Комната Рыцаря

Он думал о вершине – она видела пропасть. Мост казался слишком узким для двоих, не разойтись и не разминуться, и даже дороги не уступить – дрогнет один, рухнут оба…
А внизу была бездна, наполненная жадным ожиданием.
Рэнфри не хотела думать, что будет, если…
Пусть мост пылает под ногами – вверх и только вверх, потому что он умеет не только смотреть, но и видеть. И если навязчивый морок должен исчезнуть, чтобы он ощутил настоящую высоту, звенящую яростным ликованием любви и жизни, значит, нужно подняться еще выше, за пределы тумана - не разжимая рук, не отводя взгляда, чтобы не пропустить тот момент, когда в его глазах перестанет отражаться лед…
«Я тебя… никому…»
Рэнфри вслушивалась в затихающее эхо в Силе, пытаясь понять, действительно ли это прозвучало в унисон, или слова принадлежали одному из них. Кому – не понять, да и не нужно. Зачем выражать словами то, что только что гремело на всю Школу?
- Всех перебудили, - почти беззвучно прошептала она, вдыхая такой родной, такой знакомый запах, и в который раз радуясь просто оттого, что Мада – рядом.
У Рэнфри не было от него ни щитов, ни запертых дверей. Но тревогу за него она, засыпая на его плече, постаралась убрать подальше.

Гостевой домик.
Рапира, Эвок, Сафари.

Просыпаться было непривычно. Не в том смысле, что Сафари привыкла спать беспробудно, а в том, что просыпаться она привыкла в гордом одиночестве. Сегодня этот порядок вещей оказался нарушен - Нен открыла глаза и обнаружила себя уютно устроившейся в объятиях подопечного-Рыцаря.
"Блеф мне голову оторвет..." - мелькнула первая испуганная мысль. За ней цепочкой потянулись воспоминания о количестве выпитого, о последствиях... эээ... тренировки - последнее заставило агента слегка покраснеть, а вот как они оказались в одной комнате, история уже умалчивала.
"Пофиг на Блефа. И на голову тоже", - решила Сафари, благо голову она, похоже, уже потеряла.
Девушка прислушалась, пытаясь понять, спит еще Рыцарь, или уже нет?
- Не сплю, - улыбнулся Эвок, не открывая глаз. - С добрым утром, напарница.
Григор, в отличие от девушки, помнил, как донёс её, сонную, до кровати - только после этого Рыцарь позволил себе отключиться.
- С добрым, - промурлыкала Сафари, осторожно пробуя снова увидеть его без помощи глаз.
Здесь я, здесь, - глаза мужчины по-прежнему были закрыты, но напарницу в собственных объятиях он чувствовал, и не только кожей.
- У меня имя есть, - ворчливо сообщила ему Сафари. Вообще-то называть свои настоящие данные строго запрещалось - но мало ли что кому запрещалось? У него вон наверняка тоже такие "тренировки" в Ордене не в порядке вещей были... - Нен.
- Нен, - негромко проговорил Григор, катая имя на языке, пробуя на вкус. - Нэн... - пальцы рыцаря забрались в радужные пряди.
Когда они наконец добрались до холла, завтрак уже почти остыл. Взъерошенная и непривычно тихая Сафари сунула нос в тарелку.
- Что-то вкусное... - мурлыкающие интонации в голосе никуда не делись.
- Главное - тосты! - безапелляционно заявил Григор, коротким жестом заставив тарелку с означенным продуктом скользнуть к себе по столу.
- Можно и сувенирчик попробовать...
Демонстративно облизнувшись, Эвок медленно и чуть ли не с благоговением открыл давешнюю банку варенья.
- Поэтому ты такой круглый? - прыснула Сафари, глядя на его довольное лицо. - Сладкоежка!
- Жизнь - суровая штука, - со значением изрёк Эвок, на пару секунд умудрившийся придать своей физиономии серьёзное выражение. Впрочем, она тут же снова расплылась в улыбке.
- Поэтому не надо отказываться от тех радостей, которыми она нас иногда балует, - наставительно закончил уже откровенно смеющийся Григор, потрепав девушку по волосам.
- Интересная философия, - Сафари сделала вид, что глубоко задумалась, но ее выдавали смеющиеся глаза. - Пожалуй, мне нравится.
- Пожалуй, мне тоже, - так же «натурально»; обдумав свои слова, покивал Тайлер. В этот момент испачканная в варенье ложка подкралась к девушке с фланга и мазнула её по носу.
- Нахал, - констатировала агент, собрав глаза к переносице и пытаясь разглядеть перепачканный вареньем нос. - Сейчас облизывать заставлю!
- Напугала эвока шагателем! - чуть не рассмеялся наивности угрозы Григор. Судя по искрящемуся в глазах веселью, именно на такую перспективу он и рассчитывал, совершая свою диверсию.
Вместо ответа Сафари подставила ему вздернутый нос - не боишься, значит, делай. И украдкой утащила с тарелки тост.
- Я всё видел! - возмущённо пригрозил в ответ пальцем Григор, прежде чем начать аккуратно слизывать одно лакомство с другого. Тост, впрочем, отбирать не стал - видимо, был слишком увлечён процессом.
Девушка тихо фыркнула, жмурясь и забавно наморщив нос. Ситуация ее откровенно забавляла - и была приятна. Легкость, с которой постоянная пикировка перешла к совсем другой пикировке, почти пугала. Но у агентов нет привычки загадывать на будущее. Живи здесь и сейчас, и будь доволен тем, что имеешь. Пусть даже ненадолго.
Сафари воспользовалась моментом и выдала Тайлеру легкого щелчка в лоб.
…Рэнфри прислушалась к тому, что происходило за дверью гостевого домика, чтобы внезапно не оказаться «третьей лишней», и пришла к выводу, что лучше постучать.
- Сладкоежка, - насмешливо проворчала она, дотрагиваясь костяшками пальцев до гладкой поверхности двери. – Распорядок дня нарушаем, курсант Тайлер?
- Так ты ж диверсию и учинила, Рэнни! - весело отозвались изнутри, и в следующий миг дверь отворилась.
- Заходи, однокашница.
Внутри Рыцаря встретил улыбающийся Эвок, рядом с ухом которого многозначительно парила ложечка, наполненная дарёным вареньем.
Сафари слегка покраснела, но отстраняться не стала, сделав вид, что очень увлечена истреблением похищенного. Вежливо поздоровалась, с любопытством глядя на вошедшую блестящими зелеными глазами, и притихла, прислушиваясь к разговору.
Рэнфри ответила приветствием и внимательно посмотрела сначала на ложку, потом на краснеющую девушку.
«Рук не хватает, братец?»
- Диверсии – это наше все! – весело согласилась она и оккупировала свободный стул. - И вообще…
Лицо у Рыцаря стало донельзя серьезным, а вот в глазах засветился даже не смех – водопад хохота.
- Мяу, - строго, даже назидательно произнесла она и потянулась за яблоком.
Ложка резко дёрнулась, метко плюнув вареньем в яблоко.
- Предупредительный выстрел! Тебе, Третья, фруктов не положено. Даже в Академию эту зверюгу не взяли - за вредность. Вся в тебя!
Ложка самочинно отправилась на перезарядку, а по лицу Григора было видно, что смех он уже еле сдерживает.
У агента округлились глаза. Интересные у символов Империи порядки... но вполне привлекательные. Утащив под шумок блюдце с салатом, девушка на всякий случай спряталась за спину Тайлера, и уже оттуда поинтересовалась:
- Какую зверюгу?
- Спасибо, Четвертый, - вежливо поблагодарила Рапира, вгрызаясь в яблоко. Из миски словно само по себе взлетело еще одно и многозначительно повисло над плечом девушки.
- Понимаете, лейтенант, - обратилась она к видневшейся из-за Эвока разноцветной челке. – Это все коты…
К пестрой челке добавились ухо и любопытный глаз, а со стола исчезла пара бутербродов.
- Коты? - уточнила лейтенант Джеари. - У вас в Академии кошек нумеровали?
- Нет, - заверила ее Рыцарь. – Только котов.
Сафари потыкала пальцем спину Эвока.
- А объяснить для тех, кто не в курсе? Я тоже посмеяться хочу!
- Да, напарница, именно что коты, - покивал уже откровенно хихикающий Григор. - Эндорские лесные. Кошка была всего одна, вот на неё похожая, - Эвок кинул озорной взгляд на подругу детства, - но её по злобности характера забраковали. А трём котам присвоили номера с первого по четвёртый и пустили беспредельничать по Академии. Ох, и шуму было...
- Минуточку, - Сафари высунулась совсем. - Котов было три. А номеров четыре. Я понимаю, что одаренные на всякие чудеса способны, но это-то у вас как получилось?
Агент прямо-таки лучилась веселым любопытством - она понимала, что ее разыгрывают, но тем интереснее было услышать ответ.
- Главный шум был, когда выяснилось, что кота под номером три не могут найти даже форсы рангом от мастеров и выше… - заулыбалась Рапира. – Нас долго пытали. Сначала вопросами «где», а потом вопросами «как».
До Сафари дошло. Девушка прыснула в ладошку, потом не выдержала и заразительно рассмеялась.
- А номера третьего просто не было, да? Трудно найти эндорского лесного кота в Академии... Особенно если его там нет.
- Ну как же не было? - воскликнул Эвок. - Третьей была кошка, вся в неё которая, - Рыцарь обличающе указал на Рэнфри. - Ну кто ж виноват, что её забраковали и в Академию не принесли? Не менять же остальным номера из-за такой мелочи?
Лицо Григора сейчас являло собой идеальную иллюстрацию к понятию «святая невинность».
- Прежде, чем наставник добился правды, первокурсники успели расставить на пропавшую кису ловушки с глопом, – с мечтательной улыбкой рассказывала Рапира. - На высоте теоретического перемещения кота. Больше всего ловушек оказалось на территории столовой… Кот под номером четыре был похож на Эвока. Такой же кругленький. Там, в столовой, и попался. Первый – вреднющий, ну точь-в-точь, ректор. Как он шипел, как ругался… Может, все-таки не стоило запирать его в ящике ректорского стола?.. Нам почему-то показалось, что он обрадуется сходству… В смысле, ректор, а не кот.
- Но он почему-то не оценил, - подхватил Григор. Детская обида за непонятую шутку в его голосе прозвучала очень натурально. - Рассердился не хуже этого кота. Чем, собственно, и подтвердил сходство.
- А чьим хвостатым портретом был второй? - полюбопытствовала Сафари, поблескивая любопытными глазами. Студенческие проказы остаются студенческими проказами, кто бы ни учился.
- Магистр Вайл. Второй был очень похож на него. Это про него придумали шутку: «Скажите, а вашего кота можно погладить?» - «Конечно, иначе как он сможет вас укусить?» - Рапира улыбалась, но в домике от этой улыбки слегка похолодало.
Сафари насторожилась, почувствовав неладное. Она продолжала улыбаться, но глаза стали внимательными и серьезными.
- Я спросила что-то не то? - уточнила она.
- Нет, лейтенант. Все в порядке. Что-то не то сделал Магистр Вайл. А с вами… Все в порядке. Может быть, Эвок даже подарит вам эндорского лесного кота. Он будет толстый и пушистый. И очень балованный.
- И у него будет на мордочке цифра четыре? - поинтересовалась агент. Она уже не улыбалась, хотя голос оставался шутливым.
- Да, и непременно разноцветная, как ваша челка, - Вестгейт медленно оттаивала. – Четвертый, наставник выходил с тобой на связь?
Григор, успевший обойти напарницу и обнять её за плечи, отрицательно покачал головой.
- Не выходил. Кошка лесная, - Тайлер подмигнул посерьёзневшей подруге.
- Я такая, - согласилась Рапира. – Послушай, брат… Ты уже знаешь, что он?..
- Что? - быстро спросил Эвок замявшуюся подругу. Глаза Тайлера стадии серьёзными, пальцы чуть сильнее сжались на плечах Нэн.
- Покушение на Императора, - яблоко мягко опустилось на стол. – Император мертв…
Сафари прислонилась к Тайлеру, так она чувствовала себя гораздо увереннее в обществе вспоминающих детские подвиги Рыцарей. Это помогло ей сохранить равновесие, когда Рыцарь Вестгейт сообщила о судьбе правителя.
Глаза у лейтенанта стали не просто большими - огромными. А потом сделались ледяными. Она не стала ничего говорить, только слушала. И запоминала.
Первое, что она услышала, - скрип до боли сжатых зубов напарника. Только помолчав несколько долгих, тягучих, как резина, секунд, Тайлер выговорил всего одно слово:
- Как...
- Заговор. И он – один из организаторов, - Вестгейт на всякий случай перехватила у приятеля контроль над ложкой с вареньем и опустила ее на стол рядом с яблоком. – Император мертв, но принцесса жива. И скоро будет здесь.
- Надо было Первого наставнику подсунуть, - медленно проговорил Эвок без ставшей уже привычной за это утро улыбки. - А лучше Третью...
- Блеф передает наследницу под охрану губернатора? - агент смотрела на Рапиру. Очень внимательно смотрела.
«Третья» помахала ему рукой.
- Не отлынивай. Раз уж ты здесь, будем работать вместе.
Рапира не касалась лейтенанта Джеари в Силе, но причины вопроса были ясны.
- Блеф передает наследницу под охрану Имперских Рыцарей. А так как нас осталось мало…
«Очень мало!»
- Единицы, - поправилась она. – Кое-кто из Рыцарей теперь работает на стороне врага. Мы не можем обеспечить принцессе должную защиту, пока наши ряды не пополнятся. Хилл не отказывает в обучении, дело за подходящими кандидатами.
Яблоко опустилось в руки лейтенанта Джеари, словно эстафетная палочка.
Сафари озадаченно посмотрела на врученный ей фрукт, перевела взгляд на Рыцаря.
- И где их брать, этих кандидатов?
Судя по тону, агент была хоть сейчас готова открыть охотничий сезон на подходящих одаренных, дело было за малым - списком кандидатур.
- В этом вопросе я полностью доверяю мнению моего Императора, - личный агент Трауна на мгновение прикрыла глаза, вспоминая тот день, когда сама получила красную броню с имперской эмблемой.
Нен вопросительно смотрела на Рыцаря. Судя по ее словам, пополнение рядов Рыцарей уже было предусмотрено и утверждено Императором. Вот только ей ничего не было об этом известно.
- Список уже существует? - уточнила девушка.
- Список был составлен в устной форме. Вы знаете, что Император очень доверял вам, лейтенант?
- Мне? - ледяные глаза агента снова полезли на лоб, стремительно меняя холод на совершенно неприкрытое удивление. - Да я его даже не видела лично ни разу!
- Это совершенно не обязательно, - глаза Рыцаря почти смеялись. – Он собирался поручить вам охрану своей дочери. Вам – в том числе.
Сафари высказалась, не вполне цензурно помянув звезды. От затравленной девушки, которая вчера исподлобья смотрела на них, растирая запястья, не осталось и следа, но контролировать эмоции у агента сейчас выходило из рук вон плохо.
- Но я же не одаренная, - только и нашла она, что возразить. - Ну... Была, по крайней мере.
- Была, - мягко подтвердил стоящий у неё за спиной и по-прежнему обнимающий за плечи напарник. - Ты ведь меня видишь?
Пока Эвок говорил, ложка с вареньем угрожающе приподнялась над банкой - Григор прекрасно знал, насколько остра на язык его подруга детства, а потому счёл нужным её предупредить.
- Одаренными рождаются, а не становятся, - Рапира пожала плечами. - Впрочем…
Она бросила долгий взгляд на Эвока. Друг детства, даже не обращаясь к Силе, мог понять, какую именно язвительную реплику Третья предпочла оставить при себе.
- Конечно, вижу, - с подозрительной кротостью согласилась Сафари. - Ты в банке отражаешься. Или это там твой портрет нарисован?
О том, что нельзя стать одаренным, если не родился с этой способностью, агент знала.
- Я имею в виду, мне было это неизвестно, - пояснила девушка. - Анализ был отрицательным... Лаки, только не говори, что собрался кормить меня с ложечки. Я так избалуюсь и начну требовать усиленной заботы.
- Да пожалуйста! - легко согласился Эвок. - Только эта ложечка не тебе, - Рыцарь бросил многообещающий взгляд на Рэнфри. - Вернее, не в тебя...
- Варенья напарнику пожалел... - с непередаваемой интонацией и выражением вселенской скорби на лице сообщила Рапире лейтенант. - Театр обещал - зажал, теперь и вареньем не кормит... Жадные вы, Рыцари...
В ответ на несправедливое обвинение под взглядом Эвока поднялась в воздух вторая ложка, на этот раз столовая. От души зачерпнув варенья, она медленно подплыла к губам Нэн.
- Открой ротик, клеветница.
- Это я-то клеветница?! - возмущению Сафари не было предела. - Скажи еще, что не обещал мне какую-нибудь классику из театральных постановок!
С аппетитом слопать варенье возмущение ей ничуть не помешало.
- Мне казалось, выходных у нас с того момента не наблюдалось, - отпарировал Григор, отправляя ложку за добавкой. - В космосе с театрами напряг, а тут пока времени не было. Кстати, здесь ведь где-нибудь наверняка должен быть театр...
- Но ты же Рыцарь, так придумай что-нибудь! - тоном конченой блондинки предложила агент.
- Правильно, Григор, придумай что-нибудь, - поддержала ее Рапира. – А я пойду потренируюсь. Пока кое-кто снова не оккупировал спортзал. А то варенье, тосты… Еще немного, и будет два Эвока. Или три?
Подмигнув лейтенанту, Вестгейт направилась к двери.

Окрестности Школы
Блеф, Вестгейт

Далеко от дома для гостей Блеф не отходил. Не может быть, чтобы Рэнфри не пришла поговорить с собратом по Ордену. Много времени у нее он занимать не собирался, а там... Как сложится, так тому и быть.
Навстречу Рыцарю он шагнул, как шагают на эшафот.
- Доброе утро, Токи.
Вестгейт вышла из домика, тихо улыбаясь. Эвок ничуть не изменился, словно еще вчера был шкодным курсантом. И напарницу ему подобрали подходящую…
- Доброе, - с появлением агента улыбка с лица Рыцаря куда-то исчезла. – Как ты себя чувствуешь?
По Блефу прошелся внимательный взгляд.
- Уже неплохо, - агент увидел, как погасла ее улыбка, и у него опустились плечи. Решимости выложить наконец то, что прятал так тщательно, заметно убавилось. Ведь не простит... - Правда, я чуть не наделал глупостей...
Джеррил смотрел на небольшую карточку с записанным на ней номером, которую крутил в пальцах все это время. Решившись, протянул Рыцарю.
- Если будет время и желание, позвони. Думаю, он... будет рад тебя услышать. А я где-нибудь тут... подожду.
- Я попросила Нойса отправить в Службу свидетельство о твоей невиновности, - она взяла карту и всмотрелась в цифры. Незнакомый номер.
«Опять секреты?.. И почему именно сейчас?»
- Спасибо, - прозвучало это как-то невпопад. - Очень боялся, что начнешь ломать. Оказывается, не того боялся... Извини.
Блеф развернулся и пошел по дорожке куда-то в сторону озера, совершенно не похожий на себя.
- Подожди, Гес. Чей это номер? – окликнула его Вестгейт. Смотреть на него через Силу она не хотела. Лезть в мысли – тоже. И просьба Нойса была здесь совершенно ни при чем.
Агент остановился, оглянулся на нее, словно не сразу сообразив, о чем его спрашивают.
- Одного... гражданина Имперского Союза. Он сейчас на Ксилле. Он сам тебе все объяснит, Токи...
- А не скажешь, чего нужно было бояться? – уже совсем тихо спросила Рыцарь, сделав несколько шагов по направлению к агенту. Ровно столько, чтобы он ее услышал. Карточку с номером она зажала в кулаке и, казалось, обращала на нее не больше внимания, чем на шелест ветра в яблоневой кроне.
- Потерять веру, - так же тихо ответил Блеф. - Доверие уже потерял.
- А Хилл тебе доверяет, - заметила она. - Губернатор ни минуты не сомневался в том, что ты чист. Ничем иным я его действия объяснить не могу.
- Мне бы его уверенность... - с легкой тенью усмешки отозвался агент. - Когда даже самому себе не имеешь права поверить... Придется учиться заново.
Рэнфри разжала пальцы и снова посмотрела на набор цифр.
«Ксилла… Будет рад?.. Кто-то из Рыцарей?..»
Взгляд девушки скользил от карточки к агенту и обратно. Ее так и подмывало спросить, считать ли это упражнением в доверии. Вид у Блефа был откровенно потерянным.
Джеррил кивнул - то ли каким-то своим мыслям, то ли отвечая на невысказанный вопрос, и побрел дальше по дорожке, едва ли обращая внимание, куда идет.
На какую-то долю секунды ей захотелось избавиться от карты. Это было глупо – номер все равно останется в памяти, да и демонстративные жесты имеют смысл только тогда, когда есть, кому их адресовать. Не спине же Блефа, право слово…
Ни к чему.
«Надеюсь, не топиться пошел…»
Где-то в розовых зарослях была полянка, которую Шиноби в свое время обозвал славным местечком, и Рэнфри направилась туда. Устроившись прямо на траве, она набрала номер и принялась ждать ответа.
«Но вот предчувствие у меня какое-то странное…»
Ответили ей довольно быстро. Несколько секунд тишины - и голос, который любой Рыцарь узнал бы в любом состоянии, в любое время дня и ночи, даже не видя говорящего.
- Де'Сент'науродо, слушаю вас... - секундная пауза. - Здравствуй, Рэнфри.
Это был голос Императора.
Если форс, не отрезанный от Силы, может в одночасье оглохнуть, ослепнуть и онеметь, это только что с ней произошло. Это был удар почище выстрела в упор. Несколько мгновений она просто пыталась вдохнуть, чтобы ответить, но воздух с трудом проходил в грудь.
- Мой Император… - кажется, голос все же вернулся. А вот понимание происходящего застряло где-то на дальних подходах, и время между ударами сердца тянулось медленно, как обжигающая патока.
- Уже нет, Рэнфри, - показалось, или голос слегка дрогнул? - Я отказался от власти и вернулся на родину, мое место теперь здесь. Может быть, если восстановление будет успешным, я смогу помогать советами дочери. Если нет...
Повисла пауза.
Так не бывает. Так просто не может быть. Мертвые не воскресают. Мада… Не мог ей солгать. «А ошибиться – мог?..»
- Сир, но… Почему?.. – беспомощно выдохнула Вестгейт, нашаривая свободной рукой хоть какую-нибудь дополнительную опору. Земли вокруг хватало.
В прежние времена она не задавала ему вопросов «почему» и «зачем». Воля Императора! Этого было достаточно. И сам этот вопрос лучше интонаций, с которыми был произнесен, показывал, насколько Рыцарь растеряна и оглушена внезапно свалившимися на голову новостями.
- Сент, Рэнфри. - мягко поправил ее собеседник. - Это закрытый канал, и меня не прослушивают, но все равно... Два моих двойника погибли. От меня самого осталось не так уж много, а то, что осталось, верный человек сумел спрятать и вывезти на Ксиллу. Сюда очень сложно попасть посторонним, но лучше не забывать о безопасности... Он обещал позаботиться о моей дочери. Ты ведь ему поможешь?
Мир вокруг все еще не хотел обретать реальность, но никакое замешательство не может длиться вечно.
«Не так уж много…»
В глазах Рыцаря плеснулись боль и ярость. Пришлось бросить все силы на поддержание щитов, чтобы Сила не донесла до других форсов в Школе несвойственный этому месту отзвук.
«Кто?!..»
- Да, Сент. – это прозвучало уже твердо, она постаралась.
«Я повинуюсь, сир…»
- Мне нужно только имя.
- Имя меча или имя руки, которая нанесла удар? - послышалось в ответ. - Второе тебе сможет назвать только меч. Спроси Магистра Трана, когда найдешь его...
- Я найду его, с… Сент.
«Обязательно».
Все пути сходились в одной точке.
- Я все сделаю…
«Мой Император». Хотя бы мысленно.
- Кому я должна помочь, Сент?
«Исключить возможную ошибку. Услышать от него. Лично…»
- Подполковник Гестран, - отозвался ее собеседник. - Мой номер ты могла получить только от него. Я... Дал ему полномочия на любые действия, когда стало очевидно, с чем мы имеем дело. Вплоть до предательства, если это будет необходимо, чтобы убедить заговорщиков. Он уже сообщил мне, что его обвиняют в измене.
- Он… Под надежной защитой, - Рэнфри жмурилась до багровых кругов перед глазами, пытаясь удержать на месте щиты, но голос ее оставался ровным. – Здесь Тайлер. ССБ придется смириться с тем, что мы взяли на себя расследование его дела.
- Спасибо, Рэнфри, - поблагодарил ее бывший Император. - Было бы очень печально потерять еще одного верного Империи... человека.
В голосе сквозила легкая усталость, связь донесла чей-то тихий голос на грани слышимости: "вам нельзя утомляться, заканчивайте..."
- Меня призывают к порядку, Рэнфри. Я был очень рад узнать, что еще несколько моих Рыцарей уцелело. У Империи есть надежда... Звони мне иногда.
"Не слишком часто!" - донеслось вдогонку.
Сухой щелчок обозначил конец связи.
От напряжения темнело в глазах, но Рапира аккуратно удалила номер из памяти комма и убрала карту в кармашек на поясе. Нужно будет уничтожить. Чем меньше людей знает, где находится Император, тем лучше. Номер она не забудет.
Рэнфри подтянула колени к груди и обхватила их руками, превращаясь в закрытый от мира клубок. Щиты держались, но выходить из убежища в таком состоянии она не рисковала. Кто-нибудь заметит, спросит, в чем дело… И она не сможет ответить, потому что в горле бьется беззвучный вопль.
Услышать этот голос произносящим «От меня осталось не так уж много…» и не иметь возможности ничего сделать...
«Кроме того, о чем он просил…»
Ледяной кулак, сдавивший сердце, медленно разжимался.

Берег озера.
Рэнфри, Блеф.

Тропинка вывела Блефа на берег озера. Он постоял немного над водой, подставив лицо легкому ветру, потом сел, обхватив колени руками и глядя на рябь на воде. Волны набегают на берег, отражаются, по воде идут круги. Если присмотреться, их можно различить. Они не исчезают, так и продолжают разбегаться, пока не достигнут другого берега, чтобы отразиться от него и вернуться снова. Волнами. Или незаметной глазу рябью на воде. Но вернуться. Так или иначе.
Как любой поступок, любое действие, подумалось агенту. Даже камень в воду не надо бросать. То, что ты делаешь, вызывает волны, которых тебе не увидеть. А потом они вернутся...
Сегодня он бросил камень. И теперь сидел, смотрел на воду и ждал, каким всплеском к нему вернется его поступок. Внутри было пусто, словно вместе с этим секретом он утопил в озерной глуби все свои тайны.
"Того и гляди рыба начнет всплывать кверху брюхом..." - невесело пошутил сам с собой подполковник, закрывая глаза.
- Кому еще известно, что он жив? – вопрос, заданный исключительно ровным тоном, прозвучал словно из ниоткуда. Рыцарь подошла бесшумно, не выдав себя ни шелестом задетых ветвей, ни шорохом шагов, и теперь стояла позади агента.
«Какая знакомая поза…»
Блеф не вздрогнул. Сила тоже не выдала ни единого отклика, словно агенту разом отказали все профессиональные рефлексы.
- Его личному врачу. Принцессе, - негромко отозвался он. - И тем, кто ее охраняет. Мы его вместе вывозили.
- Насколько он плох?
На этот раз Блеф все-таки оглянулся.
- Мы вытащили его из разбитой капсулы. Ты точно хочешь это знать?
- Я не задаю вопросов, на которые не хочу получить ответ, - все так же ровно отозвалась Рапира. Выглядела она бледнее, чем обычно, но казалась совершенно спокойной. Если не обращать внимания на взгляд, в котором временами мелькали отблески далекой-далекой грозы. Настолько далекой, что сюда не докатывался даже отзвук громовых раскатов.
Джеррил пожал плечами. Движение выглядело скорее беспомощным, чем недоумевающим.
- Врач смог спасти ему одну руку. Обширные глубокие ожоги, внутренние повреждения. Часть органов придется заменить... если он проживет столько, чтобы дождаться, пока их вырастят. Но дышит он, по крайней мере, сам. По капсуле пришелся выстрел из пушки, - пояснил агент. - Я вообще не понял, как он выжил после прямого попадания. От брони остались клочья. Часть клочьев врачу пришлось доставать из тела. Я не думал, что он дотянет хотя бы до шаттла. Он дотянул до Ксиллы. И тянет до сих пор.
«Шансы есть. На трон вернуться не рассчитывает… Или как раз рассчитывает? Возвращаться можно по-разному. Любящая дочь, конечно, прислушается к советам отца. Если у нее будет такая возможность…»
- Достать его на Ксилле будет непросто, - констатировала Рэнфри, рассматривая безопасника. – Но будет очень неприятно, если однажды нас начнут шантажировать его жизнью.
«Агентов в Галактике много, как любезно сообщил Хейлис».
- Непросто, - кивнул Блеф. - Но чтобы шантажировать, нужно сначала узнать, что он выжил. Адмиралу я предъявил двойника. Свидетели тому были, если кто-то из них выжил, конечно... По лицу его не узнают. Разве что по голосу, но связь у него есть только с теми, кто не предаст. Для всех даже на родине - он сильно пострадавший бизнесмен средней руки. Профессия у чиссов не самая привлекательная, интересоваться им никто не будет. Пока он в безопасности. Дальше... дальше - видно будет.
- Благодарю за… Доверие, - Рапира, по всей видимости, собралась уходить. – Он просил помочь тебе. Обращайся, если что-то потребуется.
- Ты уже помогла, - глухо отозвался агент. - Больше, чем думаешь. Спасибо, что не стала выпытывать вчера. Я бы не смог...
Блеф отвернулся, снова уставившись на воду, будто что-то хотел в ней разглядеть. Сила донесла легкий отзвук тоски по чему-то безвозвратно потерянному.
«А ты ждал именно этого?..»
- Я не пытаю союзников. Даже если они пытаются не оставить мне выбора. Оснований не доверять Рыцарям у тебя – хоть отбавляй... Кроме того, ты очень вовремя сообщил про приказ…
Пересказывать Блефу те аргументы, которые услышал Нойс, Вестгейт не собиралась.
- Благодарить не за что.
- Мне надо было сообщить тебе сразу, - ответ был очень тихим. - Как только увидел тебя на "Затмении". Операция пошла бы коту под хвост, но сейчас все было бы иначе. А теперь...
"Поздно..."
Джеррил помолчал немного, потом добавил с неожиданным ожесточением:
- Но если он тебя хоть раз обидит...
Ветер мягко коснулся щеки агента.
- Меня не так просто обидеть, Джеррил, - если бы он обернулся, увидел бы, что Рыцарь к чему-то прислушивается. – Ты можешь на меня рассчитывать…
«Ты ждешь, чтобы он опять попросил тебя не тянуть?..», поинтересовался внутренний голос.
- Мне хотелось подтвердить твою невиновность. Мне слишком сильно этого хотелось. Ты потому и на допрос нарвался… То есть… Попал под горячую руку. Прости. Нойс прав, в этом не было немедленной необходимости. Просто… Предательство… Понимаешь, для Рыцаря – хуже ничего и быть не может. По крайней мере, для многих из нас, - поправилась она, кое-что припомнив. – Мне не хотелось даже иметь повод думать о тебе так. Мерзость же… Слишком много ее, не могу больше…
Вестгейт не успела вовремя замолчать и несколько мгновений мучительно размышляла, не сказала ли чего лишнего. Кое-что добавить, определенно, стоило.
- Не обманывайся этим, ладно?
- Предательство? - Блеф обернулся, рывком, стремительным - словно и не сидел только что потерянным и отчаявшимся. Глаза подозрительно блеснули. - Так я и есть предатель, Токи. И то, что я работал на той стороне с его разрешения, ничего не меняет. Для меня - ничего... - голос агента упал до шепота. - Это как червоточина. Сколько ни оправдывай, сколько ни прикрывайся приказом - она никуда не денется. Я не обманываюсь. Надеюсь... Только и ты... не обманись. Хотя бы ты...
- Я вот тоже думаю, сколько раз я, выполняя просьбы наставника, работала на заговорщиков, - она опять надела глухую броню внешнего спокойствия. – Хватит, Блеф. После всего, что случилось, он доверил нам свою дочь. Тебе это ни о чем не говорит?
- Говорит, - кивнул Джеррил. - Знаешь, мне по долгу службы приходилось бывать в очень разных местах... Однажды занесло на дикую окраину, там один абориген выводил породу собак... Ищейки-убийцы, возьмет запах - найдет, куда ни спрячься. Умные, осторожные, ситски сообразительные твари. Ловили мы тогда одного... героя. Он там в горах прятался, пришлось нанимать этого, с собаками... Свору он взял, а по дороге к нам еще один пес прибился. На вид такой же, а держится особняком, и есть в нем что-то... Неприятное. Я у проводника спрашиваю - а это что за собака? А это, говорит, отбракованный. Хозяина порвал и ушел, а дикие его не приняли. Теперь ни туда ему, ни сюда... А потом свистнул и ошейник псу показал. И тот сам шею подставил - но какие глаза у собаки были, никогда не забуду... На обратном пути нарвались на засаду, этот пес прыгнул и проводника с ног сбил. Мы отбились, к нему подбегаем, проводник с себя мертвую собаку стаскивает. Пес его от выстрелов собой закрыл, оказывается... Вот тогда проводник мне и сказал, что не бывает преданнее того пса, который однажды провинился - и пришел назад. Ничего не прося. Ни на что не надеясь. Кроме шанса хоть вот так искупить вину...
Пальцы Блефа коснулись шеи, словно поддевая невидимый ошейник.
- На эту планету меня послал он... Так что он знает, какой из меня пес...
- Снял бы ты ошейник, Гес, - посоветовала Рыцарь, снова к чему-то прислушиваясь. – Не собака все-таки. Человеческая верность дороже… Да ты и сам это знаешь.
«И жизнь – тоже».
- Знаю, - подполковник кивнул, лихорадочный блеск в глазах гас, уступая место отстраненному безразличию. - Вечером я отправил сообщение. Вот когда принцесса будет здесь... тогда и сниму.
"Только куда мне потом?.."
- Это хорошо. Ее Высочеству потребуются надежные, проверенные люди, - Вестгейт ненавязчиво подчеркнула голосом последнее слово. – Если она захочет завести собаку, выберет четвероногую. Не хотелось бы, чтобы ты ждал повода… Искупить вину. Я, как телохранитель, такой подход решительно не одобряю. Суеверие, если угодно. Да и… Слуги у нее еще будут. Много-много слуг. А вот как насчет друзей?..
- Я ведь обещал, кажется, - усмешка вышла кривой, но это была все-таки усмешка. - Беда у меня с поводами, не рассчитывать же, что ты мне такой повод предоставишь... А вот что касается друзей... Ты как это себе представляешь, Токи? Вон из девочек может еще и выйдут. А я уже... слишком стар и недоверчив.
- Ну кто-то же в этой компании должен быть серьезен? – «Третья» пожала плечами. – Не думаю, что ты станешь учить ее запускать лесных котов в ректорский стол… Это больше по моей части…
- Нет, я скорее буду учить ее запускать кашиикских сколопендр в перчатки дипломатам, - отозвался агент. - Особенно если перчатки белые. Раз-другой обожгутся - глядишь, и научатся работать, не пряча рук...
Джеррил снова задумался. Душевным равновесием от него и не пахло, но и потерянным Блеф уже не казался.
- …И вырубать форсов, - добавила Вестгейт, слегка помедлив. – Полезная наука. Пригодится. Мало ли что…
Сила донесла легкий отголосок чего-то, что отдаленно можно было принять за желание извиниться, хотя виноватым Блеф себя не чувствовал. Скорее наоборот.
- Они должны прибыть послезавтра, - Джеррил смотрел в небо, откуда доносился тихий гул двигателей. На Школу заходила яхта.
- Очень хорошо, - Рыцарь смотрела туда же. Выражение ее лица ясно говорило о том, что она толком не знает – радоваться или тревожиться, но намерена определиться прямо сейчас.
Рэнфри потянулась к яхте сквозь Силу, пытаясь отыскать Шиноби.
Он там определенно был. Живой и даже невредимый. По крайней мере, физически.
Вот только в Силе от невысокого Воина Тени исходило ощущение некоей непрочности, как от перегруженной конструкции, которая вот-вот надломится и рухнет.

Посадочная площадка
Шиноби, Блеф, Гаара, Хайни, Вестгейт

- А вот и новости с Татуина… Идем встречать? – не дожидаясь ответа, Рэнфри двинулась к посадочной площадке. Не слишком торопливо, но срезая углы и сокращая дорогу там, где это было возможно. Сквозь щиты Рыцаря эмоции пробивались нечетко и смазанно, прозрачными мазками акварели. Возвращение Шиноби радовало, но с ним что-то было не в порядке.
«И это неудивительно, если вспомнить, в какое болото он полез в одиночку».
Почти сразу рядом с яхтой опустился неприметный темный спидер. К моменту, когда Рыцарь в сопровождении агента добрались до баудо, спидер успел так же неприметно исчезнуть, оставив у спущенного трапа троих: Тень, девушку и мужчину.
При виде Рапиры Тень улыбнулся - одними глазами.
- Я с пополнением, - сообщил он.
Пополнение выглядело очень занятно. Девушка, которая казалась бы сущей скромницей, если бы не зеленая челка, пирсинг и две дивизии ситенят в глазах. И рядом – смутно знакомый мужчина. Где-то Вестгейт его видела, и даже не его лично, а дурного качества голофото… И было это очень давно. Темный форс. Очень спокойный. Совершенно безоружный. Даже без меча на поясе.
- Талантище, - согласилась Рэнфри, улыбаясь в ответ и отправляя Тени полученный от Лиса образ. – Не просто всех разгромил, а еще и пополнение привез.
«Ведь разгромил?.. Как же иначе?..»
- Не всех, - скромно не согласился Шиноби. - Мне очень помогли... Опередили-таки, да? Ну, вернутся, я им устрою...
От Тени пришел отклик: глубокое молчание мрака, в котором не видно и проблеска. И сразу за ним - еще один, больше всего похожий на то ощущение, которое возникает, когда на крутом повороте захватывает дух от скорости.
- Это Гаара, - представил Шиноби своего спутника. - Черный Гонщик. И Хайни.
Личного образа девушке он не дал.
Сила отозвалась тихим весельем.
«Они меня поначалу за Ведьму приняли…»
Вестгейт уловила намек, но кивнула обоим с одинаковой приязнью:
- Рэнфри. Или Рапира, как больше нравится.
Тень оглянулся на яхту, из которой уже выносили контейнеры.
- У меня тут информация... в том числе по вирусу. И по вакцине. И еще...
Шиноби скользнул по Рыцарю вдруг сделавшимся бесстрастным взглядом. Говорить ей о том, кого он привез, сейчас определенно не стоило. Но рано или поздно информация всплывет.
"Но я буду уже далеко..."
- Мне нужно к Хиллу. Покажешь пополнению комнаты?
- Конечно, - внимательный взгляд Рыцаря в ответ прошелся по Тени. Она позволила Силе донести до него теплую волну приязни и… Образ самодовольного фондорского свина.
«Я волновалась за тебя… И он – тоже… Дождешься, что все звено будет за тобой приглядывать. Посменно…»
Тень сощурился и внезапно издал тихий звук, донельзя похожий на тот, что издает довольный грызун, когда его чешут под челюстью. А потом Шиноби просто испарился, оставив после себя уточнение: "Вас двое, кто дежурит в ночную смену?"
«Договоримся», - проворчала Рыцарь в пустоту и жестом пригласила гостей за собой.
Блеф смотрел на то место, где только что стоял Воин Тени, без малейшего чувства приязни или радости по случаю возвращения.
- У меня осталось еще одно упражнение, - чуть криво усмехнувшись, агент направился к жилому корпусу. - Полагаю, раз пополнение, то вам туда.

Окрестности Школы.

Все утро Мада провел в летном тренажере. Тщательно удалив логи тренировочного вылета, он поднялся наверх, отыскивая в Силе Рэнфри. В холле ее не было, и Темному потребовалось несколько секунд, чтобы отыскать знакомый след совсем неподалеку, у гостевого домика.
Рыцаря он там нашел, но остановился, полускрытый цветущими кустами, невольно скрываясь в Силе, когда увидел, что она не одна. И не только в Силе... Укус ревнивой Тьмы Мада подавил без труда: счастливым соперником подполковник не выглядел совсем. Он вообще не выглядел соперником.
...но он смеет назначать ей встречи...
Блеф смел. Смел разговаривать с ней. Смел что-то обсуждать и передавать. Смел просто существовать и дышать с ней одним воздухом.
...достаточно протянуть руку...
Сощуренными глазами Темный следил за ними, пытаясь понять, какое место в системе ценностей Рыцаря занимает этот человек.
«Если я твое сердце, то кто тогда он?..»
Кем бы он ни был, здесь его убивать было нельзя. Второго убийство на территории Школы матукаи может и не простить. Даже дать ему знать о своей ненависти было нельзя. Иначе он станет бесполезен. Вот только...
А надо ли убивать?
То, что он видел, не укладывалось в рамки его понимания. Друзьями – в том смысле, который вкладывают в это понятие Светлые – они не были. Не друзья. Не коллеги. Не братья по Ордену. Тогда – кто? Убей – и никогда не узнаешь ответа на этот вопрос.
...я любознателен...
Тьма недовольно шевельнулась внутри, она хотела поживы, а ей не давали добраться до того, кто представлялся ей законной добычей.
...я подожду, пока ты поймешь...
«А когда я пойму, ты все равно его не получишь...»
Потому что подполковник был нужен ей. Зачем – уже не так важно. Убей его, и разрушишь то доверие, которого добивался. Уничтожь претендента на ее внимание, и уничтожишь хрупкую связь, которая становилась слишком драгоценной, чтобы рисковать ею. Даже ради того, чтобы...
Мада отвернулся, уходя прочь от гостевого домика. Ему придется позволить Рыцарю иметь свои секреты. Даже от него. Если он хочет, чтобы она не сомневалась в нем. Придется позволить жить своей жизнью, если он хочет, чтобы эта жизнь была связана с ним. Даже испытывать боль ему придется ей позволить...
Он хотел.
...птицы садятся только на открытые ладони...

Дорога к Тиду.
Мада, Блеф.

Найти командующего оказалось непросто. Блеф прочесал весь жилой комплекс и не нашел там полковника. Пришлось обратиться к Нойсу. Помощник губернатора глянул на монитор и сообщил, что командующий Тимс направляется к стоянке спидеров. Поблагодарив его, Блеф почти бегом направился на перехват неуловимого сита.
Мада только шевельнул бровью, увидев торопящегося к нему безопасника. На ловца и зверь бежит? Хороший зверь, умный, опасный, такого поймать – одно удовольствие... Особенно когда знаешь, на чем ловить.
- Кого-то ищете, подполковник?
- Уже нашел, - отозвался Джеррил, останавливаясь перед ним. Хмурый взгляд агент и не пытался скрыть, сит все равно знает, как он к нему относится, можно не играть в дружелюбие и добродушие. – Вы интересовались возможностью занять пост советника на Найроди. Я хочу знать, зачем вам это нужно. Никаких игр втемную, только полная правда, иначе я сделаю все, чтобы вы этого поста ни получить, ни взять не сумели. Я слушаю.
Мада не поверил своим ушам. Ему давно не пытались диктовать условия. Очень давно. В особенности точно зная, кто он такой. Это стоило отдельного рассмотрения.
- Прошу в машину, - Темный кивнул на спидер. – У меня дела в городе. Обсудим по дороге.
Светлые глаза с недобрым прищуром следили за агентом.
«Рискнешь?..»
- Поведу я, - Джеррил обогнул спидер и уселся в кресло водителя, пристегивая ремни. Раз пошла такая пьянка... – Так тебе будет удобнее рассказывать, не придется отвлекаться на дорогу. Куда летим?
Проводив его сощуренным взглядом, Мада сел на переднее кресло и назвал один из портовых районов. Если верить местной прессе, там то и дело что-нибудь случалось. Особенно часто в хрониках мелькал бар «Озеро лума», его Темный и назвал как конечную точку маршрута.
Дождавшись, пока машина поднимется в воздух и наберет скорость, он поинтересовался:
- Откровенность за откровенность. Кто она для тебя?
От неожиданности Блеф чуть не выпустил руль. Лгать было нельзя. Только предельно честно, без тени недомолвки или неискренности. «С вами иначе нельзя...»
За рассказанное Рыцарю он не боялся. Хилл обещал, что вытянуть у него эти сведения не сможет никто. Вот с отношением к Рыцарю было сложнее. В первую очередь потому, что у него не было готового ответа, в который он успел бы поверить до глубины души.
- Мечта, которая никогда не сбудется, - ровным голосом ответил агент, глядя на курсор незаметно включенного автопилота. – Женщина, которую я люблю. И которая никогда меня не полюбит. Я не стану тебе мешать, даже если бы мог. Она свой выбор сделала...
С каждым новым словом глаза Темного светлели от сдержанной ярости. Соблазн был слишком велик, чтобы удержаться. Тьма, которой дали немного воли, потянулась к горлу водителя, мягко, вкрадчиво обволакивая его шею, давая почувствовать это прикосновение.
- А ты знаешь, что я с тобой могу за это сделать? – послышался свистящий шепот.
Реакция Блефа была мгновенной: бластер в левой руке агента смотрел на сита черным зрачком, опираясь на предплечье правой.
- Солдат хватается за бластер, джедай за меч, а сит за горло, - в голосе Джеррила явственно звучала насмешка. – Мне придется тебя огорчить: я уже обещал Рэнфри, что убить себя позволю только ей. В очередь, командующий Тимс!
- А ты точно уверен, что спидер на автопилоте? – вкрадчиво поинтересовался Мада, и несколько раз щелкнул переключателем управления, не прикасаясь к нему руками. – А вдруг машина потеряет управление, если со мной что-то случится?
Он следил за агентом с жадным вниманием, ловя малейшие оттенки намерений и эмоций.
- А ты точно уверен, что выживешь, если что-то случится со мной? – в тон отозвался Блеф. – Выстрелить в панель управления я успею наверняка. Как, хватит тебе Силы, чтобы не размазаться ровным слоем на гектар в виде рисунков и надписей?
Джеррил уже дошел до того предела, за которым страх превращается в дерзость, и отступать больше не собирался. Ни на шаг, ни на пядь, ни на волос. Будь этот командующий хоть трижды сит...
Ответом ему был смех. Совершенно искренний, чистосердечный, как раскаяние малолетнего воришки, пойманного на краже конфет. Мада утирал навернувшиеся слезы рукавом кителя и снова смеялся, пока наконец не успокоился.
- Я смотрю, тебе позывной за дело дали... – выдохнул Темный, просмеявшись. – Но в следующий раз поведу я!
- Погоди, я тебя сегодня еще и перепью, - Блеф убрал бластер где-то на середине этого приступа веселья. Когда так смеются, убивать не собираются, а все остальное уже не так важно. – Давно хочу напиться в хлам и кому-нибудь от души начистить морду. Ну, или что там попадется. Не упускать же такую возможность...
Мада только головой покрутил. Внезапная готовность агента дать отпор озадачивала. И, пожалуй, радовала. С таким было гораздо интереснее иметь дело.
- У тебя будет такая возможность, - ухмыльнулся Темный. – В портовых притонах не любят людей в форме Империи...

