Где-то в космосе. Борт тральщика "Арах"
Совместно с light of honour

Наутро мышцы напомнили о себе тянущей болью. Даже в ограниченном пространстве шаттла Дара ухитрялась находить место для ежедневной тренировки, тут и вовсе грешно было терять время на одно только чтение.
Наскоро совершив утренний туалет, подобрав волосы на макушку петлей и оставив свободно свисать оставшееся по спине, она тщательно закрепила наручи, прихватила меч и подалась на выход.
"Гостья, говорите, господин капитан? Сейчас проверим..."
Слайд-дверь скользнула в сторону, демонстрируя два здоровенных лба по обе ее стороны.
Лбы стояли по разные стороны двери, не прислоняясь к стенам коридора и, когда дверь скользнула в сторону, разом повернулись к ней. От тех лбов, которых сюда поставили вчера по ее прибытии, эти двое не отличались ничем - глухая тяжелая броня, короткоствольные винтовки, пистолеты на бедрах, кармашки на поясе со всякими мелочами, гранаты.
- Чего изволите, мэм? - спросил правый.
Дара смерила его взглядом, отмечая каждую деталь экипировки, точно так же изучила второго.
- Это вы от меня собрались гранатами отбиваться, мальчики? - поинтересовалась она. - Я польщена. Где тут у вас спортзал?
- Это стандартная экипировка, мэм. Мы можем проводить вас.
Охранники чуть расступились, давая возможность нормально выйти из комнаты.
Тихо, но выразительно фыркнув, Дара пожала плечами и переступила порог каюты.
- Буду очень признательна. А то от безделья недолго в хатта преобразиться...
- Ну, вам это явно не грозит, - хохотнул охранник. Вдвоем они повели девушку по бесчисленным коридорам крейсера - довели до лифта, спустились на одну палубу, вышли и повернули налево - и тут же уперлись к большую, широкую дверь, полностью распахнутую. Из коридора зал казался пустым - довольно большой, хорошо обставленный, под стать кораблю.
- Благодарю, - не обращая более внимания на сопровождение, девушка направилась к тренажерам. Быстрая, но достаточно полноценная разминка - разогреть застоявшиеся мышцы, вернуть гибкую, почти змеиную пластичность телу, проделать несколько акробатических этюдов (ловкость рук и ног и никакого мошенничества с Силой), и выйти из серии кувырков в боевую стойку, подхватывая оставленный посередине зала меч в ножнах...
В последний месяц на Бостирде любимым упражнением Дары был бой вслепую. Вот и сейчас плотная матерчатая лента, до того обхватывавшая высокий лоб, опустилась на глаза, надежно отрезая девушку от окружающего мира. Темнота - и ощущение окружающего пространства, не обращаясь к Силе - но слушая ее, через нее воспринимая все, что вокруг, и вовремя реагируя на любое изменение обстановки.
Квестора здесь не было, но всегда можно представить, что он тут, в зале, только руку протянуть... с мечом...
Что-то неуловимо изменилось в окружающей ее темноте. Пасшиеся на входе в зал караульные воспринимались как интерьер, но девушка почувствовала на себе еще один взгляд. Через секунду по го голосу узнала - чей именно.
- Доброго здравия, миледи. Решили поупражняться по методам паладинов Типо?
Даже не нужно было смотреть, что бы понять, что капитан корабля улыбается, находясь где-то посередине между девушкой и входом в зал.
Очень мягко девушка сменила стойку. За миг до этого движения выполнялись четко и стремительно, но было очевидно: это всего лишь тренировка. Миг спустя по текучим движениям, по тому, как хищно дрогнули тонкие ноздри, по ощутимо повисшему в зале ощущению угрозы стало очевидно: тренировкой здесь уже и не пахнет. Клинок в девичьей руке качнулся, безошибочно указывая на вошедшего острием.
- Ц-ц-ц-ц-ц, - негромко пощелкал языком капитан. - Уж даже и поздороваться нельзя. - После чего и поздоровался - подойдя ближе и щелкнув кончиком своего меча по кончику меча девушки, затем сделал полшага назад, замирая в расслабленной стойке - руки опущены, меч в правой концом в пол, ноги на ширине плеч, чуть-чуть, едва заметно правым боком к девушке.
Задержаться в этом положении ему не дали: Дара атаковала мгновенно, стремительным выпадом вперед сразу после того, как послышался звон металла о металл, и только те самые полшага увели капитана с дистанции верного удара - мандалорское железо просвистело в опасной близости от его груди.
Промахнувшись, девушка откачнулась на прежнюю позицию, возвращая меч в прежнее положение.
Капитан не стал дожидаться второй атаки - да и сам подраться оказался не дурак. Пропуская меч мимо себя, он резко взмахнул своим мечом по дуге, встречая меч противницы диагональным ударом снизу-слева так, что бы отбить его обратно, а в идеале - и вовсе выбить прочь из руки девушки - благо, прицелился так, что бы выворачивать рукоятку мандалорианского меча из пальцев, а не упирать ее своем усилием в ее ладонь.
Когда зрение заменяется видением в Силе, мир обретает особую полноту, недоступную человеческим глазам. Можно увидеть больше, намного больше - не только движения, но и побуждения, и намерения того, кто против тебя, и даже то, что еще только может случиться через пару ударов сердца...
Дара не стала удерживать рукоять меча, разжимая пальцы и позволяя клинку взлететь в воздух с приглушенным звоном. Выпад вперед, с нырком под атакующую руку, освободившаяся рука выстрелила вперед, помогая инерции удара отвести ее еще дальше в сторону, а левая, взметнувшись вверх, безошибочно приняла рукоять обратным хватом.
Короткий замах - и холодный металл рукояти остановился в миллиметре от виска капитана.
Соревноваться в Силе девушка, возможно, еще и была способна, но вот противодействовать грубой силе с маленькой буквы - силе мускулатуры - было явно тяжелее - рельефная мускулатура, не очень хорошо скрываемая кителем, была не бутафорской. Дернув руку с мечом еще выше, а сам чуть-чуть пригнувшись, мужчина силой вывел обе руки девушки выше своей головы, избегая удара - благо, скрещенные руки можно было выводить вверх и одной меченосной рукой. Свободной же левой рукой мягко коснулся живота девушки, обозначая удар в солнечное сплетение и приближаясь ближе - не давая порвать дистанцию, даже если захочется - из-за чего оказался с девушкой лицом к лицу - настолько близко, что можно было почувствовать чужое дыхание на губах. Уже через секунду оттолкнулся и оттолкнул от себя девушку, выходя в прежнюю стойку.
Дара оценила этот прием по достоинству: рисунок боя мгновенно сменился, перейдя на средние дистанции. Лицо, перечеркнутое полоской ткани, осталось бесстрастным, но Сила могла бы донести до внимательного наблюдателя всплеск сдерживаемой ярости, холодной и тяжелой. Так можно было бы удерживать на поводке хищного зверя, который знает, что ему рано или поздно дадут волю - и только поэтому медлит, не разрывая ошейник...
Дара плела вокруг капитана причудливое кружево смертоностного танца, не приближаясь до опасного предела, но и не давая слишком отойти, ежесекундно проверяя на прочность его оборону - и изучая, внимательно и пристально, каждое ответное действие...
Капитан не торопился раскрывать секреты и тайны собственного мастерства, не разрывая и не сокращая дистанцию - просто легко отбивал проверочные атаки или уходил от них, повернувшись или отступив на полшага - так же, как паук не реагирует на попавшую в паутину веточку или листочек, Берн не собирался отвечать серьезно на несерьезные атаки - ставил простейшие блоки, выжидая.
И дождался: на очередном отбитом в сторону выпаде кончик меча очертил короткую дугу, меняя траекторию полета, и косым ударом обрушился сверху, целясь между плечом и шеей.
Реакция на атаку оказалась мгновенной - впрочем, какой она была и на предыдущие. Резко подняв правую руку, капитан принял меч в меч, блокируя удар основанием своего клинка рядом с гардой - и тут же махнул рукой влево, переводя удар в скат и сбрасывая меч девушки влево от себя, а, приблизившись на шаг - выбросил свободную руку вперед, ловя ее за запястие, что бы не получить удар слева. Его же собственный меч, после ската занесенный над головой, немедля упал вперед, метя туда же, куда целилась девушка - только уже по ней самой.
Столь же мгновенной была реакция девушки: поводок отпустили. Ускользающая от взгляда стремительность шага вперед, вплотную, так, что между бойцами осталась только перехваченная рука. И эта рука на всплеске ярости, с неожиданной для девушки силой рванулась еще дальше в сторону, одновременно вырываясь из захвата, взлетая вверх и сгибаясь в локте - и врезаясь под подбородок капитану крейсера. Лишь в последний момент в Силе вновь возникло ощущение сдерживания - будь удар выполнен в полную силу, он мог сломать не только челюсть, но и шею вместе с ней. А так - капитан Берн вполне мог отделаться только легкой припухлостью на подбородке.
Глаз мог бы и не уследить за движением, но вездесущая Сила подсказала капитану, что не все так просто - так же, как недавно подсказала девушке. Мгновение - и мужчина дернулся всем телом влево и впреред, подшагивая еще ближе и одной ногой цепляя ногу девушки, вместе с тем переводя удар из прямого в скользящий - тоже не подарок, конечно, но все-таки лучше. Толкнул девушку вперед всем телом, используя собственное движение и не давая ей отступить ногой - аккуратно завалил на пол на спину, тут же прижимая всем своим немалым весом сверху.
Беззвучный вопль ярости, отчетливо слышимый любому форсу, сменился донесшимся через Силу отвращением, смешанным с ненавистью - если бы эмоциями можно было убить, капитан "Араха" умер бы на месте. Но помимо эмоций в распоряжении Дары был куда более весомый аргумент. Подхваченный Силой, ее меч взмыл в воздух, касаясь острием шеи Берна сверху.
- Отпусти...
- На моей родине принято похлопывать ладонью по полу, чтобы отпустили. Это быстрее, чем говорить.
Меч задрожал в воздухе, влекомый одновременно Силой в разные стороны - капитан просто так давать угрожать себе не собирался. Однако - легко скатился с девушки в сторону от меча и тут же поднялся на ногах, укладывая собственный клинок в деревянные ножны со щелчком.
- Это к вопросу о "Приди и возьми корону". Я видел императорских поединщиков в деле. Меня любой из них порежет на тряпочки.
Дара не ответила. Коротко взмахнула рукой, принимая просвистевший по воздуху меч, вбросила его в ножны, и молча направилась к выходу из зала. В Силе отчетливо читалось исходящее от нее желание убивать.
Капитан только удивленно вскинул бровь. В его школе элементы борьбы в бою на мечах воспринимались совершенно иначе. Ну что ж... Значит, в следующий раз будет нужно взять меч подлиннее и не давать подойти ей ближе, чем на метр.
Капитан задержался в зале, а караульные проводили девушку до ее каюты.
Только когда за спиной закрылась дверь, и ключ надежно заблокировал ее, Дара позволила себе дать волю эмоциям, хлеставшим через край. Первым побуждением было разнести все в каюте к ситовой матери - эта золоченая клетка бесила. Но сделать это - значит показать свою слабость, а она и так уже сорвалась там, в зале. Обычное дело для тренировки: удары, захваты, падения, сколько раз приходилось с таким встречаться в собственной эскадрилье - но здесь, на чужом корабле, прикосновения чужих рук оказались нестерпимыми. Словно в плен стремились забрать не только ее тело, но и саму душу, принуждая к покорности - и от этого выворачивало наизнанку.
Медленно выдохнув, Дара сорвала с глаз повязку, отшвырнув ее в сторону, подчеркнуто аккуратно сняла и положила на стол наручи рядом с мечом, и отправилась в душ. Впредь все тренировки - вплоть до прибытия эскадры - придется проводить в уединении. Иначе за жизнь капитана Берна Дара не могла дать и ломаного кредита, а от этой жизни пока слишком многое зависело. Возможно, предложение контракта не было ловушкой. Только возможно... но и эту возможность следовало проверить.
А пока - дверь на ключ, и больше никаких задушевных разговоров о традициях, никаких тренировок... никаких книг об этом ситовом Лабиринте, магистры бы его побрали! Как он вообще посмел к ней прикасаться?!
С головой зарывшись в подушки, Дара прикусила губу, чтобы не расплакаться от бессильной ярости.

Точка рандеву. Борт крейсера "Арах".
Капитан размашистым шагом вошел на мостик. Безупречно сидящий китель, фуражка, форменные брюки.
- Эдуардо! Ты сейчас ничем не занят, подними данные и агентов. Нужно все, что связано со 181 и морской капустой. Может, их наняли охранять конвой с капустой и они попали в засаду. Или попались в плен к пиратам и их из экономии кормили только капустой.
- Прычем тут это, кап-тан?
- Она хотела убить меня сейчас. Но сдержалась. Сдержится и поедая капусту. Я не верю, что специалист вроде неё будет болтать о морской капусте на борту потенциально вражеского крейсера таким серьезным тоном с друзьями. Проверьте её и заказчиков, что найдете. Исполнять!
- Есть!
Капитан расселся на своем кресле наискось, опираясь спиной на угол между спинкой кресла и подлокотником, теребя подбородок пальцами.
"- Я точно знаю, нутром чую, что она рассказала больше, чем словами. Капуста, жесты, тон... Кого она собралась обмануть - меня? Разговаривать явно с близкими - и такими словами, что хоть сейчас на бумагу и на тебе готовый рапорт. О чем она могла предупредить их? Засада, ловушка? Ведь если бы все было в порядке - то она и сказала бы нормально... Или это и есть для нее нормально? Нет, это не нормально. Не может боец полыхать таким гневом от факта того, что его грохнули на пол и прижали телом. Я, конечно, допускаю существование всяких школ, но она-то боец? А боец - он и на Татуине боец, они к тактильному контакту привычные, иначе кому они нужны? Тут явно что-то большее... Персональная ненависть? Она ведь продолжает упорно считать меня пленителем, а каюту - камерой. Решила, что, захватив ее физически, в простую подножку я вложил больше смысла, чем там было на самом деле? Возможно. Придется воздержаться от визитов на какое-то время. Впрочем, ей недолго осталось быть одной..."
Капитан посмотрел на запястный хронометр. Тот равнодушно отсчитывал секунды. Секунды, секунды, секунды... Секунды до чего? До самого фееричного падения за историю Империи Лабиринта? Или до самого неожиданного поворота истории в принципиально новое русло?

Где-то в космосе. Борт тральщика "Арах"
Совместно с Айрен

Постепенно успокаиваясь, девушка перевернулась на спину, глядя в потолок каюты. По лицу нельзя было угадать, какая буря ярости только что бушевала внутри - разве что чуть припухшие губы могли сказать внимательным глазам о том, что под безмятежной гладью воды кипят водовороты...
Срыв во время тренировки был не характерен для нее. Опытный боец, выдержавший сит знает сколько сражений - и вот так закатить истерику, словно сопливая девчонка, только из-за того, что противник не последовал ее примеру и использовал предоставленное преимущество? Она-то не стала сбивать его с ног на глазах у подчиненных - чертова субординация, въевшаяся в плоть и кровь, нельзя ронять авторитет командира корабля, даже если этот чертов командир - твой враг и держит тебя в плену! - и только обозначала удары, каждый раз останавливая их в момент касания. Кроме последнего раза... но и тогда - ударила только локтем, не прикрытым бескаровым наручем. А ведь могла бы...
Она представила себе лицо капитана Берна, располосованное поперек кровавой бороздой, и скривилась. Убивать она была готова. Калечить и уродовать - нет. С этим все как раз было в полном порядке.
Но вот то, что начали сдавать нервы на второй день плена, нормальным назвать никак не получалось, и с этим надо было что-то делать.
У Дары был только один способ разобраться в происходящем...
Снова прикрывшись подушками, она дотронулась до амулета на груди. Золотистый металл отозвался теплом, раздвигая вокруг кровати сферу маскировки. Но сегодня Даре нужен был не Квестор...
Девушка сосредоточилась на образе учителя, потянулась к ней сквозь пустоту, окликая по имени.
"Айрен..."
Айрен стояла на капитанском мостике смотря в глубины космоса. Командовать кораблем ей не было нужды. Находиться здесь тоже – ей просто нравилось наблюдать за звездами. И слушать слаженную работу корабля. Прикосновение Силы к сознанию - слабое – немного неожиданное. Айрен закрыла глаза, сосредотачиваясь на нем – и беря поддержание связи на себя – ученице были нужны силы на поддержание маскировки
- Дара... - Айрен ожидала, что скажет ученица – пока же просто оценивая ее состояние... Ярость и неуверенность – настораживали фаллиенку.
"Получилось..."
В Силе колыхнулась волна облегчения и радости - на мгновение, не больше. Времени у Дары могло быть совсем немного, и тратить его она себе не позволила.
"Мне нужна помощь... совет..."
- Слушаю, - тон серьезный… Айрен внимательно ждала, что же скажет Дара.
Заниматься самокопанием, устраивать детальные разборы состояния и вдаваться в оттенки чувств и мотиваций у Дары тоже не было ни времени, ни желания. Время было только на короткий, по возможности точный и максимально детальный отчет - военная специфика, никуда от нее не деться.
"По-моему, я начинаю сходить с ума. Мне надо всего-то продержаться до вашего прибытия и никого не злить, а у меня срыв за срывом. Только что я чуть не убила капитана только за то, что он вмешался в "слепую" тренировку и сделал подсечку. Я могу не удержать эмоции под контролем. Что делать?"
Несколько мгновений Сила молчала – Айрен обдумывала варианты.
- Не сражайся больше с капитаном. Старайся держаться от него подальше. Рекомендую – медитации, - ее тон немного изменился – она вспоминала строчки кодекса Джедаев
Нет эмоций — есть покой.
Нет неведения — есть знание.
Нет страстей — есть ясность мыслей
Нет хаоса — есть гармония
Нет смерти — есть Сила.
Отчетливо засквозило удивлением, в котором стремительно нарастало несколько нервное веселье.
"Я случайно не промахнулась? Это ЧС или Орден Джедаев?!"
- Ты хочешь выжить – или умереть? - явная усмешка. - Ты не можешь победить их всех. Вполне возможно тебя специально провоцируют на агрессию. А джедаи умеют ждать поразительно хорошо. Отказываться же от чужой мудрости просто потому, что она чужая – не слишком разумно.
"Ничего хорошего я точно не хочу, - новая вспышка ненависти. - Кто вообще дал им право что-то решать за меня?!"
Вспышка гнева пошатнула связь. Айрен коротко зашипела, впившись когтями в собственную ладонь – боль рождала гнев – гнев помогал лучше управляться с Силой. Через мгновение контакт возобновился – теперь они не только слышали друг друга, но и видели. Пальцы с длинными, нечеловеческими когтями коснулись щеки Дары
- Не бойся. Всего несколько дней и все закончится. Не встречайся больше с этим капитаном – ты можешь себе это позволить. Помни – кто ты – и помни, что ты – не одна. У тебя хватит сил для того, что бы контролировать эту ситуацию. А если ты в этом сомневаешься – вспомни, чему тебя учили.
Мгновение тишины - и чуть прикрытые глаза.
"Я помню..."
Ощущение в Силе изменилось: ярости стало не то чтобы меньше, но она отступила, затаилась, выжидая того момента, когда ей можно станет дать волю. На поверхности проступило сдержанное недовольство - но зная Дару, можно было быть уверенной, что оно перейдет в решимость справиться с любой задачей, которую ей еще подкинут эти несколько дней ожидания.
"Спасибо..."
- Зови нас – меня и Квестора в любое время, - ощущение в Силе было мягким и теплым.. а потом пропало…
Дара отпустила амулет, села, отбрасывая подушки. Медитация?
Значит, будет медитация.

Где то в космосе. Борт яхты Ангеллада. Трюм. Двумя часами позже.

То, что годилось для пилотажа яхты, совсем не подходило для тренировки, поэтому Хилл переоделся в кимоно, перепоясанное простым поясом. Он сейчас находился в середине трюма, который позволял много чего. Впрочем, это был один из факторов, за который он и выбрал тип "Горизонт". Золоченая игрушка богача, которой яхта выглядела внешне, совершенно не вязался с тем предназначением, которое он сам и техники дворцовых верфей Тида сотворили с яхтой.
Улыбнувшись воспоминаниям, пилот потянулся Силой к открытому шкафу с тренировочными дронами, и взял один, задавая режим. Подкинул его в воздух, после чего дрон остался висеть на месте и...
Первые взмахи ван-шена. Первые шаги стандартной связки. Нестандартным было другое. То, что связка выполнялась в медитации матукая.
Матукай - странный орден. Их никогда не было слишком много, в пору расцвета их количество не превышало 50 человек. Сейчас он остался один.
Шаг. Второй. Разворот. Укол бердыша. Удар древком. И тихо произнесенное слово "Активация"
По этому слову ожил дрон, и странно замедлились движения Хилла.
Что отличает матукая от обычного джедая? Боевые искусства и способ медитации.
Разряд дрона впился в ногу, и Хилл замер, концентрируясь на Силе. Есть только он и ван-шен. Все остальное - ложные измышления мозга.
Подобная тренировка есть у многих школ. Однако везде, требуется отбить мечом выстрелы дрона. Тут то и проявилась инаковость пути матукая... Разряд за разрядом били в незащищенную фигуру, стоявшую в достаточно неудобной позе "стоячей сваи", однако Хилл на них не реагировал, находясь в трансе.
Простая на вид задача: позволяя Силе проходить через себя, отрешиться от всех посторонних воздействий, будь то плохая погода, тяжелая нагрузка или... Выстрелы тренировочного дрона. Именно это и позволяло матукаям, вывести из организма яд, находясь в бою. Не заразиться находясь под воздействием смертельного вируса, или залечивать смертельные ранения с непостижимой быстротой.
- Стоп! - раздалась команда Хилла, который совершенно машинально заслонился лезвием бердыша от последнего разряда, прерывая медитацию. На долгие тренировки времени не было...

Где-то в космосе. Борт тральщика "Арах"
Совместно с Сотником и Light of the Honour

"Нет эмоций - есть покой..."
Дара застыла посреди каюты, не прикасаясь к оружию - здесь и сейчас оно было только помехой. Ноги скользнули по полу, принимая наиболее устойчивое положение, руки медленно поднялись в стойку - полусогнуты в локтях, чуть вытянуты, пальцы напряжены и растопырены, глаза закрыты.
Сигану-и молаэ... "Песок времени".
Вдох - медленный, глубокий, почти до боли, до ощутимого сопротивления легких растяжению.
Когда-то с этого она начинала обучение боевым искусствам...

Капитан тем временем продолжал находиться на мостике. Весь обзорный экран был занят лицом довольно старого, но не дряхлого мужчины. Был виден воротник флотского кителя.
- Туго идет, господин адмирал. Я доставлю её в Лабиринт добровольно или насильно, иначе быть не может до тех пор, пока она не станет одной из нас. Но она слишком предана своим друзьям.
- Значит, не заставляй её предавать их.
- Командировка с разведкой насильно? Она не настолько наивна.
- Если ты скажешь об этом - конечно.
- Каждый раз вы даете задания все сложнее.
- И каждый раз ты справляешься. В Лабиринте контролировать её будет проще.
- Она связывается с друзьями через Силу. Я не могу просто пригнать её. С йссаламири же под мышкой она просто не нужна.
- Поэтому она должна захотеть произвести разведку. Не забывай про препараты, если она будет упираться. - Ричард скривился. - И не заводи мне опять свою шарманку про мерзость!
- Будет исполнено, господин адмирал.
- Конец связи.

Выдох - такой же медленный и глубокий, до хрипоты, до потемнения в глазах, пока в легких не остается ни капли воздуха. Пауза. Пальцы сжимаются в кулаки, мышцы напрягаются.
Вдох.
Воздух - струйка песка в древних песочных часах, и человек - перемычка между двумя их чашами. Песок пересыпается, оставляя перемычке шелест вечности и незыблемую силу, покой, который ничем нельзя потревожить.
Несколько дыхательных циклов, внимание слишком сосредоточено на выполнении каждого элемента, чтобы отвлекаться на посторонние мысли, звуки, действия. Если войти в это состояние достаточно глубоко, то не заметишь даже ударов, и понадобится выстрел из винтовки, чтобы сбить с ног...
Выдох. Медленный наклон. Очень медленный. Растопыренные пальцы смыкаются в кулаки над самым полом, словно сжимая невидимый груз.
"Возьми гору".

Капитан откинулся в кресле, закрыл глаза и несколько раз очень глубоко вздохнул.
"Чертова головоломка должна иметь решение, но как его найти? Напичкать ее наркотиками можно, но неспортивно. Я хочу уговорить ее. Но как к ней подступиться? Сымитировать сообщение от кого-то я не смогу, там кругом форсы, она это легко проверит. Подкинуть чего на почитать? Можно. Но тоже как только сама попросит. А она вряд ли попросит... Вызывать же ее на очередной разговор опасно. Вот и думай, что делать..."
- Эдуардо, я у себя.
Капитан отправился к себе посмотреть, чем занимается гостья.

Медленно, очень медленно выпрямиться, неся на руках неподъемный груз - так, чтобы мышцы стонали от напряжения, а ноги стремились продавить прочнейший материал переборок корабля. Так же медленно поднять руки над собой, над головой, вздымая их к потолку.
Выдох.
Вдох.
"Подними гору".

Капитан включил запись с камер, любуясь девушкой. Просмотрел в ускоренном режиме её тренировку.
- Когда она придет в норму, её надо будет чем-то занять.. Хм. Она удалена от любых сетей и в её распоряжении только терминал...
Капитан вызвал мостик.
- Бурый, Эдуардо. Создайте виртуальную сеть со средней степенью защиты и переключите компьтер гостьи на неё. Пусть взломает её, если хочет, но с трудом. В сети должно быть что-то информативное, что взбудоражит её интерес и заставит её кинуться к нам самой с мыслями о разведке.
- Есть!
- Будет исполнено!

Целый мир на плечах, и нельзя покачнуться, нельзя уронить - можно только стоять и держать, долго, целую вечность, пропуская Силу сквозь себя, пока сам не станешь этим миром, не нальешься его тяжестью и покоем, пока все напускное и ненужное не осыплется с тебя, не потечет прочь, как стекают струйки ручейков из-под ледниковой короны, не обрушится, как падает, сметая все, грохочущая лавина...
Выдох.
"Держи гору".

Хилл в очередной раз закрылся от выстрела дрона, по прежнему открытый для течения Силы. Вообще то можно было и не закрываться, вряд ли бы он чего почувствовал и при выстреле, техника "стальной рубашки" все еще действовала. Но...
Держи гору
Какую еще гору?!
Дара вздрогнула, едва не упустив сосредоточение, достигнутое с таким трудом. Последняя мысль принадлежала не ей. Она что, наткнулась на кого-то из форсов корабля?
"Кто здесь?"
Это было неожиданно. Однако что то очень знакомое проскользнуло в вопросе.
Дрон разразился серией выстрелов, но ван-шен прочно опирался древком в палубу, а матукай не реагировал на выстрелы. И - он не привык не отвечать на вопросы.
"Хилл".
Лавина рухнула.
Уже привычно удерживаемые щиты в подсознании упали - от этого человека, когда-то вытащившего ее из эмоционального коллапса после эмпатического удара, Дара защищаться не собиралась.
"Великая Сила, Мэтт..."
"Совсем не Великая Сила, только Мэтт", - оставаясь в своем репертуаре, отозвался Хилл. Однако странности не кончались.
"Дара?"
Легкий отклик - одной эмоцией, согласие - и чувство невероятного облегчения, словно у ребенка, который спрятался от собственного страха темноты под одеяло и вдруг увидел себя во сне большим и сильным... Радость сменилась чувством легкой вины.
"Я нечаянно"
"Ты сейчас занимаешься тем, что сходно с моим фокусом Силы"
Легкая констатация факта. Мягкость и гибкость духа, и несокрушимая броня тела, что ощутило еще один ожог от дрона.
"Леди Айрен велела мне заняться медитацией, - пояснила Дара. - Джедайской медитацией. Но я не умею, я вспоминаю самую первую ката и пытаюсь соединять ее с Силой..."
"Первая ступень медитации матукаи. Вторая - замедление движения и отвлекающий фактор. Третья - остановка движения и мешающее воздействие"
"Но я не матукаи... - растерянность и удивление. - И я стою вообще-то... и мне никто не мешает, даже этот капитан..."
При воспоминании о капитане достигнутое спокойствие пошатнулось.
"Продолжай занятия. Не отвлекайся ни на что. Ты все делаешь правильно." - спокойствие и уверенность. И что то еще, поднимающее настроение и возвращающее спокойствие.
Ответное ощущение улыбки.
Запоздалое ощущение ноющей боли в перенапряженных руках - и понимание, что страха и смятения больше нет. Что сейчас близкие люди спешат ей на помощь. Что она не одна - и уже никогда не останется одна.
Выдох.
Вдох.
Выдох.
Медленно опускающиеся руки, на которых - вся Вселенная. Медленный наклон - с касанием пола ладонями.
"Я опускаю гору, дядя Хилл..."

Где-то в космосе. Борт тральщика "Арах"

Медитация закончилась, но Дару так никто и не побеспокоил. Видимо, девушки с мечами были привлекательнее, чем девушки, поднимающие воображаемые горы. Оно и к лучшему... потому что Дара вспомнила об одном маленьком подарке брата. Небольшой архивчик на деке, программка, которая хранила в памяти наиболее распространенные пароли и путем простого перебора пользователей искала тех, кто не любит утруждать себя лишней безопасностью. До сих пор не пригодилось, а вот теперь...
Дара сама не знала, что рассчитывает найти в библиотеке. Но когда информацию тебе кладут в рот, всегда есть риск, что информация эта тщательно подобрана и отсортирована. А вот если удастся найти какой-нибудь скрытый от незарегистрированных пользователей раздел... и посмотреть, что там такое лежит...
Почему-то Дара была уверена, что раздел есть. И, снова падая в подушки, смела со стола деку.
- Почитаем... - пробормотала она, загораживая подушкой экран так, чтобы со стороны не было видно, что делается на мониторе. Для наблюдателей запустился недочитанный роман. А попутно распаковался архив... Умная программка, замаскированная под анимированного рыжего лисенка, повела острым носишкой, ловя соединения с окружающими сетями, принялась скакать, ловя анимированных же мышей. Мыши с писком ныряли в норки, Дара с замиранием сердца следила, как они появляются вновь и опять прячутся...
Мышей было много. Норок тоже. И в каждой норке сидел пароль...
Отчетливый мышиный писк - есть! Лисенок опрометью рванул в свое логово с добычей...

Спустя минуту Дара изучала структуру внутрикорабельной сети. Ломать узловые объекты вроде реактора смысла не было - не ее игрушке там охотиться. Лезть искать что-то столь же важное - надо знать, где искать. Дара не знала. А вот ознакомиться с разнообразными распоряжениями по кораблю за день ее поимки следовало. В самом невинном документе могли содержаться очень интересные вещи...
Забив в параметры поиска дату, она принялась нетерпеливо дожидаться результатов.

Точка рандеву. Борт крейсера Арах.
Один - волк. Двое - два волка. Трое - организованная группа. Четверо - уже больше похоже на толпу. Пятеро - и можно почти точно сказать, что в цепочке есть слабый элемент. Много ли людей могут похвастаться тем, что у них есть десяток соратников, готовых пойти за ними в огонь и воду, пролезть через медные трубы? Мало кто. В экипаже же крейсера - тысячи людей. Офицеров, рядовых, солдат, собранных из самых разных мест. Проверенных, конечно, да, в большинстве случаев - толковых специалистов, но собрать в одном месте две тысячи идеальных бойцов, что бы каждый был как все умен, силен, ловок и быстр, хранил все данные за десятью пятнадцатизначными паролями, а еще лучше - в эйдетической памяти - невозможно. Нашелся свой слабый элемент и в числе средних офицеров крейсера, что держал данные не за самым надежным замком. Перед девушкой высветился набор приказов, относящихся к этому офицеру за ближайшее время. Большая часть - разнарядки, какие-то служебные записки, памятки и прочая лабуда, легко замусоривающая рабочий стол практически любой эксплуатируемой машины. Однако среди заметок нашлась и парочка весьма любопытных. Первая - директива с пометкой "Для всего экипажа" - относилась к ней самой - капитану Райвен. Директива была довольно длинной, написанная официальным языком, но суть ее была проста: на борту находится важная гостья. Относиться уважительно, принимать гостеприимно, матом в ее присутствии не разговаривать и с пошлыми анекдотами не приставать. Одновременно с этим к важным узлам корабля не пускать, в случае необходимости - сообщать на мостик и сидеть тихо до прибытия десантников и бойцов охраны капитана Берна. Вторая любопытная заметка попалась и вовсе случайно - это была часть личной переписки, в которой сообщалось, что капитан приказал вчера по вечеру казнить какого-то лейтенанта Маккейвича по причине нерасторопности и безалаберного отношения к служебным обязанностям: находясь на боевом посту на луче трактора и имея четкие инструкции, проворонил ракету, из-за чего крейсер получил повреждения. По слухам, бедолага был жив до сих пор лишь потому, что Берн забегался совершенно сначала с гостьей, а потом с какими-то делами особой важности и не нашел время подписать ожидающий его приказ.

