсь, я просто хочу подышать воздухом. Потянулся с видом глубоко уставшего человека, которому не дают покоя.
И неторопливо вышел за дверь.
Стоянка спидеров была пуста. Блеф выбрал самую быстроходную машину - главное, оторваться поскорее, там его будет уже не найти. Исчезать бесследно агент умел.
- Воздухом, решил подышать? - нейтрально осведомился Хилл, выходя из темного угла стоянки. - Пожалуй, проветриться будет не лишним. Но на скорости, и в таком состоянии - не рекомендую.
Слишком много форсов, понял Блеф, останавливаясь. До свободы два шага, но он уже не успеет. Он видел, какими быстрыми могут быть одаренные. Когда им нужно быть быстрыми.
- Снова отправишь спать? - уточнил агент, не двигаясь с места.
- Слишком много такого сна - тоже вредно, - отозвался матукай. - Но отдых тебе необходим. А еще мне необходимо извиниться за сон, объяснить, почему я тебя туда отправил... И извиниться за остальное.
Хилл кивнул на спидер:
- Садись. Но пассажиром...
- Не знаю, кто этот тип, но водителем у него губернатор... - пробормотал Блеф, не пытаясь спорить. И даже пристегнулся. На всякий случай.
- На территорию Школы, репортеры не проникают, - усмехнулся Хилл. - Так что очередной вопрос на счет "этого типа" не возникнет.
Матукай занял свое место и плавно вывел машину из эллинга, направив ее куда то вглубь территории Школы.
- Озерный край, одно из красивейших мест Набу. На 90 процентов является заповедником, - тоном экскурсовода сказал Хилл и добавил. - Остальные десять процентов пригодны под застройку, но по определенным правилам... И цены на землю... Мягко говоря - кусаются.
Блеф был ощутимо озадачен. Когда его перехватили при попытке побега, он ждал чего угодно. Нового усыпления. Нового допроса. От неожиданной поездки - как минимум того, что он просто исчезнет, но не так, как собирался. А вместо этого - слова про извинения и пересказ того, что ему и так известно. Зачем?
- Школа содержится за счет бюджета? - поддержал беседу безопасник. Он догадывался, каким будет ответ.
- Нет, зачем? - усмехнулся Хилл. - Земля была выкуплена мной, и там же за мой счет был построен комплекс... Ох, как поизмывались надо мной газетчики...
Путь быстро кончился, и Хилл затормозил спидер у берега озера. Было видно, что это "цивилизованное место для отдыха", но - сейчас тут не было никого.
- Приехали, - оповестил матукай. - Обычно тут отдыхают пилоты Красной эскадрильи. Но не сейчас. Пока флот на Найроди, у них гораздо больше работы чем раньше.
Блеф осторожно выбрался из машины, подошел к берегу, окунул в воду пальцы, глядя, как падают с них тяжелые капли, разбивая на осколки отражения лун.
- Кажется, я еще не поблагодарил за помощь, которую нам оказали...
- Одно дело делаем, - отмахнулся матукай. - Догадываешься о причинах своего сна и просыпания в лазарете?
- Рыцарь Вестгейт упоминала о том, что меня избавили от поводка, - осторожно ответил Блеф. - Но она бы с этим не справилась. Ваша работа?
- Поводок? - переспросил матукай, располагаясь на шезлонге. - Я бы назвал это термодетонатором. И таймер подходил к нулю. И да - это был я, при поддержке моих ребят из КСБ.
- Я знаю, что это было, - кивнул агент. - Мне... сообщили, что со мной сделали. В деталях. И о последствиях тоже. Я потому и торопился так... Боялся не успеть до того, как рванет.
- Но после всего, надо было поставить у двери лазарета вахтера с дробовиком, а я понадеялся на табличку, - сокрушенно посетовал Хилл. - Думал, что люди хотя бы читать умеют.
- После таких обвинений Рыцаря Империи остановил бы только бортовой залп линкора, - покачал головой Блеф. - Что она сказала полковнику Линвору?