Комната агента Лакоты
Сирил, Шелби, Гаара

Алая постаралась: Сирил проспала почти сутки, не видя снов, и проснулась только от легкого запаха кафа. Веки чуть дрогнули, поднимаясь, и Сирил удивленно осмотрелась, явно не понимая, где она вообще находится. Комната была незнакомой.
- Доброе утро, - поздоровался возмутительно бодрый Цербер и поставил на стол поднос. – Кое-кто умудрился проспать завтрак. Тебе каф в постель или в чашку?
Разведчик посмеивался, но такой долгий сон девушки его беспокоил, хоть Райт и сообщила, что ей нужно выспаться.
Сирил пришлось слегка прокашляться, чтобы скрыть невольно вырвавшийся смешок. Несколько нервный. Она вспомнила недавние события - было из-за чего нервничать... хотя сейчас все казалось не таким уж страшным. Кроме одного вопроса...
- Раз других вариантов нет, придется в чашку, - вздохнула она, садясь на кровати и подтягивая к груди одеяло. - Это здесь так размещают гостей? Неплохо...
Шелби сел рядом и протянул ей чашку с кафом, внимательно рассматривая сонную девушку. Любовался, конечно. Но было еще кое-что…
- Осторожно, он горячий. Гостевой домик занят лейтенантом Джеари и Рыцарем Тайлером.
- Спасибо... - Сирил отхлебнула каф с видимым удовольствием. В голове прояснилось, правда, легче от этого не стало. - Кажется, уцелевшие службы Союза решили перебраться сюда полным составом... Газетчики пронюхают, обвинят в тихой интервенции.
Она вопросительно смотрела на Цербера поверх чашки.
- Я думаю, у Нойса уже готова убедительная речь страницы на три-четыре, которая успокоит и газетчиков, и местное население, - заверил ее Макс, гадая, рассказывать про фиаско полковника Линвора или перейти к другим новостям, и тут же понял, что рассказать придется.
- Хилл гостеприимен, и будет лучше, если мы какое-то время поживем здесь. Тем более, скоро здесь будет Ее Высочество… Служба считает, что у нее есть основания не доверять подполковнику Гестрану. Нам очень повезло, что губернатор считает иначе.
Сирил понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное и сделать выводы. Блеф вывозит принцессу на Набу - значит, в СБ утечка или прямое предательство. "Нам повезло" - под раздачу попал не только Блеф.
- Они уже здесь, - это было не вопросом - утверждением. - Значит, территорию резиденции покидать нельзя. Что предъявили нам?
- Мой набор ты знаешь, а Блефа попытались обвинить примерно в том же. Губернатор не согласился, и теперь считаетcя, что полковника Линвора здесь вроде как и не было… - Шелби пожал плечами, терпеливо ожидая, когда она допьет каф. - Рыцари тоже не горят жаждой немедленной расправы с «предателями», так что я бы сказал, что наши дела не так уж плохи.
- Блефа - понятно, хотя и глупо, - девушка прикончила остывающий каф одним глотком. - Меня - непонятно, если только они не докопались, что я почему-то... одаренная, - она все-таки споткнулась на этом слове, чуть виновато пожав плечами. А вот исчезнувший полковник... Это уже проблема. Думаешь, наши поверят, что он по пути завернул на Нар-Шадду, поиграть в казино?
- Он жив, и если потребуется, его всегда можно будет вернуть обратно. Правда, что он при этом расскажет – большой вопрос… - Шелби поморщился. – Губернатор что-то сделал с ним. Как будто станом накрыл, только без станнера. Как только услышал требование о нашей выдаче, так и…
Сирил тихо присвистнула, глядя на разведчика расширившимися глазами. Это было уже практически прямым объявлением войны, и со стороны губернатора маленькой мирной планеты выглядело... странно. Правда, эта маленькая мирная планета недавно приняла деятельное участие в истреблении мародеров. Но все-таки...
- Это, конечно, приятно, когда тебя настолько ценят, - произнесла она наконец. - Но не до такой же степени...
Понимание, что она тоже, возможно, так сможет, почему-то совсем не прибавляло оптимизма. Особенно при виде гримасы Цербера.
- Мда. Если Служба узнает о том, что здесь произошло на самом деле, может выйти… Некрасиво, - признал разведчик. – Но я пока не вижу ни одного желающего открыть ей глаза. Да, кстати. Если ты все-таки выберешься из-под одеяла, я познакомлю тебя со старым другом. Если не выберешься, знакомство придется отложить как минимум до обеда.
В зеленовато-карих глазах мелькнуло откровенное любопытство. Если уж Шелби кого-то называет другом, это должен быть очень необычный человек.
- Кажется, я очень много пропустила, - выбираться из кровати Сирил не стала, а вот поднос с завтраком уволокла поближе к себе и принялась за экстренное его истребление, поглядывая в сторону встроенного шкафа. - Я долго спала?
- Не слишком, почти сутки, - небрежно заметил Шелби и задушевным тоном добавил: - Милая, тебе так идет одеяло, что я не рискнул тебя будить…
Руки Сирил были заняты, а овладеть телекинезом она еще не успела, так что получить по голове подушкой разведчик не опасался. Возможно, зря…
Подушкой он не получил, а вот яблоко, запущенное с потрясающей силой и точностью, немедленно полетело ему в грудь. Сирил понадобилось только едва уловимое движение кистью - так кидают ножи, и оставалось только гадать: было ли ей так удобнее, или она не захотела портить Максу лоб шишкой?
Шелби не смог отказать даме в удовольствии попасть и с видом подстреленного супергероя схватился за сердце.
- Мы его теряем, - констатировал он и плавно рухнул на кровать, прекращая подавать признаки жизни. То, что свободная рука разведчика при этом оказалась под одеялом, было, конечно, чистой случайностью. Щиколотка девушки сама попала в ладонь, и Макс уже себе не отказал в удовольствии проверить Сирил на боязнь щекотки.
Сирил рефлекторно дернулась, едва не опрокинув поднос, напряглась - и тут же расслабилась. Щекотки она не боялась, прикосновения скорее были приятны. По крайней мере, хоть этого он точно не боится...
- Нахал, - вздохнула девушка, подбирая упавшее на кровать яблоко. - И за что я тебя только люблю?
- За вредность? – предположил страдающий герой и сел. Сгрести майора в охапку ему мешал только поднос.
- Хм... - агент сделала вид, что серьезно задумалась. - Тоже неплохой вариант. Мне тут оставили, во что одеться, или придется идти, завернувшись в простыню?
Шелби неохотно поднялся с кровати и заглянул в стенной шкаф. Кто-то явно позаботился о гардеробе Сирил, и он даже подозревал, кто.
- Здесь полно одежды. Помочь?
- Давно меня никто не одевал, - негромко рассмеялась Сирил. - Тогда давай что-нибудь на свой вкус.
Шелби покосился на нее из-за плеча, но комментировать не стал. Первым, что попалось под руки, оказалось длинное струящееся платье без рукавов. Очень набуанское. Разведчик представил это на Сирил и сам с собой согласился, что вовсе без платья было бы намного лучше, но у того, кто оставил это для девушки, был безупречный вкус…
- Подойдет?
- Вполне, - Сирил улыбнулась, протягивая руку. Поднос она уже отставила в сторону и теперь с любопытством поглядывала в набитый шкаф, насколько получалось что-либо увидеть из-за Цербера.
- А кто твой друг?
- Одаренный, - Шелби протянул ей платье и снова исчез в шкафу. – Темный Одаренный…
Легкая прохладная ткань скользнула по коже, Сирил успела расправить складки и только потом до нее дошел смысл услышанного.
- Одаренный - и друг? - девушка так и села обратно на кровать, не обращая внимания на то, что мнет платье. - А я-то боялась...
- Чего боялась? – донеслось из шкафа, хотя Шелби и так знал, чего. – Он тебе понравится…
- Что ты от меня отвернешься, если я пройду обучение, - честно ответила Сирил, глядя на широкую спину разведчика.
- А Того-кто-живет-под-кроватью ты тоже боишься?.. – Макс вынырнул из глубин гардероба, сжимая в руках пояс от платья. – Кажется, это тоже… Вот к этому…
Вручив ей шелковистую полосу ткани, он занял ближайший стул и скрестил руки на груди.
- Если бы не Одаренные, меня как минимум дважды не было бы в живых. И я об этом помню.
«Здесь об этом приходится помнить постоянно…»
- А здесь кто-то живет под кроватью?! - подпрыгнула девушка, в шутливом испуге заглядывая под кровать и тут же отшатываясь. - Ой... Действительно живет... Макс... Тут какая-то ящерица...
- Забралась с улицы? – разведчик в свою очередь заглянул под кровать и встретился взглядом с крупным представителем земноводных. – Судя по наглой морде, он тут как дома… Поймать тебе его?
Ящер показал разведчику клыки и зашипел. Слово "поймать" ему определенно не понравилось. Черная молния выстрелила из-под кровати, мгновенно оказавшись на столе, макнула язык в чашку с остатками кафа, фыркнула, цапнула яблоко и одним прыжком оказалась на люстре.
- Ого... - только и получилось сформулировать у девушки при виде этого бандитского нападения на поднос.
- Голодный, - посочувствовал разведчик, разглядывая ящерицу. – Солнце мое, можно, я не буду сбивать его с люстры?
- Пусть сидит, - согласилась Сирил, - тем более, что снаряд он уже... Что?
Такого изумления в глазах у подчиненной Церберу видеть, пожалуй, еще не приходилось.
- Что я такого сказал? – осторожно уточнил Шелби.
- Э... Ничего, - так же осторожно ответила Сирил, завязывая поясок вокруг талии. - Просто впервые слышу, как ты называешь меня солнцем. Непривычно. Но приятно...
В этот момент в дверь деликатно постучали. Макс оглянулся. Он не был форсом, но ощущение присутствия этого человека опознавал безошибочно.
- Ты к террористам как относишься? – на всякий случай уточнил он перед тем, как открыть бывшему командиру.
- Я к ним не отношусь, - успела уточнить Сирил, вскакивая с кровати и набрасывая на нее покрывало. Увы, приличнее выглядеть от этого скомканная постель не стала. Майор вспомнила пропавшего без вести Линвора, вздохнула и добавила: - Но могу и попробовать. Где наша не пропадала...
Шелби оценил ее старания, счел результат удовлетворительным и толкнул дверь в сторону.
- У меня тут восход солнца вручную, не обессудь…
- Набор в террористы временно закрыт, - заверил Гаара их обоих и шагнул через порог. – Доброе утро, мэм. Простите, что потревожил в такую рань.
Макс бросил взгляд на часы, но промолчал. Утро было куда как поздним.
Салютовать в таком виде было как-то глупо, в особенности человеку, который сам заявляет, что он террорист, потому Сирил сделала наиболее естественную в такой ситуации вещь - вид, что все так и должно быть в лучших домах Набу, включая свисающий с люстры хвост. Она улыбнулась вошедшему - друг Макса действительно располагал к себе, и предложила свободное кресло. Торжественность момента испортил ящер, уронив на стол яблочный огрызок.
- Габриэль Гаара, к вашим услугам, - отрекомендовался Темный и непринужденным жестом (без помощи рук) отправил огрызок в утилизатор. – А вы, полагаю, тот самый агент, который обошел на финише нашего самоуверенного Шелби? Наслышан…
- Сирил Дарран, - ответила взаимностью девушка, провожая взглядом бывшее яблоко. - Простите, на каком финише?
Она перевела удивленный взгляд на Темного. Наслышан? О чем?
- Да, я сплетник, - согласился Макс. – Мы успели побеседовать до твоего пробуждения. Я же не мог не похвастаться таким приобретением?.. Привести ко мне вирусолога под дулом игрушечной винтовки, подстрелить меня на моем же шаттле – у тебя, определенно, талант… Пусть и специфический.
Гаара едва заметно улыбался.
- Я был уверен, что Макс не доберется до Союза живым. Его собственный финиш был очень близок. Я не умею лечить, но насчет больных, раненых и умирающих чутье меня обычно не подводит. Тем не менее, он здесь, он жив, и я этому рад.
- А уж я как рада... - деланно вздохнула агент, глядя на Шелби сияющими глазами. - Хотя надо отдать ему должное, он очень старался оправдать ваши ожидания... А почему не умеете? Лечить, я имею в виду. Этому так трудно научиться?
- Смотря кому, - дипломатично ответил Гаара. – Меня этому не учили. Другой профиль, мэм.
«Прямо противоположный».
Габриэль смотрел на друга и его девушку, обозначал улыбку углами губ, но чувствовалось, что он очень, очень далеко отсюда. Где-то там, откуда его вытащил странный Светлый, чтобы из рук в руки передать невысокому Темному. Гонщик до сих пор двигался и дотрагивался до предметов с такой осторожностью, словно боялся понять, что перед ним очень убедительная галлюцинация.
Сирил следила за ним, чуть приподняв брови. Другой профиль, значит?
- Ну, хотя бы один довод в пользу обучения все-таки есть, - проворчала девушка. - Если у меня получится этому научиться, не придется заниматься похищениями. А то опять куда-нибудь влипнете, и ищи, кого для вас спереть...
- Это очень весомый довод, мэм, - согласился Гаара, на мгновение закрывая глаза, чтобы не демонстрировать мелькнувший в них ужас. Он не забыл, как пришел в себя на мостовой Мос Эспа – умирающим и давящимся кровью, и все последующие дни между смертью и не-жизнью на аппаратах.
- Хороший целитель дорогого стоит.
Страх Сирил все-таки почувствовала - как глухую, давящую тень где-то позади этого человека. Совсем недавно пережившая приступ ужаса при виде ровной глади озера там, где должен был бы находиться Макс, она оказалась почти болезненно чувствительна к страху других.
Не только она, впрочем. Ящер черной лентой стек с люстры на кровать, возмущенно свистнул и сунул узкую голову под ладонь майора.
Шелби, переводя взгляд с одного на другую, чуть не почувствовал себя лишним.
«Привыкай…»
- Я так понимаю, ты успел убедиться в этом на собственном опыте?
- Я разбился на спидере Кляксы, - пояснил Гаара. – Влетел прямо в стену.
- Ты?!
- Я был без сознания.
Сирил вопросительно смотрела на мужчин, машинально почесывая ящеричий нос. Чешуйчатый нахал свистнул еще раз и тихо заурчал.
- Он гонщик, - пояснил Шелби и сел рядом, обнимая агента за плечи. – Очень хороший гонщик. Представить, что он не разошелся с домом в Мос Эспе… Все равно, что представить, как трехлетний малыш обманом выманивает у Блефа документ под грифом «Перед прочтением сжечь».
- Если вашего Блефа перед этим треснуть прикладом по голове, думаю, финт удастся, -усмехнулся Гаара. – Малыши бывают ситски опасны. Даже если выглядят как ангелочки с Иего.
- Прикладом? - во взгляде Сирил читалось откровенное недоумение. - Но я слышала, вы... форсы чувствуют угрозу, - она поправилась, нечаянно оговорившись - хочешь, не хочешь, но "вы" превратилось в "мы", и с этим придется смириться.
- Угроза была везде, - пояснил Темный. – Покушение в кантине. Вмешалась охрана, началась перестрелка, я выбрал меньшее зло из возможных и жестоко просчитался. Впрочем, никакой опасности она больше не представляет…
Девушка прижалась к Шелби, невольно сравнивая друзей. Они были чем-то неуловимо похожи, но... От Гаары она чувствовала какой-то едва уловимый отклик. Что-то, роднившее его с обитателями Школы. В особенности с одним из них... Сирил вспомнила хищные ледяные глаза и поежилась, словно ей стало зябко. От Макса отклика не было.
Но с ним было тепло. И это тепло стоило, пожалуй, того, чтобы ради него пойти на многое.
Продолжать рассказ Гонщик очень не хотел.
- А теперь я вас оставлю. Меня ждут. Рад знакомству, мэм.
Габриэль с прежней мягкой осторожностью поднялся со стула, поцеловал девушке руку и вышел из комнаты. Его действительно ждали – возле стоянки спидеров…
- Такое ощущение, что он стеклянный, - задумчиво проговорила Сирил, когда дверь закрылась. - Ходит и боится разбиться...
- Никогда не видел его таким, - признался Шелби. – Он был жестче. По крайней мере, внешне. А сейчас бродит как призрак. Может, оживет… Все-таки Набу – не Татуин, здесь повеселее. Если не считать, что ударила его ученица Хилла. А потом он ее убил. Хотел бы я знать, как на это посмотрит губернатор…
- Он сказал, его кто-то ждет? - гадать, что предпримет губернатор, Сирил даже не бралась. Форсы - народ непредсказуемый... Она внезапно прыснула, потревоженный непонятным звуком ящер вопросительно пискнул, пострелял язычком и внезапно сорвался с места, исчезнув за открывшейся перед ним и снова закрывшейся дверью.
- Я сейчас подумала о том, насколько непредсказуемы одаренные, - с чуть виноватой улыбкой пояснила девушка Шелби. - И вспомнила игрушечную винтовку...
- Зря я опасался твоего резака. Водяные пистолеты и хлопушки в твоих руках гораздо опаснее, - Макс крепче обнял девушку. – Он куда-то собрался с Рыцарем. Честно говоря, после Даггера с этой стороны я тоже ждал неприятностей. Надеюсь, она не собирается тихо прикончить его где-то за пределами Школы…
- Он же одаренный, - возразила Сирил, ничуть не протестуя. - Не даст же он себя просто так убить...
- Прежний – не дал бы.
Шелби успел расспросить Гаару и выяснить у него о судьбе лаборатории, но не был уверен, что новости стоит пересказывать Сирил. Мисс Шарки улетела на Татуин вместе с агентом Зеро, и советоваться по поводу самочувствия девушки теперь было не с кем.
Сирил снова поежилась.
- От него чем-то отдает... похожим на командующего. Какой бы он сейчас ни был - наверняка не станет сидеть, сложа руки.
- Темные… - проворчал Макс и поцеловал девушку в висок. Он бы не хотел однажды увидеть ее такой. Разведчик ничего не понимал в путях Силы, но твердо знал, что Темной она не будет. Если Тьма – это боль, ненависть и страх, ее это не коснется…
Пока он жив.

Школа - Дорога на Тид.
Тайлер, Сафари.

Проводив взглядом Рыцаря Вестгейт, Сафари задумчиво уставилась на яблоко, которое все еще держала в руках. Новости требовали серьезного осмысливания. Серьезно мыслить категорически не получалось. Особенно после эндорских лесных котов, летающих ложек и... соседства Эвока.
- Кажется, без хорошей попойки я в этом не разберусь, - подытожила агент. - Но так и спиться недолго. Слушай, давай в Тид смоемся? Ни разу в нем не была.
- Аналогично, - кивнул Григор. - Да, напарница, что-то ты с попойками зачастила. Мы такими темпами весь спортзал разнесём.
Эвок закусил сию мысль ложкой варенья и поинтересовался: - Что в столице будем делать? Просто гулять или конкретные планы есть?
Идею смотаться в город Рыцарь явно принял на ура, и мысль о том, что покидать территорию школы им, в общем-то, не рекомендуется, в его голову так и не забрела. Ну, или робко постучалась, но ей так и не открыли.
- Мне кто-то обещал театр, - напомнила Сафари, смешно наморщив нос. - Правда, в театр мне как раз идти и не в чем... но это же столица, тут наверняка что-нибудь найдется.
Она еще раз посмотрела на яблоко и с хрустом вгрызлась в сочный, спелый яблочный бок.
- То есть сначала ещё и за шмотками, - обречённо подытожил Эвок. Горькую пилюлю пришлось подсластить ещё одной ложкой варенья.
- Ну что с тобой делать... Собирайся.
Девушка оглядела свою мятую одежду и возмущенно воззрилась на Рыцаря.
- Ну, знаешь ли, если ты собрался вести даму в таком виде на премьеру... Можешь и тут подождать, я сама съезжу.
Яблоко вырвалось из ладошки Нэн и оперативно заняло собственной персоной начинающие уже сочиться ядом зубки.
- Доедай, напарница, и поехали - глаза Григора искрились весельем.
Сафари подпрыгнула, запустила яблоком в лоб Эвоку и с возмущенным фырканьем вылетела за дверь гостевого домика. Где тут стоянка спидеров, она еще не забыла со вчерашнего вечера, и целеустремленно направилась туда, но по дороге вспомнила, что все личное имущество, включая кредитную карту, у нее изъяли, и с тем же рвением пошла выяснять у местного начальства, где ее вещи. Нойс вернул рассерженной девушке все в целости и сохранности, Сафари повеселела и даже перестала выглядеть, как готовый покусать взъерошенный котенок нексу.
- Пожалуй, садись за руль ты, - Григор, дожидавшийся напарницу на стоянке, кивнул на ярко-красный спидер, который, как ему казалось, больше всего подходил Нэн. Ярко выкрашенная машина оставляла впечатление такой же безудержности и неиссякаемой энергии, что и Сафари. А может, и такого же шила в... багажнике.
- У тебя ведь права с золотой каёмочкой, - подмигнул Эвок девушке и тут же вздрогнул, вспомнив, для чего она использует эти права и с какой лихостью водит транспортные средства. Но слетевшие с языка слова было уже не вернуть.
Сафари наградила Рыцаря ослепительной улыбкой, за которой отчетливо читалось намерение продемонстрировать ему все, за что такие права дают, и запрыгнула в спидер. Судя по тщательности, с которой она подгоняла ремни, Эвока ожидало скорое и печальное расставание с завтраком.
- Уже по ремню соскучилась? - тщательно пристёгиваясь, хохотнул Эвок. - Ты смотри, вези аккуратно! Мне варенье ценно, где мне ещё такое добыть?
Про ремень Рыцарь упомянул определенно зря - спидер сорвался с места так, словно за ними гналось пол-Галактики. Правда, когда начали попадаться попутные машины, скорость немного упала - ровно настолько, чтобы от них перестали шарахаться с возмущенными сигналами вдогонку. Впрочем, Сафари вполне могла счесть их восхищенными...
- Я предупрежда-а-а-ал! - зловеще протянул Григор, в то же время таращась на дорогу глазами, формой и размерами напоминающими плошки, и благодаря про себя Великую Силу, что успел как следует пристегнуться.
- Сам предложил, теперь не жалуйся, - пропела в ответ девушка и снова утопила педаль, вырываясь на финишную прямую до города. - Между прочим, нас пасут...
Не отрывая взгляда от дороги, она дотянулась до кнопки включения комлинка.
- Господин Нойс, скажите, пожалуйста, это ваши ребята висят у нас на хвосте, или мне можно немного их огорчить?
Выслушав ответ, Сафари вежливо поблагодарила, дала отбой связи и разочарованно вздохнула.
- Облом. Это местные за нами присматривают.
- Значит, бить нельзя? - демонстративно разминавший пальцы Эвок скорчил огорчённую рожу, словно ложку любимого варенья пронесли мимо носа, так и не дав попробовать.
- Увы, - на личике Сафари читалось не меньшее огорчение. - Союзников обижать не стоит. Ну, можно после театра где-нибудь по местным злачным местам пошнырять, чтобы получить максимум удовольствия от жизни...

Территория Школы
Гаара, Вестгейт

После Татуина набуанское лето казалось прохладным и слишком влажным. Подходя к стоянке спидеров, Гаара зябко кутался в плащ. Регулировать температуру тела с помощью Силы он не хотел. Холод пробивался сквозь охватившую его апатию, заставлял двигаться, напоминал о том, что вокруг – мир, настоящий и живой… Как и он сам.
Зеленоглазая девушка ждала его в спидере на пассажирском месте. Отпечаток какого-то очень сильного Темного заставлял вглядываться в Рыцаря Империи: знает? Нет?
- Хочешь, чтобы я вел?
- Ты же гонщик? – вопросом на вопрос отозвалась Рэнфри, пытаясь понять, почему у бывшего террориста такая странная пластика. Он не хромал. Не горбился. Не выглядел замедленным. Но так положил руку на борт спидера, словно боялся, что она пройдет насквозь.
Гаара молча запрыгнул на водительское сиденье и замер, закрыв глаза и не шевелясь. Он не касался руками панели управления. Это был отнюдь не гоночный спидер, но хороший рабочий аппарат, и с ним стоило познакомиться поближе. Представить, как он будет вести себя, на чем закапризничает, что выдержит, а что – нет… Пока – просто представить.
Дело было плохо.
Очень плохо.
- Я не могу, - признался Темный. – Садись за руль.
- Ты что, боишься? – Рэнфри не верила своим глазам. Иметь такой позывной и не уметь водить?
- Я не боюсь. Совсем ничего не боюсь. И поэтому не поведу.
Когда спидер покинул территорию Школы, Гонщик сидел на пассажирском сиденье и ежился от летнего набуанского ветра. Он бы вел сам, но знал, что нарушит все возможные правила и, в конце концов, увлечется настолько, что переоценит возможности машины. Искушение было слишком велико. Это была прекрасная возможность снова почувствовать себя живым. По-настоящему. Вот только надолго ли…
- За нами хвост, - констатировал Гаара спустя несколько минут.
- Это не хвост, это сопровождение, - мимолетно улыбнулась Рыцарь, увеличивая скорость. – Сбрасывать не будем, это было бы невежливо…

Кабинет Хилла
Дара, Шиноби, Хилл

Диски с тонким металлическим звоном столкнулись в воздухе, разлетевшись в стороны, и тут же устремились вниз, к застывшей на песке площадки девушке. Еще недавно ее глаза казались бы черными после такого разговора... впрочем, и разговор тогда был бы совсем другим. Сейчас они оставались все такими же безмятежно-голубыми на вид. Только это была не голубизна неба, а безжизненный оттенок выкрашенной под небесную синеву стены. Тренироваться в таком состоянии было нельзя, и Дара один за другим приняла заточенные диски, подвешивая их к поясу и поднимаясь на ноги.
Ни гнева, ни ненависти к Айрен она не испытывала. Даже обиды не было. Только ощущение, что ее предали. Сейчас точно так же чувствует себя Квестор. Преданным человеком, которому он верил. Точно так же не испытывая ненависти. И этого изменить она не могла.
"Лучше бы ненавидел..."
Не лучше - и это она понимала.
"Я ничего не обещала ему. Только быть рядом, пока могу..."
Пустота внутри от этого никуда не девалась. Очень тяжело бить по своим, оказывается...
Ноги сами принесли ее к единственному человеку, рядом с которым отступала любая пустота и любая боль.
- Я посижу тут тихонько, можно?
- Я бы сказал, что не только можно, но и необходимо в таком состоянии, - тихо отозвался матукай, решительно выключая компьютер. - Кто?
- Я, - Дара осторожно, будто боялась, что кресло сейчас от нее убежит, опустилась на краешек сиденья. - Сейчас позвонил Квестор... и я ему сказала, что выхожу замуж. Я даже не думала, что причиню столько боли...
- Кажется ты все таки сумела отказаться от подарка, который пообещал тебе Квестор, - подначил девушку Хилл, подходя к ней поближе. - Чего садишься поодаль? Давно пора было ему сообщить об этом.
У Дары чуть удивленно шевельнулись брови. Где-то глубоко внутри она все-таки опасалась другой реакции - Тьма, все еще жившая в ней, предполагала иной ответ от Тьмы, которую уже видела в матукаи.
- Не хотела отвлекать, - она смотрела снизу вверх, чуть виновато улыбаясь. - А Квестор... он не звонил, а у меня как-то и повода не было... И времени, пожалуй, тоже.
"И особого желания делиться новостями..."
- Есть подарки, которые я могу принять только от одного человека.
Она молчала не из опасения, что Виго узнает. Просто это счастье, к которому пришлось идти так долго, было слишком дорогим и слишком личным, чтобы им делиться.
- Что то еще скажет Шон Вернер узнав о таком, - усмехнулся Хилл, усаживаясь рядом с девушкой, и не медля ни секунды, заключая ее в объятия. - Не думаю, что сильно порадуется такому выбору.
Дара затихла, прижавшись к нему. Упоминание о семье на мгновение заставило ее оцепенеть.
- Они отказались от меня, - девушка очень старалась. чтобы голос звучал ровно, хотя и догадывалась, что отголосок внутренней боли скрыть не сможет. - Так какое им дело до моего выбора?
- Я тебе это объясню чуть попозже, как только сформулирую, - пообещал Хилл. - Но безразличия или одобрения, ждать не приходится...
Дара тихо фыркнула, явно прикидывая, по какому адресу послать желающих высказать неодобрение, но ей помешал тихий стук в дверь и ощущение знакомого присутствия в Силе.
- Там Шиноби, - девушка шевельнулась в согревших ее объятиях. - Мне вам не мешать?
- Он тебе так сильно мешает? - улыбнулся матукай. - Если да, то может быть свободен. Вспомни, кто тут хозяйкой?
- Ничуть, - Дара закопалась поглубже к нему под бок, успокаиваясь и оттаивая. - Но вдруг у вас какие-нибудь совсем секретные разговоры, под которые я засну, потому что ничего не пойму?
Она шутила, одновременно касаясь Шиноби: "Можно..."
Дверь скользнула в сторону, Тень переступил порог, направился к столу, выложил на него контейнер с чипами.
- Здесь все данные, которые мы смогли изъять в лаборатории, - сообщил он Хиллу. - Я выполнил задание. К сожалению, привезти живой Киру Алькор я не смог. Но здесь, - он кивнул на чипы, - кое-что о ней есть. Человека, который ее убил, я привез с собой.
Шиноби выжидательно смотрел на губернатора непроницаемыми темными глазами.
У Дары возникло отчетливое чувство, что Тень что-то недоговаривает. И это что-то было связано с упомянутым им человеком. Но вмешиваться в разговор она не спешила.
Хилл внимательно посмотрел на Тень и тихо спросил:
- Если Кира мертва, что с Кляксой?
- Я не успел, - так же тихо отозвался Шиноби. - Я услышал, как она зовет, и после этого почувствовал, как Клякса исчез. Там, - он снова кивнул на чипы, - есть данные, что он вывезен куда-то, но данных, куда именно, нет. Вывезен живым.
- Без бутылки коррелианского выдержанного не разберешься, - подвел итог матукай. - Стрингер, обработай данные и отчет на деку. Ну а ты, - взгляд Хилла мазнул по Шиноби, но задерживаться на нем не стал. - Опиши свои действия. И - у тебя какие то вопросы есть.
Вопросы у Шиноби действительно были, но он оставил их на потом. Отчет Тени был предельно четким, информативным, вплоть до перечисления собственных ошибок. Оправданий себе Шиноби не искал. Он впервые докладывал не Танцору и не Рейнору, но на качество отчета это никак не повлияло.
Закончив сообщением, что лабораторией командовал отец Рыцаря Вестгейт, Тень наконец замолчал. Вопросы могли подождать.
- Спасти Киру, ты и не мог, - задумчиво подвел итог рассказу губернатор. - Что же до первого применения вируса... Пятеро Теней, два паладина и матукай... Комбинация Искусства Малости для уничтожения основной части вируса и вакцинации заболевших людей, пожалуй самый оптимальный выход.
- Рыцарь Вестгейт ничего не знает о деятельности отца и даже о том, что он жив, - осторожно уточнил Тень. - Я проверял. Теперь о вопросах... Что ты собираешься делать с убийцей?
- Минимум - я должен с ним встретиться, - отозвался матукай. - Не зная ничего о мотивах - как я могу судить человека?
- У него были мотивы, - подтвердил Шиноби, повинуясь безмолвному взгляду Ведьмы, указавшей ему глазами на кресло. - Он спасался от покушения, сел в спидер Кляксы, попытался скрыться от убийц. Кира ударила его по голове на полном ходу, спидер врезался в стену... Вот после этого они оба и оказались в лаборатории...
- Кира? В спидере? По голове? да так, что опытный водитель не удержал управление? - в голове Хилла сквозило недоумение смешанное с недоверием. - Кира - хрупкая блондинка в полутора метра ростом? Мы говорим об одном человеке?
- Я проверял, - повторил Шиноби. - При первой попытке солгать я убил бы его на месте. Он не сказал ни слова неправды. Для Темного он невероятно честен. Я хочу получить его в свое распоряжение.
Дара, все это время молчавшая, снова шевельнулась. Тепло объятий почти заглушило странное чувство, которое она испытала, когда услышала о гибели Киры. Шиноби продолжал что-то недоговаривать, и по-прежнему об этом человеке, но откуда могло взяться ощущение почти болезненной ревности? Будто этот пока неизвестный ей убийца Киры занял место, на которое могла бы рассчитывать она сама?
"Мое место здесь..."
- Кто этот человек? - впервые за все время разговора задала вопрос девушка, продолжая прижиматься щекой к груди матукаи.
- Бывший террорист, - признался Шиноби. - И друг Кляксы. Мне пригодился бы в звене хороший водитель.
- По эскадре существует соглашение, - отозвался Хилл. - Поступающий в эскадру - начинает жизнь с чистого листа. Отслужит несколько лет - исчезнет и этот вопрос.
- Я предложил ему такой вариант, - кивнул Тень. - Для его отряда. Опытные наемники лишними не будут. Он согласился...
Чувствовалось, что этот вопрос был не единственным, который занимал Шиноби. Но Воин Тени все никак не решался о чем-то спросить. Наконец рискнул.
- Сотник... Ты что-нибудь знаешь о темных аналогах техник исцеления, которыми пользуются Светлые?
У Дары округлились глаза, но вопрос был задан не ей, и она промолчала, обратившись в слух.
- На Палаче - флагмане Вейдера, была медитационная камера, в которой он лечился, - медленно начал Хилл. - По слухам, он использовал что то из знаний Истинных Ситов. Но что бы он не использовал, все это должно было соханиться в его замке. Если конечно там не поработали мародеры.
Взгляд Шиноби стал напряженным и острым.
- Даже если что-то и осталось - где сейчас искать этот замок? - поинтересовался Тень. - У нас не самые теплые отношения с Империей...
- Я говорю про планету Вьюн, на которой Вейдер построил замок Баст, - пояснил матукай. - Известно про виконта Малро, который производил там генетические эксперименты, результатом которых был массовый психоз населения, которое перебило друг друга. Замок Малро - личное убежище графа Дуку. Еще это штаб темного адепта Седрисса и база элитных войск Палпатина. Поле для поисков - широчайшее. И это только одна планета.
Тень кивнул, запоминая.
- В лаборатории я уже почти готов был попытаться лечить их сам, - неохотно признался он. - Но это взял на себя Бродяга... Я тогда задумался. Мне известно о существовании ситских голокронов, но их создавали воины, и они касаются боевых техник. Я вдруг подумал, что здесь что-то не так. Я умею убивать лучше многих Светлых. Но не способен помочь никому, кроме себя, и не измениться при этом. Светлые могут убивать и лечить. Следовательно, что-то утрачено в пути Темных... Истинные - они же не только убивали? Кто-то должен был их лечить. Кто-то должен был уметь любить. На одних инстинктах, страхе и боли никакая идеология долго не продержится. Но нам уже неизвестно, как они это делали... Воины создавали голокроны. Что оставили после себя те, кто не был воином?
- Техника переселения в другое тело - изначально темная, - согласно кивнул Хилл. - А некие эксперименты с одной рабыней, привели к рождению Анакина Скайуокера. И это тоже не светлый постарался. Так что ты прав. Надо искать.
Шиноби на миг закрыл глаза. Ощущение внутреннего надлома в нем стало отчетливее. Дара насторожилась, присматриваясь к Тени. Что-то было не так...
- Зеро занимается поиском утраченных техник, - негромко заговорил Шиноби. - Если мне дадут отпуск за часть неиспользованного времени службы - я мог бы заняться тем же. Техники боя меня не интересуют. Только аналоги светлых, которых у нас нет.
- Хорошая идея, которой действительно стоит заняться, - согласно кивнул матукай. - И я бы порекомендовал проконсультироваться с самим Зеро по этому поводу. у него могут быть гораздо более ценные советы, чем у выходца с прошлой войны.
- Он сейчас на Татуине... - наконец проступило то, что Тень так старательно прятал. Его напарник по безумной вылазке на Затмение сейчас был занят делом. По сути - выполнял работу, которая входила в обязанности Тени. Вот только сам Тень был там совершенно бесполезен... - Когда он вернется, я спрошу его.
- Шиноби, - негромко окликнула его Дара. - Мне показалось, или ты набираешь звено? Но тогда как ты собираешься совмещать поиски и тренировку людей на слаженность?
- Никак, - бесстрастно ответил Тень. - Рыцарь Вестгейт готова к работе. Гонщика я забираю с собой. А четвертого человека я еще не нашел.

Дорога на Тид.
Мада, Блеф.

Спидер мчался вперед, следуя выбранному маршруту. Блеф поглядывал краем глаза на оставленный ситом в покое автопилот и думал. С ним что-то было не так. С того самого момента, когда...
Агент копался в памяти и не мог найти того поворота, за которым сдался, окончательно и насовсем. С ним рядом сидел сит, соперник, которому повезло больше. Получивший все... и теперь желавший получить еще и его самого? Иначе почему отказался от такого удобного способа избавиться? «Прости, дорогая, но эти спидеры так ненадежны, авария, он умер у меня на руках...» Подполковник усмехнулся. Место советника очень нужно этому ситу. Там потребуется личное присутствие его, Блефа. Представитель властных структур? Ну-ну. Чтобы подтвердить его невиновность, командующему потребуется там Рыцарь. А Рыцари должны охранять принцессу – и это значит, что принцессу придется везти с ними вместе. Хорошенькое явление потенциального советника... В компании пары Рыцарей, наследницы трона и главы одного из Отделов... Да ему после этого весь сектор отдадут и еще спросят, не пожадничали ли...
- Рыцари и принцесса остаются на Набу, - не допускающим возражений тоном сообщил Блеф своему пассажиру. – Для ССБ хватит свидетельства Рыцаря Вестгейт о моей невиновности. А теперь я хочу услышать наконец, для чего тебе это место. На интригах я съел не одного ворнскра, но ты со мной будешь играть только открытыми картами и никак иначе. Я слушаю.
Мада медленно улыбнулся, разглядывая агента холодными глазами.
- В этом вся СБ, - посетовал он. – Провести блестящую операцию, получить результат, пожать лавры... Мне там понадобятся все мои силы. И Сила. Для работы, а не для того, чтобы отлавливать на подходе каждого, кому вздумалось стать богаче на полмиллиона. Да, Рыцари и принцесса остаются на Набу. А вот ты...
Тьма заворочалась внутри, недовольная.
- А ты летишь со мной. Рядом с ней я тебя не оставлю даже на день, и не рассчитывай.
Блеф изумленно воззрился на Темного.
- Нет, я понимаю, что для таких, как ты, любовь – это почти нонсенс, - выговорил наконец безопасник. – Но я же видел, как она на тебя смотрит! Ты что, настолько ей не доверяешь?!
За то, чтобы на него самого хоть раз посмотрели такими глазами, Джеррил мог отдать очень многое, и сейчас почти радовался невозможности подобного. В то же время он чувствовал себя почти оскорбленным: верность Рыцаря было очень непросто получить, а уж заставить ее нарушить...
- Я настолько не доверяю тебе, - это прозвучало почти как комплимент, пусть и сомнительного свойства. Мада успел оценить этого человека, и повторять первую ошибку не собирался. – Дай тебе полчаса без присмотра, и мне придется перевернуть всю Галактику, чтобы найти исчезнувших Рыцарей и принцессу. Разумеется, исчезнут они в интересах государственной безопасности и никак иначе, но я бы предпочел потратить это время с большей пользой.
Блеф вынужден был согласиться с тем, что такая вероятность существует. И весьма немаленькая.
- И здесь мы плавно переходим к тому, что именно ты подразумеваешь под пользой, - когда было нужно, агент вполне мог уподобиться бульдогу, вцепляясь мертвой хваткой и не отпуская, пока не получит удовлетворительного ответа. – Рассуждения о благе всего цивилизованного мира можешь опустить, на меня это не действует еще со времен учебы.
- Как плохо быть циником, - посочувствовал ему Мада. – Ни тебе размышлений о прекрасном, ни глубокого философского понимания сути происходящего... Ладно, как скажешь, я сегодня добрый.
...но я бы на твоем месте не слишком этим обнадеживался...
Мада откинулся на спинку кресла, закрывая глаза и выпуская на свободу Тьму. Очень мягкую, вкрадчивую, как кошачья поступь, не будешь знать, что она здесь – и не услышишь, не почувствуешь внимательного взгляда. Ему было нужно знать, как отреагирует на его слова подполковник. Не то, что Блеф даст увидеть, а то, как воспримет и как отнесется. И если Темного не устроит увиденное...
- Что еще может интересовать сита, кроме власти? – усмехнулся Мада.
И объяснил, что. Не слишком утруждая себя деликатностью формулировок.
«Я ведь предупреждал...»
Блеф слушал, молчал, и понимал, что ему нечего возразить. Нет оснований для отказа. Нет повода для того, чтобы бросить машину в смертельное пике, избавляя свою страну от ситских интриг. Темный предусмотрел все. Ни одной лазейки. Ни одной...
А если бы даже они и нашлись, эти лазейки, он бы сделал все, чтобы их не заметить. Слишком большим было искушение...
- Я это сделаю, - в конце концов выдохнул Блеф. – Но будь ты проклят, если соврал мне хоть словом...
...я и так проклят...
Тьма убралась на место, не тронув агента, и Мада открыл глаза, глядя на набегающие улицы города.
- Вылетаем сегодня же, - после утреннего разговора с моффом Ти Мором даже это промедление было хоть и необходимым, но все-таки крайне нежелательным. – Так что, если собирался меня перепить, то поторопись.
...я уже солгал тебе. И ты еще поблагодаришь меня за это...
Мада знал, что поблагодарит. Если останется жив. Потому что себе Темный тоже не оставлял шансов.
«Ты единственный, кто не даст мне передумать...»

Переход в Тид

Комната Дары - окрестности Школы

Хилл, Дара, Эвок, Нойс, Полынь, Шиноби, Магистр Вайл, Гаара, Вестгейт, Гвардия

Дара дожидалась группу захвата во дворе. Диски с едва слышным жужжанием парили где-то в кронах деревьев, для разнообразия ничего не срезая - Зейсон Ша тренировалась в ювелирно точном управлении своим оружием.
- А где лейтенант Джеари и Рыцарь Тайлер? - за вопросом ощущалась тревога. О потерях не докладывали, но вдруг они серьезно пострадали?
- Отобрали у Шиноби спидер и временно в нем поселились под охраной Гвардии, - проворчала Рэнфри, вспоминая реакцию брата на похищение девушки. – Надо сказать, боевикам очень повезло… А теперь я собираюсь похитить тебя. После таких танцев самое время выпить чаю и немного поболтать.
Державшийся вроде бы вместе с группой и в то же время чуть поодаль Гонщик вежливо кивнул хозяйке дома, но не проронил ни слова. В мыслях он заново прокручивал гонку, выискивая ошибки, потерянные мгновения, повороты, где можно было сыграть иначе, отобрать у противника лишние метры и секунды. Там он жил, здесь… Что-то происходило вокруг, но трогало его не больше, чем тронул бы многократно просмотренный голофильм.
- Чай так чай... - Дара возражать не стала, попросила нервно чирикнувшего дроида показать Габриэлю его комнату и принести чай к ней, и направилась к жилому корпусу.
- Не пришлось бы снова примерять облик Темной, - невесело усмехнулась Дара. - Эти шустрые неспроста тут так осмелели...
- Для того, чтобы обрывать шаловливые ручки, Темной быть вовсе не обязательно, - заверила ее Рапира и уже серьезно добавила: - Ни к чему это. Я думала, Тайлер сегодня сорвется…
- Успел привязаться? - понимающе кивнула Дара. - У нас подобное было под запретом. Именно из-за риска срыва. Вне эскадры - пожалуйста. Но между своими... В бою нужно думать о боевой задаче, а не о любимом человеке. Это сейчас положение изменилось... со сменой командования.
В комнате их поджидал возмущенный Шин. С порога девушек обсвистали, обшипели, и потребовали свою порцию почесываний.
- Маленький… Чешуйчатый… - поприветствовала его Рыцарь, подхватывая ящера на руки. – Этот запрет не мешал тебе кидаться защищать всех, кто неосторожно влез в персональную сферу ответственности, не так ли?
- Шиноби успел наябедничать? - поинтересовалась Дара, на миг из милой девушки в шелковом платье превращаясь в Тень. Почти неуловимо - но не для форса.
- Я помню наш разговор о моем Ордене, - Рэнфри дипломатично пожала плечами, не выпуская расслабленно шипящую ящерицу. - А, кстати.
Из нагрудного кармашка словно сам собой высунулся край удостоверения.
Дара просияла - похоже было, что для нее принадлежность к Теням являлась чем-то вроде родства по Ордену, и она сейчас радовалась тому, что семья стала больше.
- Поздравляю! - Рыцарю достался звонкий поцелуй в нос. Дальнейшему излиянию восторга помешал прибывший чай.
- Спасибо. Сама себе завидую. Теперь, следуя традициям подразделения, мне нужно обклеить Шиноби броню стразиками? – деловито поинтересовалась Рэнфри, устраиваясь на кровати с чашкой чая в руке и Шином на коленях. Дроид, услышав знакомое страшное слово, стремительно ретировался.
Дара изумленно воззрилась на родственницу, и рассмеялась, наливая себе чая.
- Я начинаю подозревать, что ты выведала всю мою подноготную, - она уселась напротив, с веселым любопытством поглядывая на Рэнфри.
- А кто мне рассказывал про истребитель Маршала? – Рапира с фирменным непроницаемым видом, который, так уж сложилось, отличал все звено Шиноби, потягивала чай. – На самом деле сегодня случилось ужжжасное… Меня опять перепутали с тобой. И порадовались, что ты так быстро не бегала, когда брала КСБ. Теперь мне безумно интересно, зачем тебе потребовалось играть на нервах бедных безопасников. Неужели это семейное?
Улыбка с лица Ведьмы не исчезла, но весельем больше не пахло.
- А как я при этом выглядела, они рассказали? - знакомый облик в Силе медленно заменялся другим. Напоминающим немигающий взгляд змеи, выбравшей жертву. Перед Рапирой сидела Темная невероятной силы. Этот облик исчез через несколько секунд, но видно было, что Даре стоило некоторых усилий, чтобы удержать его.
- А тогда пришлось постараться, чтобы потом снять, - невесело усмехнулась Дара. - Светлею... Надо было вытащить одного человека. Заговорщика. Он на нас с Мэттом напал в санатории. Через него мы вышли на Райт...
Рэнфри не потребовалось долго гадать, для чего невесте губернатора планеты вытаскивать заговорщика из КСБ.
- Одного не пойму – он вывел тебя на Райт, несмотря на то, что напал на тебя? Поверил в то, что его неудавшаяся жертва может быть… э-э… Союзницей?
- Он Темный, - просто сказала Дара. - И ему сказали, кто я. У них там как раз был серьезный раскол в рядах, из-за Альсионы. И они вцепились в шанс получить сильного союзника. Ну, и... ему очень хотелось поверить.
- И Хилл отпустил тебя к заговорщикам с указанием быстро не бегать? – ухмыльнулась Рэнфри. – А где сейчас этот Темный?
- Он меня прикрывал, - Дара улыбнулась, вспоминая эту авантюру. - Ждал снаружи. А Хоким - он сейчас в спецсанатории, охраняет Халли. Это одна из принцесс Набу, - пояснила девушка. - Пережила покушение, спряталась в криокамере, та оказалась неисправной... В общем, Райт вовремя ее нашла. Мэтт ее вылечил, но врач хочет убедиться, что все действительно в порядке. Думаю, завтра или послезавтра он наконец ее отпустит, так что Хокима ты увидишь сама. Он... интересный.
Если Дара кого-то называла интересным, стало быть, человек действительно стоил внимания.
- И в чем же проявляется его неординарность?
- Например, он очень предан Халли, - Ведьма медленно пила свой чай. - Это при том, что он Темный. Или думает, что Темный. Райт его учила - она на кого попало время тратить не станет. А еще у него своеобразное отношение к миру и своему месту в нем. Мэтт сказал, что это солдат. До мозга костей. Но... очень умный солдат.
- Будет любопытно на него посмотреть, - согласилась Рапира. «Особенно учитывая, что вскоре он окажется в Школе, а Ее Высочество прибывает послезавтра…»
– К слову… Я действительно не думала, что встречу охотников на Набу. Либо Тайлера вели от самой Школы, но тогда сопровождению Нойса грош цена, либо он где-то неудачно засветился.
Дара бросила взгляд на часы.
- К вечеру мы будем знать точно. Но до сих пор Гвардия и КСБ не ошибались. Мэтт их лично проверяет, у них отличная подготовка.
- Видела, - лаконично отозвалась Рэнфри, на несколько мгновений наглухо закрываясь в Силе. Ошибки бывают у всех, но ценой этой ошибки едва не стала жизнь лейтенанта Джеари. «И не забыть настучать по ушам брату… Но попозже…»
Словно извиняясь за эти секунды абсолютного молчания, Вестгейт продемонстрировала собеседнице шкодную улыбку:
- Дядюшка Хилл сильно сердился?
- Когда Мэтт злится, у него белеет шрам... - Дара на миг прикоснулась пальцами к собственному лицу. - Сегодня этот шрам почти светился...
В дверь комнаты после тихого стука заглянул помощник губернатора.
- Рыцарь Вестгейт, - смотрел он на Рапиру. - У меня новости из КСБ. Похитители утверждают, что им было приказано взять живым Рыцаря Тайлера, и доставить его в условленное место. Заказчик - человек, чрезвычайно похожий на Магиcтра Вайла. И он здесь, на Набу.
Эвок аккуратно посадил спидер Шиноби на школьной стоянке. Слегка подуставшая за день напарница дремала рядом. Рыцарь почти уже собрался осторожно вытащить девушку из машины и донести до гостевого домика, как вдруг почувствовал знакомый отзвук в Силе.
«Не может быть... Рэн?»
Григор потянулся через Силу к сестрёнке. «Ты знаешь, какие у нас гости?»
Рэнфри перестала улыбаться. Если в таком состоянии был матукаи… Если даже Шиноби примчался к месту действия как был, без оружия и брони!.. Она приподнялась с кровати, не обратив внимания на возмущение покинутого Шина.
«Сердце мое…»
- Мне нужно…
Ее прервало появление Нойса. Она выслушала помощника губернатора, не веря своим ушам. «Но разве мы не этого ждали?»
Вестгейт поднесла к губам комлинк, желая предупредить Тайлера и попросить его как можно быстрее вернуться в Школу, но как раз в этот момент брат связался с ней сам.
«Ты уже здесь?» - отозвалась она в Силе. – «Магистр на Набу…»
«Это я уже заметил, - откликнулся Григор. – В свете сказанного тобой утром меня больше интересует, что он здесь делает».
«Здесь?!»
Торопливым кивком поблагодарив Нойса, Вестгейт глубже погрузилась в Силу, отыскивая знакомый след. Первой обнаружилась Полынь. Рядом. Совсем рядом.
- Магистр в Школе, - без выражения, как всегда во время работы, сообщила она Даре и выскользнула в коридор, удачно миновав помощника губернатора. Ничего хорошего от этого визита ждать не приходилось, но Рэнфри отдавала себе отчет, что в открытом бою с Магистром Ордена ей не тягаться… И все равно готовилась ко всему. Она успела кое-что пообещать своему Императору.
«Что бы ни случилось, Вайл не должен узнать…»
На Ускорении она вылетела из жилого комплекса, почти ожидая вспышки чужой боли в Силе – ведь Тайлер был где-то рядом с Крайтом, и вполне мог сгоряча…
Рэнфри, словно наткнувшись на стену, остановилась у самой двери, во все глаза рассматривая две знакомые фигуры, спокойно стоящие на дорожке среди розовых кустов.
Дара появилась с ней рядом, совершенно спокойная, только дисковые пилы тонко пели, вращаясь в воздухе. Это не было спокойствием безмятежности. Ведьма уже имела представление, кто такой Магистр Вайл, и теперь готовилась защищать свой дом. И людей, живущих в нем. Кем бы ни был этот человек.
«Сестра, подожди!» - окликнул Эвок рванувшую на Ускорении Рэнфри. Отпускать Третью одну он не собирался, но и оставлять в одиночестве напарницу - тоже.
После сегодняшнего похода в театр Григор откровенно боялся за девушку. А потому вызвал по комлинку группу прикрытия КСБ.
- Я должен покинуть спидер. Отгоните его, пожалуйста, в безопасное место и проследите, чтобы с лейтенантом Джиари ничего не случилось.
Злые как ворнскры КСБшники без споров возникли откуда-то из-за кустов, один запрыгнул на сиденье водителя, и спидер исчез на скорости, наводившей на мысли о новом похищении. Остальные россыпью рванули вперед: если территория Школы вдруг стала опасным местом, следовало разобраться, что там происходит.
«Сестра...» - тёплое касание Силы, как дружеская рука на плече. Эвок остановился на дорожке в десятке шагов позади наставника и его спутницы. На его лице снова не было наивно-честного выражения.
Оказавшаяся между двух огней Яра оглянулась на него.
«Брат?»
Но братья по Ордену не смотрят такими глазами. Как на врагов... Она не почувствовала от него Тьмы, а вот от Рапиры так и веяло Темной Стороной. Наставник не ошибся...
Рукоять меча сама собой выпала из рукава в ладонь, и девушка шагнула за спину наставнику, поворачиваясь к нему спиной.
«К нему ты подойдешь только через мой труп...»
«Как невежливо, - Эвок своего меча не тронул. Впрочем, это ещё ничего не значило. - Сестра у меня здесь только одна. И не по Ордену».
Григор говорил так, чтобы слышали все присутствующие. «Чем обязаны, Магистр Вайл?»
Полынь задохнулась на миг, словно получив удар. От нее только что отреклись. От Ордена только что отреклись. А она еще сомневалась, еще гадала, не могли ли ввести наставника в заблуждение...
- Яра, нет, - тихо приказал Магистр, шагая в сторону и протягивая руку к ученице. – Мы пришли не для этого...
Он чувствовал засевших в кустах спецназовцев – их злость переливалась в Силе мутными красными всплесками. Читал, как открытые книги, мысли и побуждения присутствующих одаренных. Ощущал где-то рядом сильного Светлого форса – эти ограничены своей философией, и не могут быть серьезными противниками. А сражения нужно выигрывать без боя, еще до начала...
Оба Рыцаря одновременно получили ментальный образ: Империя, сильная, справедливая, с законной властью и твердым порядком. С Рыцарями на защите трона. Все было готово для ее построения. Всего-то и нужно было – вспомнить о своей присяге, о своем долге, и пойти с ним...
Дары коснулся иной образ: семья, которая от нее отказалась, снова любящая, готовая принять ее – любой, какой она сама пожелает быть. Материнское тепло и забота, отцовская сила и поддержка... «Просто помоги мне – и я это тебе дам...»
Рапира прислушалась к Силовой связи, убеждаясь, что полковника в Школе нет. Искать Шиноби она не рискнула: если невидимка где-то поблизости (а девушка не сомневалась в том, что он не захочет пропускать такие события) можно было случайно выдать его…
Зато из окрестных кустов тянулась густая волна злости, и что-то подсказывало, что там засели не выпускники балетной школы.
Что-то нужно было предпринимать, причем прямо сейчас.
Рэнфри сделала шаг вперед.
- Приветствую, Магистр. Рада видеть тебя, сестра. – Рапира не лгала ни единым словом, она была рада прибытию их обоих. У нее были на то свои причины. Она продолжала держать ментальный щит, хоть и знала, что толку от него немного.
«Пусть читает…»
Боль от того, что их разбросало по разные стороны баррикад. Тоску по заботливому и мудрому наставнику, каким она его помнила. Ненависть к тем, кто убивал Императора. Любовь к Ордену, которая не торопилась исчезать, несмотря ни на что…
«Орден – это мы…»
И тут до ее сознания дошел отправленный наставником образ. Рэнфри осеклась на полуслове, задохнувшись от жгучего желания действительно увидеть Империю такой… И коротко склонила голову, отдавая дань памяти уничтоженному государству.
- Мы присягали Императору, Магистр Вайл, - вслух сообщила девушка, рассматривая бывшего Учителя. – И долг требует от нас иного… Яра, прошу тебя, убери меч.
«Тайлер... Пожалуйста, не надо…»
Григор послушно смолчал. О том, что он по-прежнему остаётся Имперским Рыцарем. О том, что Орден предали те, кто предал Императора. О том, что на брата не поднимают меч.
О том, что сегодня утром он поверил Рэн и, значит, наставнику он больше не верит. И о том, что его присяга и долг - защищать Империю и Императора, а не идти за человеком, преступившем эту присягу.
Вместо всего этого Эвок потянулся в Силе к сестре и мысленно взял её за руку. Молча.
Не отводя от него взгляда, Полынь коснулась было Рэнфри – и застыла, наткнувшись на отголосок Тьмы в ее ауре.
«Темная...»
- И чего же от тебя требует твой долг? – тихо спросил наставник, глядя на Рапиру.
В своем кабинете застыл перед монитором Нойс, вслушиваясь в то, что доносила камера. Если начнется бой, у него будет только пятнадцать секунд, чтобы вмешаться. Но, возможно, он еще успеет изменить статус двоим из присутствующих... Пальцы помощника губернатора забегали по клавиатуре, вбивая строчки приказов.
У Дары только на миг дрогнуло что-то внутри. Предложи ей этот гость что-то подобное несколько месяцев назад... Связь с Мэттом отозвалась теплом, Ведьма чуть повела головой.
- Моя семья – здесь, магистр Вайл. Советую сдаться, не оказывая сопротивления.
Она не затруднилась с ответом на вопрос. Строчки Кодекса Имперских Рыцарей она могла процитировать в любое время дня и ночи, в любом состоянии.
- Всеми силами поддерживать Закон и Порядок как в Ордене…
Волна мягкого, дружеского тепла коснулась Яры и Эвока в равной степени, но Рапира продолжала:
- … Так и в любом другом месте. Как же иначе, Магистр?
От того, что ей предстояло сделать, бросало в дрожь. Но если она хотела переубедить Яру, если оставался хоть крохотный шанс на то, что Инвэн не работает на проект «Возрождение» сознательно, его нужно было использовать.
Если бы Мада был рядом, было бы легче. Было бы не так страшно.
«Полынь», - Рэнфри потянулась к Рыцарю, опуская щиты. - «Мы никого не предавали…»

Те же, там же.