Точка рандеву. Борт крейсера Арах.
Совместно с light of the honour

Дара замерла. За это - казнить?! Было время, Маршала считали одним из самых жестоких людей в галактике. Но до такого он не опускался... Неожиданная мысль - а что сделают с человеком, чей аккаунт она взломала? - заставила девушку щелкнуть по лисенку. Рыжик, хрустя и чавкая, зачищал следы своей работы, Дара смотрела в открытую страницу и не понимала ни слова из прочитанного.
Казнить за то, что она попала в корабль?!
Если бы в Империи казнили за каждое попадание, она бы обезлюдела эпоху назад...
Девушка нервно оглянулась на терминал. Использовать этот способ больше нельзя. Но что-то же надо делать...
Капитан тем временем копался в электронных "бумагах". Несколько важных административных вопросов и общение с гостьей съели все служебное и свободное время, однако сейчас нашлось, наконец, несколько часов, что бы позаниматься рутиной. Он спокойно раскладывал свежие и старые приказы по папкам из неразобранных в типовые, оставляя на них электронную подпись. На глаза попался подготовленный приказ о казни младшего офицера - оператора трактора. Человек влетел на всю катушку - вместо того, что бы следовать выданной инструкции - слушал музыку на служебном месте и занимался всем, чем угодно, но только не тем, что положено делать оператору, оставив ведение транспортника автоматике. Сам по себе проступок, если посмотреть со стороны, не вникая в детали, был не так уж и велик - ну засчитался ворон, ну пролюбил установку, с кем не бывает? Однако сильно потрясло общение с самим обвиняемым. Он был переведен на крейсер недавно с крейсера гораздо менее образцового, чем "Арах-Б", в воспитательных целях. И по общению своему капитану этот человек сильно не понравился - вины своей не видел, за что - не понимал. Будь мозгов побольше, может, и отделался бы легким испугом да парой неделек на губе, но мозгов у него оказалось не очень много. Ну ничего, глядишь, у переведенных с ним дружков окажется после показательной казни побольше. К подчиненным капитан относился лояльно, закрывая глаза на карты и пойло, более того, даже не запрещая его, по сути... Но с одним условием: за пределами служебного кресла ты имеешь право делать, что хочешь, но сидя на посту должен быть выбрит, чист, свеж, глаза как стеклышки, а не остекленевшие, полная готовность исполнять долг до конца. Капитан открыл личные дела недавно прибывших офицеров - почитать еще раз перед тем, как расписаться под казнью...
Директиву насчет себя стоило обдумать - кое-какие любопытные моменты там были. Но это могло подождать. А вот приказ мог быть подписан в любую минуту... Дара поежилась.
Легко стрелять, когда враг - только силуэт корабля в рамке прицела. Бой - это бой, там не приходится выбирать. Здесь же... Здесь бой кончился. А умирать продолжают.
"Я боец, а не палач..."
Но чувствовала себя Дара сейчас именно палачом.
Медленно, усилием воли вынуждая себя переступить через гордость, девушка выбрала в меню коммлинка номер капитана Берна.
Капитан перечитывал дела, как раздался звонок. По привычке глянул и остолбенел на секунду от неожиданности.
- Ну надо же, какие люди...
Принял вызов.
- Слушаю вас, госпожа Райвен.
- Прошу прощения, господин капитан, что отвлекаю вас от дел, но вы разрешили мне обращаться непосредственно к вам... - та же подчеркнутая официальность, что и во время разговоров по гиперрадио, разве что на этот раз в голосе сквозила легкая неуверенность. - Могу я получить ответы на несколько вопросов?
- Конечно. Мне подойти для личной беседы или вы предпочтете по коммуникатору?
Тон был теплым и дружелюбным. В это время капитан усиленно ломал голову - что ей потребовалось? После контакта с кем-то через Силу решила все-таки угрохать его? Или наоборот, извиниться?
- Как вам будет удобно, - Дара предпочитала бы вести переговоры с борта родного флагмана, но этого варианта ей никто не предложил, а другие были одинаково неприятны. Поэтому выбор она оставила за капитаном.
- В таком случае, если позволите, я останусь здесь. Уходя из комнаты, придется поотключать тут кучу электроники, а пока обратно все пароли нащелкаешь - умучишься. Безопасность, сами понимаете. Что вас интересует?
Прикусить язык Дара не успела - плевок ядом слетел с него сам собой.
- Может, мне у вас пока секретарем поработать, навести порядок в ваших паролях, сэр? - медовым голосом поинтересовалась Дара. - Гм... Прошу прощения.
- К паролям я вам доступа не дам, но с документацией поработать вы можете, мои люди подготовят трудовой договор на найм внешатного сотрудника к вечеру. Что-нибудь еще?
Капитан не мог стереть расплывшуюся до ушей улыбку со своего лица, но тон речи смог сохранить серьезный, а большего не надо - его комм был настроен на передачу только звука.
- Без паролей неинтересно, - Дара лихорадочно соображала, как перейти к интересующему ее вопросу и не выдать способ, которым получила информацию. - На кого же я тогда буду сваливать перерасход трафика на посещение модных аукционов? А кроме шуток... Как вы смогли отразить ракетную атаку? Ракеты, наведенные по транспортному лучу, считаются почти полной гарантией серьезных повреждений корабля.
- Вам нет нужды сваливать на кого-то перерасход трафика, для вас трафик будет неограничен ничем, кроме того объема информации, который вы способны поглотить как человек. Вечером я пришлю вам договор, если вас устроят условия - оставите подпись и будете числиться у меня внештатным секретарем. У нас есть такая практика найма - пусть и не часто, но все же приходится работать и с людьми из-за пределов лабиринта, поэтому наше законодательство позволяет нанимать любое разумное существо при определенных условиях, вы не исключение, поэтому имеете полное право претендовать на возможность трудиться и получать за это соответствующую исполняемой работе оплату. Что же касается ракет - тут я должен спасибо сказать небезызвестному в галактике имперскому Гранд-Адмиралу Мит'Трау'Ну'Руодо, если память не изменяет, ибо именно под его началом была разработана методика превращения луча притяжения в луч отталкивания. Все операторы получили инструкции вручную сопровождать ваш корабль до ангара и быть готовым к выкрутасам. Когда вы отстрелялись ракетами - они в большинстве своем просто переключились на отталкивание, заставив ракеты повиснуть в космосе, за счет чего те стали легкой добычей зенитчиков. Один, правда, сплоховал, сидел пьяный на рабочем месте, музыку во все уши слушал, но зато его казнь станет отличным примером его друзьям-шалопаям. Прикомандировали мне тут кучку уродов - понаберут идиотов по объявлениям, а мне потом воспитательной работой заниматься - вот и поднаберутся мозга да подотучатся на инструкции через непрозрачную доску смотреть.
"Вот оно..."
- Казнь?! - в голосе девушки просквозил неприкрытый ужас. - Вы шутите?!
Судя по отсутствию вежливой формы обращения, о субординации собеседница капитана Берна забыла напрочь.
- Нет, я абсолютно серьезен. На моем корабле не выполняется ряд требований Устава. Однако наказания за неисполнение действующих частей Уставов я повысил. В том числе, например, любой член экипажа в свободное от несения боевой вахты время может развлекаться так, как он хочет. Пиво, карты, голонет - с минимальнейшими ограничениями. Я так решил и это правило соблюдается, ибо иначе народ просто позагибается в дальних патрулях. Однако у этого правила есть и вторая часть. Она заключается в том, что, развлекаясь как хочешь в свободное время, на вахту ты должен заступить, являя собой образец имперского офицера. Выбритый, вымытый, выглаженный, профессиональный. Первую часть правила приданные моему крейсеру шалопаи усвоили легко сами. Вторую придется вдалбливать через задницу, коли через голову не доходит. Как показала моя практика - метод очень сладкого пряника и очень большого кнута люди понимают достаточно хорошо. А почему вас так беспокоит судьба подсудимого? Вы же его в глаза не видели. Да и не могу как-то заметить, что бы вы прониклись ко мне и моему экипажу большой любовью.
- Потому что это я стреляла по вашему кораблю, господин капитан, - Дара прикидывала шансы изменить решение капитана. - Получается, его смерть окажется и на моей совести. К тому же у нас не принято расстреливать кадетов за каждую провинность. Только если результатом стали жертвы...
Голос девушки ощутимо дрогнул.
- Его смерть - исключительно на его совести. Достаточно было банально следовать инструкциям и простейшему здравому смыслу. Или у вас принято за норму пьянствовать на боевом посту? Тем более, что это не кадет молодой, а здоровый лоб. Правда, лоб здоровый, да разумения в нем мало оказалось. Будь это не простой шаттл, а серьезный бой - из-за его состояния могли бы случиться и жертвы. А если каждый будет вести себя так - то мне в бою будет проще сразу застрелиться, чем управлять такой командой.
Голос капитана нельзя было назвать сильно злобным, но и благостью от него совершенно не веяло. Он действительно верил в то, что говорил, и считал, что провинившегося офицера надо наказать. Хотя, конечно, есть вероятность, что казнь - это действительно слишком круто...
- Вы упоминали Гранд-Адмирала Трауна, - Дара не сдавалась. - У него такие методы поддержания дисциплины были не в чести... что ничуть не умаляло его гения. Да, этот офицер совершил серьезный дисциплинарный проступок, и его следует наказать, с этим я не спорю... Но разве обязательно при этом убивать? Что, если он в последующем осознает свою вину и станет отличным офицером?
- Я общался с ним лично. Ни на словах, ни в мыслях - я чувствую ложь - он не понимает и не признает ничего. После чего я окончательно уверился в том, что его можно смело казнить, флот потеряет не много. Но, если вы настаиваете, я готов провести ложную казнь вместо настоящей и расстрелять его винтовками, выставленными на парализационный режим, после чего устроить ему и его дружкам чудесное воскресение.
Капитан замолк на секунду, а затем продолжил, уже мягче.
- Вы, госпожа Райвен, определенно оказываете на меня дурное влияние. В любой иной ситуации я бы и слушать не стал человека, разубеждаюшего меня в необходимости подобного наказания. И мне
даже неловко напоминать вам, что вы даже не гражданин нашей Империи и слушать вас, принимая те или иные решения, мне не только странно, но и, более того, запрещено. Не знаю, почему я еще не прекратил этот разговор. Если вы настаиваете - я заменю казнь на фальшивку и дам этому разгильдяю второй шанс. Но в этом случае, будьте столь любезны, пойдите и вы мне навстречу. Я уже упоминал, что у вас будет возможность не только посмотреть на Лабиринт, но и потрогать его руками, и я не намерен отказываться от своих слов. Уверяю, в должности моего секретаря сделать это будет проще - будет возникать меньше вопросов от посторонних лиц.
- Ну, например, предположите, что я таким образом стремлюсь подорвать боевой дух вашего флота, - тихо фыркнула Дара, почувствовав слабину. - Разумеется, вы имеете право поступать так, как вам представляется правильным. Но вы сняли бы большой груз с моей души, господин капитан, если бы действительно заменили казнь более мягким наказанием. Что касается контракта... У меня есть определенные обязанности в моей эскадре. Сожалею, но у меня нет права самостоятельно заключать договора, это делается только через мое непосредственное командование. Если Маршал Каскад прикажет мне исполнять обязанности вашего секретаря, я это буду выполнять. Мое предложение было шуткой, я полагала, вы поймете это. Простите, что невольно ввела вас в заблуждение.
- Я понял про шутку, но предложил вам совершенно серьезно. Уж коли зашла речь об этом - я считаю себя обязанным сказать. Когда я говорил вам, что готов отпустить с крейсера немедленно - я не лгал и не лукавил. Однако с того момента обстоятельства изменились. Вы получили в свое распоряжение большое количество информации, относящейся непосредственно к Лабиринту - причем гарантированно честной, в отличие от того, что показал вам я на проекторе - ведь картинок я мог накидать любых, а вот подделать библиотеку, которая сравнится с Корускантской - это уже задача посложнее. На данный момент вы уже не можете покинуть корабль, хотя и остаетесь на ней гостьей. Хотите вы того или нет - но, согласно уставам, у меня нет права отпустить вас сейчас. Покинуть пределы Лабиринта вы можете либо получив гражданство и доверие, или погибнув. Вам, конечно, могут помочь освободиться ваши друзья, но примерно представляя, с чем я могу столкнуться, могу предположить, что им не удастся... Уговорить меня дать вам возможность покинуть борт крейсера. В этой связи я все-таки пришлю трудовой контракт - просто потому, что вам так же будет проще устроиться в нашем обществе... неважно, с какими целями.
Капитан понимал, что у него не так уж и много оружия против его гостьи, и решил выбрать самое надежное - искренность.
Услышанное оглушило.
Значит, библиотека была ловушкой. Список литературы был ловушкой. И она со всего разлета сама себя загнала в капкан...
- У меня нет никакой критически важной информации, - попыталась возразить Дара. - Мне неизвестны ни названия ваших планет, ни расположение и особенности военных и промышленных объектов. Только некоторые ваши обычаи и то, что вы сочли нужным к ним добавить. Это несерьезно, господин капитан...
- Я знаю, госпожа Райвен, но решать этот вопрос не мне - и вопрос это уже решенный. Пусть я и ношу Звездную кровь, но даже я не всемогущ. Хотел бы я выкинуть вас на первый же пролетающий мимо транспорт, но тогда мне придется и самому отправиться или в бега вместе с вами, или принять позор заключения на Яроке-четыре. По чести говоря, не хочу ни того, ни другого. Поэтому, на ушко, как капитан капитану, могу посоветовать вам больше думать не о том, как выбраться с корабля сейчас, а о том, как устроить свою будущую жизнь - в частности, скорейшее получение гражданства... Что, безусловно, откроет перед вами очень большие... Просторы.
Последнее слово капитан сказал, чуть-чуть выделив его особой, заговорщической интонацией. Вроде бы случайность, мелочь, но все равно явно что-то с намеком - будто бы капитан имел в виду не только возможность занять важный государственный пост и получить земельный надел...
- А решали вопрос с предоставлением мне этой информации вы тоже не сами? - медленно проговорила Дара. - Следуя каким-то особым инструкциям?
- Обеспечение вас доступом к информации было умышленным мной, не спорю, но с благословения, если можно так выразиться, моего командира. Но тут мы повинны в равной степени - я с удовольствием затолкал вас в ловушку, раставленную моим аналитическим отделом и Адмиралом, в которую вы с не меньшим удовольствием затолкались. Могу лишь посоветовать вам лучше следить за своими желаниями - иногда они сбываются. И не искать виновных в том или ином действии - их слишком много в каждом шаге, как вашем, так и нашем. Уж проще тут найти невинных. Например, все тот же офицер, которого вы упорно пытаетесь спасти.
- А зачем это было сделано, я могу спросить? - речь еще немного замедлилась. - Ведь для чего-то же вы это сделали.
- Всему свое время, госпожа Райвен. В свое время будет обед, в свое время будет фальшивая казнь, в свое время вы узнаете и остальные причины, по которым вас вытащили сюда. Кстати, к вопросу об обеде, рекомендую из сегодняшнего меню мясо свирлога с тушеными овощами. А то, если мне помнится, вы даже не позавтракали.
- Еще один вопрос позволите, господин капитан? - голос Дары словно выцвел, утратив любые признаки эмоций. Речь дроида и та была бы более похожа на человеческий голос.
- Вопрос - конечно. Ответа обещать не могу.
Изменение голоса капитан пропустил мимо ушей. Это не крашеная блондинка, что бы верить ее интонациям...
- Если, - она подчеркнула это слово, - я приму гражданство, какова вероятность, что найдется еще множество причин не дать мне покинуть Лабиринт и способов это сделать?
- Я не пророк, госпожа Райвен, что бы заглядывать в будущее. Я не могу сказать вам, высокая ли вероятность этого или низкая, я даже не знаю, доживем ли мы оба до вашего гражданства. Время покажет. Но со своей стороны я могу обещать, что после получения гражданства я сделаю все, что бы количество возможных преград между вами и вашими друзьями резко уменьшилось... Вплоть до нуля.
- У вас так много власти? - уже знакомая по записям легкая вибрация голоса. - Я полагаю, это тоже ловушка. Потому что если, - снова усилие на этом слове, - я приму гражданство, то очень вероятно, что услышу в итоге: "Я сделал что мог, капитан Райвен, но покинуть Лабиринт вы не сможете в силу изменившихся обстоятельств". Например, потому, что женщинам Звездной крови, как вы выражаетесь, запрещено его покидать. Или еще по какому-нибудь вашему закону, о котором я не знаю. Вы не даете мне безусловной гарантии, значит, ее нет.
- В этом мире безусловная гарантия только одна - все мы когда-то умрем. Больше безусловных гарантий нет и быть не может. Но если все пойдет так, как мне нужно - власти у меня будет столько, что из Лабиринта вы вылетите ракетой. Если же что-то пойдет не так, как надо... Ну, значит, на то воля Силы.
- Даже так? - вот теперь интонация была и вовсе незнакомой, но можно было прозакладывать голову, что капитан Райвен услышала куда больше, чем собирался сказать ей хозяин корабля. - Мне... надо подумать, сэр.
Капитан не сомневался, что Райвен услышала ровно столько - сколько нужно. Ровно столько, сколько можно сказать в приватной беседе по точно не прослушиваемому каналу...
- Не смею отвлекать от сего прекрасного занятия, миледи.
С этими словами он отключил коммлинк, чувствуя, как бьется сердце. Каждая интонация, каждое слово имело за собой свое значение, и сейчас он ходил по лезвию бритвы между возможностями сболтнуть лишнего и недосказать главного.

Яхта «Мегера II» Где-то в космосе

Пять кораблей неслись сквозь тьму космоса. Одна яхта – достаточно комфортабельная и роскошная, что бы удовлетворить запросы любого правителя – и четыре корабля эскорта.
Времени пути было еще четыре дня…
Прервав контакт с Дарой, Айрен мотнула головой и задумчиво посмотрела на собственную ладонь. От когтей на коже оставались белые точки. Хорошо хоть не до крови расцарапала…
Нужно было действовать - нескольких минут разговора с Дарой хватило, что бы понять – на счету каждый день. Каждый час и каждая минута будут усложнять задачу возвращения Дары.
Наконец, приняв решение – она вернулась в свою каюту.
Для начала – приказ о передаче всех полномочий на управление флотом Квестору – на время этой операции. Потом – короткая беседа с капитаном яхты – что-бы ее не беспокоили. Вообще никто. Ни при каких условиях. Вообще не при каких.
Закончив беседу, Дэмург выключила связь и заперла дверь.
Для того, что она собиралась сделать – любые помехи были крайне не желательны.
Айрен села в центре комнаты – в позу, которую ей показывал еще ее учитель – Дарт Джеррод. Ничего особенного – главное – правильное положение позвоночника. И полная концентрация на Силе вокруг.
Вдох – почувствовать прикосновение Вселенной… Выдох – вечная тьма между звездами… Вдох – движение Силы – как жизнь.. Выдох – движение – как смерть… Вдох – воспоминание о том, что значит быть частью Силы. Выдох – вновь стать ее частью.
Вспомнить о цели – найти Дару – не отвлекаясь – на тайны и могущество, что обещает Сила и Тьма. Почувствовать жизнь ученицы… Сосредоточится на ней – до ясного видения – девушка, сидящая за столом и сосредоточенно просматривающая документы. Хорошо – Айрен чувствовала, что та была куда спокойнее, чем во время их разговора.
Оставить Дару – используя ее лишь как маяк для сосредоточивания усилий – и потянуться дальше – ища ближайшее сильное сознание… Нашла. Молодой человек - форс – блондин – весьма симпатичный даже на притязательный вкус фаллиентки – капитан? Возможно. Айрен внимательно рассматривала его – изучая то, как он использовал Силу, как отражался в ней, вникая в малейшие детали. Времени у нее было много – и ей нужно было узнать, кто ее противник. Она ничего не делала – лишь наблюдала – спокойно и холодно – как змея, способная оставаться неподвижной и незаметной очень долго - а потом – одним движением убить свою жертву.

Где то в космосе. Борт яхты Ангеллада. Трюм. Часом позже.

Спонтанный контакт не только озадачил Хилла, но и обрадовал. И даже не тем, что Дара пошла по его стопам. А тем, что она жива, и не позволяет обстоятельствам взять верх.
Очередной разряд дрона опалил предплечье, и повинуясь рефлексу, матукай одним слитным движением, ушел в подсад, доворачиваясь на надоедливый шарик, рванув из кобуры бластер и нажал курок.
Сухой треск статики и глухой удар дрона о палубу, навел Мэтта на новую мысль. А ведь, придется штурмовать корабль. Даже рельсовой пушкой, из корабля заложника не вытащишь. А значит, придется высаживаться и пробиваться с боем. Значит надо позаботиться о своем выживании. Корабль после рельсовой пушки будет в не очень целом состоянии, значит нужен скафандр. Плетеной броной не отделаться. Хорошо, что во время оно, прикупил три брони потяжелее: разведывательную и две боевых. Конечно, в броне Алой Гвардии было бы привычнее, но будем выбирать из того что есть. То есть боевая броня. Сутки автономности, сопряжение с оружием, репульсор-ранец и куча всяких вкусностей, типа системы "выстрелил-забыл". Придется быть меньше матукаем, и больше - паладином Типо, с отвлечением от основных запретов на тяжелое оружие и не ношение брони. Впрочем, Хилл никогда не был фанатиком.
Решительно пройдя в оружейную, Мэтт открыл ее и снова задумался. Какое оружие выбрать? Гранаты... Безусловно. И всех типов, что есть. Включая термодетонатор. Растворитель глопа. Разумеется. И лучше с лишней парой баллончиков.
Пистолеты. Безусловно "Устрашающий", с двумя парами обойм. Правда у него радиус действия что у биты, и точность такая же, но зато - гарантированно собьет с ног любого, если он не изображает из себя атакующего крайт-дракона. Два DH-17. Что называется - холодец из двух рук по-македонски. Силовая пика и два виброножа с батареями. Ну да это все оружие ближнего боя. Броню же надо использовать на всю катушку.
К арсеналу, Мэтт присоединил легкий репитер КХ-80 и винтовку КХ-60 с запасом зарядов. Вот теперь полный порядок.
Влез в броню, и начал пристраивать на ней весь свой арсенал, после чего запустил бортовой компьютер брони и записал уникальные сигнатуры винтовок. Теперь броня могла работать с винтовками в режиме "выстрелил-забыл", а заодно обеспечивала стабилизацию стволов системами экзоскелета, и выводила маркеры целей на нашлемный визор.
Сделав дело, Хилл оставил броню в оружейке, но не стал развешивать ее на стойке. Впоследствии, могла потребоваться каждая минута...

Точка рандеву. Борт тральщика "Арах"

Отключив связь, Дара покружила по каюте, бездумно разглядывая безделушки, села в кресло, откинувшись на спинку. К подносу она так и не притронулась - кусок в горло не шел. В переделках ей бывать приходилось, но не в таких, всегда рядом были свои, было чувство локтя, а в плен капитан попала впервые. В настоящий плен, когда надеяться остается только на то, что придут и освободят свои. И еще на тонкие ниточки Силы, дающие призрачное ощущение поддержки. Призрачное - потому что если капитану Берну надоест играть в живые игрушки, участь ее будет решена, и никто ничего не сумеет сделать.
"Да-да, - невесело усмехнулась девушка, - не заблуждайся, как бы мягко ни стелил капитан Берн, спать будет очень жестко. Ты ведь для него только инструмент, вещь, имеющая определенную ценность, с помощью которой он собирается добиться каких-то своих целей. Козырная карта в рукаве, которую в нужный момент вытащат и бросят на стол. А потом, когда в тебе уже не будет надобности, просто сметут, как ненужный мусор... Скольких усилий стоило сдержаться, не показать, насколько тебе тяжело, удержать за глотку уязвленную гордость - а ему все равно, что ты там испытываешь. Он только дает советы - забыть о возвращении, готовиться к тому, что придется долгое время пробыть в Лабиринте. И тогда, может быть, если все у него получится, - только может быть - тебя не станут убивать, а отпустят на свободу... Точнее, выбросят на свободу. Как вещь, которая уже вроде и не нужна, но и сломать жалко, вдруг еще когда пригодится... Голая функция, ключ к победе, вот ты что такое, капитан Райвен..."
Подтянув к себе деку, Дара принялась за работу. Мозг следовало загрузить работой до полного изнеможения, пока ощущение уверенности не ушло безвозвратно - этим девушка и занялась.
В ее распоряжении были только собственный мозг и ограниченная информация, которая наверняка подвергалась жесткой фильтровке. Но и этого достаточно, чтобы сделать полную выкладку-анализ. Как для доклада Маршалу. Собственно, это и было докладом...
Факты, слова, интонации, оттенки смыслов, взгляды, движения - опытный аналитик мог извлечь информацию даже из этого. И извлекал. Сопоставлял, отбрасывал лишнее, дополнял, приводил к логическому объяснению. Спустя несколько часов работа была завершена: варианты отшлифованы, кодовые обозначения введены в текст, после чего сообщение приняло вид настолько лаконический, что герои древности, славные немногословием, изошли бы черной желчью от зависти.
"Предполагаю ситуацию по типу "Рокировка". Вероятность развития ситуации - 96%. Прошу указаний."
Набитое на коммлинке текстовое сообщение отправилось на адрес Маршала. Скрытые копии ушли к Хиллу и обоим виго. И еще к одному человеку... На всякий случай. Перехвата и расшифровки капитан не боялась - Берн и так знал, о чем она может спрашивать командира. Зашифрованная форма запроса была своего рода актом доброй воли, демонстрацией готовности сохранить в секрете то, что она поняла из последнего разговора с ним. Хотя никаких надежд на это Дара не строила. Поймет или не поймет капитан Берн, что она пыталась показать этим, на цифре 96 это не скажется никоим образом.
Сыгравшие свою роль фигуры убирают с доски...
Отложив комм, Дара снова откинулась на спинку кресла, закрывая глаза. Теперь - только ждать, молча и терпеливо, медитацией приглушая голод и жажду. После того, как капитан отказался попробовать принесенную ей еду, Дара не рисковала ни есть, ни пить. Мало ли что могло оказаться в приготовленной чужими руками пище? Неделю она продержится. Потом - видно будет. Но судя по разговору с Мэттом, неделю дожидаться не придется - все решится гораздо быстрее...
Дара отгородилась от реальности, погружаясь в Силу, а потом в смутный, беспокойный сон - так время пройдет еще быстрее. Спустя несколько минут она уже крепко спала...

Борт крейсера "Арах-Б".
- Кэп, я не думаю, что она играет. Она же тоже не робот. И в плену в первый раз. Специалист, не специалист, форс, не форс, все мы люди в первую очередь.
- Знаю, Бурый, знаю, но моя персональная паранойя в лице господина Эдуардо считает, что все это постановка профессионального диверсанта.
- Ей пришлось бы быть слишком хорошей актрисой, что бы играть так убедительно. Она на грани срыва, точно вам говорю. За два дня не притронулась ни к единому кусочку пищи - наверняка опасается химии и ждет, когда ее освободят.
Сидевший за столом для совещаний капитан оглянулся - откуда-то возникло четкое ощущение, что за ним наблюдают. Но за спиной было пусто.
- Кэп?
- А ну тих...
Закрыть глаза, погружаясь в Силу. Выбросить к ситам ту легкую маскировку в Силе, которую он напустил на себя и вцепиться изо всех сил в паутину окружавшей его Силы, дергая струны яростно и мощно. Это не Дара - капитана Райвен капитан Берн почувствовал бы сразу. Таки более-менее равные. Кто-то явно более сильный и опытный, достаточно, что бы наблюдать удаленно... И не показываться сам. Не найдя ничего определенного, но дав понять наблюдателю, что подсматривать за личной жизнью Берна тоже не просто, капитан открыл глаза и расслабился в кресле. Зачем тратить силы, если все равно не можешь ничего добиться? Пусть смотрят, у него есть дела, которые он может сделать, в отличие от этого наблюдателя.
- Эдуардо, мне нужен полный список всех известных форсов в пределах сто восемьдесят первой и черносотенцев. Кто там у них был замечен, что молниями кидался или людей за два километра или парсека от себя душил - всех мне на стол. Кого сможешь добыть...
- Слушаюсь!
- Бурый...
- Да, капитан?
- Нехорошо давать гостье голодать столько времени. У нас же сегодня праздник по нашему календарю? Устрой небольшой банкет для старших офицеров и пригласи капитана Райвен. Будем надеяться, что ее собственная паранойя не заорет что-нибудь вроде "Три стола отравленной еды и две сотни объевшихся антидотами офицеров ради того, что бы одну меня накормить химией!". Ну и остальному составу тоже усиленный паек и праздничное настроение. Только пусть не увлекаются. А то что-то мне подсказывает, что очень скоро нам может потребоваться очень трезвый экипаж и все, на что только способен крейсер...
- Слушаюсь, капитан!

Борт крейсера "Арах-Б". Двумя часами позже.
Подготовка к празднику была практически завершена. Кают-компания, превращенная в праздничный зал, являла собой большое помешение на почти сотню человек старшего офицерского состава. Половина пространства была занята танцполом, половина - столами с угощениями. Довольно неплохими, кстати, по военным меркам - разные виды мяса и овощей, десерты, вина, деликатесы - не так, что бы даже Император был бы потрясен, но для военного крейсера-яхты - очень даже неплохо. Оставалось главное украшение праздника. Капитан передал Даре Райвен приглашение на торжественный ужин в честь одного из праздников Империи - дня Становления, являвшегося, по сути, днем рождения Лабиринта.
Получив означенное приглашение, девушка впала в легкий ступор. Первым побуждением было послать капитана вместе с его приглашением, праздником и всем Лабиринтом в Неизведанные Регионы. Вторым - отказаться под предлогом, что ей нечего надеть. Третьим - разозлиться всерьез и ответить согласием. С капитана сталось бы обнаружить где-нибудь на складах какое-нибудь одеяние, в котором она будет смотреться как чучело, к тому же офицеру всегда есть что надеть - это его форма. И Дара отправилась приводить ее в безукорзненный вид, глубоко наплевав на системы видеонаблюдения. На кораблях имперского флота не были предусмотрены отдельные душевые для женщин, и отдельные кабинки для переодевания в комбинезон пилота - тоже. Потому о том, что такое стесняться собственного вида, она забыла давно и напрочь.
Единственным, что ее смущало, было то, что придется есть. И пить. Однако в такой толпе гораздо проще под шумок утащить что-нибудь из чужой тарелки под предлогом, что там выглядит вкуснее, или вовсе поменяться с кем-то блюдами на брудершафт. И к назначенному времени вычищенная, отутюженная, тщательно причесанная и в нужной степени злая капитан Райвен под конвоем явилась в кают-компанию.
Первое, что бросилось в глаза ожидавшей ядов в тарелках девушке было то, что тарелки на столах были, собственно, пусты: разнообразие явств явно превышало то, что сможет попробовать в один присесть человек, а посему вся еда была выложена в больших блюдах по центрам столов - а от туда каждый уже сам нарезал себе, чего и сколько хотел. Таки офицеры были людом достаточно самостоятельным и отпилить кусок мяса, окружив его парой салатиков из больших чашек, могли и своими руками. Была ли это флотская традиция или же приказ капитана для данного вечера - осталось неизвестным, но если в еде и была какая отрава - то только если во всей сразу. Прикидывая, сколько могут стоить психотропные препараты, и, что самое главное, нейтрализаторы в ним, в пересчете на количество еды на столах и офицеров за ними - получалось, что если капитан и в самом деле вздумал воздействовать на психику гостьи какой-либо химией - то денег он в это за считанные часы подготовки к ужину вгрохал ну как минимум ситову уйму - что выглядело достаточно сомнительным - такая масса народу, праздник - и ради отравления одного человека? Либо капитан был готов прозакладывать сам крейсер, добиваясь расположения Дары, либо еда, наверное, все-таки была "чистой". Что, впрочем, не было взаимоисключающими моментами...
Почетный караул, проводив девушку до кают-кампании, остался на входе. В зале было довольно людно. Офицеры - все люди, в том числе и женщины, кстати, сплошь за тридцать с нашивками, соответствующими, кажется, старшему офицерскому составу - командиры, начальники, главы. Кто-то рассаживался по столам, кто-то просто толпился небольшими группками по интересам. Неподалеку обнаружился и капитан Берн в окружении, разумеется, вездесущего Эдуардо и еще пары человек - женщины лет тридцати пяти на вид и довольно молодого парня - каким-то образом затесавшегося в эту компанию лейтенанта. Капитан выслушивал доклад по комму и отвесил пару каких-то распоряжений, после чего спрятал устройство в карман и, заметив гостью, пригласительно помахал ей рукой.
Тем временем на мостике.
- Чиф, это радарный пост, офицер Майниц, прием.
- Чиф на связи.
- Чиф, эти чертовы складские крысы во время профилактического ремонта месяц назад вывалили нам какие-то паленые микросхемы. У меня амперметр зашкаливает и кулера на взлет собрались. Нужно отключить излучающие радары и проверить все схемы на главном и резервных постах. Часа два времени нужно.
- И два часа сидеть почти слепыми на пассивных датчиках?
- Надо, шеф, иначе, чую, паленым тут запахнет! И ведь довели же до последнего, ситы б его побрали, придется все сразу гасить!
В разговор вмешался Бурый:
- Ну, до прибытия гостей вроде еще побольше, чем два часа... И на радарах пусто. Вроде можно. Хотя, конечно, неприятно.
- Ладно, уговорили. Майниц, глушите радары и проверяйте. Два часа на все про все!
- Успеем, не боись, Чиф! Майниц вышел!
- Попробуй ты мне не успеть... - Чиф - офицер-техник на мостике - связался с капитаном и доложился о том, что крейсер временно ослеп.
Обозрев все это великолепие с непроницаемым видом - и с трудом, надо признать, отведя от него взгляд, Дара тихо фыркнула и направилась к капитану - не бегать же от него по всей кают-компании. Вряд ли забег с препятствиями входил в праздничную программу... да и вообще стоило вести себя потише. По крайней мере до прибытия своих. А вот там...
По губам девушки скользнула мечтательная улыбка.
Капитан же улыбку, кажется, принял на свой счет - или счет банкета.
- Здравия желаю, госпожа Райвен, вы как раз вовремя. Я взял на себя смелость пригласить вас на наш праздник, надеюсь, это в известной степени поспособствует укреплению отношений между Империей Лабиринта и сто восемьдесят первой Элитной. Позвольте представить, офицеры Барбара Майлз и Джон Лист, мои непосредственные подчиненные на мостике.
В ответ Дара отсалютовала, как принято было в эскадрилье, позволив себе небольшую шалость. Вряд ли в Лабиринте знали, как салютуют в ответ на приветствие имперские адмиралы, малейшие нюансы в положении ладони и пальцев были известны только своим. А в свое время Даре пришлось командовать боем с мостика "Владыки", что примерно соответсвовало адмиральскому рангу.
- Мои поздравления, господа, - радости по случаю события девушка не испытывала вовсе, но хотя бы какой-то оттенок дружелюбия постаралась голосу придать. Не шипеть же на людей почище Шина...
- Вношу предложение пройти к столу. А то мы задерживаем начало банкета.
Голос офицера Майлз был достаточно негромок, но в то же время на удивление слышим даже в легком гуле банкетного зала - шедший из груди, он был глубок и довольно красив. Большая часть находившихся здесь офицеров и в самом деле уже заняла места за столом - видимо, банкет по программе предшевствовал танцам. Капитан кивнул и сделал приглашающий жест рукой в сторону стола. Место почетной гостьи находилось по правую руку от капитанского. Дальше сидели незнакомые девушке офицеры, а Эдуардо и прочие с мостика расположились слева.
Привычка даже за праздничным столом располагаться так, чтобы по тревоге можно было мгновенно подняться, не тратя время на лишние движения, въелась в плоть и кровь. Никуда она не делась и в плену: ладная фигурка светловолосой девушки в черной пилотской форме казалась готовой в любой момент взвиться, как отпущенная пружина. Недоверчиво оглядев стол перед собой, Дара набрала на тарелку понемногу наименее подозрительно выглядевших блюд - не хватало еще заработать аллергию на незнакомых продуктах...
Боевой взвод гостьи не прошел мимо капитана, но тот не подал виду. В конце-концов, что еще оставалось делать? Поднять ее и посадить "нормально"? От этого точно станет только хуже. Зал заполнился столь уютным шумом от задвигаемых деревянных стульев - вся мебель, как и положено яхте, была сделана не из дешевого пластика, а из хороших натуральных материалов, радующих глаз и руку. Когда все расселись, капитан поднял тост - рассказав - точней напомнив всем присуствующим кроме Дары о том, кто они такие - гордые офицеры мощной и древней империи - тот поднял стакан сока - от вина почему-то отказался - за здоровье его величества Императора Грегора третьего. Тост был встречен звоном бокалов и стаканов - часть офицеров - небольшая - тоже вину предпочла соки, но девушка не заметила какой-то системы в том, кто что предпочитал. Даже офицер медицинской службы - седовластый, но довольно живой телом старикан - взял вино.
Озадаченно шевельнув бровью, Дара утащила к себе минеральную воду. После двухдневной голодовки вино свалило бы ее с ног не хуже выстрела в упор, а рисковать с незнакомыми соками не хотелось. Вода же оставалась водой в любом уголке галактики - и с каким же наслаждением она сделала первый глоток.
Чокаться, впрочем, ни с кем не стала.
Настрой за столом был дружелюбный, но с нотками настороженности - время от времени Дара ловила на себе взгляды, но все больше любопытственные, нежели чем враждебные. Кажется, капитан здорово обработал свою команду на восприятие девушки именно как гостьи, а не как заключенной. Началась обычная для таких вечеров беседа - краем уха капитан Райвен выхватывала обрывки самых различных разговоров - про спорт, про дом, про близких, последние новости с боевых постов. Не прошел мимо ее ушей и слушок о том, что крейсер вроде бы скоро будет возвращен в центральные миры лабиринта для осмотра и отдыха экипажа. Было поднято еще несколько стандартных тостов за силу оружия и силу мужскую, за красоту женщин, верность жен и ум детей и долгую жизнь родителей. Пару раз офицеры обращались и к самой гостье, задавая несложные дежурные вопросы из вежливости.
В ответ любопытствующие получали такие же дежурные ответы, без чрезмерной резкости, но и без особой радости. Дара понемногу клевала из тарелки то одно, то другое, изучая вкус - почти все блюда были совершенно незнакомыми, и даже те, что выглядели похоже на привычную еду, на поверку оказывались чем-то новеньким. Набрасываться на пищу было как-то неприлично, и девушка сдерживалась, хотя осунувшееся лицо ясно давало понять, что она далеко не в лучшей форме.
Но и так "гостья" ухитрилась понемногу насытиться и спустя какое-то время с легким сожалением во взгляде отставила тарелку - переедать не стоило, потом будет плохо.
Примерно так же в плане покушать вели себя и остальные офицеры. Кажется, традиция отмечать то один, то другой праздник, на корабле была устойчивой и о том, чем грозит лишнее обжорство, было осведомлено подавляющее большинство присутствующих. Со своего места снова поднялся капитан, выходя из-за стола с явным намерением пригласить "гостей" - впрочем, гостья-то тут была всего одна, остальные - сплошь хозяева - на танцы. Развернулся к столу - и все, кто находился здесь, услышали отчетливые постукивания - словно мелкие камушки кидали в металлический лист. Вполне закономерный вопрос "что за...?!" потонул в громе, смешанном из звона бьющейся посуды, переворачивающихся столов и леденящего душу скрежета разрываемых толстых металлических переборок. Сильнейший удар сотряс весь корабль, буквально выкидывая офицеров из-за стола. Свет потух - и из всего освещения остались только посыпавшиеся с потолка искры да тусклый свет из коридора, дверь в который не была закрыта и теперь могла быть маяком для желающих убраться подальше. В воздухе запахло гарью и раздался громогласный голос начбеза:
- Всэм пакынуть памещеные!!!
Однако была и еще одна мелочь, которую мог почувствовать лишь один человек в зале. Боль. Сильнейшая боль одного форсюзера, инстинктивно, уже теряя сознание, материализующего свою боль в крик о помощи к другому, что находился рядом. Сила подсказала, что капитан, вышедший из-за стола, окзался под обрушившимися кусками потолка. Сам потолок большой угрозы не представлял - его упало мало, слишком мало, что бы похоронить под собой человека... Однако вместе с потолком на капитана крейсера упал силовой кабель - порвавшись после падения, тот полностью вырубил капитана ударом тока и оказался обесточен, уже не являя опасности для окружающих - свое черное дело он сделал и так...
Обостренные инстинкты бросили Дару в прыжок из-за стола одновременно с падением конструкций - и бросили в безопасное место. Относительно безопасное. Дара примерно представляла, сколько секунд у нее на то, чтобы покинуть кают-компанию до того, как включатся системы пожаротушения... и добьют придавленного потолком капитана Берна.
Целую бесконечную драгоценную секунду девушка потратила на внутреннюю борьбу ненависти с чувством долга. Ей всего-то было надо выполнить приказ начбеза, перепрыгнуть через распростертое на полу тело и покинуть зал. И все. И никакой ее вины не будет в случившемся, когда враг умрет. Она просто выполнила приказ, как выполнили его все эти люди...
Вот только у любого военного пилота есть закон, который выше любого другого: командира надо спасать! Потому что корабль, оставшийся без командира, обречен...
Витиевато высказавшись, Дара расшвыряла обломки Силовым толчком, подхватила бесчувственное тело и поволокла к выходу, помогая себе Силой - иначе девушке было не утащить здоровенного мужчину. Послышалось шипение.
- Эдуардо, мать твою разэдак, помоги!!! Не успею!
Эдуардо в это время был уже где-то ближе к выходу - не давал народу столпиться в темноте и организовал выход более-менее приличной колонной, а не сплошной толпой, что сильно ускорило дело. Еще раньше, чем на крик обернулся Эдуардо, рядом оказался, ни много ни мало, почетный караул гостьи. Один легко, без видимого напряжения, взвалил на плечо капитана и метнулся на выход. Следом за ним бежал и второй, ведя за собой Дару к спасительному коридору. Очень скоро все четверка оказалась за пределами помещения. Последним из загорающегося зала - искры легко нашли себе пищу в виде ценного дерева и скатертей, да и явно было что-то еще - выскочил начбез. Грохнул кулаком по панели управления дверью, а следом повернул выкрашенный в красный цвет переключатель в специальной выемке над панелью - такие переключатели встречались почти над каждой дверью. Металлические панели закрылись, отгораживая коридор от помещения - и сквозь закрывающиеся двери все, кто был в коридоре, явственно услышали громкое шипение углекислого газа, использовавшегося в системе пожаротушения. Что сподвигло конструкторов использовать опасное вещество вместо пеногонок или чего-то еще - оставалось загадкой, но она была уже не на совести Дары. Рядом организовалось свободное пространство - капитана уложили на пол и офицер-медик быстро подразогнал остальных, что бы дали место.
- Что с ним?
Опустившись на колено рядом с капитаном, Дара дотронулась до его руки, проверяя в Силе, жив ли тот вообще. Такие проверки пока легче давались ей при прямом контакте.
- Я не знаю, - честно ответила девушка. - Ему было очень больно... Я вытащила его из-под обломков.
Капитан был жив, но без сознания. Медик тем временем обнажил его грудь, разрезав небольшим ножом подпаленные китель и рубашку. Взору всех желающих посмотреть открылся жуткого вида ветвистый ожог от плеча до плеча через всю грудь.
- Понятно, пару киловольт отхватил. Ничего, жить будет.
Сказано все это было таким тоном, будто капитан, самое большее, порезался столовым ножом.
- Эй, ты, а ну помоги! В лазарет его!
Несколько человек подхватили капитана на руки и шустро понесли его к лазарету - без приборов и инструментов доктор все равно мог сделать немного. Вокруг тем временем была видна кипучая деятельность - офицеры быстро рассасывались по боевым постам, освобождая коридор, Эдуардо двигал в сторону мостика, пытаясь вызвать его по внутренней связи. В воздухе стоял слабый, но противный запах гари, где-то в другой части корабля глухо выла сирена. Освещение было довольно тусклым. Оставшийся один караульный - второй нес капитана в лазарет - привлек внимание девушки.
- Мисс, вам стоит пройти в свою каюту. Жилой отсек для гостей и офицеров является одним из самых хорошо защищенных мест на корабле. Я провожу вас.
Дара удивленно оглянулась на него через плечо.
- Я капитан космического флота, а не гражданское лицо, - сухо напомнила она. - Если на корабле чрезвычайная ситуация, я хотела бы принять посильное участие в ее ликвидации.
Втайне девушка надеялась, что это пришли свои... но понимала, что так быстро добраться было не в человеческих силах.
- Я не знаю, что именно произошло на корабле. На данный момент вы являетесь нашей гостьей и наша основная задача - обеспечить вашу безопасность. Вы не служащий нашего флота и не обязаны помогать нам в ликвидации последствий... - Страж на секунду умолк, посмотрев вслед группке, уносившей капитана. - Поверьте, вы и так сделали для всех нас больше, чем можете себе представить. Идемте. Капитан голову мне оторвет, если с вас упадет хотя бы волос. Хотя... Если хотите - я могу проводить вас в лазарет. Там достаточно безопасно и вы сможете помочь раненым.
- Это было бы лучше всего, - кивнула Дара. - Из меня не ахти какой целитель, но хотя бы поддержать людей и помочь им быстрее вернуться в строй я попробую... Все лучше, чем сидеть в этой разукрашенной клетке и чувствовать себя... - она не договорила.
Караульный не стал спрашивать, кем чувствовала себя девушка в разукрашенной клетке, равно как и не заметил того, что активная работа может помочь вернуться в строй и ей самой... Начавшие становиться привычными коридоры сменялись один другим - освещение кругом было тусклым, но все же было. Пару раз под ноги попадались отвалившиеся от стен панели внутренней обшивки. Уже ближе к лазарету откуда-то из узкого технического туннеля вынырнул техник с ручным огнетушителем. Рукой сбил огонек, вцепившийся в плечо форменки, схватил с небольшой тележки бобину кабеля, инструмент, и нырнул обратно в туннель. Вскоре караульный довел ее до лазарета - довольно большое и удивительно светлое на фоне остальных коридоров помещение, забитое койками, медицинскими приборами и прочими вещами, которые можно найти в любом лазарете влоть до пиратского. В дальнем конце, скрытый ширмой, химичил что-то старший доктор. Точнее, не столько химичил, сколько давал указания - выпив вина на банкете, притрагиваться к приборам он не решился. Впрочем, докторов помимо него в лазаре хватало и капитана быстро приводили в порядок. Вскоре начали прибывать и пострадавшие - большинство с термическими ожогами, несколько с электрическими. В лазарете закипела работа...
Тем временем все на том же мостике
- Ууу, мать его, угораздило же!
- Чиф, не кипятись...
- Две недели тут висим как люстра во дворце, и хоть бы что-нибудь мимо пролетело, хоть пушинка, хоть травинка, а как радары заглушили - так нате, полчаса не прошло, как такой булыжник и прямо в середину!
- Чиф!
- Да знаю я, знаю!
Возмущавшийся Чиф - инженер-механик - возмущался, в общем-то, не без причины. Вероятность сложившихся обстоятельств была близка к нулю, но, как выяснилось, не нулевой. Астероид, подкравшись незамеченным в ослепший из-за поломки крейсер, чьи истребители полностью зависели от системы целеуказания крейсера, со всего размаху влупил аккурат в центр корпуса исполинской космической сигары, дав ей немало прикурить. К счастью, попадание пришлось в бронированную часть, за счет чего крейсер особо не потерял в весе и не разломился на части, однако внутренние повреждения были довольно серьезными - от сотрясения разбилось все, что могло разбиться, местами нашли себя проблемы с проводкой, электроникой и механикой, кое-где пришлось тушить пожары. Доложили из лазарета - капитан серьезно ранен, но стабилен. Чиф контролировал работу ремонтных бригад, направляя их на наиболее важные участки, остальные приводили в порядок кто до чего мог дотянуться.
Крейсер начал восстанавливаться после удара - времени на ремонт катастрофически не хватало...