- Ничего, - отозвался Хилл. - Я их достаточно быстро нейтрализовал. И у нас до полугода на работу по снятию с вас обвинений.
- Их? - агент развернулся к губернатору всем телом. - Там должна была быть девушка... лейтенант. Ее - тоже?
- Живы все четверо, - улыбнулся Хилл. - Лейтенант, которую привезли как арестованную, и Рыцарь - находятся в гостевом домике. Туда же поселим и тебя - извини, с контролем медиков. Что бы не повторялись сегодняшние случаи.
Даже без всякой Силы видно было, с каким облегчением осел на берег безопасник - самоконтроль отказал ему окончательно.
- Я и так уже двоих не уберег... - пояснил он плеснувшей о берег волне. - Хоть этих сохранить... Им можно будет организовать обучение, когда принцесса будет здесь? Я о лейтенанте Джеари и майоре Дарран.
- Силком никого не обучаем, но и в обучении не отказываем, - отозвался матукай. - И чего на песок? Шезлонги для кого стоят?
- Для тех, кто не живет на кораблях и станциях? - предположил Блеф, пропуская струйки песка сквозь пальцы. - Ты говорил, земля стоит дорого - ты ошибся. Она не имеет цены... Девочки были блокированы. Добровольно учиться они не пойдут.
- Ох, встречу того кто это творит, - тяжело вздохнул матукай. - Придется нарушить данное самому себе слово.
- Считай, что встретил, - тихо отозвался подполковник.
- Не являясь Одаренным, заблокировал Одаренных? Прости, но это невозможно.
- Приказ отдавал я, - пояснил Блеф. - Исполнял... брат.
- Вот это ближе к истине, - ровно ответил матукай. - Но зачем?
- Затем, что одаренные девочки начали исчезать, - все так же тихо ответил Блеф. - Спрятать их было нельзя. Отдать в Орден - тоже. Другого способа обезопасить их мы тогда не нашли. Правда, спугнули охотника...
- А снять блок, когда все закончилось - религия не позволила? - мрачно осведомился Хилл. - Или нашлись более другие соображения?
- Тогда все еще только начиналось, - покачал головой Блеф. - Брат стал предателем. А я такие блоки снимать не умею. Может, теперь, если успеем...
Он не договорил.
- Матукаи мастера Контроля, - отозвался Хилл. - Завтра этим и займемся, пока мои медики тут.
- Спасибо, - кивнул агент. - Так какое обещание ты все никак не соберешься нарушить?
Какое - он мог только догадываться. Вот последствия сомнений не вызывали.
- Хочешь узнать, что такое Сила для одаренного? - спросил Хилл. - Надень противогаз с черными стеклами и крошечными дырками в них, и посмотри на цветок, а так же попробуй его понюхать. Надень тонкие перчатки и пропусти песок сквозь пальцы.
- Я догадываюсь, - снова кивнул Блеф. - Я вырос с братом-одаренным... Всегда знать, что ты по сравнению с ним слепой, глухой, и местами еще и немой... - голос агента осекся. - Я никогда не смогу понять это полностью, я знаю. Но даже это все-таки лучше, чем еще одно имя в списке пропавших без вести.
- Вот это слово я себе и дал, - продолжил рассказ матукай. - И нарушил его ровно один раз, когда переведался меч на ван-шен с Альсионой. Конечно можно было и не нарушать своего слова, но такого я бы себе точно не простил.
- Жаль, раньше с ней никто не переведался, - Блеф смотрел на звезды, словно видел их в первый раз. - Со мной ты этого сделать не сможешь. Но все остальное... даже возражать не стану.
- Все остальное? - усмехнулся Хилл. - Очень интересно, что знает про меня ИСБ?
- Не слишком много, - ответил агент. - Твое происхождение не секрет. Твоя служба при Палпатине тоже. Хотя тут пришлось покопаться. Алых было не так чтобы много, и ты не так чтобы афишировал этот период своей жизни. Ну, и ты достаточно сильный одаренный, чтобы открыть собственную школу.