«Ты все правильно сделала, девочка...» - эта мысль была последним, что успела уловить от наставника Рапира. Магистр Вайл ударил Оглушением, на несколько минут превращая в неподвижную статую и Рэнфри, и ее родственницу, и легким, почти танцующим движением смещаясь к краю дорожки. Еще один удар – по засевшим в кустах спецназовцам – избавил его от лишних свидетелей на такое же время.
Яра, только было потянувшаяся к сестре по Ордену, отчаянно желающая и боящаяся поверить, отскочила в сторону, глядя на наставника огромными глазами.
- Зачем...
Договорить она не успела: возникшая прямо за ее спиной черная фигура в броне сгребла девушку в охапку, выкручивая меч из ее руки, и легким ударом Силой лишая ее сознания.
Выругавшись, Нойс схватился за пульт управления – он не успел изменить маркеры гостей для системы опознания. Оставалось только одно.
Стремительная дробь пальцев по кнопкам – помощник губернатора ввел пароль и деактивировал систему защиты.
Рявкнувшие баззеры аварийной тревоги заставили насторожиться матукая. Тревога не боевая - аварийная. И... На отключение систем защиты?
- Эдвин, - бросил губернатор в комлинк. - Что с защитой?
- Я ее выключил, - отозвался Нойс, стремительно выходя из комнаты. – Кое-что мы не предусмотрели, Мэтт... Не включай ее обратно, ладно? Могут быть ненужные жертвы.
Голос помощника был непривычно жестким и злым.
Маскируясь в Силе и не показываясь на глаза ни гостям, ни хозяевам Школы, Гаара наблюдал за переговорами, временами бросая взгляд на спину засевшего неподалеку спецназовца, который его тоже не заметил.
Гонщик многого не знал и вмешиваться во внутренние орденские дрязги не собирался. Пока новоприбывший не атаковал его звено. Темный не утруждал себя формальностями, его не заботил собственный официальный статус. Шиноби сказал, он согласился, этого было достаточно.
Гость оказался силен. Насколько – непонятно. Ясно только, что уровнем выше. А то и не одним.
…Черный не солгал Имперскому Рыцарю тогда, на стоянке спидеров. Он действительно ничего не боялся в худшем из возможных проявлений бесстрашия: проведя несколько дней на Грани, Гонщик напрочь потерял инстинкт самосохранения. И теперь, увидев возможность для атаки, ударил кинетитом, выкладываясь на полную, без малейшей жалости к себе. Он знал, что ударить второй раз ему не дадут. За мгновение до атаки он навел ствол бластера, который так и не успел вернуть КСБэшнику, на незнакомца и одновременно с ударом нажал на спусковой крючок.
Эвок ударил молча и как мог быстро. Просто Силой, лишь придав ей направление и некое подобие формы. Он не мог позволить себе тратить время на изыски. Его и так почти не было.
Силовой таран, устремлённый в Магистра, был предпоследним шансом Рыцаря.
Последним, и куда более надёжным шансом, был невысокий человек в доспехах, так неожиданно заявивший о себе. Он не отражался даже в Силе, пока не счёл нужным вступить в игру. Григор мог надеяться на успех своего удара только в том случае, если Вайл отвлечётся на захватившего его ученицу Тёмного. Иначе в схватке с бывшим наставником Рыцарю ничего не светило.
Метнув свой таран, Тайлер на Ускорении бросился в сторону, по дуге огибая Магистра и направляясь к оглушённой сестре. Только бы не оказаться между ним и Шиноби...
Тень не стал размениваться на мелочи – он тоже получил от Магистра Вайла послание, ответом стала холодная ухмылка: «Не угадал...» - и выстрел из дизраптора. Но удар Эвока сбил уже пошатнувшегося наставника Рыцарей с ног, и оба Темных промахнулись.
Магистр даже вставать не стал. Сокрушительный удар Силовым Толчком отшвырнул Эвока на ствол дерева, вышибая из него дух, мгновение спустя стазис обрушился на Шиноби и на Гаару. Только после этого Вайл поднялся, и в окаменевшей маске с горящими яростью глазами уже ничего не оставалось от кроткого облика Светлого наставника Рыцарей Империи.
Жуткая боль в спине и затылке не давали Эвоку подняться. Воздух с трудом проходил в смятую ударом Магистра грудь. Вот только пускать его к сестре Тайлер не собирался. Пока ещё хоть что-то мог.
Скрутив бессильную ярость в тугой комок и не позволяя ей до поры вырваться наружу, Григор дал возможность поработать разуму, а не чувствам. И потянулся через Силу к единственному из знакомых ему людей, присутствующих на Набу, кому его бывший наставник мог оказаться по зубам. К губернатору.
- Констатирую. Кто-то только что снял маскировку под Светлого, и теперь вовсю атакует моих гостей, - высокая фигура губернатора Набу с неизменным ван-шеном в руках появилась неподалеку. - Если именно в этом и заключался его разговор с моими гостями, могу считать его законченным и перейти к разговору со мной.
Пара небольших кинетитов разошлась в стороны и готовилась сорваться с места.
- Это мои люди, - голос наставника оставался тихим и мягким, и это разительно контрастировало с его взглядом, готовым метать молнии. – И я здесь пока никого не убил. Хотя в меня уже дважды стреляли. Я хочу забрать своих людей и мирно уйти.
Вайл пытался прочитать Светлого, но тот ускользал от него.
«Равный? Что ты делаешь здесь – с такими возможностями? – взгляд в Силе скользил по матукаи, выхватывая то, что было доступно пониманию. – Размениваться на мелочи, когда можно найти настоящее применение своим силам... Вместе мы могли бы...»
"Равным ты был, когда был Светлым", - отозвался в Силе матукаи. - "Пока ты Темный, ты слабее".
- Вместе работают они, - кивок Хилла обозначил рыцарей и агентов. - А ты себя им противопоставляешь.
Одновременно со словами, с привязи сорвались оба кинетита, что еще больше разошлись в стороны и понеслись к неизвестному с разных сторон.
Взгляд наставника полыхнул гневом, он раскинул руки, останавливая удар и отталкивая заряды - в стороны, не в того, кто их послал. Кинетиты пропахали мелкий гравий на дорожке.
Нойс, залегший в давно облюбованном месте с хорошо пристрелянной винтовкой, на потертом прикладе которой виднелась не одна насечка, следил за этой сценой, затаив дыхание. Давно имея дело с форсом-руководителем, он хорошо знал, что одаренные чувствуют внимание, и что наиболее уязвимы они, когда сосредоточены на чем-то, или на что-то отвлекаются. Сейчас был тот самый момент, когда можно было, ни о чем не думая, не испытывая никаких чувств, с бесстрастным профессионализмом дроида-убийцы поймать в прицел до мельчайших подробностей заученное лицо, сделать поправку на ветер, и мягко, почти ласково выжать спуск...
Тень был готов к атаке. Разница уровней была велика, но не настолько, чтобы он не смог ее отразить, пусть и частично. Тяжело, словно завязшая в меду муха, продираясь сквозь стазис, Шиноби поднял дизраптор, наводя его на пришельца. Два выстрела, из снайперки и из запрещенного в цивилизованном мире пистолета, почти слились в один. Голова Магистра Вайла вдруг разлетелась кровавыми брызгами - таким калибром можно было валить крайт-драконов. А потом над дорожкой повисло золотистое облачко медленно оседающей пыли.
Эвок с молчаливой удовлетворённостью прикрыл глаза. Встать он по-прежнему не мог. В груди Рыцаря постепенно гас свёрнутый в огненный клубок заряд Силы - последний удар, который мог бы нанести Григор. Сила водой утекала сквозь пальцы, освобождая еле дышащую грудь.
- Вот и всё... - устало прошептал Эвок, не открывая глаз. - Ну и денёк...
- И что мне теперь, сделать КПП на въезде, и каждого въезжающего арестовывать и проверять на Силу и намерения? - пробормотал Хилл, оглядывая "поле боя". - Пришел, предложил невесть что, накрыл все стазисом...
Небольшой концентрации хватило, что бы убрать последствия, после чего взгляд матукая упал на одного из Рыцарей.
- Этого в лазарет, - бросил он одному из подбежавших гвардейцев. - Этого тоже, - кивнул он на Гаару. - Остальные свободны.
И еще тише добавил, подходя к останкам "вторженца".
- Но есть что то, чего я пока что не понял.
- И чего ты не понял? – Тень подобрал меч пойманного Рыцаря, подвесил к поясу, оглянулся на начинающую шевелиться девушку и присел рядом.
Острая вспышка душевной боли, испытанная Рыцарем, не оставила его безучастным – он знал, что такое терять своих. И вот так – тоже знал. Так – было еще хуже. Темные глаза, невидимые за визором, на миг остановились на Эвоке.
«У тебя только одна сестра – у меня будет две. К этой можешь больше не подходить...»
Габриэль мягко, по-кошачьи отступил от подошедшего к нему гвардейца.
- Я в порядке, - сообщил Темный. – Займитесь Рыцарем.
Шиноби сощурился на него, глянул на Хилла, снова перевел взгляд на Гаару. Если матукаи отправляет кого-то в лазарет, это не просто так.
- Начальство зря не скажет, - негромко сообщил он Темному. - Иди, Гонщик, я тебя потом проведаю. Что-то с тобой не так, раз туда посылают. Даже если ты этого сам еще не знаешь.
Темный безразлично пожал плечами. Он мог бы выразить свое отношение к лазаретам вообще и к собственному пребыванию в них в частности, но… Не стал. Молча кивнул командиру и двинулся за Гвардейцем.
Рэнфри, едва разжались тиски стазиса, тревожно посмотрела на Дару («Не ранена?..») и, убедившись, что с той все в порядке, бросилась к Яре и Шиноби.
- Как она?
Склонившийся над пленной девушкой Тень выглядел слегка взъерошенным – не то от пережитой атаки, не то от чего-то еще, но посторонился, подпуская Рапиру к сестре по Ордену.
- В порядке, - Шиноби был несколько лаконичен. – Я ее слегка помял, кажется. Боялся, начнет дурить.
«У нее глаза такие были...»
«Спасибо…»
Рэнфри на короткое мгновение обняла Темного (вряд ли он ощутил сквозь броню, как ее трясет, но в Силе отражалось и волнение Рыцаря, и уходящее напряжение, и сожаление о потерянной со смертью гостя информации) и присела рядом с Ярой, устраивая ее голову у себя на коленях. Здесь можно было обойтись без лазарета.
- Она умница, - сообщила Вестгейт, пытаясь избавиться от остатков тревоги и набрать концентрацию. – Она… Увидишь.
«Я уже увидел...» - Сила откликнулась чем-то странным, словно до Тени только что дошло нечто важное. И личное.
- Что ж эта умница не раскусила, что ее в ловушку заводят... – проворчал Шиноби, оглядываясь на разносимую ветром горсточку пыли. – Сам погиб, и девчонку чуть за собой не уволок. Если бы системы защиты сработали...
Тень осекся, глянул на часы на внутренней поверхности визора, сверился с воспоминаниями.
- Системы не сработали... – голос Тени был очень холодным. – Почему?
- Системы были отключены, - бесстрастно отозвался Хилл. - Иначе бы сейчас мы не досчитались нескольких человек, включая тебя. А не понял я... Слишком нарочито все произошло. Какая-то во всем этом неправильность.
Рапира вошла в транс с некоторым трудом. Перед тем, как заняться Ярой, теплым касанием дотянулась до раненого Эвока. «Держись. Я загляну к тебе…»
Тот был в сознании и значит, мог позаботиться о себе, и Вестгейт вернулась к Полыни. Живительные потоки Силы, направляемые Рыцарем, должны были исправить то, что натворил Шиноби. Правда, приводить Яру в себя Рапира не стала. Потеря сознания медленно переходила в глубокий целительный сон.
- Слишком прямолинейно для него… - глухо заметила Рэнфри, выходя из транса. - Слишком неосторожно…
Тень не слишком разбирался в манерах поведения наставников чужих Орденов. Зато разбирался кое в чем другом.
- Такое впечатление, что он сюда пришел только для того, чтобы подкинуть нам еще одну ученицу и героически погибнуть у нас на глазах, - за темным визором не было видно взгляда, но тень щурился, глядя на спящую Полынь. – Я присмотрю за ней. На всякий случай. Думаешь, призрак?
Рэнфри вздохнула.
- Если бы ее здесь убили, тоже вышло бы, мягко говоря, нехорошо. Имперский Рыцарь убит в резиденции губернатора Набу – могу поспорить, эта информация разошлась бы по Союзу… Боюсь даже представить реакцию тех, для кого мы – все еще символы Империи.
«Ты же отнесешь ее в комнату, правда?»
Самой Вестгейт сейчас очень хотелось сесть где-нибудь под деревом и тихонько посидеть, обдумывая все происшедшее.
«Кстати… Меня вот Империей соблазняли», - похвасталась она. – «А что он тебе предлагал?»
- Если призрак, то что то очень нестандартное, - задумчиво ответил матукаи. - Смерть доппельгангера, влечет за собой и смерть его водителя. Другие техники силовых двойников, не столь... материальны.
"В Императрицах вон Дара и недели не просидела, - Сила отдалась усмешкой. - Так что это у вас, похоже, семейное..."
- Он предлагал мне то, что я очень хочу найти. Но ошибся, - Шиноби подхватил на руки спящего Рыцаря. - То, что мне нужно, я беру сам. А не принимаю, как подачку... Сотник, уверен, что ничего подобного не было в старых техниках?
- Уверен только в том, что мне эта техника неизвестна, - Хилл поднялся с корточек и посмотрел на Шиноби. - Я не стал бы скидывать со счетов и то, что настоящий Наставник сидит где то неподалеку, и анализирует бой.
- Я это учту. Если попадется что-то подобное, ты это получишь, - Тень кивнул матукаи и направился к гостевому домику, унося Полынь. В Силе отдалось странным эхом: "То, что мне нужно, я беру сам..."

Одна из комнат Школы
Нойс, Шиноби, Яра

Нойс, как был – с винтовкой, спустился с крыши гостевого домика в холл. Как раз вовремя, чтобы наткнуться на Тень с девушкой на руках.
- Ранена? – обеспокоенно уточнил он.
- Спит, - лаконично ответил Шиноби. – У меня к тебе разговор...
Эдвин, пожав плечами, последовал за Тенью. Отыскав свободную комнату, Воин Тени аккуратно уложил Рыцаря на кровать и оккупировал стул, не снимая шлема.
- Ты сегодня приказал моим людям действовать, не поставив меня в известность.
Нойс хмыкнул, сел напротив Тени и положил винтовку на колени, дулом в угол.
- Приказал, - подтвердил он. – Ты бы на моем месте поступил иначе?
- Это мои люди, - с нажимом повторил Тень. – И они были не готовы к операции. Гаару я вытащил из-под аппарата искусственного дыхания. Сотник сейчас отправил его в медблок.
- И что я должен сделать? – поинтересовался помощник. – Выпустить этих красавцев из КСБ, дать им полетать еще разок с лейтенантом Джеари в машине, и вместо твоих людей посадить им на хвост Гвардейцев? Думаешь, они справятся лучше, чем два форса?
- Я думаю, - негромко отозвался Тень, - что пара сканеров просквозила бы этот лесок вдоль и поперек. Имея точную информацию, кто там есть и чем вооружен, достаточно было бы закидать их глопом. Или предупредить меня и вызвать звено Теней, как раз на такой случай я затребовал сюда снаряжение на два звена. Из блокированного леса охотники никуда бы не делись. А ты послал двоих, без брони, почти без оружия, брать вооруженную до зубов группу... Да, они справились. Но предупредить меня и посоветоваться ты мог?
- Мог, - снова подтвердил Нойс. – Вот только твои люди к тому времени уже поставили меня перед фактом преследования этой самой вооруженной до зубов группы. Я должен был отослать их и подождать, пока звено соберется и доберется до похитителей? Охотники к тому времени могли успеть скрыться. В лесу их кто-то мог ждать. А возможности форсов мне очень хорошо известны.
Эдвин поднялся, перехватывая винтовку поудобнее, дулом вниз.
- Я понимаю твое беспокойство за своих людей. А у меня вся планета в «своих» ходит. И тебе пора бы начинать привыкать к тому же. Деление на «своих» и «не своих» допустимо в наемной эскадре. Только вы больше не бездомные искатели контрактов. Дом у тебя есть. Привыкай считать всех его обитателей своими.
Он направился к двери.
- Сегодня я выдал Рыцарю Вестгейт контракт, - бросил ему вдогонку Шиноби. – Я скоро ухожу... А она остается. В контракте оговорено, что у нее есть право на самостоятельное принятие решений. Приказывать ей ты больше не сможешь. Только просить.
Нойс кивнул в ответ на эту своеобразную капитуляцию, и исчез в коридоре. Тень остался – ждать пробуждения захваченного Рыцаря.

Сон ушел, но глаза открывать Яра не спешила. Последнее, что она помнила - удар наставника, чьи-то скрутившие ее руки и пустота. Магистр ударил первым. Столько раз он повторял ей, что идет не драться - и ударил первым... Что-то было очень сильно не так.
Она жива. Значит ли это, что наставник одержал верх? С предельной осторожностью Полынь коснулась Силы, пытаясь ощутить знакомое присутствие. Если он где-то рядом, к нему будет много вопросов. Если нет...
Наставника рядом не было. Зато рядом безошибочно угадывалось присутствие сильного форса. Никакой угрозы Сила не передавала, и это могло бы показаться странным.
Потому что форс был совершенно очевидно Темным. Сейчас особенно отчетливым становилось различие между отголосками Тьмы в ауре Рапиры - словно кто-то оставил на ней свои следы, и живой, голодной Тьмой совсем рядом. Очень тихой и послушной Тьмой.
Непроизвольно Рыцарь отшатнулась от Тьмы, мигом позже поняв, что это ей никак не поможет. Плен? Чуть шевельнувшись, девушка не ощутила ничего ограничивающего свободу движений. Впрочем, если рядом Темный такой силы...
С прежней осторожностью Яра присмотрелась к Тьме чуть внимательней, и вот тут-то всерьез озадачилась. Странно это все было...
Приоткрыв глаза, Полынь скользнула оценивающим взглядом по окружению, задержалась на Темном.
Комната оказалась просторной и светлой. От номера в очень приличной гостинице ее отличало неуловимое чувство домашнего уюта - и ощущение глубокого покоя вокруг. Его не мог нарушить даже Темный.
Он был совсем близко - сидел в кресле, закованный в черную броню, не двигался и молчал.
Медленно, без резких движений Яра села на кровати, не сводя глаз с Темного. В голове табуном шааков носилась туча вопросов, начиная с классического "где я?" и заканчивая "что все это было?", но задавать их девушка не торопилась, спешно восстанавливая для себя общую картину. Однако единственное, чего она добилась - еще большей запутанности.
- Чем все кончилось? - тихо спросила Полынь наконец. Голос дрогнул. Ей очень хотелось знать, что стало с наставником, Рэнфри, Эвоком... И где-то в глубине души она боялась услышать ответ.
Темный не пошевелился, но в Силе почему-то возникло ощущение движения - словно кто-то чуть удивленно пожал плечами.
- Для тебя все только начинается, - голос Темного оказался негромким и мягким. - Меня зовут Шиноби. С этого дня ты работаешь со мной.
Пару секунд Темный мог любоваться редким зрелищем: совершенно ошарашенным Рыцарем. Она ожидала чего угодно: допроса, вербовки... но не спокойной постановки перед фактом. Взяв себя в руки, Яра все с той же осторожностью шуганного фелинкса уточнила:
- То есть мое мнение не учитывается?
Нарываться лишний раз не хотелось, но и вот так запросто согласиться она не могла.
Шиноби не закрывался в Силе, не прятал свои эмоции. Сейчас от него исходило ощущение любопытства. Он разглядывал Рыцаря, пользуясь тем, что сквозь визор не видно его взгляда - и в то же время позволял изучать себя. С помощью Силы.
- А у тебя есть возражения? - поинтересовался Воин Тени.
- Мне бы хотелось окончательно разобраться в ситуации прежде чем на что-либо соглашаться, - уклончиво ответила Яра. Шиноби она по-прежнему опасалась, но любопытство оказалось сильнее страха перед Тьмой, и девушка аккуратно потянулась к нему, присматриваясь.
- Разбирайся, - разрешил Темный, продолжая спокойно сидеть в кресле. - Я не против. Что тебя интересует?
"Что за ситова хрень здесь происходила?" - просилось с языка. Но этот вопрос, похоже, следовало задавать другому человеку.
- Что стало с магистром Вайлом? - наставник вызывал сейчас весьма смешанные чувства, но Полынь должна была это узнать. "И почему со мной обошлись так подозрительно мягко?" Последний вопрос девушка не планировала озвучивать, но в Силе он отразился, проскользнув за щит.
- Я его убил, - все так же спокойно и мягко пояснил Шиноби. Недоумение девушки было вполне понятным, но этот незаданный вопрос он оставил пока без ответа.
В Силе плеснуло болью и горечью, а через миг Яра наглухо закрылась, не выпуская наружу ни единого отголоска взметнувшегося внутри горя. Наставника, человека, заменившего ей семью, остававшегося единственной опорой в катящемся к ситовой бабушке мире, больше нет. И вместе с ним ушла в небытие единственная возможность узнать, как все было на самом деле. Почему он ударил, когда Рапира фактически открылась? Она ощутила искренность якобы потерянной сестры, так не мог же он - не почувствовать? Или потому и ударил?.. Осознание приходило неохотно; верить этому не хотелось также, как не хотелось верить в предательство Рэнфри. Но и просто отмахнуться было нельзя. К боли, вызванной потерей Учителя, примешалась другая. "Наставник... Зачем вы с нами - так?"
На Шиноби по-прежнему смотрели невидящие серые глаза.
- Вот поэтому я его и убил, - щиты для Тени помехой не были, но ломиться сквозь них он не стал. - Я всегда убиваю тех, кто посягает на моих людей.
Голос Темного заставил Полынь вернуться к реальности. То, что он фактически ответил на вопрос, слышать которого не должен был, совершенно не удивило - разум споткнулся о другое.
"Твоих людей?"
- Рапира и Эвок в порядке? - голос сорвался до хрипловатого шепота, но Яра не обратила на это внимания. Она помнила, что Магистр по ним бил, догадывалась, что по крайней мере Рэнфри жива, иначе с ней бы сейчас не так разговаривали. Но ей нужно было знать наверняка. Если окажется, что еще и они...
- Рапира тебя лечила, - легкий отзвук сожаления о чем-то и решимость, странное сочетание для такой простой вещи, как упоминание о лечении. - Рыцарь Тайлер... - холодная официальность тона, словно Шиноби испытывал глухую и тщательно спрятанную неприязнь, - сейчас в медблоке. Мне из-за него пришлось стрелять дважды.
Судя по отголоску эмоций, странный собеседник Яры считал промах чуть ли не государственной изменой.
Стянувшийся внутри напряженный клубок чуть разжался; и на лице Рыцаря, и в ее эмоциональном фоне проступило облегчение. "Живы..." Несмотря на пришибленное состояние, Полынь какой-то частью сознания отмечала проскальзывающие в Силе оттенки эмоций Темного. Похоже, Тайлера он недолюбливал. И тем не менее, назвал своим. Или это касалось только Рэнфри?
Вопросов все еще оставалось слишком много. Но время понаходить ответы у нее будет. А пока - пока нужно самой дать ответ одному темному воину. Человеку, лишившему ее последней опоры, и предложившему новую взамен. Отказываться - глупо. Тем более что никакой ненависти к убийце наставника Яра почему-то не испытывала.
- Я с вами, - тихо, искренне. Наспех поднятая глухая защита дрогнула и опала.

Там же
Шиноби, Яра

От Темного пришла волна легкого интереса. Он по-прежнему не закрывался, предоставляя девушке возможность знакомиться с новым командиром, но ни малейшей попытки вторжения она не ощущала. Либо он уже и так знал все, что его интересовало, либо оставил ей возможность говорить о себе самой.
Собственно, так оно и было. Тени было достаточно, что Рапире эта девушка очень дорога. О Рыцарях пусть рассказывает сестре по Ордену, когда та придет. Его орденские дела не касались. Но вот составить представление о человеке, которого впускает в ближний круг, ему было необходимо.
- Я Воин Тени, - заговорил Темный. - Кто мы такие, ты знаешь?
- В общих чертах, - ответила Яра, воскресив в памяти то немногое, что слышала о Тенях. Элитные диверсанты, владеющие простейшими силовыми техниками, набранные из тех, кто одарен Силой, но слишком слабо, чтобы... Полынь осеклась и еще раз внимательно глянула на Шиноби. Этот отдельно взятый Воин Тени явно не попадал под известную ей характеристику. Потому что назвать его слабым язык не поворачивался. Спрашивать ничего Яра не стала, но недоуменный взгляд Тени достался.
- Меня очень часто недооценивают, - мягко пояснил Шиноби. - Из-за роста. И из-за привычки не спешить показывать все, на что я способен.
Это почему-то оставило оттенок предупреждения.
- Это очень удобно, когда тебя не принимают всерьез.
Рапира обещала ему, что он увидит кое-что интересное. Он уже видел главное. Вспышку боли, когда ей отказали в праве называться сестрой. То главное, на чем держится звено. Глубокое внутреннее сродство... Сейчас его интересовало, как она реагирует на происходящее, что замечает и насколько легко делает выводы.
Рыцарь не могла не согласиться. Когда ждешь едва обученного форса, а на тебя выходит кто-то вроде Шиноби, сюрприз получается тот еще...
Допускать такой ошибки Яра не собиралась. Недооценивать союзников порой опаснее, чем недооценивать противников.
- Я запомню, - она чуть склонила голову.
Короткой вспышкой пришло осознание. "Ты работаешь со мной", "Я - Воин Тени"...
- Работа с вами означает вступление в ряды Теней? - не более чем уточнение. Никакой неприязни к форс-диверсантам Полынь не испытывала. Равно как и рвения оказаться в их числе.
- Да, - подтвердил Шиноби. Черный шлем чуть качнулся, поворачиваясь прямо к ней. - Мы работаем звеньями по четыре человека. Я набираю звено, и мне не хватало одного бойца.
Судя по тону, поиски остались в прошлом, а легкий отзвук удовольствия в Силе показывал, что Тень доволен результатом.
- Тебя зовут Яра Инвэн, твой позывной Полынь, и ты Рыцарь Империи, - подытожил Шиноби. - Тебе придется пройти серьезную подготовку, вместе с Габриэлем. Ты как себя чувствуешь? - без всякого перехода спросил он, не меняя интонации.
"Интересным способом он себе бойцов находит..." - скользнула мысль. Вопроса о сочетании статуса Рыцаря со статусом Тени Яра пока касаться не стала,
это она выяснит у Рапиры. Губы тронула тень кривой усмешки - произошедшее настолько выбило из колеи, что Полынь даже собственное имя назвать не потрудилась... Впрочем, как выяснилось, Шиноби был прекрасно осведомлен, с кем имеет дело.
- Хорошо, - кивнула Яра, одновременно соглашаясь с необходимостью обучения и отвечая на вопрос Тени.
Тень удовлетворенно кивнул, поднимаясь. Переход между сидящим и стоящим Темным был почти неуловим взглядом даже для форса.
- Пойдем, я покажу тебе спортзал.
Яра поднялась следом, отметив удивительную текучесть движений Тени и невольно восхитившись. Взгляд зацепился за до боли знакомую рукоять на поясе Темного. Просить оружие назад Полынь не стала, правда, не без некоторой внутренней борьбы. Доверять тоже придется учиться заново.
В Силе возникло мимолетное ощущение улыбки. Шиноби снял с пояса рукоять третьего меча, на миг задержал в ладони и перебросил Полыни.
- Лови.
Невысокая фигура, чуть преувеличенно коренастая из-за брони, повернулась спиной к Рыцарю, направляясь к двери.
Пойманный меч отправился на пояс, короткая благодарность - в Силу, а Яра - за новообретенным командиром.

Лазарет
Тайлер, Вестгейт

Рэнфри, как и обещала, появилась в лазарете спустя полчаса после завершения визита Магистра Вайла. Она подозревала, что после истории с Блефом ее в медблок не пустят в принципе, но обошлось.
Эвок выглядел бледновато. В соседней палате чувствовалось присутствие Темного и лейтенанта Джеари, которых почему-то устроили вместе.
- Как поживаешь, братец? – Вестгейт бесцеремонно присела на край кушетки, вынуждая Рыцаря подвинуться. – Вот думаю, тебя лечить или сначала задать хорошую трепку?
- Спасибо, хреново, - Эвок болезненно поморщился, давая сестре место на кушетке.
- Ещё добить можно, - предложил он третий вариант. - И как хребет-то не сломал... Как там наши? Все целы?
- Все, - Рэнфри смотрела на Рыцаря, оценивая его состояние. – Я очень хочу услышать, как была похищена лейтенант Джеари.
- Кстати, где она? - Григор прикрыл глаза, ища в Силе. Тоже увидел соседнюю палату, поморщился, но тему развивать не стал.
- Не уследишь, - Эвоку действительно было стыдно. - Её прохожий с дороги спидера оттолкнул. Того, что в меня стрелял потом. Да так удачно оттолкнул, что она влетела прямо в дверь того, светло-серого. Найти б этого прохожего, сволочь рогатую...
- Ты – Рыцарь, - беспощадно напомнила Вестгейт. – Тебе была доверена жизнь Императора, а ты за девчонкой не уследил?
Эвок отвернулся. В яблочко, сестрёнка. Несколько секунд поглядев в стену, Рыцарь стиснул челюсти и снова повернулся к сестре. Во взгляде Григора мешались стыд и упорство.
- Никто её больше не тронет. Никогда.
- Верно. Но будет ли это твоей заслугой… - Вестгейт посмотрела в глаза брата. – Она не просто твоя напарница. Она – будущий гвардеец принцессы. Надеюсь, ты займешься тем, чтобы она могла за себя постоять. И не только за себя.
- Займусь, - теперь упорство почти полностью заполнило глаза Рыцаря. «Займусь, сестра».
Эвок дотянулся и сжал ладонь Рэн.
Жесткий взгляд девушки несколько смягчился. Она никогда не могла долго сердиться на
Эвока, но у нее был еще один повод продолжить трепку.
- Я надеюсь, - Рэнфри ответила мягким пожатием и вновь прищурилась: - А теперь насчет Яры… Ты что натворил?
Григор снова сжал зубы. Взгляд стал жёстким.
- Она пришла с ним, - тихо проговорил Рыцарь, не отводя глаз. - На брата меч не поднимают.
Эвок не стал озвучивать всё, что подумал и почувствовал там, возле дома сестры. Но память услужливо оживила подробности, заставляя пережить вновь тот молчаливый разговор. Эвок не стал ни сдерживаться, ни закрываться. Если сестра захочет, она прочтёт в Силе всё.
- С ним мог прийти любой из нас. И ты, и я. Что она могла противопоставить форсу его уровня? Ты прекрасно знаешь, насколько убедителен он бывает… Я сама чуть не оказалась на его стороне. И была бы сейчас с ним, а то и в Силе, если бы не… Мне повезло. Ей – нет. Но это не повод обвинять ее, брат.
Эвок помолчал.
- Нужно говорить с ней. Тогда мы с ней друг друга поймём. Может быть.
Григор несколько секунд помолчал, вспомнил вспышку душевной боли Яры.
- Надеюсь... - совсем тихо проговорил он.
- Она не поднимала на тебя меч, - вздохнула Рапира, настраиваясь на лечение брата. – Она пыталась защитить его… Вспомни, кем он был для каждого из нас. Надеюсь, она тебя простит.
Эвок молчал, не отпуская руки сестры. На душе было гадко. Да и усталость за весь сумасшедший день навалилась бетонной плитой. Григор закрыл глаза и потянулся к напарнице. Почувствовал, что она занята разговором, и просто коснулся её руки сквозь Силу. Пальцы Рыцаря, не занятые ладонью сестры, непроизвольно сжались. По бледным губам скользнула улыбка. Так было легче.
Больше не отвлекаясь на разговор, Рапира занималась лечением. Думать о том, что она исправляет сделанное наставником, чувствовать боль Эвока и знать, что ее причинил Вайл, было странно. Сила струилась сквозь пальцы, окутывая ушибленного Рыцаря целительным теплом, а Вестгейт краем сознания удивлялась тому, что Магистр никого не убил.
- Я попробую убедить Шиноби пустить тебя к Яре… Но за успех не ручаюсь, - наконец сказала она, проверяя результаты своей работы.
- К Яре меня пускать не надо, - отозвался Эвок, продолжая держать за руки уже обеих девушек - одну физически, другую мысленно. - Я до неё сейчас всё равно не дойду.
Живительное тепло постепенно смывало боль, но вставать с кровати Григор бы пока не рискнул.
- Переломов нет, - утешила его Вестгейт, рассматривая открывающуюся в Силе картину. Особого вмешательства не требовалось. Достаточно было ускорить естественную регенерацию организма, дальше Эвок вполне мог справиться сам, особенно теперь, когда ему не мешала боль от ушибов.
А вот слова Рыцаря девушке не нравились.
- Не надо, так не надо, - согласилась Рэнфри. – Хочешь посмотреть, как было со мной?.. И почему рядом с Вайлом оказалась она, а не я…
«Я дотянусь», - успокоил сестру Григор. Сказал он это через Силу, показывая, как именно дотянется. А вслух добавил:
- Покажи.
Рэнфри опустила щиты и дотронулась до сознания Эвока, позволяя ему увидеть «Затмение» собственными глазами. Вызов от наставника, пришедший на деку. Невозможность покинуть ставший вражеским линкор. Сводящее с ума чувство невыполненного долга перед Орденом, отчаяние, наконец – готовность сорваться с привязи или умереть. Тогда понятия «служение Ордену» и «служение Императору» были неразделимы…
Григор крепче сжал руку сестры. До него наставник в своё время видимо просто не добрался. А то, как знать...
«Спасибо, сестра. Я тебя понял».
- А потом пришел Мада и вытащил меня оттуда, - Рэнфри вынырнула из воспоминаний, даже не пытаясь скрыть нежную, беззащитную улыбку, адресованную тому, кого в медотсеке не было. – За эти дни кое-что прояснилось…
- А он тебе вообще кто? - Эвок вспомнил визит полковника к его напарнице. Рыцарь особой приязни к Тёмному не питал. Что их связывает с сестрой?
Рэнфри ответила набором образов: небо, отражающееся в капле росы, запах степных трав, искры лесного костра, мимолетная ласка ветра, шум океана…
Как объяснить, что с появлением Темного мир для нее становится светлее? Как рассказать про живую музыку, плывущую среди звезд, навсегда поселившуюся в беспокойном сердце Рыцаря?..
- Он для меня – все, - наконец сформулировала Вестгейт. И почти успела испугаться – что, если Тайлер сейчас спросит, как быть с Императором и Орденом?
- Отдыхай, - предложила она, выпуская руку Эвока и поднимаясь с кушетки. Стоило удрать прежде, чем ему придет в голову такой очевидный вопрос.
Ответ у нее был.

Медблок.
Гаара, Сафари.

Гаара по-прежнему не понимал, зачем его отправили в лазарет, но подозревал, что скоро все прояснится. А пока бывший террорист с комфортом устроился на кушетке и временами поглядывал на взъерошенную девушку с разноцветной челкой, завернутую в большой, не по размеру, махровый халат.
- Так вы и есть тот самый приз, за который мы сегодня соревновались над Тидом? – наконец спросил Темный, обозначая намек на улыбку.
Халат немедленно начал казаться еще больше, чем был - Сафари съежилась и ушла в него мало не с головой, зажмурившись при одном воспоминании о падении вниз. Скорлупка спидера внизу казалась совсем маленькой... Характер все-таки не дал оставить вопрос без ответа.
- Если все призы так себя чувствуют, то в гробу я видела состязания, - донеслось из недр халата.
- Как правило, призы чувствуют себя намного лучше. Их тщательно охраняют и передают в руки только тем, кто их достоин, - пояснил Гонщик, глядя в потолок и прислушиваясь к Силе.
Сафари насторожилась, углядев в словах соседа по палате какой-то намек, но тут же пристыдила себя, сообразив, что едва не проглядела в тех же словах главное.
- А вы, значит, тот самый пилот, из-за которого сорвались планы у организаторов состязаний? - уточнила она. - Спасибо за спасение.
Прозвучало это искренне и от души. Правда, сопровождалось глубокой внутренней дрожью.
Улыбка на лице Темного стала явственней.
- Я небескорыстен, а мой персональный приз, увы, ушел к другим.
Из халата вслед за радужной челкой появились удивленные зеленые глаза.
- Персональный приз? - агент была озадачена до крайности.
- Жизнь водителя серого спидера, - безмятежно пояснил Гонщик. – Я многое видел на Татуине, но даже на гонках года не бывало такой грязной игры…
"Ничего себе кубок победителя... - Сафари была слегка ошарашена таким "призом". - Хотя я бы тоже их там всех прибила. И с огромным удовольствием..."
- Увы, восполнить этот ущерб я не могу, - попыталась свести этот разговор к шутке Сафари. - Разве что устроит что-нибудь менее... оригинальное?
Ленивая, расслабленная Тьма мягко потянулась к девушке, откликаясь на ее желание мести.
- Вы хотите сделать мне подарок? – уточнил Гаара и сел, откровенно, но без тени нахальства рассматривая агента.
Сафари стало слегка не по себе. Непонятно почему. В самом деле, что ей могло угрожать здесь, на территории Школы, рядом с человеком, который рисковал собой, чтобы ее спасти?
"Чтобы остановить охотников", - поправила себя Сафари.
- Ну, это будет зависеть от того, что вы попросите, - осторожно отозвалась девушка, испытывая необъяснимое желание оказаться по ту сторону стены.
- Прогулку, - мягко улыбнулся Темный. – Окажете мне честь, когда нас обоих выпустят из этих застенков?
Тонкие брови изумленно взметнулись вверх при этой просьбе. Ничего необычного... По сравнению с "личным призом" - так и вовсе пустяк. Совсем не стоящий спасения жизни. Сафари была достаточно хорошим пилотом, чтобы понимать, какая ювелирная точность расчета нужна при подобном маневре. И какими были бы последствия, ошибись он хоть немного.
- - Хорошо, при условии, что вы представитесь, - ответная улыбка была бледной. Но все-таки это была улыбка.
- Габриэль Гаара, - представился бывший террорист и командир известного в Союзе «Черного отряда». – Многие зовут меня Гонщиком.
По мере того, как до Сафари доходил смысл услышанного, у нее округлялись глаза. Имя она знала. Работать конкретно по Гонщику ей не приходилось. Но...
- Сафари. Агент ССБ, - и сит с ней, с конспирацией. Все равно здесь разве что мухи не в курсе, кто она такая.
- Все еще желаете прогуляться?
- Теперь – сильнее, чем когда-либо, - заверил ее Темный. – Обычно агенты ходят за мной, прикрываясь столбами и прохожими. Хочется внести приятное разнообразие.
Сафари испытала мгновенное желание прикрыться Григором вместо столба. Но только на мгновение. Агент брал верх над перепуганной девушкой, а желание выяснить, что он затевает, над осторожностью. Если уж он здесь, наверняка губернатор в курсе, кого приютил. С их-то возможностями... "Нашими возможностями", - снова поправила себя Сафари. Пора было привыкать...
- А в чем еще заключается разнообразие, кроме отсутствия столбов и прохожих? - на всякий случай уточнила девушка.
- Вы любите мороженое? – вместо ответа спросил Габриэль. Он смотрел сквозь агента, а невесомая как шелк Тьма вслушивалась в отголоски чужого страха.
Почти сбитая с толку, агент пыталась уловить логику его намерений. Будь это мужской интерес, все было бы просто и очевидно. И совершенно безрезультатно - для Гонщика. Интерес она ощущала, буквально кожей. Но... какой-то совершенно другой. Непонятный. И поэтому - опасный.
- Люблю, - не стала отрицать девушка, разглядывая невольного соседа по палате.
- В таком случае я прокачу вас в Тид и мы возьмем штурмом любое кафе, которое вам приглянется, - удовлетворенно сообщил бывший террорист, по-прежнему чутко прислушиваясь к агенту.
Сафари немедленно потянуло забиться обратно в уютную норку из халата, который можно было завернуть еще пару агентов того же калибра. Лететь? В Тид?! С Гонщиком, ага... Карточка с золотым обрезом осталась где-то в прошлом. Надежно отгороженная видом на Тид с высоты полета.
Агент зажмурилась, отгоняя стоящее перед глазами видение, и в этот момент ощутила какое-то прикосновение.
Девушка оглянулась - позади была стена. Со смутным подозрением Сафари уставилась на Гонщика.
Габриэль позволил ей ощутить собственное касание – по-прежнему невесомое, отдающее легкой прохладой шелка… Или шелкового шнура, который в любой момент может врезаться в шею, перекрывая дыхание. Тьма тихой кошкой кружила рядом с агентом, временами касаясь мягкой лапой, предоставляя отличные возможности для сравнения двух разных отпечатков в Силе: того, кто находился за стеной, и того, кто сидел прямо перед ней.
Сафари снова оглянулась, дотронулась до стены там, где чувствовала тепло, перевела взгляд на Гаару, прислушиваясь к себе.
- Вы тоже? - вырвалось у нее. В доступных ей сведениях ничего не говорилось про одаренность Гонщика.
- Никогда не афишировал, - пояснил он. Гаара выглядел безмятежным, но взгляд его становился все жестче и жестче. Он уходил в себя, осаживая хищного зверя за миг до прыжка, прогоняя туманящее уже его собственный разум мурлыканье Тьмы: «И не шелковым шнурком, что больно врезается в кожу, - зачем ей боль? – нежно лапами обниму, выпью дыхание, до сладкой дрожи, до последнего всхлипа... Она ничего не успеет понять… »
Габриэль наглухо закрылся в Силе, чтобы манящий страх агента больше не касался его, и обошелся с Тьмой так же, как хозяин обходится с обнаглевшим сверх меры фелинксом - загнал в укрытие, из которого она могла сколько угодно сверкать глазами и обещать вернуться. Главное, чтобы не лезла под руки…
Когда второй отклик погас, Сафари неожиданно для самой себя перевела дух, отстраненно удивляясь - с чего бы? Причина беспокойства оставалась непонятной, и девушка в итоге отмахнулась от него, снова сворачиваясь в клубочек на своей кушетке.
- А за что вас в эти, как вы выразились, застенки? - зеленые глаза искрились любопытством. Не каждый день рядом оказываются вежливые террористы, да еще на правах гостей губернатора...
- Возможно, для того, чтобы я составил вам компанию? – Гонщик вновь обозначил улыбку. Он и сам хотел знать ответ на этот вопрос.
При других обстоятельствах эта милая девочка, которая так трогательно («Так вкусно…») умеет бояться, могла бы держать его под стволом штурмовой винтовки. А сейчас она лежала по соседству, куталась в халат, вела почти светскую беседу и не скрывала своего интереса.
Это было занятно.
- Здесь очень много Рыцарей, - заметил он, занимая горизонтальное положение на койке. – Трое – уже много… А сколько же здесь агентов?
- Тоже много, - мило улыбнулась Сафари. - Так уж получилось, что у нас тут гнездо...
Зачем ему это было нужно знать, агент понятия не имела. Но информацию давать в обход местного начальства не собиралась.
- Тени, Рыцари, агенты ССБ… И все собрались в резиденции губернатора Набу, - констатировал Гаара. – Кого-то определенно не хватает.
У Сафари приподнялись брови. С момента, когда Гонщик подтвердил, что он форс, в сознании агента непрерывно поскрипывала на ветру старая яблоня. Почему-то именно такой звук наложили ей в качестве защиты от сканирования. Насколько надежной эта защита была, девушка не знала, но рисковать не собиралась. Не хватало еще начать фонтанировать секретными сведениями...
- Ну, лично меня привезли сюда в наручниках, - она забавно пожала плечиками. - Остальные - кто как. Я еще не спрашивала. А что, кого-то ждут?
- Не удивлюсь, - заметил Гаара, вслушиваясь в ветер и передавая девушке в Силе образ крутобокого, очень аппетитного наливного яблочка с разноцветным листиком на черенке. Легкая насмешливость Темного ощущалась без труда.
- Значит, этот Рыцарь вам не друг, а конвоир?..
Из халата донеслось удивленное и веселое фырканье - Сафари оценила образ и на насмешку не обиделась. Но Гаару поправила:
- Мы напарники.
"Ну, допустим, не только..." - намекнул внутренний голос, и получил не самую вежливую рекомендацию заткнуться. Распространяться о сути своих отношений с Рыцарем агент не собиралась. Не в последнюю очередь из-за того, что сама их не совсем понимала.
- И давно? – уточнил Темный, глядя куда-то в потолок. Он вспоминал гонку.
Сафари честно задумалась - и тут же насторожилась. По времени их знакомства вполне можно очертить круг, в пределах которого находится база. Это ситски большой круг. Но гораздо меньший, чем галактика.
- Нет, не очень, - обтекаемо отозвалась озадаченная девушка. Зачем ему это все-таки знать?
- Сегодня, когда мы догнали ваших похитителей, мне показалось, что он собирается сделать с ними то, чего не сделал бы даже я, - рассказал Габриэль. – Не потому, что не хватило бы Силы или мастерства. Я убиваю тогда, когда считаю нужным. А он… Сегодня он хотел убивать. Я не знаю, что его остановило. Или кто. Могу только догадываться.
Сафари была откровенно удивлена, и никакая защита скрыть этого не могла. Удивлена - и заинтересована, поскольку это уже касалось непосредственно ее. Настолько, что упоминание о полете уже не вызывало испуга.
- А... Простите, какая разница между... - агент пыталась подобрать слова. - Я имею в виду, есть ли разница, кто и по каким причинам убивает? Ведь результат все равно одинаков?
- Есть ли разница между солдатом, убивающим врага, чтобы защитить свой дом или мирных жителей, и убийцей, которому нравится сам процесс? – усмехнулся «черный». – Когда Одаренный начинает хотеть убивать, это верный шаг к Темной Стороне, а у Рыцарей, насколько мне известно, подобное поведение не одобряется.
- Разница есть, - согласилась Сафари, серьезно задумавшись. "Собирался сделать то, чего не стал бы делать даже я"? Кто такие Рыцари, Сафари знала. Если "даже"... - Вы Темный.
Это не было вопросом.
- А разве Темные не убивают когда захотят?
Напряжения в голосе агента почти не было - она тут битый час с ним разговаривает, и ничего, кроме вежливого собеседника, пока не видела. А что иногда мороз по коже - ну, нервы, еще и не такое бывает...
- Я убиваю тогда, когда считаю нужным, - повторил Гаара. – Иногда это бывает приятно, иногда – рутинная необходимость. Брюса я бы убил с удовольствием, но – увы… Все очень просто, мэм. Вы – не просто красивая девушка, вы еще и агент ССБ. Который не всегда может позволить себе то, что с легкостью позволяет себе любая праздная красавица. Точно так же принадлежность к Темной Стороне - не исчерпывающая характеристика Одаренного.
- Я окончательно запуталась, - призналась агент, садясь на кровати и обхватывая коленки руками. - Ладно, допустим, я не очень-то много о вас знаю. В смысле об одаренных. Темные не все такие, какими их принято изображать в кино - это я понимаю. Может, и все совсем не такие, особенно если вспомнить, какими там показывают нас, смотреть невозможно без слез... - замечание насчет своей внешности Сафари решила пока пропустить мимо ушей. - Но тогда, получается, и Рыцарей не штампуют, разве нет? Кто-то может и выйти за рамки...
Сафари осеклась. За рамки Григор чуть не вышел из-за нее. Это его привязанность к ней послужила причиной. Она чуть не толкнула Рыцаря к Темной Стороне...
У агента медленно, но верно холодело внутри.
- Выйти за рамки легко, - Темный смотрел в потолок. – Привыкнуть к новым удается не всем…
Едва ли он имел в виду что-то, что могло бы касаться Сафари, но неожиданно попал в больное место.
- Ну да... - негромко проговорила девушка. - Жить, работать, и понятия не иметь о том, что ты не совсем то, что о себе думаешь. А потом получить обвинение в измене... потому что чего-то о себе не знаешь. Тот еще выход за рамки...
Неожиданный приступ откровенности - да еще Темному - вполне мог сойти за легкое помешательство. Но это хотя бы позволяло не думать о другом. Заставляющем сердце сжиматься.
- Мы все не совсем то, что о себе думаем, - неожиданно усмехнулся Гаара. – Теперь у вас новые рамки, мэм, но взамен вы получили новое знание о себе.
«Со мной вышло так же…»
- Равноценен ли обмен – решать вам и только вам.
Сафари с минуту посидела, молча глядя на него большими глазами, и тихо улеглась обратно - обдумывать услышанное и решать, как ей быть.
И не только ей...