Яхта «Мегера II» Где-то в космосе

Айрен наблюдала – за капитаном и кораблем. То, что Берн ее почувствовал – не было проблемой – хуже было бы, если бы он этого не сделал – было бы слишком скучно.
Наблюдала она долго – очень долго – но зато – теперь она знала о корабле практически все. И столкновение корабля с метеоритом она тоже видела. Но на этом наблюдение все же пришлось прекратить.
Айрен открыла глаза – с трудом сосредотачиваясь на интерьере собственной каюты. Непривычно – после беспредельности Силы. Едва пошевелившись – поняла, как болят мышцы. Интересно, сколько времени она провела за наблюдениями? Пока сказать было сложно. Но долго. Она растянулась прямо на полу – с наслаждением отмечая, как перестает болеть тело. Давно она не развлекалась таким образом. Очень давно. Короткий взгляд на часы – надо же – почти двое суток прошло. Не рекорд конечно – далеко не рекорд – ей случалось медитировать так и до семи дней, - но все же много.
Тело напомнило о себе еще раз – оно требовало еды и душа. В любом порядке.
А главное же – до встречи с группой Квестора оставалось буквально пара часов.
Как раз хватит времени на то, что бы привести себя в чувство и узнать, пропустила ли она что-нибудь.
Пропустила она, как оказалось немного – только сообщение от Дары – ничего нового для самой Айрен.
Оставшиеся пара часов до встречи пролетели незаметно – за ужином и беседой с капитаном – о возможностях его корабля – и результатах последних гонок на Татуине.

Гиперпространство. Где-то на пути к точке "Т"

Корабли мерно шли в гипере уже второй час, без происшествий. Разобравшись с рутиной, Квестор созвал офицеров кораблей в кают-компанию. Некоторые присутствовали на совещании лишь в виде голограмм - физически выдернуть через гиперпространство кавторанга Вирена (крейсер "Санфлеш") или кап-3 Шухарта (крейсер "Тайфун") не представлялось возможным.

Дождавшись, пока все рассядутся, Квестор неторопливо начал речь.

- Добрый день всем. Наверное, вы уже знаете причину нашего внезапного выхода на задание. Приблизительно два часа назад было совершено вооруженное нападение на наш шаттл неизвестным противником. - про "наш" шаттл Квестор конечно преувеличил, но эта деталь не имела значения. Он пообещал предоставить Даре защиту, и слово нарушать не собирался - так сложилось, что мы - единственные, кто может отреагировать на нарушителя из Звездного Лабиринта. Да-да, я не оговорился. - отметил он недоуменные взгляды офицеров - Именно из мусорного ящика. Мы первые вступим в контакт, и от нас зависит итог этой встречи.

- А шаттл не считается? - спросил кто-то из офицеров. - Он сбит?
- Шаттл захвачен вместе с экипажем. Возможно, предстоит операция по освобождению заложников.
- Тогда мы не первые, - рассудил офицер. - С какими силами придется иметь дело?

Квестор прикрыл глаза, восстанавливая в сознании переданный образ корабля.
- Как минимум, один тяжелый крейсер, не уступающий по наступательному вооружению "Клаггету".
- Нападающие выдвигают какие-либо условия?

- Неизвестно. - ответил Квестор. - мы первые пойдем на максимальной скорости в точку последнего сеанса связи с шаттлом. А пока нужно перевести корабли в состояние желтой тревоги. Все должны быть настороже, а оружие - наготове.
- Если в этом мусорном ящике есть тяжелые крейсеры, есть ли вероятность, что мы можем столкнуться с неизвестными нам технологиями вооружения и защиты? - спросил кто-то еще.

Квестор пожал плечами.

- Они самостоятельно развивались как минимум триста лет, поэтому возможны сюрпризы. Именно для этого с нами капитан Вирен - виго улыбнулся, похоже, первый раз за последнее время - к тому же, нас трое, а в эту точку направляется еще и патрульная группа "H". Напомню - линкор под командованием капитана первого ранга Веддигена, четыре эсминца, а также эскадренный танкер. Сейчас они проходят сектор Клюракан Тета, и, если не сбавят ход - то прибудут максимум через час после нас.

Вопросов больше не возникло. Если у кого из офицеров были какие-то сомнения, они оставили их при себе. В любом случае никакой иной информации явно не было, оставалось действовать по ситуации "долетим - увидим".

- Да, и еще. - продолжил Виго - в виду этого, гравиметрический массив Реммлера переводится на слежение за Лабиринтом, а на Фаллиене формируется флот блокады. Возможно, нам выделят небольшое подкрепление, но когда оно дойдет - неизвестно. Готовьтесь, господа, весь Фаллиен ожидает, что мы выполним свой долг. Разойтись.

Проинструктировав офицеров, Квестор вернулся в кабинет - следовало вновь связаться с Айрен и вообще держать руку на пульсе..

Где то в космосе. Борт яхты Ангеллада. Кокпит. Часом позже.

И снова Хилл сидел в кокпите, на левой табуретке, неуловимо обмякнув, и как могло показаться стороннему наблюдателю - набираясь сил, перед будущей дракой. Кому то могло показаться, что он скучает в одиночестве. Однако, одиноким он себя не ощущал. Наоборот, он каждую минуту чувствовал, что этим мальчишкам и девчонкам нужна помощь. И они без него пропадут. Возможно, так сказывалась его сущность Алого. А может, была и еще какая то причина.
Стрингер проверещал электронную фразу, и на дисплее перед пилотом легло письмо:

- Стрингер, - отрывисто произнес Хилл. - время отправки, количество роутеров, количество экземпляров послания, адресаты.
Через пару секунд, перед матукаем появился список из нескольких адресов, трое из которых сейчас стремительно приближались к одной точке. Еще двое... Это был сложный вопрос, где были они.
- Итак, "рокировка" и проценты. Ладно, потерпи... Мы еще потанцуем вальс на приеме у императрицы...
Взгляд пилота привычно обежал индикаторы... Зарядка турелей и пушки - полная. Полная боеукладка магпульсов и канистр. Максимальная энергия на накопителях щитов и рейлгана. Готовы к активации подавители целенаведения и сенсорной видимости. Готова к активации система маскировки.
Все нормально. Осталось дождаться предложений от виго Дэмург... или не дождаться его...
Полет продолжался...
А пилот уже продумывал способы дальнейших усовершенствований яхты...

Точка рандеву. Борт тральщика "Арах"

Дара оглянулась на караульного.
- Если ваши силы нужны где-то еще, можете идти. Я не убегу... слово офицера. Потом вернетесь и проводите меня в каюту.
"К тому же скоро я не то что бегать - ходить без посторонней помощи не смогу..."
На самом деле желание сбежать было очень сильным. Именно сейчас, когда на корабле такой бардак, можно было попытаться проникнуть на мостик, вышвырнуть оттуда всех - кого руками, кого Силой, забаррикадироваться, взять управление на себя и погнать крейсер на соединение с эскадрой. Вот только у Дары вовсе не было уверенности, что она справится одна с управлением крейсером незнакомой конструкции. И что в результате не разминется с теми, кто летит за ней. А поэтому - не суетиться, заниматься посильной помощью, чтбы не свихнуться от беспокойства и ожидания, и выполнять приказ командира. Упавшее на комм ответное сообщение гласило:
"Обеспечить свое выживание..."
Вот этим Дара и собиралась заняться.
В идеале не помешал бы скафандр - но где его взять? Разве что по дороге где-нибудь получится перехватить спаскомплект. Скажем, под предлогом, что следующая авария, или что там это было, может задеть и вип-сектор, в котором ее разместили, и лучше иметь под рукой средство дожить до подхода спасательной команды.
Не уточняя, о какой именно команде идет речь...
Не дожидаясь ответа караульного, девушка отправилась в санблок - обработать себя, не хватало еще занести инфекцию на ожоги. Стоически вытерпев процедуру дезинфекции, она вернулась к раненым. Как она и полагала, большинство было с ожогами и отравлениями продуктами горения, у некоторых - раны от кусков конструкций или, как у капитана, поражения током. Тяжело, но не смертельно, вот обожженным приходилось хуже всех - девушка ощущала их боль.
Под руку врачам Дара не лезла, занялась теми, кого они уже осмотрели, обработали и оставили в покое. Девушка, погруженная в Силу, шла от одной кушетки к другой, задерживаясь ненадолго у каждой, касаясь руки или лба, проверяя, насколько крепок человек внутренне и способен бороться с травмой, вливала немного Силы - не исцелить полностью, тогда она свалилась бы на втором-третьем, но подтолкнуть к скорейшему выздоровлению, ободрить, дать чувство уверенности и защищенности... Это требовало гораздо меньше ее собственных сил.
Очередной пациент оказался особенно тяжелым - он не отозвался на прикосновение. Дара глянула на его лицо и узнала капитана. Поражение током было опасно не только тем, что оставляло ожоги - точно такие же повреждения, что на коже, могли оказаться во внутренних органах, невидимые глазу, часто недоступные медицискому сканеру, и оттого особенно опасные.
Дара заколебалась. С одной стороны, стремления помогать человеку, который отдал приказ о ее пленении, у нее не было вовсе. Из кают-компании она его тащила на чувстве долга и опасении за собственную жизнь - погибнет этот капитан, каким окажется другой? Угробит крейсер в бою вместе с ней или вовсе рашит, что не имеет смысла возиться со строптивой пленницей и отправит в карцер, накачав какой-нибудь дрянью? Или вовсе выбросит за борт?
Помощь раненым у нее внутреннего протеста не вызывала: это были просто люди, которые делали свою работу, и которым сейчас было больно. Потом, возможно, они будут стрелять в нее и ее друзей. Но это будет потом. И это не имело особого значения. В конце концов, они, как и Дара, просто выполняли приказы. А вот капитан... капитан эти приказы отдавал.
По вине этого человека она не выполнила приказ о возвращении. Наверняка Каскаду пришлось срывать людей с какой-нибудь важной операции, чтобы отправить на ее поиски. И он сам снова проверял и подгонял заново мандалорский доспех... красноречивая демонстрация того, что все разговоры будут только после того, как умрут все виновные.
По вине этого человека она, возможно, никогда больше не увидит того, кого любит. Его ведь это не интересовало - ему нужен был исполнитель, и он этого исполнителя взял. А если бы она была замужем? А если бы у нее были дети? Все равно оторвал бы от них, чтобы получить какую-то свою выгоду?
Внутри негаснущим угольком тлела ненависть, готовая вспыхнуть в любой момент гибельным пламенем.
Но это - потом... Потом, когда он будет сильнее. Когда он сможет взять в руки оружие. Вот тогда она и сведет с ним все счеты. А пока...
"Я не палач..."
Девушка закрыла глаза, сосредотачиваясь на капитане Берне.
Медленно, внимательно она исследовала пораженную область на наличие внутренних повреждений, вытесняя в кровь токсины из обгоревшей кожи, подталкивая процесс регенерации, восстанавливая мельчайшие капилляры, ускоряя обмен веществ - отдавая все силы, какие еще могла отдать. В том числе и силу собственной ненависти.

Точка рандеву. Лазарет крейсера Арах.
Охранник, коротко кивнув, удалился, оставшись на выходе из лазарета ожидать свою подопечную. Время за делами летело незаметно - раненых оказалось довольно-таки прилично, хотя большинство все больше с порезами, ушибами да мелкими ожогами, не требовавшими серьезной госпитализации - хотя, конечно, были и тяжелые. Из всех тяжелых на первом месте был, разумеется, капитан Берн. После сильнейшего удара током его спасло только очень удачное стечение обстоятельств - точнее, параметров тока - а так же своевременное вмешательство докторов и Дары. Ее усилия не были напрасны - свиду все оставалось как есть, однако Силой она ощущала, что пациенту после ее помощи действительно стало значительно легче, да и медицинские приборы запели чуть более весело - насколько вообще Дара разбиралась в их равномерном пиликании. Сама того не заметив, девушка провозилась в лазарете до позднего вечера - и только закончив с капитаном - поняла, что смертельно устала - серьезный больной высосал из нее все силы, глазом не сморгнув. Караульные довели девушку до ее каюты, где у нее была возможность выспаться...

Тем временем в лазарете.
Угроза надвигалась быстро и неотвратимо, как течет горная река Эльмини на его родине - мощная, преисполненная порогов, водопадов и подводных камней, она несет массу воды вдоль родных мест, смывая все на своем пути, что оказывается в русле и вымывает все это в море, где скопилось уже немало пустой породы.

- Не стать породой...
Сознание, витавшее далеко от тела, обрело новые возможности. Сильнейший удар током мог стать смертельной разящей ладонью Силы - но вместо этого стал рукой дарующей. Крошечное сплетение нитей Силы - от которого пахло травами и слабым черным чаем. Арах. Ставший за годы скитаний родным крейсер был виден четко и ясно. Еще несколько узелков Силы - замаскированная ударная группа. И толпы, мириады, миллионы ниточек, точек, потоков, звуков и запахов, ощущений и знаний вокруг... Словно рыбу, рожденную на земле, выбросили в океан - и она, попав в родную стихию, тут же восприняла мир таким, каков он есть - мокрым. Все попытки расширить свое сознание, кругозор, слух посредством Силы до этого были блеклым подобием - увидел комнату, увидел коридор, увидел мостик из трюма... Как мелко! Он видел весь мир сейчас как на своей ладони! Но в мире было мало хорошего... Несколько тугих узелков Силы стремительно приближались к покореженному крейсеру - 181-ая узнавалась по количеству и массе огромных ее кораблей, но были еще корабли и еще... Опасно близко - и был лишь один способ спастись, не дать разорвать себя в клочья - бегство. "Позорное" в некоторых особо недалеких кругах, но называемое тактическим, отступление - и в этом бегстве нет ничего позорного. Ибо в данном случае это не бегство. Это - наступление. Наступление на людей, которые попали не на свое место, наступление на дурость, в которой подхалимы находят скрытый смысл, и самовлюбленность, подменившую собой стремление к самосовершенствованию. Следование моде, в которое переродилось понимание того, что совершенство - не точка, а тернистый бесконечный путь... Бесформенное, висевшее в пустоте космоса бестелесное сознание нырнуло вниз - если в космосе это понятие еще имело смысл - и Берн пошевелился. Бренное тело было словно отлито из чугуна... И отлито недавно - не остыло еще. Боль заставила скрипнуть зубами.
- Сит...
- Капитан? - Одна из медсестер тут же оказалась рядом. - Лежите и не шевелитесь, вам нельзя. Сейчас я...
- Угу... Только на мостик передай... Немедленно... Отмена приказов... Уходим домой - прямо сейчас. Он знает, что еще сделать... Гостье подготовить гражданство... Эдуардо поручится. К гостье доставить из трюма... Йссаламири... В коридор... Что бы глушила надежно... Пока не прибудем в безопасное место... И пусть Бурый капитану Райвен... Спасибо скажет... За меня. Без нее б не протянул здесь столько... Сколько нужно...
- Обязательно передам. Лежите, капитан, сейчас станет не так больно. Не говорите больше ничего.
Капитан лишь закрыл глаза, проваливаясь в видения... Медсестра отвернулась всего на несколько секунд - передать приказы на мостик и зарядить шприц-пистолет снотворным. Повернулась обратно - и замерла, едва не выронив пистолет.
Капитана не было.
На койке лежало все, что было на Ричарде в тот момент, когда девушка отвернулась. Однако капитан исчез - не было следов того, что он вставал, все было тихо - словно испарился. Девушка вскрикнула и, оставив пистолет на столе, помчалась по лазарету за прикорнувшим после тяжелого вечера доктором.
- Майк, Майк! Капитан исчез!..

Спустя двадцать минут точка рандеву осталась совершенно пустой. Крейсер отстрелялся слепым из-за невидимости товарищам, что нужно снять маскировку и выдвигаться на прежнее место дислокации, сам же Арах, проследив, что бы остальные корабли покинули систему, принял на борт все кружившие поблизости истребители и смылся, уходя на в гиперкосмосе в сторону центральных миров Лабиринта. Ящерица йссаламири - не слишком старая, но уже достаточно взрослая, что бы полностью охватить каюту Дары Райвен своим полем - разлеглась ковриком в своей клети под стенами "разукрашенной клетки". В точке рандеву остался болтаться лишь автоматический маяк, настроенный на общие частоты, использующиеся в галактике, который был готов любому желающему услышать в очередной раз голосом Бурого отчитать лаконичное сообщение: "Корабль поврежден астероидом. Вынуждены возвратиться на ремонт в Лабиринт. Готовы обсудить детали договора через две недели у места, называемого Вратами в Лабиринт. Не можем отправить гостью своим ходом в шаттле по причине незаконченного ремонта. Обязуемся обеспечить капитану Райвен наилучшие условия жизни на борту крейсера и в пределах Лабиринта"

В виду точки рандеву. Борт яхты Ангеллада. Кокпит. Несколькими часами позже.

Когда Стрингер просигналил о скором выходе из гипера, Хилл уже сидел пристегнутым в своем кресле, Флаттер лихо управлял силовыми полями, и все уже было готово.
Слепящие струи света за остеклением стянулись в отдельные звезды, после чего Мэтт перебросил тумблер активации стигнум-кристаллов.
Звезды за внешним полем заколебались и сильно поблекли. Вся остальная спецуха уже работала. Но пассивные датчики не определяли вблизи ничего. Хотя...

Хилл наскоро прикинул пеленг на передачу и рывком загнал РУД в верхний сектор, увеличивая скорость до максимума.
Вскоре передача слышалась весьма четко, а Матукая охватили смутные сомнения. А вдруг ребятки сунутся в Лабиринт? А что они сунутся, в этом он не сомневался. Коротко выругавшись, Мэтт подцепил лучом захвата бакен, втянул его в трюм, и начал искать сто нибудь подходящее. Оно вскоре нашлось. Несколько обломков обшивки и астероид... Видимо тот самый.
Матукай рассмеялся, и сняв маскировку, разрядил накопители турелей по астероиду, выведя трассами на осколке камня "ХИЛЛ". Потом выпустил одну из своих сеток с маяками по обломку обшивки, и задал Стрингеру программу для ухода по нескольким случайным координатам.
И снова в секторе воцарилась пустота...

Изрядно натерпевшаяся за прошлый день девушка вырубилась быстро, крепко и надолго. Попадание астероида и последовавшая за этим работа в лазарете вымотали ее до конца и это не могло не сказаться на том, сколько времени она провела в постели. А провела немало - настолько, что за время ее сна крейсер ушел в ту область Лабиринта, навигация в которой была возможна только для его коренных обитателей - и поэтому к моменту пробуждения клеть с йссаламири уже была убрана, дабы не ошарашивать девушку отсуствием Силы. В комнате на момент пробуждения ничего не поменялось - там же лежали подушки и одеяла, там же, где были оставлены вечером, лежали все вещи. Лишь легкая, едва уловимая вибрация, разносившаяся по кораблю, подсказала опытному диверсанту, что корабль уже не стоит на месте.
Сознание возвращалось медленно. Сначала ощущением - тепла и покоя. Потом легкой дрожью - и смутным беспокойством, которое она будила. Дрожать не должно было. Неправильно. Что-то не так. И наконец рывком вернулась память. Плен. Катастрофа. Ожидание. И понимание, что корабль полным ходом куда-то идет. Первой мыслью было - уже? Она настолько выдохлась, что не почувствовала, как ее перенесли? Но каюта та же самая. Корабль захвачен? Тогда надо идти с докладом. Или...
Дара поискала в Силе знакомых людей. Нашла. Но не тех, кого рассчитывала...
Вскочив, она оправила форму, в которой так и рухнула вечером спать, наскоро причесалась и выглянула из каюты.
За пределами каюты ее встретили все те же два охранника - вечные что ли? А может, и не те же - кто их разберет в их глухих доспехах.
- Доброго утра, мэм.
Что-то изменилось в голосе бойца. Он был другим, не тем, что стоял тут вчера, но изменился не только человек - само его ощущение, интонация, отношение... Солдат обращался к ней не как к гостье - важной, но чужой - а как к равной.
Дара вскинула бровь в безмолвном удивлении. С чего бы вдруг? Но это могло подождать.
- Доброе утро. Могу я спросить, куда идет корабль?
- "Арах-Б" в связи в повреждениями и недееспособностью капитана выдвинулся в сторону центра Лабиринта для прохождения ремонта. На данный момент исполняющий обязанности капитана - Эдуардо, а так же его может замещать Бурый.
Солдат отрапортовал бодро и четко.
- А...
"А как же я? - хотела спросить Дара. - Как же переговоры?!"
Но что об этом могли знать солдаты?
- Как я могу связаться с заместителем капитана? - еще один вопрос.
- На данный момент вахтует Бурый. Я вызову его немедленно, вы можете подождать его здесь или у себя в каюте. Он прибудет через несколько минут.
Солдат отвернулся на несколько секунд, судя по всему, общаясь с кем-то по внутренней связи - переключенный на связь шлем превратил голос в невнятное бурчание.
- Бурый прибудет через пять минут, мэм.
"Я и сама могла бы дойти..."
Спорить Дара не стала, сдержанно поблагодарила и на ватных ногах вернулась в каюту.
"Что, сит побери, происходит?!"
Ждать пришлось недолго. Короткий стук - и в комнату без приглашения ввалился Бурый. За ним было еще четверо солдат - но уже других. Броня вроде бы имеет тот же дизайн, что и у штурмовиков снаружи, но при этом вместо маскировочного серо-стального цвета она была довольно яркой - но в то же время не без вкуса разукрашена в алые, золотые и серебряные цвета - золотая и серебряная вязь змеилась по красным доспехам. Ни гранат, ни пистолетов, ни чего бы то ни было еще бойцы не имели - только длинные прямые мечи в ножнах на поясах.
- Доброго утра, госпожа Райвен. Я ждал вашего вызова. - Без лишних предисловий начал Бурый. - Арах получил более серьезные, чем мы предполагали, повреждения от астероида и Чиф решил, что нам не стоит ждать вашу эскадру, если, конечно, вы только не хотите, что бы нас нашли по кусочкам. Не волнуйтесь, никакой угрозы нет - до центрального мира мы дотянем нормально, после чего крейсер будет списан в утиль, а экипаж - переведен на новый. Но это только мелочи жизни. Я пришел сюда в основном за тем, что бы вручить вам ваш идентификатор Империи Лабиринта, госпожа Райвен. Особым совещанием старших офицеров крейсера и с позволения капитана Берна было принято решение досрочно оформить вам гражданство - оно уже практически готово, вы можете смело считать себя полноправным подданым нашей Империи со всеми вытекающими. Обычно для этого нужно несколько лет безупречной службы за пределами Лабиринта, но вы имеете прекрасное досье и минимум дважды отличились уже на самом крейсере. В связи с чем с признанием ваших заслуг было решено сделать для вас исключение. Остались лишь пустые формальности в центральном мире, но пусть это не беспокоит вас - их уладят очень быстро. Вам что-нибудь нужно, госпожа Райвен?
"Мне срочно нужно проснуться..."
- Спрашивать о моем согласии, очевидно, никто не собирается? - глухо отозвалась Дара. - И о возвращении речи уже не идет?
- Вы можете отказаться от гражданства, но это резко осложнит вам жизнь, госпожа. Если вы захотите - вы сможете вернуться в эскадру, госпожа Райвен. Встреча назначена через две недели у Врат в Лабиринт, но у вас есть возможность оказаться на борту своего флагмана даже раньше. Удивительное совпадение, но его величество Император как раз дает бал завтра вечером - прибудем же мы завтра утром. Вы в числе приглашенных по ходатайству Эдуардо - на балу вы можете познакомиться с некоторыми... Небесполезными людьми, скажем так, которые могут помочь вам в возвращении на родину. В целом, я ожидаю, что вы будете на своем флагмане не далее, чем через три-пять суток от текущего момента.
Пока Бурый повествовал, солдаты встали по углам небольшого -метра два стороной - квадрата так, что бы в его центре оказалась капитан. После чего стали на одно колено, обнажили мечи и поставили их кончиками на пол, эфесами наверх, замерев в таком положении.
- Госпожа Райвен! Я имею честь преподнести вам данное удостоверение, и заверить вас в том, что начиная с этого момента вы являетесь подданой Империи Лабиринта. Как носитель Звездной крови, вы подчиняетесь только его величеству Императору. Насколько я знаю, ваши права вам уже известны - они весьма широки.
С этими словами Бурый подошел ближе и протянул ей небольшую карточку - удостоврение личности гражданина Империи Лабиринта и замер так, ожидая, примет ли она ее. Почетный караул - ныне уже действительно почетный, а не стража - и сам тон, с которым говорил Бурый - придали всему мероприятию, не смотря на неподходящую обстановку, даже некий торжественный вид.

Борт тральщика Арах. -->> Лабиринт.

Да, о правах одаренных капитан Берн ее успел просветить. Правда, о каких заслугах на крейсере шла речь, Дара не поняла, но оставила выяснение на потом. Сейчас надо было что-то решать. Классический случай насильственного облагодетельствования - хочется засунуть это удостоверение вручающему... куда-нибудь. А лучше всего - самому капитану Берну. Но - приказ.
"Обеспечить свое выживание..."
У нее была родина и была семья. Ни той, ни другой она оказалась не нужна - не пришлась ко двору. У нее оставались только боевые друзья - такие же, как она, люди без гражданства, без родины, без семьи. Они стали семьей друг другу, это связывало крепче, чем любые договора и деньги. Теперь же у нее появилась возможность получить новую родину. Не выпрашивать - сами дают, чуть ли не с бластером к виску всовывают в руки. Просто возьми - и живи. Как захочется.
Вот только...
А как же семья? Не та, в которой рождаются. Та, которую выбирают сами. Семью не отбросишь вместе с прошлым. Иначе придется выбросить за борт все - свою гордость, свою честь, свою совесть. Все то, что делает тебя - тобой. И даже если взять только для вида, чтобы потом вернуться и забить на все - это будет предательством. Они-то рассчитывают на лояльность. Стало быть, это заведомо признание себя предателем.
Дара прикусила губу, глядя на маленький кусочек пластика в руках стоящего перед ней офицера.
А если это - пропуск в новую жизнь не только для нее? А если слова о контракте для всей эскадры были не просто словами? Если наконец можно будет не скитаться по Галактике, меняя точки дислокации, перебиваясь случайными контрактами? если можно будет всем - просто жить?
"Лучше сожалеть о сделанном, чем о не сделанном..."
Очень медленно Дара протянула руку и взяла удостоверение.