- А не интересно было узнать, почему Алый, и вдруг служит Республике? Почему вдруг Лорд-Протектор - а именно такое было звание в Гвардии - и вдруг стал Светлым?
Блеф тихо, но выразительно присвистнул.
- Вот этого не знал... - агент оглянулся на Хилла. - В таком случае - да, очень интересно. Потому что подобных случаев я не знаю.
- Я бы сильно удивился, если бы это было известно, - усмехнулся матукай. - Однако случаи перехода с Темной стороны на Светлую известны. Хотя это и сложнее чем со Светлой на Темную.
- И что же заставило совершить такой переход Лорда-Протектора? - спросил Блеф.
В Силе возникло легкое напряжение - ответ интересовал его больше, чем он хотел показать.
- Когда я разбился на одной планете в Неизвестных Регионах, меня выходил старик-матукаи, - Хилл усмехнулся. - Выходил, зная доподлинно, кто я такой. Лорд-Протектор, это тоже часть правды.
- Сколько же у тебя изнанок?
Вопрос был риторическим. Блеф ждал продолжения.
- А после лечения, он начал меня учить, - не слыша вопрос Блефа продолжил матукай. - Искусство Эчани хорошо легло на боевой стиль старика, и он сделал меня матукаем. А потом - умер. А я отправился завершать обучение в медитации под водопадом. И понял там следующее. Что за Алого, за Лорда-Протектора и за это нужно искупление.
Хилл на мгновение явил свету татуировку на левой руке.
- Секретный Орден Палатина в ранге Руки Императора - слышал про такое?
- Слышал... - медленно кивнул агент, не сводя взгляда с губернатора. - Только думал, что их больше нет...
Агент остается агентом - информация прежде всего. Вот только...
Блеф сейчас прикидывал, какие у него шансы уцелеть после подобной откровенности агента Императора Палпатина.
- Вот именно поэтому, я и прошу тебя сохранить все то, что ты только что узнал в секрете, - улыбнулся Хилл, по прежнему не открывая полуприкрытых глаз. - И именно поэтому, остались в живых Альсиона и полковник с майором.
Матукай открыл глаза и посмотрел на подполковника.
- Потому что стоит мне начать, и Галактика получит нового Императора. И не оправится после этого еще долго.
- Что-то мне подсказывает, что для Галактики это было бы не худшим выходом, - проворчал Блеф, успокаиваясь. - Этот твой сит-командующий был очень убедителен, когда описывал возможные последствия эпидемии.
- Справиться с эпидемией на отдельно взятой планете - несложно, - ответил Хилл. - Намного сложнее остановить ее распространение с агентами и зараженными людьми.
- Вместе должны бы справиться, - Блеф снова был сосредоточен и спокоен. Немного неестественно спокоен. - Но придется подключать все спецслужбы... И на мое молчание можно рассчитывать. Если только еще кому-нибудь не вздумается пошарить у меня в голове.
- На этот счет можешь не волноваться, - усмехнулся Хилл, с усмешкой взглянув на Блефа. - Этот разговор, ты сможешь пересказать только сам. Если захочешь.
Послышался отчетливый облегченный выдох.
- А вот за это - отдельное спасибо... - Сила откликнулась не только благодарностью, но и некоторым сомнением, словно он хотел о чем-то попросить и не решался.
- Спрашивай, не стесняйся, - подбодрил Хилл.
- А закрыть точно так же что-то другое ты можешь? - спросил агент. - За меня уже взялись плотно, теперь не отстанут. Если доберутся - мне лучше прямо сейчас камень на шею и на дно.
- Могу, - усмехнулся Хилл. - Рассказывай и смотри на озеро. И представляй, как секреты тонут в его бездонных глубинах. Озера, творят чудеса, главное ими правильно воспользоваться.
- Откровенность за откровенность? - агент горько усмехнулся в ответ. - Пусть так...