Там же
Тайлер, Сафари, Дара, Гонщик

Едва за Третьей закрылась дверь палаты, Эвок снова потянулся в Силе за стену, туда, где лежала Нэн.
«Напарница? Ты мою руку чувствуешь?»
Голос неторопливо раздался в сознании Сафари осторожным шёпотом. Девушка ещё не привыкла разговаривать через Силу, и заставлять её вздрагивать Тайлер не хотел. Рыцарь по-прежнему мысленно держал ладонь напарницы в своей, но теперь решил напомнить о себе и голосом.
От агента пришел неуверенный отклик - она действительно чувствовала его прикосновение, но еще не умела определять, от кого это исходит и что несет.
"Григор?"
Она почти сердилась на себя - перепутать Рыцаря и Темного...
«Я, радуга моя ходячая», - лицо Тайлера непроизвольно осветила улыбка. «Не злись, научу ещё. Всё у тебя получится».
Хорошо, конечно, когда тебя сходу узнают и встречают... Но ведь девушка не сделала этого лишь потому, что не умела. Пора было напарницу учить. И прикрываться в том числе, чтоб не всякий встречный одарённый мог читать её как открытую книгу.
Из коридора послышались шаги и голоса. Двое, не одаренные, их Эвок не знал. Они прошли мимо его комнаты, остановились у следующей двери.
- У девушки более легкий случай, предлагаю начать с нее, - донеслось до Рыцаря. «Напарница, к тебе пришли», - тут же проинформировал девушку Григор. «Лечить собираются».
Из соседней комнаты долетел отзвук легкой паники, дверь открылась и закрылась, и голоса затихли. Рыцарю оставалось только прислушиваться к происходящему в Силе и лечить самого себя.
«Не бойся», - Григор постарался передать через Силу не только тепло своего прикосновения, но и ободряющую улыбку. «Я с тобой».
Рыцарь погрузился в отзвуки, наполняющие Силу, собираясь выполнить своё обещание до конца. Не дать напарнице почувствовать себя одинокой.
Сафари едва успела сесть, как в комнату вошли двое, вежливо поздоровались, и один из них сел рядом с ее кушеткой на стул, второй положил кейс на тумбочку и открыл его.
После короткой беседы ее попросили расслабиться и последить взглядом за блестящим шариком, качающимся на нитке, и Сафари даже сообразить ничего не успела, как уже спала. Сопротивление гипнозу входило в подготовку агентов, но эти использовали что-то свое...
...она увидела себя в тот самый миг, когда грубые руки вытолкнули ее из машины. Удар, темнота в глазах на мгновение, а потом - город внизу, яркие пятнышки машин, линии улиц. Это было красиво, пока не пришло осознание, что - конец... Выжить будет невозможно.
Именно тогда ее словно подхватило снизу, останавливая падение, и Сафари услышала голос, звучащий в собственном сознании: "Ты же умеешь летать..."
Она поверила. У нее не было выбора - или поверить, или разбиться, а второе означало конец всему. Там будет только небытие, в котором не останется места скорости, послушной машине, веселым искоркам в глазах Григора...
Сафари поверила.
И полетела.
Пальцы Григора, видевшего то же, что и напарница, сжались в кулаки.
А они ведь всё ещё живы. Ты так ничего и не сделал, Рыцарь.
Голос совести, а может, и ещё чего изрядно погаже, был вкрадчивым и мерзким.
Она жива. Я сейчас чувствую её тепло. И это главное. А местью близких не вернёшь.
И что, пусть наслаждаются жизнью, остатков которой они не заслужили?
Пусть. Она со мной. Цела. А этими уродами теперь занимается Гвардия. И хватит! Так и двинуться недолго...
Эвок постарался прекратить спор с самим собой и снова сконцентрировался на сне напарницы, покрепче сжав в Силе её узкую тёплую ладошку.
Тепло присутствия Рыцаря Сафари ощущала даже во сне. Воздух стал плотным, словно вода, в нем можно было плыть, не боясь падения, он дрожал, срываясь с кончиков пальцев, когда она падала вниз - ныряла вниз, раскинув руки и кружась, чтобы взмыть у самой земли - у самого дна, возвращаясь туда, где только ветер и солнце, полет и скорость.
Сафари только по странной прихоти Силы родилась человеком - внутри нее жила птица, и эта птица проснулась и расправила крылья. Она была дома.
Кулаки Григора медленно разжимались, смягчались задеревеневшие черты лица по мррр того, как Эвок ловил текущее, ключом бьющее от напарницы счас
тье. Сколько знал её Григор - так хорошо девушке ещё никогда не было.
Вот и тебе лучик Солнца, напарница. Лови момент.

Когда двое вошедших в палату незнакомцев начали раскладывать свои вещи, Гаара тихо выскользнул из комнаты. Когда хотел, он умел быть очень незаметным.
За соседней дверью находился Рыцарь. Туда Темный соваться не стал. Огляделся, убедился, что за ним следят только объективы камер, и направился к выходу из медблока. Ему приказали сюда явиться, но никто не приказывал сидеть безвылазно.
Навстречу ему в коридор вошла светловолосая девушка, похожая на Рыцаря, удивленно уставилась на Гонщика.
- Разве вам не сказали быть здесь?
Голубые глаза за что-то зацепились, видимое только им, Дара качнула головой.
- Собираетесь стать очередной потерей в звене Шиноби?
- Нет, указание прозвучало иначе, - вежливо пояснил Гаара. – Но медблоки с некоторых пор очень дурно влияют на мое здоровье, поэтому я рассудил, что могу подождать новых указаний с другой стороны двери.
В глазах бывшего террориста отразился немой вопрос. «Потерей?»
- Здесь специалисты по... устранению некоторых проблем, - Дара прислушалась к Силе. - Они обещали быстро закончить с лейтенантом Джеари и заняться вами. Пока они работают, прогуляться можно, но лучше быть поблизости. Без инстинкта самосохранения вы, пожалуй, вряд ли долго продержитесь. Даже на силе воли вряд ли...
Габриэль надолго задумался. Он никогда не спорил ради спора, хотя любое слово с приставкой «мед» с некоторых пор вызывало ощутимую ненависть или, как минимум, желание держаться подальше.
Родственница Рапиры в чем-то была права. Во время гонки он пытался сберечь тех, кто был в машине. Не себя. Мысли о возможной смерти не вызывали ничего, кроме глубокого безразличия. Он уже знал, что любая боль конечна. Знал, что его хватит на то, чтобы вытерпеть ее до того самого конца, который принесет облегчение навсегда.
Бояться можно неизвестного. А там он уже был. И страха там не было. Там не было ничего… И это «ничего» оказалось лучшим, что Сила могла предложить ему тогда.
- Вы сестры? – наметив улыбку, спросил бывший террорист. – Откровенно семейное сходство.
- Мы родственницы, - Дара улыбнулась в ответ, но глаза остались серьезными. - По-моему, я ее тетя. Я слышала отчет Шиноби, так что могу понять ваше нежелание сидеть здесь. Но мне бы хотелось, чтобы у него все-таки сложилось звено, и ему не пришлось искать кого-то на ваше место... Знаете, у Теней одним из кодовых обозначений критической ситуации являются слова "морская капуста". Я ее ненавижу лютой ненавистью. Но когда попала в плен, мне пришлось ее есть с аппетитом, да еще попросить привезти, чтобы наши поняли, что мне нужна помощь. Считайте этих людей вот такой же морской капустой. Хуже они вам не сделают, а лучше... Почему бы не попробовать?
- Ну, если надо… - Лицо Гаары медленно обретало непереносимо страдальческое выражение. – А можно, я не буду их есть?..
Едва ощутимый смех Гонщика звучал только в Силе.
- Такие противные на вид? - в тон посочувствовала Дара. - Ладно, тогда не ешьте. Непожеванные они как-то полезнее. Кстати... - девушка прислушалась. Сила разносила ликующий восторг лейтенанта. - Ох. Еще один пилот на всю голову. Надо будет потом с ней попробовать в паре поработать на тренажере. И по-моему, они с ней закончили, она уже просто спит. Ваша очередь?
"И прикрывайте его получше, он... славный..."
- Я не бросаю друзей, - уже совершенно открыто улыбнулся Гаара, оборачиваясь к своей палате.
«Непожеванные?.. Поглядим…»
- Ситски интересно, что со мной смогут сделать два не-форса. Вынужден вас покинуть, мэм. Пойду удовлетворять свое любопытство. Надеюсь, меня отсюда выпустят до ужина.
- Я тоже надеюсь, - Дара направилась к палате Рыцаря. - Нойс огорчится, если гости не попробуют его фирменный пирог, а огорченный Нойс - это страшно...
- Я заметил, - кротко признал Гаара, провожая ее взглядом. На дорожке перед Школой, когда явился еще один представитель Ордена со своим стазисом, он видел всех, кроме Шелби с его девушкой и… Нойса. У Макса свои неоспоримые достоинства, но снайпер из него неважный. А выстрелов было два. И первый принадлежал либо кому-то из Гвардии, до кого не дотянулся гость, либо…
- Сегодня он огорчился весьма своевременно.
- И это было очень странно... - пробормотала Дара. - Не мог же он сюда явиться за собственной смертью? - речь шла явно не о расстроенном Эдвине. - А ведь смерть была... только чья?
С этими словами Ведьма исчезла за дверью.
Гаара тяжело вздохнул, возвращаясь к привычному отстраненному безразличию, и направился отдаваться в если не добрые, то умелые руки местных спецов.

Палата Тайлера.
Тайлер, Дара.

Тихо прикрыв за собой дверь, Дара бесшумно подошла к кушетке с лежащим Рыцарем. В Силе она не скрывалась, но неистребимая привычка Тени двигаться плавно и неслышно давала себя знать.
- Как вы себя чувствуете? - негромко спросила она.
Григор медленно открыл глаза. Напарница была счастлива, она летала во сне. Его контроль там больше не требовалась. А значит, можно было возвращаться из сна Нэн обратно в свою палату.
- Ещё немного - и буду в порядке, - откликнулся Эвок хозяйке. Отвлёкшись на напарницу, он не успел как следует себя подлечить, но до выздоровления действительно оставалось уже недолго - хребет ему наставник всё-таки не поломал. Хотя, как полагал Григор, вполне был на это способен.
Дара мысленно с ним согласилась - серьезных повреждений не было. Что могло бы показаться странным - хотя вся эта ситуация казалась очень странной.
- Если у вас будет несколько свободных минут, мне бы хотелось с вами поговорить.
- Они у меня есть, - отозвался Эвок. - Садитесь пожалуйста, я вас слушаю.
Григор кивнул на стул возле своей кровати.
Дара кивнула, садясь рядом с ним на стул. Она не очень представляла, о чем и как спрашивать - оставалось полагаться на интуицию.
- Скажите, Рыцарь Тайлер, что вы думаете об этом... визите вашего бывшего наставника?
Эвок помолчал. И ещё помолчал. Проговорив про себя то, что он думал о визите наставника, но считал невозможным высказать вслух при женщине, да ещё и хозяйке дома, Григор озвучил цензурную часть своих мыслей:
- Я думаю, он приходил за нами. За Рэнфри и мной. Не случайно ведь он накрыл вас стазисом. А меня вообще убить мог, но сдержался. Да и, собственно, он же нас звал. Открытым текстом. Только вот зачем мы ему понадобились...
Дара задумчиво качнула головой.
- Не складывается. Если он пришел за вами, что ему могло помешать спокойно сесть и обсудить сложившееся положение? Что-то объяснить, доказать собственную невиновность, как минимум в том, что нам уже известно? Совпадения бывают совершенно чудовищные, возможно, мы заблуждаемся. Но он же атаковал... Зачем? - тонкие пальцы гладили металл дисковой пилы, и оружие отзывалось едва уловимым звоном. - Знаете, Рыцарь Тайлер, я в своей Темной ипостаси могу выходить на уровень магистра, если очень понадобится. Но он меня оглушил, не дав ни малейшего шанса к сопротивлению... Он как минимум равен Мэтту, но не мог же он всерьез рассчитывать, что один справится с нами всеми? А самоубийцами на таком уровне не бывают... Пришел, заявил о претензиях на вас, устроил погром, никого не убил и погиб. Я не понимаю...
- Так ведь он почти справился...
Слова Дары заставили Эвока крепко задуматься. Действительно, зачем он напал первым? Разве что...
- Может, это как-то связано с Рэн? Ведь он ударил, когда сестрёнка собиралась что-то сказать...
- Ударил стазисом, - светловолосая голова качнулась. - Не на поражение. Только остановил. Что ей могло помешать сказать это потом, когда действие стазиса кончится? Можно подумать, что ему необходимо было спровоцировать нас на ответные действия...
- Он был уверен, что непременно их переживёт? - размышлял вслух Григор, задумчиво наблюдая за смертоносным диском на поясе Дары. - Надеялся, что мы тоже ударим не насмерть? Он ведь даже перед своей ученицей себя подставил, показал себя агрессором. Зачем...
- Вот я и хочу понять, зачем, - Дара поняла, что Рыцарь, как и она, пребывает в недоумении, и о возможных мотивах наставника ничего не знает. - Допустим, ему нужно, чтобы мы были убеждены в его гибели, и он послал сюда своего призрака. Но смерть доппельгангера убивает его создателя. Это не мог быть фантом, это был совершенно определенно живой человек. Его смерть мы почувствовали. Послать за вами охотников, потом явиться в Школу, зная наверняка, что пленные заговорят и назовут его, и наконец ударить... Я не понимаю. Впрочем, и вы, похоже, понимаете не больше моего.
Дара поднялась, осененная внезапно пришедшей в голову мыслью.
- Мне надо кое-что проверить... Отдыхайте, к ужину спускайтесь в холл.
- Вы поделитесь результатами своей проверки? - поинтересовался Эвок и тут же поймал за хвост едва не ускользнувшую мысль:
- Постойте, так пленные признались? Я полагал, они просто охотились за головой Рыцаря ради объявленной награды.
Дара обернулась у самых дверей, и на миг за спиной светловолосой девушки в розовом шелковом кимоно словно встала молчаливая темная тень.
- А куда бы они делись... Здесь умеют спрашивать и получать ответы, - жесткая усмешка скользнула по ее губам и пропала. - Их послал за вами ваш бывший наставник, Рыцарь Тайлер. И они собирались ловить вас на живца.
- Оборвалась ниточка, - с сожалением проговорил Эвок. Теперь заказчик известен, но мёртвые не разговаривают.
- А насчёт Рэнфри что-нибудь известно? Ведь наставнику, судя по его визиту сюда, нужны были все его ученики, а не конкретно я.
- До нее он давно добирается, - Дара пожала плечами. - Насколько я в курсе, он даже встречу ей назначал. На Рилоте. Она не прилетела, и тогда он явился сам.
- Ладно, об этом я с ней лучше сам поговорю, - кивнул Григор. - В любом случае, если наш бывший наставник и заказывал охотникам за головами поймать Рэнфри, то заказчик уже мёртв. Увидимся на ужине.
Дара кивнула, бесшумно исчезая за дверью. Ей нужно было срочно разыскать Мэтта или Эдвина.

Спортзал
Шиноби, Яра

Спортзал, успевший стать для Тени чуть ли не более привычным местом, чем отведенная ему комната, встретил Шиноби и Яру тишиной. Включать свет Тень не стал - что такое темнота для одаренного?
- Знакомься, здесь мы будем заниматься. Какое-то время... - Шиноби обвел рукой помещение со стойками для тренировочного оружия, матами для рукопашных тренировок.
Кивнув маленькому воину, Яра неторопливо прошла чуть дальше, осматриваясь. Увиденным Рыцарь осталась довольна - было где развернуться. А судя по словам Шиноби о серьезной подготовке, этот зал в скором времени может стать местом ее постоянного обитания...
Шиноби остался неподалеку от входа, застыв черной статуей. Он следил за тем, как двигается Рыцарь, как она чувствует пространство, и перчатки брони едва заметно гладили рукояти мечей.
Тренировочный режим. Но ей об этом знать сейчас не обязательно...
Он толкнул Полынь мягкой лапой Силы, на миг давая ей ощутить угрозу. Смертельную угрозу со стороны Темного, чья основная работа - быстро и качественно убивать.
"Защищайся... если успеешь".
Удивиться Яра не успела. Стремительно развернулась к источнику опасности, срывая с пояса меч. Серебряный луч распорол темноту. Рыцарь нырнула в Силу, готовая бить в ответ. Внутри густой волной колыхнулась горечь - опять?..
За спиной никого не было. Зал был совершенно пуст, и даже ощущение угрозы исчезло, словно оно ей почудилось.
Ушедший в невидимость и закрывшийся в Силе Шиноби молча наблюдал за Полынью, поглаживая рукояти мечей. Рапира была права. На это стоило посмотреть...
Только что Шиноби был здесь, а теперь - ни следа знакомой Тьмы. Память услужливо подбросила свежее воспоминание: взявшегося буквально из ниоткуда противника, скрутившего ее за пару секунд. Не опуская меча, Яра прыгнула к ближайшей стене, тут же вжалась в нее спиной. По крайней мере, с одной стороны он уже не подойдет, если только не умеет ходить сквозь стены. Полынь внимательней прислушалась к Силе, вылавливая малейшие колебания. Где-то же он должен быть...
Невидимая рука легла поверх ее ладоней, проворачивая регулировочное кольцо. Клинок светового меча померк, теряя яркость и силу.
- Мы только тренируемся, - мягко напомнил Шиноби, бесшумно отступая назад, невидимый в своей броне.
Ударить в ответ на неожиданное касание из пустоты Полынь не успела... к счастью. "Яра, ты параноик" - констатировала девушка, позволяя отступить сжавшему ее в тугую пружину напряжению. Но не расслабляясь. Тренировка? Хорошо. Проверку на доверие и сообразительность она уже провалила, оставалось продолжать с тем же успехом. Потому что Яра понятия не имела, как ловить кого-то, невидимого ни глазами, ни в Силе. Разве что по площади ударить, но форсу уровня Шиноби такой удар как ранкору мухобойка. Пыль хотя бы здесь была, что ли...
Повторный осмотр зала пыли не выявил, за чистотой здесь следили. Зато попалось нечто куда более полезное. Краткое воздействие в Силе - и в центр зала полетела дымовая шашка.
Густые сумерки, в которых обычный человек вряд ли что-то разглядел бы толком, для глаз форса были все же более проницаемыми. В затянувшем зал дыму проступила призрачная фигура Воина Тени. Он стоял в четырех шагах от Рыцаря, не двигаясь, и только когда убедился, что она его видит, несколько раз медленно хлопнул в ладоши.
- Браво, - негромко прозвучало в тишине. А потом Шиноби снял шлем, и на Яру уставились непроницаемо-темные глаза Тени.
Полынь взгляда не отвела, хоть и хотелось поначалу. Реакция Шиноби была вполне однозначна, но Рыцарь не переставала искать подвох. Казалось, слишком просто. Однако меч она все-таки вернула на пояс.
Одновременно со шлемом Тень снял и маскировку, сейчас Сила доносила до Яры хищное, голодное удовольствие опасного зверя. Шиноби был доволен. Очень доволен тем, что увидел.
Он отошел к стойке, стремительно избавляясь от брони, и тут же вернулся обратно, маленький и гибкий в обтягивающем комбинезоне, с рукоятями мечей в руках.
- Правило первое: оружие в боевом режиме против своих не направляют. Никогда. Кроме определенных условий...
Два бледно-красных клинка с тихим шипением распороли задымленный воздух.
- Я хочу посмотреть, что ты умеешь.
Коротко кивнуть в ответ. "Я запомню".
Шиноби - свой, командир. По-настоящему поверить не удается, значит, придется вбить в сознание как аксиому. Вопреки внутреннему голосу, орущему во все горло, что верить нельзя никому.
Рукоять вновь скользнула в ладонь Полыни. Она никогда не входила в число лучших бойцов - была просто достаточно хорошим для Рыцаря. Но показать ей было что.
Серебристый луч скользнул из рукояти, и одновременно Яра мягко шагнула к Тени.
Довольно скоро выяснилось, что методы проверки умений у Шиноби, мягко говоря, своеобразные. Отточенность стиля его интересовала менее всего, он будто и не обращал внимания на связки приемов, но Яре раз за разом приходилось реагировать на неожиданные выпады Тени, который иногда казался нападающим сразу со всех сторон. Два меча тому очень способствовали. В очередной раз вынудив девушку действовать интуитивно, не заученными приемами, Шиноби внезапно погасил мечи.
Остановить не имеющее собственной массы лезвие на середине замаха - та еще задача. Яра и не пыталась остановить. Увидев, что парировать удар Тень не собирается, она также выключила меч и отшагнула назад. Проверка окончена? Или наоборот?..
Сила явственно откликнулась одобрением - похоже было, что Яра только что завоевала себе лишний плюс в глазах Шиноби.
- Отлично, - и Тень сел прямо где стоял, на гладкий дощатый пол, подбросив рукоять меча и вновь поймав ее.
Рыцарь опустилась на пол напротив Темного, так, чтобы при необходимости можно было максимально быстро вновь оказаться на ногах. На всякий случай не выпуская рукояти. Светлые глаза с выжиданием смотрели на Тень.
- На сегодня я увидел достаточно, - голос Шиноби был мягким. Он не ставил себе целью вымотать девушку в первый же раз до предела. В этом не было необходимости. Ее готовность идти навстречу, способность быстро и верно реагировать, принимать правильные решения - это можно было проверить и без таких крайних мер. - У тебя был нелегкий день, и я ударил сильнее, чем собирался. Отдохни, и пойдем, пока нас не потеряли.
Вот теперь можно было расслабиться. Не до конца, ровно настолько, чтобы не вызывать ненужных подозрений ни с чьей стороны. Разумом Яра понимала, что Шиноби своих в обиду не даст, и пока он здесь, ей от местных ничего не грозит. Но поселившаяся где-то глубоко настороженность стукнутого тапком фелинкса никуда уходить не собиралась.
Посидев на полу с минуту, Полынь поднялась, мимоходом отметив, что с того момента, как они вышли из комнаты, она не произнесла ни слова, ограничиваясь жестами и взглядом.
- Торопишься? - Тень встал текучим движением, повесил рукоять меча на пояс, и оглянулся на стойку с броней. Повеяло чем-то вроде сожаления, но так мимолетно, что едва ли можно было понять, о чем или о ком сожалеет Темный.
У самых дверей он оглянулся и внезапно опустил щиты. Если на контакт идти не хотят, можно говорить иначе. Благо Сила дает такие возможности.
Прикосновение Тьмы было мягким и уверенным, словно дружеская рука, опустившаяся на плечо. Только на миг - Шиноби тут же отстранился, но не закрылся.
- Светлячок... - в голосе Тени одновременно слышались сожаление и легкий оттенок... зависти?
Светлячок... которого всю жизнь предостерегали от Тьмы, фактически ставя знак равенства между Темной стороной и злом. От Тьмы, которая еще недавно хищно скалилась в спину. Которая, оказывается, умеет касаться так.
Яра застыла на миг, прикрыла глаза. Жест доверия со стороны Шиноби она оценила. И именно поэтому не стала к нему соваться. Такое доверие должно быть взаимным. А она пока не готова так открываться. Тот факт, что Тени, похоже, ее щиты не очень-то и мешают, ничего не меняет. Доверие должно быть обоюдным. Пользоваться им в одностороннем порядке... неправильно.
Полынь улыбнулась Шиноби - извиняющимся, мягким и немного робким ответным касанием. "Дай мне немного времени".
"У тебя будет столько времени, сколько понадобится..."
Тьма терпелива. Тьма, живущая в Тени, терпелива вдвойне. Шиноби умел ждать. Он и не ждал мгновенного доверия от человека, чьего наставника убил. Даже ее согласие было уже большим, чем он ожидал добиться в первый же день. Если для того, чтобы от нее перестало тянуть полыной горечью тоски и боли, нужно время, он это время ей даст. И никому не позволит ударить еще раз.
Рыцаря Тайлера спасло только одно. Он был нужен Рапире...
Отголосок гнева Темного достиг Рыцаря, но этот гнев был направлен не на нее. А еще этот гнев властно требовал выхода.
- Я провожу тебя в твою комнату, - негромко сказал Шиноби. - В холле основного корпуса ужин, не опаздывай. Пропустишь много вкусного.
- Хорошо, - и сквозь Силу - "Спасибо".
Для того, чтобы уловить отзвук колыхнувшегося в Тени гнева, не нужно было глубоко заглядывать. Что-то подсказывало Полыни, что сейчас лучше скрыться с глаз Шиноби, чем раньше, тем лучше.
- Я помню дорогу, - Рыцарь ее действительно помнила.
- Я очень не люблю, когда бьют своих, - пояснил Тень причину своей злости, но Яру не отпустил. - Я же сказал, что провожу. Мало ли кто еще сюда в гости явится... Сегодня Рапира с Тайлером охотников гоняли по городу, потом вот наставник ваш... - он не договорил. - Мне так будет спокойнее.
Возражать повторно девушка не стала. Она вообще не любила спорить со старшими. Напоминание внутреннего голоса о том, чем это кончилось в случае с наставником, она старательно проигнорировала. Зато отметила вот это "своих" у Тени. Свои... у насквозь Темного... День откровений о Темной стороне, не иначе. И откровений вообще...
Полынь согласно кивнула и шагнула вперед. Странно было находиться под защитой, привыкши к ровно противоположной роли.
Лезть с разговорами к пришибленной девушке Шиноби не стал. Молча шагал рядом по дорожке, по-прежнему не поднимая щитов и по-прежнему удерживая мертвой хваткой накопившийся за этот день гнев. Ничего, скоро он даст ему выход. Надо только отойти подальше...
Все так же молчаливо Тень постоял на пороге, глядя в спину Рыцарю, коснулся еще раз на прощание - мягко, едва ощутимо.
И бесшумно растворился в ночи.

Командный центр.
Рэнфри, Дара.

Оставив Тайлера отлеживаться, Рэнфри, прихватив из медотсека небольшую коробочку, отправилась бродить по пришкольной территории. Особое внимание она уделила тому месту, на котором был расстрелян визитер, затем свернула к гостевому домику.
Человек, который привел Яру в Школу, назвал Рыцаря девочкой. Мелкая деталь, почти несущественная, но Магистр после их размолвки звал ее только по имени.
«Пришел, никого не убил… То есть совсем никого – даже Шиноби и Гаару, никогда не принадлежавших к Ордену. И торжественно отдал концы под аплодисменты изумленной публики…»
Встреча оставила отчетливый привкус трагифарса.
Аккуратно закрыв за собой дверь комнаты Блефа, Рэнфри вышла из гостевого домика и вернулась в медотсек. Стандартная программа сличения ДНК не требовала непременного присутствия специалиста, но девушка все же отловила одного из местных медиков и попросила помочь с расшифровкой результатов.
Много времени процедура не заняла. Сличив ДНК из образца крови, найденной на дорожке, и волоса, снятого с подушки Блефа, диагност сообщил, что эти два человека никогда не были родственниками, и хотя бы отдаленного родства ближайшие десять поколений иметь не могли.
Вежливо поблагодарив спеца и сбросив на деку результаты анализа, Рэнфри спустилась в холл, демонстрируя всем желающим откровенно саркастическую улыбку. Знакомый силуэт, мелькнувший у коридора, ведущего к жилым комнатам, заставил девушку изменить направление движения:
- Дара?
Ведьма оглянулась на знакомый голос, останавливаясь, улыбнулась, сгоняя с лица озабоченное выражение.
- Эдвина не видела? Он совершенно неуловим сегодня.
- Шиноби, по-моему, собирался с ним побеседовать, - припомнила Рапира. – У меня тут есть кое-что. Придется потом извиниться перед Гесом за проникновение со взломом... Результаты сличения ДНК показали, что наш сегодняшний гость и Блеф – не родственники.
У Дары на миг взлетели птичьими крыльями брови.
- Значит, тем более нужно посмотреть записи, - она развернулась и со стремительной плавностью движений форс-диверсанта, привыкшего носить невидимую броню, устремилась к командному центру. - Если это то, что я думаю, мы увидим настоящее лицо. На камеры Сила не действует.
Вестгейт молча двинулась за ней. Все это было крайне интересно. Яра провела с незнакомцем несколько дней, и не почуяла неладного. Предположим, маскировку в Силе, наложенную Магистром, Рыцарю не пробить… Но отдельные нюансы поведения…
«Для этого нужно было присматриваться. А кому придет в голову в чем-то подозревать чудом выжившего наставника? Ну, кроме отдельных Рыцарей, склонных к Темной Стороне?»
В командном центре Дара явно чувствовала себя как дома. Уверенными, скупыми движениями запустила воспроизведение записи с камер вдоль дорожки, нашла нужный момент - из приземлившегося спидера выходят двое. Увеличила изображение.
Рядом с машиной стоял магистр Вайл. Собственной персоной.
Рэнфри протерла глаза. Ничего не изменилось.
- У меня есть детское фото брата Блефа. Можно пропустить его через программу, получить вариант взрослого лица и сличить с этим по точкам, - Рыцарь отчаянно цеплялась за остатки логики.
- Ничего не понимаю... - Дара растерянно смотрела на экран. - Если он очень силен, он мог обмануть даже Мэтта. Но камеры-то он обмануть не мог!
Ведьма пустила запись вперед. Движения наставника временами чуть смазывались, словно он двигался медленнее, чем привык, и сдерживал себя. Походка выдавала опытного и опасного бойца. Очень опытного.
- Но он никого даже не попытался убить...
- Приходил за чем-то другим... – Рапира продолжала думать. – Но получил ли то, зачем пришел... Возможно, представитель одной из рас-оборотней?
- Разве оборотень может подделать облик в Силе? - удивилась Дара, просматривая запись дальше. - Это был человек. Без вариантов...
Перед ними разворачивалось короткое сражение - застыли под ударом стазиса похожие, как сестры, Рапира и Ведьма, отлетел в сторону Эвок, появился Хилл... На экране перед девушками по-прежнему двигался магистр Вайл. И только за миг до того, как тяжелая пуля пробила его череп, что-то неуловимо дрогнуло.
- Сам – вряд ли, но помочь ему могли… - Рапира склонилась ближе к экрану. – Стоп. Можно еще раз и замедленно?
Тоже зацепившаяся за что-то взглядом Дара уже запустила покадровую отмотку назад. Медленно втянулся обратно фонтанчик алых брызг, разгладились искаженные черты, и девушки увидели совершенно другое лицо. Лицо человека, который словно только что проснулся и теперь пытался понять, где он находится и что тут делает. Еще кадр назад - и это снова оказалось лицо наставника Рыцарей.
- Он… Подсунул кого-то вместо себя! – злобное изумление Рэнфри отразилось отчетливым эхом в Силе. – Есть ДНК и есть фото, можно определить, кого. Но как он это сделал?..
Тьма внутри Ведьмы шевельнулась. Родовая память Вернеров услужливо подсказала вариант.
- Например, полный контроль сознания, - тихо отозвалась Дара. - Темная техника. Даже Тени такой брезгуют. А поверх накладывается доппельгангер и снимается только за мгновение до гибели. Вместе с контролем. Этот человек умер раньше, чем успел что-либо понять...
- Мрак, - на язык просилось ругательство, но Рапира сдержалась.
«Хорошее лекарство от старых привязанностей…»
- Если даже Хилл ничего не понял, он… Намного сильней, чем мы думали.
- Нойс даже не стал пытаться взять его живым, - Дара смотрела на остановленный кадр. - Если уж он решился на ликвидацию, то ваш бывший наставник как минимум равен Мэтту.
- И все же он никого не убил. Совсем никого… Не хотел сажать себе на хвост разъяренного Хилла?
- Мэтт ему в каком-то смысле проигрывает, - медленно ответила Дара. - Он матукаи. Мастер Контроля. Техники других направлений, Ощущения и Изменения, особенно комбинированные, он распознает хуже, чем обычные одаренные. Так что тут все очень неоднозначно... Не складывается у меня картинка, Рэн... Чего-то не хватает для понимания.
- Чего именно? – рассматривая лицо на мониторе, Рапира обняла родственницу за плечи. То, что сделал Вайл, могло быть эффективным. Но подлость казалась запредельной.
- Не знаю... - Тьма отступала, уходя вглубь, ей было неуютно рядом с теплом близкого человека. - Я не могу понять, для чего это было сделано.
- Перед атакой он сказал мне, что я все сделала правильно. Но я ничего не сделала. Просто попыталась убедить Яру…
У Дары окаменели плечи. На секунду, но этого хватило, чтобы дать понять - она снова за что-то зацепилась.
- Яру... Знаешь, на что это похоже?
- М-м? – почти сонно поинтересовалась Рэнфри. Взгляд ее, устремленный на экран, оставался цепким – она пыталась откопать в памяти внешность этого человека, но тщетно.
- Знаешь, я выросла там, где есть леса... - негромко заговорила Ведьма. - И мне как-то пришлось видеть, как птица подбрасывает свое яйцо в чужое гнездо... Птенец, который из него вывелся, выбросил из гнезда всех остальных... Не хотелось бы думать плохо о твоей сестре по Ордену, тем более, что она может и не подозревать ни о чем. Но это очень похоже на подброс яичка...
- Мы за ней присмотрим, - пообещала Рапира. – Кажется, Шиноби ею заинтересовался. И если с ней сделали то же, что в свое время с Блефом, спецы Хилла, пожалуй, смогут помочь.
- Хочется верить... Но пока это единственная разумная версия, какая пришла мне в голову. Теперь Рыцарь Инвэн уверена, что наставник ей лгал, и готова к сотрудничеству, верно? А между тем она единственная, кого магистр Вайл не тронул вообще. Никак. Ну, не считая Мэтта...
- Шиноби очень быстро ее снял, - констатировала Рэнфри. – Тем не менее, Яра вполне может оказаться глазами Магистра в этой Школе. Вайл может связаться с любым из нас, но Эвок не станет ему помогать, а я – тем более.
- Шиноби умница, - чуть помолчав, отозвалась Ведьма. - Но с Татуина он вернулся... другим.
Дара отправила копию записи с пометкой, на что обратить внимание, Нойсу и Хиллу, и поднялась. - Здесь мы уже все увидели. Теперь я хочу посмотреть на твою сестру.
Рэнфри прислушалась к Силе.
- Они в спортзале. Яра и Шиноби.
Комлинк Рыцаря издал короткую трель.
- Ага! – непонятно чему обрадовалась Вестгейт. – Собираешься к ним? Я подойду через несколько минут.
Дара кивнула, не задавая вопросов, и все той же стремительной походкой направилась к выходу из командного центра. Ее остановил звонок на комлинк.
- Слушаю... - напряженная пауза - Ведьма выслушивала собеседника. - Да, спасибо за информацию.
Она сбросила вызов и оглянулась на Рапиру.
- Это один из заговорщиков. Журналист. Он только что был свидетелем того, как Мада и Джеррил устроили драку в портовом кабаке. Мада работал мечом. Кажется, есть жертвы.
- Что?! – уже собравшаяся уйти Рэнфри резко обернулась, вспыхивая в Силе мгновенной готовностью мчаться неизвестно куда и предпринимать неизвестно что.
«Чтобы убить Блефа, меч ему не нужен… И вряд ли Мада выбрал бы для этого портовый кабак…»
- Кто их атаковал?
Дара уже запрашивала сведения у Нойса - если уж тот не в курсе, то не в курсе вообще никто. Ответ пришел спустя минуту, Дара пробежала его взглядом и выдохнула.
- Обычная пьяная драка, к ним пристали из-за офицерской формы. Полиция допрашивает участников и свидетелей, они с места происшествия скрылись.
- В форме – в портовый кабак? – изумилась Рэнфри. – Они что, заранее включили драку в программу вечера?..
«На «Лебеде» он уничтожил группу штурмовиков, не выходя из кокпита. А здесь – кажется, есть жертвы»?
Дара неопределенно хмыкнула, читая дальше.
- Они улетают через полчаса... и на моем шаттле!
В голосе Ведьмы слышалось явственное возмущение.
- Вдвоем? И куда? – с жадным интересом спросила Рэнфри.
Дара подняла взгляд от деки, в Силе ощутимо повеяло сдержанным желанием запустить прибором в стенку.
- Место назначения - Найроди.
- Мада ничего не говорил… - зеленые глаза Рыцаря стремительно темнели.
«А он и не обязан перед тобой отчитываться», любезно напомнил внутренний голос. «Не обязан. Но предупредить мог…»
- Они вообще никому ничего не говорили... - Ведьма быстро листала приходящие сообщения. - Но у него утром был разговор с моффом Найроди, и после этого он попросил подготовить шаттл к отлету. Но ничего не говорил о том, что полетит сам. Либо что-то изменилось, либо полковник Тимс что-то опять затевает. В лучших ситских традициях... Так, больше тут ничего интересного, но меня уже подмывает явиться на флагман. С инспекцией.
- И что ты рассчитываешь там найти? – спросила Рэнфри, напряженно размышляя. – Он взял с собой Блефа. Это не случайно.
Комлинк Рыцаря требовательно пропел еще раз.
- Как минимум - парочку симпатичных заговоров с целью сделать Галактику интересным местом, - фыркнула Ведьма, убирая деку. - Тебя кто-то потерял, не задерживайся. Я буду в спортзале.

Стоянка спидеров - комната Рыцаря

Рэнфри молча кивнула и ушла на стоянку спидеров, чтобы принять свой заказ из рук улыбчивого курьера. Тащить коробку в спортзал не хотелось.
«Ни к чему она там. Постоит в комнате полчаса, никуда не денется…»
Над Школой сгущались сумерки.
Вестгейт заглянула к себе, оставила пластиковый куб у входа, надеясь, что вездесущий Шин не проявит к нему особого интереса, и подошла к столу. Традиции подразделения следовало заботливо хранить, и где-то здесь, в ящике, она оставила набор…
На столе нашлась коробочка, которой не было еще утром.
От тех, в которых принято дарить драгоценности, ее отличали размер и материал. Деревянная шкатулка, с резьбой явно ручной работы, потемневшая от времени, в ладонь величиной, стояла посреди стола, прижимая листок.
Рэнфри, как раз определившаяся с тем, что сердиться ей не хочется, а не тревожиться не получается, осторожно вытащила листок из-под шкатулки.
«И что бы это значило?»
На листке с одной стороны была отпечатана инструкция по уходу. С другой - летящим почерком написаны, явно второпях, два слова: "Люблю. Дождись".
Рэнфри аккуратно сложила листок и убрала его в нагрудный карман, поближе к сердцу. Тревога никуда не исчезла, но стала мягче, приглушеннее. Это тоже было напоминание о нем, и избавиться от нее Вестгейт согласилась бы только после появления Мады на расстоянии поцелуя.
Надежно упрятав записку с инструкцией, девушка открыла шкатулку.
На подложке из чего-то, что могло показаться темным, влажно мерцающим мхом, лежал овальный камень размером с крупный лесной орех. Матово-серебристый, переливающийся ледяным перламутром, он казался живым. По сути таковым и являлся.
Это был галлимарский самоцвет, странная форма жизни, насчитывающая тысячелетия. Судя по размеру, этому камню было никак не менее пары тысяч лет.
Рэнфри чуть не села мимо стула.
- Красивый… - констатировала она, завороженно рассматривая обитателя шкатулки.
Рапира достаточно долго жила при императорском дворе, чтобы знать, что это такое.
Очень хотелось пройтись подушечками пальцев по гладкой поверхности самоцвета – каким он окажется наощупь, холодным? Камень же. А вдруг – теплый?..
«Красивый и живой…»
Рэнфри, глядя на камень, едва заметно улыбалась. Бесценным его делал не возраст – личность дарителя.
Ей никто и никогда не делал таких подарков. От чужого она и не приняла бы ничего подобного.
Прикосновение к льдистой капле живого серебра заставило ее обернуться: в коридоре почудились знакомые шаги. Но – нет. Ей просто хотелось их услышать. На самом деле в этой части Школы царила тишина.
Вслушиваясь в нее, девушка поневоле погружалась в воспоминания.
«Ты все правильно сделала, девочка...»
Фраза крутилась в голове и не давала покоя. А что, если Дара права? С небольшим уточнением. Что, если опасность для Школы может представлять не одна только Яра, а любой из них? Все они вместе?..
Ментальный образ Магистра был очень убедителен. Долг, присяга, Империя. Могло бы получиться. Пожалуй, с Эвоком – могло бы… Но брат поверил ей без всяких доказательств, глубоко и безоговорочно. Ей, а не Вайлу, хотя едва ли Тайлер был меньше привязан к наставнику, чем любой из Рыцарей. Над этим тоже стоило поразмыслить.
Рыцарю в свое время приходилось работать с самыми разными людьми. И не только людьми. Некоторые были симпатичны, кое-кому она, сохраняя ледяную вежливость в общении, мысленно составляла эпитафии, хорошо зная, что – увы и ах – вот это придется сберечь, может быть, даже ценой собственной жизни. (Лучше бы чужой. Тут уж как карта ляжет и сработает группа сопровождения).
Срыв случился внезапно. Никто и никогда прежде не пытался ее купить, и Вестгейт пришла в себя, уже чувствуя на плечах руки одного из старших Рыцарей. Неудачливый «покупатель», кто-то из приближенных Императора, вжимался в стену с абсолютно белым лицом, а она мучительно пыталась понять, что же только что произошло… Или – чуть не произошло?..
Память отказывала напрочь, не решаясь показать ей момент безудержной ярости, эхом прокатившейся по дворцу. Рапира даже не смогла ответить на вопрос, что случилось. Причину едва не прогремевшего взрыва она помнила, но оскорбленная гордость требовала молчать.
Возможно, придворный не хотел ничего плохого. Возможно, сам он считал свое предложение весьма лестным. Больше он его не повторял. И это было благоразумно.
Если бы он предложил составить ему компанию в постели, она оскорбилась бы меньше.
Это был тот случай, когда выговора от Вайла не последовало.
Реакцией наставника были слова: "Власть всегда привлекала и будет привлекать не самых достойных людей. С этим ничего не поделать. Нам остается выполнять свой долг. Счастлив тот, кто, оставаясь вблизи трона, ни разу не запятнал себя... хотя бы ради того, чтобы выполнить этот долг..."
Вряд ли Магистр забыл об этом случае, но сегодня он повторил «подвиг» незадачливого аристократа.
Рэнфри закрыла крышку шкатулки. Провела ладонью по гладкому дереву, считывая с помощью психометрии следы прикосновения Мады и оставляя свои.
«Хорошо смотрятся вместе…»
Рыцарь поднялась из-за стола.
Вся комната с некоторых пор несла их общий отпечаток, не принадлежащий никому из них в отдельности, но легко опознаваемый в Силе. Сюда хотелось возвращаться.

Берег озера.