Борт крейсера "Арах-Б". На пути к столице.
Бурый поклонился принявшей гражданство девушке.
- Официально вы пока еще не совсем гражданин. Как я уже сказал - осталась пара пустых формальностей в центральном мире. Но это лишь бумаги. Следуя же традициям... Крейсер в вашем распоряжении, госпожа.
Дара не поверила своим ушам. Ей передают крейсер?! На каком, спрашивается... Ах, да, она же одаренная. Носитель Звездной крови - поэты они там, в этом Лабиринте... А капитан Берн ранен и не может пока осуществлять командование...
- Когда капитан Берн сможет приступить к выполнению обязанностей?
Бурый, услышав вопрос, как-то странно замешкался. Гвардейцы в церемониальной броне начали подниматься. Наконец, Бурый ответил.
- Мы не знаем, где сейчас находится капитан и увидим ли мы его когда-нибудь. Нет никаких следов похищения или того, что он ушел сам. Камеры наблюдения в лазарете показали, что он после вашего ухода очнулся ненадолго, отдал несколько приказов на мостик, а затем исчез. Растворился в воздухе.
- Что, простите?! - Дара не смогла сдержать потрясение и недоверие. Нет, она слышала, что такое бывает, что великие форсы уходят в Силу полностью, исчезая вместе с физической оболочкой, но что-то не замечала она за капитаном Берном таких выдающихся достижений. - Капитан Берн был великим джедаем?!
- Нам неизвестна природа данного явления, госпожа, с этим будет разбираться совет Звездной Крови уже после того, как мы прибудем на центральный мир. Я ничего не могу сказать по данному поводу - просто не знаю. Но, насколько мне известно, способности капитана Берна в плане управления Силой были... Средними. Он пока еще не до конца раскрыл свой потенциал. Возможно, на него как-то повлияло ваше присуствие или удар током. Я не знаю.
Больше всего сейчас Даре хотелось сесть на пол и разреветься, как сопливой девчонке. Или проснуться. Происходящее напоминало сюрреалистический кошмар. Пленных не берут для того, чтобы всучить им насильно гражданство, а потом впридачу добавить крейсер. Она почему-то не сомневалась: прикажи она сейчас развернуться и лететь обратно - повернут и полетят. Вот только корабль поврежден, капитан то ли сбежал, то ли испарился, то ли все вместе, и поединка с ним теперь никак не получится - не с призраком Силы же на мечах рубиться... А еще экипажу нужно домой.
Дара закрыла глаза, стоя с окаменевшим лицом. У нее гражданство Лабиринта. Разбитый крейсер Лабиринта. Полный лазарет раненых, которым нужна помощь. И от нее ждут, что она им эту помощь предоставит...
И она предоставит.
Потому что деваться ей уже некуда.
Дара медленно выдохнула и открыла глаза, искренне надеясь, что ее борьба с собой осталась незамеченной - так, постояла, собираясь с мыслями, ничего особенного.
- Проводите меня на мостик. Мне нужен полный отчет о состоянии корабля. немедленная связь с Центром. И... - она на секунду запнулась, собираясь потребовать связь со своим флагманом, - остальное потом.
- Слушаюсь, госпожа. Следуйте за мной. Остальные свободны.
Бурый отпустил стражей - и тех, что принимали участие в церемонии, и тех, что стояли у дверей, и повел девушку на мостик. идти пришлось минуты три - пусть был не очень близкий, но зато на удивление прямой, без лифтов и лестниц. Вскоре Райвен прибыла на свой пост на корабле. Слева находился Чиф, пощелкивающий клавишами на своем пульте, Спереди были рулевой Барбара и еще один офицер, которого девушка не знала - занимался вооружениями. По правую руку от капитанского мостика сидел связист Лист. Все четверо поприветствовали нового командира обычным для этого дела приветствием. С Даре развернулся Чиф:
- Здравия желаю. Желаете сначала ознакомиться с повреждениями или выйти на связь с адмиралом?
- Адмирал подождет, - отрезала Дара. - Вы сказали, корабль не мог оставаться на месте, рискуя развалиться, между тем он идет полным ходом. Я хочу знать, что именно повреждено, что с этим можно сделать, и насколько далеко мы уйдем в таком темпе.
- Пока что все под контролем. У нас выведен из строя один из двух генераторов и есть локальные повреждения корпуса. Второй генератор может обеспечивать нас энергией для путешествия, но не для боя - это было основной причиной отступления, как я понимаю, капитан Берн определенно чего-то опасался, насколько я могу судить. Возможно - штурма или обстрела, которых Арах бы не выдержал. Это вполне вероятно, учитывая то, что щиты не работают из-за недостатка энергии. Есть большое количество внутренних повреждений, но это не опасно. Достаточно смотреть под ноги и не наступать на кабели, перемещаясь по техническим помещениям. Состояние крейсера позволяет гарантированно добраться до доков на центральном мире, где уже будет решаться вопрос о том, имеет ли смысл чинить корабль или его проще разрезать на металл.
- Понятно, - кивнула Дара, проходя к креслу капитана. - Состояние экипажа? Сколько тяжело раненых, каковы шансы довезти до госпиталя?
- Раненых сто три человека, большинство легкие, скоро оправятся. - Ответил Чиф. - Тяжело пострадали лишь четверо - капитан и еще три техника, так же получившие серьезные ожоги. Капитана мы уже никуда не довезем, техники же тяжелые, но стабильные. Если в нас не прилетит еще какой-нибудь булыжник - довезем нормально.
Дара помолчала, что-то прикидывая, потом кивнула.
- Вот теперь можно связь с адмиралом. Как его зовут, кстати?
- Адмирал флота Чен Мактор. Соединяю. - Это уже подал голос Лист.
У девушки было несколько секунд на то, что бы подготовиться к связи с Адмиралом прежде, чем лицо - довольно-таки старое, но не дряхлое, появилось на экране. Заметив Дару, адмирал, кажется, несколько удивился.
- Капитан Дара Райвен, - отрапортовала девушка, отдав - уже не задумываясь - адмиральский салют. - Временно исполняю обязанности капитана крейсера-тральщика "Арах". Крейсер потерпел крушение, имеет повреждения корпуса, обороноспособность низкая, на борту есть раненые. Прошу подготовить к нашему прибытию госпиталь.
Адмирал удивился еще больше - но показал это очень слабо.
- Госпиталь будет. Вот уж не думал, что старина Берн в своей нелюбви к препаратам и насильственным методам уговоров дойдет до того, что отдаст вам даже свой крейсер. Поздравляю, вы очень быстро идете по служебной лестнице.
"Препараты, говорите? Не зря опасалась..."
Взгляд девушки мгновенно заледенел.
- Крейсер мне передали офицеры, как единственному носителю Звездной крови на борту.
"Я тебя запомню..." - пообещали серые глаза адмиралу.
- Единственному? Где же тогда Берн? Погиб при крушении?
По лицу адмирала стала заметна обеспокоенность вместо удивления. Скрывать эмоции тот явно не считал необходимым.
- Капитан Берн исчез при загадочных обстоятельствах, - бесстрастно доложила Дара. - Все материалы по этому делу будут переданы в соответствующие инстанции. Какие указания будут для меня?
- Исчез при загадочных обстоятельствах, значит. Хм. Хорошо. Возвращайтесь в центральный мир. Вы приглашены на бал, который дает его Императорское величество, не стоит отказываться от подобных приглашений. Приказывать вам что-либо будет уже сам Император, если посчитает это необходимым. Позаботьтесь о крейсере и экипаже, если он еще не совсем похож на летучую свалку - он будет восстановлен.
- Так точно, - Дара кивнула. - Конец связи.
Отключив канал, она повернулась к офицерам.
- А теперь я хочу знать, что это за ситов бал, что там нужно делать, во что одеваться и так далее - все до малейших подробностей. потмоу что если я случайно отдавлю не ту ногу, вы лишитесь или капитана... или Императора.
К девушке повернулся Бурый.
- Обычный бал. Удивительно, но наша традиция в этом плане мало чем отличается от ваших. Угощайтесь, но не обжирайтесь, выпивайте, но не напивайтесь, общайтесь - но не хамите, вежливость у нас та же, что и у вас. Одеваться вы можете как хотите, но девушки обычно предпочитают платья. Хотя, как командующий крейсером, вы можете придти на бал в парадной форме флота и при церемониальном или личном оружии - можете взять меч у гвардейцев или же свой собственный. Это тоже совершенно нормально. Все мужчины - командиры - приходят на бал именно в таком виде, девушки могут выбирать. И еще, госпожа. Я должен особенно заметить... Что не все наши люди относятся к пришлым с должным уважением - есть небольшой контингет людей, которые могут попытаться оскорбить или задеть вас при общении - рекомендую не обращать на них внимания. Можете, конечно, раздать пачку приказов о казни, но это вряд ли понравится Императору. Скромность еще никому не вредила.
Ледок на дне серых глаз не таял.
- Спасибо за информацию. А если я задену этот небольшой контингент мечом, это сочтут нескромным?
- Начинать свою жизнь, утопив бал в крови...
Бурый пожал плечами.
- Можете, конечно, попробовать, права Звездной крови и права поединка никто не отменял, но Императору это может показаться неразумным. А как ваш непосредственный начальник - он может и лишить вас каких-то прав, а то и всех, если подумает, что вы как человек приносите Империи больше время своими казнями, чем пользы. Впрочем, я не ожидаю каких-то осложнений на балу.
Послышалось тихое фырканье.
- Кто вам сказал, что я собираюсь это делать прямо на балу? Я не настолько дурно воспитана, принцесса крови, в конце концов... Просто я не склонна легко спускать оскорбительные действия... Но это уже лирика.
Дара потерла виски, собираясь с мыслями.
- Парадная форма на мой размер найдется? И мне нужна техническая документация по кораблю, с указанием всех повреждений, надо будет посмотреть, что с этим можно сделать. Пока доставить в каюту, подготовить для меня каюту капитана Берна. Что-то мне подсказывает, что она мне подойдет больше, чем эта раззолоченая корзинка для пирожных. Капитанские полномочия по связи на мой коммлинк. Да, и, надеюсь, мне не придется проверять на ящерице свой завтрак?
- Форму найдем. Вам с мечом или без? - Улыбнулся Бурый. После этого в разговор вступил Чиф.
- Госпожа, "вся техническая документация по кораблю" - это талмуд, на изучение которого можно потратить пару месяцев и не осилить даже половины. Я опытный ремонтник, позвольте мне заняться повреждениями. Поверьте, я смогу довезти крейсер до центрального мира в той целости и сохранности, в какой он находится сейчас. Каюта капитана Берна будет готова через несколько минут, там и надо-то, что занести в нее ваши личные вещи.
В разговор снова включился Бурый.
- Можете не волноваться за провиант, капитан. Берн испытывал совершенно искреннее омерзение при одной мысли о том, что бы воздействовать на вас какой-то химией. На его терминале есть все его приказы, можете изучить, что бы удостовериться в этом. Я могу скопировать туда же записи нескольких разговоров Берна с Адмиралом и поварами. Ну а теперь подобные методы воздействия и вовсе не имеют смысла.
- Так... - Дара поднялась из кресла. - Я, конечно, блондинка, но смею надеяться, схему корабля, с расположением основных узлов, орудийных расчетов, двигателей, реактора и прочего осилю. Я не могу эффективно управлять кораблем, не имея представления, что где на нем находится. В особенности если корабль еще подлежит восстановлению, и мне им еще придется, возможно, командовать. Если только вам не назначат другого капитана... Сейчас, пожалуйста, покажите каюту капитана. И не забудьте связь на коммлинк. Мне нужно отменить кое-какие визиты вежливости... которые вполне могут нанести из-за вашей манеры приглашать на службу.
Она оглянулась на Бурого.
- Меч у меня есть. Не вижу необходимости его менять.
- Следуйте за мной, госпожа капитан. Я покажу вам каюту и займусь формой. Чиф сбросит нужные данные по крейсеру на терминал в вашей новой каюте.
Бурый поднялся со своего места и отправился к выходу из мостика, подождал там полсекунды нового капитана и отправился показывать ей его каюту - она находилась весьма недалеко от мостика. Лист тем временем закончил дела со связью, обеспечивая нового капитана крейсера всей полнотой связи - громкой, внутренней, внешней.
Окинув взглядом свое новое жилище, Дара одобрительно хмыкнула.
- Совсем другое дело... и было бы неплохо, если бы экипаж обращался ко мне "мэм". Госпожа капитан - слишком долго, особенно в боевых условиях, когда каждая секунда на счету.
- Будет исполнено, мэм. Все ваши вещи и ящера сейчас принесут. Приказы и схемы корабля вы можете найти на терминале уже сейчас. Связь так же полностью доступна. Чувствуйте себя как дома.
Бурый вышел. Через несколько минут - на корабле все делалось на удивление шустро - в дверь тихонько постучали.
Дверь скользнула в сторону и на пороге появилась уже знакомая Даре девушка, приносившая ей ужин. Крошечная, в простой форме без знаков различия, она аккуратнейшим образом несла Шина на большой подушке - так, что тот и не заметил, что его куда-то несут - просто спал. При девушке же были меч и наручи - багаж нового капитана на крейсере был весьма скуден - и пухлый пакет с несколькими комплектами формы - каждодневным и парадным. Было удивительно, как девушка смогла унести столько всего сразу, но, учитывая грацию и легкость движений - наверное, ей это не доставила большого труда. Безмолвно разложив вещи на кровати и столе, служанка удалилась.
Проводив ее взглядом, Дара еще раз оглядела каюту, и наконец позволила себе бессильно уронить голову на руки, сложенные на столе.
"Ну и влипла же ты, Дарушка..."

Борт тральщика "Арах". Каюта капитана.

Когда приступ отчаяния прошел, Дара проверила терминал и связь на наличие прослушки. Ничего не нашла, но на всякий случай заблокировала возможность удаленного управления и поставила запрет на сохранение логов. На всякий случай.
Первым пошел вызов к Айрен.
Ответ пришел почти мгновенно. Айрен выглядела встревоженной. И она явно ждала этого вызова
- Дара? Все в порядке?
- Здравствуй, - на этот раз никакого официоза - теплая улыбка и искренняя радость. - Не совсем. Но ситуация неожиданно изменилась - и надеюсь, что к лучшему.
- Рассказывай, - Айрен все еще выглядела встревоженной, но тон Дары успокаивал, - я тебя потеряла – и довольно долго не могла найти… А теперь – ты, кажется, в Лабиринте?
- В Лабиринте, - согласно кивнула Дара. - В каюте капитана.
Айрен удивленно вскинула бровь.
- А капитан..?
- Хочешь с ним поговорить? - улыбнулась Дара. - Я тебя внимательно слушаю.
- Ооо, - фаллиенка коротко рассмеялась, - мем, я практически завидую скорости, с которой вы делаете военную карьеру. Так, получается – спасать тебя уже не надо?
- Это сложный вопрос, - Дара оперлась подбородком на сложенные ладони. - Вероятность того, что придется, резко уменьшилась. Но еще есть. Поэтому мне было бы спокойнее, если бы меня подождали на выходе из Лабиринта. Несколько дней. Это возможно?
- Конечно, - Айрен кивнула, с куда более серьезным видом, - Черное Солнце будет тебя ждать. Однако – прошу – держи нас в курсе, того что у тебя происходит. Или хотя бы – меня лично
- Пока у меня происходит ввод в курс дела, - улыбнулась Дара. - И если моя команда мне не врет, то завтра у меня будет происходить бал на приеме у Императора. И если Черное Солнце все-таки интересует сотрудничество, самое время обдумать ваши предложения, я смогу их передать.
- Думаю для начала – хватит просто предложения о сотрудничестве. Главное что бы с нами захотели говорить, - короткая усмешка, - хотя думаю развитие торговли с остальной частью Галактики – вполне может заинтересовать Лабиринт.
В конце концов – именно грузоперевозки были официальной деятельностью Черного солнца – а вернее – Транспортной корпорации Ксизора. О менее официальной деятельности этой группы – упоминать официальным лицам явно не стоило.
Дара понимающе кивнула в ответ.
- Опять из-за меня напрасная тревога, - чуть повела она руками. - Квесту ты передашь, или мне с ним связаться?
- Я ему все передам, но ты лучше с ним свяжись, - фаллиенка улыбнулась неожиданно мягко, - думаю ему будет приятно самому тебя увидеть
-- Надеюсь, - так же тепло улыбнулась в ответ Дара. - Что-нибудь новое есть?
- Нуу, не особо, однако…, - еще полчаса ушло на пересказ последних сплетен ЧС, 181 и Галактики в целом
- А говорила - нету... - Дара послала воздушный поцелуй наставнице. - Ты не будешь против, если я попрошу Хилла обучить меня по методике его Ордена?
- Нет, не буду. Решать каким путем идти нужно тебе самой. Однако, если тебе будет интересно что то про приемы, используемые Темными – ты знаешь к кому обратиться
- Будет, - кивнула Дара. - Хотя подозреваю, из меня выйдет из рук вон плохая Темная. Чувство долга всегда будет перевешивать здоровый эгоизм.
- Ну, может лет через двадцать это пройдет?
- Угу, - согласилась Дара. - Я буду старая и вредная, меня разжалуют в коки, я начну гонять кадетов с камбуза поварешкой - самое время потемнеть...
- Ситх, у меня есть хороший повод дожить до этого времени! Я хочу это видеть
- Я тоже, - серьезно ответила Дара. - Спасибо, Айрен...
- И тебе. До связи.
- До связи, - откликнулась Дара.
Разорвав соединение, она несколько минут сидела с закрытыми глазами. Перед этим разговором надо быть спокойной. По возможности. А то добрый дядя командира огорчится, и будут жертвы. И разрушения.
- Крейсер "Арах-Б" вызывает яхту "Ангеллада". Говорит капитан Райвен...

Где то в космосе. Борт яхты Ангеллада. Ангар. Десятью минутами позже.

Третий прыжок по случайным координатам, должен был совсем запутать возможных преследователей. По сути, ему сейчас оставалось сделать три дела. Вывести голоприемник из зоны приема таким образом, что бы стороне что захочется с ним связаться, пришлось бы обойти системное предупреждение голосети. Выключить маяк и изучить его и... самому закрыться в Силе так, что бы его можно было найти только... Впрочем, это лишнее. Преследователи должны были поймать его автограф и подумать, что он в одиночку укокошил тральщик, и теперь сам спасается бегством. А от кого - пусть решают сами и каждый в меру своей испорченности.
- Стрингер, - раздалась команда матукая. - Расчет траектории до "входа в лабиринт". Выход из гипера в состоянии полной невидимости.
А сам пошел вниз, рассматривать улов.
Маяк оказался небольшим стандартным шаром, с несколькими передающими антеннами, что могли передавать сообщение по всем направлениям. Впрочем, была видна и крышка, под которой пряталась воспроизводящая система с простым отключением воспроизведения. Выключением то он и воспользовался.
А в это время, Флаттер колдовал с голоприемником...


Кокпит

Разорвав соединение, Дара несколько минут сидела с закрытыми глазами. Перед этим разговором надо быть спокойной. По возможности. А то добрый дядя командира огорчится и будут жертвы. И разрушения.
- Крейсер "Арах-Б" вызывает яхту "Ангеллада". Говорит капитан Райвен...
Флаттер еще не закончил перепрограммирование приемника, когда послышался вызов.
- Яхта Ангеллада. На связи Мэттью Хилл, - отозвался пилот
Все происходящее требовало каких-никаких пояснений.
- Астероид. Обломки обшивки, уход крейсера, это одна цепь событий? - спросил матукай. - Сама цела? Помощь требуется?
- Здравствуй, Мэтт, - Дара кивнула. - Да, что-то случилось с крейсером, и мы поймали единственный астероид на весь сектор. Обошлось без жертв, но много раненых. Ну... Почти обошлось. После этого крейсер ушел. Я не пострадала, но пришлось много сил потратить на раненых. А вот с помощью - затрудняюсь ответить.
- Я там оставил немного следов, - отозвался Хилл. - Подписался на астероиде, забрал маяк и повесил абордажную сетку на обломок, что бы было похоже что был бой с крейсером.
- Лишним не будет, - кивнула девушка. - Тут заваривается такая похлебка, что лучше не иметь хвостов... Правда, теперь, не исключено, за тобой будет бегать половина Галактики.
- Не впервой, - устало улыбнулся Хилл. - Кстати, ты говоришь, что немало сил потратила на раненых. Надо понимать, что ты в экипаже?
- Я им теперь командую, Мэтт, - такая же усталая улыбка в ответ. - Капитан Берн нас покинул, я по неведению ухитрилась совершить пару каких-то благих дел, и мне, как единственной одаренной на борту, вручили управление кораблем. Вместе с гражданством Империи Лабиринта.
- А чем радует Лабиринт своих капитанов? - какия то мысль забрезжила на краю сознания экс-Алого, но какая, он еще не понял...
- Вот это я и собираюсь выяснить, - Дара потерла виски. - Пока мне обещают бал у Императора и знакомство с какими-то нужными людьми. Полагаю, это продолжение развития ситуации. Но, возможно, процентное соотношение изменилось...
Она чуть помедлила.
- Я хочу добиться гражданства и контракта для всей эскадры.
- Принял громко и четко, - усмехнулся Хилл. - А вот это передай всем, кто будет задерживать с отлетом. Две недели - крайний срок, сколько я жду у "Врат в Лабиринт". Потом я вхожу. И добавь, что Алые в боевых действиях потерь не несли. А я был не самым худшим учеником.
Дара ответила пристальным взглядом и медленно кивнула.
- Я передам. И думаю, через две недели - если не раньше - я попрошу тебя кое о чем...
- Хилл, конец связи, - кивнул Хилл, дав сигнал Флаттеру. Связь тут же оборвалась, высветив сообщение: Заданный узел не существует. Проверьте адрес и повторите попытку связи.
Дара какое-то время молча смотрела в опустевший проектор. Потом включила терминал, подтвердила получение входящего сообщения и открыла присланный файл.
Пора было начинать знакомиться со своим кораблем.

Мегера II

Пятерка кораблей еле ползла по обычному пространству. Таким ходом до точки рандеву было минимум четыре часа. И к несчастью в этом был смысл. Последний сеанс связи с Квестором был очень коротким. Айрен рассказала о своих видениях, а Квестор просил не лезть вперед. А лучше вообще не появляться в точке встречи. Ну, или хотя бы задержаться до тех пор, пока он не выяснить что там безопасно. И – Айрен согласилась. И именно поэтому пятерка кораблей сейчас болталась непонятно где. Это немного раздражало фаллиенку. Хотя, на самом деле ее беспокоило не то, что она не появится в самый разгар интересных событий в их центре. Беспокоило ее то, как складывались линии Силы. Мир вновь менялся – менялся стремительно и неотвратимо. Так уже бывало в ее жизни. И этот опыт научил ее просто ждать. Разрушение привычного мира было по-своему прекрасным. Фаллиенка вертела в пальцах полупустой бокал с белым вином – и наблюдала как линии Силы складывались в новый узор. Сейчас она не следила за своими учениками и не сосредотачивалась на чем-то определенном. Интересно, что станет с ее собственной жизнью после этого? Хотя, какая разница – главное, что скучно ей точно не будет.
Хотя, прошлое такое изменение мира закончилось для Дэмург серым рассветным утром перед строем солдат.. Но – сейчас это тоже не имело никакого значения.
Мир расползался по швам, показывая той, кто мог это видеть свою узорчатую изнанку.
Капитан возник на краю сознания неясной тенью.. С трудом сосредоточившись на нем Айрен все таки поняла, что он говорил – засекли спасательную капсулу – с живым на борту.
- Давайте его сюда
Неожиданный ответ - Айрен это чувствовала. Но сейчас ей был жизненно необходим кто то . Оставаться наедине с Силой было слишком страшно.

Точка рандеву. Соединение "Клаггет" - "Санфлеш" - "Тайфун"
Совместно с Квестором

На выходе из гипера в точке рандеву сработала тревожная сигнализация: в секторе находились корабли. Судя по тому, как надрывались системы безопасности, находились близко. И их было явно больше, чем один крейсер.
- Красная тревога, зарядить орудия! - почти мгновенно отреагировал Квестор. Едва он закончил фразу, как по кораблю пронесся гул ревуна, гораздо более сильный, нежели надсадный стрекот компьютеров на мостике. Капитаны других двух кораблей поступили абсолютно так же.
Поступили первые данные: если верить сканерам, в секторе болтались два "Удара", ИЗР, астероид неправильной формы и куски чьей-то обшивки.
- Противника на экран, корабль - к бою! - скомандовал Квестор
- Экипаж - к бою! - провторил ему Бэр,
- Пост управления огнем готов! Машинное к бою готово!.. - Тут же посыпались доклады со всех постов о готовности к сражению.
- Отлично. Теперь вызовите их...
- ...кого еще тут носит? Прибирать замучаемся, - донесся обрывок фразы с монитора, на котором появилось недовольное лицо. Синее. С красными глазами. Воззрившись на Квестора с выражением, неприятно смахивающим на брезгливость, лицо потребовало: - Имя, должность, цель прибытия?
- Эрвин Адерс, КОМОРСИ - ответил Квестор очень древним термином, начиная злиться. - вы вошли в запретную озну, немедленно остановитесь для досмотра, или я открываю огонь.
Красные глаза слегка округлились.
- Кэп, вам хамят, - донеслось откуда-то из-за спины синелицего.
- Угрожали тут одни такие... - отозвался уже другой голос.
- Это кто тут кого сейчас досмотрит, - высокомерно протянул чисс. - Мы раньше пришли, таможня наша. Выворачивайте трюмы, тогда, может быть, разрешим пройти.
- А, ублюдок, так это ты сделал? - очень грубо скорее решил, чем спросил виго, имея ввиду обломки - лучше лети отсюда на форсаже, пока цел, синерожий... - и прервал связь.
- Подготовить катапульты для запуска дронов, и авиагруппа пусть взлетает по готовности. Дистанция до цели? - осведомился Квестор, чуть сбросив пар.
Дистанция была невелика - только-только позволяла кораблям маневрировать, но стремительно увеличивалась - соединение Черного Солнца, вылетев из гипера на полном ходу, прошло мимо противника.
- Держать полный ход. - спокойно продолжил виго. - "Санфлешу" - сбросить мины и засечь их на карте. Затем - всей группе плавный поворот последовательно через борт от противника. Пусть догоняют, может кто и напорется. Исполнять.
Судя по показаниям сканеров, противник начал маневрировать: стройный клин с ИЗРом во главе распался, два крейсера отворачивали в стороны, разворачиваясь вслед за прибывшими. ИЗР пока не двигался - но, возможно, его движение было пока не заметно системам слежения.
Прошло несколько томительных минут ожидания, пока с замыкающего крейсера не передали сигнал о выполненной установке протонных мин.
- Отлично. - отметил Квестор. - теперь поворот 90 градусов на левый борт, сбавим ход до 40 единиц. Как только подойдут на дистанцию залпа - беглый огонь. Какая сейчас дальность и что там с авиагруппой?
- Дальность не позволяет вести прицельный огонь, - последовал доклад, - авиагруппа поднялась и ждет целеуказания. Два крейсера развернулись и сокращают дистанцию, линкор начинает разворот.
- Клаггет - Авиагруппе. Выйти по дуге к линкору и нанести удар. Пусть сначала атакуют "Духи", затем - дроны. Постарайтесь создать достаточно широкую пробоину в экране, чтобы "Ястребы" удачно отстрелялись магнитоимпульсными торпедами. Клаггет - по группе. Начинаем пристрелку полузалпами по крейсерам противника. Держать торпеды наготове.
Корабли неторопливо развернули башни и орудия в казематах, и неспеша начали последовательную пристрелку и калибровку орудий.
Качнув плоскостями, авиагруппа нырнула ниже горизонта атаки, чтобы не попасть под огонь своим же, и направилась к медленно описывающему разворот ИЗРу, с которого был зафиксирован подъем истребителей. Крейсера тем временем расходились в стороны, заходя во фланги соединению Черного Солнца.
- Соединению - поворот последовательно, на 10 градусов к противнику. Увеличить скорость, идем на сближение к тому, что идет к нам в нос, заодно второй не скоро достреливать будет. Названия еще не определили? - спросил Квестор.
Колонна крейсеров вновь ускорилась, и стала настигать отделившегося противника, заодно отрываясь от другого. Линкор Квестор пока в расчет не брал, зная, что, во-первых, он сейчас будет занят ПВО, а во-вторых - ни один линкор еще никогда не смог догнать удирающие крейсера..
- Крейсера идентифицированы как приписанные к ИС, названия "Устрашающий" и "Громовержец". Линкор опознан как "Повеление", значится в реестре как пропавший без вести. Обстоятельства исчезновения не указаны, - последовал доклад.
Крейсер "Громовержец", к которому направилось соединение, решил оправдать свое название, и открыл огонь по головному кораблю.
- Беглый огонь. - скомандовал Квестор, когда несколько лазерных болтов все же настигли Клаггет. Экраны крейсера выдержали попадания, но система гашения инерции не совсем оперативно отреагировала на выстрелы, что вызвало небольшую тряску. - Продолжаем сближение.
Все соединение принялось последовательно осыпать имперца выстрелами, отрабатывая таким образом, чтобы примерно в середине перезарядки орудий ГК "Клаггета" стрелял "Санфлеш". Такая парная стрельба еще и неплохо дополнялалсь лязгающими скорострелками "Тайфуна".
Попав под перекрестный обстрел, крейсер противника передумал метать громы и молнии, сбросил в направлении "Клаггета" торпеды и начал разворот, отстреливаясь от наседающего соединения - с явным намерением выйти из боя. Тем временем сзади подобрался второй крейсер, а в стороне линкора замелькали вспышки - авиагруппа добралась до цели.
Квестор на мгновение задумался, решая, как поступить. С одной стороны - еще несколько совместных попаданий, и имперец останется без щита. С другой стороны - за кормой оставался еще один, а судя по новым зажегшимся точками - приближались торпеды. Добить имперца, и самому рискнуть попасть по раздачу, или отвернуть, и начать пристрелку сначала?..
Через секунду виго принял решение.
- Клаггет - Санфлешу. Отстрелятся кормовыми аппаратами по крейсеру за кормой. Клаггет - Урагану. Через минуту выйти из строя и продолжить преследование "Громовержца". Всей группе - продолжать огонь по цели, открыть огонь по торпедам из зенитных орудий. Постарайтесь сбить их все, парни. Клаггет - Ведущему Ударной Группы. Барс, ваш статус?
Крейсер попытался уйти в отрыв, но спустя минуту сканеры показали, что щиты падают. Одновременно с падением из ангара посыпались истребители. Сзади настигающий крейсер слишком поздно среагировал на торпедную атаку, начал подъем и поймал гостинец в брюхо.
- Лидер - Клаггету, снят генератор щита, повреждены двигатели, ведем бой с вражеской авиацией, потерь нет, - донеслось из динамика.
- Клаггет - операторам дронов. Бросайте магнитоимпульсы, затем - поддержите истребители. Клаггет - Тайфуну. Выходите из строя и начинайте преследование, огонь по усмотрению. Клаггет - Санфлешу. После выхода сокращаем дистанцию, разворачиваемся перпендикулярно "Устрашающему". Исполнять. - вновь разразился серией приказов Квестор. - Фосс, как скоро прибудет патрульная группа?..
Центральный крейсер отвалил влево, еще прибавляя ходу, одновременно продолжая вести беглый огонь. Более тяжелые "Клаггет" и "Санфлеш" медленней, но грациозней развернулись через правый борт, перенеся огонь на подстреленный торпедой корабль.
Судя по тому, что с "Громовержца" поднялась только одна эскадрилья, это была модификация, предназначенная для атаки по планетам. СИД-перехватчики стремительно приближались к "Тайфуну", пока их носитель пытался набрать максимальный ход.
"Устрашающий" переворачивался через борт в попытке повернуться неповрежденной стороной к преследователю, но выведенный из строя двигатель закручивал его вокруг оси.
Легкий крейсер резко переложил штурвал, закладывая широкую дугу и выслав догонку оппоненту веер из 12 торпед, переключился на стрельбу по быстро приближающимся TIE-Интерсепторам. Огонь вела вся артиллерия - от главного калибра до многочисленных бластерных мелкашек и сигнальных патронов, которые красочно, но безобидно разрывались на курсе истребителей.
"Клаггет" и "Санфлеш" приступили к преследованию "Устрашающего", причем, "Клаггет" продолжал вести беглый огонь, просаживая щиты, а более новый "Санфлеш", имея в запасе более совершенную электронику и оружие перешел на последовательную стрельбу, желая отперфорировать мостик.
Перехватчики брызнули в стороны, явно не желая испытывать на прочность свои корпуса, рассыпались на пары, заходя с разных сторон, и в этот момент подбитый крейсер вспыхнул, рассыпаясь на отдельные модули.
"Устрашающий", стремительно теряя щиты, начал сигналить вспышками лазеров о сдаче.
Командир крейсера "Тайфун", капитан третьего ранга Отто Шухарт любовался на дело рук своих - погибающий крейсер весьма красочно догорал. Сам Шухарт вовсе не был уверен, что его кораблю удасться выйти неповрежденным, или хотя бы - не уничтоженым из этой атаки, но его голос все равно оставался островком спокойствия среди царившего повсюду хаоса.
- Скорость не снижать, огонь всеми видами палубного оружия. Операторам тянущих лучей постараться подцепить кого-нибудь из этих мух, торпедные аппараты правого борта - установить на объемный взрыв и отстрелить при пролете истребителей. И передайте в машинное, пусть еще усилят экраны..
В это время на мостике "Клаггета" Квестор злорадно смотрел на корабль, отправляющий сигнал о сдаче на всех каналах..
- Клаггет - Санфлешу. Отстреляйтесь по нему магнитоимпульсными торпедами, пусть заткнется...
Мельком посмотрев на локатор, и увидев, в каком состоянии сейчас находится "Тайфун", крякнул, и отдал приказ об экстренном развороте к нему.
- Клаггет - Авиагруппе. Доложите статус..
Хитрость удалась - объемные взрывы проредили эскадрилью на треть, еще один перехватчик, шарахнувшись от подбитого товарища, приложился по касательной к борту и полетел дальше белым мячиком, лишенным плоскостей.
- Лидер - "Клаггету", магпульсы сброшены, ведем бой, один потерян.
- Клаггет - Лидеру. Возращайтесь на базу. Операторам дронов - прикройте отход "Духов". Мы идем к вам. Санфлеш, идете за нами, Тайфун - сторожите подранка. Как поняли? Прием.
Квестор вернулся в кресло (весь бой он провел на ногах, все же слишком напряженная обстановка), и, щелкнув пальцами, скомандовал Фоссу.
- А теперь вызови мне синерылого.
Спустя несколько секунд на мониторе возникло лицо чисса. Гонора на нем поубавилось, зато прибавилось негодования.
- Что вы себе позволяете?!
- Я предупреждал.
Чисс надулся и почернел, хватая воздух ртом и не находя слов.
- Итак, как там тебя зовут?.. - грубо спросил Квестор, не стесняясь в выраженияхх - Здесь должен был быть еще один корабль. Где он? И лучше бы тебе говорить правду, потому что у меня тут палец на красной кнопке.
Чисс хрипло пролаял заковыристую тираду, полную апострофов, добавив в конце:
- Можно короче: Маулу. Вы про то раздолбанное корыто, которое сюда приковыляло?
- Какое раздолбанное корыто? - Квестор снова начал злиться - здесь должен был быть корабль, который мощнее всех твоих трех...вернее, уже двух барж вместе взятых.
- Ну, был когда-то, - не стал спорить капитан. - Пока на астероид не налетел. Из гипера выпрыгнул - и в хлам. А мы уже до конца разобрали.
- Значит так... - было видно, что Квестору стоит больших усилий, чтобы сдержаться от отдачи приказа возобновить огонь - приготовтесь к приему призовой партии. При малейших подозрительных действиях - стреляю без предупреждения.
Связь оборвалась.

Где то в космосе. Борт яхты Ангеллада. Ангар. Получасом позже.

Разговор оставил странное опустошение на душе, но делать было нечего. И хоть прозвучала фраза "я вхожу сам" достаточно браво, Хилл знал что может это сделать. Причем сомнения вызывала только последняя фаза спасательной операции: искать человека где то на чужой планете... Причем на планете, по видимому набитой чужими войсками. Всех не обойдешь, а малейший шум, это провал. Про свою жизнь Алый привычно не думал - полагая ее чем то несущественным.
Тем временем, Стрингер рассчитал курс, и вывел яхту в гипер на курс к Набу - следовало подготовиться...

Квестор устало провел ладонью по лбу. Пролететь в режиме погони несколько суток - и встретить каких-то придурков, чудом завладевших мощным кораблями было неожиданно. И что с ними делать? Отпустить, или развеять по облакам?...

- Монро, высылайте абордажные команды. Всех следует согнать в трюмные помещения и держать под замком, кто будет ерепениться - в расход. Капитана-нуборашера можно доставить живым, и, желательно, целым.
- Йэп.

- Фосс, как там патруль?
- Будет в системе через пару минут. И кстати... - подчиненный наклонился к пульту - нас вызывают.. Засечь источник?
- Да. На экран. - коротко ответил Квестор.
На экране появилось изображение светловолосой девушки в черной пилотской форме 181-й ИЛЭ.
- Здравствуй, Квестор...

Квестор, если бы сейчас стоял, то явно бы упал от неожиданности. Но, собравшись через секунду, приказал перевести сигнал в его кабинет, и направился туда. Усевшись за стол, он тупо уставился в монитор, не зная, что и сказать.

- Ты в порядке?...
- Более или менее, - Дара озабоченно смотрела на осунувшегося виго. - Тут все так запутано, что я сама не знаю, чего ждать. Ощущение, что гонят в темноте в нужную сторону с закрытыми глазами, и никогда не знаешь, откуда прилетит очередной толчок.
- Что случилось?...Мы нашли кучу обломков и несколько кораблей из бывшего ИС. Капитан бахвалился, что они разобрали какую-то крупную хреновину
- Это уже после нашего ухода, - покачала головой Дара. - Мы поймали астероид бортом, один генератор в хлам, защиты нет, огневая еле дышит. Поэтому крейсер ушел в Лабиринт, пока его голыми руками не взяли. Капитан оставлял маяк, но Хилл его снял, чтобы не навести на след еще кого-нибудь. Наверное, как раз на него и слетелись.
- Очень может быть... - рассеянно пробормотал виго - с тобой хорошо обращаются?