Он заговорил - пока не успел испугаться того, что делает. Рассказывать пришлось не много, все, что он скрывал, касалось одного-единственного существа, но было важнее всего, что из него уже успели вытянуть. Для него - важнее.
- Вот теперь - все... - тихо выдохнул безопасник. Оглядываться на матукаи он не стал.
- Только это не откровенность за откровенность, - отозвался Хилл. - Это одна из техник блокирования, действенная даже без форса. А рассказать попросил, что бы самому тебя не читать - тебе это сейчас совсем ни к чему.
Блеф молча кивнул. Высказанное вызывало странное опустошение, словно прорвался нарыв, с которым ничего нельзя было сделать, и осталась только эфемерная память о боли.
- Я совсем разучился доверять, - тихо сказал агент. - Еще чуть-чуть - и перестал бы верить.
- Даже несокрушимая броня Звезды Смерти не выдержала, когда в реактор попала протонная торпеда, - так же тихо заметил матукай. - А ты совсем не из дюрастила. Выговариваться иногда просто необходимо - но друзьям. Или тем, кого ты такими считаешь.
- Считал... - Блеф все-таки оглянулся. - Но брат меня использовал и предал. Кому я мог верить после этого, если даже себе хозяином не был?.. Ей я скажу. Но ей. А не Рыцарю Империи, который исполняет свой долг. Если еще не опоздал... Обратно подбросишь?
- Садись в спидер, - отозвался Хилл, поднимаясь с шезлонга. Вскоре пляж у озера опустел.

Окрестности Школы

Рэнфри в одиночестве бродила по дорожкам, временами дотрагиваясь до стволов деревьев и веток розовых кустов, вслушиваясь в биение жизни. Ее было так много здесь… Она разливалась в воздухе, плескалась в воде, отзывалась теплом прогретой солнцем земли.
Разговор с Нойсом оставил неприятный привкус. Почти режущий. «Ваш» губернатор. «Наши» офицеры…
«А на Родине моя голова стоит полмиллиона кредитов», - вдруг вспомнила Рыцарь. – «И Эвока. Смешного и доброго Эвока…»
- Это даже хорошо, что Ордена больше нет, - негромко сказала она севшему на предплечье жуку. Тот пошевелил длинными усами, но не ответил.
Кто-то боится мышей. Рэнфри недолюбливала насекомых, и даже бабочками предпочитала любоваться на расстоянии. Знали об этом немногие. Например, Тайлер, который в свое время подложил ей в шлем здоровенного рогатого жука. Шлем она тогда уронила прямо на пол тренажерки…
Этот жук красиво светился, и прогнать его девушка не решалась.
«Интересно, что сейчас делают Яра и Алеф? Помогают Крайту?.. Орден запятнан так, что мы теперь не скоро отмоемся. А может быть, и никогда?.. Нет, все-таки это хорошо, что Ордена больше нет. Нас так мало осталось…У принцессы будет совсем другая гвардия. С чистого листа. И лучше Хилла об этом не позаботится никто».
Жук пополз к плечу, и Рэнфри решилась потрогать гладкую спину. Насекомое раздвинуло жвалы, и девушка поспешно отдернула палец, хотя понимала, что сил ему не хватит даже поцарапать кожу.
- Эй, - предупредила она его. – Я тебя боюсь.
Жук кокетливо расправил крылья, и тут Рэнфри, начисто забывшая о том, что неплохо бы еще и под ноги смотреть, уткнулась в кого-то лбом. Сердце отозвалось теплом, мгновенно сообщив, что можно не отпрыгивать с извинениями.
- Мада, говорят, ты там что-то интересное нашел, - с утвердительными интонациями проговорила она, обнимая полковника. – Много интересного?

Окрестности Школы.