Берег озера приглянулся Шиноби еще в первый проход по территории Школы. Не тот, где полюбила сидеть Рэнфри – место там было славное. Но для целей Тени не подходило совершенно. Если же пройти берегом дальше, туда, где начинался небольшой лес, открывалась небольшая ложбина, сырая и слегка топкая, заросшая по краю высокой шелестящей травой. Здесь не было Тьмы, но само место, потаенное и уединенное, чем-то притягивало. Шиноби счел его вполне соответствующим самой сути Воина Тени: скрытый от всех, сливающийся с окружающим миром, беззвучный, как настоящая тень, он чувствовал себя здесь... дома. Сюда он и пришел, когда скрывать ярость стало почти невозможно. Он нуждался в отдыхе. Как он сам понимал это слово.
Для Темного невозможно все время держать себя в узде, рано или поздно живущему внутри зверю приходится давать волю, чтобы он не начал пожирать носящего его в себе. В такие моменты Шиноби предпочитал оставаться один. Он не забыл самое начало своего обучения и беспощадные глаза инструктора, который научил их, первый набор одаренных, сажать на короткий поводок самих себя. Слишком слабых, чтобы стать подлинными ситами. Слишком ограниченных, чтобы бороться за власть и получить ее. Прихотью судьбы наделенных способностью воспринимать малую толику Силы. Воинов Тени. Это уже потом, много времени спустя, он понял, что способен на большее. Но это было потом. А жесточайшие рамки самоконтроля остались с ним навсегда.
Эти рамки были с ним там, под раскаленным небом Татуина, когда он внезапно осознал, что на нем лежит ответственность за дальнейшую судьбу разумной жизни в этой Галактике. Словно само небо легло на плечи, не было сил его удержать, и не было права сбросить. Тогда он понял, что испытал в свое время Танцор, принимая на себя ответственность за сотни тысяч жизней, уходящих в Силу его волей. Но он не был Танцором...
Рамки самоконтроля не дали ему сломаться совсем. Но они же и не дали ему уклониться от исполнения долга, к которому он оказался не готов. Он был Темным. Спасать чужие жизни не по приказу, не по контракту для него было неестественно. Неправильно. Но он пошел на это, он пошел бы и дальше, не останови его Бродяга, и сейчас Тень не мог понять, для чего ему, Светлому, было оставлять Темного – Темным.
Шиноби не рвался к Свету, он смотрел на адептов Светлой Стороны и горько недоумевал: кто и почему оставил Темным одну только смерть, один гнев и страх. Эмоции были вотчиной Темных, но разве сфера эмоций ограничивалась только этим? Светлые ими не пользовались совсем, они уходили в Боевую Логику, превращаясь в одушевленные машины, и Шиноби испытывал грызущее ощущение неправильности происходящего: ограничивая себя, они делали мир беднее, лишали его красок. Он не понимал, для чего это добровольное самоограничение. Разве способна принести вред радость?
Да, если это радость боя, подсказал внутренний голос. Вкрадчивый шепот Тьмы. Рукояти выскользнули в ладони, алые клинки озарили ночь, и Тень начал плавный танец смерти, которая слишком долго ждала своего часа...
Для этого он и уходил так далеко – чтобы даже случайно никто из своих не забрел посмотреть на смертоносную плавность движений, потому что здесь и сейчас его не было, была только жадная Тьма, не способная кого-либо называть своим. Не способная остановиться. Способная только устать...
Звезды начинали бледнеть, когда алые мечи с тихим шипением погасли. Шиноби стоял, смотрел на тронутую розовым полоску неба вдоль горизонта, и чувствовал, как босые ступни холодит ложащаяся роса. Тьма, утомленная и снова покорная, дремала в нем, безопасная для тех, кого он подпустил к себе слишком близко. До времени, когда ему вновь понадобится остаться одному. Но сейчас он мог просто стоять, смотреть, как разгорается небо, и ни о чем не думать...
Не думать не получалось.
Зеро, Светлый, который смог стать ему напарником и другом, умудрился влюбиться. Нет, не так. Полюбить. Всерьез, по-настоящему, как бывает раз в жизни и не у всякого. Когда Тень смотрел на Паладина и Алую, то не видел двоих – там было нечто единое. Нерасторжимое. Связанное так, как не связать никакой Силе. То же самое он чувствовал, когда видел, какими глазами Танцор смотрит на захваченную на «Затмении» Рапиру. Вот только Зеро остался Светлым. А Танцор – становился Светлым, чем дальше, тем очевиднее. Не становясь при этом слабым... А от Рыцаря Тайлера отчетливо тянуло близкой Тьмой, когда дело касалось невысокой девушки с копной разноцветных прядей на голове. Одно и то же чувство. Одна и та же эмоция. И такой разный эффект.
Почему?
Ответа у Шиноби не было. Но он собирался найти его. Обязательно найти.
Потому что иначе трещина внутри станет разломом, который его рано или поздно уничтожит.

Комната агента Сафари - стоянка спидеров

Джеари, Гаара

Сафари разбудили сразу три вещи. Солнечный свет, щебет птиц и легкий ветерок. Все три были вполне приятными, вместе - в особенности. Она потянулась, зевнула и открыла глаза, разглядывая потолок над собой. Что-то было не так... Если ветер - откуда потолок? Повернув голову, девушка обнаружила приоткрытое окно. С этим по крайней мере стало все ясно. А вот с букетом полевых цветов на столике - не совсем...
Сафари слегка покраснела - от удовольствия. Кто бы мог подумать, что Рыцари так романтичны... Пробраться ночью в окно, оставить цветы и тихо исчезнуть... Лейтенант Джеари еще раз потянулась и принялась одеваться. Застегнув последнюю кнопку на рубашке, она подошла к столу - полюбоваться подарком, и тут обнаружила, что к цветам прилагается записка.
«Доброе утро. Жду вас на стоянке после завтрака. Гаара».
Вот теперь краска прямо-таки бросилась в лицо. Нет, она ему обещала прогулку, она помнила. Но... Широко открытые глаза уставились на приоткрытую створку окна.
"Сит... Это был не Тайлер..."
Отыскав на одной из полочек вазу, Сафари поставила в нее букет и с замирающим сердцем выскочила из комнаты.
Габриэль ждал ее возле красного спидера. Того самого, на котором Рыцарь гнался за похитителями, и на котором звено Шиноби затем вернулось в Школу. Юркий аппарат пришелся Гонщику по душе.
Гаара ничуть не удивился бы, явись девушка под руку с Рыцарем, но агент пришла одна, и бывший террорист галантно открыл ей дверь:
- Отметим наше освобождение из меблока?
"Совсем рехнулась, - эпитафия собственным умственным способностям была короткой и исчерпывающей. - С глазу на глаз с террористом... Ну и фиг с ним!"
И Сафари решительно запрыгнула на сиденье. На то, чтобы пристегнуться, остатков рассудка все-таки хватило.
Габриэль сорвал спидер с места. Кажется, ездить медленно он умел только в условиях сильно задымленных улиц…
Школа осталась позади.

В Тид

Спортзал Школы
Эвок, Рапира

Они встретились в спортзале, не сговариваясь заранее: Рэнфри появилась там, чтобы потренироваться в одиночестве, но место уже было занято Тайлером. Пришлось браться за оружие. Учебное.
- Боишься щекотки, Третья? - в глазах Эвока играли шалые искорки, а в ладони удобно устроился тренировочный нож. Григор прекрасно знал, что его подруга детства щекотки боится. И всё равно ждал ответа, слегка улыбаясь и следя смеющимися глазами за каждым движением сестры.
- До ужаса, - честно призналась Рэнфри. Она держала нож так, как могла бы держать в руке птицу: достаточно крепко, чтобы не улетела, и при этом легко, чтобы не повредить хрупкому живому существу.
- Щекотать девушку ножом? Фи… - Рыцарь скорчила гримаску балованной придворной. Она не торопилась сокращать дистанцию между собой и братом, ей было интересно, чего нахватался Эвок за то время, что они не виделись.
- Щекотать я тебя буду руками, - утешил подругу Григор, сделав два неторопливых шага вперёд. Оставалось ещё три - достаточно, чтобы не дать дотянуться до себя одним выпадом. Рыцарь сознательно не пользовался Силой - тренировочный поединок договорились вести как обычные бойцы.
Ещё шаг вперёд, вызывая противницу на удар, и тут же по диагонали вправо, подальше от ножа.
С трех шагов она бы его достала, с двух – достала бы наверняка, слегка согнув ноги в коленях и сделав короткий, молниеносный выпад по нижнему уровню, прямым режущим в бедренную артерию. И ушла бы после этого так же быстро, одним прыжком.
Но это было слишком неинтересно…
Едва Эвок шагнул вперед, Рэнфри, улыбаясь, скользнула вправо, заходя ему за плечо и одновременно не позволяя брату сокращать дистанцию.
«Потанцуем?»
«Не люблю подходить первым. И ты это знаешь, вредина!»
Эвок развернулся, вновь оказываясь к сестре лицом. «Белый танец, да?»
- Ты меня опасаешься? – приятно удивилась Рэнфри, вынуждая Эвока вертеться на месте. – У тебя что, повод есть?
«Конечно! А то я не помню кошечку, которую мы в Академию не потащили из жалости». Эвок шагнул вперёд. «К Академии». Вместо следующего шага Рыцарь сделал выпад, метя ножом на уровне живота. Он ещё не доставал до противницы, но удар был направлен и не в неё, а в то место, откуда она могла бы его встретить.
Рэнфри, работая с ножом, предпочитала действовать так, чтобы противник не видел ее до последнего. В крайнем случае, не видел ножа. Тренировочный поединок с Тайлером неизбежно превращался в танец, набор фехтовальных упражнений, большинство из которых Рапира никогда не применяла в бою. За ненадобностью.
Ударов, направленных мимо противника, Рэнфри не понимала и сначала едва не сочла действие Григора обманкой, но он, похоже, предлагал ей подарок.
Превращать пусть тренировочный, но бой в игру она не хотела.
Рапира скользнула вперед и в сторону, уходя к провалившемуся в выпаде Эвоку еще дальше за плечо и оказываясь у него за спиной. Короткий удар учебным лезвием под левую лопатку и такой же мгновенный разрыв дистанции – «Играем дальше?»
«Теперь ты вода», - улыбнулся Григор, вновь оборачиваясь к сестре. Переиграть Рэнфри он, в общем-то, и не рассчитывал - нос не дорос. А вот поучиться... Ну на то и поединок учебный, а не соревновательный. И не смертельный.
Она редко пыталась достать противника издалека – вместо того, чтобы любезно подставлять руки под чужой нож, куда эффективней подойти с ударом. Еще приятнее, если вооруженная рука противника при этом находится в простом, но надежном захвате.
Вместо того, чтобы атаковать брата ножом, Рапира скользнула вперед и отвесила ему лаконичный, но выразительный пинок по бедру. Чуть выше, чем следовало, чтобы не выбить ему колено всерьез.
«Атакуешь? Я рядом…»
Сила звучала довольным урчанием лесной кошки.
Эвок развернулся на другой ноге, оказавшись к противнице правым боком и тем самым убирая бедро из-под удара, пропуская его мимо себя.
«И я», - шаг с правой, оставаясь тем же боком к сестре, и укол в солнечное сплетение.
Рэнфри сделала шаг назад, убирая корпус, и остановила удар Тайлера жестким блоком, переходящим в захват. Слегка поддернув Эвока на себя, она обозначила удар коленом с задней ноги в область солнечного сплетения.
Эвок принял колено подруги в подставленную ладонь. Можно было бы попытаться сделать вместо этого что-нибудь полезное... Можно, если б не нож в свободной руке Рэн. С учётом этого немаловажного обстоятельства любые ухищрения становились бесполезными.
«Слил, сестрёнка. Давай ещё».
- Всегда пожалуйста, - улыбнулась ему Третья и, отступив, с самым невинным видом опустила руки. – Твоя очередь.
«А ты в курсе, кто меня охотникам заказал?» - Эвок тоже опустил руки, обманчиво спокойным расслабленным шагом идя по кругу и пока не спеша сокращать расстояние между собой и сестрой. «И тебя, между прочим, тоже».
- Нет, - несколько озадаченно отозвалась Рэнфри, разворачиваясь следом за братом. В памяти эхом отдалась фраза Блефа: «Этого он не сделал бы никогда…» В тот момент подполковник был на редкость искренен.
- Странно, я думал, я последний, кто это узнал, - перешёл на обычную речь Григор. - Заказал нас, сестрёнка, наш наставник. Не знаешь, почему?
В голове Тайлера всплыла фраза, недавно сказанная ему Дарой: «До неё он давно добирается».
- Я слышала столько версий, - поморщилась девушка. – Начиная от той, в которой наша Императрица собиралась выбросить меня из моего тела и занять его, и заканчивая тем, что кому-то потребовался материал для экспериментов на форсах… Значит, все-таки заказал?...
- Угу, - мрачно кивнул Григор, вспоминая охотников за головами. - Гвардии, в отличие от меня, удалось вволю потешиться с нашими похитителями. Они и рассказали, кто заказчик. Жаль, с ним самим теперь не побеседуешь. Впрочем, он наглядно доказал, что с ним надёжнее разговаривать пулями, - Эвок повёл лопатками, совсем недавно отбитыми о древесный ствол.
- Григор, - осторожно начала Рэнфри, привычно пытаясь спрятать за челкой полные боли глаза. – А ведь он жив…
- Что? - голос Эвока сорвался, Рыцарь непроизвольно шагнул вперёд, словно лишний шаг мог помочь ему лучше расслышать то, во что с первого раза поверить не получилось. - Быть того не может...
- Может. Сегодня мы видели человека, на которого наложили технику контроля сознания и доппельгангера. Предположительно. В последний момент Вайл бросил его. На видео хорошо видно, что Нойс и Шиноби застрелили кого угодно, только не Магистра…
- Интересное кино, - криво усмехнулся Эвок, продолжая медленно идти по кругу и, казалось, забыв, что теперь его очередь атаковать. - Жаль, что я его не видел.
«А Дара мне ничего об этом не сказала», - прибавил Эвок мысленно, уже только для сестры. «Хотя, может, вы смотрели видео уже после её визита ко мне».
- Ничего интересного, - заверила его Рэнфри, расслабленно поигрывая ножом. Это тоже был своеобразный транс: ощутить пространство боя, поймать момент, когда брат пойдет вперед… Очень хотелось рассказать ему еще кое о чем, но она не могла. Сейчас не могла. Тайны не хранятся коллективно. Может быть, позже…
- Он не убил никого из нас, хотя мог. Почему? Для чего мы нужны ему?
- А я хотел спросить это у тебя, сестрёнка, - Григор не спешил с атакой, ловя каждое движение девушки. Бить надо вовремя...
- Ты хотела ему что-то сказать, но он ударил. Не дал тебе договорить, не знаю уж, почему. Что это было, Рэн?
- Я пыталась убедить Яру, что мы не предатели. Опустила щиты и он ударил... И при этом сказал, что я все сделала правильно.
- Зачем он вообще ударил? - задумчиво проговорил Григор, не замедляя и не ускоряя шага, сохраняя ровным вычерченный собственными ногами круг. - Чего он хотел этим добиться? Захватить тебя? Ведь тебя он накрыл стазисом, а меня просто отбросил, чтоб не мешал. И с тобой он уже связывался раньше, со мной - нет. Что ему от тебя нужно от тебя, сестрёнка? Есть идеи?
Рэнфри и не думала вертеться за ним. Если Григор собирался атаковать, он слишком долго выжидал и слишком откровенно тянул время. «Неужели ты меня настолько опасаешься?», иронично подумала она, благополучно скрыв эту мысль от брата.
- Если бы я знала, что ему от меня нужно… Я такой же Рыцарь, как и ты. Если не считать того, что я, кажется, еще и племянница Императрицы. Может быть, это связано с Темным Семейством. Насколько я могу судить по рассказам, одаренность в этой семье передается по наследству, а проект «Возрождение» экспериментировал и с этим…
- Не знаю я, что это за фарс, - заключил Эвок. - Но очень хочу узнать.
С этими словами Рыцарь наконец скользнул вперёд и, чуть присев на опорной ноге, ударил низом, метя ребром ступни в голень. Зная, насколько болезненным может быть удар по слабо прикрытой кости, Эвок придержал бьющую ногу - не калечить ведь друг друга они сюда пришли. Нож Тайлера был уже не у бедра, а между ним и противницей. Поболтали - теперь можно и потанцевать.
- Может быть… - Рэнфри отдернула ногу тем же движением, каким Шиноби спасался на поляне от ее атаки, но не стала бить ею в ответ – шагнула вперед, обозначая режущий удар по той руке Эвока, в которой тот держал нож. – Может быть, Дара права…
- В чём?
Рука Эвока описала вертикальный круг, уходя из-под ножа сестры, и, продолжая движение, обозначила укол в грудь.
Ощутив прикосновение учебного ножа, Рэнфри остановила собственную атаку и коротко кивнула брату:
- Хорошо, достал… В том, что Яра здесь не просто так. Она может и сама не знать, какую роль Магистр ей предназначил в будущих событиях. Но если это действительно так – там, на площадке перед Школой, я невольно сыграла в его пользу. Иногда мне кажется, что мы все – слабое звено обороны Школы и… Принцессы.
- Вот только не хватало ещё сомневаться в себе, - криво усмехнулся Эвок, прокручивая нож в ладони.
- Просто надо...беречь друг друга. И тех, за кого мы в ответе.
- Такого противника у нас еще не было, - Рапира отправила учебный нож на полку. – Спасибо за тренировку, Григор.
«И будь осторожен…»
Вестгейт направилась к выходу. У нее было, о чем подумать.
Тёплое касание Силы догнало её у дверей спортзала.
«И ты, сестра. Спасибо».

Комнаты Рыцарей
Тайлер, Яра

Ужин был вкусный. Даже очень. Но наслаждаться едой у Эвока не получалось. Сидевшая на другой стороне стола Яра ежеминутно напоминала ему о том, что следовало сделать как можно скорее. Было больно, стыдно, но надо.
Выйдя из-за стола, Григор сразу же направился к себе в комнату. Пора.
Тайлер уселся в кресло и прикрыл глаза, ища в Силе след девушки.
"Яра..."
Почувствовав касание Эвока, Полынь едва удержалась от того, чтобы закрыться намертво. Меньше всего ей сейчас хотелось выяснять отношения с братом. "Бывшим," - кольнуло напоминанием. И все-таки она отозвалась, ведомая смесью любопытства и осознания необходимости окончательно расставить все точки у шэн.
"Что?"
Отклик вышел чуть холоднее, чем хотелось.
"Посмотри это. Пожалуйста".
Тайлер сжал зубы, вызывая в памяти ту гамму чувств и образов, что накрыла его, когда Рыцарь увидел Яру с наставником. И когда она взялась за меч. Получилось легко, но больно. И снова стыдно.
"Посмотри..."
"Спасибо, уже видела" - так и просилось с языка. Но Яра молчала. Она ошиблась, доверившись наставнику, и ее сходу записали в предатели, отказав в праве быть своей. Отказаться даже выслушать Эвока - совершить ту же ошибку, что и он. И плевать, что ситуации мало сопоставимы...
Неимоверным усилием воли загнав поглубже встрепенувшуюся внутри боль, Полынь потянулась к Рыцарю. В глубине души до жути боясь увидеть там то же, что видела тогда.
Григор почувствовал касание девушки, принял, открылся навстречу. Увидеть там можно было стыд и боль. Всё те же самые, с которыми он шёл на этот разговор. Боль от встречи и боль от собственного поступка. Эвок не чувствовал себя полностью и безоговорочно виноватым. Но и правым себя не чувствовал. А если сам себя считаешь неправым, с оговорками ли, без них, то...
"Прости..."
Григор выговорил это короткое слово, полностью открываясь. Смотри, Яра, смотри всё и до конца.
Полынь смотрела. Чужая боль будила собственную, однако вырваться ей девушка не позволяла. Но одно короткое слово чуть не сорвало все щиты к ситховой бабушке.
Простить. Разумом Яра знала, что это необходимо обоим, что без засевшей внутри занозы будет лучше. Только... слишком хорошо она помнила простые, такие злые слова.
Можно перестать избегать Эвока, можно сделать вид, что все как раньше. Но прежнее доверие если и вернется, то отнюдь не сразу. От осознания этого было горько.
"Я постараюсь... брат" - Полынь закусила губы. Простое, привычное слово потребовало нечеловеческих усилий над собой. "Я постараюсь".
Григор мысленно поднял ладонь, встречаясь ею с ладонью Яры. Переплёл пальцы. На душе Рыцаря постепенно становилось легче. Медленно, по чуть-чуть... Всё впереди.
"Спасибо...сестра".
Девушка чуть сжала ладонь Тайлера в ответ и разорвала контакт. Улегшийся было душевный бардак вновь разбаламутили. В два шага оказавшись у стены, Полынь уткнулась лбом в прохладный материал. Нужно было поговорить еще с одним человеком. Но сначала - хоть немного перестать напоминать бутылку с перебродившим содержимым, которую хорошенько встряхнули. Стена приятно холодила руки, и Яра словно вбирала в себя этот холодок, постепенно успокаиваясь.
Когда эмоциональное состояние Рыцаря достигло отметки "готова для контакта с разумными", Яра отскреблась от стены и выскользнула в опустившуюся на Школу темноту. Нырнула в Силу, отыскивая Рапиру, и быстро зашагала в нужном направлении.

Комната лейтенанта Джеари - Тид
Эвок

С постели Эвок поднялся почти сразу, как прозвонил будильник - валяться не хотелось. Эта ночь невыгодно отличалась от предыдущей, и Григор надеялся, что хотя бы день будет более удачным.
«Интересно, Нэн уже проснулась?»
Комната напарницы встретила Рыцаря безответными сигналами звонка. Открывать не спешили. Через двадцать секунд безуспешного ожидания терпение Эвока подошло к концу - слишком уж хотелось увидеть Сафари.
- Напарница, я войду?
Так и не дождавшись ответа, Тайлер открыл незапертую дверь и шагнул через порог.
Комната была пуста. В приоткрытом окне ветер играл занавеской, на столе стояла ваза с букетом полевых цветов, и лежала какая-то бумажка. Оставшаяся незаправленной постель намекала, что комнату агент Сафари покинула в большой спешке - на шаттле такой небрежности за ней не наблюдалось.
«Ты смотри, уже цветов успела набрать! А я, балбес, не догадался...»
Эвок подошёл к столу и ткнулся носом в букет. Дикие цветы Рыцарь предпочитал любым, выращенным специально на продажу, даже если последние выглядели пышнее и наряднее.
Оторвавшись от тонкого, ненавязчивого аромата скромного, но такого милого букета, Эвок зацепился взглядом за записку, лежавшую рядом на столе.
«Доброе утро. Жду вас на стоянке после завтрака. Гаара».
Всего одна строчка, написанная четким, уверенным почерком. И исчерпывающее объяснение, куда исчезла девушка - а заодно кто именно собирал букет.
«Как мило...»
Через пару мгновений дверь комнаты плавно закрылась за Рыцарем. Плавно - только потому, что иначе она не умела, а применять Силу, чтобы ей от души хлопнуть, Эвок считал невежливым.
«И спидера нашего нет», - заключил Григор минуту спустя, стоя на стоянке. «Весело...»
Оглядываясь в поисках подходящего транспортного средства, Тайлер вызвал по комлинку Нойса.
Помощник губернатора ответил быстро. Несколько тактов легкой мелодии со звуками живой природы - и послышался голос Эдвина:
- Я слушаю вас, Рыцарь Тайлер.
- Здравствуйте, сэр, - сказать «доброе утро» у Григора язык уже не повернулся. - Лейтенант Джеари улетела без охраны?
- Лейтенант Джеари улетела в сопровождении подчиненного Шиноби, Габриэля Гаары, - вежливо ответил Нойс. - Они сейчас в Тиде, но от сопровождения ушли. В последний раз лейтенант выходила на связь около получаса назад, в районе Площади Искусств. Запросила информацию по вчерашнему покушению на вас. Поиски ведутся. Полагаю, она предприняла самостоятельное расследование.
Голос помощника губернатора был ровным, но Сила отчетливо доносила до Рыцаря, насколько проели плешь и печень Эдвину все эти не в меру самостоятельные агенты и Рыцари.
- Ну и я поищу, - Григор уже садился в спидер. То, что тем самым и он тоже изводит нервы помощника губернатора, Рыцаря сейчас нисколько не трогало. Его снова ждал Тид. И где-то там, в его недрах - напарница. В компании Тёмного. Беспокойство за девушку тесно переплелось в душе Рыцаря с банальной ревностью.
- Не забудьте сообщить, если найдете, - донеслось из комма. - А то КСБ и полиция отловили уже трех похожих на нее девушек.
Связь прервалась.
«Как-то не верится, что в Тиде так много девушек, похожих на неё», - хмыкнул про себя Эвок. Реквизированный школьный спидер сорвался с места.

Кабинет Нойса.
Нойс, Хайни, Шиноби.

На Хайни все это время никто особого внимания не обращал, и ее это вполне устраивало. Девочка из татуинской глубинки, которая взяла в руки бластер, чтобы не пополнить собой ряды жриц любви за деньги, чувствовала себя в Школе как нельзя лучше. С удовольствием возилась по хозяйству, помогала на кухне, изредка появлялась в спортзале, стараясь поменьше пересекаться там с местными старожилами. Ей хватало общества Нойса и, иногда – Гонщика, на которого наемница смотрела, как на некий недостижимый идеал.
Но в это утро она крутилась возле первого помощника губернатора. Вот и теперь появилась под дверью с подносом, на котором стоял чай и тарелка с бисквитами, и как раз пыталась сообразить, допустимо ли постучать ногой или лучше сообщить о себе голосом.
Эдвин, у которого голова с утра успела опухнуть от докладов, только что смог перевести дух - пропажа нашлась, и озаботиться другой пропажей - оба разведчика куда-то исчезли, как в озеро провалились, как раз тогда, когда они оказались позарез нужны. С глубокой нежностью поглядев на свою старую винтовку, по случаю особого положения Школы стоящую наготове рядом со столом, Нойс вздохнул и нажал кнопку. Дверь отъехала в сторону.
Широко распахнутые синие глаза первым делом уставились на винтовку, потом на хозяина кабинета.
- Я тут… Вот… - донеслось из-за горки бисквитов.
- Вижу, что тут. И что вот, - Нойс сдвинул в сторону стопку бумаг, подхватил завопивший комлинк, отвечая на очередной срочный вызов и жестом показывая девушке: ставь сюда. Сам отошел к окну, слушая собеседника.
Хайни поставила поднос и навострила уши. Здесь, в этом кабинете, все было интересно. Бумаги, разговоры, оружие… Хозяин. И пусть в этих бумагах без поллитра не разобраться, уж она-то знала цену случайно выхваченной из текста строки, ненароком подхваченного обрывка речи и мелких деталей, выпавших из общей картины происходящего.
Оглянувшись на спину Нойса, девушка присела рядом с винтовкой. Она не трогала ее руками, но зарубки на прикладе привлекли внимание.
Их было довольно много, часть уже полустерлась от времени, но старое, потемневшее дерево приклада, со следами обточки ложа под плечо, еще хранило эти молчаливые свидетельства меткости владельца. Одна зарубка была совсем свежей.
- Осторожно, она заряжена, - донеслось от окна. Нойс не оборачивался - ему и так все было прекрасно видно в отражении на стекле. - И без предохранителя.
- Я не трогаю, - поспешно заверила его «специалист по связям с общественностью». – Я только посмотрю. А предохранителя тут вообще нет?
Хайни решила не считать зарубки.
- Вообще, - Эдвин вернулся к столу. - Это довольно редкая вещь... Она стреляет пулями. И запрещена к ношению и использованию.
- Ужасно тяжелая, наверное, - посочувствовала ему Хайни. – И дорогая. В обслуживании. Если с такой поймают, ух, сколько взяток надо!
- Тяжелая, - подтвердил Нойс, одной рукой поднимая винтовку и стремительными движениями выщелкивая патроны. Проверив, пусты ли стволы, и не осталось ли в магазине незамеченного заряда, он вернул оружию прежнее состояние и протянул девушке. - Не урони, ногу сломает.
Хайни двумя руками ухватилась за винтовку, попыталась поднять ее к плечу и пришла к выводу, что для этого потребуется небольшой подъемник.
- С ней лежать надо? – догадалась наемница, безуспешно пыхтя. – Я что-то явно не так делаю…
- Да, снайперы обычно лежат, - Эдвин перехватил у нее оружие, мягким перекатом ушел куда-то за стол, вытянулся на полу, прицелившись в угол. В тишине сухо щекнул курок.
- Я даже ваши бисквиты тронуть не успел, а меня уже расстреливают! - возмутился угол голосом Шиноби.
Хайни взвизгнула и подпрыгнула на месте, во все глаза рассматривая болтливую пустоту. Явление Тени немного срывало ее планы разговорить Нойса, а может быть, сунуть нос в пару-другую местных секретов, но Шиноби она готова была это простить.
- А ты здесь давно? – робко поинтересовалась наемница.
- Помог тебе поднос занести, - пояснил Тень, появляясь из невидимки и прихватывая бисквит. - Это штраф за моральный ущерб, господин Нойс. Вам тут хватит и оставшегося. а я пока прогуляюсь, пожалуй, по окрестностям...
- ОПЯТЬ?! - судя по интонации, помощник губернатора очень сожалел о том, что разрядил винтовку.
- Что-то случилось? – мгновенно заинтересовалась девушка, про себя соглашаясь с необходимостью быть осторожнее в своих посягательствах на лишнюю информацию.
- Шиноби, как только твой подопечный вернется в Школу, постарайся донести до него одну простую мысль, - Нойсу пришлось сдержать желание высказать все, что он думал о гостях Школы - не выражаться же при девушке? - Никогда, ни при каких обстоятельствах, даже если очень хочется уединиться с девушкой, даже не со своей, сопровождение сбрасывать не следует! Оно не для красоты и не для того, чтобы устраивать фотосессии с последующей передачей компромата в желтую прессу.
Шиноби, успевший за это время умять похищенное, с видом вечноголодного фелинкса нацелился на вторую порцию морального штрафа.
- Я непременно до него это донесу, - пообещал он. - Только я не понял... У вас тут успели ввести рабовладение, и девушки теперь попадают в частную собственность? Надо срочно набрать побольше, пока всех не разобрали...
И он исчез за дверью.
Хайни с нескрываемым удивлением на лице наблюдала за этим диалогом. Она узнала кое-что из того, что хотела узнать, и теперь мучительно размышляла, не стоит ли последовать за Шиноби. Лишняя навязчивость иногда бывает большой помехой, если действительно надо кому-то навязаться…
К этим вопросам наемница подходила обстоятельно.
- Этого можно не сопровождать, - распорядился Нойс в комлинк, провожая взглядом сорвавшийся с места спидер с пустым креслом водителя. Выключил связь и добавил:
- Иначе в городе от потерянных сопровождающих будет не протолкнуться. И ведь потом скажет, что все сделал как обещал - донес. Кусочек бисквита... Кстати, что ты в него кладешь?
Патроны тем временем вернулись в винтовку, винтовка заняла прежнее положение, а Эдвин устало откинулся в кресле, указывая Хайни на свободное кресло у стола.
- Ванильный крем и шоколадную крошку, - застенчиво призналась наемница, сбрасывая сапожки и забираясь в кресло с ногами. Взгляд бывшей «вывески» охранной компании почти безразлично скользнул по документам. В который раз. Но снайпер сейчас был интереснее.
- Надо попробовать еще с цедрой, - задумчиво сказал помощник губернатора, разливая чай по чашкам. - Или добавить пару капель экстракта мелиссы...
- Успокаивает, - кивнула Хайни, сочувственно рассматривая Нойса. – Трудный день?
- ...и накормить всех этих неуемных, - закончил Эдвин. - Может, меньше станут мельтешить... Не день, а начало дня. Я уже боюсь предполагать, что будет к вечеру. В отпуск что ли уйти на самом деле? Слетать на Бестайн, рыбу половить...
- Никогда не была на Бестайне, - задумчиво заметила девушка. – А как же губернатор? Он один справится со всем этим?..
- Там почти как на Набу, только суши намного меньше, - пояснил Эдвин, откладывая себе на блюдце пару кусков бисквита и снова откидываясь в кресле. - А Мэтт и не с таким справлялся.
- Здесь очень много воды. Неужели где-то бывает еще больше? – поразилась девушка, ничего не видевшая в жизни, кроме татуинского песка. Приставать к Нойсу с предметными вопросами, по ее мнению, было рано. Сейчас ее вполне устраивало то, что разговор идет.
- Бывает, - кивнул Нойс, отпивая глоток чая и пробуя принесенное девушкой угощение. - Очень неплохо... На Бестайне практически нет материков, только россыпи островов. А на той же Камино вообще почти нет суши...
Хайни пропустила похвалу мимо ушей. Почти.
- Это мамин рецепт. Она сейчас на Татуине, - наемница свернулась в кресле клубком, напоминая потерянного щенка под проливным дождем.
Эдвин глянул на нее поверх чашки, потянулся за декой и быстро отстучал какое-то сообщение. Вернув датапад на стол, он поинтересовался:
- Мне поговорить с Шиноби?
Хайни расценила его слова по-своему.
- Я не хочу обратно на Татуин, - грустный щенок посмотрел на помощника губернатора и тяжело вздохнул. – Здесь хорошо. Только холодно.
- После пустыни - да, пожалуй... - Нойс задумчиво смотрел на девушку. - Нужно что-нибудь из более теплой одежды - не стесняйся попросить. Но я имел в виду досрочное расторжение контракта, чтобы ты сама могла выбирать, где тебе жить.
Хайни задумчиво поправила кобуру. Она таскала бластер больше по привычке, чем по необходимости.
- Неустойка ведь будет… - озабоченно пробормотала наемница. – Нет, я уж лучше тут. Шиноби работу предложил, а кому я еще нужна? В официантки можно пойти, так ведь бластер отберут.
- Откроешь свое кафе, - пьющий чай Эдвин был невозмутим, но от него исходило заметное ощущение внутреннего веселья. - Все официантки будут в широкополых шляпах, в кожаных жилетках на голое тело, в кожаных брюках в обтяжку, и при бластерах. С правом стрелять парализующими по нарушителям порядка. От клиентов отбоя не будет, гарантирую. А насчет неустойки я с ним как-нибудь договорюсь.
Хайни представила, сколько ей потребуется денег, чтобы открыть свое кафе в этом райском уголке, и чуть не подавилась чаем, с веселой укоризной глядя на наивного помощника губернатора.
- А над стойкой повесим макет твоей винтовки. И если заглянут хатты… Ой, здесь же нет хаттов…
Наемница болтала, демонстрируя Нойсу одну из своих ипостасей, но ни капли наигранности в ней не было. Игра – была. Она играла, причем играла с душой и глубокой верой в свою роль, как играют только дети. Лаконичная просьба Гаары «узнай о нем побольше» полностью совпадала с ее собственными намерениями.
- Если очень нужен, можно выписать одного с Татуина, - усмехнулся Нойс. - Думаю, премиальных за помощь в этой операции как раз хватило бы в качестве стартового капитала. Но вот винтовку - не советую...
- Можно сделать чучело, - тихо-тихо проворчала Хайни, у которой не было ни единого повода любить хаттов. – А что, слишком узнаваемая?
Эдвин не глядя провел ладонью по прикладу, кожей ощущая зарубки на выглаженном руками дереве.
- Могут возникнуть ненужные вопросы, - негромко пояснил он. - И ненужный интерес. Я ведь говорил, что это оружие запрещено к ношению. И даже к хранению. У меня
есть особое разрешение держать ее здесь. Но за территорию Школы я вынести эту винтовку не могу. А теперь представь - в кафе на всеобщем обозрении висит макет винтовки Эскад... Кхм... В общем, неважная идея.
Печальный щенок, завидев подброшенный мячик, повеселел и насторожил уши.
- А может быть, наоборот – от клиентов отбоя не будет? – протянула Хайни и взяла кусочек бисквита. – Придумаем красивую легенду про отошедшего от дел снайпера… Наймем актера, он будет приходить по пятницам и потчевать клиентов историями из своего якобы бурного прошлого. За отдельным столиком.
Глаза Эдвина были прозрачными и холодными, когда он смотрел мимо развеселившейся девушки в окно.
- Для Татуина это, может, и сгодилось бы, - тихо отозвался он. - А здесь - не советую...
Интерес Хайни тоже заметно изменился.
- Хочешь сказать, что в этом случае к актеру охрану приставлять придется? Да еще, небось, в три эшелона? – без тени юмора уточнила она.
- На Набу еще не забыли войну, - пальцы бездумно гладили потемневшее дерево. - И кто пользовался таким оружием, тоже забыли не все. Актеру выдернут язык вместе с руками. Не те, так другие.
«Добыть такую винтовку… Один шанс на тысячу – прикупить по случаю или снять с трупа. Помощник губернатора целой планеты может позволить себе сделать такую вещь на заказ, но она здесь не висит как предмет интерьера или повод для хвастовства. Все-таки штатная…»
- Я же не знаю, кто, - вздохнула Хайни. – Ладно, сильно болтать не буду.
- Умница, - похвалил ее Нойс, подливая чая в чашки. - А насчет кафе я не шутил. Надумаешь - поможем.
Хайни представила себе кафе и собственный кабинет где-нибудь на третьем этаже, куда не будет доступа у персонала, кроме особо доверенных лиц. Обязательно - терминал, голонет, такая же куча документов и дек, как у Нойса… Сообщения от собственных информаторов (кто, кому и как наступил на хвост в бизнесе, кто на чье место метит в политике и из какого именно оружия, последние новости, сплетни, интриги) и сами информаторы – мноооого!... И с удовольствием прищурилась.
- А было бы здорово. Только я бы сначала, раз пошла такая пьянка, слетала бы куда-нибудь на Камино. Или на Бестайн. Потом некогда будет.
Нойс приподнял бровь, неопределенно хмыкнул, прочитал пришедшее на деку сообщение, снова что-то написал.
- С твоими родными все в порядке, распространение вируса блокировано, - сообщил он. - Полная ликвидация заражения - вопрос ближайшего времени. Бестайн так Бестайн, вылет завтра в полдень.
Девушка внимательно рассматривала помощника губернатора. Теперь ее интересовало, что от нее потребуется взамен. Татуинские будни давно приучили ее к тому, что подарки с неба не падают, бескорыстие – штука весьма эфемерная, а уж если кто-то предлагает тебе счастье полной горстью – самое время задуматься, а потянешь ли тот воз, упряжь от которого тебе незаметно цепляют на плечи, пока ты любуешься презентом.
- На Камино сейчас сезон штормов, - Эдвин будто и не заметил этого взгляда. - Там тебе вряд ли понравится. Так мне поговорить с Шиноби? Что таланту пропадать попусту?
- Сезон штормов? Ты же сказал, там нет песка… - озадачилась Хайни, у которой слова «шторм» ассоциировались исключительно с песчаной бурей. – Я не против, только прежде, чем подписывать очередной контракт, хотелось бы заглянуть в ту часть условий, которая записана мелко и курсивом…
- Там нет песка, там вода, - подтвердил Нойс. - Волны выше дома, и до самого горизонта - ничего, кроме этих волн... Многим нравится, хотя в это время там довольно прохладно. Условия крайне просты. Ты работаешь на правительство Набу и можешь рассчитывать на любую помощь и поддержку в случае проблем. Но при этом ты работаешь только на правительство Набу и ни на кого больше.
- Опасное место, - констатировала Хайни. - Ну… Вроде несложно. Правительство Набу – это покруче, чем… Чем кто угодно. Даже Тиффе не равняться. Да и Гонщик вроде как здесь теперь.
- Будем считать, что тебе надо подумать, - Эдвин подмигнул и придвинул к ней ближайшую стопку отчетов. - Бисквиты кончились, до завтрашнего полудня еще уйма времени и дел, а помощника у меня... теперь нет. Если заняться нечем, и хочется поскорее на рыбалку - действуй.
- Только я плавать не умею, - предупредила его Хайни, снимая со стопки первый лист. – Совсем.
- Придется научить, - Эдвин развел руками. - На Набу за секретами иногда приходится нырять. Иногда - глубоко...
Казалось, он с головой ушел в работу, но спустя несколько минут от него донеслось негромкое:
- Все мы здесь не совсем те, кем кажемся...
- Я заметила, - так же негромко сообщила девушка. – А бывший помощник… Или лучше не задевать эту тему?
- Шиноби летал за ней на Татуин, - Нойс отложил в сторону прочитанный лист. - И не успел.
- Он сказал, что прилетел за Кляксой, - озадачилась Хайни. Это не мешало ей вдумчиво вчитываться в документ. В курс всех местных дел еще предстояло войти и работы впереди был непочатый край.
- И за его секретарем, - новый лист лег перед помощником. - Впрочем, оно и к лучшему...
- Он не совсем опоздал, - заметила наемница. – А тому, кто эту сводку писал, я лично руки оторву… И переписывать заставлю, можно?.. Кляксу он уже не застал, а Киру мы видели. Насколько я знаю, Габриэль не скрывает, что… В общем, он ее убил. Я видела.
- Думаешь, ногами он напишет лучше? - усомнился Эдвин. - Я знаю, Хайни. Я слышал отчет Шиноби. И... многое другое слышал тоже. У меня нет претензий к Гааре.
- Совсем-совсем нет? – озабоченно уточнила девушка. – Я тогда не понимаю, почему он куда-то делся и не отвечает на звонки… Мне мог и не ответить, но Катарну?!
- А Катарн выходил на связь? - Нойс поднял на девушку взгляд, и ей на миг показалось, что он смотрит на нее сквозь прицел. - И что сказал?
И тут Хайни поняла, что первый помощник губернатора знает про «Черный Отряд» больше, чем ей казалось.
- Просил передать, что потерь пока нет, и что готовятся идти к Набу. Спрашивал, можно ли будет в счет будущего жалованья расплатиться с хозяином корабля, который они захватили, чтобы улететь с Татуина, и заплатить что-нибудь экипажу. Врачу и механику. У них там какой-то древний фрахтовик класса «Динамик», называется «Тетушка Марта».
- "Тетушка Марти", - на автомате поправил ее Нойс, снова утыкаясь взглядом в отчет. - Угнан на Татуине, перед блокадой. Мне нужен его номер, и надо распорядиться о подготовке карантинного корабля на орбите.
Хайни полезла в деку, продиктовала Эдвину набор цифр и добавила:
- Катарн, как и Габриэль, уже больше двух часов не отвечает на вызовы.
Номер тут же был поставлен на непрерывный дозвон, распоряжение о подготовке карантина отдано, и Нойс вернулся к изучению отчетов, время от времени поглядывая в сторону Хайни.
Он подсунул девушке стопку бумаг, которые уже просмотрел сам, и точно знал, что ничего важного или секретного там нет. Ему была интересна сама реакция человека со склонностью к обработке информации, на такой поток сведений.
Хайни была в своей стихии. Могло создаться впечатление, что читает она по диагонали, но количество пометок, сделанных на деке «для себя и про запас» увеличивалось в геометрической прогрессии. То, что было не интересно Эдвину, который отлично знал свою планету и текущие события на ней, привлекало внимание пришелицы с Татуина, которая отлично отдавала себе отчет: если она хочет всерьез развернуться на планете и знать все и обо всех, сначала придется выучить общеизвестное, а потом копать вглубь, хватаясь за любые зацепки и раскручивая то, что в отчетах не упоминалось вовсе, но маячило между строк.
Мало кто читает деловые бумаги с жадным азартом, но стопка перед Хайни уменьшалась быстро, а потом и вовсе закончилась. Девушку это не остановило: она взялась за деку и полезла в Голонет, наводить справки по своим пометкам, которые в большинстве состояли из одного-двух слов.
Катарн не отвечал. Зато от сопровождения, утратившего след Гаары, пришло сообщение о том, что Темный обнаружен по сигналу комлинка неподалеку от Гражданского космопорта.
Сообщение о том, где засекли Гонщика, немедленно отправилось к Шиноби. Вместе с известием о том, что Катарн вышел на связь, а потом перестал отвечать на вызовы.
Наблюдавший краем глаза за девушкой Эдвин удовлетворенно кивнул и придвинул к себе очередную стопку бумаг. Если так пойдет дальше...
Он усмехнулся. Не будучи форсом, Нойс довольно неплохо угадывал, каким может стать тот или иной человек, если дать его способностям развиваться в нужном направлении.
"Все мы немного не те, кем кажемся... И кем хотим казаться... Кажется, я знаю, кем ты покажешься через много лет..."
На губах помощника губернатора дрогнула и спряталась улыбка.

Стоянка спидеров
Шиноби, Гаара, Райт, Зеро

Отсюда

- Если дело обстоит так, как ты говоришь, не думаю, что они до сих пор ведут счет, - усмехнулся Гаара.
Школа стремительно приближалась.
- Ну да, после выноса "затмения" считаться всем остальным уже как-то мелковато будет... - Шиноби притер спидер к самой кромке стоянки, вышел из машины и сдернул шлем, глядя в небо почти с завистью. - Как идут, а... - выдохнул он. - Как на параде...
Габриэль молча запрокинул голову, рассматривая двойку на паракрыльях. В словах Тени ему почудилось не совсем то, что Шиноби хотел сказать.
- Да ладно тебе, шаг нечеткий, идут не в ногу, - не без иронии проворчал он, сделав какой-то вывод, и добавил: - Хорошая пара.
Шиноби кивнул, не отводя взгляда от заходящих на посадку летунов и невольно ловя эмоции Алой - от той сейчас на парсек несло чистейшим, ликующим восторгом. Словно в противовес его ночным размышлениям о Светлых, которые ограничивают и обедняют себя, отказываясь от эмоций.
Кем подруга Зеро точно не выглядела, так это ограниченной и бедной на чувства.
- Из нее вышла бы отличная гонщица, - усмехнулся Гаара. – Может, еще и выйдет… Кто это?
- Райт Шарки, - отозвался Тень. - Позывной - Сполох. Матукаи, Рыцарь. Одна из двоих известных мне выживших Алых Гвардейцев.
Наемник присмотрелся получше и сомнением заметил:
- Она неплохо сохранилась для своего возраста…
- Крио-камера, насколько мне известно, - пояснил Шиноби. - Сколько точно она там находилась, я не в курсе. Но очень долго.
- Что делает на Набу выживший Алый Гвардеец?
- Учится, - Тень пожал плечами. - Я бы ее забрал в звено, но кто же отдаст... Участвовала в заговоре культистов Палпатина, Хилл ее поймал, теперь она его ученица. И сестра по Шквалу...
- Светлая, - констатировал Гаара с видом человека, который вот-вот произнесет: «Куда я попал, где мои вещи?!» - И Хилл. Алый Гвардеец. И тоже Светлый.
- Я бы сказал, что это его не портит, - осторожно высказался Тень, провожая взглядом скользящее по воздуху крыло. - Светлый-то он Светлый... Но какая у него изнанка, я уже видел. Пусть лучше он и дальше Светлым остается, жить в Галактике будет на порядок спокойнее.

Перед заходом на посадку, пара летунов разделилась, и Райт, легко скользнув к земле, встала на ноги, пробежав с аппаратом несколько шагов. Терренс остался в воздухе, отрабатывая репульсором и поймав крыльями мощный восходящий поток от прогретой солнцем лужайки, был словно подброшен катапультой на пару сотен метров, после чего начал свой сольный заход.
Широкая поначалу спираль сужалась все больше, пока наконец, он не развернулся буквально вокруг кончика своего крыла, неизвестно как удерживая вертикаль. Последний разворот и выход на прямую, продолжались уже на высоте не более метра над землей, когда аппарат вдруг встал вертикально вверх, погасив горизонтальную скорость, а Зеро мягко встал на ноги.
- Ух, здорово было! - сообщила ему Райт, отстегивая крылья и с любопытством посматривая на невольных зрителей этого шоу. - Надо будет повторить при случае!
- Ну а почему нет? - улыбнулся Терренс, снимая свое крыло. - Комплект паракрыльев есть, Баньши тоже. Хотя прыгать удобнее с грузового спидера. Привет, Шиноби. Гонщик? Ты тут какими судьбами?