Губы девушки искривились горькой усмешкой.
- Настолько, насколько вообще можно хорошо обращаться с собственным капитаном...
- Захват прошел удачно? - ошарашенно спросил Квестор
- Мне даже захватывать ничего не пришлось, Квест... - покачала головой Дара. - Утром я проснулась наемником, а через полчаса оказалась гражданкой Лабиринта и капитаном крейсера. Их капитан... видимо, погиб, - она не стала вдаваться в подробности. - А по их правилам командовать может только одаренный. Им ничего не оставалось, как довериться мне.
Квестор накрыл ладонью лицо - сказывались последние бессонные дни, сложность и запутанность ситуации.
- Где ты сейчас? Я прилечу и заберу тебя.
- Я сейчас в Лабиринте, - тихо отозвалась Дара. - У меня полный лазарет пострадавших, некоторые в тяжелом состоянии. Мне нужно доставить их домой. У меня тоже не было выбора... Хреновый из меня сит, Квест... Я просила Айрен подождать меня у выхода из Лабиринта. Через несколько дней меня обещали отпустить, как только закончат все формальности с гражданством. Ты меня подождешь?
- Я возьму яхту. Тебе сейчас угрожает опасность?
Дара покачала головой.
- Ты просил меня не рисковать. Теперь я прошу тебя о том же. Здесь чертова кочегарка, идти вслепую - самоубийство. Просто дождись, ладно? А самая страшная опасность, которой меня тут успели напугать, это бал у Императора, - еще одна кривая усмешка. - Обещали много дипломатии, а ты знаешь, как нежно я ее люблю...
- Эх... - глубоко вздохнул он. - и координат прохода ты мне дать не можешь?..
Дара опустила взгляд. На столе перед ней лежал листок пластика с аккуратно выведенной цепочкой цифр. Она собиралась это сделать... но вот в нагрудном кармане была спрятана маленькая карточка, которая сейчас весила больше, чем ее желания. Дара смяла листок.
- Я приняла гражданство, Квест, - негромко отозвалась девушка. - Я не могу это сделать... Зато я могу постараться договориться о сотрудничестве с вами - и тогда, возможно, эти координаты вам дадут уже помимо меня. И отдать приказ лететь навстречу тебе я сейчас не могу себе позволить. Хотела я этого или нет, я отвечаю за этих людей. Прости...
- Я понимаю.. - выражение его лица красноречиво говорило о том, как тяжело ему принять это.. - я дождусь. Обязательно дождусь...Только вернись..
- Я вернусь, - одними губами ответила Дара. - Спасибо...

И разорвала связь, пока виго не увидел слезы на ее глазах...

Лабиринт. Борт тральщика "Арах"
Совместно с Каскадом.

Спустя час изучения присланной схемы Дара уяснила, что попытки захватить, скажем, реакторный отсек или вывести из строя двигатели были обречены на неудачу - на крейсере имела место быть защита не только от дурака, но и от форсъюзера. В частности, автоматизированные системы допуска, которым Сила была как-то параллельна... Впрочем, все это уже не имело особого значения. Конструктивные особенности делали "Арах" достаточно серьезным противником, как показали последние события, даже прямое попадание астероида вывело из строя многие системы - но оставило тральщик на ходу и в состоянии добраться до дома. Теперь оставалось провести еще два разговора.
"Каковы же у них линкоры?" - подумала девушка, отправляя вызов на флагман.
- Сэр, на связи Ведьма. Формулировка занятная.
- Соединяй - вздохнул Маршал.
Проектора голоприемника предстал мандалоский шлем. Один, без доспеха. Шлем вопросительно наклонился.
- Докладывай.
Дара медленно выдохнула.
- Сэр, около полутора часов назад экипаж крейсера передал мне командование кораблем. Имею на борту более сотни раненых, нахожусь в Лабиринте, иду курсом на центральный мир.
Шлем покачался в воздухе, словно скосил взгляд куда-то в сторону.
- Я вижу. До лазаретов эскадры было бы быстрее.
- На момент передачи полномочий крейсер уже находился в границах Лабиринта, - отозвалась Дара. - И у меня не было уверенности, что поврежденный крейсер выдержит путь до эскадры.
- А что случилось?
- Насколько можно верить найденным на терминале капитана документам и отчетам экипажа, на крейсер было поставлено некачественное оборудование, - сообщила Дара. - Результатом стало отключение систем слежения и оповещения, как следствие - корабль был протаранен астероидом.
- Патрульные истребители не заметили астероид? - шлем неверяще наклонился вбок. - Интересно. Что еще?
- Мне пришлось принять гражданство Лабиринта, - формулировка расплывчатая, но предельно четкая для своих. - Приказа обеспечить выживание вы не отменяли, сэр.
- О, - протянул Маршал. Шлем исчез, зато появилась фигура комэска, полностью упакованная в мандалорский доспех. Шлем принялся вращаться на выставленном пальце. Свободной рукой командир сделал два жеста, отдавая приказ кому-то вне пределов проектора. Приказ, понятным только своим - "Всем. Отбой."
- Сперва зам пропадает, - продолжил Маршал. - Когда мы уже готовы взорвать парочку планет, чтобы его вернуть, появляется и просит отпуск на несколько месяцев. Затем снова пропадает, сообщает о задержании неизвестными. Теперь он появился, приняв гражданство. Интересная интерплетация указаний, капитан.
Хмыкнул, комэск щелчком подбросил шлем в воздух. Пока шлем преодолевал сопротивление воздуха, пальцы сложились в еще один жест, будто бы случайный. "Не страшно." Неважно, какие обстоятельства. Своих не бросаем. Если что, достанем и с того света.
Дара молча сморгнула, словно что-то попало в глаз. Потом еще раз. В списке кодов эскадрильи этого движения не было. Правда, кто-то более опытный понял бы, что капитан Райвен с трудом сдерживает слезы.
Но все-таки сдерживает.
- Мне было обещано, что по завершении формальностей с гражданством я смогу вернуться в эскадру, - проговорила она, тщательно произнося каждое слово - чтобы голос не дрожал. - Капитан Берн намекал также на возможность сотрудничества с эскадрой. Мне поднять этот вопрос?
- Наверно, ты им говорила, что это плохое начало для доверительного сотрудничества. Хм, - комэск поймал шлем и задумался. - Итак, наем члена 181ой в качестве командующего кораблем. Зная тебя, добавляем услуги за срочную медицинскую помощь. И конечно же, возмещение морального ущерба. Заместителю командира 181ой - пукнты придумай сама. Командиру 181ой - за недоставку заместителя. Может, он его повысить хотел. Каждой тени - знаешь как волновались лисята и остальные ? Каге стер кисточки от перенапряжения, ужас. Мобилизация всей эскадры - это ведь ужасный стресс для экипажа. Итого, минимум...
Маршал назвал сумму. Всех возможных подслушивателей при упоминании такого количества нулей немедленно задушила жаба, не хуже Дарта Вейдера.
- Если что, требуй удвоение суммы. Тогда не только на морскую капусту хватит, но и на печеньки.
Девушка невольно улыбнулась в ответ на пространное перечисление денежных претензий командира.
- Насколько я понимаю, речь шла о долгосрочном контракте. С технической и материальной поддержкой эскадры.
- Насколько я понимаю, согласившись, у нас не будет пути назад. Впрочем..
Быстрое движение пальцев. Назад. Затем вперед. Смысл был однозначным.
- Звучит заманчиво. Этот вопрос оставляю на тебя. Что еще?
Очень задумчиво Дара сопроводила взглядом движения рук комэска.
- Пешка, дошедшая до края доски, становится любой фигурой. Кроме короля.
- Зато можно снять короля. Для этого весьма удобны королевы, - Маршал подмигнул, добавляя фразе несколько смыслов.
Дара кивнула, соглашаясь.
- ЧС будет ждать меня на выходе из Лабиринта через несколько дней, - добавила она. - Айрен обещала. Они же сопроводят меня до флагмана, если к тому времени вы еще не доберетесь сами. И еще... в Лабиринте вполне могут оказаться неизвестные нам технологии. По крайней мере, крейсер пережил попадание астероида и сохранил ход. Учитывайте это, сэр.
- Да, ухитриться поймать в открытом космосе метеорит - это надо уметь. Ухитрится поймать при отключенных щитах и сенсорах - верс искусства, нам не доступный, - хмыкнул Маршал. - Мы будем ждать недалеко от выхода, - взгляд скользнул по руке заместителя, где висело кольцо с камнем в виде крошечного перехватчика. - И придем в гости, если потребуется.
- Срасибо, Кас... - то ли означенный заместитель впервые в жизни обратился к командиру по имени, в нарушение всех правил субординации, то ли просто не договорил позывной - но связь на этом оборвалась.

В подобранной Мегерой II спасательной капсуле была девушка. Судя по характерному цвету кожи – зелтронка. И к тому же без сознания. Айрен, лично пришедшая посмотреть на капсулу – несколько мгновений всматривалась в ее лицо
- Где то я ее видела.. Но не помню где. Когда она придет в себя – узнайте кто она.
Говорить о том, что надо было дальше делать с этой девушкой, не было нужды. Да и к тому же Дэмург считала себя на корабле лишь гостьей и старалась не вмешиваться в дела команды. Зелтронку передали медикам. А Айрен вернулась к себе. Минуты шли – а она все чего то ждала. В последнее время интуиция все чаще приносила сюрпризы. И в самом деле – буквально спустя пару минут поступил вызов – от Дары.
- Дара? Все в порядке?.....

Беседа вышла короткой, но – интересной. А главное – она лишь усиливала тревогу.
Скорее бы уже что-нибудь случилось. Черное солнце сдержит обещание – и будет жать столько сколько потребуется. Но ожидание это явно будет весьма не простым.
***

Пятерка кораблей приближалась к точке встречи – судя по тому, что передавали с других кораблей флота ЧС – в точке рандеву было уже вполне безопасно. Хотя конечно несколько лишних кораблей, потрепанных боем создавали совершенно особую атмосферу. В который уже раз Айрен про себя порадовалась за своего ученика – интуиция, крайне редко свойственная представителям мужского пола – была на лицо.
До личной встречи с учеником оставались считанные мгновения. Дэмург в очередной раз за эти долгие дни поймала себя на мысли о том, что нервничает

Квестор, в раздумиях шагающий по мостику, выслушал оба доклада - о прибытии Айрен и о том, что высланные призовые партии взяли на себя управление кзахваченными кораблями. Тройка эсминцев из абсолютно опозодавшего к веселью патруля сейчас вела захваченные корабли к L-точке системы, из которой можно осуществить прыжок до Фаллиена. После этого он оставил мостик Бэру и направился а полетную палубу - встречать прибывающую.
Айрен прибыла в одиночестве – здесь не был нужен эскорт – а команда была нужна на кораблях. А уж побеседовать с подобранной девушкой – она бы успела и так, но позже. Как всегда – спокойная, уверенная в себе и поразительно хорошо выглядевшая – она шла на встречу Квестору, поприветствовав его простым кивком головы.
- Пойдем ко мне в каюту?..
Легкая усмешка и ответ
- Пойдем, как раз есть о чем поговорить
Они удобно расположились в адмиральском салоне, выделенным специально для таких гостей. Виго сразу же улегся на громадную софу, впервые за несколько дней пользуясь возможностью передохнуть.
Айрен же удобно устроилась в кресле
-Дара выходила со мной на связь, просила ждать ее у входа в лабиринт – я обещала, что мы ее подождем – неделю или две. А у тебя тут – явно было весело…
- Имперские придурки.. - устало отмахнулся Квестор - точнее, бывшие имперские. Мародеры какие-нибудь поди...Развелось их тут. Да, я тоже разговаривал с Дарой.
- Надо будет разобраться с остатками империи – не думаю, что такие мародеры будут нам чем-то полезны. А что Дара сказала тебе?
Виго потер пальцами глаза
- Она сказала, чтоб я и не думал туда соваться..
Айрен задумчиво поскребла когтями обивку подлокотника кресла
- Значит – пока соваться и не будем. Дара – вполне взрослый и самостоятельный человек. Если ей будет нужна помощь - она о ней попросит
- Если сможет попросить, не забывай об этом.
Айрен прикрыла на мгновение глаза, сосредоточившись на Силе
- Я ее все еще чувствую. Думаю, она успеет нас позвать. Или же – мы так и та не сможем ей помочь. Я тоже за нее волнуюсь.. Но – таково было ее решение.
- Эх, в том то и дело.. - Квестор протянул руку, и Силой открыл адмиральский бар
- Налей мне белого, - вздох. Все-таки в последнее время она пила больше чем обычно. Но – вино хотя бы слегка притупляло ее личное предвидение в Силе.
- Что-то странное творится в Силе. Вернее – что-то странное случиться со мной в ближайшее время. Но – я не знаю что – и не уверенна когда. Но – случится – обязательно
Виго притянул бутылку, и следом - бокалы.
- Как бы не попасть в петлю Мебиуса - озабоченно произнес он.
Айрен плеснула себе вина
- Что будет – то будет. Расскажи – у тебя еще что то происходило, о чем я не знаю?
Квестор запустил пальцы в волосы..Эх, порой его просто выбешивала такая наплевательская позиция.
- Ничего особенного больше. Кретины из осколков бряцают оружием на приграничных к Коуркрусу территориям. Учитывая, что у нас под боком образовалась пороховая бочка - может очень сильно припечь..
Фаллиенка коротко кивнула, промолчав и пробуя вино. Вино было хорошим.. ей нравились такие…
- Вообще, самое милое дело - пробурчал он - замуровать этот чертов ящик...
- Который? – словно очнувшись от собственных мыслей
- - Мусорный.
- Нет. Это будет банально не выгодно. Ты же представляешь какие у них корабли. Там явно не одна обитаемая планета. Может быть десяток – может быть больше. А это – новые рынки. Новое поле для деятельности. И – новая прибыль. Нельзя так просто оставлять это место. И к тому же – они могут представлять угрозу, а о таких вещах – лучше знать все.
- - Заминировать выходи к чертям, и дело с концом.. Новые рынки - глубокомысленно продолжил он - как будто нас там ждут с распростертыми объятиями
Коротко рассмеялась
- Квест – ты по моему слишком долго сидел то в Космосе, то на Бостирде. Нас – нигде не ждут с распростертыми объятьями.
Квестор отмолчался. Не хотелось лишний раз доказывать, что он хочет залесть в это осиное гнездо только с одной целью - вытащить Дару, а после забыть о существовании сектора так же, как о нем никто не знал 300 лет.
- Ладно, не будем торопиться, - Айрен примирительно подняла бокал., - сначала вытащим Дару, потом посмотрим, что будем делать
- Вытащим.. - Квестор так же поднял бокал.
Айрен залпом допила вино и встала с кресла. Присела рядом с Квестом на софу и мягко сказала
- Все будет хорошо. Я точно это знаю
Тот мелко, но согласно кивнул.
- Пусть только попробует не быть..
Накрыла его ладонь своей - скорее дружеский жест, чем, что-то большее. Сейчас Айрен остро чувствовала настроение Квестора – а этот человек ей был слишком дорог, хотелось его успокоить и поддержать
Он мягко сжал её руку в ответ. Его усталый вид сейчас красноречивей всего говорил о несколько проведененных без сна суток
- Отдохни – в ближайшее время не произойдет ничего, а силы тебе понадобятся, - так же мягко
Допив бокал и убрав его на столик, он откинулся на диван и закрыл глаза..
Айрен же налила себе еще вина. Хотелось просто посидеть рядом. Но видения рушащегося мира не оставляли ее… Оставалось надеяться, что вино притупит их, а не обострит еще сильнее

...Вскоре, после того Квестор уснул, тройка дестроеров вместе с обоими призами ушла на Фаллиен, а оставшиеся корабли совершили форсированный прыжок до Врат Лабиринта. Скоростные двигатели позволили им добраться к обеду следующего дня - как раз к тому моменту, когда виго очнулся и привел себя в порядок.

Лабиринт. Тральщик "Арах" - околопланетное пространство Эймен - ангар дворца Императора.
Совместно со Светом

Голубовато-зеленовая планета мирно висела посреди космосы, неторопливо - если это слово применимо к планете - вращаясь вокруг своего светила. Две небольшие луны были видны по разные стороны от столичного мира - мира Эймен. Звезды качнулись - и на границе системы появился крейсер. С виду вполне ничего, однако если посмотреть с другого борта - была видна солидная вмятина от попавшего в него астероида. Закопошились офицеры, рядовые служащие - наконец-то все прибыли домой. Но дела еще не закончены.
Неподалеку от вышедшего из гипера Араха находился госпитальный корабль, уже готовый к приему раненых после встречи с булыжником. Экипажу же предстояла процедура вывода крейсера на орбиту и синхронизация с ремонтными бригадами и кораблями, поднятым с поверхнсоти Эймена для осмотра и ремонта покорежнной яхты.
Однако же для самой капитана Райвен работы во всем этом муравейнике был минимум. Дисциплина при Берне была драконовской и экипаж от Эдуардо до последнего солдата знал свои места и обязанности - и прекрасно (пока, по крайней мере) справлялся со своей работой и без участия своего непосредственного начальства в лице Дары.
Непосредственное начальство в это время сидело на мостике, приглядывая за всем и не мешая людям делать свою работу. Начальство пребывало в прескверном расположении духа. Приметно так себя чувствует человек, у которого болит зуб: он согласен на еще большую боль, лишь бы она была непродолжительной, и все поскорее закончилось. Но ускорить события было не во власти капитана Райвен. Оставалось тренировать джедайское терпение...
"Арах" тем временем вышел на орбиту Эймен и заглушил двигатели. Дальше корабль двигался исключительно под действием внешних сил. В непосредственной близости от крейсера зависло несколько ремонтных судов - склады, мобильные ремонтные базы и прочие суденышки, необходимые для того, что бы починить гиганта и вернуть его в строй. Между крейсером и этими мелкими на его фоне лоханками тут же организовался трафик шаттлов - благо, раненых уже перевезли на госпитальера и недостатка в транспортных средствах крейсер не испытывал. Со своего места отчитался Бурый.
- Мэм, крейсер на орбите. Все требовавшие госпитализации раненые перевезены на медицинский корабль, внешние службы приступили к ремонту. Пока что можно сойти на берег, мэм.
- Хорошо. Благодарность экипажу за отличную работу.
Дара, с утра переодевшаяся в парадную форму, поднялась из капитанского кресла, бросила последний взгляд на экран монитора, на котором медленно вращалась планета, и направилась к выходу с мостика.
- Да, и еще одно, мэм. Вы можете проследовать на планету на своем шаттле. Его починили незадолго до нашего прилета сюда, когда освободились люди с текущих ремонтов. Или же можете воспользоваться челноками Араха. Позвольте, я провожу вас до Ангара.
Бурый поднялся следом за Дарой.
- Полагаю, кто-то на балу может неприятно удивиться, если вы появитесь там без сопровождающего. Изначально предполагалось, что это будет капитан Берн, но, поскольку это невозможно, я могу заменить его. Или вы предпочтете быть там одна?
- Благодарю, я предпочту свой шаттл, - кивнула девушка. - Что касается сопровождения - у меня нет желания нарушать ваши правила и обычаи. Если нужен сопровождающий - пусть будет сопровождающий. Только вам придется указывать мне маршрут полета. Я тут у вас... впервые.
- Именно для таких мелочей и нужен сопровождающий. - Спокойно ответил Бурый. - Все прекрасно понимают, что вы тут в первый раз, поэтому, вполне очевидно, в первое время вам будет нужен гид. Думаю, я же смогу помочь вам найти на балу и ту парочку нужных людей, которые могут помочь вам освоиться в нашем мире и, если захотите, вскорости переввестись на внешнюю службу - то есть покинуть его. Или же вы имеете какие-то иные планы, мэм?
Коридоры вокруг сменялись такими же коридорами, пока пара офицеров прогуливались до челнока Райвен.
Серые глаза окинули коридор - пусто. Очень тихо - так, чтобы услышать мог только Бурый, медленно и внятно Дара произнесла:
- Называйте вещи своими именами. Та пара людей, которые скажут мне, для чего вы меня сюда притащили, и назовут условия, на которых мне, возможно, позволят наконец вернуться в мою эскадру. Я не ребенок. Если после смерти капитана Берна меня не отпустили, поработав над памятью, или попросту не расстреляли, значит, операция продолжается. Кстати... - Дара покосилась на сопровождающего. - Не будете так любезны объяснить, что же я такого выдающегося ухитрилась совершить, что мне доверили крейсер?
- Я называю вещи своими именами, мэм и говорю все, что знаю. Берн приказал устроить вам гражданство и помочь устроиться в Лабиринте. Вполне очевидно, что вы просто понравились ему как человек и специалист и он решил не упускать подобной возможности, тем более, что у нас был приказ на ваш захват и допрос, но не на дальнейшие действия. Среди нас принято уничтожать тех, кто знает о Лабиринте, но вы - не обычный случай, а джедай и принцесса. Кажется, прошлый капитан просто решил, что грех разбрасываться такими кадрами и попытался обойтись без убийства, обеспечив вам гражданство и пригласив к сотрудничеству. Нетрадиционным способом, конечно, но на это уже была воля Императора, а не капитана. Логично предположить, что "операция" уже завершена - вы имеете гражданство и вроде бы даже не собираетесь его предавать - чего же боле? - Кому-то это могло показаться удивительным, но Сила подсказывала капитану Райвен - Бурый не лжет, да и кусочки правды скрыть не пытается. Тот, тем временем, продолжил:
- Берн говорил, что ощущал сильнейшую ненависть - вашу по отношению к нему. При этом вы вытащили его с неудавшегося банкета и помогли в лазарете. Я, конечно, не специалист по Силе, но вполне в состоянии заметить и связать вместе возможность контролировать Силу, усталось одного человека и резкое улучшение состояния другого. Ваше умение держать голову в холоде вкупе со спасением Берна - и стали вашим ключом к Лабиринту. Разве этого мало?
- Вам следовало лучше изучить мою родословную, - тихо отозвалась Дара. - Мой отец - мандалорианин. Мы не прощаем таких способов... принимать на службу. И я - не джедай. Мой учитель - сит, бывшая Темная Леди. Не совершите серьезной ошибки, спутав воинский долг с мягкосердечием...
Откровенность на грани объявления войны - но человек, доверивший корабль и экипаж врагу, заслуживал откровенности.
- Я приняла гражданство и буду хранить молчание о ваших секретах. Но не ждите от меня любви к Лабиринту. Вооруженный до зубов нейтралитет - это все, на что вы можете рассчитывать.
- На мягкосердечного человека вы не похожи ни разу. - Отозвался Бурый. - Ваше же личное отношение к Лабиринту - это ваше личное отношение. Не менее, но и не более того. Все мы - люди свободные, никто не запрещает вам или мне думать так, как мы думаем - в частности, быть фанатичным патриотом Лабиринта, каким был Берн, или же всей душой его ненавидеть.
Дара кивнула, принимая к сведению сразу несколько вещей. По крайней мере, от нее не будут ждать изъявлений восторга по случаю обретения нового отечества. И Бурый вряд ли в курсе планов капитана - что ж, наверняка эти планы еще всплывут, надо только подождать. И еще - приказ Императора... Что ж, Императоры тоже смертны.
Вскоре офицерф появились в ангаре - ничем вроде бы не примечательный коридор как бы вдруг закончился большим помещением, в котором базировались челноки и боевые дроны. Посреди ангара стояла готовая к взлету Лямбда капитана Райвен - вычищенная, ухоженная и полностью готовая к немедленной отправке.
Аппарель опустилась, открывая вход на челнок. Дара легко взбежала по пандусу, заглянула в свою крохотную каюту - все было на месте, в том числе плоская шкатулка с иглой таозина. Поразмыслив, девушка оставила ее пока на месте. Мало ли...
В кокпите она указала Бурому на кресло штурмана:
- Садитесь.
Привычная проверка всех систем, двигатели в стартовую готовность, тонкие пальцы привычно бегали по пульту, тестируя починенные системы.
- "Метла Мандалора" - диспетчеру, прошу разрешения на взлет.
Бурый уселся в кресло и осмотрел непривычные, но знакомые для него приборы. Коснулся пары панелей, проверяя отклик и собственную память. Пилотом он был отменным, но знакомство с основными видами космических аппаратов Галактики вне Лабиринта было так давно...
- "Глаз" "Метле", пусть свободен, можете выдвигаться. Приятного полета, мэм!
Створки дверей ангара были раскрыты, а между ними мерцало голубоватое поле герметичности, позволявшее проходить через себя кораблям, но не воздуху.
Очень мягко шаттл поднялся на репульсорах, выплыл из ангара и упал на плоскость, освобождая эшелон для остальных. Выведя челнок из скольжения, Дара глянула на Бурого.
- Координаты?
- Уже ввожу.
Несколько коротких забегов изуродованного ожогами человека по клавишам - и на мониторах высветилась глиссада - достаточно пологая кривая, заканчивающаяся непосредственно в ангаре Дворца. Титанических размеров сооружение размером с целый город, да по центру огромного города стоящее, было заметно даже с орбиты в виде небольшой голубоватой кляксы.
- Принято.
Набирая скорость, шаттл устремился к заданной цели. Не сбивая машину с курса, Дара проделала каскад фигур пилотажа, проверяя, как слушается управления челнок, несколько раз прокрутила бочку, выполнила противоракетный маневр, перевернула машину через нос - и снова вывела на указанную траекторию.
- Ваши люди неплохо постарались. Я думала, "Метле" уже не летать.
- Спасибо. У нас было несколько шаттлов аналогичной конструкции, отбитых у пиратов. За счет их запчастей и некоторого таланта ремонтников удалось полностью восстановить вашу машину. Было бы еще немного времени - провели бы и модернизацию при желании, но на это время еще будет. "Арах" встанет на прикол не менее, чем на месяц-два, за это время челнок можно накачать так, как его конструкторам и не снилось. И осторожнее при входе в тропосферу. Дворец настолько велик, что вносит определенные корректуры даже в климат, над ним нередко бывают нестандартные ветра.
- Учту, - Дара кивнула. - Только боюсь, у меня нет месяца-двух на модернизацию. Видите ли, мне было приказано явиться в расположение моей эскадры. Максимально быстро. По милости капитана Берна я не выполнила приказ. И собираюсь исправить это, как только предоставится возможность.
- Ну, капитан Берн говорил, что у вас будет такая возможность - а значит, она будет. Для вашей эскадры в точке рандеву был оставлен автоматический маяк с сообщением, что бы вас ждали через две недели от момента нашего отлета у Врат в Лабиринт. На балу должны присутствовать полковники Эдмундо Хигара и Крис Майковски, они отвечают за солидную часть внешней разведки и контактов, если вы понравитесь им - они могут назначить вас ответственной за налаживание и подписание контракта со 181-ой и отправить вас туда в роли нашего резидента и связного. Такой вариант развития событий вас, я надеюсь, устроит?
- Надейтесь лучше, что он устроит моего командира, - отозвалась Дара, глядя, как растет впереди диск планеты, заслоняя весь горизонт. - Потому что он еще менее, чем я, склонен к мягкосердечию...
Бурый только удивленно посмотрел на Дару.
- Я не до конца понимаю. Вы же наемники? Выгодный контракт, работа и своя база для вас - вашего командира - менее важны, чем то, как мы с вами познакомились? Или это мандалорианская принципиальность?
- С точки зрения моего командира, вы объявили нам войну, захватив второе лицо в эскадре, - пояснила Дара, выравнивая курс - со входом в атмосферу начиналась болтанка. - И он не успокоится, пока не получит своего заместителя обратно. Остальное будет зависеть от того, в каком виде он этого заместителя получит. У наемников тоже есть свои принципы и своя честь. Если вам так нужно было мое сотрудничество, вам следовало начинать не с захвата шаттла, а с предложения встретиться и обсудить условия сделки. Или хотя бы эскортировать меня до эскадры и там принимать решения совместно с моим командиром. Мы умеем хранить чужие тайны, иначе кто стал бы заключать с нами контракты? Теперь же вы для эскадры - враг номер один. И я затрудняюсь придумать, как изменить это положение вещей.
- Боюсь, у нас не было возможности провожать вас. В этой части операции приказ был абсолютно однозначен - захват любой ценой. Подписание контракта - это уже одобренная инициатива самого Берна. Ну а что до вашего вида... Ваш командир увидит вас в том виде, в каком вы сами того пожелате - в платье, в кителе или в летном кобинезоне или в любом другом - примерно через десять дней на выходе из Лабиринта. Если только вы, конечно, сами не передумаете встречаться или его величеству Императору или Императрице не взбредет в голову послать вас какие-нибудь предалекие далека, что впрочем вряд ли. Император вообще мало лезет в дела Звездной крови последнее время, Императрица же сильно недолюбливает пришлых и могла бы стать проблемой... Только сейчас она слишком далеко от сюда. Инспектирует дальние границы по просьбе мужа. Без ее же присуствия на балу даже самые ярые противники приема граждан в Лабиринт извне не посмеют рта открыть. Так что вряд ли кто-то будет вам мешать встретится с эскадрой, мэм.
- Можете вы мне объяснить, зачем вам вообще понадобилось меня захватывать? - поинтересовалась девушка, снова выровняв курс. Шаттл шел уже в облаках. - Это же верный шанс получить массу проблем и с наемниками, и с Черным Солнцем, и с Галактической Империей.
- По нашей информации вы смогли добыть информацию о методе прохождения Лабиринта, а значит, уже по умолчанию должны были быть уничтожены просто за сам факт того, что сунулись куда не просят. Таков и был изначальный приказ Императора - отловить и тихо грохнуть. Однако капитан Берн убедил Императора, что не стоит мочить кого попало, тем более принцесс, и предложил план по вашему максимально мягкому, но настойчивому захвату с последующим контрактом, прохождением службы и получением гражданства Лабиринта и решением конфликта с иными внешними организациями посредством вас самой и, возможно, денег и иных методов воздействия на внешние силы. Предполагалось, что гражданство вам вручат после длительной службы в роли нашего представителя в рядах 181-ой, однако, как можете видеть, все получилось гораздо быстрее.
- Хоть какой-то признак логики в этом театре абсурда, - криво усмехнулась Дара, выводя шаттл на финишную прямую. - Видимо, мне следует быть признательной за то, что меня не придушили во сне. Но в следующий раз я пожертвую шаттлом, устроив большой "бум" в ангаре, как и собиралась поступить с вами. Даже "Арах" не пережил бы одновременного взрыва реактора и боекомплекта.
"Если он будет, этот следующий раз..."
- Вряд ли в этом возникнет необходимость. Вы же подданная Империи, зачем вас захватывать снова? Разве что в случае преступления, но тогда уже не будет никаких церемоний. Аккуратней в ангаре, там сейчас, должно быть, довольно много яхт. Бал немалый, аристократия со всего Лабиринта собралась.
- Вряд ли их там больше, чем на балу у Мандалора, - тихо хмыкнула Дара, запрашивая связь с диспетчером и передавая код идентификации. - "Метла Мандалора", прошу посадки, укажите посадочное место.
- "Метла Мандалора", диспетчер приветствует вас! Передаю маршрут приземления.
Навкомп пиликнул и отчитался о приеме маршута в пределах ангара. Шутки шутками, а в этом месте даже ангар был таких размеров, что по нему было нужно прокладывать маршрут, чем занималась отдельная диспетчерская программа. Многоуровневое сооружение чем-то напоминало большую парковку - с той лишь разницей, что здесь можно было бы без проблем "припарковать" пару Палачей, если бы они вообще могли входить в атмосферу планет и садится на поверхность.
- Не был на балах у Мандалора, мэм, но смею вас уверить, здесь народу тоже будет немало. Военные чины, чиновники, именитые артисты, местные миллионеры всех возможных сфер бизнеса от аграрного до выпуска новейших вооружений, бароны и губернаторы...
Бурый наклонился вперед, что бы получше разглядеть пространство вокруг шаттла.
- Вот, наример, сине-желтая яхта с красными искрами и звеном эскорта - Барон Легий, управляет несколькими системами на дальних границах. Тоже немаловажная шишка и весомый игрок на политической арене. Тут в какой корабль ни ткни. - Бурый провел рукой вдоль обзорного стекла, охватывая жестом весь ангар, заполненный огромным количеством судов и кораблей всех возможных конструкций. - Все сплошь бароны, губернаторы, министры да директора. Разве что нашей баронессы Альми не хватает.
Перечисление титулов и владений не произвело ни малейшего впечатления - смущаться в присутствии сильных мира сего Дара отучилась давно и прочно. Профессия наемника вырабатывала определенный цинизм - она очень хорошо знала, что скрывается за блеском и пышностью. Потому пожала плечами, приняла к сведению информацию и плавно повела челнок по указанному маршруту. Ей уже некуда было торопиться.
Шаттл, носивший не один след прошлых боев в виде заметно отличающихся оттенком новых сегментов обшивки, странно выглядел среди этого парада аристократизма от авиации. Словно хищный ястреб в птичьем зоопарке - старый, битый, но еще вполне способный нанести удар. Смущаться неказистым видом своего суденышка Даре и в голову не приходило: когда шаттл опустился на указанном месте, она поднялась из кресла с таким видом, словно вернулась с пилотажной тренировки звена.
- Конечная остановка, сэр, и не забудьте оставить чаевые таксисту.
- Боюсь, мое скромное жалование вызовет у вас лишь смех, мэм, для солидных чаевых вам надо было возить Альми. - Улыбнулся в ответ Бурый. - Учитывая ее странные вкусы - думаю, на вашем шаттле она полетела бы с большем удовольствием, чем на любой из этих размалеванных красавиц.
Пилот, исполняющий обязанности штурмана, поднялся следом. На выходе из Лямбды их уже поджидала небольшой гравикар, предназначенный для перемещения пассажиров по ангару - имя площадь километров в сто квадратных, он явно был слишком велик, что бы ходить по нему пешком. Тем более - баронам.
- Ну, если ей захочется познакомиться с бравыми наемниками - прокачу, не вопрос, - фыркнула Дара. - Погодите минуту...
Она закрыла глаза, касаясь Силы. Окутаться незримой вуалью, смазывая восприятие, становясь неприметной, как тень или курьер - то, что привычно настолько, что на это просто не обращают внимания. Раз уж ей столько раз намекали, что с пришлыми тут могут не церемониться, имело смысл наложить простейшую маскировку, чтобы избежать осложнений. Ну, а если не удастся...
Дара открыла глаза. Со дна зрачков ощутимо тянуло ледком, но постороннему взгляду теперь сложно было на ней задержаться надолго.

Позднее утро. Тренировочный зал Клаггета. Сейчас здесь никого – не считая фаллиенки – для которой уже слишком поздно, что бы спать – а больше заняться особо и нечем.
Айрен стояла в центре зала. Лезвия двух активированных мечей направлены в пол. Глаза –завязаны лентой черной ткани – она всегда любила тренировки вслепую – считая, что в бою – главное Сила, а не зрение. И пять обычных тренировочных шаров, которыми пользовались в тренировках практически все форсюзеры, кружились в воздухе вокруг нее.
Обычная тренировка, не считая цели, которую перед собой ставила Дэмург.

Вырубить шарик отбив в него его же выстрел – слишком просто.

Начало атаки шариков было внезапным. Хотя – таковым оно могло быть лишь для стороннего зрителя. Атака 5 шариков посылающих выстрелы почти без пауз была неплохой имитацией перестрелки. При том, гораздо более серьезной, чем та, в которую можно было попасть в реальной жизни. В реальной жизни в тебя не будут стрелять с 5 сторон одновременно, при этом постоянно меняя угол атаки. Но – так было гораздо интереснее. Спустя пару секунд после начала атаки – Айрен уловила в зале присутствие кого-то еще.

Каждое движение – чуть быстрее выстрела шарика. Цель – отразить атаку – или увернуться от нее, используя собственную ловкость, чутье и ускорение с помощью Силы. Каждое движение – отточено тренировками – лишь самый минимум для того, что бы отразить атаку. Десять секунд.. Отражать атаки – такие медленные благодаря Силе - лезвиями обоих мечей. Двадцать секунд… движение в пару сантиметров – уклонение от выстрела.. Тридцать секунд… взмах мечей – отражающий выстрели шариков в них самих.

- Привет, Квестор
- Утро. - ответил Квестор, не удивлясь, что фаллиенка его узнала.

Айрен деактивировала мечи, но повязку пока не сняла

- Выспался?
- Ага. Очень замечательно выспался. - рассказывать о всякой жути, которая ему снилась, он не собирался.

Загудел один из мечей Айрен
- Нет желания присоединиться?
- Не вопрос. - небрежно ответил он, вдруг вскидывая руку, и, дотянувшись Силой до фаллиенки, выхватил у неё из руки второй меч.

Айрен лишь усмехнулась. Меч Квестору явно отдали
- Виго Черного Солнца…. Нет никакой необходимости иметь что то свое, если знать у кого это можно отобрать.

- Я не отбираю, я просто одалживаю.. - глубокомысленная фраза в состоянии вялой расслабленности была прервана стремительным прыжком в середину зала. Затем Квестор отсалютовал двойным поклоном и снова встал в стойку.

Отвечать поклоном на поклон Айрен не стала, резко атаковав Квестора рубящим ударом, целясь в шею. Виго отреагировал на это блоком (обратный удар). Пользуясь на мгновение возникшим патовым состоянием клинча, он толкнул фаллиенку в грудь Силой - не особенно сильно, но ощутимо.

Айрен мягко отскочила назад, ловя Квестора Силой за ногу и резко дергнув на себя. Но и такой вариант развития событий его не смутил - чуть оттолкнувшись, он просел почти в шпагат, заодно делая выпад мечом, целясь в живот фаллиенки...В ответ - скользящее движение вправо и вперед – достаточно быстрое, что бы просто увернуться от атаки – и удар с поворота в спину противнику

Но не тут-то было - неуловимо быстрым движением виго подтянул ногу сиганул дальше вперед, как кошка, умудрившись при этом достаточно больно лягнуть Айрен под колено. Айрен отскочила в сторону, зашипев. И – неожиданно остановилась, подняв руку – и прислушиваясь.