Проводив взглядом не заметивших его Рыцаря и агента, Темный усмехнулся уголком рта. Пьяные - и в спортзал? Ну, в Школе есть кому лечить переломы, хоть это радует. Он не стал вмешиваться, хотя дал бы Рыцарю совсем другой совет, чем занять девчонку. Пусть разбираются сами. Тоже - "взрослые люди". Он обещал подождать.
И дождался.
Мада слышал ее приближение, видел, как она идет по дорожке, разговаривая сама с собой. Или не с собой? И улыбался, радуясь темноте, когда беззвучной тенью оказался у нее на пути. Здесь некому было видеть его улыбку, а от звезд он не прятался никогда. Они столько видели, что их уже не удивить ничем.
- Это правильно, я страшный сит, и меня надо бояться, - поддразнил Мада девушку, целуя ее в кончик носа и подхватывая на руки. - Нашел. Очень много. Так много, что боюсь не донести...
"Не бывает столько счастья..."
Сила донесла очень своеобразный фон со стороны спортзала. Темный снова усмехнулся: в Школе с обычно сдержанными форсами начинало твориться нечто очень любопытное, и он сам не был исключением. Мада позволил долетевшей волне коснуться себя, передавая ее дальше - той, что держал на руках. Тьма с готовностью потянулась навстречу, и была остановлена: "Вон..." Насмешка неутихающего голода внутри обожгла холодом.
...однажды ты вернешься...
"Надейся..."
- У тебя звезды в глазах отражаются... - прошептал Мада, направляясь к жилому корпусу.

Там же

Девушка почти успела возмутиться, но вовремя поняла, как это будет звучать. «Я не боюсь ситов, я боюсь жука»?
А потом стало и вовсе не до того.
- Это не звезды… Это ты, - шепнула Рэнфри и прикоснулась поцелуем к губам полковника, твердо зная, что страшный сит ни за что не уронит живой и теплый груз. И все равно спросила, старательно тревожась и перебирая в памяти известные диеты:
- До комнаты донесешь?
«Нет такого дела, от которого девушку не смог бы отвлечь любимый», тихо посмеивался внутренний голос. Он очень быстро замолк, растворившись в фейерверке эмоций и чувств.
Ночь дышала теплым летним ветром, над кустами трепетали крыльями светлячки, а Рэнфри молчала, обнимая Маду за шею и глядя на него бездонными глазами, и прислушивалась к тому, что происходило в Силе. В ответ на прикосновение взметнулось такое пламя, что сбивалось дыхание и путались мысли. Чтобы обрести хотя бы глоток воздуха в этом огне, приходилось снова и снова искать мужские губы, начисто позабыв о том, что здесь их могут увидеть.
Почему-то из глубин памяти сами по себе поднимались слова древнего канона: «Кристалл – это сердце меча. Кристалл Одаренного – сердце…»
- Сердце мое…

Те же.

...ты был Сердцем Тьмы...
Память о пережитых мгновениях почти ничем не ограниченной власти ударила изнутри, пробивая без того едва удерживаемые барьеры. Только и нужно поддаться, позволить поднять себя на эту вершину снова, разделить с ней это ликование, этот хмель всемогущества, и им не станет равных. Не станет никого, способного остановить...
...ты ее не получишь...
Чего Маде стоило сдержаться, знал только он сам, да еще кипящая в крови Тьма. Но он все-таки донес до комнаты собственное сердце, которое держал на руках, как бы ни было велико желание рухнуть в траву прямо здесь, и неважно, кто их увидит помимо звезд и светлячков. Но дверь влетела в пазы с таким треском, словно Темный выместил на ней всю ярость разочарования голодного мрака.
Эта ночь была совсем иной. Вместо ликующей мелодии - рваный, неровный ритм, вместо обжигающей нежности - неукротимая, ненасытная ярость, раз за разом преграждающая путь нашедшей лазейку Тьме. И только когда она отступила, побежденная, но не сдавшаяся, он позволил себе наконец выпустить из объятий единственное, что еще не давало ему сорваться назад, заглядывая в глаза - и в душу.
...я тебя никому не отдам...