Комната Рыцаря Вестгейт - комната Шиноби
Рапира, Полынь

Тот простой факт, что Рапира может быть не одна, занята, спать в конце концов, Яра осознала уже практически под дверью в ее комнату. Соваться в Силе не стала, оповестив о своем появлении негромким стуком.
Гостье пришлось немного подождать, но вскоре дверь открылась и на пороге, на ходу собирая мокрые волосы, появилась Вестгейт, частично одетая в длинное полотенце.
- Какие люди! – приятно удивилась она, отступая в сторону. – Заходи.
- Извини, не вовремя меня принесло... - отозвалась Полынь,однако в комнату все же вошла. Раз уж принесло, так пусть не зря. Хоть и хотелось удрать. Большей часть потому, что решимость, с которой Яра сюда шла, стремительно испарялась.
- Я бы сказала, очень вовремя, - пробормотала себе под нос Рапира, закрывая за ней дверь. – У меня внезапно образовался свободный вечер, решила посвятить его искусству.
На столе стояла пластиковая коробка, в крышке которой были прорезаны небольшие круглые отверстия. Внутри копошился мохнатый зверек рыжего цвета с белым пятном между ушей. Любопытные глаза-бусинки тут же уставились на гостью. Между передних лап зверька лежал аккуратно обгрызенный салатный лист.
На боку коробки кто-то аккуратно выложил стразами характерный силуэт человека в броне Тени.
Яра скользнула взглядом по коробке. Зверек. Мохнатый. Губы на миг тронуло легкой улыбкой.
- Я извиниться зашла, - тихо произнесла Рыцарь, развернувшись к сестре. Говорить - так сразу. - За то, что занесла тебя в предатели, не разобравшись. За попытку нападения...
В Силе плеснуло горечью и искренним сожалением, отразившимся в сером взгляде. На какое-то мгновение Яра ощутила себя на месте Эвока.
Вестгейт внимательно посмотрела на нее, вздохнула и в который раз за сегодня опустила ментальный щит.
- В предатели меня занесла не ты. Это сделал учитель. Да и попыток нападения я за тобой что-то не припомню. Я… Рада, что ты здесь.
Зверек с округлым коренастым туловищем и шелковистой шерстью возился в коробке, поглядывая на девушек непроницаемо темными глазами.
"Спасибо" - откликом в Силе. Щит Полыни тоже опал - Рэнфри сейчас была последней, от кого стоило закрываться. Девушка медленно шагнула к столу, опустилась на одно колено перед коробкой со зверьком, обменялась с ним взглядами. Хорошо ему, все счастье - в листе салата, и чтоб за ухом почесали...
- Что произошло на самом деле? - Яра все-таки задала вопрос, вертевшийся на языке с самого прихода в себя в обществе Тени. - Тогда, на Найроди, и... сегодня.
- Я не знаю, о чем тебе рассказал Вайл. Кстати, стулья здесь вполне пригодны для восседания Рыцарей, - неистребимая привычка насмешничать вновь взяла свое. Впрочем, насмешка была нескрываемо дружеской.
- Выбирай любой.
Рапира целиком исчезла в шкафу, чтобы появиться оттуда в мужской рубашке и собственных подвернутых до колен штанах.
- На Найроди было немножко страшно, но потом все уладилось. Туда явился огромный флот истреблять наших гражданских, но эскадра Каскада дружно не согласилась, и мародеры этим несогласием подавились до летального исхода… Чай будешь?
- Судя по тому, что я узнала и продолжаю узнавать, наставник развесил на любезно предоставленных мной ушах целую кастрюлю качественной лапши, - Яра незаметно для себя подцепила настрой собеседницы. - Потому как в его изложении все было как раз наоборот.
Отстав от зверька, Рыцарь окопалась на первом приглянувшемся стуле. Напряжение, преследовавшее девушку весь день, постепенно отступало.
- Чай - буду.
- Переходи на Зеленую Сторону Силы, у нас есть печенье, - развеселилась Рапира и отстучала на терминале просьбу для дроида. – Это будет повкуснее лапши… Возможно, в понимании Магистра Вайла мы действительно перешли на сторону врагов. Его врагов. И тех, кому он теперь служит. Он предал Императора, причем давно…
С каждым разом произносить эти слова становилось все легче и легче.
- Зеленую? - Полынь недоуменно задрала бровь. Которая после последних слов Рэнфри полезла еще выше. - То есть, ко всему тому, что сейчас творится с Империей, и он приложил руку?..
Вопрос ответа не требовал. Значит, их дражайший наставник не просто вел свою игру на фоне летящего к ситхам государства, он означенное государство собственными руками туда и спихнул. Размах впечатлял. Но вот ради чего - оставалось непонятным.
- На Найроди работала форс-группа. Без такой поддержки всем пришлось бы очень туго… Но и работали мы прямо из медотсека. Шиноби чуть не отправился за Грань. Остальные выглядели немногим лучше. Видела когда-нибудь зеленого сита?
Рэнфри улыбнулась, но как-то уж совсем невесело, затем вооружилась коробкой с фондорским свином, поставила ее перед Ярой и придвинула ближе пакет со стразами и тюбик клея.
- Изобрази что-нибудь, традиция такая…
Полынь задумчиво провела пальцами по пластику, соображая, чего бы такого изобразить. Еще раз глянула в темные глазенки свина, улыбнулась чему-то и запустила пальцы в пакет.
Темные, но оттого не менее ярко поблескивающие камешки медленно складывались в сложную несимметричную звезду.
Рэнфри, скрывая одобрительную ухмылку, выглянула на свист дроида, явившегося с подносом.
- Чай пришел. Очень кстати. Перед боевой операцией, да еще ночной, лучше подкрепиться.
Прихватив чашку и печенье из вазочки, Вестгейт села на край кровати и принялась гипнотизировать фондорца.
- Наставник сказал тебе, зачем вы идете в Школу?
Рапира смотрела на грызуна, но вопрос был обращен явно не к нему.
Процесс неожиданно увлек, и Яра ответила не сразу.
- Он говорил - идем разговаривать, не драться, - она криво ухмыльнулась, вспоминая. - А потом ударил первым... Поначалу, когда он только меня нашел и рассказал о тебе, пару раз звучала мысль, что если станет ясно, что тебя не вернуть из Тьмы, придется... устранять.
Взгляд Полыни был по-прежнему прикован к узору, голос оставался ровным, словно она пересказывала какой-то давно увиденный голофильм, а не сообщала сестре что-то в духе "мы тут тебя убивать собирались".
- По изначальному плану идти на встречу должна была я, на Вайле оставалось прикрытие. Однако в последний момент он решил пойти сам. Несколько раз напоминал - разговаривать, только разговаривать...
Яра прокручивала в голове последние дни в обществе наставника, выискивая мелочи, которые остались незамеченными, но сейчас могли пригодиться.
- Сегодня у него была возможность убить многих, и меня в том числе. Не убил. Значит, надеется вернуть?
Про себя Рэнфри сделала несколько иные выводы, но, по обыкновению, не торопилась их озвучивать. Какие бы планы не строил Магистр Вайл на нее или кого бы то ни было еще, у строптивой бывшей ученицы было свое мнение по этому поводу. А к мысли, что однажды по ее душу явятся Рыцари, Рапира давно успела притерпеться.
- Можно подумать, других забот у него нет, - проворчала она, расправляясь с печеньем. – Вместо того, чтобы заниматься своими темными делами, он, как по графику, навещает меня во сне и присылает сюда Рыцарей – ты не первая, до тебя Ланзо приходил…
- Хотела бы я знать, чего он добивается... - вздохнула Яра, поправляя лучик звезды. - Значит, еще и Ланзо. Плохо... Сразу после того, как нашел меня, наставник вышел на Алефа. Пытался уговорить его пойти с нами. Мы оба пытались, - Полынь мрачно ухмыльнулась. - Оксид назвал нашу затею самоубийством, принимать участие отказался. Его высадили на Корулаге.
- Самоубийством…
Лаконичная реплика прозвучала неожиданно злобно.
- Никакого самоубийства, Яра. Магистр жив и здоров. Контроль сознания плюс доппельгангер поверх – и вот какой-то бедолага получает пулю в голову вместо Вайла. Как тебе такой расклад?
Очень медленно Рыцарь убрала руку от коробки со свином.
- Вот как, значит... - сквозь зубы произнесла она. Все это время магистр присутствовал рядом с ней чисто номинально, а она это успешно проморгала. Потому что не считала нужным всматриваться. Доверяла.
Еще несколько часов назад Полынь обрадовалась бы тому, что Вайл жив. Сейчас же - почти сожалела, что Шиноби его все-таки не убил.
- Учитель-учитель... - едва слышно прошептала Яра, больше для себя. - Какой же вы все-таки оказались сволочью...

В голове Рапиры эхом отдались слова: «Ты все правильно сделала, девочка...» Крайне сомнительная похвала вызывала ощущение сродни головной боли. Какому Рыцарю приятно осознавать, что невольно сработал в пользу противника?..
Глядя на Яру, Рэнфри со вздохом поняла, что, доведись ей прожить этот миг еще раз, поступила бы так же.
- Мы не служим Вайлу. Мы служим Императору. Помнишь?
Слабое утешение, но другого не было.
- Мы живы. Мы вместе и не все потеряно, - до Рыцаря Инвэн докатилась теплая волна живого сочувствия. - Может быть, и нам удастся удивить Вайла тем, насколько хорошо он нас обучил…
- Помню, - эхом отозвалась Яра. - Только вот его больше нет...
Полыхнувшую внутри боль девушка постаралась погасить. Вышло в основном благодаря пришедшему сквозь Силу мягкому касанию. Полынь тепло улыбнулась Рапире в ответ.
- Мы постараемся.
Рэнфри улыбнулась в ответ.
- Принцесса жива. Император хотел, чтобы мы позаботились о ней. Так что без работы не останемся… К слову, о работе. Ты готова подложить свинью будущему командиру?
- Свинью? - Яра скользнула взглядом по зверьку, понимающе кивнула. Тоска в глазах в предчувствии чего-то определенно интересного сменилась озорными огоньками. - Это тоже часть традиции?
- Если еще нет, то будет! – заверила ее Рапира, соскальзывая с кровати. – У тебя все готово?
Полынь окинула оценивающим взглядом получившуюся звезду, долепила на один из лучиков мелкую блестку, заострившую кончик и удовлетворенно кивнула.
- Готово. Каков наш план?
- Отвлечение, проникновение, подлог, - перечислила Рэнфри. – Я отвлекаю всех, кто может помешать, ты – проникаешь и подкладываешь. Но будь осторожна, я не удивлюсь, если там растяжки на дверях и дымовая шашка под кроватью.
- Принято, - серьезно кивнула Яра, сопроводив движение совершенно несерьезной улыбкой. Прикинула, что может сделать с ними Шиноби, если вдруг поймает.
- В случае провала наша жертва ограничится надиранием ушей или лучше сразу уносить ноги и не попадаться на глаза?
На лице Рапиры медленно появлялось выражение беспредельного страдания.
- Без сладкого оставит, - обреченно прошептала она и вытерла несуществующую слезу. – На два дня. Может быть, на три.
- Жуть какая! - Полынь сделала страшные глаза. Все-таки настроение Рэнфри оказалось жутко заразительным. - Значит, никакого провала, только успех!
Девушка бережно подхватила коробку со свином.
- Выдвигаемся?
- И не урчать! – приказала Рэнфри фондорцу и принялась обуваться. Спустя пару минут девушки уже направлялись к двери комнаты Шиноби. Сила подсказывала, что за дверью никого не было.
- Маскируется, наверное… - предположила Рапира, тщательно прислушиваясь.
- Он даже спит под маскировкой? - удивилась Яра, так же ничего не высмотрев. - Или в курсе наших коварных планов?
- Не думаю, что в курсе… - Рэнфри толкнула дверь в сторону и сделала приглашающий жест. – Прошу. Я на страже. А насчет спит… Пока тебя не было, он меня учил. Так вот, спит он так, что к нему и комар не подкрадется, а если подкрадется – жестоко поплатится.
Спрятав уважительную улыбку, Полынь с предельной осторожностью, словно и впрямь рассчитывала встретить за порогом минное поле, скользнула в комнату. Скользнула взглядом по якобы пустой кровати, внимательно осмотрелась в Силе на предмет упомянутых Рапирой сюрпризов - чем ситх не шутит?
Сюрпризов не было. Похоже, Шиноби не думал о том, что у кого-то хватит наглости осуществить проникновение в его комнату. А если думал – никак этого не показал и подарков для наглецов не оставил.
Убедившись, что топтаться по комнате командира можно без риска напороться на что-нибудь оглушающее, Яра прокралась к прикроватной тумбочке и водрузила туда свинтуса. Поборола озорное желание выпустить зверька - кто его знает, вдруг сгрызет что-нибудь не то. И выскользнула обратно в коридор.
- Подлог осуществлен, - шепотом доложилась Рыцарь.
- Молодец, - важно кивнула Рапира. В Силе отдавался беззвучный смех.
– Империя нас не забудет. Шиноби тоже нам этого не забудет. Если что – кричи. Приду на помощь. Особенно, если без десерта решит оставить. Да, чуть не забыла.
Рэнфри посерьезнела.
- Видела у меня в комнате эвока?
Яра вспомнила мельком увиденную игрушку, на которую она не обратила особого внимания, просто отметила наличие оной в комнате.
- Видела...
- Сегодня спать будешь с ним. Он обеспечит тебе форс-блок. Подстраховка от явлений наставника в романтические сны, - Рапира спрятала улыбку. Рассказывать Яре о том, что у нее в голове может оказаться программа, подсаженная заботливым учителем, не хотелось. Кто знает, к чему это приведет… Если, конечно, она есть, эта программа.
Завтра можно будет попросить Хилла посмотреть. А сегодня за Рыцарем Инвэн присмотрит подарок Бродяги.
- Хорошо, - с долей растерянности отозвалась Полынь, улыбнулась чему-то. - Никогда не спала с мягкими игрушками.
А еще не входила в подчинение к темным, не подкладывала свиней командиру и не желала смерти наставнику. День щедр на новый опыт...
- Все бывает в первый раз, - констатировала Рапира, ощутив настроение сестры по Ордену. – Вдруг понравится?
Они вернулись в комнату и Вестгейт, вручая Полыни глазастого плюшевого эвока, вдруг предложила:
- Мада улетел. Если хочешь, можешь остаться здесь до рассвета. Правда, если мы всю ночь проболтаем, Шиноби нам точно выговор сделает. Причем выговаривать будет во время кросса с полной выкладкой, а красноречия ему хватит километров на десять…
- Я все-таки пойду, - Яра бережно прижала эвока к груди. - А то ведь действительно до утра болтать будем...
Полынь усмехнулась, на миг опустила глаза.
- Спасибо тебе.
"За все сразу"
- Ты бы сделала то же самое, - уверенно сообщила Рапира. – Доброй ночи. И не сердись на Эвока, ему тоже несладко пришлось…
Кивнув Яре на прощание, Рэнфри закрыла за ней дверь. Что-то беспокоило Рыцаря, но сформулировать, что именно, она бы не смогла. Но связано это было не с Полынью.
Вернувшись к себе, Яра плюхнулась на кровать, прижалась щекой к мягкому эвочьему боку. Глаза закрылись сами собой, однако сон приходить не торопился. Ей было о чем подумать...

Стоянка спидеров - Школа
Райт, Зеро, Шиноби, Гаара

Габриэль откашлялся, как перед началом долгой и занудной речи, и содержательно произнес:
- Я тут… В отпуске…
И воззрился на Шиноби, словно призывая его в свидетели.
- В отпуске, - не моргнув глазом, подтвердил Тень. - Вместе со мной. Раз уж ты решил посвятить себя преподаванию, пришлось заняться поиском других кандидатов... И вот о нашем отпуске я хотел с тобой поговорить. Ты вовремя, не хотелось улетать, не попрощавшись... Там все в порядке? - Шиноби кивнул куда-то вверх, передавая образ раскаленного солнцами песка.
- Основная работа выполнена, осталась мелкая подчистка, - кивнул Терренс. - Правда боюсь, что нашу песчанную бурю, будут помнить еще долго.
- Бурю? - удивился Шиноби. - Так вроде Ведьма здесь оставалась, и "Метла" ее тоже...
- Странное название для операции, - Гаара пожал плечами, ненавязчиво рассматривая как легендарного Кота, так и его спутницу. – «Песчаная буря» - не слишком вычурно?
- Это не название для операции, - рассмеялся Терренс. - Это была самая натуральная песчанная буря. Торнадо, если точнее. А вы думали, как можно двум десяткам Одаренных, одолеть эпидемию планетарного масштаба? Лечи мы каждый-каждого, боюсь дело бы затянулось на несколько лет.
Райт помалкивала, в свою очередь разглядывая Гонщика - откровенно, но без вызова, по своему обыкновению изучая то, что видит, и по тому же обыкновению переходя в созерцательное состояние и распространяя вокруг чувство глубокого покоя. Правда, на этот раз покой был щедро сдобрен дыханием ветров, летящих над планетой.
- Лихо, - уважительно кивнул Тень. - А теперь предлагаю совершить набег на камбуз, пока Хайни отвлекает Эдвина от пакетов с мукой. У меня от вида такого количества взрывчатки всегда разыгрывается зверский аппетит, я сейчас готов хоть морскую капусту есть.
Синий взгляд Гонщика обрел откровенно грозовую глубину. Сквозь привычное спокойствие протаивало уже нескрываемое напряжение:
- Вы что, решили их там просто закопать?
Зеро и Райт переглянулись и дружно заржали, едва не выронив сложенные крылья. Пока Паладин приходил в себя, девушка, менее пострадавшая от хохота из-за созерцательного настроя, пояснила, всхлипывая от смеха:
- Ага... Засыпать... Зарядить пыль... поднять в воздух... и отправить на борьбу с заразой... своим ходом... Шиноби, ты где этого юмориста добыл?! Там точно больше таких не водится?
Тень развел руками:
- Вообще их там был целый выводок, я их вовремя спугнул, и они разбежались. Куда - пока выясняем.
Гонщик непонимающе смотрел на этот приступ веселья, но напряжение уходило. Он не мог себе представить Светлых, способных так хохотать после… С-сит, да остались бы они Светлыми после такого?
- Извините, - буркнул он. – Погорячился.
Шиноби смотрел на него почти с сочувствием.
- Ничего, привыкнешь, - утешил он Гаару. - Я уже почти привык. Но на первых порах и в больших дозах они могут быть опасны. Вызывают тяжелый культурный шок.
Почти справившийся с приступом веселья Терренс, пояснил:
- Есть такая универсальная техника под названием "Искусство Малости". Она позволяет запрограммировать мельчайшие объекты наподобие нанодроидов. Вот мы и воспользовались тем, чего на Таттуине очень много - запрограммировали пыль на уничтожение вируса. А дальше пошла вторая техника уже из арсенала Истинных Ситов "Контроль Погоды", то есть ее первоначальные формы - смерчи да бури.
Гаара, возвращая себе привычную невозмутимость, смотрел на Светлую Алую и не менее Светлого Кота.
- Из арсенала Истинных Ситов… Знал, что будет захватывающе, но не знал, что так скоро. Шиноби, я когда-то ошибся с профессией. Я тоже так хочу.
- Не поверишь, я тоже... - Тень даже подобрался, и на миг повеяло хищным, пристальным вниманием Тьмы. - Ты не говорил, что знаком с такими техниками...
Взгляд Тени был непроницаем, но внутренняя борьба ощущалась. Ему показали краешек утраченного могущества, возможностей, которые превосходили ожидания. Но он мог сделать с ними только одно - убивать. Это он умел и так. И умел неплохо.
Тьма улеглась, прижатая волей человека.
- Нет. Не хочу...
- Хочешь в одиночку убивать население целых планет? - переспросил Терренс Гаару, и в его голове послышались стальные нотки. - А ты готов к такому могуществу?
- Если бы хотел… - задумчиво отозвался Гонщик. – Сита с два вы добрались бы до лаборатории. Мне много чего обещали, Кот. Только выяснилось, что моих людей в это прекрасное Темное будущее забрать нельзя. Я был очень огорчен… Когда мой отряд подхватил эту заразу, я ничем не мог помочь. Все, что я смог – отправить больного Шелби в Союз, даже не зная, доберется ли он живым. Никогда не чувствовал себя человеком, которого научили бегать, не обучив ходить?
- Шиноби научит, - мягко отозвалась Алая, прислоняясь к Зеро и обнимая его за пояс. - И ходить, и прыгать. И совсем исчезать. Он умница. Потому что не хочет... Зато я вот хочу. Если мне сейчас же не предоставят много кафа и много еды, я обязательно захочу кого-нибудь истребить. Не будем рисковать населением планеты?
Сила доносила до окружающих внутренний смех.
- Кстати, о чем спросить то хотел? - напомнил Терренс, поднимая с земли паракрылья. - Если - где проводить отпуск, то я бы провел его тут.
- О том, почему нужному мне человеку смог помочь твой брат, но не смог я, - рисковать населением Шиноби не стал и неторопливо направился к жилой территории. - Почему тебе приходится закрываться от Танцора, а мне... - он не стал договаривать, вспомнив мягкое прикосновение в Силе, отозвавшееся неожиданным желанием не просто открыться. - Ты знаешь то, что должно бы принадлежать мне, и пользуешься этим, но остаешься Светлым. Я не смогу воспользоваться твоим знанием о лечении и остаться Темным. Только мне кажется, что здесь что-то очень сильно не так, а, парень?
- Да, такие вопросы, лучше не решать на пустой желудок и на трезвую голову, - улыбнулся Терренс. - Тут без пары литров коррелианского выдержанного не разобраться.
- На всех или на каждого? - уточнил Тень. - Мне начинает тут нравиться. Прежние правила строго запрещали любой алкоголь на борту.
Гаара молча шел следом. Светлый одной фразой умудрился вывести его из себя, и это Гонщику не нравилось. Он привык к самоконтролю, а тут… Нет, он бы не полез в драку. Но все-таки вышел из себя. После Татуина слова Кота воспринимались на удивление болезненно.
- На борту "Когтя" и "Красотки" - тоже запрещено, - ностальгически вздохнул Терренс, и с видом заговорщика добавил. - Но если мы и на борту, то только планеты Набу.
- А с сухим законом здесь явные проблемы, - ухмыльнулся Тень, - с таким-то обилием воды...

Кабинет Нойса
Эдвин Нойс, Габриэль Гаара

Оставшись в одиночестве, Гаара взял курс на кабинет Нойса. Его не тревожило, что хвостик, того и гляди, удерет под крылышко к новому руководству. Такой поворот дела его лично более чем устраивал…
У Гонщика появился иной повод для визита.
В кабинете обнаружились сам Нойс, его "хвостик", очень много бумаг и одна снайперская винтовка крупного калибра. Очень крупного.
Гаара на мгновение прикрыл глаза, соглашаясь с какими-то своими мыслями, и вежливо поздоровался.
- Благодарю за бисквит, сэр.
- Нашлась пропажа, - вместо приветствия подытожил Эдвин, увидев Гонщика. - Ну и заставили же вы моих ребят побегать...
- Да, - согласился Габриэль. – Простите, сэр. Я забыл о том, что идущие по следу безопасники могут быть полезны не только для того, чтобы подбрасывать через них дезинформирующие данные.
Нойс тихо хмыкнул, делая какую-то пометку у себя на деке, и поднял взгляд на Темного. Взгляд был многообещающим.
- Больше не забывайте. Ваши люди с вами связаться не смогли, хорошо, что дозвонились до мисс Хайни. У меня не очень хорошие новости для вас.
- Что-то с Отрядом? – Габриэль, зная Катарна, вполне допускал мысль о том, что тот попросту отказался от заманчивого предложения, но только в том случае, если увидел иной выход.
- Ваши люди захватили частное судно, - пояснил Нойс. - Не справились с управлением, и теперь находятся в "слепом прыжке". Номер Катарна у меня на постоянном контроле, как только станет известно, где они, туда вылетят спасатели.
Слова «слепой прыжок» и «Катарн» в сознании Габриэля наотрез отказывались соединяться.
- Катарн – неплохой пилот, - сдержанно заметил наемник. – Не справился с управлением – это не про него.
- Они вылетели на Набу, - Нойс негромко постукивал стилом по деке. - И потеряли управление. Это то, что мне известно. Ваш номер я ему сообщил, можете связаться с ним и спросить лично, что произошло. Учтите, что его номер на контроле. И еще... Насколько мне известно, у одаренных свои способы находить друг друга. Если вы сможете хотя бы примерно определить, куда движется корабль, я смогу заранее перебросить в этот сектор мобильную группу. Это очень облегчит работу спасателям. По словам Катарна, воздуха им хватит менее чем на два дня.
- Я… – Гаара осекся. На его лице не отразился весь тот сложный набор эмоций, который он испытывал, но дыхания для мгновенного ответа не хватило.
– Я не смогу. Слишком далеко. Но в системе должны быть ваши корабли – можно определить вектор по остаточному следу…
Эдвин кивнул, тут же прижимая кнопку вызова.
- Кто сейчас командует блокадой Татуина?.. - пауза. - Пусть вычислят вектор ухода в прыжок "Тетушки Марти". - Пауза. - Да, я знаю, что угонов было несколько, и что времени прошло много. Этот корабль был угнан последним, ищите самый отчетливый след из едва заметных. - Пауза. - Нет, я не знаю, как вы это сделаете, но это должно быть сделано. И чем быстрее, тем лучше.
Сбросив звонок, помощник губернатора отложил комлинк.
- По вектору можно хотя бы примерно предположить, где их может выбросить. Меньше зона поиска, и можно поднять по тревоге местные силы, - он смотрел на Гаару. - И я очень надеюсь, что ваши люди не окажутся там вне закона.
- Мы вне закона в Союзе. Все остальное зависит от того, насколько оперативно обмениваются информацией имперские спецслужбы. Ориентировки на нас могли разойтись очень далеко.
- Кой сит унес Блефа, когда он нужен здесь... - проворчал Эдвин. - Этот вопрос, думаю, мы решим. Но учтите, что лично пристрелю любого, кто сунется на поверхность, минуя врачебный контроль и при необходимости карантин на орбите.
Габриэль посмотрел на винтовку.
- Мои люди хорошо воспитаны, сэр. Другие у нас надолго не приживаются…
- Рад слышать, - Нойс бросил взгляд на часы. - Время обедать. Мисс, благодарю за помощь. Все деловые разговоры переносятся на "после обеда".
Гаара попрощался и исчез из кабинета.

Холл
Яра, Шиноби, Райт, Зеро


Как бы ни разыгрался аппетит у некоторых, сначала пришлось разойтись по комнатам - переодеться, привести себя в порядок. Пока Райт с ошалевшими от полетов глазами решала, чем сегодня потрясать публику, Шиноби отправился к себе - прихватить гитару и оставить броню. У порога комнаты Тень внезапно притормозил. Что-то было не так...
Сила указывала на присутствие в комнате живого существа. И это был не вездесущий ящер Ведьмы, которому не успели оттоптать хвост только дроиды. Существо было маленьким. И не двигалось.
Хмыкнув, Шиноби вошел, окинул взглядом комнату, зацепился взглядом за тумбочку у кровати - на ней стояла, поблескивая стразами, маленькая пластиковая коробка. В коробке что-то дышало. И шуршало. А когда послышалось слабое шипение закрывающейся двери, разразилось громким свистом.
У Шиноби поползли на лоб брови. Он проворно избавился от брони, стянул комбинезон, и, запахивая становящееся привычным кимоно, направился к коробке. Из прорезей на него уставились сердитые темные глаза и непрерывно шевелящийся нос. Зверушка принюхалась и снова требовательно засвистела.
- Таааак... - протянул Тень. - Свинтус я, значит... Фондорский... - извлеченный из коробки грызун вскарабкался по руке и нырнул в рукав. - Ладно...
Изучив узоры на коробке, а заодно и следы в Силе, оставленные авторами этого шедевра, форс-диверсант ухмыльнулся, прихватил край рукава, чтобы зверек не вывалился на ходу, и выскользнул за дверь - благодарить свое звено...
Как бы ни было хорошо сидеть в комнате в обнимку с плюшевым эвоком, а высунуть наружу нос все-таки пришлось. Во-первых, сидя в своей норе можно проморгать все на свете. Во-вторых, где-то там был обед, с учетом того, что заснувшая только под утро Рыцарь завтрак ушами прохлопала, кажущийся особенно привлекательным. Да и выяснить результат их ночной диверсии неплохо бы... Интересно, Шиноби уже познакомился со свином?
С такими размышлениями Яра и вывернула в холл, где как раз наблюдался командир. Зачем-то подкармливающий собственный рукав. Ахха...
- Добрый день, - Полынь невозмутимо улыбнулась уголками губ, осторожно присматриваясь к настроению Тени.
Настроение было... своеобразным. Во всяком случае, очень довольный Темный, сам по себе, явление нередкое, но вот Темный, который доволен не тем, что напакостил, а тем, что ему подложили свинью, да еще в буквальном смысле слова...
- Добрый... - договорить Тени не дали. Из рукава высунулась рыжая мордочка, цапнула зубами край блюдца и поволокла к себе поближе. То есть в рукав. - Эй, это мой салат! - возмутился Шиноби, отбирая собственность под негодующее посвистывание. - Одного не пойму, как вы сумели откопать настолько... харизматичную морду?
Из своей комнаты наконец то вышел и заметно посвежевший Терренс, насвистывая очередную песенку.
- О чем речь? - поинтересовался паладин, прилипнув плечом к дверному косяку.
Судя по тому, что Яра наблюдала в Силе, диверсию можно было считать удавшейся. Девушка облюбовала кресло напротив, покосившись на сражение за салат, улыбнулась украдкой. Темный, возящийся со свином и довольный при этом, как нализавшийся сметаны фелинкс... Сюрреалистическая картина. Рыцарь, впрочем, уже почти ничему не удивлялась.
- Это все Рапира, - Полынь не упустила шанса спихнуть ответственность на сестру. Причем совершенно честно спихнуть.
Тень на нее даже не оглянулся, но Яра ощутила легкий щелчок по носу.
- Урок второй - в звене все отвечают друг за друга, - сообщил Шиноби, жизнерадостно ухмыляясь. - Твои лапки там тоже приложены, я видел.
Появление Зеро заставило Тень отвлечься от увлекательного занятия.
- Не поверишь, дружище, но мне мои же подчиненные... свинью подложили, - трагическим голосом поведал Шиноби.
Полынь кивнула - урок принят, и при появлении Зеро сделала невинное лицо за двоих. Мол, а мы чего, мы ничего...
- Эту, что ли? - поинтересовался паладин. - Неплохой экземпляр, - констатировал он. - Я, когда подложил в постель Маньяку крысу, несколько не рассчитал его вокальные данные и прыгучесть. В результате, он три часа просидел на потолке, а я - неделю на гауптвахте.
Шиноби расхохотался, перепугав зверушку. Высунувшийся было грызун свистнул и исчез в рукаве.
- Ну, вы даете... - выдохнул просмеявшийся Тень. - Так, с подчиненными я разберусь. А вот с вопросами...
Он стал серьезным, будто и не хохотал только что взахлеб.
- После обеда хотелось бы выслушать твое мнение.
- Если знаю ответ, и если ответ на вопрос не является чем то из разряда "совсем секретно", - усмехнулся Терренс. - Тогда задавай. Все, что в моих силах.
- Замок Вейдера я как-нибудь найду и сам, - Шиноби вытащил свинку из рукава и почесал ей бок. - Выяснять, какие еще из Темных техник тебе известны, тоже не стану. Что можно, скажешь сам. Что нет... ну, я тоже не все выкладываю, что знаю. А вот как быть с нарушенным равновесием?
- Замок Вейдера, значит, - задумчиво произнес Зеро. - Замок Баст, на планете Вьюн. Полное отсутствие растительности, кислотные дожди, эксперименты с медихлорианами и дом для множества поколений Темных. Датомир там кажется раем.
- Я хочу знать, на что я способен, помимо искусства убивать, - прямо сказал Шиноби. - Если для этого мне придется мокнуть под кислотным дождем - я буду мокнуть. Правда... - он бросил взгляд на притихшую Яру, - буду мокнуть один.
- Я бы не отказывался ни от чьей помощи, - не согласился Терренс. - А проблема кислотных дождей решается с помощью зонта. Да и рельеф там... Подходящий. Каменистая почва, овраги, карнизы, что служат превосходными укрытиями.
- Ты там был, - подытожил Шиноби. - Я не удивлен... Но, видишь ли, это нужно мне лично, а не моим людям. Помощь же - дело добровольное...
В этот момент появилась Райт, решившая, что нет ничего лучше простоты. Традиционное набуанское платье из полотна ручной выделки, даже не выбеленного, падало мягкими складками, длинные волосы Алая распустила, перехватив на лбу алой лентой.
При виде свинки глаза девушки загорелись.
- Ой... Прелесть какая... Шиноби, твое? Дай подержать...
Тень без возражений передал ей зверька и налег на то, что ему оставили от салата.
При виде Алой, Терренс присвистнул, добавив два слова:
- Как всегда, очаровательн и бесподобна.
И снова переключил внимание на Шиноби:
- Был. Ровно один раз, будучи простым пилотом. С тех пор, я точно усвоил одну простую мысль: на той планете, что то здорово "не так". Конечно, замок Баст я не видел - мы садились на другой стороне планеты, на горном плато... Но даже там ощущалась атмосфера этого места.
"А со мной, по-твоему, все "так"? - Сила отдалась внезапной горечью - Шиноби на мгновение опустил щиты, позволяя Паладину увидеть себя таким, каким был - надорвавшимся грузом ответственности там, на Татуине. Вынужденным выплескивать Тьму из души, уходя подальше от всех, чтобы даже случайно не зацепить своих - потому что по-настоящему своих для Тьмы не бывает. - Считаешь, что так - правильнее?"
"Если бы я считал так, я был бы темным", - отозвался Терренс и добавил. - "Но, ты меня считаешь Светлым, а я утверждаю, что настоящий джедай не может быть по настоящему Светлым".
"Следуя твоей логике, настоящий Воин Тени не может быть по-настоящему Темным... - Шиноби поднял взгляд на Паладина. - Сейчас с точки зрения Темных я проявляю недопустимую слабость. Это одна из причин, по которым я предпочту уйти один. Нашим нельзя видеть меня... таким".
- Дай гитару, - улыбнулся Терренс. - По случаю, вспомнилась песня, которая, как нельзя лучше подходит к нашему разговору.
Тень подхватил принесенный с собой инструмент, руками Силы передавая его другу. Райт, совсем недавно готовая съесть население целой планеты, сидела рядом с Терренсом, опустив голову ему на плечо, и задумчиво смотрела на Шиноби, почесывая довольно урчащего зверька. Мгновение, когда он открылся полностью, от нее не ускользнуло. Для Темного это был невозможный поступок. Что-то менялось...
Терренс пробежал пальцами по струнам гитары и запел:

Корабль мой тасует звезды, словно колоду карт.
Созвездия – это просто: лишь… точка координат.
Не стоит искать решения в пространстве Добра и Зла:
Зависит мировоззрение от курсового угла.

Рисую на карте векторы, где я – острие струны.
И мне разбираться некогда в причинах чужой войны!
Любые мои сомнения, любые мои дела
Являются – Откровением от Курсового Угла.

А карта – она n-мерная, а мир – он всегда сложней.
Но что-то менять, наверное, придется, увы, не мне!
На выводы – нету времени, возможностям – нет числа…
Зависит мое решение от курсового угла.

Корабль мой тасует звезды, словно колоду карт.
Созвездия – это просто: лишь точка координат!
Расходятся Отражения, сливаются Зеркала…
Так стоит ли ждать Решения от курсового угла!

Пока звенели струны и звучал голос, Алая молчала. Но когда наступила тишина, Райт негромко и как-то очень обыденно проговорила:
- Тьма и Свет - они ведь не в техниках Силы, существующих или потерянных, Шиноби... Они в нашем сознании. В мыслях, намерениях и поступках. Терри использовал то, что принято считать Темным наследием - и не изменился, потому что делал это ради жизни, а не ради смерти. Ты убивал, но вернулся... другим. Хотя Светлых техник не применял. Потому что действовал ради жизни, не ради смерти. Ты ведь почти магистр... а рыцарь объясняет тебе такие простые вещи...

Там же
Те же и Гаара

Не обнаружив в Школе ни Шелби, ни майора Дарран, Габриэль вернулся в холл, но входить не стал – остановился у порога, сливаясь с дверным косяком. Он видел, как Шиноби опустил щиты перед Светлыми, слышал песню и разговор, но не хотел вмешиваться. Тяжелый культурный шок уже наступил.
«Я могу понять, зачем ты вытащил меня… Но кто заставил тебя спасать моих людей?»
Шиноби поднял голову, глядя на Темного странно поблескивающими глазами. Только что тот видел его открытым... Слабого. Сломленного. Темного.
"Тот же, кто заставил тебя помогать Шелби, - ответная мысль была отчетливой и почти обжигающей - но не холодом. - Кто заставил Бродягу спасать тебя самого... Кто заставил Танцора убивать меня и себя, чтобы спасти гражданских на Найроди... Я не знаю, как его зовут. Но он... правильный одаренный..."
«Ну раз правильный, придется знакомиться», - резюмировал Гаара и направился к столу. Он держал щит, но внутри Темного звоном бьющегося стекла отзывалась каждая прошедшая секунда. Он считал время, оставшееся до… Не хотел считать, и не мог остановить внутренний отсчет.
Тень не отводил взгляда. Щиты Гаары для него помехой не были, информация о "черных" пришла к нему в полном объеме уже по дороге в космопорт. Он знал, что сейчас грызет изнутри Гонщика. Уже хотя бы потому, что однажды не успел.
- Зеро, - негромко окликнул Шиноби, - ты говорил, твой брат может найти кого угодно, если точно знать, когда это нужно сделать... Если я его попрошу, он поможет отыскать одну попавшую в непростую ситуацию группу?
- Немного не так, - отозвался Зеро. - Сыскари приходят не куда нужно, а когда нужно. И пожалуй, найти группу в непростой ситуации, действительно задача для Сыскаря.
Терренс вытащил из кармана комлинк, запустил сигнал вызова и перебросил его Шиноби:
- Излагай.
Дождавшись ответа Бродяги, Шиноби коротко и емко изложил - как привык за время службы - суть своей просьбы.
- ...по словам их лидера, кислорода у них остается примерно... теперь уже на тридцать-тридцать два часа, - закончил он изложение.
- Принял, - послышался в комлинке голос Бродяги, а на деку Терренса упал текстовый файл. - Жду тральщик через пятнадцать часов в заданных координатах.
Тень сдержанно поблагодарил и вернул комлинк владельцу. Гонщику достался короткий скользящий взгляд.
- Бродяга их найдет. Где бы ни были.
Ни в голосе, ни в Силе не отразилось и тени сомнения.
Терренс вывел на экран деки полученный файл и передал его Шиноби:
- Вот ты говорил про правильного Одаренного. А имя ему - Совесть.
- Этот – найдет, - усмехнулся Гаара, припомнив сеанс лечения в лаборатории. Паладин собрал его по кусочкам, «не отходя от кассы». Он сам и представить не мог, как это было сделано… И каких затрат могло стоить.
Райт, после своего пояснения молчавшая, негромко спросила:
- А Бродяга не сказал, кто там может понадобиться и в каком количестве?
- Солышко, он Сыскарь, а не волшебник, - улыбнулся Терренс, раскрывая карту, и высвечивая точку с заданными координатами. - Точка рандеву в сутках полета от границы Имперского Союза. Могут быть проблемы с тамошними недобитками, но это вряд ли.
- Ну, и у нас с тобой уже есть задание... - Алая улыбнулась "солнышку". - Думаю, твой брат сумеет не дать себя в обиду...
Она с теплой улыбкой посмотрела на Тень.
- Вот и слушай своего "правильного одаренного", он плохого не посоветует. А Тьма и Свет - только средства. Цели определяешь ты один.

Те же, там же.

Шиноби усмехнулся, набирая запрос в эскадру: подготовить тральщик с эскортом, отправить в заданные координаты. "Правильный одаренный" подсказывал, что сделано не все. Подумав, Тень приписал просьбу вместе с тральщиком отправить три стандартных "тяжелых" комплекта - на все слуаи жизни, при нынешнем положении дел лишним совсем не будет. И подготовить два контракта на его новое звено.
- Солнце, дай-ка мне гитару, - Райт выскользнула из-за спины Паладина, забирая инструмент. Струны заговорили - мягко, словно напоминая о чем-то, потом мелодия стала решительнее и строже, а голос Алой зазвучал глубоко и отстраненно:

Я когда-нибудь уведу
Свой корабль вдоль звездных дорог.
Я когда-нибудь уведу
Тех, кто раньше уйти не смог.
Кто-то высветил на беду
Эти звёзды над головой…
Я корабль свой проведу –
По кривой, по кривой.

Эта вечная тишина
Непонятна любым годам.
Эта вечная новизна:
Что же там, что же там?
Там такой же страстей накал,
Мир огромный – такой же свой…
По земле мой путь пролегал –
По кривой, по кривой.

Мы не ведали, что творим,
А кто ведает – рядом нет.
Почему-то наш прежний мир
Развалился на Тьму и Свет.
Но, взрослея среди утрат,
Мы не рвёмся в последний бой…
Просто мы вернёмся назад –
По прямой, по прямой.

Ладонь прижала струны, гася последний аккорд.
- Это ведь про тебя, Шиноби. Да и про всех нас, в сущности...
Тень слушал ее молча, потом кивнул.
- По прямой, значит... - он не оглянулся на Гаару, но Гонщик ощутил его прикосновение: "Через час в ангаре. Баудо "Минни". Не опаздывать..."

Кабинет Хилла - Стоянка спидеов
Райт, Хилл, Нойс, Зеро

Хилл сидел в своем кабинете и задумчиво постукивал пальцами по краю деки. Кризис-кризисом, но и забывать свои обещания тоже не стоило. А кого послать? Эдвину, они не доверяют. Ему самому - тоже. Послать туда Райт - было бы самым оптимальным вариантом. Кстати, где она сейчас?
Матукай взял коммуникатор и набрал номер помощника.
- Эдвин, Райт вернулась с Таттуина?
- Да, - невозмутимо отозвался его помощник. - Находится в холле, и, судя по всему, совращает Шиноби. По-моему, даже успешно.
- Бедный Шиноби, - посочувствовал матукай. - Придется его выручать. Отправь ее и Терренса ко мне, а сам - подготовь для них разрешение на посещение Ники и вывоз оттуда Халли и Хокима. Хватит им там прохлаждаться.
- Давно пора... - донеслось из комма прежде, чем связь прервалась.
Буквально через пару минут в дверь тихо постучали.
- Заходите! - раздалось в ответ. Хилл положил комм на стол и посмотрел на входящих.
От вошедшей Райт исходило легкое любопытство. Уютно устроившись в кресле - как выяснилось, кресло им с Дарой нравилось одно и то же, - она выжидательно уставилась на матукаи. Полагая, что вызвали их для отчета по операции "Буря в пустыне", как они ее в шутку окрестили за столом, девушка предоставила говорить Терренсу, сама пока помалкивая.
- Ну и как все прошло? - полюбопытствовал матукай.
Терренс тут же начал свой доклад, но был остановлен Хиллом.
- Что вы вернулись с победой, это понятно. Иначе бы все еще оставались на Таттуине или были бы более хмурыми, нежели сейчас. Какие техники и как использовали?
Алая помалкивала, уткнувшись носом в плечо сидевшего рядом Паладина. От него все еще пахло раскаленным песком Татуина - или это казалось? Райт прикрыла глаза, вспоминая зарождающийся смерч и собственное легкое смятение при виде мощи стихии, которую подчинили Паладины. Это было страшно... и красиво.
- Искусство Малости - запрограммировали пыль на уничтожение вируса, - отозвался паладин на вопрос Хилла. - А потом рассеяли эту пыль, с помощью Контроля Погоды.
- Нестандартное решение, - одобрительно кивнул матукай. - То есть сейчас осталась мелкая подчистка, стандартными медикаментозными средствами, и можно снимать карантин. Но вызвал я вас не по этому. Вы сейчас берете аэроспидер и летите в Нику. Там забираете Халли и Хокима, и везете их сюда. Эдвин даст разрешение. И - никаких игр в "слепых байкеров"!
- Ну вот, а я только собиралась побить прошлый рекорд... - разочарованно протянула Алая, но Сила доносила ее внутренний смех. - Значит, госпожа Халли выздоровела окончательно? Это хорошая новость. Пойдем, Терри?
- Рекорд, говоришь? Знаешь, сколько вы разрушили подводных ферм своей ударной волной? Восемь! Еще поступило десять жалоб из Ото Гунга, и две - от отдыхающих с дикого пляжа. - Хилл кивнул на бумаги на столе. - Так что марш отсюда, и никаких рекордов!
Райт очень старательно изобразила на лице и в Силе деятельное раскаяние и за руку утащила за собой Паладина.
- Мы больше не будем! - донеслось до Хилла клятвенное заверение Алой.
- ...и меньше - тоже, закончила она, когда дверь за ними закрылась.
- Но не сегодня, - продолжил мысль Терренс. - Аэроспидер - не мой клауд-кар. Хотя... Надо будет привезти сюда с Беспина пару-тройку Когтей. Многие истребители, сильно недооценивают клауд-кары, за что и страдают впоследствии.
- Ну, ты же приглашал меня на Беспин, - улыбнулась девушка. - Можно совместить полезное с приятным.
- Все время мира - наше, - напомнил паладин девушке, в свою очередь увлекая ее на стоянку спидеров.
Можно сколько угодно ругать обстановку и базу,
Но команда "На Старт" разрывает ковыльную тишь,
Чтоб виток за витком по орбите накручивал трассу
Белый крейсер «Малыш». - продекламировал-пропел Терренс, поднимая в воздух аэроспидер.
Алая рассмеялсь, глядя, как уходит вниз сине-зеленое покрывало степи, и с удовольствием подставила лицо солнечному свету. Если закрыть глаза, то можно представить, что снова летишь на пара-крыле, и этот легкий гул - не от двигателя машины, а от упруго поддерживающего снизу ветра...

Холл
Шиноби, Яра

Яра сидела тихо, очень тихо. Краем уха слушала песни и обдумывала увиденное и услышанное. Так открыться... нужно было иметь редкое мужество. И редкую силу, чтобы носить в себе такое - и не сломаться до конца. "Помощь же - дело добровольное" - сказал Шиноби. Она готова была оную предоставить. Насколько хватит сил. А если потребуется, и через силу... При условии, что это не повредит наследнице. Что в целом маловероятно - настолько разные плоскости.
Когда Райт погасила струны, Полынь осторожно потянулась к Тени. Бессловесное касание опустилось на плечо теплой ладонью, донесло готовность помочь и немой вопрос, что ей делать.
Жалости к Темному Яра не испытывала. Просто "в звене все отвечают за всех".
Шиноби обернулся к ней, едва успев пригасить бешеное пламя, полыхнувшее в зрачках от этого прикосновения. Несколько мгновений Тень смотрел на Рыцаря, не отводя взгляда, а потом направился к ней - так, как умеют ходить только Воины Тени, привычные к невидимой броне, проступающей при слишком резких движениях. С неуловимой, смертоносной плавностью - и сметающей перед собой все готовностью не останавливаться ни перед чем.
Оступилась?.. Яра замерла, не отводя глаз от стремительно приближающегося Темного. Нельзя забывать, с кем имеешь дело. Не забывать ни на секунду. Страха не было, вообще ничего не было, кроме какой-то отрешенной готовности уходить от удара, если тот вдруг последует.
Тень остановился. Мгновенно, словно с разлета врезавшись в стену. В темных глазах мелькнуло недоумение - и тут же пропало, словно опустилась непроницаемая пелена по ту сторону зрачков.
Шиноби протянул руку - медленно, словно неосторожное движение могло испугать здесь кого-то. На ладони шевелила носом и попискивала фондорская свинка.
- Я только хотел попросить присмотреть за ней до моего возвращения, - голос Тени был бесцветным и ломким, как прошлогодняя трава, тронь - и рассыпется в труху. - Мне там некогда будет ею заниматься...
Внутри коротко кольнуло. А вот теперь - действительно оступилась... Отрешенный холод из светлых глаз пропал, сменившись искренним раскаянием. Когда же она научится-то...
Яра подставила ладони, принимая зверька.
- Я присмотрю, - тихий голос усилием воли удалось удержать ровным.
Ладонь Темного на миг прикоснулась к ее ладоням, пока свинка осторожно перебиралась с рук на руки. Этого хватило, чтобы сквозь глухой блок снова пробилось ощущение полного непонимания: Тень не мог понять, почему от него ждали удара. Он же сам взял ее в звено...
Но причиной, по которой он оставлял ее здесь, было совсем не это горькое недоумение. Короткого мгновения контакта хватило, чтобы Полынь смогла понять: Тень знал, кого здесь ждут. И оставлял Рыцарей - принцессе.
От пришедшего понимания стало горько, словно вместе с касанием горечь Шиноби перетекла и к Яре. Ждала удара, а вместо этого ударила сама...
Свинка возилась на ладони. Полынь погладила кончиками пальцев шелковистый загривок, не отводя взгляда от Тени. Много чего просилось на язык, в основном глупого и совсем ненужного. Яра молчала, только в Силе от Шиноби не закрывалась.
"Прости. Я научусь..."
Все так же медленно, почти скованно, Шиноби протянул руку дальше. Пальцы Тени на мгновение коснулись щеки Яры - едва ощутимо. Прикосновение Тьмы было куда более ощутимым. И теплым. Оно отдавало тем ровным теплом камня, под которым, глубоко внизу, медленно движется раскаленная магма.
К двери Тень шел, не оглядываясь.
Рыцарь не шелохнулась. Словно опасалась неосторожным движением спугнуть отзвук теплого прикосновения Тьмы. Воина Тени она проводила взглядом в Силе, до порога, не дальше.
Касание мягкого язычка согнало оцепенение - вдумчиво обнюхавший пальцы свин решил попробовать Полынь на вкус. Яра механически почесала зверька за ухом, скормила ему кусочек капусты. Мысли были далеко. В последнее время вопрос "Что это только что было?" вставал подозрительно часто...

Ангар, борт баудо "Минни" - орбита.
Гаара, Шиноби.

Получаса Шиноби как раз хватило, чтобы подготовить и снарядить броню, убрать в специальные отделения рукояти мечей, одеться и расположиться в кокпите, не уходя в режим невидимости.
Оставшиеся полчаса Тень мог бы показаться стороннему наблюдателю, случись тут такой, глубоко задумавшимся. На деле - внутри была звенящая, как натянутая до отказа струна, пустота. Да на пальцах еще держалось тепло прикосновения.
Он знал, что поступил правильно. Сестры по Ордену, они не предадут друг друга. И уравновесят двоих Темных, оказавшихся с ними в одной связке. Все логично, целесообразно и продумано.
Но вспышка темной, пьянящей радости, когда он почувствовал прикосновение Рыцаря, ни логичной, ни продуманной не была. Как и ощущение мягкого тепла на кончиках пальцев, привыкших бережно прикасаться только к оружию.
Гонщик не стал опаздывать. Он появился точно в срок, о чем-то размышляя, и от него исходила сложная смесь эмоций – от ощутимого интереса до легкого недоумения. Снаряжать ему было нечего, броней Гаара так и не обзавелся, зато…
Республиканцы, разобрав завалы лабораторного имущества, нашли целую коллекцию световых мечей. Габриэль, воспользовавшись любезным предложением Нойса, нашел свой, и теперь он удобно покоился в креплениях ботинка. Там же нашелся меч Кляксы и Гонщик, недолго думая, утащил и его.
Гаара не присвоил чужой клинок, но очень рассчитывал при случае вернуть его хозяину.
Шиноби только вскользь глянул на него, кивнул на свободное кресло и запросил коридор на взлет. Яхта поднялась, мягко качнувшись на репульсорах, и пошла вверх, плавно набирая высоту.
- Броню получишь на тральщике, там же и поучишься в ней работать, - негромко сказал Тень, вбивая в навикомп только что полученные координаты точки рандеву с эскадрой. - У нас она немного... специфическая. Я бы тебя и сейчас в прыжке погонял, но ты в мою не влезешь, а лететь всего несколько часов. Время еще есть...
- Никогда не думал, что окажусь в одном звене с Рыцарями, - Гаара закрыл глаза, словно собирался выспаться в кресле. На самом деле он прислушивался к себе и к Силе.
Оснований не любить имперскую ищейку – Тайлера – у него было хоть отбавляй. Картина мира изменилась, менялись и перестраивались связи, но кое-что оставалось неизменным. Волк может спрятать зубы, но все равно останется волком. Охотник, даже опустив оружие, останется охотником…
- Внутри звена Рыцарей нет, есть только Тени, - Шиноби тоже не думал совсем недавно, что станет подбирать новое звено, да еще такое... неоднозначное. Но подчинился голосу Силы, шепнувшей ему, что вот эти люди ему нужны. Именно эти и никакие другие. Конфликты будут, пожалуй, неизбежны, но у него было время на то, чтобы сделать из них настоящее, спаянное взаимовыручкой звено. Отпуск. Полтора года. Целая вечность. - Что вне звена... уже твое личное дело.
Оснований любить Тайлера у Шиноби не было. Совсем. И сегодня, кажется, эта величина стала отрицательной. Тень поглядел на собственные пальцы, скрытые перчаткой брони, и отправил яхту в прыжок.