- По моему – это к тебе…
- Ну блин, мы даже еще не начали... - пожаловался Квестор, выключая меч

По общекорабельному оповещению раздавался слегка встревоженный голос капитана Бэра.
- Командующему, срочно явитесь на мостик. В систему входят неопознанные корабли. Повторяю, командующий, срочно явитесь на мостик...

Квестор подошел к фаллиенке и вложил в её руку меч обратно, мимолетно поцеловав в губы.
- Я нужен.

Айрен согласно кивнула
- Иди, если будет что то интересное – сообщи.
- Иди, если будет что то интересное – сообщи.

Яхта Ангеллада. Несколько часов спустя.

Прошедшие часы показались Хиллу блаженством - он не любил быть на виду. А жизнь губернатора, тем и являлась. Однако помощник задал верный вопрос... и навел на ту мысль, которую Мэтту давно следовало понять и самому. Помогать этим мальчишкам и девчонкам можно по разному. И требуют помощи не только эти, а и другие тоже.
Стрингер пробулькал предупреждающую фразу, и яхта вышла из гиперпространства. Совершенно автоматически, пилот поставил щиты, и ввел в действие систему подавления целенаведения.
Впереди виднелось соединение Черного Солнца...

Лабиринт. Дворец Императора.
Совместно со Светом

Вскоре гости добрались до банкетного зала. Тот по своим размерам мало уступал ангару - то ли у местных императоров была страсть к гигантомании, то ли они боялись, что какой-то особо претензиозный барон переплюнет, но итог был один - хоромы они отгрохали - мама не горюй. Дворец размером с целую гору - и внутренние помещения были соответствующими. Оставалось надеятся, что хотя бы спальня Императора была не километр длиной, в противном случае царскому семейству впору было бы посочувствовать. По местному времени уже близился вечер - и большинство гостей уже было в сборе - настолько много, что пилот с бурой кожей и девушка в форме не привлекли бы к себе внимания даже без маскировки - затерялись бы в толпе. Люди, тви'лекки, забраки, родиане и еще с десяток - два самых разнообразных гуманоидных, инсектоидных и прочих рас - разве что хаттам тут места не нашлось. Комбинезоны, куртки, жилетки, мундиры, фраки, пиджаки и платья, и еще куча более экзотической одежды всех возможных фасонов, цветов и материалов - от грубоватой кожи до тончайших шелков, от изысканной до, пожалуй, несколько откровенной - у любой блондинки глаза были просто обязаны разбежаться в этом царстве моды, не останавливаясь, пожалуй, даже на ломившихся от явств столах, распределенных по периметру зала охранников и сновавших туда-сюда слуг.
У Дары действительно разбежались глаза, но несколько по иному поводу: опытный наемник прикидывал пути отхода и вычислял ключевые точки, с которых хорошо простреливались выходы из помещения. Что касалось нарядов, то девушка давно усвоила простую истину: на человеке хорошо смотрится то, в чем он чувствует себя естественно. И сейчас парадная форма смотрелась ничуть не менее изысканно, чем иное бальное платье - в котором Дара как раз не знала бы, куда себя девать. Ни оружие спрятать, ни меч пристегнуть...
К вопросу о мечах - их в зале тоже было вполне достаточно, как ни странно. Подавляющее большинство тех, кто, как и Дара, был в мундирах, были так же и при оружии - в основном довольно богато украшенном. Время от времени что-нибудь острое попадалось на поясах и тех людей, что мундиров не носили - но, в отличие от военных, ничего, крупнее большого кинжала или кортика местной знати, видимо, не позволялось. Явный выход из помещения был только один - огромные врата, через которые она вошла в зал вместе с Бурым. Было еще несколько мелких дверок по периметру и две - в углах за парой тронов - для Императора и Императрицы. Император уже был на месте - лет тридцати пяти на вид мужчина в мантии, выглядевший вполне себе бодро и время от времени принимавший гостей на своем троне - то ли какие-то знакомые подходили поздороваться, то ли просители-предлагатели. Однако Сила шепнула одним лишь проскользившим мимо ощущением - что-то в этой бодрости и молодости было не так. Император для всех был полон сил, но Дара одним лишь только краем сознания, полунамеком смогла ощутить, что тот испытывает нечто сродни обреченности или усталости - даже непонятно, что именно. Кажется, восседание на самом большом в этом зале стуле изрядно измотало владыку Империи. Большинство замеченных боковых дверок были закрыты - видимо, преднзначались для прислуги. Все сколько-нибудь значимые тактические точки были заняты охраной - гвардейцы навроде тех, что участвовали в церемонии присвоения гражданства Даре, но только броня была чуть больше и имела более грозный вид. Вдобавок все гвардейцы были при оружии - винтовки, пистолеты, ножи, гранаты да и сит их знает, что еще скрыто в броне - и оставалось только гадать, сколько войск скрыто вне поля зрения гостей. И без этого вполне очевидно было то, что случись тут попытка покушения на кого-то из гостей или, упаси Сила, Императора - и незадачливого убийцу скрутят в мгновенье ока, будь он хоть трижды Мастер вешанья люлей и прочих страшных слов.
Определив положение охраны, Дара хмыкнула, направляясь в наименее запруженную народом часть зала и предоставив Бурому сопровождать ее, раз уж вызвался. Большие скопления людей всегда вызывали у нее желание отстраниться - слишком сильно ощущались чужие эмоции. У эмпатии были и свои недостатки...
Заодно предполагаемым заказчикам легче будет до нее добраться - и Дара ничуть не сомневалась, чно ни один контакт в такой толчее не будет случайным.
Удивительно, но Бурый, кажется, испытывал те же эмоции, что и его временный - а может, и постоянный - командир. Сам по себе не очень-то красавец, да вдобавок еще и изуродованный ожогами, тот ну никак не вязался с великолепием хрустальных люстр и прочей роскоши, окружавшей гостей. Время от времени оглядывался по сторонам.
- Вот и попробуй найди двух полковников в такой толпе народу...
- А зачем искать? - приподняла бровь Дара, оглядываясь на него. - Им надо, пусть они и ищут. Хотя... - она усмехнулась уголком рта. - пару мы с вами представляем довольно колоритную. И заметную издалека.
- Колоритную? - Переспросил Бурый. - Вон там - колоритная. А мы так, почти рядовые.
Бурый одним взглядом показал куда-то влево, где тут же онаружилась целая группка людей и ксеносов, разодетых настолько пестро и броско, что можно было легко утомить глаза, просто глядя на это хитросплетение цветых полос и фигур на одежде.
- Ничего, побродим тут еще - кого-нибудь найдем. Благо, среди офицеров мне тут каждый второй знаком.
В это время незаметно для большинства гостей к Императору подошла девушка лет двадцати пяти, чем-то, видимо, порядком рассерженная. Одета была в свободное платье - изысканное и не скрывавшего, что тело его обладательницы весьма прелестно, хотя сами прелести скрадывающим - за счет чего выглядящим совершенно не вугльгарно. Неподалеку от девушки терся рослый парень в мундире с мечом примерно ее возраста, опасавшийся быть слишком близко от своей подруги и Императора, но и не желавший обитать слишком далеко.
Дара с любопытством покосилась в сторону трона, продолжая отслеживать медленные людские течения вокруг себя. Если вдруг к ним возникнет слишком пристальное внимание - она почувствует...
Тем не менее, внимания пока не возникало - ну или так казалось. Ситуация у трона тоже не разряжалась - девушка топнула каблучком, Император на ее реплики отзывался мягко-успокаивающе, судя по всему. Бурый смотрел в другую сторону, поздоровался с кем-то и, кажется, заметив, кого надо, позвал Дару.
- Мэм, я, кажется, вижу Эдмундо
Дара оглянулась, ловя направление взгляда сопровождающего. Полковник, говорите? Знала она одного полковника... После него даже генералы казвлись мелковатыми по калибру.
Оценить того полковника, что девушка увидела в десятке метров от себя одним лишь взглядом не удалось. Вполне себе обычный полковник. Чуть-чуть грузноват - впрочем, что характерно для штабных, что не бегают по полям со знаменем полка наперевес, но в целом - вполне еще в форме. Форма в смысле одежды сидела как влитая - грудь что доска, пуговицы - как новые монетки только-только с монетного двора - блестят и сверкают. Равно как и пряжка ремня и форменные сапоги. Из прочих полковников в этом дворце Эдмундо выделялся только тем, что меч был не золоченый с брюликами, а обычный - из стали. Правда, отполированнй и начищенный до такой степени, что прямо всеми цветами радуги отливал на свету люстр. Бурый направлялся прямо к нему.
Чуть поколебавшись - остаться на месте или подойти? - девушка неторопливо двинулась следом, оглядывая окружающее их людское море. Остановившись неподалеку, чтобы слышать голоса, Дара задумчиво разглядывала оружие полковника, предоставив мужчинам беседовать.
При ближайшем рассмотрении меч оказался не просто дорогой игрушкой, а действительно грозным оружием - на клинке были видны линии, характерные для кованных во много складок мечей, создаваемых из нескольких сортов стали, славившихся по галактике прочностью и остротой. На рукояти обнаружилась кнопка включения виброрежима. Однако при ближайшем рассмотрении обнаружилось и то, что тончайший слой твердой стали местами уже сточен, обнажив более мягкую сердцевину - меч был не только очень хорош, но еще и очень стар - явно не моложе своего обладателя. Кое-где виднелись и боевые отметины. Однако полюбоваться долго девушке на видавший виды клинок не дали. Бурый явно не считал свою подопечную требовавшей опеки и решений за себя девочкой, а посему, представив полковника и капитана друг другу, примолк, уступая место в разговоре Даре.
- Здравия желаю, госпожа капитан! Вы, как я вижу, сделали блестящую карьеру всего за пару дней нахождения в наших стройных рядах.
- Не могу сказать, что я рада этой карьере, сэр, - отозвалась девушка. - Боюсь, мне не оставили особого выбора...
Полковник тем временем высоко поднял бокал с вином рубиного цвета, разглядывая далекую люстру через напиток.
- Лет двадцать назад, будучи молодым лейтенантиком, я бы сказал, что выбор есть всегда, вопрос лишь в вариантах. Но сейчас, догадываясь, что старый пройдоха Берн, скорее всего, сидит на какой-нибудь люстре, свесив ноги и улыбаясь во все тридцать два зуба, я вижу, что выбора у вас действительно не было и нет. Вы пришли ко мне за билетом на свободу, но он у вас за спиной. Метрах...
Полковник чуть наклонил бокал, вглядываясь в стекло.
- Метрах в семидесяти двух с половиной, и собирается идти сюда, разя всех направо и налево.
- Эээ?!
Бурый, немало прифигевший от такой речи, развернулся, поискал глазами указанный полковником объект и икнул.
Текучим движением Дара обернулась, вглядываясь в ту же сторону, рука сама собой легла на рукоять меча.
- Мэм, это императрица...
Бурый явно был удивлен, причем сильно. Впрочем, почему бы и нет, если вся округа свято верила в то, что ее величество Императрица на данный момент инспектирует дальние рубежи. Под описание полковника подходил только один человек - это была препиравшаяся с Императором девушка, которую Дара заметила до этого. Впрочем, кому еще могло придти в голову обращаться к Императору в недовольном тоне, кроме как не его жене? Здесь же капитан Райвен осознала все коварство императорских портных - платье Императрицы было не только весьма изысканным и изящным, но и не сковывающим движений - разрезы и складки материи имели такую конфигурацию, что позволяли владелице спокойно заниматься чем угодно, никак ей не мешая. Жена Императора закончила общаться с мужем, развернулась и действительно двинулась в зал, разыскивая кого-то глазами и уверенно двигаясь по направлению к Даре, которая пока не была той видна из-за гостей. Тем временем подал глас полковник:
- Быть поединку. Иной причины для того, что бы жечь движок, выжимая из ноль-восьмого привода яхты скорость ноль-шестого, несясь сюда, я не вижу. До сих пор вы, госпожа Райвен, взлетали быстро, сейчас же можете взлететь еще быстрее и настолько высоко, насколько за один поединок не взлетал еще никто в нашей Империи. Этим же вы обеспечите себе свободу, госпожа Райвен. Удачи.
С этими словами полковник сделал несколько шагов в сторону и растворился в толпе - только древний булатный меч блеснул на прощание.
- Вероятно, мне придется быть секундантом с вашей стороны, мэм. Охрана наверняка предупреждена и не даст нам улизнуть.
- Секундантом?! - Дара ошарашенно вглядывалась в приближающуюся особу. - А что я ей такого сделала? Опору шаттла на шлейф платья поставила?
- Явились сюда на Арахе с гражданством наперевес. - Спокойно ответил Бурый. - К сожалению, так уж получилось, что наша императрица - особа достаточно вспыльчивая, вдобавок сильно не любит пришлых. А тут - вы. Два дня от момента пленения - и уже обладатель собственного крейсера на балу у его величества Императора.
Бурый развел руками.
- Этого не должно было случиться. Императрица была на инспекции и никак не могла успеть на бал. Но если она загнала свою яхту до того, что сожгла гипердвигатель... Думаю, она сделала это не для того, что бы поздравить вас с приемом, мэм. Но есть и хорошие новости - в ярости она наверняка откажется от услуг императорских поединщиков и захочет убить вас собственными руками. То есть у вас есть шансы на победу.
Тут Дара заметила, что за Императрицей неотступно следовал ее провожатый - здоровяк-мордоворотик в кителе и с чуть изогнутым мечом на боку.
Дара окунулась в Силу. Эмоции ушли, осталась звенящая пустота готовности к бою и чуть замедлившееся течение времени - неуловимо, на какую-то неуловимую долю мига - которой иногда достаточно, чтобы успеть ударить первым. В серых глазах, неотрывно следящих за каждым движением приближающейся парочки, стыл смертельный холод. Дара оценивала их уровень - опытному бойцу все скажет о противнике манера двигаться, осанка, плавность движений - любая мелочь.
Дара хотела знать, с чем ей придется столкнуться.
Не оглядываясь, на Бурого, Дара очень тихо спросила:
- Вашими правилами такой бой должен идти до первой крови, до тяжелого ранения или до смерти?
- Бой идет до явного поражения любого из противников. Это может быть смерть, тяжелая рана, принятие поражения бойцом или же просто слишком явное превосходство одного бойца над другим - переходящее из поединка в цирк. Но леди Милена вряд ли настолько худой боец.
Парочка продолжала приближаться - и Императрица заметила, наконец, ту, ради которой отправила яхту в многомиллионный ремонт.
- Так вот значит, кто наша пришлая выскочка! В восточных провинциях Империи говорят: "По вылезшему гвоздю сильнее бьют!".
Гости начали расступаться, образуя свободное пространство вокруг четверки - двух девушек и двух юнош. Кто-то догадался, что сейчас будет, кто-то просто не хотел попасть под горячую руку Императрицы, кто-то просто за компанию.
- Я объявляю поединок! И, думаю, мы можем закончить с этим прямо здесь и сейчас! Ваш секундант... Госпожа Райвен?
Последние два слова Милена выплюнула, словно ругательство.
- Я буду секундантом моего командира. - Без приглашения вызвался Бурый. Императрица лишь состроила мордочку - "Ах, какой кавалер!"
Все бойцы заняли свои позиции. Девушки - примерно в трех метрах друг от друга. Милена легко выступила из туфель на каблуке - единственного элемента одежды, который мог ей хоть как-то помешать в бою. - и ножкой отодвинула их назад. Секунданты стояли друг перед другом между дуэлянтками поперек линии взгляда. Отдавший Милене свой меч здоровяк спросил:
- У секунданта госпожи Райвен есть нарекания к экипировке противников? - Голос был чуть насмешлив, но, кажется, фаворит Императрицы был несколько туповат для того, что бы испытывать сейчас какие-то действительно сильные эмоции.
- Нареканий нет. Поединок может быть начат.
Секунданты разошлись, давая место поединщицам.
Однако была еще одна деталь, недоступная зрению окружающих бойцов людей - Сила. И не только сама Сила, но и некоторые личности в ней... Уже знакомый голосок - тихий, но слышный - капитана Берна шепнул на ухо.
- Берегись кинжала в ее левой руке. Она агрессивна, но не оправилась от недавней травмы. Выдержи первый шквал атак - и она твоя.
Дождавшись команды к началу, Милена немедля ринулась в бой - скользя необычайно быстро, она еще на подходе занесла меч в правой руке за голову и обрушила его сверху-сзади влево-вниз на свою противницу, метя самым кончиком в шею Дары. По своим физическим данным - как до этого смогла понять капитан Райвен, она и Императрица были примерно равны - дело оставалось за умением.
У парадной формы было одно серьезное преимущество перед бальным платьем: двигаться она совершенно не мешала, но не так плотно прилегала к телу, как тонкая ткань. Дара, которая отнюдь не собиралась нарушать отданный ей приказ выжить любой ценой, не менее стремительно нырнула под атакующую руку, делая выпад на левую ногу, разворачиваясь на ней и оказываясь лицом к спине Ее Величества. Тяжелый мандалорский меч свистнул, прикладываясь поперек императорской спины - плашмя.
Продолжая скольжение вперед - двигаясь удивительно легко, будто не касаясь ногами пола, противница вышла вперед на правую ногу и развернулась к Даре, позволяя кинжалу в скрытых ножнах выпасть в левую ладонь и стремясь уйти от удара. Ставя жесткий блок направленным вниз мечом справа от себя, принимая удар в меч, резко выкидывает вперед левую руку с кинжалом, атакуя шею противницы.
Сила расширяет границы восприятия. Дара не была уверена, что позволено испотзовать ее в поединке, но уж сражаться, будучи в нее погруженной, запретить ей никто не мог. Предугадав удар кинжалом по отклику в Силе, вызванному намерением императрицы, девушка быстро и метко ударила ее в колено носком начищенного офицеского сапога. Правая рука Дары резко вскинулась вверх и назад локтем, вытягивая меч в блок - лезвием к противнику, встречая запястье атакующей руки, так что удар, не сообрази императрица остановить его, неминуемо привел бы к серьезному ранению.
От удара носком сапога девушка, коротко взвизгнув, подскочила яки ошпаренная и резко остановила атаку кинжалом - то ли заметила опасный блок, то ли просто интуитивно отшатываясь после пропущенного удара. Однако, порвав дистанцию, Императрица, полностью преданная своей атакующей тактике, не дала ни доли секунды отдыха ни себе, ни "выскочке" и тут же кинулась в атаку снова - крутанув меч слева от себя кистью по часовой стрелке, она вновь обрушила его на голосу соперницы - теперь - строго сверху и, что примечательно, не настолько быстро, что бы дать мечу волю лететь туда, куда захочет он - а сохраняя над ним контроль и готовя перевод удара следом за ускользающей Дарой.
Вот теперь внутри заворочался темный зверь, разбуженный тем, что противник наконец начал проявлять что-то помимо голого нахрапа, и угрозой гибели. "Билет на свободу?" Дара улыбнулась - медленно и страшно, отточенным бесконечными тренировками ударом от локтя снося вправо клинок императрицы. Инерции движения тяжелого мандалорского меча трудно было бы противостоять более легким оружием - разве что его обладатель имел бы мужскую силу.
Девушка немедленно остановила меч слева от себя клинком назад на уровне груди - подшагнув к Даре правым боком вперед так, что меч оказался параллелен ее телу. И немедля нанесла еще один удар - на сей раз не мечом и не кинжалом, а ногой, метя так, что бы попасть ступней под колено капитана Райвен - сбоку, а еще лучше, если получится зацепить сзади.
Дара только провернула руку запястьем вверх, бросая себя почти вплотную к противнице, и выбросила кулак вперед, вкладывая в удар всю ненависть, которая не досталась капитану Берну - рукоятью в ничем не защищенный висок.
Характерный для боя клич, едва не сорвавшейся с губ императрицы, превратился в странный всхлип, смешанный с хрустом ломающейся височной кости и треском смачно разрезаемой материи военного кителя - Ее Величеству не хватило каких-то долей секунды, что бы довести удар кинжалом в живот капитана до конца - но в бою доли секунды решают все - и Дара отделалась лишь распоротым вдоль бока кителем и рубашкой - холодок стали коснулся кожи, но не повредил ее. У Императрицы дела шли значительно хуже - та выронила меч и нож, всем телом навалившись на Дару, попыталась как-то схватиться и упала, глядя в пол и не подставив рук. Накопившееся в зале напряжение - его бы хватило, пожалуй, Палачу на гиперперелет - разом спало с единым практически на всех вздохом - кто-то охнул, кто-то ахнул, кто-то особо впечатлительный молча свалился в обморок, после чего в зале повисла гробовая тишина. Слегка задев Дару плечом, к девушке бросился ее кабанистого вида молодой человек и перевернул, окликая по имени и пытаясь заглянуть в закатившиеся глаза. Бурый подошел значительно более церемонно и, не заходя к Даре со спины, подошел к поверженной сопернице. Присел на одно колено на секунду, после чего поднялся. Лицо было бесстрастным.
- Ее Императорское Высочество леди Милена мертва. Капитан Райвен победила ее в честном поединке. Госпожа капитан, мэм...
Бурый повернулся к Даре.
- Добытое в бою - твое - таков нерушимый закон. Госпожа Райвен, отныне вы - Императрица Лабиринта.
Даре показалось, что она ослышалась.
- Что, простите?! Но я ее не вызывала, это она меня вызвала!
- Это не имеет значения, Ваше Величество. Трофей не был оговорен до боя, а значит - в качестве трофея берется самое ценное. Вы - Императрица Лабиринта. Пройдемте, вам нужно познакомиться с Императором.
Несколько стражников и слуг тем временем принесли носилки и приступили к наведению порядка в зале - пол на месте боя наскоро протерли, а тело императрицы, не забывая туфель - вынесено с глаз долой. Несколько медиков приводили в чувство повыпавших в обмороки барышень.
Дара медленно попятилась от Бурого назад, в тихой панике прикидывая шансы сбежать из такого людного места. Если ускориться с помощью Силы и успеть проскочить до больших дверей до того, как сообразят...
Однако она была остановлена Силой - нет, не стражники толкнули в спину и не Император показал свой лик - то был Берн, невидимый для прочих, но слышимый для Дары.
- Не упрямьтесь, капитан, прошу вас.. Император тяжело болен, по сути - живой труп, подойдите ближе - и увидите это сами. Не сегодня - завтра он умрет. Вы останетесь единственной правительницей Лабиринта - и сможете передать корону тому, кому захотите. Например, вашему командиру или виго Демург. Если не хотите принимать ее - просто отдадите кому захотите и она не будет более тяготить вашу голову. А сами отправитесь куда захотите, хоть на флагман, хоть на Арах...
"Однажды я до тебя все-таки доберусь..." - пообещала Дара призраку Силы.
А еще можно было попытаться всем назло вылечить Императора - но Дара серьезно сомневалась после неудачного опыта с Берном, что из нее вообще выйдет целитель.
- Вы однажды спасли мне жизнь. Не дайте угаснуть жизни в моей Империи, госпожа. Все, что я делал, все, чем я жил - это Империя. Ваше похищение - тоже во имя Империи. Не сравнивайте себя с пешкой на доске в моих руках - вы, скорее, стали снежным комом, с которого началась лавина. Моей задачей было недопустить воцарения Милены - хуже нее никто на троне смотреться бы не смог. Я добился этого - но не отказывайтесь от короны сами, не губите Империю и мое дело! Начнутся дрязги и интриги, борьба за власть - Империя падет. А вы рискуете наблюдать все это из каких-нибудь тьмутараканей, если ваше пренебрежение древнейшей из традиций вызовет гнев императора и он сошлет вас прямо здесь к забракам на рога.
"У вас дурная привычка - играть на моем чувстве долга, капитан..." - мысленно шепнула Дара, понимая, что и на этот раз не сможет противостоять своему похитителю. Уж если приняла гражданство - изволь выполнять законы... хотя бы на эти несколько дней. Не отпуская Силу, девушка медленно повесила меч обратно на перевязь и позволила наконец провести себя к Императору.
- Спасибо...
Император жестом остановил Бурого на подходах и позвал за собой Дару, довольно тяжело поднимаясь с трона и уходя в одну из боковых дверец. Только сейчас стало заметно, насколько он стар в свои тридцать с чем-то. В расцвете сил внешне - и уже в конце жизненного пути на самом деле. Гости начинали приходить в себя и продолжать бал. Император же отвел Дару в небольшую комнатку за задней стенкой зала - это было что-то вроде гримерки, где Император мг навести на себя последний лоск перед выходом на публику и переговорить с кем-то наедине.
- Мой верный Ричард говорил мне... Что вы удивительная женщина. Теперь я вижу, что это так. Вряд ли... Вы не заметили того, что стар я стал не по годам. Но хожу я хоть с трудом, но голова работает как надо - я должен ввести вас в курс дела перед своим... Уходом.
Даже врожденная язвительность Дары спасовала перед этим человеком.
- Не знаю, что уж там во мне нашел удивительного капитан Берн, - негромко сказала Дара, - но, может, я все-таки сначала посмотрю, чем можно вам помочь? Догадываюсь, чо у вас тут опытные целители и без меня имеются, но... у нас, возможно, слишком разные школы, и я могу что-то, чего не могут они?
Император лишь покачал головой.
- Гены Силой не поправишь. Да и поздно что-то менять. Найти эту заразу пару лет назад или хотя бы год - можно было бы остановить, заморозить ее... Но я сейчас - как дуб трухлявый изнутри, который снаружи выглядит неплохо. А пальцем ткни - и пробьешь. Так же и я. Труху уже не исцелишь.
Император зашелся кашлем. Погруженная в Силу, да и просто не слепая девушка все лучше видела, что дни этого молодого старика и в самом деле сочтены
- А теперь слушайте меня, моя Императрица. Слушате и запоминате, второй раз рассказать мне времени уже не хватит...
С этими словами Император, включив диктофон - запомнить все и сразу девушка вряд ли бы смогла - и время от времени прерываясь кашлем, начал рассказывать всю поднаготную интриг дворца, в которых был осведомлен - кому доверять можно, кому доверять нельзя, какие из чиновников сидят на своих действительно местах, а за кем надо приглядывать...
Колоссальная масса информации о политике и экономике Лабиринта - лишь самые верхи огромного айсберга мог рассказать Император, но, понимая перед смертью, что после него останется Империя, тот щедро делился информацией с той, кому предстояло или нести корону - или выбирать, кто будет нести ее вместо нее - и давая возможность поделиться информацией.
Спорить Дара не стала - только села поудобнее, чтобы не упасть, и протянула к собеседнику тонкую ниточку Силы - поддержать угасающие силы, Будь у нее больше времени... больше опыта и больше знаний - как знать, может она и придумала бы, что можно сделать с болезнью Императора. И она догадывалась, у кого эти знания и опыт можно приобрести. А пока - пока она могла только слушать, запоминать и удерживать на тонкой нити чужое дыхание...
Час сменялся часом, было слышно, как за стеной гости приступают то к одной, то к другой части всеобщего развлечения, а Император продолжал рассказывать и рассказывать взахлеб. Не имея какой-то заранее продуманной системы, он повествовал девушке вразнобой обо всем подряд, и оставалось лишь надеятся на диктофончик - очень скоро имена, звания и должности, экономическая информация, названия, характеристики смешались в голове в сплошную кашу. Шум бала начал уж стихать, а вместе с ним начал говорить тише и Император. Наконец, когда время перевалило глубоко за полночь, он остановился.
- На этом, наверное, хватит с вас. Оставьте меня одного... Позовите капитана стражи. И удачи... В управлении ли, или в передаче Империи.. Постарайтесь не отдать ее плохому человеку!
На этом Его Величество жестом отправил девушку из комнаты.
Молча поклонившись, Дара вышла, прихватив диктофон, и огляделась по сторонам в поисках начальника императоской охраны.
Самого начальника было не видать, но вот стражников кругом ничуть не уменьшилось - первый же попавшийся тут же бойко отрапортовал, что начальник сейчас прибудет к Его Величеству и спросил, чем еще может быть угоден Императрице. В глубине почти пустого зала Дара заметила ожидавшего ее Бурого.
Не ответив охране, Дара направилась к офицеру своего корабля.
- Славно повеселились?
- Грех жаловаться на такой прием, Ваше Величество. Прикажете доставить вас на Арах или вы хотите остаться здесь?
Дара нервно дернула уголком рта.
- Когда в следующий раз вы мне посоветуете не заливать бал кровью, я серьезно задумаюсь, кого еще мне придется убить в интересах Империи, - в негромком голосе отчетливо прозучал металл. - Я действительно могу вернуться на Арах?
- Вы имеете право на все, Ваше Величество. Вы - носитель Звездной крови и Императрица в одном лице. Для вас закон не писан - никакой, кроме собственной морали.
- Не было печали... - тихо выругалась Дара. - На Арахе до окончания ремонта мне нечего делать. Императору я могу понадобиться здесь в любой момент. Распорядитесь прислать мои вещи и ящерицу...
И негромко добавила:
- Жаль вас разочаровывать, но вам очень не повезло с Императрицей. Корона - это последнее, о чем я могла бы мечтать. Поэтому при первой возможности я передам власть кому-нибудь, кто сможет держать этот гадюшник под плотно закрытой крышкой... уж простите за откровенность.
- Гадюшником он стал бы под каблучком леди Милены. А так - пока еще есть шансы. - Невозмутимо отозвался Бурый. - Возможно, тот человек, которого вы выберете, еще приведет нас к былому величию - тому, например, при котором был построен этот дворец. Я не очень силен в местных коридорах, обратитесь к страже, вас проводят в ваши покои... Только зная леди Милену - лучше попросите не покои императрицы, а что-нибудь попроще. Иначе рискуете оказаться в комнате размером с наш спортивный зал на Арахе, только расписанную золотом и шелками от пола до потолка - она всегда любила роскошь.
- Я лучше переночую у себя на шаттле, - передернулась Дара. - Знали бы вы, как меня выводила из себя гостевая каюта на Арахе... Спасибо за предупреждение... Да, мой коммлинк можно не отключать от сети корабля? Не хотелось бы мне вести переговоры с местного узла связи...
- Я уверен, что во дворце найдутся и аскетичные комнаты, но как вам будет угодно. Идемте, я провожу вас. Комм будет соединен через коммуникационную сеть корабля. Да, кстати. Следует ли нам отменить или перенести вашу встречу с друзьями у Врат в Лабиринт?
- Нет, - покачала головой Дара. - Я не собираюсь у вас тут задерживаться дольше необходимого. Напротив, я бы предпочла ее ускорить...
Дара решила пока умолчать, что уже знает единственное существо, способное всерьез навести здесь порядок.
- В императорском парке достаточно яхт, большая часть обладает гипермотиватором ноль-пять, этого достаточно, что бы донести вас до точки встречи за трое суток. Еще примерно сутки потребуются, что бы переделать интерьер яхты под угодный вам - если не спится, можете побродить по ангару и выбрать, что понравится, и отдать приказ на реконструирование.
- Зачем наемнику яхта? - удивилась Дара. - Куда я ее поставлю и на что буду содержать? Увольте. Я из вашего Лабиринта если что и увезу, то только долгосрочный контракт для своей эскадры на выгодных условиях.
- Просто яхта - быстрейший транспорт, если вам нужна скорость. Что же касается контракта - зачем? Вы Императрица. Выдайте им гражданство и поставьте на довольствие, они станут частью нашего флота. Заодно пройдут кое-какую модернизацию.
- Хорошая мысль, - кивнула девушка. - А теперь я все-таки хотела бы отдохнуть...
- Конечно. Мы как раз почти пришли.
Бурый кивнул в сторону машинки, пригласительно распахнувшей двери для Императрицы.

.

Локация: Лабиринт. Ангар Императорского дворца. Борт "Метлы Мандалора".

Добравшись до родного шаттла и отпустив Бурого, Дара закрылась и отправилась прямиком в кокпит. Первым делом она связалась с управляющим, который впал в панику при виде новоявленной Императрицы в кресле пилота. Заверив его, что не собирается пока покидать больного Императора, капитан не терпящим возражений тоном приказала подготовить приличное помещение в стиле внешней Империи.
- И никакой позолоты!
- Но, Ваше Величество, покои вашей предшественницы...
- Похожи на будуар проститутки, - отрезала Дара. - Я в такое помещение не то что жить - поправить прическу на зайду. Мне дорого мое доброе имя.
Услышав заверение, что все будет сделано к утру, девушка потребовала дежурный обед прямо в шаттл и снова вызвала флагман. С этим следовало разобраться как можно скорее.
- Сэр, на связи Ведьма. Вызов идет с "Метлы".
- Соедините, - распорядился Кас. - Докладывайте, капитан.
На экране появилось изображение девушки в кресле пилота.
- Приветствую вас, господин Маршал. От имени Императрицы Лабиринта предлагаю вам долгосрочный контракт для всей эскадры с предоставлением гражданства всему личному составу, - церемонно отчеканила Дара.
Комэск удивленно задрал бровь. Вариант первый - у заместителя мания величия. Собственно, почему бы и нет? В компании бывшего Императора, бывшей Темной Леди Ситов и множества других Бывших и Настоящих с большой буквы, мания величия совсем обычное дело. Вариант второй - зам настолько устал бегать от очередного повышения по званию, что решил принять повышение в титуле. Ведь принцесса может быть и кадетом и лейтенантом. А Императрице генерала подавай. Кстати, интересный вариант - замкомэска хочет стать комэском.
А что подумал Каге, никто не узнал. Не потому что Тень был очень воспитанный, просто ему слова не давали. Маршал тем временем выбросил лишние мысли из головы.
- Что дает гражданство? - спросил он.
- Все права граждан Империи, - начала перечислять Дара, сверяясь с заблаговременно заготовленной шпаргалкой. - Форсы эскадры приравниваются в правах к носителям Звездной крови и подчиняются только непосредственно Императору... или в данном случае Императрице. Их права ограничены только волей правителя. Все прочие относятся к касте бойцов. Эскадра получает возможность технического обеспечения за счет Империи, включая все необходимые модернизации, личный состав может проводить отпуска на территории Империи и получать любое лечение, в том числе силами форс-медиков. Передать вам полный список, сэр?
- Да, - отозвался Кас, прикидывая количество форсов в эскадре. Только теней было полтысячи. - Какие-то минусы?
- Вам придется сохранять лояльность Империи, - печально сообщила Дара. - И держать в строгом секрете координаты входа и дальнейшего маршрута.
Файл с законодательством Лабиринта отправился на флагман.
- Вспоминая аналогичное предложение от осколка Имперского союза, мы будем привязаны, - хмыкнул комэск. - С другой стороны, место привязки скрыто и охраняется самостоятельно, что превращает минус в плюс. Какие будут задачи?
- Как личной эскадре Ее Величества, приказы вам будет отдавать сама Императрица, - не моргнув глазом, сообщила Дара. - Да, она хотела бы сохранить за собой место вашего заместителя, сэр. А заодно попросить продлить отпуск в связи с неотложными государственными делами.
- Ага, - задумчиво протянул Кас. - А еще, насколько я помню, у моего заместителя отпуск с тех самых пор, как ему напомнили о повышении. Как все будет проходить в случае нашего согласия?
- Насколько я знаю, целой эскадре гражданство еще никто не выдавал, - хмыкнула Дара. - Поэтому церемониал придется несколько видоизменить. К вам прибудут офицеры Империи с гвардейцами, вы построите экипажи в ангарах, офицеры проведут церемониал, вручат удостоверения вам и капитанам, а уже вы там сами распределите удостоверения по экипажам.
- Хм. А что сказано в законах Империи по поводу хранения ее гражданами большого числа вооружения и боевой техники?
- Что Императрица никому не дает отчетов в своих действиях, - тихое фырканье. - Например, сегодня я ночую в шаттле, потому что меня пытались поселить в комнате публичного дома размером с ангар Преданности. Быть Императрицей Лабиринта довольно удобно, мне почти понравилось.
- Все так замечательно и идеально, что должен быть подвох, - хмыкнул Маршал, просматривая одним глазом файл с законодательством.
- Он есть, - согласилась девушка. - Если я буду позволять себе много вольностей и плохо заботиться о государстве, мне организуют свидание с каким-нибудь капитаном наемного флота. Хорошо владеющим мечом и Силой. Впрочем, Силой вроде бы на венценосных особ воздействовать нельзя... А бедному капитану потом мучиться, править... Нет уж. Как только все формальности будут завершены, я собираюсь передать власть леди Айрен. Ей как раз было скучно последние лет пятьдесят, здесь она найдет массу развлечений. А заодно привьет им хороший вкус...
- Или плохой. Не стоит забывать, чем сейчас занимается леди Айрен. Будет любопытно, как она совместит оба занятия.
Кас покачал головой, прикидывая перестановки.
- И кто в итоге будет отдавать приказы от имени Императрицы?
- Сейчас - я, - отозвалась Дара. - Но я не думаю, что Айрен станет отменять мои распоряжения и контракты... она знает, что такое дом для людей. Не место службы, а настоящий дом. Который стоит защищать не по приказу...
- Хорошо, - принял решение Маршал. - Будем ждать гостей.
- Утром я отправлю к вам шаттлы со всем необходимым, - Дара включила деку, готовясь набирать распоряжения. - Если есть какие-то неотложные потребности, пришлите запрос, его выполнят в первую очередь. Сумму оплаты в контракте указывать названную в прошлый раз, или все-таки не будете так безбожно обирать собственного заместителя, сэр, - с невинным видом осведомилась девушка.
- Из этих денег половина твоя, - вернул подколку комэск. - Империя знала, когда предлагала контракт, что наши услуги недешевы. Пересылаю координаты. Список необходимого позже пришлют секретари. И постарайся обойтись без очередного похищения при возвращении.
- Никогда не приходило в голову взять и похитить самостоятельно, сэр? - ехидно осведомилась Дара. - А то все время уступаете конкурентам.
- Боюсь, что Империя Лабиринта неоднозначно воспримет появление на орбите столицы некой эскадры с последующим рейдом по захвату Императрицы, - не остался в долгу Кас.
- Бывшей Императрицы - вполне воспримет, - флегматично отозвалась Дара. - А то я серьезно подозреваю, что в Галактике открыт сезон охоты на бесхозных принцесс... Текст контракта доставят уполномоченные принимать присягу офицеры. До связи, сэр.
- Если только их не похитит еще кто-нибудь, - съехидничал на прощание комэск и обрубил канал. Дальше было проще. Отдать приказы о подготовке к приему гостей. Кстати, может они согласятся вступить в 181ую, посмотреть Галактику. А начнут, пожалуй, с кадетов...