Кабинет Нойса - окрестности Школы
Нойс, Вестгейт

В комнате Нойса, превращенной на время "отпуска" в его рабочий кабинет, было на удивление тихо. Как-то вдруг замолчал весь день разрывавшийся от звонков комлинк, на деку перестали сыпаться непрерывные отчеты групп прикрытия и наблюдения, стопка бумаг на столе - не без помощи Хайни - перекочевала в шкаф с разобранными делами. И сделалось тихо.
Так тихо, что стало слышно, как тонко звенит, пытаясь пробить стекло головой, долгоногий комар, невесть как залетевший в комнату. Эдвин подошел к окну, посмотрел на насекомое, на всякий случай щелкнул сканером электроники. Комар на секунду притих, уловив всплеск излучения, и занудил дальше свою заунывную жалобу на ограничение свободы без санкции прокурора.
Усмехнувшись, Нойс открыл окно, выпуская пленника. И в это время монитор слежения подал тихий сигнал: кто-то шел по коридору.
Когда Рыцаря что-то всерьез интересовало и речь заходила о деталях, ее въедливость нередко перерастала в педантичное занудство. Она до сих пор не определилась, считать ли это недостатком, но наставник все-таки избавил ее от стремления непременно учесть все на свете (и в процессе погрязнуть в мелочах и не увидеть картины в целом). Опыт, в свою очередь, подарил занятный вывод: «Если не можешь учесть фактор внезапности в действиях противника, стань этим фактором».
К сожалению, провернуть такую штуку с Магистром Вайлом пока не представлялось возможным. Для этого пришлось бы покинуть Школу. Грядущее прибытие наследницы и одна лаконичная просьба несколько убавляли желания творить и вытворять.
База данных Ордена раскрылась перед Рыцарем после введения личного пароля. Короткий поиск принес результаты почти мгновенно.
- Вот это номер, - только и выговорила она и, обнаружив, что Шиноби и Гаара уже покинули Школу, направилась к помощнику губернатора.
Короткий взгляд на монитор убедил Эдвина, что решение отправиться на рыбалку было более чем своевременным. Девушку подмышку, чехол с удочками - под другую, а с принцессой пусть ее Рыцари и разбираются. Потому что еще парочка пропавших - кстати, Первый отдел так и не нашелся до сих пор - и желание вспомнить прошлое станет прямо-таки навязчивым.
- Входите, Рыцарь Вестгейт, - устало вздохнул Нойс, нажимая кнопку открытия двери. - Только не говорите мне, что опять кого-то украли.
- А надо? – озабоченно произнесла она, переступая порог. – Вы только скажите, у нас это быстро…
- Не надо, - прочувствованно воспротивился этой инициативе Эдвин. - Впрочем, если вы сможете найти и выкрасть ваш Первый отдел, я возражать не стану. Мои люди их так и не нашли. Утонули они что ли?
- Не совсем, - хладнокровно отозвалась Рэнфри. – К слову. Возможно, вас заинтересует личность человека, которого вы с Шиноби так качественно обезвредили?
Отвернувшийся было к окну Эдвин живо развернулся к ней всем телом - так разворачивается крупный хищник, готовый к бою.
- А разве это был не... Магистр Вайл, наставник вашего Ордена? - удивление Нойса было настолько большим, что он не сумел его скрыть.
- Мне очень жаль, - неторопливо проговорила Рапира, подчеркивая каждое слово. – Но – нет.
Нойс сел за стол, непроизвольно скользнув ладонью по прикладу стоящей у кресла винтовки.
- И кого же я... обезвредил? - уточнил он, выводя на монитор форму запроса на поиск.
- Клиф Женшар. Особо опасен, несколько лет в розыске. Серийный маньяк, охотился на детей… Дважды на него выходили Рыцари, в обоих случаях ушел живым и неповрежденным. Одаренный, по всей видимости, у кого-то обучался.
У Рэнфри были предположения, у кого, но озвучивать их она не стала. Как ни хотелось навесить на Вайла всех собак, в этом случае можно было сильно ошибиться.
От Нойса веяло совершенно неприкрытым изумлением.
- Однако... Садитесь, мэм, - он взглядом указал на свободное кресло. - Видите ли, я несколько... в курсе возможностей одаренных. Не знал, что можно настолько подделать внешность. Это серьезная угроза безопасности, вы можете сказать, как распознать подделку? Даже камеры не засекли фальшивку, но вы откуда-то знаете...
- Я начала с анализа ДНК. Кровь на тропинке, волос на подушке – результат меня удивил. Вайл – брат Блефа. Убитый - даже не родственник. Потом мы с Дарой просмотрели видеозапись. Если вы прокрутите в замедленном режиме последние секунды жизни нашего гостя – увидите лицо Клифа. За несколько мгновений до смерти Вайл снял с него доппельгангера…
- Вот как... - стило негромко постукивало по столу. - Смотрите, что получается, Рыцарь Вестгейт... Получается, ваш бывший наставник смог выследить особо опасного преступника. Взять его под контроль - я сомневаюсь, что этот... это существо добровольно согласилось явиться сюда под личиной Магистра Вайла. А потом прислать сюда в сопровождении Рыцаря Инвэйн и спровоцировать нас на его... ликвидацию.
Это слово далось Эдвину с некоторой заминкой. Ему очень не хотелось вспоминать старые времена. Но, видимо, придется.
- Я бы сказал, что наблюдаю классическую операцию по внедрению, Рыцарь Вестгейт. Причем накануне прибытия наследницы трона Союза. С равной вероятностью можно предполагать, что эта провокация призвана настроить нас против Рыцарей и позаботиться о том, чтобы вас здесь не было к моменту прибытия принцессы. Что существенно ослабит ее защиту... Но самое для меня странное в этом - выбор жертвы... Я хотел бы услышать ваши соображения, Рыцарь Вестгейт.
- Я могу предположить, что Магистр Вайл не выслеживал этого преступника, а поддерживал с ним постоянный контакт. Кто-то должен был обучать Клифа. С учетом того, что он дважды уходил от Рыцарей, его явно познакомили с методами нашей работы. И, да… Не Инвэйн. Инвэн. Я не верю, что она добровольно пойдет на предательство. Но не могу исключить наличие программы, подобной той, которую носил в себе Блеф.
- Я тоже не могу... - стило принялось снова выстукивать какой-то незамысловатый ритм. - Инвэн... Я запомню. Удалять вас с территории Школы я не стану. Но контроль усилю. Без обид, Рыцарь Вестгейт. Это в ваших же интересах... Если обученный и способный уходить от Рыцарей Империи преступник оказался под контролем Магистра, как и брат Вайла, я логично предположу, что не застрахован никто из контактировавших с ним. И, пожалуйста, при малейших подозрениях на то, что с вами или с кем-то из двух других Рыцарей что-то происходит - сообщайте немедленно. Если окажетесь в состоянии это сделать. А теперь мне бы очень хотелось знать, где именно не совсем утонули ваши разведчики.
«После слов о контроле мне, видимо, нужно было надуть губы и изобразить оскорбленное величие…»
- Усиливайте, - согласилась Рэнфри без тени неприязни.
«Посмотрим, как помешает твой контроль, если мне действительно потребуется уйти…»
- Признаюсь, я бы на вашем месте удалила отсюда всех троих, причем причина оказалась бы уважительной и достаточно лестной для удаляемых, - поделилась Вестгейт. – Кроме того, рекомендую усилить контроль и за агентами – ваши специалисты сняли блоки, но кто искал программы?
- Программы такого рода не обнаружить, пока они не активны, - устало вздохнул Нойс. - На моем месте я бы предпочел вообще разогнать всех, окопаться тут под усиленной охраной и так далее, но сит возьми, это не тюрьма строгого режима, и пока я жив, таковой не станет. Вы уже знаете, что ваш... эээ... собрат по звену сегодня вполне заслужил прощение половины своих прошлых грехов?
- Это не тюрьма, но место пребывания особо важных персон. Верю, вы не нуждаетесь в моих советах, но потенциальным предателям – не важно, добровольным или нет, - здесь не место… - голос Рыцаря оставался ровным и мягким, но за этой мягкостью сквозило что-то еще. – Впрочем, вам виднее. Здесь неподалеку есть санаторий, мы все могли бы разместиться там. Достаточно близко, чтобы прийти на помощь в случае необходимости, достаточно далеко, чтобы вы могли вовремя пресечь… Скажем, попытку покушения на Ее Высочество. А что натворил Гаара?
- Я обдумаю это, - после небольшой паузы кивнул Нойс, прекратив выстукивать стилом. - А Гаара сорвал попытку теракта, перехватив партию взрывчатки. Судя по количеству, на воздух собирались поднять половину столицы...
Брови Рыцаря взлетели вверх. Наступила ее очередь удивленно смотреть на помощника губернатора.
- А откуда он узнал?.. – осторожно поинтересовалась девушка.
- Засек в театре одного из своих... бывших коллег, - пояснил Эдвин. - И проследил за ним. Кстати, на лейтенанта Джеари опять покушались, и опять он ее спас... Я начинаю подозревать что эту девочку кто-то очень старательно и на совесть проклял. Такого количества угроз для жизни за два неполных дня я еще ни у кого не видел. Так что там было про Первый отдел?
- Первый отдел выполняет мою просьбу, господин Нойс. Если позволите, один вопрос. Насколько часто в Тиде попадаются группы террористов, готовящие крупные теракты?
Эдвин задумчиво смотрел на нее, и ни на лице, ни в Силе сейчас не отражалось ничего, кроме сосредоточенного внимания.
- Со времен уничтожения "Эскадрона Смерти" - ни разу не попадались, Рыцарь Вестгейт, - отозвался он наконец. - Что ситуация угрожающая, я уже догадался. Тени приведены в полную готовность и патрулируют улицы. Им разрешено сканирование без согласия подозреваемых. Какого рода просьба?
Рапира скользнула взглядом по винтовке. Специально для Нойса. Рассмотреть оружие она успела еще от входа.
- У нас под рукой толпа ССБэшников, но СБ Империи – это не только и не столько служба собственной безопасности. Я хочу знать, чем занимаются остальные. В частности, Первый отдел, с которым у Шелби полностью отсутствовала связь. Думаю, вас эта информация заинтересует не менее… Говорите, ни разу? У нас эти ребята так и норовили приурочить очередной теракт к какому-нибудь крупному государственному мероприятию. У вас не намечается какого-нибудь праздника со скоплением народа или участием первых лиц планеты?
- Намечается, - кивнул Эдвин. - Фестиваль для беженцев. Губернатор и его невеста участвуют непосредственно. И совсем скоро, уже через неделю. Полагаете, нас ждет незапланированный фейерверк?
- Мне уже приходилось иметь дело с «Контрас», и я уверена, что в Тиде сейчас действует дублирующая группа. Я переброшу вам материалы по группировке, там есть, на что посмотреть…
- Буду признателен, - Нойс действительно был признателен. Настолько, насколько может быть признателен старый ликвидатор, которому предстояло снова взяться за старое ремесло, и которому облегчали работу. - И от имени народа Набу благодарю за помощь, Рыцарь Вестгейт.
Почему-то официальное обращение на этот раз прозвучало по-домашнему мягко. Почти уютно.
Рэнфри приласкала взглядом собственный карман, из которого высовывался краешек нового удостоверения. С ответом возникали трудности. Для полного сюрреализма оставалось только выдать нечто вроде «Служу Имперскому Союзу!».
То, что она делала сейчас, тоже было частью этого служения, но фраза прозвучала бы… Своеобразно.
Как было принято в эскадре, она попросту не знала.
- А как правильно? Служу Республике? – осторожно поинтересовалась она. – Не думаю, что у вас тут принято отвечать «Слава губернатору!»
- Вы еще "Мир и Порядок" вспомнили бы... - вздохнул Нойс. - Да никак не принято, мы же не на церемонии, в конце концов...
Он бросил взгляд на монитор.
- Да, с завтрашнего дня я в отпуске. И меня здесь не будет. За меня останется мой заместитель, очень надеюсь, что не наломает дров...
- Есть еще кое-что. До недавнего времени группировка «Контрас» действовала в границах Империи. Внезапное проявление активности на территории Республики должно что-то означать… Либо информация о прибытии принцессы просочилась дальше, чем казалось Блефу, либо кому-то очень не нравятся действия Республики по отношению к Имперскому Союзу. Возможно, и то, и другое. Имеет смысл начинать готовиться к провокациям. – Рэнфри немного помолчала, рассматривая Нойса живыми блестящими глазами, и все-таки не удержалась: - Приятного отпуска, сэр.
- Вероятность утечки всегда существует, - Нойс потянулся, заложив руки за голову, повел плечами. - Благодарю, мэм. Давно я рыбку не ловил... Говорят, на Бестайне в это время года дивная рыбалка...
Мечтательные нотки заядлого рыболова в голосе мало вязались с тяжелой винтовкой, стоящей наготове у кресла. И с ощущением пробуждающегося от долгой спячки опасного хищника.
- Корзинку можно прихватить, - кивнула Рэнфри. – А то мало ли, кроме рыбки, еще что-нибудь попадется… Цветочки, ягодки. Грибники…
Нойс приоткрыл один глаз, внимательно глядя на Рыцаря.
- ...любителей ролевых игр забыли упомянуть. И разных там купальщиков-ныряльщиков.
Он глянул на часы.
- И мне, пожалуй, пора начинать собираться.
- Не смею задерживать, - Рэнфри выбралась из кресла, еще хранившего отпечаток Хайни в Силе, и направилась к выходу.
После короткой паузы в спину ей донеслось:
- Будьте осторожны. Пожалуйста.
Рыцарь обернулась, взглянула на Нойса с легким оттенком непонимания, затем остатки льда в зеленых глазах начали исчезать. Будучи возможным носителем программы Вайла, она не могла предложить ему помощь. Но ответить взаимностью – могла.
- И вы тоже, сэр. Мы будем скучать по вашему ворчанию.
- Представляю, сколько поводов для ворчания у меня будет, когда я вернусь... - тут же проворчал, улыбаясь закрывшейся двери, Эдвин. И придвинул к себе деку.
С выбором подконтрольного Магистру носителя его облика определенно было что-то не так...
Из Школы Рэнфри вышла, сохраняя спокойствие в Силе и расслабленную ленцу в движениях. Куда торопиться? Солнышко светит, все разбежались по своим делам, только одному Рыцарю решительно нечем заняться – почему бы не прогуляться по окрестностям…
Полюбившееся место на берегу озера встретило ее плеском воды, шелестом листвы и запахом нагретого солнцем леса. Рэнфри села прямо на теплую землю и прислонилась спиной к стволу дерева.
«Интересно, как это работает… Набор слов – и личный агент Императора превращается в марионетку?»
Подхваченный Силой камешек отправился прыгать по воде.
«Блеф сопротивлялся. Долго. Но он – знал…»
Вестгейт прислушивалась к себе, пытаясь отыскать признаки того, что где-то в сознании дремлет чужая воля, ждущая своего часа. Невидимая и неощутимая – пока не явится некто, знающий код.
«Если невозможно проверить наличие программы, лучше считать, что она есть…»
В душе Рыцаря приглушенно шевельнулось желание убивать.
«Контроль будет, конечно. Тебя не обидят ни словом, ни делом, но ты каждую секунду будешь знать, что тебя считают возможным предателем. Уже знаешь. И даже оскорбиться не сможешь – все верно…»
Существовала возможность удалить Рыцарей из Школы. Всех троих. И Тайлер, и Яра – поверят, согласятся. Тем более, что не услышат ни слова неправды.
«Они не знают, где Император…»
Вот только в кармашке кроме удостоверения лежала короткая записка. И что теперь делать, Рэнфри не представляла. Глядя в небо, она отстраненно перебирала варианты, уже зная, каким должно быть готовое решение.

Пляж у озера
Ренфри, Дара, Хилл

Это был совсем уж незаметный со стороны "личный пляж губернатора". Маскировался он в стародавние времена, когда за новоявленным губернатором, шла фотоохота папарацци, после которой и родился проект маскировки пляжа и подземного выхода на него. Оставив Дару загорать, матукай нырнул и обнаружил, что наберегу, кто то манипулирует Силой. Любопытство взяло верх, и он вынырнул... что бы получить камушком в лоб.
Рыцарь, глубоко задумавшись и краем сознания отслеживая «блинчики» на воде, появление нового действующего лица определила по сбившейся траектории полета камушка. Сообразив, кого именно только что накрыло меткой атакой, Рэнфри вскочила на ноги, сражаясь с детским желанием спрятаться куда-нибудь в кустики.
Хилла она отчаянно стеснялась. Форс огромной силы, руководитель Школы… Еще и… Поди, пойми его… А тут – камнем!
- Прошу прощения, - выговорила она, заливаясь краской и нежно обнимая сосну в попытках слиться с пейзажем.
- Сильный удар по самолюбию получен путем попадания камнем в лоб, - прокомментировал Хилл выплывая на берег. - Самолюбие тяжело ранено и корчится в предсмертных муках. Да возвращайся обратно, чего с деревьями обнимаешься?
Матукай вышел на берег, роняя тяжелые капли и сел лицом к берегу. На спине отчетливо белела сложная сетка шрамов.
Не сердится. Шутит.
Рэнфри облегченно выдохнула, выпустила деревце и с виноватым видом направилась к матукаю, на ходу оценивая тяжесть некогда полученных им повреждений. В душе шевельнулось ощутимое сочувствие.
«Да уж, это не камушек… И кто же это так – ЕГО?»
Совсем потерял хватку, - улыбнулся Хилл. - Да за такое, мне бы инструктор прописал столько, что одним шрамом я бы не отделался. Да ты присаживайся, в ногах правды нет.
- Так это инструктор сделал? – сама идея подобного обращения с курсантами заставила Рыцаря оторопеть. Втихомолку возмущаясь, она устроилась на берегу неподалеку от губернатора.
- Ты про шрамы? - Хилл все так же задумчиво смотрел на зеркальную гладь озера. - Нет, это работа курсантов при тренировке боевых стилей Эчани и Терас Каси. Инструктор на такие мелочи не разменивался.
Вестгейт поежилась. Такой подготовки у Рыцарей не было. «Мелочи, говоришь…»
- Хорошая, должно быть, подготовка получилась... У тех, кто выжил.
За образом всеведущего матукая медленно проступал живой человек.
- Хорошая, - подтвердил матукай. - Шквал тренировал на совесть. Выживали немногие. А как иначе, если одним из инструкторов был Вейдер - лично? Что скажешь, коллега?
Скажу, что совсем не понимаю, как тебе удалось стать Светлым.
Очередной камушек приподнялся в воздух, но тут же упал обратно. Следом за Хиллом могла появиться Дара, и для полной симметрии не хватало только приложить и ее.
- Наш Магистр очень долго носил маскировку под Светлого и обманулись все. Но ты другой…
- Как я стал Светлым, - улыбнулся Хилл, ложась на спину и закидывая руки за голову. - Для этого надо понимать, кто и что такое - Алая Гвардия.
Рэнфри внимательно рассматривала татуировку.
«Действительно, коллега… В некотором смысле».
- Познакомиться с ней вживую я могу только на примере двух присутствующих Алых. И то, что я вижу, несколько не сочетается с тем, что обычно рассказывают о Гвардии.
Хилл посмотрел на Рыцаря, и будничным голосом сообщил... В пространство.
- Кем мы стали после Его смерти? Да еще и столкнувшись с предательством в наших рядах? Лично я - ушел в телохранители к одной Леди Сит, столкнулся с предательством и там, был ранен, прикрывая отход подопечных. Попал в плен к моффу-предателю и убежал и оттуда, серьезно повредив суперразрушитель. Разбился на планете в Неизведанных Регионах. Вот там то и началось мое становление как Светлого. Знаешь как?
- Откуда мне, - негромко проговорила Рыцарь, обхватывая руками колени. Похоже, что и сказать… «И рассказывает он мне это совсем не потому, что ему нечем заняться. Что-то задумал?»
- Меня подобрал вылечил и обучил, один переживший Великую Чистку матукаи, - улыбнулся воспоминаниям матукай. - Он меня знал и до этого, Алым. На моих руках - кровь его ученика. И все таки, он меня вылечил, выучил и - дал смысл жизни. Почему?
- Потому что ученика было уже не вернуть, а из тебя могло получиться что-то стоящее? – предположила ученица Крайта.
- И заодно - отправил искупать свою вину. Вот за это, - Татуировка на левой руке блеснула на солнце и снова скрылась в тени. - Так я и узнал, что когда своими силами проблему не решить, надо обратиться за советом к друзьям.
«Помощник, видимо, уже доложил… Оперативно».
Но о том, что ее беспокоило по-настоящему, Нойс никак доложить не мог.
- Не всегда можно обратиться за советом к кому бы то ни было, - вздохнула Рапира, пытаясь напрочь забыть о том, что за поясом торчит явара, которую можно вертеть в руках. – Даже если это твой будущий дядя…
«…И Рука Императора».
- Ну если не просить помощи, так довериться и просто позволить помочь? - Хилл посмотрел на Рыцаря и задумался над тем, что бы позвать Дару с ее шезлонга - разговор, то есть рассказ, она должна была слышать.
Голоса Дара действительно слышала, хотя особо и не прислушивалась к разговору. Рэнфри действительно стоило поговорить с Мэттом, опыта самой Дары вряд ли хватило бы, чтобы помочь ей. Да и откуда взяться опыту? Мэтт совсем недавно выводил ее саму из состояния куда худшего, пожалуй... если вспомнить яхту и собственную готовность атаковать его.
Но когда возникшая между ними связь донесла до нее желание матукаи видеть ее, девушка поднялась и начала пробираться к берегу, скользя между кустов с въевшейся плавностью Тени. Правда, без брони, зато в купальнике.
- Знаешь, а Мэтт прав, - негромко сказала она, садясь рядом с Сотником. - На себе проверено.
- И как же ты мне поможешь? – вздохнула Рэнфри, упираясь лбом в колени. - Если программу невозможно обнаружить, пока она не активна, ты и убрать ее не сможешь?
- Подождем, пока станет активна, - голос Дары был спокойным, словно она говорила о чем-то само собой разумеющемся. - Бывают заболевания, при которых нужно дать болезни дойти до определенной стадии, прежде чем проводить операцию. Считай, что просто нужно дать нарыву время созреть.
- Как ты себе это представляешь? – глухо осведомилась Рыцарь. – Если я правильно понимаю, программу активирует набор слов или событие-триггер, которое может произойти в любой момент. Я вижу единственный выход – не подпускать к принцессе ни Рыцарей, ни агентов из группы Блефа – все мы тесно контактировали с Вайлом, за исключением Шелби… Кажется.
- Тут много говорили о программах, - тихо сказал матукаи и добавил. - Ты настолько не доверяешь себе? А я бы сказал, что ни одна программа не может заставить человека сделать то, к чему он сам не готов. По этому, принцессе, ничего не угрожает. А со всем остальным мы справимся.
- Ты тут говорил о доверии, - Вестгейт подняла глаза на Хилла. – Я – личный агент Императора. У меня много секретов в голове. Придет кто-нибудь, сообщит, что на Хоте открылся сезон охоты на вамп, и бац – я ему доверяю. И выбалтываю все. Совершенно добровольно. Это же так работает?
- Примерно так, - в тон отозвался Хилл. - Значит твоя задача - ни в кем случае, не оставаться одной, что бы охотник на вамп не смог никому рассказать о том, что он услышал в ответ на свою потрясающую новость.
- Думаю, я смогу это обеспечить, - улыбнулась Дара. - Что может быть проще? Мы же родственницы, в конце концов... и у меня нет проблем с тем, чтобы приложить подозрительного старого знакомца.
Рыцарь скосила глаза на ближайший обточенный водой голыш. Очень хотелось запустить его так далеко, чтобы летел через все озеро, или сесть на байк и гнать в сторону ближайшего дождя – в одиночестве, чтобы ветер и холод остудили разгоряченную голову.
Мысли о Вайле и о том, что он сделал («Возможно, сделал…») не вызывали ничего, кроме жгучей ненависти.
- Спасибо, - коротко поблагодарила Рапира, поднимаясь на ноги. – Я прогуляюсь по окрестностям. Обещаю с подозрительными старыми знакомцами не заговаривать…
Дара коснулась ее в Силе, обозначая вопрос. Она хотела знать, нужен ли Рэнфри кто-нибудь, кто помолчит рядом, или та хочет побыть совсем одна.
Рапира посмотрела на нее и остановилась, словно что-то вспомнив.
- Хилл, а ты можешь… Стирать память? Предположим, не всю, но что-то конкретное?
Матукай рывком сел и внимательно посмотрел на девушку.
- Тебе действительно надо что-то забыть или что то запрятать так, что бы ни поверхностное, ни глубокое сканирование этого не нашло?
- Очень надо, - призналась девушка, ковыряя песок носком сапога. – Я боюсь, но мне очень надо.
Дара поднялась тоже, неторопливо отряхнула песок с коленок. Такие вещи были слишком личными, чтобы при них присутствовать. Даже друзьям.
Я позагораю еще, - она улыбнулась, тепло и нежно - Хиллу, ободряюще - Рапире, и скрылась в кустах.
Человеческая память - не массив данных в мейнфрейме, нельзя с точностью выделить первый и последний бит информации, - задумчиво отозвался матукай. - Скорее всего, будут задеты и множественные ассоциативные цепочки. Так что скорее всего - не могу. А вот помочь заблокировать так, что магистр и повыше моего уровня не пробъется сквозь блок - могу.
Вестгейт благодарно дотронулась в Силе до уходящей Дары и вернулась на песок рядом с губернатором.
- Очень надо, - повторила она. – Придется рассказать, да?
- Придется, - подтвердил матукаи. - Но глядя на озеро, запоминая его зеркальную гладь и представляя, как слова тонут в его бездонной глубине. А что бы они быстрее утонули - прикладывай к этому процессу Силу.
Рэнфри тяжело вздохнула и ушла в транс, выполняя указания губернатора.

Кабинет Хилла.
Хилл, Дара, Зеро, Райт, Хоким, Халли, культисты и КСБ в ассортименте.

Спустя пару часов после случая на озере, Хилл сидел у себя в кабинете. Немногим ранее, в КСБ ушел запрос, и оттуда уде приближалось несколько машин с арестованными "меченосцами". По расчетам, оба кортежа - из Ники и из КСБ, должны были прибыть через несколько минут.
Дара, свое свободное время предпочитавшая проводить рядом с любимым человеком, тихо и незаметно сидела в кресле, вполоборота к двери, и читала. В последние дни основным ее занятием сделалось чтение - педагогической литературы, пособий по детской психологии и культурным традициям чиссов. Она готовилась к взятым на себя обязанностям с той же тщательностью, с какой, будучи Тенью, готовилась к предстоящим операциям.
Когда аэроспидер закончил свой перелет из Ники, на стоянке спидеров у Школы, Терренс обратил внимание на то, что тут было необычно много официальных машин. Пустых. А в здание Школы заходило несколько человек в форме.
- И что задумал Хилл? - риторически спросил Зеро.
- Сейчас узнаем? - предположила Райт, подхватывая его под руку. Хоким покосился на невозмутимую Алую и ничего не сказал. У него было отчетливое ощущение, что задуманное губернатором как-то касается его самого.
Когда же четверка из Халли и Хокима, и Зеро и Райт оказались в кабинете губернатора, то обнаружили там странное зрелище: сотрудники КСБ охраняющие тройку человек, что показались странно знакомыми для Райт, Халли и Хокима. Отчитывающий эту тройку Хилл. И откровенно скучающие КСБшники.
Присмотревшись, Алая вспомнила, где видела их. На поле боя, когда Альсиона рискнула брать штурмом Школу. Эти трое были среди атакующих. Хоким их тоже узнал и нахмурился - ситуация начинала ему не нравиться. Ушедшие с Альсионой боевики, здесь, под охраной... которая совсем мышей не ловит. Они все-таки одаренные, мало ли что?
Бесшумно ступая, Хоким подошел к заговорщикам, и остановился у них за спиной, опустив взгляд и прислушиваясь к Силе. А заодно и к тому, что говорил губернатор.
Маневр Хокима частично удался - арестованные его не заметили, поскольку занимались больше изучением пола у собственных ног. Зато его заметил матукай, закончивший выступление словами:
- Взрослеть надо. Я понимаю, что я тут чужак - и им останусь. Но вы задумали посадить на трон еще большую чужачку. И этого я так оставить не могу.
- Госпожа Халли - не чужая, - возразил Хоким, слишком поздно сообразив, кому и в какой ситуации перечит. - Простите, сэр.
- Я и не говорю про нее, - отозвался матукай. - Но неужели ты думаешь, что Альсиона позволила бы ей править самостоятельно?
- Если бы думал, стоял бы сейчас с ними, - проворчал Хоким, кивнув на заговорщиков. Те беспокойно переминались, гадая, что тут вообще происходит, и что с ними намерены делать.
- Вот потому, они дети, а ты начал взрослеть, - отозвался Хилл, вытаскивая из кармана световой меч Хокима. - Возвращаю. И сообщаю одну новость. Вскоре, после возвращения набуанской эскадры, на Набу будут произведены выборы Королевы. Хоким. Я предлагаю тебе продолжить взрослеть и занять пост начальника королевской охраны.
Обычно невозмутимая Райт тихо, но выразительно присвистнула. Она оценила и то, как воспримут эту сцену сообщники обезвреженной Императрицы, и то, что меч Хокиму придется принять из рук матукаи. И действие новости о выборах.
Действие оказалось сродни взрыву шоковой гранаты. Заговорщики остолбенели, провожая взглядом Хокима, который чуть помедлил, глядя исподлобья на Хилла, и все-таки вышел из-за их спин, протягивая руку за своим оружием.
- Предатель... - прошипел ему вслед кто-то из троицы.
- Ничего, что я вообще-то заговорщик? - уточнил боевик, прежде чем взять меч из рук губернатора.
- Он, значит предатель, кто же тогда ты, замышляющий посадить на трон беглую императрицу Имперского Союза? - парировал матукай.
- А ты кого сажать собрался? - вступился за проглотившего язык товарища другой культист. - Невесту свою? Хороши выборы...
- Погоди... - назвавший Хокима предателем шевельнул плечом, оттесняя защитника в сторону. - Какую еще Императрицу?
- Шокирующая новость, правда? - осведомился матукай, а в руки культисту отправилась дека с открытым файлом. - Читай сам. Наиболее полное досье, которое удалось про нее собрать. Что же до того, кого "я собрался сажать"... У нас есть четыре претендентки на трон из семейств Деверо, Эльклер, Гамильтон и госпожа Халли.
- Благодарю, господин губернатор, - мягко отозвалась от дверей Халли, - но что касается меня - я не считаю этот выбор удачным. Слишком много времени прошло, Набу нужен кто-то более современный, чем я.
Культист осторожно взял деку, словно боялся, что она у него в руках взорвется, и уткнулся в экран. Хоким хмыкнул и выжидательно уставился на матукаи, стиснув рукоять вновь обретенного меча до белизны на костяшках пальцев. Он не получил ответа на свой вопрос.
- Что же до тебя, Хоким, - улыбнулся матукай, - Ты припомни, почему ушел от Альсионы?
- Ушел и ушел, - буркнул Хоким, оглядываясь на Халли. - Госпожу готовили для трона, а эту я знать не знаю, кто, откуда и зачем взялась. Но что врала - точно знаю. И планета ее не приняла...
- Вот видишь, - отозвался губернатор. - А кризис Королевы Кайланты и последующие события, показали что Королеве нужна дополнительная форма охраны с Одаренным во главе. И желательно не одним.
- С назначением, Хоким, - Райт, до этого прятавшаяся за спиной Зеро, обняв его сзади за пояс и положив подбородок на плечо, дала наконец знать бывшим сообщникам о своем присутствии. Заговорщики заоглядывались. Вид Алой, стоящей в обнимку с каким-то неслабым форсом, да еще из Светлых, явно наводил их на какие-то серьезные размышления.
- Тоже в охрану Королевы метишь? - поинтересовался кто-то.
- Меньше всего я похож на Королеву, - подмигнул Терренс. - Охранять меня тоже пока не надо.
Из кресла донесся сдавленный смешок - Дара представила себе здоровенного Паладина в роли Королевы Набу, с церемониальной прической, макияжем, и в парадном платье - и в сопровождении Хокима и Райт. Смешок начал переходить в откровенный смех, поскольку представленное девушка транслировала всем присутствующим. Не смогли удержаться даже сами культисты.
- Нет, спасибо за оказанную честь, - просмеявшись, выдохнула Райт. - Мое положение намного скромнее, я всего лишь один из учителей в этой Школе.
- Сюрреалистическая картинка, - согласился отсмеявшийся паладин.
- И как тебе занимательное чтиво? - спросил Хилл у заговорщика с декой.
Единственный из всех не смеявшийся, культист поднял голову, растерянно глядя на матукаи.
- Жаль, я раньше этого не знал... - медленно проговорил он. - Исход боя мог быть и другим...
- И что бы произошло в этом случае? - заинтересованно переспросил губернатор
- Уж во всяком случае не то, что было, - буркнул культист и замолчал.
Хоким смерил его взглядом и повернулся к Хиллу.
- А с госпожой что будет? - подозрительно поинтересовался он.
- С ее-то талантом к административной работе? - улыбнулся матукай. - Будет первой помощницей у Королевы.
Хоким подумал и кивнул, у Райт вырвался смешок вроде того, что недавно издала Дара.
- Эдвин в юбке, - прокомментировала Алая. - Знаешь, брат, у тебя оригинальная манера назначать людей...
На них обоих, Райт и Хилла, уставились несколько пар ошарашенных глаз.
- Это самое малое, что я могу сделать для Набу, - с легким оттенком церемонности отозвалась Халли.
- Это самое малое, что я могу сделать для Набу, - в тон Халли ответил Хилл. - Хоким, пока твои профессиональные навыки равны нулю. Жить будешь тут, тренироваться вместе со всеми и плюсом - по индивидуальной программе, на телохранителя. Госпожа Халли - Вы знакомитесь с заместителем первого помощника и входите в курс дел. Вы трое - взрослеть и думать над тем .что увидели и услышали сегодня. Остальные свободны.
- Ну, хоть так, - снова с оттенком ворчания в голосе отозвался боевик, подозрительно кося на кресло, в котором угадывал знакомое присутствие. Пальцы перестали душить рукоять, он отступил назад, к рыжеволосой девушке, и вместе с ней тихо исчез из кабинета - искать заместителя Нойса.
Взгляды, которыми его проводила троица культистов, были откровенно завистливыми.
- Есть такое понятие, как кредит доверия, - сообщила им Алая, - поймете как его восстановить - брат не откажется вас выслушать. Солнце, а теперь бежим, пока нас не запрягли разбираться с их кредитной историей!

Окрестности Школы - Тид
Хоким, Халли, Лив Нол, Вестгейт

Рыцаря в Школе не нашлось. Обыскав все, куда его пустили, Хоким в конце концов поймал одного из дроидов и спросил, где ему искать своего инструктора. Оказалось, инструктор где-то тренируется в езде на байке. Рассудив, что мимо стоянки Рыцарь не пролетит, боевик направился туда, сидеть в засаде.
…Она все-таки нашла свой дождь, хоть и ехать за ним пришлось полторы сотни миль к западу, и теперь жалела только об одном – по мере возвращения одежда высыхала и нагревалась, вместе с этим теплом возвращалась и горячка немотивированной злости. Когда Рапира спрыгнула с байка и повела его в эллинг, о том, что девушка попала под ливень, напоминали только влажные волосы.
Поездка не помогла.
«Почему Клиф?..»
Голофото Рыцаря Хоким успел посмотреть у Нойса, помощнику которого сдал с рук на руки свою госпожу, и инструктора опознал сразу, как налетел на нее за очередным поворотом. Дорожки в Школе были на редкость извилистыми.
- Добрый день, мэм, - вежливо поздоровался боевик.
По Хокиму с ног до головы прошелся взгляд недоверчивых зеленых глаз. Незнакомец, на территории Школы, при мече… Темный.
- Добрый, - отозвалась Рыцарь.
- Губернатор сказал, что я поступаю в ваше распоряжение, - сообщил Хоким, в свою очередь изучая инструктора и медленно приходя в недоумение. Вроде же не Темная, откуда это отчетливое ощущение Тьмы? Да еще такое, что хочется поджать хвост и на всякий случай обойти стороной?
- Губернатор? – уточнила Рапира, беззастенчиво и несколько озадаченно рассматривая собеседника. «Не лжет».
- В таком случае просветите меня, кто вы и с какой целью поступаете в мое распоряжение…
- Он сказал, что вы обучите меня на начальника личной охраны Королевы, мэм, - просветил ее боевик и выжидательно уставился на Рыцаря.
Рэнфри, придавая лицу выражение вежливого интереса, мысленно поймала отвисшую челюсть. Она никого не планировала учить. Даже обучение Гвардии принцессы собиралась спихнуть на учителей Школы – распространять наследие Крайта совсем не хотелось.
Припомнив, кем был Хилл до того, как стать губернатором Набу, Вестгейт задушила зарождающееся веселье.
- Для начала мне хотелось бы получить более полный ответ на свой вопрос.
Будущий начальник королевской охраны вздохнул.
- Хоким Мун, - назвался он. - Был арестован за покушение на губернатора, участие в заговоре культистов Палпатина. Кстати, вы очень похожи на принцессу, мэм. Если бы не показали фото, перепутал бы.
- Я ее племянница.
Этот фирменный тон Рыцаря назывался «я балованная аристократка и получила свое место за красивые глаза и подвиги предков».
- А вы, значит, настоящий заговорщик?
Уж кого-кого, а подобной публики она на своем не таком уж длинном веку повидала более, чем достаточно, и во всех ракурсах: и гордо что-то вещающих, и уложенных лицом в пол.
- Наверное, хорошее было покушение, раз губернатор решил ввести вас в службу охраны Королевы…
- Не очень, - честно сознался Хоким, прислушиваясь к Силе. Что-то не вязалось... - Я вообще не понимаю, зачем ему это понадобилось. На месте губернатора я не то что начальником охраны...
Он поискал подходящую должность, не нашел и замолчал.
- С твоим покушением мы обязательно разберемся и проведем работу над ошибками, - хмыкнула Рыцарь, легко и непринужденно переходя на «ты». – Меня зовут Рэнфри Вестгейт. Позывной – Рапира.
«Хороший потенциал… Может, и выйдет толк…»
- Не переживай. Не исключаю, что начальника королевской охраны из тебя не получится, - беззаботно обнадежила она боевика. – Если ты настроен оставаться пушечным мясом, я не стану спорить – и такие люди всегда кому-нибудь да пригодятся… Потенциала, конечно, будет жаль, да и Хилл разочаруется, но что поделать…
- Я настроен послужить Королеве, - невозмутимо отозвался Хоким. - За это и боролись. Возможно, губернатор и разочаруется в итоге, но что от меня будет зависеть, я сделаю, чтобы это доверие оправдать. Позывного у меня нет, мэм. Я не пилот.
- Я тоже, - с прежней беззаботностью призналась Рэнфри, рассматривая собеседника сквозь Силу. – Я Рыцарь Империи. А позывной – штука полезная, обзаведись. Далеко не всегда стоит светить собственным именем на весь эфир, даже если ты не пилот.
- Пока ничего подходящего не подворачивалось, - Хоким и в Силе был так же невозмутим, каким выглядел внешне. Личного честолюбия в его намерениях не было ни капли, он не сомневался, что начальника охраны из него не выйдет, но раз сказали "надо", значит надо, а там уж как получится. - Когда и с чего начинать, мэм?
- Подвернется, - пообещала Рыцарь с нехорошим энтузиазмом.
«Придется удивить…»
– А начнем мы с небольшой вводной лекции и большой вводной практики. Итак, лекция номер раз: никто не способен доставить телохранителю больше проблем, чем подопечный. Запомнил?
- Лекция короткая, запомнить легко, - от Темного впервые за время разговора донеслось нечто, напоминающее тень улыбки.
- Отлично, - Рэнфри отозвалась живой иронией.
«Ну, держись…»
- Переходим к практике. В ближайшие сутки тебе предстоит охранять персону из королевского дома. От любых неприятностей, которые она способна себе доставить. Начиная от отравления несвежим пирожным и заканчивая подвернутой ногой или побегом из дома с каким-нибудь офицером. Я буду наблюдать. Хочу посмотреть, как ты принимаешь решения и как представляешь себе работу телохранителя…
- Кто в роли персоны? - деловито уточнил Хоким, извлекая из рукава небольшую металлическую трубку.
- Узнаешь, когда закончится инструктаж. Итак: хороший телохранитель не должен мешать повседневным делам подопечного. Вырубить охраняемое лицо на сутки и не морочить себе голову не получится. Далее. Хороший телохранитель не напоминает о себе без необходимости и заставляет к себе прислушаться, когда считает, что необходимость есть. Независимо от ранга подопечного.
- Вырубать не собирался, - Хоким отрицательно качнул головой. - Хотел уточнить, допустимо ли применение такого типа оружия к... Посторонним. При необходимости.
- А что это у тебя? – Рыцарь так и не определила на глаз, что именно вытащил ученик. Для явары – слишком длинно.
- Шест. Телескопический, - боевик шевельнул ладонью, и из трубки выросли, раскладываясь, два метровых конца. - Никаких дополнительных поражающих факторов.
- К гостям и обитателям Школы применять это не рекомендую, и вряд ли возникнет необходимость - моделировать учебно-боевые ситуации тебе еще рановато. – Рэнфри задумалась. – Каждый раз, когда у тебя возникает необходимость атаковать, это значит, что ты проспал все, что можно. И в первую очередь предварительный анализ ситуации. Твоя задача не положить как можно больше врагов, а обезопасить клиента. Будет совсем плохо, если ты сам начнешь создавать вокруг него боевые ситуации. Проще убедить подопечного не ходить в портовые кабаки в военной форме, чем спасать…
«От него весь кабак…»
- …Его от нападающей пьяной публики. Еще вопросы есть?
- То есть нельзя, - шест с тихим щелчком сложился снова в трубку и исчез в рукаве. - Пока все выглядит понятным, мэм.
- Замечательно. Итак, с этой минуты и на ближайшие сутки ты – самостоятельный телохранитель-одиночка. Приходить с вопросами можно и нужно. А теперь заменяем королевский дом на Императорский. Подопечная в моем лице жаждет защиты и охраны. Осложнять тебе жизнь буду всячески, не обессудь…
- Защиты и охраны кого именно от вас, мэм? - с легким оттенком веселья уточнил Хоким, прекрасно уяснивший задачу. Уж очень забавным ему показалась сама идея охранять Рыцаря Империи.
- Всех, - Рэнфри решительно мотнула головой. – Кроме… Вот этого Темного, на чьи следы в моей ауре ты смотришь вот уже битый час. Он сам вполне способен защитить себя от меня. Да, существует еще одна, уже не учебная угроза. Если вдруг тебе начнет казаться, что я веду себя неадекватно или делаю что-то очень сильно не то – не вздумай лезть под руки. Отследить без риска для себя, доложить Хиллу или его помощнику. Все ясно?
- Ясно, - на этот раз весельем от Хокима и не пахло. Вопросов задавать он не стал, но предупреждение воспринял более чем серьезно. - Правда, докладывать пока никак. Средств связи мне еще не выдали.
- Обзаведись немедленно, скажи, что по моей просьбе. И не забудь повесить мне жучок, а лучше два, причем так, чтобы я их не нашла. Уж постарайся.
- Не вопрос, - уж что-что, а это Алая успела ему втолковать, прежде чем их поймали. Вот и пригодилась наука... - Только вам придется проводить меня к заместителю помощника губернатора, мэм. Он очень недоверчивый человек.
Заместителя Нойса она еще не видела и не хотела упускать случай на него взглянуть.
«А ты, похоже, не хочешь выпускать меня из вида… Первый тест сдан. А вот на твой «не вопрос» я еще погляжу…»
- Пойдем.
Быть телохранителем Хокима никто не учил. По крайней мере до сегодняшнего дня. В Школе охранять Рыцаря было не от кого, однако время уже пошло, Темный помнил, во сколько прозвучали слова "на ближайшие сутки", и проблему присмотра решил просто - держал Рыцаря в поле бокового зрения.
Помощник Нойса оказался желчным типом с хроническим и неизлечимым синдромом вахтера.
- Я же сказал, нет, нет и нет! - заявил он при виде боевика. - Тренируйтесь на здоровье, но здесь вам никакая связь не потребуется.
Весь его вид живо демонстрировал, что если даже губернатору пришла в голову такая блажь, то всем остальным блажить совершенно не обязательно.
У Рыцаря мелькнула мысль устроить из происходящего очередной урок – нередко бывает так, когда подопечный, вальяжно поведя рукой, предлагает телохранителю «решить проблему», но она не была уверена в том, что Хоким поведет себя правильно. О таких нюансах лучше рассказывать отдельно…
- Сэр, у меня есть к вам личный вопрос, - Рыцарь вежливо кивнула помощнику Нойса, хотя втихомолку уже настраивалась изобразить симпатичную инсталляцию в виде желчного типа в ближайшей подходящей по размеру вазе. Мусорная корзина тоже могла подойти…
- Если позволите.
- Да? - довольно резко ответил помощник. Лив Нол, если верить бейджу на лацкане его пиджака.
В глазах Рыцаря протаял хищный интерес.
- Кто и когда приказал вам подрывать обороноспособность Школы? – холодно поинтересовалась она, почти улыбаясь.
Лив моргнул, глядя на нее с озадаченным взглядом.
- А то, что по территории резиденции губернатора будет бесконтрольно разгуливать человек, совершивший покушение и побег из КСБ, с возможностью связи с сообщниками, по-вашему, эту обороноспособность должно укрепить? - уточнил он.
Почти ласкающий взгляд Рыцаря не отрывался от его кадыка. Технику Силового удушения она применяла два раза в жизни и всерьез намеревалась применить в третий, если потребуется.
– Насколько мне известно, ученики Школы имеют право бесконтрольного перемещения по территории, - мягко пояснила Рэнфри. - А вот то, что вы хотите лишить ученика возможности связаться с группой прикрытия в то время, как Школа находится на особом положении, наводит меня на мысли о том, что вы, возможно, имеете в этом деле некий личный интерес.
- Насколько мне известно... - заместитель Нойса сверился с записями на деке, - у Хокима Муна нет статуса ученика. Имеется ограниченный гостевой статус.
- Можете отправить запрос губернатору, можете поверить на слово мне, - Рапира мило улыбнулась, не меняя точки приложения остановившегося взгляда. Нол выводил из себя и без того озлобленного Рыцаря, но подавать дурной пример ученику не хотелось.
- Мой статус позволяет вам верить мне на слово?
- У вас тоже нет статуса ученика, - намекнул Лив. - Вы приписаны к наемной эскадре и...
- Я была в кабинете и лично слышала, как господин губернатор предложил Хокиму обучаться, - голос Халли, тихой мышкой сидевшей в углу над стопкой дел, был тихим и мягким, но на удивление заставлял к ней прислушаться. - Раз вы здесь исполняете обязанности помощника губернатора, почему бы вам не изменить его статус?
- Потому что это бред и безумие, - проворчал Лив, но все-таки занялся своими прямыми обязанностями - сменой статуса боевика.
- А поскольку Рыцарь Вестгейт теперь занимается его обучением, то ее статус следовало бы изменить на наставника, - все так же мягко подсказала девушка. - И тогда все само собой придет в порядок.
- Бред и безумие? – изумилась Рыцарь. – Вы подвергаете сомнению здравомыслие губернатора? Да это мятеж…
Вот теперь Нол почувствовал вполне ощутимое прикосновение к своему горлу.
- Средства связи, господин помощник. И все, что мой ученик затребует со склада – по списку. Будь это хоть дизраптор.
- Мне достаточно обычного комлинка, - почувствовать благодарность Хокима, адресованную обеим девушкам, могла только Рыцарь. Халли одаренной не была, а по ровному голосу и невозмутимому лицу боевика было сложно судить о его чувствах. - И еще несколько вещей...
Он быстро набрал что-то и протянул деку Нолу. Тот прочитал, кашлянул, явно прочищая горло, и только теперь заметил качнувшийся на поясе боевика меч.
С видом человека, вынужденного подчиниться грубому произволу, он подтвердил список, и Хоким с тем же невозмутимым видом убрал деку в карман.
- Благодарю, госпожа Халли, - рыжеволосой девушке достался почтительный поклон. Рыцарю - вопросительный взгляд.
- Покажете, где я могу получить свои жучки, мэм?
Лив снова кашлянул. Но промолчал.
«Покажу. И много их тебе потребуется?»
- Я тоже благодарю вас, госпожа Халли, - на этот раз голос Рыцаря был по-настоящему теплым. Перед ней сидела одна из принцесс Набу. Отвесив короткий, но безукоризненный поклон в лучших традициях императорского двора, Рапира вышла из кабинета.
- Хоким, ты умеешь водить бонго? – поинтересовалась Рэнфри у свежеэкипированного боевика.
- Я набуанец, мэм, - отозвался боевик, определяя по карманам полученное снаряжение. Его оказалось немного. - Умею. Уже водил, где ваш причал - знаю.
- А я не умею, - с прежней беззаботностью призналась Вестгейт, обрывая цветочек с ближайшего куста и пристраивая его себе за ухо. – Покатай? Здесь под водой, наверное, очень красиво.
- Только по безопасному маршруту, и никаких гонок, - предупредил Хоким. - Мне хватило прошлого раза. Простите, мэм, неровно.
Он протянул руку и поправил цветок, словно невзначай коснувшись волос Рыцаря. - Так лучше.
- На твое усмотрение, - улыбнулась она, проверяя с помощью Силы место его прикосновения на предмет активной закладки.
Закладок не оказалось - ничего, кроме цветочной пыльцы. Хоким покачал головой.
- Если вы будете постоянно контролировать меня при помощи Силы, мэм, мне лучше прямо сейчас проситься обратно в КСБ. Я слабее, и не смогу скрыть ни одного своего действия. А Королева - обычный человек.
- Постоянно – не буду, - успокоила его Рыцарь. – Но ты должен быть готов к тому, что у тебя в противниках однажды окажутся и более сильные форсы, чем я. А здесь и сейчас… Это не экзамен, Хоким. А теперь покажи мне, где тут у вас самые красивые рыбки.
- Надеюсь, к тому времени я тоже буду чего-то стоить... - в голосе Темного скользнуло странное удовлетворение, когда он в сопровождении Рыцаря направился к жилому дому - спускаться к подземному причалу.
- Надеюсь, ты захватил с собой аптечку. Если не умеешь лечить при помощи Силы, таскать с собой бакта-камеру не нужно, а вот стандартный набор…
- Стандартная аптечка входит в обязательную комплектацию любого транспортного средства, - напомнил Хоким. - Но я проверю ее наличие и комплектность, спасибо, что напомнили, мэм.
- То есть персональной у тебя нет? – остановилась Рапира.
Хоким вздохнул.
- Мэм, ваша тетя вытащила меня из камеры, в которой у меня не было ничего, кроме одежды. И то не всей. Когда меня поймали на базе, то снова не оставили ничего, кроме одежды. Шест я прихватил уже в "Нике", в спортзале. Ничего сверх этого у меня не было ни там, ни по дороге сюда. Губернатор вернул мне меч, вашими трудами мне выдали комлинк. Это все, что я в принципе имею. Не считая жучков.
- Так не пойдет, - решила девушка. – Этот вопрос мы решим.
Они спустились к причалу, и Рэнфри махнула рукой:
- Выбирай транспорт. Здесь под водой можно добраться куда угодно?
- Хоть на другую сторону планеты, мэм. Набу уникальна.
Хоким осмотрелся и направился к маленькому, быстроходному двухместному суденышку. Проверив его на предмет взрывных устройств и исправности, боевик обстоятельно проверил комплектацию аптечки и только после этого сообщил, что можно отправляться.
Рапира, тщательно изображая трогательную неловкость и жалея об отсутствии пышных юбок, устроилась в бонго.
- Тогда выбирай безопасный маршрут до Тида.
- Мы собирались смотреть рыбок? - напомнил Хоким, внимательно глядя на нее.
- А что, по дороге до Тида рыбок не будет? – до глубины души огорчилась Рыцарь.
- Рыбки будут, - подтвердил боевик. - На обратном пути тоже будут. А вот в самом Тиде рыбок нет, извините, мэм.
Бонго мягко тронулось с места, выходя на заданный маршрут.

Ангар - Территория комплекса.
Тени в ассортименте.

Брать с собой необученных толком и не освоившихся с возможностями брони людей не стоило. Слишком велик риск привезти назад трупы или не привезти вообще ничего. Кроме очередной пары зарубок на памяти. Но сама решимость "черных" обставить его на повороте вызывала интерес... и неожиданно желание увидеть, что у них это получилось.
С момента, когда он догадался, как сделать живущую внутри Тьму не вечным соперником и не средством для достижения целей, что-то начинало неуловимо меняться в самом Шиноби. Немногим раньше он бы приказал им оставаться и ждать в Школе. И в случае неповиновения...
Готовый убивать по малейшему серьезному хищник уступал место другому зверю. Не менее опасному. Не менее свирепому, когда это действительно необходимо.
Но умеющему различать, где следует придавить лапой, а где сделать вид, что придавили тебя.
"Тени не берут учеников..."
А он взял. Четверых сразу.
Заводя яхту в ангар, Шиноби невесело усмехнулся. Тот, кто обучает Теней, инструктор. Вот только на Редьяре ему делать было нечего...
- Граждане пассажиры, конечная остановка, не забываем свои детонаторы и растяжки.
Будущие Тени намек поняли правильно и, покидая яхту, спецкомплекты прихватили с собой. Судя по всему, режим невидимости им нравился все больше и больше – присутствие обоих «черных» выдавала только периодически возникающая рябь и отголоски эмоций в Силе.
Очень быстро выяснилось, что они не одиноки в своих вкусах - Школа кишела невидимками. Наотдыхавшиеся до готовности устроить локальное светопреставление Тени сновали во всех направлениях, изучая территорию, готовя планы обороны на случай атаки, оккупируя полигон - и немедленно взяли капитана в оборот.
Из оборота Шиноби выбрался слегка потрепанным, задумчивым и молчаливым. И очень интересующимся, где сейчас находится Рыцарь Инвэн.

Стоянка спидеров - дорожка к гостевому домику.
Сафари, Эвок, Гаара.

Обратно в Школу спидер Рыцаря вёл автопилот. Григор беззастенчиво свалил шофёрские обязанности на автоматику, справедливо рассудив, что на спокойной и не очень оживлённой дороге за городской чертой машина вполне может позаботиться о себе и пассажирах сама. А у него есть занятия и поинтереснее, чем держать руль. К примеру, обнимать напарницу, расположившуюся в соседнем кресле. И не только обнимать. На то, что подумают водители редких встречных машин, узрев их с Нэн через лобовое стекло спидера, Григору было наплевать с орбитального бомбардировщика.
Автопилоту тоже было наплевать, чем занимаются пассажиры, пока они не трогают приборную панель, и к Школе он доставил их без происшествий. Если не считать происшествием автопарковку, выполненную так аккуратно, что Рыцарь и Сафари не сразу заметили, что уже, собственно, прилетели.
Осознав наконец, что спидер уже давно пристроился на стоянке и что сообщение автопилота о достижении конечной точки маршрута они благополучно процеловались, Григор рассмеялся и выбрался из машины.
- Пойдём в дом, Нэн? - распахнул он перед напарницей дверь спидера. - А то мы, оказывается, давно уже приехали.
Сафари чуть слышно рассмеялась, выскальзывая из машины и опираясь на его руку.
- Хорошо, что мы сегодня экзамены не сдаем, - пошутила она, - а то провалили бы все на свете.
- Интересно, какие, - заулыбался Эвок, направляясь к домику, в котором их поселили гостеприимные хозяева. Выпускать руку напарницы из своей ладони Рыцарь даже и не подумал.
Ветки ближайшего к Рыцарю и агенту куста на несколько мгновений пошли рябью.
Сафари остановилась, удивленно разгдядывая странный куст.
- Это что, голограмма? - негромко спросила она у Рыцаря. Сама определить на расстоянии, что там, живое растение или проекция, она пока не могла.
Тайлер усилием воли подавил шевельнувшиеся рефлексы, останавливаясь возле напарницы. Всё же они в гостях, а не на вражеской территории. Однако Рыцарь внутренне подобрался, не забывая, что чуть ли не здесь же его недавно впечатали хребтом в дерево. В гостях, ага. Григор посмотрел на подозрительный куст сквозь Силу, ища ответ на вопрос напарницы.
Куст рос и здравствовал, и понятия не имел о том, что его в чем-то подозревают. Рябить он давно перестал, зато откуда-то сзади, с расстояния в несколько шагов, донесся хорошо знакомый обоим глуховатый насмешливый голос:
- Теперь ты готов даже терпеть меня за своей спиной, Рыцарь?
- Не готов, Гонщик, - Григор повернулся нарочито медленно, расслабленным, спокойным эндорским медвежонком. Впрочем, вряд ли это обмануло кого-нибудь из присутствующих. Тайлер улыбнулся, и улыбка, как обычно, вышла наивной, открытой и честной, только вот серые глаза не улыбались. Эвок поспешно спрятал за поднятыми щитами досаду на самого себя. Проворонил, лопух.
- Что, неужели уже соскучился?
Голос не подвёл, звучал лёгким весельем с каплей насмешки. Но действительно расслабляться Тайлер больше не собирался. Руку напарницы он по-прежнему оставил в своей, даже сейчас не желая расставаться с приятным теплом, греющим пальцы и душу.
- Габриэль? - в голосе Сафари прозвучало явственное облегчение. - Ну и заставил ты за собой побегать... А почему тебя не видно?
То, что "черный" здесь, и, похоже, с ним все в порядке, ее успокаивало. А вот то, что Рыцарь и Гонщик, похоже, были знакомы, настораживало. Потому что это знакомство, кажется, было не из приятных... Зеленые глаза чуть сощурились в ожидании ответа.
- Потому что я в броне Тени, - мягко пояснил Гаара. Эвок не видел бывшего террориста в Силе, но мог почувствовать направленный на себя поток внимания. Хищного, вкрадчивого, насмешливого внимания. Многообещающего.
- Три-ноль в мою пользу, Рыцарь…
- Два, Гонщик, - поправил экс-террориста Григор, имея в виду сколько раз тот за него уберёг Сафари. Другого счёта Тайлер не признавал, что бы себе ни думал по этому поводу его оппонент. Впрочем, и этого было слишком много. Но главным для Рыцаря в этом словесности поединке было то, что рука напарницы оставалась в его ладони, и девушка не спешила её забирать. Глаза Рыцаря чуть потеплели, отзываясь на тепло её пальцев.
Сафари не отводила взгляда от того места, откуда слышался голос Гонщика. Определенно между этими двоими что-то было... Агент чуть заметно сжала пальцы, отвлекая внимание Рыцаря на себя.
- Не знаю, что у вас за дружеский чемпионат, - негромко заговорила она, - но раз уж мы тебя поймали... Спасибо, что помог, Габриэль. Это ведь ты был, там, в театре?
- Это был я, - не стал отрицать Гаара. – Значит, мы по-разному ведем счет, Рыцарь. И очень скоро станет ясно, кто прав…
- Очень может быть, - медленно покивал Эвок, отвечая пожатием на движение девичьих пальчиков.
Любопытного тёмного хищника, с кошачьим интересом потянувшегося к Рыцарю, встретил добродушный, чуть наивный мишка, похожий на ожившую мягкую игрушку. Очень обманчиво похожий и обманчиво мирный. Как и настоящий медведь.

Окрестности Школы.
Зеро, Райт, Яра, Шиноби.

За очередным поворотом тропинки Шиноби оказался на полускрытой цветущими кустами лужайке. Но вместо Яры на ней обнаружились Паладин и его подруга. Зеро исполнял странное ката с бластерами, Алая преследовала с пикой собственную вконец зашуганную тень. Шиноби замер, наблюдая за ними и сомневаясь - то ли подойти, то ли не мешать...
С одной стороны, прерывать чужую тренировку было не дело. С другой... Ему нужно было посоветоваться, и Бродяга вряд ли мог ему в этом помочь. А вот Зеро, давно занимавшийся поисками техник, мог и знать, стоило ли продолжать поиски в том направлении, которое ему сегодня открылось...
Плавный разворот паладина и странным образом сложенные пистолеты - со стволами направленными в разные стороны, так что открывался для обстрела широкий сектор. Кивок собственной тени и спокойный вопрос:
- Ну и как все прошло?
- Пока не знаю, - задумчиво отозвался Тень. - Поймать-то мы их поймали, и твой брат туда подоспел первым. Когда мы пришли, он уже вовсю лечил... Вот только кое-что странное там вышло, и я не знаю, как к этому относиться. Время у тебя есть?
Разговор с Ярой придется отложить, но для него еще будет время. Когда он вернется.
Бластеры отправились по кобурам, а Терренс повернулся к форс-диверсанту:
- Излагай в подробностях.
Шиноби еще подумал, сел прямо на траву, и принялся излагать. Как просили - в подробностях, сопровождая рассказ передачей образов в Силе, для большей детальности и наглядности.
- ...а потом мне сообщили о том, что к нам наведался республиканский крестик, и очень быстро сбежал, - закончил рассказ Тень. - И я решил, что рисковать дальше больными не стоит, оставил лечение на Бродягу и пошел ловить беглеца. Наловил кое-что интересное, но суть не в этом. Можешь хотя бы примерно сказать, имеет ли смысл развивать это дальше, или лекарство окажется хуже болезни? И... что я вообще сделал?
- Темный путь, сам по себе опасен, - вздохнул паладин, усаживаясь рядом. - А нечто похожее, я встречал на Датомире: Ночные Сестры, применяли к ранкорам некое заклинание Темного Восстановления. Правда те все равно сбегали к Дневным. По ощущениям, это было почти то же самое, что применил и ты.
- Значит, все-таки это возможно... - задумчиво протянул Тень, снимая шлем и срывая травинку. Сунув в зубы сочный стебелек, он задумался, вспоминая то, что сделал по наитию. Или по велению Силы? - Если пациенты будут от меня потом разбегаться, не страшно, - решил он наконец. - Лишь бы могли разбегаться. Значит, применять можно в случае крайней необходимости, если никого более подходящего под рукой не окажется?
- Ну ты бы видел, как они обращаются с ранкорами, и ты бы разбежался на все четыре стороны, - улыбнулся Зеро. - Я бы сказал что пока ты не знаешь всех возможностей и последствий этой техники, обращаться с ней надо крайне осторожно, а при первой же возможности, произвести несколько экспериментов под контролем врача.
- Врача... - Шиноби перестал грызть травинку. - Там, на этом транспортнике, была врач. Одаренная, кстати. Твой брат, кажется, собрался ее учить, но это дело, как я понимаю, не быстрое. Так что с экспериментами придется подождать...
- Так есть же и тут врачи, - подмигнул паладин. - Допустим Хилл недавно поверг одного местного врача в шок и тот просит несколько Одаренных на стажировку. Ну так интерес на интерес. Все равно, лечение по наитию - не столь эффективно, как лечение по подсказке и под контролем.
- Это вариант, - кивнул Тень. - Просто с нашим доком я на такие эксперименты не решусь. Он же с меня тогда с живого не слезет... Но это уже после возвращения. Я же не сказал, что я там нашел... Там база той самой компании, которая завезла к нам на Набу кучу праздничных фейерверков... Хилл приказал слетать с несколькими звеньями и разведать.
- Так с меня же слез, - усмехнулся паладин. - Полетели бы с тобой, но извини - пока не восстановились. Но будь на связи. Если что - прилетим и вспомним прогулки по Затмению.
Шиноби усмехнулся.
- Так ты ему неподотчетен, с тебя хочешь - не хочешь, но слезешь. А я теперь в отпуске, даже заданием не отболтаешься, - пошутил он и снова пожевал травинку. - Хотя странный какой-то у меня отпуск получается... Без нужды рисковать не стану, но если что - дам знать, - пообещал боец, поднимаясь на ноги. - Спасибо, подумаю. А пока поищу кое-кого, время еще есть...

Трава на полянке была низкой, но густой и даже на вид сочной. Яра удовлетворенно улыбнулась сама себе, опустилась под старым деревом и выпустила из рукава свина. Зверек настороженно принюхался и отправился исследовать "выпас" короткими перебежками.
Краем глаза приглядывая за свинкой, Рыцарь в очередной раз обдумывала все произошедшее за последние несколько дней, внося поправки в уже сформировавшуюся было картину. Выходило... странно.
Отыскать Рыцаря оказалось непросто, и Шиноби уже начал опасаться, что придется улетать, не увидев ее. Но взятый наконец след в Силе уверенно привел его к той поляне, которую Яра выбрала для прогулки.
Несколько минут он просто стоял и смотрел, невидимый в своей броне и в Силе. Гаснущее на закате солнце, мягкие зеленые сумерки, мелькающая в траве рыжая шерстка и сидящая под деревом девушка... Что-то защемило внутри, там, где совсем недавно был надлом. Фантомная боль... больше ему не придется опасаться. Последний сдерживающий фактор перестал существовать.
Тень приблизился, ступая бесшумно и плавно, чтобы не выдать свое присутствие, сел рядом на траву, сожалея, что не может сейчас снять броню и ощутить во всей полноте свежесть вечернего леса.
У него оставалось совсем немного времени.
Ушедшая в раздумья Полынь окружающее пространство из внимания не выпускала. Школа, может, и безопасное место, но они с наставником сюда явились довольно просто. Кто знает, кого еще принесет... Или уже принесло. Следы на траве еще можно было при желании спутать с собственными, но вот взявшуюся ниоткуда характерную примятость не заметить...
- Если это часть тренировки, то поздравляю, вас нашли, - сообщила Яра пустоте, где с почти стопроцентной вероятностью пристроился кто-то из Теней.
Шиноби рассмеялся, почти беззвучно, с удовольствием снимая маскировку с брони, а потом и шлем. И последней - Хитрость Силы, позволявшую ему оставаться незамеченным для одаренной.
Рядом с ней сидел Темный. Теперь уже без всяких оттенков серого цвета.
Действительно, Тень... Вот только этого отдельно взятого Воина Тени Яра ожидала увидеть меньше всего. И одновременно почему-то была очень рада, что это именно он.
- С возвращением?
Можно было подумать, что Шиноби и не улетал вовсе. Но произошедшее с ним изменение не заметить было сложно.
Очень хотелось протянуть руку и прикоснуться - радость Рыцаря отозвалась внутри тяжелым всплеском Тьмы. Радость - это тоже Сила... только забирать ее он не станет. Хотя это очень просто. Не сложнее, чем забрать боль.
- Я совсем ненадолго, - пристально глядя на нее, отозвался Шиноби. - Через полчаса снова улетаю. Хотел увидеть перед отлетом и едва нашел.
Вспомнилось сегодняшнее прощание, горькое удивление Тени, теплое касание Тьмы... Шиноби достался удивленно прищуренный взгляд и немой вопрос в Силе. Странно, но в присутствии этого отдельно взятого Темного привыкшая орудовать словом Яра словно язык проглатывала, и вообще как-то терялась, словно и не было за плечами рыцарской подготовки. Хорошо все-таки, что он свой...
- Когда я вернусь... - Тьма тянулась и обволакивала мягкой, едва ощутимой дымкой, обнимая, но не поглощая, касаясь отголосков радости, как неуверенные пальцы впервые взявшего гитару человека касаются струн, надолго замирая, пока не угаснет родившийся звук. Шиноби учился быть другим. - Когда я вернусь, ответишь мне на один вопрос?
Яра все так же молча кивнула. Домашнее задание, чтобы было над чем подумать, пока командира где-то носит? Не слишком похоже на Шиноби. Впрочем, какое, к хаттам, может быть "похоже-непохоже" в отношении человека, почти каждое действие которого удивляет?
- Какой? - спросила на всякий случай Полынь.
Шиноби все-таки протянул руку и коснулся ее щеки, зная, что ничего не почувствует сквозь перчатку брони. Но вспоминать ощущение живого тепла - ее тепла - он сможет...
Спустя мгновение пальцы скользнули к девичьему затылку, мягко и властно притягивая ее к Тени.
На миг зрачки Рыцаря чуть расширились, в Силе вновь плеснуло удивлением. Но ни малейшей попытки воспротивиться не последовало. Тогда, в холле, что-то неуловимо изменилось - и недоверию не осталось места.
Разница между холодком брони и теплом живой ладони не имела значения.
Шлем откатился в траву, Шиноби не обратил на него внимания. Дальше поляны не укатится...
Тьма становилась ощутимее и плотнее, Тень уже не сдерживал ее, но она не находила привычной для себя пищи. Ни страха, ни сомнения, только доверие. И тепло, грозящее стать обжигающим жаром страсти, которой не нужно подчинение. Только ответное пламя...
Или возможность согреть. Чтобы стать источником тепла, не нужно отдавать собственное пламя. Достаточно, чтобы оно было в тебе самом.
Когда губы Тени коснулись губ Рыцаря, оказалось, что этого огня в Шиноби более чем достаточно.
Полынь замерла в уютных объятиях Тьмы, пытаясь привыкнуть к незнакомому, странному ощущению. Глубоко внутри, словно откликаясь на тепло Темного, медленно разгоралось ровное пламя. Девичьи губы чуть неуверенно шевельнулись в ответ. Пусть ей далеко до огня Шиноби, но той капли родившегося тепла хватит, чтобы поделиться.
Вечность спустя их внимание привлек пронзительный свист. Шиноби оторвался от губ девушки, которой дышал, как иные дышат воздухом, оглянулся на свист и увидел сидящую на его шлеме свинку. Зверек почистил мордочку, чихнул, попытался укусить шлем и снова разразился негодующим свистом.
- Кажется, мне намекают, что пора идти... - в зрачках Тени еще трепетал отсвет темного огня. - Ответишь, когда вернусь...
Шиноби еще раз на мгновение коснулся ее губ - и перестал восприниматься зрением, превратившись в размытое пятно. Свинка не успела закончить гневную отповедь владельцу вкусно пахнущего шлема, как оказалась на руках у Рыцаря, шлем - на голове у Шиноби, а сам Шиноби - судя по возникшей новой цепочке следов на траве - уже где-то на пути к ангару.
- Отвечу, - едва слышно произнесла Яра, улыбнувшись вслед Тени. Почесала за ухом возмущенного свина, скормила ему толстый стебель.
- Мы ведь дождемся? - увлеченно жующий зверек не отозвался, и девушка ответила себе сама. - Дождемся...
Она уже знала, каким будет этот ответ.

Дорожка от стоянки спидеров к гостевому домику.
Сафари, Эвок, Гаара, продолжаем разговор.

Сафари молча смотрела на эту беседу разговорчивой пустоты с Рыцарем, и думала. Когда было нужно, агенты ССБ соображать умели отлично. Что они знакомы - уже не нуждалось в доказательствах. Что успели отдавить друг другу ноги - тоже. Вон, считают, кто кому и сколько раз. Правда, возможно, имеет смысл заняться сложением, а не сравнением. А где могли пересечься террорист, пусть и бывший, и Рыцарь Империи? Явно не в приемной Императора...
- Григор, Габриэль, - тихо сказала Сафари. - Что бы там ни было в прошлом, сейчас старым счетам не место. Может быть, имеет смысл дать возможность узнать друг друга с новой стороны?
- Да я уже в процессе, - лучезарно улыбнулся напарнице Тайлер. Уточнять, что счёты новые, он не стал. Равно как и то, что процесс познания ему тоже не особо по душе.
- Есть люди, о которых я предпочитаю знать все, - когда Гаара обращался к девушке, его интонации ощутимо менялись. Диалог с Рыцарем выглядел перестрелкой, агенту доставались мягкие пояснения. Но даже в них мелькало что-то угрожающее, пусть и адресованное не ей – как опасная бритва в миске с мутным охлаждающим гелем. Не найдешь, пока не погрузишь пальцы, не поймешь, пока гель не окрасится багровым…
- Например, я уже выяснил, что на Рыцаря Тайлера открывается прекрасный вид со спины.
- Как насчет по-другому взглянуть на вид сбоку? - все так же негромко отозвалась Сафари. - Только при этом находясь лицами в одну сторону.
Она еще не решила, что скрывается за этим обменом любезностями: то ли нежелание бывших - бывших ли? - противников идти на компромисс, то ли что-то более серьезное. Но собиралась сделать все, чтобы они угомонились.
«Те же яйца, только в профиль», - чуть не сказал в ответ Тайлер, но вовремя прикусил язык, и мысль осталась только мыслью, прикрытой ментальным щитом.
- Боюсь, суть картины от угла обзора не изменится, - вместо этого произнёс вслух Григор. Замечание насчёт спины Рыцарь вовсе оставил без комментариев, потому как на этот счёт сказать всё равно было нечего. Опасность он бы, конечно, почувствовал, но даже и просто допустить Гонщика себе в тыл было, мягко говоря, неприятно.
- Не все же тебе дышать моим выхлопом, - почти по-дружески утешил Рыцаря Гаара, имея в виду полет над Тидом. В Силе зазвенела ирония.
- Мы так и будем беседовать здесь, или все-таки пойдем в дом? - поинтересовалась Нэн, чуть сильнее сжимая пальцы и делая шаг по тропинке. Гонщик слишком очевидно провоцировал Рыцаря. Зачем - она не понимала, но их нужно было увести туда, где есть люди. Там не сцепятся наверняка. - Габриэль, а почему ты в этой броне, кстати? Что-то опять случилось в Школе, пока нас не было?
Тайлер не стал противиться своей напарнице. Продолжать словесную пикировку хотелось уже с приложением Силы к невидимой, но прекрасно ощущаемой физиономии, однако желание не портить девушке дракой впечатление от столичного парка перевесило. Да и зачем тут же делать то, чего от тебя усиленно добивается твой противник?
- Пойдём, - Рыцарь сжал в ответ девичьи пальцы и пошёл по дорожке к дому, демонстративно оставляя Гонщика за спиной. Глаза ведь всё равно были сейчас практически бесполезны, а чувствовать Гаару в Силе можно и повернувшись затылком. Равно как и выставить щит - Чутьё не подведёт, не даст прозевать момент атаки, буде такая последует.
- Благодарю за приглашение, - донеслось откуда-то сбоку. Приязнь в голосе Темного ясно говорила, кому адресовалась реплика. – Но вынужден отказаться. Может быть, в следующий раз.
Габриэль вернулся к привычной куай'тек, потом сообразил, что неодаренный человек в броне Тени будет выглядеть так же подозрительно, как игриво подмигивающий портрет Трауна, и сменил технику на Хитрость Силы, исчезая окончательно.

Окрестности Школы - Борт "Минни".
Хилл, Гаара, Катарн, Шиноби, Тени.

Отпечатки фонили. Выше естественного фона местности, что и позволяло проследить путь их обладателя с помощью сенсоров, но ниже максимально допустимой отметки, после которой уровень станет опасным и сенсоры брони сообщат тому, кто оставил следы, о радиоактивном заражении.
- На Ускорении идет к ангарам. Если не сменит курс, через тридцать секунд выйдет прямо на тебя. Иду следом.
- Работаем по сигналу.
- Есть.
…Прямо перед Шиноби, на расстоянии нескольких метров, несколько выше уровня головы, кто-то с помощью Силы держал в воздухе дымовую гранату.
Пристальное, но не враждебное внимание Тень ощущал постоянно и догадывался, от кого оно исходит. О причине внимания догадывался тоже. Он знал не один способ проскочить на яхту "зайцем", но искренне надеялся, что у "черных" хватит здравомыслия не пытаться угнать что-нибудь из ангаров Школы - за такое могли и не простить.
Внимание не исчезало и не ослабевало - значит, звено держало его под плотным контролем. Шиноби был доволен - бывшие террористы изобрели способ остаться незамеченными, это всегда на пользу подразделению, постоянно расширявшему арсенал боевых приемов за счет таких вот случайно сделанных находок.
Он уже совсем решил подыграть им, когда датчики брони засекли висящий в воздухе предмет, идентифицированный как учебное снаряжение.
По идее, за дымом последует попытка захвата, и он предполагал, какая именно. Тень усмехнулся, не сбрасывая хода. "Дай им поверить в свои силы, а потом постепенно повышай сложность..." Это был неплохой способ заставить тянуться за планкой, не замечая собственного роста.
Шиноби оказался под шашкой и чуть притормозил, облегчая задачу наблюдателям.
Расчетное время наступило, и Тень начали окутывать плотные клубы дыма. Идущий следом Катарн не стал ждать, когда в дыму проявится невысокая фигура – либо они угадали, и тогда все пройдет успешно, либо нет – и тогда задачу можно считать проваленной с треском и грохотом.
Невидимый в броне Тени и замаскированный в Силе Катарн опустился на одно колено, крест-накрест накрыл облако дыма очередями из учебного маркера, как если бы стрелял на звук или отблеск в полумраке, и ушел на позицию за ближайшим деревом. Дым распространялся и вот-вот должен был выдать и его.
Засевший неподалеку Гаара запустил в облако гранату с глопом, до последнего контролируя ее Силой – он знал, что Шиноби сильнее и за тем, чтобы перехватить контроль, у него дело не станет, но бывший террорист надеялся, что командира отвлечет стрельба.
При взрыве шашки Шиноби рефлекторно залег - и от маркеров ушел, внутренне посмеиваясь. Огонь краской он не предусмотрел и радовался, что мыть броню не придется. Но когда граната чуть не пролетела над ним, слегка стукнул ее кинетитом, вызывая детонацию, и закрыл глаза, вспоминая, когда в последний раз оказывался погребен под холмом быстро твердеющей пены.
Это было очень давно. Одна из записей с полигона как раз содержала этот момент.
Тень улыбнулся.
Не будучи уверенными, что добыча все-таки попалась (держал тут один такой тигра за уши…), «черные» выжидали. Не дождавшись ответных действий, Катарн двинулся вокруг горы глопа в поисках следов. Сенсоры брони уверяли его, что Тень пришел и… Не ушел.
- Он здесь?
- Да. Нам влетит?
- Однозначно, - согласился Гаара и вытащил баллончик с растворителем. На подозрительные звуки мог кто-нибудь прибежать, а лишних свидетелей «черные» не хотели. Зачем подрывать командирский авторитет, в самом-то деле…
Шиноби нашелся в самом низу пенного холма. С отлетом они безнадежно опоздали, но Тень считал, что оно того стоило. Да и куда спешить? Часом раньше, часом позже - азарт азартом, но станция никуда не убежит.
Когда в визор стало видно что-то помимо пены, Шиноби поднялся, с хрустом ломая оставшийся на броне тонкий слой глопа.
Рявкнувшие в кабинете Хилла баззеры боевой тревоги и вспыхнувший монитор охраны, заставил матукая выругаться и спешно ввести код отмены тревоги. После чего на декам к Теням пришло предупреждение:
"Применение спецснаряжения разрешено только на полигоне. Следующий, из за кого сработает охрана - будет подметать ломом площадку для медитаций. Мэттью Хилл."
Звено Шиноби отключило маскировку, проявилось в Силе и плечом к плечу вытянулось по стойке «смирно» в ожидании выволочки. От обоих веяло готовностью получить по ушам, тщательно скрываемой гордостью («Поймали!») и твердым намерением напроситься, как они считали, на очередную головомойку.
Снявший маскировку Шиноби по ушам давать не торопился, с элегантностью столичного франта стряхивая с себя приставший глоп, и молчал, внутренне посмеиваясь. Наконец снял шлем и смерил поимщиков взглядом.
- Молодцы, - информировал он их, - а теперь выкладывайте, как меня пасли. Я почувствовал.
Гаара, ощутив, что командир не собирается их здесь же закапывать, а готов отложить эту процедуру хотя бы до ближайшей вылазки на полигон, снял шлем и отчитался:
- Радиоактивная метка на подошвах.
Шиноби сощурился на него, прикидывая, где тот мог взять "след". В снаряжении ничего подобного не было.
- Что использовал?
- Вещество для радиоактивной индикации. Нашел изотопы йода и натрия… - отозвался Катарн и замялся. – Разобрал блок диагноста в медотсеке. Там еще осталось, я не все взял.
- И пролил где-то, где я точно пройду, - покивал Шиноби. - Отмывать "след" будете вместе. Лис, все слышал? Отчет на Редьяр, пусть прокатают на полигоне. Идея может быть ценной. А теперь... маскировку снять.
Воздух вокруг них колыхнулся и пошел рябью, выпуская из невидимости два десятка фигур в черной броне.
- Считайте, что экзамен сдали, - сообщил Тень. - У нас считается зачетом поимка инструктора. Любым способом. Последний вопрос: чего хотели?
Бывшие террористы затравленно огляделись. Одними глазами. Одно дело – наглеть наедине с командиром, совсем другое – в большой компании. Набравшись решимости, непривычно напряженный Гаара начал отвечать на вопрос:
- В разведку, сэр. Мы хотели в разведку.
Короткий всплеск в Силе вызывал ощущение разматывающегося каната. Или скользящих звеньев цепи. Тени объединялись, устанавливая ментальную связь группы, как делали это в бою - такая координация стоила самого совершенного тактического компьютера. Еще один всплеск - и "черные" оказались звеньями в этой цепи.
От Шиноби исходило ощущение вопроса, не имеющего четкого словесного выражения - один вопросительный взгляд на группу в Силе. Один короткий отклик за другим - согласие. Каждый отклик сопровождался ментальным образом, своим у каждого из Теней. Группа представлялась новичкам. Последним сказал свое слово Шиноби, сопроводив согласие индивидуальным образом, и цепь распалась.
- А теперь на борт. Бегом марш.
Оба новичка испарились со скоростью, наводящей на мысли о телепортации.
- Вот это да! – только и сказал Катарн, когда они добежали до аппарели «Минни». Других слов у него не было.
Гаара не нашелся, что ответить. Он пытался впечатать в память мгновения единства с группой, вновь чувствуя себя учеником, только открывающим возможности Силы.
- Ты не помнишь, где тут ближайшая тряпка? – вздохнул он, прикрывая горящие внутренним огнем глаза. – Нужно срочно отмыть выход из кокпита. Иначе фонить будет не только Шиноби…

Стоянка бонго
Хоким, Блеф, Вестгейт

Из Тида

Хоким, все это время делавший вид, что он - автопилот, и его здесь вообще нету, что-то все-таки уловил. Несколько секунд он колебался, потом слегка приоткрылся. Ровно настолько, чтобы Рыцарь могла ощутить нечто среднее между молчаливым сочувствием и поддержкой.
Рэнфри скосила глаза на ученика. И вдруг полностью убрала щиты.
Ее друзья и коллеги были там, в охваченном гражданской войной Союзе. Пытались спасти то немногое, что еще можно было удержать на краю пропасти. Ежеминутно рискуя.
За бортом бонго проплыла стайка ярких оранжевых рыбок. Рапира проводила ее невидящим взглядом.
Шиноби оставил ей право на самостоятельное принятие решений. Сейчас единственно верным решением могло быть только ожидание. «Но видит Сила, иногда ждать – намного сложнее… Особенно здесь, где цветы, мороженое и рассвет над озером…»
От боевика донеслась короткая вспышка удивления. Ему, привыкшему к Темным, такая степень доверия казалась сродни едва ли не чему-то совершенно интимному. Несколько секунд он решал, как к этому относиться, пока наконец не открылся тоже. Настороженно, неумело, почти болезненно - щиты для него давно стали своеобразной кожей.
- Здесь еще не забыли войну, - голос Хокима прозвучал в напряженной тишине чуть хрипловато. - Но она кончилась. Кончится и у вас.
- Обязательно, - в глазах Рыцаря зажегся упрямый, почти злой огонек. – Куда она денется…
Щиты Вестгейт оставались опущенными.
- Я не учу тех, кому не доверяю, - пояснила она.
- Ничего, что я вообще-то Темный? - второй раз за день уточнил Хоким. Он отдавал себе отчет, что даже если ему взбредет в голову воспользоваться открытостью Рыцаря - а те, кого он знал как Темных, такую возможность не упустили бы, - шансы на успех у него будут ничтожны. Еще не столь давно он и сам не упустил бы случая... Но удерживало его отнюдь не понимание призрачности шансов. И не то, что нападать на человека, взявшегося тебя учить, в принципе не целесообразно. И то, что он догадывался, что за этим жестом Рыцаря стояла отнюдь не уверенность в своих силах, а нечто большее, не добавляло сдерживающих факторов. Так, бывает, солдаты враждующих армий оказываются спиной к спине перед общей угрозой, а когда она отступает, оказывается, что по сути им нечего делить. Зато вместе можно состроить не одну гунганью морду кому-нибудь более крутому, чем каждый из них по отдельности. А когда за спиной у каждого - дом, в который может войти или уже вошла война...
- Постараюсь оправдать, - отозвался боевик.
- Я не могу отказать Хиллу.
«И не хочу…»
- И не хочу нарушать свои принципы, - Рыцарь поудобнее устроилась в кресле, вернула щиты на место и поправила цветок за ухом, передавая в Силу ощущение легкой иронии. – Как там у Темных принято? Выучился – убей наставника?
У Хокима полезли на лоб глаза.
- Это смотря у каких Темных, - осторожно уточнил он. - У ситов - да. Райт объясняла, что так совершенствуется их учение. Но и у них это касается только ученика, который примет титул... остальных это не касается. А у прочих этого правила не было. У вас разве так же?
Поднять щиты он забыл от удивления, и в Силе сейчас отчетливо читалось опасение услышать подтверждение этому.
- До сих пор было не так, - задумчиво произнесла Рыцарь. Он не мог не слышать ее слов, обращенных к Лаутеру, и вполне мог сделать правильный вывод.
- Что тебя смущает? Ты же Темный?
Хоким честно задумался, пытаясь сформулировать, что его смутило.
- Понимаешь, - наконец заговорил он, - вы Светлые. Что бы там про себя ни думали и кем бы вас ни объявили. Я в "Нике" много чего успел пересмотреть и перечитать в голонете. Видел, какие деньги за вас предлагают... В жизни должно быть равновесие. Вам - Свет и мир, пусть его даже приходится защищать с оружием. Нам... все остальное. Должен же кто-то заниматься этим, чтобы вы могли оставаться самими собой. А если вы начнете действовать как Темные... - боевик еще подумал и подытожил. - Ну, неправильно это будет. Так нельзя.
- Равновесие, говоришь, - не на шутку задумалась Рэнфри, набирая очередной номер. Ученик ее удивлял все сильней. «Темный из тебя тот еще…»
- Для того, чтобы Светлые могли оставаться собой, вовсе не обязательно кому-то быть Темным.
- А получится? - поинтересовался Хоким, снова отводя взгляд на тоннель перед бонго и - с секундным промедлением - поднимая щиты. - Еще до того, как меня арестовали, видел я в санатории парочку Светлых... Джедаи вроде. А мечи для красоты носят. Давно не сталкивались ни с кем из наших. Если не станет Темных, как вы будете определять, что все еще Светлые?
- А тебе для самоидентификации обязательно нужен противник? – озадачилась девушка, нажимая на кнопку вызова.
- Определить не так сложно… Пока ты Светлый, Сила для тебя – союзник. Становишься Темным – получаешь соперника. Трудно не ощутить разницу. А что касается столкновений… Про Найроди ты наверняка слышал. Зеро там был. И друг его с учеником-джедаем. Работали в связке с Темными. Ты бы видел, с какой любовью эти Светлые вражеский флот выносили. И вынесли ведь подчистую. Темный магистр, и тот посветлел, на это глядя…
- Союзник? - Хоким задумался. - Для тех, получается, тоже союзник. Только там, где Зеро с остальными выносили флот, эти стали бы уговаривать не шалить. И получили бы по полной. И какие же из них Светлые? Кого они защитят?
- Какие-какие… Беззащитные, - проворчала Рапира, прислушиваясь к динамику комлинка. Абонент, видимо, был страшно занят и отвечать не торопился.
- Светлые тоже разные бывают. Живые существа – они вообще разные… Даже клоны - и те не получаются, как под копирку, у каждого есть что-то свое в характере. Посмотри вокруг. Далеко не все живущие – бойцы, и это хорошо. Плохо, когда человек считает себя бойцом, цепляет на пояс меч, а потом выясняется, что вреда от него в этом качестве больше, чем пользы.
- Вот и я не понял, чего они мечи нацепили, - проворчал Хоким. - Шли бы лучше лечить - больше бы пользы было. Хотя...
Договорить он не успел - Блеф наконец добрался до комлинка.
- Рэнфри?! - сложно было определить, чего больше слышалось в его голосе, радости или беспокойства. - Что случилось?
- Привет, пропажа, - беззаботно поздоровалась она, молчаливо дотрагиваясь до ученика в Силе: «Ты прав…»
- Нашкодил в порту и сбежал, да? А я к тебе с деловым вопросом, между прочим. Хотя это и чревато.
- Они первые начали! - голосом обиженного первоклассника отмазался от обвинения агент. - Чревато для кого и чем?
- Для моего бедного рыцарского интеллекта, конечно, - тоном записной блондинки сообщила Рапира. – Думай потом, что ты имел в виду и о чем умолчал… Не подскажешь, чем так примечательна система Мегеры? У меня как-то на нее ничего и нет, если не считать информации из голонета…
Повисла настороженная пауза.
- А в связи с чем тебя так интересует эта система? - осторожно поинтересовался Блеф.
- Узнаю неповторимую манеру отвечать вопросом на вопрос, - сокрушенно вздохнула Рэнфри.
- Виноват, - тут же "исправился" агент. - Но мало ли какая информация тебя интересует...
Донеслось что-то вроде "заканчивай крутить, пока не..."
- В системе перевалочная точка Службы, - вздохнул Блеф. - Штормы очень быстро уничтожают треки прыжков.
- Вы этой точкой все еще пользуетесь? - на всякий случай уточнила Рыцарь, проверяя правильность своих соображений.
- Пользовались до сих пор, - отозвался Блеф. - Если что-то изменилось, мне об этом ничего не известно. Тебе нужен контакт со Службой или что-то другое?
- Контакт со Службой точно не помешает, - не стала отказываться Вестгейт.
- Но это не основное, - сделал вывод Блеф. - Будет. Что-то еще?
- Да. Что-нибудь слышал о сектантах в этой системе?
На этот раз настороженность стала ощутимой почти физически.
- Кое-что слышал, - донеслось после паузы. - Они там есть. Считают, что только они одни выживут, когда случится конец света. И что попасть к ним достойны только избранные. Одно время ими очень интересовался... Вайл.
«А вот и вы, Магистр…»
- Спасибо, Гес. Очень выручил. Вы там аккуратнее, ладно? Под дождем не гуляйте, в спидеры к незнакомцам не садитесь… - привычно иронизируя, словно перебрасываясь с агентом невидимым мячиком, волновалась она все же вполне искренне.
«Просить тебя поберечь его не стану, но все же очень на это рассчитываю…»
- Обещаю, ни один незнакомец не пострадает, если сам на это не напросится, - клятвенно заверил ее Блеф. - Ну... по крайней мере за себя - обещаю.
- Погромщики, - беззлобно проворчала Рыцарь. - До связи, Блеф.
«И осторожнее с моим любимым ситом. Поводов подраться всегда хоть отбавляй…»
- До связи, - долетело в ответ. То ли показалось, то ли и впрямь на два голоса?
Пока бонго проходил шлюзование, Вестгейт наскоро набирала на деке совсем не длинное, но очень содержательное сообщение для Хилла.

Кабинет Хилла
Халли, Хилл

Когда Рыцарь Вестгейт с учеником вышли, Халли попросила у Нола сведения о том, кто из одаренных Школы кем работает, и была очень удивлена, когда обнаружила, что только у Рыцаря есть официальный статус - она числилась в звене Воина Тени Шиноби, и была приписана к наемной эскадре, с сохранением права на самостоятельное принятие решений. Формулировка озадачивала на первый взгляд, но если учесть, что у Рыцаря есть и свои обязанности... Такое условие выглядело уже скорее необходимостью, чем чьей-то некомпетентностью.
У остальных не было ничего, если не считать капитана О'Хирна. Тот имел отношение к беспинской Крылатой Гвардии, но официальности его положению на Набу это не прибавляло. У Райт могли возникнуть проблемы с документами: выглядела она отнюдь не на свой фактический возраст, требовалось разобраться и с этим... и с собой заодно, поскольку сама Халли вообще числилась в покойниках.
- Вот и займитесь этим, - буркнул Лив, когда она обратилась к нему с вопросом, не следует ли найти способ придать всему контингенту Школы какое-то положение, которое позволит обходиться без таких неожиданных ситуаций, как та, что только что произошла. Нол был очень недоволен: в непосредственной близости от губернатора обреталась толпа совершенно подозрительных личностей, и он ничего не мог с этим поделать. А уж если учесть предстоящее прибытие наследницы трона Союза... Террористы, воскресшие покойники, имперские принцессы, заговорщики... Ох уж эти форсы!
Халли кротко улыбнулась, утащила к себе в уголок стопку выданных ей бумаг с десятком дек, и углубилась в работу. Собственным делом она решила заняться позднее, а пока подбирала подходящие документы для Рыцарей, агентов и Хокима. Несколько часов спустя она постучала в дверь Хилла.
- Сэр! - на столе губернатора ожил голокоммуникатор. - Сработали закладки на досье, номер три, семь и восемнадцать. Потревожена запись, пришло несколько открыток.
Хилл хмыкнул и вгляделся в деку - читая. Детство. Таттуинские войны группировок. Вербовка в штурм-пехоту Оценки тестов. Перевод в другой штат и потерялся на этом. Появился при ротации состава и убыл с поощрением. Пропал на несколько лет и объявился в Республике. Купил землю и открыл Школу Матукаи, которую использует как резиденцию. Благодаря родственным связям, выдвинулся в губернаторы и несколько лет правит планетой. Не совсем стандартное досье, но сработавшие закладки говорили о том, что кто то им заинтересовался. И бомба. Видеофрагмент записи с камер охраны Императорского Дворца. Хилл хорошо помнил и этот момент и дальнейшие события, которые были аккуратно вырезаны самим Хиллом, а запись была аккуратно снабжена несколькими сюрпризами и положена на достаточно устойчивый к взлому сервер.
- Сколько открыток пришло? - поинтересовался матукай у собеседника.
- Четыре, сэр. Прошу прощения. Пять. Две последние имеют одинаковый адрес. Предпоследняя находится в той же сети.
- И где это?
- Так называемый "Мусорный Ящик", сэр!
Хилл еще раз хмыкнул и поинтересовался:
- Сможешь разместить по двум последним адресам сообщение?
- Вполне.
- Оставайся на связи, сообщение сейчас пришлю. Сразу и отошлешь. Благодарю за службу!
Именно в этот момент, в дверь постучали.
- Открыто, заходите! - раздалось в ответ на стук, из за закрытой двери.
Халли мышкой проскользнула в кабинет, держа перед собой пачку подготовленных документов.
- Прошу прощения, господин губернатор, - начала она, - у меня возникли определенные сомнения в официальном положении ваших учеников и наставников Школы. Посмотрите, пожалуйста, я тут подготовила кое-что... Если вас это устроит, понадобится ваша подпись, и еще нужно будет проставить суммы. Я не знаю пока, какие размеры жалованья могут подойти в таком исключительном случае, как работа форсов.
Девушка положила перед Хиллом принесенные бумаги.
- А я жаловался, что Эдвин в отпуске, - улыбнулся губернатор, вчитываясь в бумаги. - Своевременное предложение, - подвел итог он, проставив несколько сумм и поставив подписи. - А сейчас мне тоже потребуется ваша помощь.
- Все, что в моих силах, - заверила его Халли. - Правда, я пока только вхожу в курс дел, слишком многое изменилось с тех времен, которые я помню. Что нужно сделать?
- Я по личному вопросу, - улыбнулся матукай, начиная рассказ про Алых, принцесс и королев, избегая только упоминания Лабринта. Проиграв на голопередатчике искомую запись, он посмотрел на девушку, подведя итог рассказу. - И что по вашему, я должен ответить на такое подкапывание под свою особу?
По мере просмотра у нее темнели глаза: Халли не забыла, какую роль сыграла Империя в жизни Набу и в судьбе ее Королев. Но человек, который служил Императору, сейчас служит ее родине. За это можно многое простить. Если не все.
- А кто именно заинтересовался вами? - уточнила Халли. - И с какой целью, известно?
- Могу только предполагать, - отозвался матукай. - Последние два просмотра показывают, что запись добралась до адресата. Просмотр перед этим - явный заказчик. Но вот выяснить его личность, нужно больше времени и задействовать ресурсов.
- Собирать информацию может как потенциальный враг, так и потенциальный союзник или возможный деловой партнер, - задумчиво проговорила девушка. - Пока не известно, кто именно и с какой целью этим занимается, я могла бы посоветовать либо занять выжидательную позицию, и посмотреть, как будет развиваться ситуация дальше, либо... - она пытливо посмотрела на матукаи. - Я бы вежливо поинтересовалась, удовлетворен ли заказчик просмотром.
- Вежливо поинтересоваться, доволен ли заказчик, - задумчиво повторил Хилл и посмотрел на девушку. - Не слишком напугал такими признаниями?
- Я бы испугалась, - кивнула Халли. - Очень испугалась бы, если перед тем, как увидеть это, не успела многое прочитать и обдумать. В "Нике" у меня был довольно обширный доступ к голоновостям, а когда знаешь, что и как обычно преподносят газетчики... Выводы сделать можно. Правильные. Меня учили оценивать людей не по их прошлому, а по их настоящему и их целям в будущем. Ваше настоящее вполне искупает ваше прошлое... Мэтт.
- Спасибо, Халли, - отозвался Хилл. - Но все это - меньшее, что я могу сделать для Набу и Республики. Однако до полного искупления еще очень далеко.
- Меру каждый определяет себе сам, - снова кивнула девушка. - Но лично мне достаточно того, что я вижу. Я пойду? Там было еще несколько непростых дел, и... - она слегка замялась. - Как выяснилось, я числюсь покойником.
- Вы слишком хорошо выглядите для покойницы, - улыбнулся Хилл. - В случае проблем с получением документов - обращайтесь напрямую к мне.
- Так и сделаю, - Халли просияла ответной улыбкой и бесшумно выскользнула за дверь.
А ледорубу из КСБ, ушло сообщение следующего содержания: "Надеюсь, Вы удовлетворены просмотром?"