Врата Лабиринта. Точка рандеву для соединений ЧС, 181-й и Лабиринта.
Совместно с Сотником, Айрен, Квестором

- Я все еще думаю, что это была плохая идея, - Бурый заметно нервничал. Императрица, сославшись на то, что "Арах" еще не скоро выйдет из дока, прикомандировала офицера к себе - и попробуй возрази. Возражать Бурый и не стал бы - служить сопровождающим и подсказывать в случае необходимости - обязанность необременительная. Но вот лететь на парадной яхте, годной только на перевозку важных персон, в сопровождении только нескольких шаттлов, битком набитых чиновниками и церемониальной гвардией, за пределы Лабиринта, на встречу с двумя соединениями... Эту мысль он никак не мог назвать здравой.
- Думать тебе никто не запрещает, - согласно кивнула Ее Величество, не отрывая взгляда от переливов коридора гипера. - Но там я буду в куда большей безопасности, чем во дворце.
- Но у нас всего несколько шаттлов и яхта вообще без вооружения!
- Ты боишься, что меня просто увезут, что ли? - императрица оглянулась на сопровождающего.
- Ну, вообще-то боюсь.
- Тогда можешь перестать бояться. Мы летим встречать вашу новую Императрицу. Она вам подойдет намного лучше, чем я.
- А она об этом знает? - осторожно спросил Бурый.
- Нет. Но это и не обязательно. Люблю делать людям сюрпризы...
Сигнал пятиминутной готовности к выходу в обычное пространство прозвучал для собеседников по-разному. Императрица улыбнулась, Бурый нахмурился. Но что ему оставалось делать? Только принять волю Ее Величества - ибо Император был мертв. А императрица желала только одного - как можно дальше и быстрее убраться из Лабиринта...
Вспышка за транспаристилом - и вокруг поплыли россыпи звезд. Яхта в сопровождении нескольких шаттлов вышла в точку рандеву, готовясь принимать запросы от гостей.
Молчание затягивалось. Странно. Ведь должны были уже заметить.
- Яхта "Ангеллада" - соединению ЧС. Давно ждете гостей из за Барьера?
В этот момент все и началось. Флаттер панически взвыл, фиксируя множественные проколы:

- А вот и гости, - пробормотал пилот себе под нос.
- Клаггет - Ангелладе - мы здесь столько же, сколько и вы... - фраза была прервана звуком тревоги.
Квестор махнул ладонью, приказывая прервать связь и вывести на экран вошедшие корабли.
- Сканирование. Не стрелять ни при каких обстоятельствах, Алекс, убери палец с кнопки!.. - чуть прикрикнул виго, чувствуя, как сильнее заколотилось сердце.
- Множество малых целей, вооружение - только оборонительное, опасности для нас не представляют, шеф.
- Отменить тревогу. - на мостик вернулось привычное освещение. - Клаггет - Ангелладе - что будем делать?
Айрен появилась на мостике Клаггета через несколько минут после Квестора. Как раз хватило времени, что бы слегка привести себя в порядок, но при этом – не пропустить ничего интересного. А то, что будет интересно – она знала точно. Новая картина мира уже практически сложилась перед ее внутренним взором. Не хватало лишь пары деталей. Фаллиенка подошла к Квестору – тихо – стараясь не мешать его работе.
Но увидев появляющиеся корабли, она заметила – уверенно и совершенно спокойно
- А вот и Дара.
Стрингер в это время выводил на дисплей анализ построения, и оно было чем то знакомо. Что то напоминало. Точно. Построение охраны при высоком госте. Не столько эффективное, как было бы при истребительном эскорте, сколько эффектное.
- Мирные намерения они нам показали, поднимайте канал связи и подключите циркулярно меня к нему.
- Понял. - ответил Квестор - Фосс, поприветствуй головной корабль на всех частотах. Подключи Ангелладу тоже, как только они выйдут на связь
И в этот момент пространство разорвали вспышки - из гиперпрыжка выходили "разрушители" эскадры Каскада.
Стремительное скольжение гигантских кораблей замедлилось, они выполнили разворот "все вдруг" и заняли позицию прямо напротив приближающихся кораблей Лабиринта.
- Все в сборе? - послышался голос Маршала на открытом канале. - Капитанам кораблей 181-й - к принятию присяги экипажи построить! Принять на борт почетный эскорт Ее Величества.
- Эм.. - опешил Квестор - А что происходит? Чья присяга? Её Величество какой Империи?.. - в растерянности осведомился он. - Гравиметристы, вы там совсем оборзели? Под трибунал пойдете... - это было сказано уже только по внутрикорабельной связи
- Императрица Лабиринта приветствует вас, - вышла на связь яхта. - Вице-короля Набу Мэттью Хилла, виго Черного Солнца Айрен Дэмург и Эдвина Адерса просят прибыть на парадную яхту "Звезда Империи". Ваша безопасность и свободное возвращение гарантируется Ее Величеством.
По внутренней связи с флагмана эскадры пришло короткое сообщение: "Все объяснения - на борту императорской яхты. 181-я присягает Лабиринту. Каскад."
- Принял громко и четко, - подтвердил прием Хилл. - Стрингер. Плавное сближение с центральным кораблем группы. Стыковка. И заблокируй абордажный резак.
Впрочем, как бы ни был надежен дроид, удаленное управление кораблем все таки надежнее, и обруч переместился на привычное место - на голову владельца. А сам матукай покинул кокпит и пошел в свою каюту - переодеваться.
Расплывчатая картина мира в Силе после этих слов стала неожиданно ясной и четкой. Настолько неожиданно, что это даже слегка оглушило. Айрен поморщилась, потерев висок пальцами
- Думаю, нам следует принять это приглашение.
Было крайне интересно, как с этим со всем связана Дара.. а то, что она связана – у Айрен сомнений не было.

Врата Лабиринта. Точка рандеву для соединений ЧС, 181-й и Лабиринта.
Совместно с Дарой, Айрен, Квестором

- Отправляйся на флагман, - Дара глянула на Бурого. – Ручаюсь, у бывшего Императора ты еще присягу не принимал. Трансляцию на борт яхты, свидетелями будут приглашенные.
- Мне это по-прежнему не нравится… - проворчал, поднимаясь, офицер. – А если эта ваша кандидатка на корону откажется?
- Если откажется – у вас будет первая в истории Императрица, которой корона ни на какого майнокка не сперлась, - пожала плечами девушка. – Придется тогда самой…
Один из шаттлов пристыковался, принимая на борт Бурого, и отчалил к флагману, плавно набирая ход. Дара провожала его взглядом, думая, как странно устроена эта жизнь. Фактически изгнанная из одной Империи, она теперь добровольно отказывается от другой – ради права снова рисковать собой. Да, Императрице никто не может запретить снова сесть в ложемент истребителя и отправиться в бой. Никто. Кроме самой Императрицы. Она уже не сможет рисковать, как прежде, зная, что за спиной – государство… Ситово чувство ответственности…
Рассеянным взглядом Дара скользнула по мониторам – не приближаются ли уже почетные гости?
- Кают-компания готова к приему?
- Так точно, Ваше Величество.
Оставалось ждать…

Когда Хилл наконец сменил простую пилотскую форму Призрачной, на более подобающий наряд, и взглянул на себя в зеркало - он чуть не заржал в голос: попугайское золотое шитье традиционного набуанского одеяния, ваншен и длинноствольный бластер на правом бедре. И ничего не изменить, не добавить и не убавить. Чуть ли не в первый раз он пожалел, что не тренировался на джедая, тогда бы ван-шен сменил короткий цилиндр светомеча.
Когда же переодетый матукай вернулся в кокпит, Стрингер уже провел яхту к цели. Оставался только разворот и стыковка, что вице-король и проделал, с почти пижонским шиком.
Короткий тубус стыковочного коридора выдвинулся и присосался к корпусу яхты точно напротив кессона яхты. Шлюз тут же открылся и...
"Нет, нельзя вваливаться на чужую яхту, вырезав абордажными резаками кусок обшивки" - напомнил себе Хилл, степенно проходя на чужую яхту.
Его встретил подтянутый стюард, в котором за световую минуту угадывался опытный боец.
- Добро пожаловать на борт "Звезды Империи", - доброжелательно приветствовал он вошедшего. - Следуйте за мной, я провожу вас в кают-компанию.
Так же степенно кивнув стюарду, матукай прошел за ним.
Путь оказался не слишком долгим - все-таки яхта, пусть и парадная, не крейсер, заблудиться на ней сложно. Убранство было роскошным - но не кричащим, а сдержанно-достойным, за что, собственно, ее и выбрала Дара, отвергнув несколько других, где богатство обстановки выходило за рамки китча.
В кают-компании звучала приглушенная музыка, такой же приглушенный свет дробился о грани бокалов, сервированный на несколько персон стол был пуст - да и вообще в кают-компании кроме них двоих пока никого не было.
- Располагайтесь, Ее Величество скоро спустится, - стюард указал на мягкие кушетки вдоль стен.
"Трудно сделать колесо квадратным" - улыбнулся сам себе Хилл, оглядывая убранство яхты, че
м то напоминающее его собственную "Ангелладу". Впрочем, когда было надо, на сцену выходило "летающее зеркало" Нубиана типа Джей. Огромного, неповоротливого и призванного подавлять роскошью.

Врата Лабиринта. Точка рандеву для соединений ЧС, 181-й и Лабиринта.

Несколько мгновений ушли у фаллиенки на то, что бы оценить собственный внешний вид. Все-таки она собиралась на драку, а не на официальный прием. Но с другой стороны – черный мундир, весьма сильно напоминающий военную форму Империи – без знаков различия – и черный же ситхский плащ – наряд вполне достойный. Но вот только – неожиданность всей этой ситуации заставляла Айрен нервничать. Правда нервозность свою Виго показывать не собиралась.
- Квест, сколько времени у нас уйдет на то, что бы добраться до этой яхты?
- Минут десять, я думаю, - Виго щелкнул по коммлинку - приготовьте парадную форму адмирала ЧС. Да, третью. Принесите её в салон.
Десяти минут было более чем достаточно для того, что задумала Айрен. А именно – полностью успокоиться – и скрыть собственные эмоции. Не зная, что тебя ждет – лучше быть готовой ко всему. Дэмург не собиралась переодеваться – поэтому до ангара она добралась первой. К счастью – ждать Квестора долго не пришлось.
Квестор появился через несколько минут, неспешно переступил через порог отсека и подошел к Айрен, лучезарно улыбаясь и кивая в ответ на одобрительные взгляды команды
Айрен слегка склонила голову на бок, рассматривая виго. Хорош, демон, просто невероятно хорош. Особенно в этой парадной форме – белый китель, отделанный золотом, черные брюки.
- Красиво…. И на чем из этого мы отправимся? - короткий кивок на стоящие в ангаре корабли. В коне концов – Клаггет – был кораблем Квестора и решать было ему.
- Вон на том "Спирите" - кивнул виго на стоящий в глубине ангара двухместный истребитель
Дэмург коротко усмехнулась, оценив выбор Квестора. Хороший вариант – не банальный. И добраться на нем явно было можно быстрее, чем за десять минут.
- Тогда вперед, нас явно уже ждут… Не против – я поведу?
До «Звезды Империи» «Спирит» добрался удивительно быстро – сказывалась привычка его пилота.
У нижнего стыковочного узла двоих Виго поджидал точно такой же улыбчивый и доброжелательный стюард, с точно такой же выправкой - и тем же предложением проследовать за ним в кают-компанию.
Айрен коротко кивнула, настороженно наблюдая за движениями стюарда – этот человек был явно способен на большее, чем просто встречать гостей. Однако - приглашение его было принято. За провожающим она шла первой.
Ничего опаснее поездки на лифте с ними однако не произошло. Небольшой переход по коридорам, гостеприимно открытая дверь - и сияние хрусталя на сервированном для банкета столе.
- Располагайтесь, господа, Ее Величество сейчас спустится.

Айрен дружески поприветствовала Хилла, рассматривая его с любопытством, но, не переходя грани приличного. Этот человек, которого она раньше никогда не видела, да и беседовала с которым лишь раз – был для нее интересен. И положением и родственными связями. Даже удивительно как у них выходило не пересекаться до этого момента.
Мэтт, в свою очередь поприветствовал вновь появившихся и снова откинулся на спинку. Его больше интересовало другое...
В этот момент стюарды открыли двери, встав навытяжку, и один из них объявил:
- Ее Величество Императрица Лабиринта!
В кают-компанию вошла - вернее, вплыла легким шагом невысокая светловолосая девушка. Парадное платье цвета бледной лазури с золотой отделкой подчеркивало фигуру... в которой угадывалось что-то очень знакомое. Уложенные венцом волосы, заплетенные в косы, венчала корона, в которой сверкали несколько настоящих галлимарских самоцветов. На парадной перевязи висел меч в потертых ножнах.
Окинув взглядом собравшихся, она улыбнулась:
- Добро пожаловать, друзья. Угощайтесь.
Лишь только стальные нервы и железная выдержка не позволили как минимум одной челюсти упасть на пол. Но, не показав и виду, Квестор также занял свое место.
Хилл подорвался с кушетки и церемонно склонился перед новоявленной королевой. Видимо - закрытого сектора.
- Кое-кто, во время оно, пугался моего статуса? Добро пожаловать в клуб... Ваше Высочество...
- Величество, - вежливо поправил от дверей стюард. Дара с улыбкой отмахнулась от него.
- Это было давно, - на поклон она ответила поклоном. - Сейчас вам предстоит стать свидетелями одной уникальной церемонии - личная эскадра императрицы будет принимать присягу и гражданство Лабиринта.
В который уж раз Айрен порадовалась способности фаллиенов контролировать свои эмоции. Ее удивление – и весьма не малое проявилось лишь вскинутой бровью.
- Миледи, Вы просто поразительно быстро делаете карьеру, - заметила она с церемониальным поклоном. А после – так же заняла свое место.
- А наряд такой же попугайский, как и у меня, - улыбнулся Хилл, глядя на новоявленное Величество. Сам же Хилл был одет в светлый френч шитый золотым позументом и такие же светлые брюки, причем наряд неуловимо напоминал республиканскую форму.
Дара только рассмеялась в ответ – платье было великолепным, но носить его следовало не ей. Однако с этим пока можно было подождать – всему свое время.
- Это такой обычай в Лабиринте, - она села за стол, подавая знак включить мониторы в кают-компании. – Когда им надоедает правительство, они выбирают подходящего правителя во внешнем мире, и меняют одного Императора на другого. Но со мной они крупно промахнулись…
Шутливый тон ясно давал понять, что говорит она несерьезно.
На мониторах появились изображения ангаров «разрушителей» эскадры. Экипажи были выстроены по центру плотным каре, вокруг разместились редкой цепочкой гвардейцы Лабиринта – коленопреклоненные, в церемониальной позе – руки на рукоятях упертых в покрытие мечей.
- Начинается… - негромко произнесла Дара. – Прошу внимания к церемонии. Вы будете свидетелями…

Квартет совместно

Айрен – решив разобраться с карьерным ростом Дары после – обратила все свое внимание на мониторы.
- Не то, что бы я не доверял тебе, но вот остальным, признаться, не очень, - начал Хилл. - Но вопрос остается открытым: что произойдет со свидетелями?
- Конечно же, вас коварно напоят и увезут в Лабиринт, - невинно сообщила Дара. - А то меня крадут все кому не лень, а лень пока только командиру и его семейству, а мне, получается, нельзя? Вот я на вас и отыграюсь, - добавила она с кровожадным видом. Впечатление портил смеющийся взгляд.
Короткий смешок со стороны фаллиенки
- Здорово, можно будет отдохнуть практически от всех.
Квестор сидел, и пока не подавал звука, лишь посмеиваясь вместе со всеми. Хотя, на самом деле, он просто не знал, что сейчас сказать. Да и не следовало портить церемонию..
Мэтт тоже сделал вид, что удовлетворился объяснением и опустился на собственное место.
Между тем Дара не так уж и шутила. Минимум одного человека из этих троих действительно ждал Лабиринт.
Тем временем началось принесение присяги. На флагмане ее принимал высокий человек с обожженным лицом. На остальных кораблях - офицеры высокого ранга. Мерно звучали слова клятвы, которой был не один век. И когда они затихли, гвардейцы поднялись, а офицеры передали капитанам небольшие пластиковые карты. Удостоверения личности граждан Лабиринта.
Кейсы с такими же удостоверениями ждали, когда ими займутся сами капитаны.
Еще один экран показал место событий со стороны: едва различимые из-за расстояния корабли на фоне звезд.
Айрен молча наблюдала за церемонией. Да уж, неожиданный поворот событий. Совсем недавно – эти люди были готовы вторгнуться в Лабиринт, неся за собой войну, а теперь – принимали его гражданство… Ее внимание привлекло изображение на одном из мониторов – корабли на фоне звезд. Судя по картинке – изображение шло издалека. И – судя по тому, что оно транслировалось на этот корабль – за церемонией наблюдали издали люди Лабиринта. Что было - не удивительно. Если бы об этой встрече было известно хотя бы за сутки – за церемонией наблюдала бы половина Галактики
Дара поймала взгляд фаллиенки, кивнула:
- Точку рандеву охраняют четыре линкора Лабиринта. На время церемонии все экипажи собираются в ангарах, корабли в этот момент очень уязвимы. Их надежно охраняют...
Глядя на присутствующих, девушка лишний раз уверилась в правильности сделанного выбора. Каскад отказался от одной короны и вряд ли примет другую... хотя почему бы и нет? В законах Лабиринта ничего не сказано о том, что правители обязаны быть супругами. А такая форма власти может и прийтись ему по вкусу. Этот вариант она оставила до прибытия Маршала на банкет.
Квестор? Слишком склонен иногда следовать эмоциям... и не в этом качестве она хотела бы его видеть. Хилл? Воспоминания о давнем танце на балу у Мандалора вызвали легкую улыбку - о да, этот мог бы... Но он не оставит планету, за которую отвечает перед самим собой. Даже ради короны Императора.
Оставалась Айрен. Блистательная, ледяная, прекрасная... прирожденная Императрица.
Если бы кто-то в этот момент рискнул заглянуть в ее мысли, то не увидел бы и тени сожаления о власти, с которой она собиралась расстаться сегодня же. Сожаление там было - но о другом. Совсем о другом...
Айрен согласно кивнула – удаленная защита была верным решением – с одной стороны – не портит красивую картинку, с другой – не даст появиться нежданным гостям. Фаллиенка задумчиво посмотрела на лицо Дары, думая – что же та задумала. Но – пытаться это выяснить – до завершения церемонии было по меньшей мере не вежливо. Чуть позже, когда они останутся одни – все станет известным.

Точка рандеву. Ангар "Призрака Свободы - открытый космос - борт яхты "Звезда Империи".
Совместно с Каскадом.

По завершении церемонии Бурый подошел к Каскаду, коротко, но четко отсалютовал и напомнил:
- Сэр, вы приглашены на банкет на императорскую яхту. Подвезете меня до нее?
Задумчиво изучавший карту комэск кивнул, не отвлекаясь от процесса разглядывания. На лице явно читалась идея опробовать гражданство на зуб.
- Не против "Затмения"? - спросил Маршал, убрав карточку в карман.
Бурый только вскинул бровь - на стянутом ожогом лице смотрелось это страшновато.
- По нашим данным, такого корабля в вашей эскадре не было. Свежее приобретение?
- Если бы было, плохо было нашей службе безопасности, - равнодушно заметил Кас. - Прошу за мной.
Маршал быстрым шагом двинулся в дальнюю часть ангара. Какое-то мгновение он смотрел в сторону, где виднелись следы от долго стоявшего там корабля, но теперь отсутствующего, многозначительно хмыкнул.
- С подарками от призраков разберемся позже, - пробормотал под нос Маршал и щелкнул пальцами. - "Затмение", активация.
Секунду ничего не происходило. Затем воздух пошел рябью, пока корабль снимал оптическую маскировку и спускал трап.
- "Затмение" - мой личный корабль. Прошу на борт.
Бурый хмыкнул, оценив юмор ситуации, и следом за Маршалом поднялся на борт, стараясь не слишком явственно демонстрировать любопытство. Получалось не очень убедительно.
- Вас не смущает ситуация, в которой вы оказались, сэр?
- А с ней что-то не так?
Бурый чуть заметно пожал плечами:
- Если я правильно понял, вы оказались подчиненным собственного подчиненного, сохранив при этом права командования... не самая простая ситуация с точки зрения субординации.
- А еще я бывший Император, а мой подчиненный является дочерью нынешнего правителя, - фыркнул Кас. - Дело в приоритетах.
За разговор прошел путь в кокпит. Кас устроился в кресле пилота и пробежался пальцами по панелям управления. Тихо запели ионные двигатели, пробуждаясь от долгой спячки.
- Позволите? - Бурый втиснулся в кресло штурмана. - Обещаю ничего не нажимать без разрешения.
Оглядывая кокпит, он как бы невзначай поинтересовался:
- Если не секрет, откуда у Ее Величества такая любовь к морской капусте?
- У нас есть занимательная игра, называется "побег от повышения". Тогда еще лейтенант Райвен изобрела хитрый план. Сделав вид, что она сбежала с флагмана на шаттле, лейтенант на самом деле затаилась на складе, где хранилась консервированная еда. Вот только дверь закрылась автоматически и изнутри не открывалась. Да еще была стадия консервации. Пока мы всей эскадрой гонялись за шаттлом, лейтенант питалась консервами из морской капусты. Спустя неделю, обнаружив пустой шаттл, догадались поискать на корабле. Еще бы пара дней и лейтенант капусту возненавидела. А так осталась любимым блюдом. История с двойным смыслом.
- Сэр, - раздалось из динамика.
- Рейнор? - поднял бровь комэск, узнав голос капитана флагмана.
- Когда такие древности вспоминаете, не забывайте отключать канал общей связи.
- Ой.
- И вообще, вы где?
- На "Затмении", готовлюсь к взлету.
Несколько секунд в эфире стояла полная тишина.
- Взлет как обычно? - странным голосом поинтересовался Рейнор.
- Ахха.
Спустя еще несколько секунд Бурый мог заметить, как экипаж в спешном порядке покидал ангар.
- Прав был капитан, - глубокомысленно изрек офицер, с интересом ожидая, что воспоследует дальше. - Нас морочили всю дорогу. Должен вам сказать, сэр, будь я Императором, я бы вам орден дал...
- За что? - удивленно поднял бровь Кас.
- За выдержку, - хмыкнул Бурый. - Капитан Берн несколько раз готов был отдать приказ о ликвидации... несмотря на всю ценность вашего заместителя для его планов. По крайней мере, атаковать тяжелый крейсер шаттлом на моей памяти еще никто не пробовал... да еще успешно. Но мы рискуем опоздать к праздничному столу.
- Успеем, - хмыкнул Кас, активируя канал связи. - Диспетчер, это "Затмение." Прошу разрешения на взлет.
- Диспетчер - "Затмению". Взлет разрешаю.
- Принято, - пилот мельком взглянул на кнопку, отключая связь Силой. Руки в это же время работали отдельно друг от друга. Штурвал на себя, другая до упора выжала мощность двигателя. "Затмение" взревело и рывком снялась с места. Ускорение вжало в кресла, но Маршал словно не обратил на него внимания. Полубочка, легкое движение штурвала и корабль, умудрившись ничего не снести по дороге, и не задев ничего обшивкой, несмотря на считанные сантиметры, нырнул в пустоту космоса. На лице пилота играла легкая улыбка.
С соседнего кресла донеслось хмыканье - сам опытный пилот, Бурый оценил рискованность и точность исполнения маневра. Чего-то подобного он ожидал с момента лицезрения поспешного освобождения ангара. Ну, какой командир, такой и заместитель...
Пилот вывел корабль на курс сближение и выдал полную скорость. Расстояние стремительно сокращалось. Мониторы вывели изображение яхты и состыкованных с ней кораблей.
- Все уже на месте, - заметил Кас.
- Левый стыковочный узел - ваш, - подсказал Бурый. - Я сам вас провожу до кают-компании... видимо, судьба у меня такая - Императоров сопровождать...
- Принято, - флегматично ответил пилот, даже не думая снижать скорость.
"Затмение" на полной скорости пронеслось мимо яхты, Кас рванул штурвал на себя, одновременно снижая мощность двигателя. Корабль выполнил малую петлю, остановившись как раз напротив стыковочного узла.
- Погрешность стыковки - три метра, - выдал искусственный интеллект корабля. - Стареете, сэр.
Бурый снова хмыкнул, но от комментариев воздержался.
У шлюза нарисовался было улыбчивый стюард с движениями профессионального убийцы, но по едва уловимому жесту Бурого тут же ретировался куда-то по своим делам. Короткий переход до дверей кают-компании, гостеприимно открытых перед вошедшими парой стюардов - и навстречу им поднялась девушка в парадном платье.
- Добро пожаловать, господин Маршал.

Квестор поднялся, услышав звук открывающейся двери, а увидев маршала - безупречно вытянулся по струнке и отдал честь.
Айрен просто кивнула со своего места.
Просто кивнул и Хилл, несколько задумавшийся над тройственностью своего положения. Имперского звания - "капитан", не отменял никто. Республиканского "лейтенанта" - тоже. И в то же самое время - губернатор и так далее...
Бурый вежливо поклонился собравшимся и посторонился, освобождая Маршалу проход к банкетному столу.
На приветствие заместителя Кас на мгновение поднял бровь, на салют Квестора ответил таким же и кивнул дяде и Айрен.
Не дождавшись ответа, Дара слегка удивленно посмотрела на Маршала, чуть заметно пожала плечами и вновь опустилась на свое место.
- Присаживайтесь.
Бурый по ее знаку как-то незаметно исчез из кают-компании.
Расположившись в кресле, Маршал вспомнил одну древнюю пьесу, а точнее, строчку из нее. Поглядев на заместителя, Кас решил отложить "Дамы и Господа, к нам едет..." до лучших времен. Капитан не маленькая, сама разберется.
- Итак?
Дара задумчиво посмотрела на собравшихся, еще раз прикинула, что говорить и делать, и откинулась на спинку кресла, перебирая золотистые кружева на отделке рукава.
- Итак, здесь все свои, можно наконец говорить обо всем откровенно… У нас под боком очень много лет существовало целое государство, о котором никто не подозревал. Империя Лабиринта. Волей Силы оно сейчас в моих руках. Однако ни опыта управления, ни желания этот опыт приобретать у меня нет. По законам Лабиринта я имею полное право распорядиться своей властью как пожелаю, и мое решение будет иметь законную силу, кого бы я ни выбрала своим преемником. Подданные в курсе, что я приняла власть только временно, с тем, чтобы передать ее более достойным… - она чуть помедлила. – Леди Айрен, я знаю, что у вас сегодня день рождения. Прошу принять мой скромный подарок – корону Империи Лабиринта. У вас достаточно нужных качеств, чтобы стать достойной правительницей.
На сей раз отпала челюсть у Хилла, и он сдержал себя от логичного, на его взгляд, вопроса, только героическим усилием воли.
Квестор же после этой фразы, ни говоря ни слова взял откупоренную бутылку с какой-то жидкостью (явно похожей на алкоголь), наполнил бокал на четверть и залпом выпил. Да, действительно, замечательный карьерный рост...
Сказать что от этой фразы Айрен была в шоке – значит не сказать ничего. Она откинулась на спинку стула, сцепив руки в замке на затылке, и глубоко задумалась. Думала она довольно долго, взвешивая все за и против, просчитывая возможные перспективы и риски. Наконец, не меняя позы, она спросила
- Условия?
- Не отменять сделанных мной распоряжений и заключенных контрактов, - спокойно ответила Дара. – Мне бы хотелось, чтобы 181-я так и осталась… личной эскадрой правителей. Людям нужен дом… что-то за спиной, что будет давать им опору. Когда там лишь пустота, рано или поздно ломается любая воля. Кроме того, нельзя отменить традиции и законы самого Лабиринта – попытка чревата тем, что найдется еще какой-нибудь наемный капитан… и династия в очередной раз сменится.
Айрен помолчала еще несколько мгновений, глядя в потолок
- По-моему, я три раза пыталась добиться того же своими силами… Безрезультатно, замечу… Кстати, а почему не он? - фаллиенка кивнула в сторону Маршала, - у него опыта явно больше, чем у меня.
- Наверное, просто не было подходящих учеников? – предположила Дара. – Для Маршала у меня тоже есть… интересное предложение, но сначала я хотела бы услышать ответ.
- Ученики – это кошмарно. Вот чувствовала я, что тебя надо в ученики брать, просто обязательно, - неожиданно фаллиенка усмехнулась.
- Квест, похоже, для подаренной тобой в прошлом году короны наконец-то найдется достойное применение.
- Это не может не радовать - усмехнулся Квестор - вот только как ты будешь носить ДВЕ короны?..

(там же, те же + Каскад)

Дара на миг прикрыла глаза, незаметно переводя дух. Оставалось самое сложное.
- Благодарю, леди Айрен. Вы снимаете с меня непосильную мне ношу… - она перевела взгляд на Каскада. – Господин Маршал, как справедливо заметила леди Айрен, у вас намного больше опыта. Вам уже приходилось управлять Империей. Мне известны причины, по которым вы отказались от власти, и я могу заверить вас, что здесь таких причин не возникнет. С законодательством Лабиринта вы уже ознакомлены… и знаете, что Император и Императрица вовсе не обязательно должны быть мужем и женой. Предыдущий Император мертв, и я, как его преемница, прошу вас принять корону Императора Лабиринта.
Айрен резко села прямо, задев локтем один из стоящих на столе бокалов
- Он?!
На миг во взгляде Дары блеснул огонек – и тут же спрятался.
- Вы что-то имеете против? – голос был мягким. Очень мягким. Настолько мягким, что это казалось невозможным.
Маршал в ответ на предложение лишь фыркнул в кружку и продолжил молча слушать, дегустируя незнакомый сорт чая.
- А хотя… - Айрен вновь уставилась на потолок, откинувшись на спинку стула, - что-то похожее мы уже пробовали, и вроде бы даже не так плохо выходило…Так, и какой же будет ответ?
Фыркнув еще раз, Кас допил чай и поставил кружку на стол.
- Судя по тому, что царственные особы мрут как мухи, работа по чистке предстоит большая. С другой стороны, место для отступления пригодится. При условии, что больше никто не будет знать, - Маршал обвел собравшихся очень внимательным взглядом.
- Об имперской короне – или местоположении этой Империи? – в интонациях Айрен чувствовались крайне ехидные нотки.
- Ну и вообще… бизнес придется на подставных лиц переводить, соправитель какой то непонятный, место невнятное и явно не спокойное…
- И то и другое. Для Галактики будет же лучше, если командир эскадры наемником останется для всех командиром эскадры наемников.
- Граждане Лабиринта умеют хранить тайны, - тихо хмыкнула Дара. - А наемники и вовсе не склонны распространяться о своих внутренних делах... - последние слова она выделила голосом, подчеркивая, что смена власти в Империи - как раз такое внутреннее дело. - Ну и, чтобы у вас не оставалось сомнений в выгодности сделки, напомню, что годовой бюджет государства составляет... - она назвала цифру.
- Причем здесь эти цифры? - вдруг встрял Квестор - это государство триста лет прожило независимо от кого бы то ни было. Это уже о многом говорит.
- Например, о том, что ему было чем отстаивать эту независимость, - напомнила Дара. - У них есть свои технологии. И свои техники Силы, с которыми мы во внешнем мире не сталкивались.
- Так то бюджет… Не сильно кстати отличается от бюджета Черного солнца. А личная Императорская зарплата? – тон однако был шутливым. Айрен для себя уже все решила.
- Не сильно, - кивнула Дара. - Но делить придется только на двоих. И никаких противоречий с законом. Что до зарплаты... Она ограничена только личными запросами правителя.
Дожидаться, пока потенциальные правители придумают повод для отказа, Дара не стала, нажав кнопку на спрятанном под кружевами браслете связи. Двери в очередной раз распахнулись, впустив четверку гвардейцев в церемониальной броне с обнаженными мечами, и Бурого с бархатной подушкой в руках. На подушке лежала императорская корона.
Дара поднялась из-за стола, вышла на свободное пространство, повернулась к столу. Гвардейцы встали вокруг нее по углам воображаемого квадрата, Бурый пристроился позади.
- Леди Айрен, господин Маршал, прошу вас подойти ко мне.
- Надеюсь, все запомнили, что я сказал, - заметил Кас, вставая и подходя ближе.
Оставалось лишь надеется, что Дара не ошиблась в своем выборе. Поскольку сама Айрен была совершенно уверена, что она найдет, что делать со своей империей. Так что – она встала со своего места и подошла к Даре. Чувствовалось, что момент записывают – а портить хронику ей не хотелось.
Гвардейцы опустились на одно колено, опираясь на упертые в пол мечи. Дара передала Айрен карточку – свидетельство, что она теперь является гражданкой Лабиринта, и сделала знак Бурому подать корону.
- Свободным изъявлением своей воли… - начала она тщательно выученную наизусть формулу передачи власти.
Сверкнув драгоценными камнями, корона опустилась на голову Императора – бывшего и настоящего. Потом – когда-нибудь, когда все они будут далеко отсюда, годы – обычные и световые – спустя, может быть, они будут вспоминать этот день с улыбкой. Но сейчас Дара была предельно собрана, как перед боем.
Бережно сняв с себя вторую корону, она опустила ее на голову фаллиенки, отступила на пару шагов, становясь рядом с Бурым, и поклоном новым правителям завершила церемонию. Гвардейцы, поднялись, вскидывая мечи в торжественном салюте.
- Приветствую новых Императора и Императрицу.
Никто не заметил момента, когда Хилл вставал. Зато вскинутый в салюте ван-шен, не заметить было невозможно.
- Приветствую новых Императора и Императрицу, - эхом прозвучал его голос.
Через мгновение к приветствию присоединился и Квестор, отвесивший двойной поклон и также повторивший эту фразу.
- Приветствую новых Императора и Императрицу.

те же там же

Непривычная тяжесть легла на голову. Да, отказаться теперь уже точно не удастся. Зато, можно было не сомневаться в том, что скучно – не будет еще довольно долго. Уже за это можно было сказать Даре спасибо
- Благодарю за оказанную мне честь.
- Благодарю, - ответил Кас и уселся вновь. Ощущения были давно забытые. И вместе с ними вспоминались права и обязанности.
- Я вас ненадолго покину, - Дара приподняла подол парадного платья. – Мне надо переодеться.
И выскользнула за дверь, оставив гостей и новых хозяев приходить в себя. Следом за ней кают-компанию покинули гвардейцы и офицер с обожженным лицом.
Айрен задумчиво посмотрела вслед убежавшей Даре.
- Квест, солнце, налей мне пожалуйста чего-нибудь…
Квестор почесал затылок, рассматривая уставленный стол, после чего мудро рассудил, что уже попробованный напиток - не самый худший и, взяв бокал, наполнил его до краев
После - поднес к Айрен, широко улыбаясь
- Прошу, Ваше Величество.
- Не издевайся, а… - бокал Айрен осушила залпом, даже толком не распробовав вкус.

Императорская каюта, спешно переоборудованная под вкусы недолгой хозяйки, встретила тишиной. Впрочем, чему там было шуметь? Шин облопался и дрых, по своему обыкновению, на кровати лежала загодя заготовленная форма пилота 181-й… Оставалось избавиться от последнего свидетельства отданной власти.
Дара выскользнула из платья, бережно повесила его на стойку для парадной одежды, и вернулась за формой. Черная ткань привычно облегла тело, словно вторая кожа, ножны с парадной перевязи перекочевали на пояс. Вот и все…
Можно было возвращаться.
Дара направилась к двери.
В кают-компании все еще витало некоторое напряжение. Окинув взглядом собравшихся и убедившись, что все живы, целы и даже не пьяны, девушка направилась к вице-королю Набу. Разрешение Айрен у нее было, а откладывать такие дела в долгий ящик она не привыкла.
Остановившись перед Мэттом, Дара сдержанно поклонилась и негромко спросила:
- Окажете мне честь, взяв в ученицы, мастер Хилл?
Хилл внимательно посмотрел на экс-Императрицу, и припомнил пару моментов.
- Школа Матукаи ждет, - Алый помедлил и продолжил. - Ученица.
- Благодарю, - просто ответила Дара. - Когда мне приступать?
- Начать можно на Ангелладе, там есть все условия, - улыбнулся матукай. - Долетим до Набу, начнем серьезные занятия.
Дара чуть помедлила, оглянулась на Квестора.
- Да, мастер. Лейтенант, можно вас на пару слов? – и решительно направилась к двери.
Квестор облегченно вздохнул про себя. Варианты того, как оказаться наедине с Дарой он продумывал с того момента, как ступил на борт, но, похоже, это и не понадобилось.

За дверями кают-компании Дара свернула направо, в пустой коридор, ведущий к шлюзу - вряд ли там сейчас кто-то мог находиться. Завернув за поворот, она остановилась, прислонившись к переборке и закрыв глаза. Чудовищное напряжение последних дней еще рано было отпускать...
Квестор, получив долгожданную возможность, крепко прижал Дару к себе. Наконец-то..
Спрятав лицо на его груди, девушка выдохнула сквозь сжатые зубы, впервые за все это время чувствуя себя в безопасности.
Но для нее все закончилось. У нее впереди - обучение на мирной, безопасной Набу. А для них - все только начинается...
Но это - тоже потом.
- Прости, что ничего не сказала заранее, - тихо шепнула Дара.
Спустя вечность - или мгновение, как узнать, если время остановилось? - Дара открыла посветлевшие глаза.
- Квест... что нам делать дальше?
- Давай улетим отсюда?..
- Куда? - шепнула девушка. - Я с разрешения Айрен приняла ученичество. А ей сделала слишком опасный подарок. Там не любят чужаков... Мне - на Набу, ей - в Лабиринт, разбираться с тамошними интригами...
Вопрос - а с кем ты? - остался незаданным. Но повис в воздухе.
- Куда угодно. Хотя бы на Набу. А с ящиком Айрен справится. Ей под силу справится с десять такими ящиками..
Дара снова прижалась щекой к его груди.
- Мне было бы спокойнее за нее, если бы я знала, что за ее спиной - верный человек, который не предаст...
Она прикусила губу. Выходило, будто она гонит его от себя - но как еще объяснить, что они дороги ей оба, и что ей самой сейчас впору разорваться надвое - чтобы развить свои способности, так неожиданно получившие новое направление, и тем самым усилить эскадру - и чтобы самой оказаться тем человеком, который будет тенью за троном новой Императрицы? Тенью, которая не подпустит ни одну змею...
Дара опустила ментальные щиты, позволяя просто заглянуть и прочитать, что творилось сейчас в ее душе.
Виго легонько коснулся её затылка, улавливая внутреннее настроение.
- Я понимаю, но... Я не оставлю тебя сейчас.
"По крайней мере, я сделала что могла..."
Дара молча кивнула, вновь опуская ресницы.
Нет, она бы ни на миг не обиделась, если бы виго решил остаться с Айрен - ей действительно было бы намного спокойнее за наставницу. Нескольких дней в Лабиринте и срывающегося голоса покойного Императора на диктофоне ей хватило, чтобы понять - она сама с этим не справится. Получается, просто сбежала, подставив вместо себя одного из самых дорогих существ во Вселенной...
Дара знала, что никогда не простит себе, если с Айрен что-нибудь случится. Но требовать от Квестора, чтобы он остался и защищал фаллиенку, она не могла.
И с этим чувством вины ей теперь придется жить - пока все не закончится, так или иначе...
Но как бы ни закончилось - сейчас рядом был еще один дорогой человек. И какое-то время будет.
- Спасибо, Квест...
Узкая ладонь скользнула в нагрудный карман кителя, извлекая маленькую карточку.
- Чуть не забыла... Тебе тоже подарок. Извини, что без гвардейцев... Его я подписала лично.
Виго спрятал паспорт во внутренний нагрудный карман, и, вновь, прижав девушку к себе, поцеловал в губы.
- Нам пора возвращаться, - возвратив поцелуй, шепнула Дара. - А то сейчас два счастливых по самое не могу Величества отрядят на наши поиски всю гвардию.
«И мне до зеленых ситенят повезет, если я отделаюсь одним повышением…»
У самых дверей кают-компании Дара остановилась, оглядываясь на виго через плечо.
- Квест... Ты только не подумай, что я не хочу тебя видеть. Но... Я там была. Я видела этих людей. Я чувствовала то, что они испытывают к нам, пришлым. Меня вызвали на дуэль только за то, что я извне, и что мне доверили довести до места крейсер... У меня там была команда, которой я помогла - они меня поддержали. Ее поддержать будет некому. Она окажется там совсем одна... Я знаю, она сильная. Она с ними справится, да. Но когда я думаю о том, что она будет испытывать, оказавшись там совсем без поддержки, зная, что мы оба выбрали безопасность... Мне становится очень горько.
Квестор глубоко вздохнул и произнес.
- Я понимаю, что это неизвестная земля. А еще, я тебя там чуть не потерял. Но, возможно, мне действительно следует поступить, так хочешь ты.. Хотя я вообще не понимаю, зачем нам нужен этот чертов ящик..
- У меня был приказ выжить, - полушутя-полусерьезно напомнила девушка, тронув пальцем амулет сквозь плотную ткань формы. - Я и выжила... как смогла. Черному Солнцу Лабиринт, может, и ни к чему. Но нашим людям нужен дом. А Айрен все-таки стоит короны... Уж если мне ее вручили против моего желания, почему не передать ее тем, кто достоин? Тебе не нужно. Мне тоже. Но такие подарки судьбы лучше держать под контролем...
- Под контролем...Ладно, пошли уже. Но обещай, что как только я вернусь - обязательно полетим куда-нибудь отдыхать. Вдвоем. Одни. Без всякой чертовой военной связи.
Вместо ответа его шутливо потянули за прядку волос, вынуждая склонить голову.
- Вот когда вернешься, тогда и поговорим, - тихо хмыкнула Дара. - Чтобы не расслаблялся.
И, влепив виго поцелуй с занесением в щеку, промаршировала в кают-компанию.

- У нас тут коронация, или похороны? - улыбнулся Хилл, которому начало надоедать молчание.
Айрен села обратно на свое место, сняла с головы корону и начала ее рассматривать
- Пока еще коронация, но кто знает, кто знает…
Проводив взглядом сбежавших, Каскад неопределенно хмыкнул и потянулся к коммлинку. «Оставь их в покое, - пришла посторонняя мысль. – А то сейчас будет третье похищение».
«И кто кого на этот раз?» Комментировать присутствие постороннего в кают-компании Маршал не стал. Уж если Каге решил сам себя пригласить на церемонию, стало быть, у него были на то серьезные основания.
«Взаимно, друг друга, - пояснил Тень. – Дети друг по другу соскучились, займись лучше делом…»
От этой увлекательной беседы Маршала отвлекли соправительница и дядя.
- Предлагаешь сразу казнить или сначала помучить как следует?
- Помучить само собой… - Айрен положила корону на стол – и плеснула себе вина - Хилл, присмотри за ней... пожалуйста.
- А я так надеялся, что ты станешь настолько же доброй, насколько прекрасно выглядишь… - Каскад сосредоточенно изучал несколько чайников. «Попробуй тот, что в центре», - посоветовал Каге. Хмыкнув, Маршал высыпал в кружку мало не половину сахарницы, отправил туда же изрядное количество молока, и залил все это крепким черным чаем с отчетливым запахом каких-то фруктов.
«Варвар…»
«Отстань, а то пить заставлю…»
Каге мгновенно исчез – даже в Силе. Видимо, опасался прилипнуть к броне.
- Присмотрит, присмотрит… Мне еще надо придумать, что с ней сделать за этот… подарок. Дядя, ты как думаешь, повысить до генерала или сразу комэском назначить?
- Даже и не знаю, - улыбнулся Мэтт. - Но что то мне кажется, что генерала мне будет учить как то не с руки.
- Значит, будешь учить комэска, - решил Каскад. – Впрочем, с ноги учить тоже можно… Хм…
Конец фразы утонул в чае.
- Не слишком - два комэска в одной эскадрилье? - усмехнулся Хилл и внезапно добавил. - А я бы полетал у вас, поизучал "подарочек". Жаль - заканчивается время на свободные полеты, дел на Набу накопилось...
Айрен посмотрела сквозь бокал на свет. На душе у нее было как то не спокойно – и немного грустно. Хотя с чего бы это?
- Комэск - это хорошо… Кас, скажи – у тебя есть планы на «подарочек»? На ближайшее время?
- Планы? – Маршал оторвался от кружки. – Да. Держаться от него как можно дальше. И появляться как можно реже. Корона – это, может, и приятно, но очень заманчиво для тех, кто смотрит на нее издали. А учитывая оригинальную манеру передавать власть… Чем меньше будет возможностей у желающих ее получить добраться до меня, тем лучше они успеют привыкнуть к мысли, что у них новый Император. Кстати. И тебе то же самое советую.
Такая длинная речь, видимо, вызвала у него приступ сильнейшей жажды – Каскад уткнулся в свой чай.
"И эскадрилий у меня в эскадре намного больше, чем одна", - донеслась до Хилла мысль, которую его племянник не удосужился озвучивать.
- Логично. Но – не интересно, - Айрен оскалилась в неожиданной хищной усмешке, - я, пожалуй, присмотрюсь к тому, что у них там происходит. Это должно быть весьма нескучно.
- Если станет совсем уж весело, приглашай. Присоединюсь к веселью, - флегматично отозвался Император и покосился на дверь.
- Обязательно, - хмыкнула фаллиенка, наконец-то пригубив свое вино.
«На самом деле у меня война на носу, - мысль была спокойной, холодной и отчетливой, как щелчок взведенного затвора. – Но чем смогу…»
«Если тебе внезапно станет скучно на этой войне – ты знаешь к кому обратиться», - в ответной мысли читалась усмешка.

(те же, там же)

И тут в очередной раз распахнулась дверь - с явственным звуком удара по чему-то твердому. В кают-компанию вернулись Дара и Квестор.
- Не ждали?.. - ехидно спросил виго, усаживаясь за стол.
- Я надеялся, что у вас хватит благоразумия не повторять ошибку, лейтенант, - пробурчал Каскад в кружку. – Приятно, когда твои ожидания оправдывают.
Распахнутая дверь, и последовавший за ней удар, заставили отреагировать Хилла. Но совсем не так, как того требовала ситуация.
- А нас учили не занимать место на траектории открытия дверей, - неизвестно чему улыбаясь, сообщил в пространство экс-Алый.
- Да, многим придется на своей шкуре проверить вредность стереотипов, - согласился Каскад. - В Лабиринте в ходу двери, открывающиеся вперед-назад?
- Вообще-то обычные, слайд-двери, - недоуменно отозвалась Дара, устраиваясь рядом с виго за столом. - Но на парадной яхте считается приличным следовать древним обычаям... А что случилось?
Айрен внимательно посмотрела на вошедших. И в первую очередь на Квестора. Приглашать его в Лабиринт – или нет? Захочет ли он расстаться с Дарой? Может вообще не стоит его ни о чем просить – зачем мучить человека нелегким выбором? Отправляться в Лабиринт без поддержки не хотелось бы – неизвестная территория все-таки. Но – если рядом будет человек, который быть рядом не хочет… Лучше уж, ни на кого не рассчитывать… Выходку с дверью она никак не прокомментировала
- Серьезного - ничего, - усмехнулся Хилл. - Несерьезного - вы дверью рассекретили одного из телохранителей.
- А вот не надо подслушивать чужие секреты. Как бы не пришлось применить луч забвения…
Каскад вскинул бровь – другой реакции от него дожидаться явно не приходилось. Комментировать намерение подвергнуть лоботомии одного из его подчиненных Маршалу было то ли лень, то ли не счел нужным. Пока же он задумчиво поглядывал на стол, явно решая, какому из двух сладких блюд отдать предпочтение…
- Дара, порекомендуешь мне кого-нибудь из твоих сопровождающих с кем можно о моем «подарке» побеседовать? – настроения просто болтать у Айрен что-то не было.
- Непременно, - кивнула девушка, выуживая из кармана маленький диктофон и отправляя его с помощью Силы к Айрен. - Здесь все, что успел рассказать бывший Император... - быстрый взгляд на Маршала. - Копия у меня есть, сэр. Если будет нужна я передам. Сейчас на яхте присутствует один из старших офицеров "Араха", он был моим секундантом. Человек надежный, если ты сумеешь его к себе расположить. Но сначала мне бы хотелось кое о чем тебя попросить...
Айрен поймала диктофон
- О чем же?
- Пожалуйста, не отправляйся туда одна, - тихо и очень серьезно ответила Дара. – Потому что я на своей шкуре проверила, что такое гостеприимство аристократии Лабиринта по отношению к пришлым. Пусть даже и гражданам. Там не все такие. Но их достаточно, чтобы это было опасным… Мне было бы спокойнее, если бы я знала, что твою спину есть кому прикрыть.
- Ты мне еще не рассказала, что там происходило, - напомнила Айрен.
- Я знаю слишком мало, для того что бы о чем то судить.
Она отставила бокал в сторону – и задумчиво посмотрела на Квестора
- Но, мне бы тоже не хотелось отправляться туда одной.
Виго достал из кармашка паспорт, покрутил его между пальцев, и тихо сказал.
- Я в деле.
- Уверен?
Дара подняла руку – и чуть ниже груди отчетливо стала видна ровная прорезь.
- Я не последний мечник в эскадре, - негромко сказала девушка. – Но чуть ближе – и у тебя стало бы на одну ученицу меньше.
- Что ж, значит, их главная проблема в том, что они ходят на перестрелки с мечами... - отшутился Квестор.
- Если там будет жестче, чем на Татуине - без денег, оружия и связей, - не слишком весело усмехнулась Айрен, явно вспомнив что-то из собственного прошлого, - я постараюсь там не задерживаться.
Хотя, вид порезанной формы оптимизма не внушал. Явно придется вспомнить кое-что из классических приемов темных форсъюзеров. А может быть даже забыть о собственном принципе – не душить подчиненных.
- Дядя, постарайся исправить это досадное упущение, - хмыкнул Каскад. – Как-то мне не нравится мысль, что собственный ведомый стал так близко подпускать врагов.
- Боюсь, это теперь твоя прерогатива - с теми врагами общаться, - в тон ответил Хилл. - И самая беда в том, что его хочется повесить, а надо разговаривать с любезной улыбочкой.
- Я имел в виду, что мне не нужен в заместителях не последний мечник в эскадре, - последовал ответ. – Менее чем на первого я не согласен.
- А говорят, что скромность украшает… - неопределенным тоном заметила Айрен.
- Прекрасных дам – безусловно, - согласился Маршал. – Но кто обратит на меня внимание, если я буду скромным? В нашем деле такая конкуренция…
- Что ж господа, - Айрен встала, - мне кажется сейчас – самое время немного передохнуть и обдумать сложившуюся ситуацию. Уверена, - она посмотрела на Дару, - можно расположиться и на этой яхте, если есть такое желание.
- Яхта - собственность короны, - качнула головой девушка. - Это вы с Каскадом теперь решаете, что тут можно.
- Ну значит – здесь можно расположиться, - подытожила Айрен.
- Да? Отлично… - подхватив Силой праздничный пирог, Император поднялся из-за стола. – В таком случае – мои извинения собравшимся, но у меня неотложные дела на флагмане. Я начинаю думать, что полсотни Теней на Найроди – маловато…
Неожиданно величественно поклонившись, Каскад покинул кают-компанию. Вслед за ним уплыл поднос с пирогом, время от времени задевая что-то невидимое…
- Не уходи, - тихо сказала Айрен Даре – поговорить надо.
- Погоня за экс-Императрицей закончена. Нас тоже ждут дела на Набу, - посерьезнел Хилл. - На Найроди война, а у нас беженцы.
Дара оглянулась на него, чуть приметно улыбнувшись.
- Не могу же я отказать Императрице…
- Я ее верну, - улыбнулась фаллиенка, - через полчасика.

Точка рандеву. Борт яхты "Звезда Империи". Императорские апартаменты.
Совместно с Айрен

- Совместим приятное с полезным? - Дара поднялась. - Позвольте показать вам ваши апартаменты, Ваше Величество?
- Неплохая идея. – Айрен кивнула остающимся и отправилась следом за Дарой.
Коридор был пуст - только у дальнего конца коридора мелькнули гвардейцы, сопроводившие Императора до его корабля.
- Нам сюда, - Дара толкнула створку двери, посторонилась, впуская айрен в императорскую каюту. - Здесь пока все на мой вкус, ты потом сможешь переоборудвать под свой, если захочешь. Вообще там будет из чего выбирать... Я взяла самую скромную яхту.
Айрен аккуратно прикрыла дверь и медленно повернулась к Даре. На ее лице была написана откровенная черная ярость. На мгновение зубы оскалились в очень нехорошей улыбке.
- Рассказывай, что за подарок ты мне приготовила.
Переход от спокойствия к ярости был настолько неожиданным, что Дара на миг растерялась. Свидетелем подобных вспышек она уже была - но не по отношению к себе. Что ж, все однажды случается в первый раз - и, положа руку на сердце, осуждать Айрен за этот взрыв Дара не рискнула бы. На ее месте она бы...
"На ее месте ты уже была. И тебе так не понравилось, что ты сбежала, подставив одно из самых дорогих существ в галактике..."
- Подарок, с которым мне не справиться, - тихо отозвалась девушка. - Я не искала этой власти, мне ее дали против моего желания. Но я знаю, что тебе эта корона по силам.
Спустя мгновение можно было почувствовать, что эта ярость – лишь сброшенная маска. Можно было почувствовать таящееся за ней бешенство и веселье. Грядущая опасность пьянила фаллиенку сильнее чем вино.
- Я хочу знать все. Каждый шаг, каждый взгляд, каждое движение
Дара улыбнулась - одними глазами, чувствуя, как отзывается внутри этой дикой радости собственный зверь - которого она так и не смогла выпустить на волю. Ошейник долга прирос слишком прочно...
Шагнув к фаллиенке, девушка положила ладони ей на плечи: эмпату легче было открываться, имея непосредственный контакт. Закрыла глаза, сосредотачиваясь на том, что в ее памяти было связано с Лабиринтом: начиная с первого появления капитана Берна на мониторе. Один за другим упали щиты.
- Смотри... - одними губами.
Айрен вторглась в сознание Дары на мгновение опалив собственной яростью – дав почувствовать что это – полностью отдаться собственной злобе, силе, жажде крови и чужой боли. Как это – упиваться Тьмой Силы как крепким вином или любовью мужчины.
Она впитывала воспоминания Дары, раздирая их на интересные подробности – грубо и безжалостно. Это длилось часами – или лишь мгновение. А потом фаллиенка оттолкнула от себя бывшую ученицу, разрывая контакт.
Смех, хриплый и злой, зазвучал в тишине.
Отброшенная толчком на несколько шагов, Дара все-таки удержала равновесие - Тени умели держаться на ногах, даже будучи морально выпотрошенными чуть более чем полностью. Медленно, с трудом восстанавливая защиту, пытаясь отстраниться от выворачивающей - до тошноты - головной боли, Дара выпрямилась, поднимая на Императрицу взгляд потемневших до черноты глаз.
- Я рада, что тебе понравилось...
Ощутимо - пока еще не поднялись ментальные щиты - скользнуло горькое сожаление, что добраться до виновника своих бед не получится. Капитан Берн сумел уйти в Силу непобежденным...
- Мне тоже жаль, что мне не удалось встретиться с ним лично, - пока еще Айрен очень хорошо читала Дару. Фаллиенка сцепила пальцы в замок перед грудью, на мгновение, прикрыв глаза – помогая себе привычным движением восстановить контроль. Несколько мгновений – и - маска вновь была на месте, скрывая ее истинную сущность под маской холодного спокойствия
- Как ты?
Дара коснулась висков, в очередной попытке унять головную боль.
- Жить буду... - усмешка вышла кривоватой, но на побледневшее лицо постепенно возвращались краски. - Но бывало и лучше...
- Скоро пройдет, - особого сочувствия впрочем в голосе не было. Айрен обдумывала полученную информацию, заодно и давая Даре прийти в себя
- Знаешь, - задумчиво сказала она несколько минут спустя, - если меня там убьют – я знаю, к кому я буду являться в виде призрака. Но – в целом – мне нравится подарочек.
- Только попробуй... - гримаса боли внезапно преобразилась в оскал разъяренного зверя - и сквозь непрочную защиту явственно читалось, чего именно не следовало пробовать: умирать. - Я тебя тогда и по ту сторону Силы найду! И еще раз прикончу! Стоило выживать, чтобы слушать сейчас... - затихающий гневный рык, - такие глупости.
Айрен засмеялась вновь – злым, бешенным смехом, от которого трескалась столь привычная маска спокойствия. Сделав шаг вперед она поймала Дару за подбородок и заглянула ей в глаза
- Ты. Правда. Думаешь. Что. Меня. Смогут. Там. УБИТЬ? – голос сорвался на рычание.
- Я думаю, что я за тебя боюсь, сит бы тебя побрал! - рявкнула, уже не пытаясь приглушать голос, Дара. - Ты думаешь, что я стала бы ставить под угрозу вас обоих, если бы могла справиться сама?! Я не правитель, я тень за троном, а на меня напялили эту ситову корону, потому что на трон забралась не знающая чувства меры идиотка, и люди как могли спасали свою Империю! И сейчас я бросаю вас и ухожу не потому, что мне все равно, что с вами будет! Мне надо стать чертовски хорошей тенью за троном, чтобы больше ни одна сволочь не могла угрожать тем, кто мне дорог!
Неожиданно мягко улыбнувшись, Айрен так же неожиданно нежно провела пальцами по щеке Дары. Просто удивительно, насколько нежными могли быть эти, украшенные когтями, пальцы.
- Не трать свои силы на лишнее беспокойство. Я там выживу. И Квестор там выживет. И ты – если захочешь – вернешься, чтобы стать тенью за моим троном.
Очень медленно Дара перевела дыхание, усмиряя едва не выпущенную на волю ярость.
Она не стала просить быть осторожнее - такие просьбы были не для фаллиенки. Не стала просить присмотреть за Квестором - это ослабило бы обоих. У беспокойства и страха за близких была обратная сторона - доверие. Не знающее сомнений. Не вносящее сомнений. Отметающее все - кроме уверенности, что все сложится наилучшим для всех образом.
Оно и пробилось на поверхность - сквозь боль, сквозь страх, сквозь горечь слишком скорого расставания.
Щиты встали на место, скрывая следы промчавшейся бури.
Айрен одобрительно кивнула, наблюдая за выражением лица Дары.
- Пойдем, а то Хилл решит, что я тебя снова украла.
Дара медленно кивнула, чуть поморщилась - движение заставило всколыхнуться боль, закинула за плечо ремень гитары, подхватила клетку с Шином и чехол с мандалорским железом - и направилась к выходу. Больше ей забирать было нечего.

Точка рандеву. Борт "Затмения".

Едва Каскад переступил порог между яхтой и личным кораблем, шаг Маршала полностью изменился.
- Все скачано? - поинтересовался он у невидимого собеседника.
- Да, сэр, - откликнулся Каге, снимая маскировку. - У вас обширные полномочия. Можно сказать, императорский допуск.
- Придушу, - беззлобно пообещал Маршал, садясь в кресло пилота. На секунду он закрыл глаза, определяясь с приоритетами. - Поддержка Лабиринта сейчас крайне важна. Если власть вновь сменится, безопасный тыл в случае неудачи в Найроди нам не светит. Каге, подготовь два отделения, полетят с нами.
- Так точно, сэр, - ушки на шлеме Тени пошевелились - Каге активировал внутренний канал для связи с подчиненными. Каскад же вызвал флагман, попутно отстыковываясь от яхты.
- Гостей выпроводили? - спросил он у Рейнора. Дождавшись утвердительного ответа, Кас продолжил. - Приказ всей эскадре. Готовьтесь к прыжку в систему Найроди. Без меня. Я заскочу на минуту, заберу вещи и Теней, и улетаю в столицу Лабиринта. Как прибудете, поступаете в распоряжение полковника Тимса.
- А если не найдем? - поинтересовался капитан, вспоминая о система маскировки корабля полковника.
- Действуйте по обстановке. Но лучше найдите.
- Вас понял, сэр. Конец связи.
- Конец связи.
Следующим был Лис.
- Каскад - Лису. Доложите обстановку.
Лис отозвался немедленно - словно ждал вызова. Собственно, Тень не то чтобы ждал - скорее решал, докладывать самостоятельно или все-таки дождаться, пока командование само вспомнит о "творческом задании".
- Лис - Лидеру. Флот мародеров частично захвачен, частично уничтожен, капитаны казнены. Под зданием правительства террористы в бункере захватили арсенал и угрожают взрывом через... - Тень сверился с хронометром, - десять с половиной часов. Упоминали о силах возмездия. Эвакуируем население, готовимся к акции. Полковник Тимс принял командование операцией. Лейтенант Немо пока жив, занимается эвакуацией. Один из допрошенных штурмовиков сообщил о некоем символе грядущего величия. Это нечто, что желает иметь каждый капитан, но для обладания нужно иметь много сил. И это провоцирует эскалацию конфликта. У меня все.
- Принято, Лис, - откликнулся Маршал, оставив при себе мнение об идиотах, которые сидят на бомбе, которая рано или поздно взорвется. - Не пробовали пробить бункер ЭМП или ионной бомбой, чтобы исключить возможность взрыва?
- Была мысль, но на доставку с орбиты, переноску и установку требуется время, а тут полуразрушенный дворец и масса гражданских. Их надо выводить. Успеем - попробуем.
- Жаль нет специалистов по ментальному контролю, - посетовал Каге. - Заткнуть террористов стазисом и можно брать свежими.
- Не глядя? - поднял бровь Каскад. - Это нужен форс уровня мастера.
- А у полковника какой уровень? - как бы невзначай поинтересовался Лис.
- Полковника не было несколько лет, - хмыкнул Маршал, который эти годы провел в тренировках, чтобы не помереть от скуки. - Вопрос о текущем уровне лучше задать ему самому. Итого, вижу три варианта решения проблемы - Силой, ЭМП или точечным ударом с орбиты, - вспомнив оценку Лисом, комэск поинтересовался. - А сколько вариантов придумал лейтенант?
- Мне он не докладывал, - обтекаемо высказался Лис. - Последним я получил приказ не информировать наземные службы об акции. Лейтенант собирался лично управлять "разрушителем", лично наводить при помощи Силы и лично стрелять. Я уже начал прикидывать, за что я получу большее наказание...
- Надо было прислать кадета? - хмыкнул Каскад.
- Надо было послать нас, - не принял шутку Лис. - В конце концов, это наша работа.
- А прислался полковник, - озвучил ехидную мысль Каге. Кас молча показал ему кулак. - Простите, сэр, Темная Сторона Силы попутала... сэр, по ушам за что?
- Касательно второй части доклада, - продолжил Маршал, не обращая на возмущения внимания. - Символ точно грядущий? А то у Имперского союза была парочка символов былого величия, длиной в десятки километров. Не хотелось бы на них наткнуться.
- Не могу сказать, - отозвался Тень. - Допрашиваемый слишком быстро умер. Лично он этот символ не видел, снять образ напрямую с сознания не удалось.
- Ясности не добавляет. Что-то конкретное по данному вопросу добыли?
- Нет, сэр. Из доживших до нашего появления слышал о нем только один. Но у меня сложилось впечатление, что это для них необыкновенно важно.
- Значит, будет важно и для нас. Добудете что-то конкретное, сразу высылайте разведку. Только разведчика засечь не должны, никак, - добавлять, что сейчас в системе Найроди необходимый уровень маскировки есть только у одного корабля, Маршал не стал. Проблемы следовало решать по порядку. - Я отправляю в систему эскадру. Сила подсказывает, крупные силы вам вскоре пригодятся.
- Если бы она подсказывала нам отдых на пляже, я бы сильно забеспокоился, - усмехнулся Тень. - Будет исполнено.
- Да, Ведьма всех целует и передает привет, - добавлять, что еще заместитель дарит короны и империи, Маршал не стал. - Конец связи.
- Принято! - повеселел голос Тени. - До связи.

(с Дарой)

- Ну, за успех наших дел! - Сотник произнес последний тост, опрокинул фужер и поднялся с места. - Пора нам. Дождусь Дару на Ангелладе. Звони, пиши... Будет время - залетай.
Хилл подхватил ван-шен и кивнув виго, направил свои стопы к кессону, за которым находилась пришвартованая Ангеллада.
Дверь с тихим шипением захлопнулась за спиной. Дара секунду постояла, отгоняя головокружение - и двинулась в сторону кают-компании, несколько неуверенно переставляя ноги. Фаллиенка не стеснялась, перетряхивая ее сознание, и дара была не уверена, что сможет скрыть от остальных свое состояние. Но хотя бы попытаться стоило...
Со стороны заметной могла быть лишь преувеличенная мягкость и плавность движений - будто Дара несла на голове чашку с водой, которую боялась расплескать. Так оно примерно и было. Только чашкой была ее голова, а водой - боль...
Выпитое уже давало о себе знать, и идти назад на бустерах Хилл бы не решился, как не решился бы и вручную прокладывать маршрут. Хотя все уже было закончено, и его ждала планета, ставшая родной.
Матукай чуть усилил тиски Контроля, что привычно контролировали деятельность организма и прислушался. Определенно, захлопнулась дверь. И...
С преувеличенной плавностью движений по отсеку шла... Дара. И эта мягкость движений и плавность походки живо напомнила ему... Шквал.
- Хороши девичьи тайны, что после них, человек возвращается в таком виде, - почти прошептал Хилл. Шрам почти засветился белым неоновым блеском.
Девушка оглянулась на голос, едва заметно поморщившись - от резкого движения боль всколыхнулась. Не успела она прийти в себя настолько, чтобы совсем скрыть свое состояние...
- А... ты уже тут? Все, я готова, - она качнула клеткой, из которой свесился черный чешуйчатый хвост.
- Мне ее прямо сейчас убить, или чуть позже? - все таким же тихим, почти звенящим шепотом, спросил матукай.
Потемневшие глаза удивленно распахнулись - Дара не сразу сообразила, что речь идет о ее наставнице. Когда сообразила, глаза распахнулись еще шире.
- За что?!
- За твое состояние, - лаконично пояснил Хилл.
Тонкие пальцы непроизвольно вскинулись к виску уже знакомым Хиллу жестом - когда-то на совсем другом корабле Дара точно так же реагировала на последствия эмпатического удара.
- Это всего лишь головная боль, - примирительно сказала она. - Скоро пройдет... наверное.
- Ладно, пошли на Ангелладу. Лететь далеко, за время полета, приведу в порядок.
"Всю дорогу в порядок приводить?! - тихо ужаснулась Дара, пристраиваясь за левым плечом - на место ведомого. - Надо срочно выздоравливать, пока лечением не уморили... хотя еще вопрос, какие методы лечения в ходу у матукаи..."
Она опасливо покосилась на ван-шен и тут же пристыдила себя за такие глупые мысли. Знала же прекрасно, какие методы - уже проверила на себе... некоторое время назад.
- Ну ладно, давай сюда клетку, не в твоем состоянии сейчас еще и чешуйчатых таскать, - улыбнулся Хилл. - И кстати, тех двух монструозных образчиков роскоши на яхте больше нет. Так что выбирай каюту без опаски.
- Да он не тяжелый, детеныш еще.. - однако клетку Хиллу Дара все-таки отдала. Пусть лучше думает о ящерицах, чем о том, как порубить Айрен на рагу. - А вот про каюты - хорошая новость. У меня после "Араха" и императорского дворца стойкая аллергия на роскошь в любом ее проявлении.
Путь до Ангелледы не занял много времени, как не заняла его и отстыковка. Однако по пути Дара могла увидеть собранную боевую броню с грудой навешаного на нее оружия.
Наугад выбрав каюту - одну из тех, в которых в прошлый раз поселились Тени, Дара оставила там вещи и открытую клетку, предоставив Шину обследовать новое жилище, на несколько минут присела, закрыв глаза и погрузившись в размышления: стоило ли тогда так бегать от того джедая, если в итоге Сила все равно привела ее к Светлому наставнику? Вот уж воистину, неисповедимы пути, которыми она ведет всякое разумное существо... Но особо рассиживаться не приходилось, и девушка подалась в кокпит - искать Хилла следовало именно там.
Пилот же в это время производил последние расчеты, переговаривался с двумя астродроидами и выводил яхту в точку прыжка. При виде Дары, он усмехнулся, кивнув на соседнее кресло:
- Присаживайся на правую табуретку.
Упрашивать себя девушка не заставила, забралась в кресло второго пилота, подобрав ноги под себя - не самое, может быть, разумное положение с точки зрения техники безопасности, но сейчас хотелось не предписания этой техники выполнять, а наконец позволить себе расслабиться - впервые за эти безумные дни.
Срыв в императорских апартаментах был тревожным признаком - нервы сдали уже настолько, что она позволила себе наорать на наставницу. Хотя для тени за троном орать на сидящего на этом троне в духе "Умрешь - домой не приходи!" - это, конечно, было сильно.
Девушка невольно улыбнулась.

переход на Ангелладу

Ангар "Призрака Свободы" потряс звук ревевших двигателей "Затмения" - корабль пронесся и завис точно над группой Теней. Солдаты даже не шелохнулись, полностью доверяя мастерству командира. Поднялся трап и тени запрыгнули на борт. Когда Кас оглянулся, чтобы поинтересоваться, все ли на борту, его взгляд уперся во внушительного размера бюст, упрятанный в униформу лейтенанта Алой Гвардии.
- Сэр, даже не думайте улетать без меня, - заявила Гуриан Дис, первый секретарь Маршала.
- А как же ГАТ? - поднял бровь Маршал, имея в виду второго секретаря.
- Вы перестали доверять его квалификации, сэр? - вопросом на вопрос ответил андроид.
Маршал внимательно посмотрел на длинные светлые локоны секретаря и решил не отвечать. Вместо этого он протянул Гуриан инфочип.
- Здесь копия разговора предыдущего Императора Лабиринта с Ведьмой. Проанализировать, мне нужен список имен и их грехи. В Лабиринте будем раскапывать дальше.
Секретарь молча приняла чип, вставила его в датапад и запустила файл. Можно было не сомневаться, в списке неотложных дел это задание получило приоритет.
- Кого взял? - переключился Кас на Каге.
- Нифмы - Тайгета, Келено, Лигейя, Ксанфо. Змеи - Гюрза, Эфа, Тайпан, Крайт.
- Хм...
- Девушки, сэр, красивые девушки. Окружите себя гаремом и и безопасные идиоты будут отвлекаться на него, а опасные решат, что это именно вы - безопасный идиот.
- Угу, - хмыкнул безопасный Маршал и покосился на большую сумку в ногах секретаря. - Что внутри?
- Я решила взять на "Затмение" некоторые ваши вещи, сэр.
- Например?
- Мандалорская броня, сэр. Учитывая традицию Лабиринта устраивать дуэли с короной на кону, вам понадобится впечатляющая демонстрация мощи.
- Ладно, - согласился Маршал, сделав мысленную отметку. Весьма вероятно, что в процесса сборов исчезла пара рубашек - секретарь начиталась статей в Голонете и в электронной голове репликанта появились странные наклонности. Например, в свободное время ходить в мужских рубашках. Больше всего страдало начальство, из-за схожего размера одежды.
За разговором прошел вылет из ангара и прыжок в гиперпространство. Следующая остановка - столица Лабиринта.