Осколок ока разума
Они шли уже минут десять, когда Люк задумчиво сказал:
— Я вот думаю, не лучше ли было бы нам подождать в том алькове, пока Халла и язземы сходили бы в город, стащили там какой-нибудь кусок кабеля и вернулись за нами. С такими руками, как у Хина, он мог бы вытащить нас оттуда один.
Лея перешагнула через маленькую кучку гравия:
— Ты думаешь, Халла согласилась бы вернуться в город и встретиться нам с Граммелом без кристалла?
— А какая разница, с кристаллом или без?
Лея тепло посмотрела на него:
— Ты ведь не понимаешь ее, да, Люк? Совершенно очевидно, она убеждена, что сможет с помощью кристалла превратить Граммела в лягушку. Люк пренебрежительно фыркнул:
— Лея, она слишком разумна, чтобы так думать о кристалле.
— Ты полагаешь? — Принцесса мягко и осторожно выбирала слова. — Задумайся на минуту, Люк. Халла очень знающая женщина и умеет убеждать, но она живет в этом мире слишком давно. Она потратила годы на охоту за мифом. Для меня совершенно ясно, что она считает, что кристалл обладает сверхъестественными свойствами. Даже ты соглашаешься с тем, что у него их нет.
— Я знаю. О'кей, может быть, она несколько фанатично к нему относится, но...
— Фанатично? — Принцесса вздохнула. — Люк, как ты не понимаешь, бедная женщина одержима иллюзиями. Мечты вытеснили у нее чувство реальности. Мы нуждаемся в ней так же, как и она в нас, чтобы выбраться с этой планеты.
— Кристалл не иллюзия, — мягко возразил Люк. — Он — реальность. И если этот правитель Эссада и его люди заполучат его раньше нас...
Лея явственно содрогнулась:
— Эссада. А я почти забыла о нем.
— Лея, почему ты так боишься имперских правителей? — мягко спросил Люк, пока они шли дальше. — Что такого мог сделать с тобой Мофф Таркин там, на Звезде Смерти, перед тем, как мы с Ханом Соло выручили тебя? Принцесса обратила на него взор, затуманенный воспоминаниями:
— Может быть, когда-нибудь я тебе расскажу, Люк. Только не сейчас. Я еще не совсем забыла об этом. Если я стану рассказывать, я могу вспомнить слишком много.
— Думаешь, я не в состоянии это вынести? — сурово спросил Люк.
Лея поспешила разуверить его:
— Нет, Люк, что ты, не о тебе речь. Речь обо мне, о моей собственной реакции. Меня это беспокоит. Как только я пытаюсь точно вспомнить, что они со мной делали в тот раз, я начиная расклеиваться.
Они продолжали путь в молчании.
— Послушай, тебе не кажется, что здесь становится светлее? — наконец, с наигранной бодростью спросила Лея.
Люк заморгал, и мысли, которые жгли его последние несколько минут, стали рассеиваться — он оценил важность ее наблюдения.
Да, похоже, действительно стало светлее. Практически совсем светло.
— Выключи фонарик, — велел он Принцессе, нащупывая большим пальцем кнопку своего.
На какое-то мгновение стало темнее. Затем их глаза адаптировались, и снова стало так же светло, как раньше. Свет был слабым, желтовато-голубым, чуть ярче, чем у лучевого меча Люка.
Когда он снова взглянул на Принцессу, та уже стояла у стены туннеля. — Вот здесь, — позвала она, показывая ему на особенно ярко освещенный уголок каменной стены. Люк нагнулся, чтобы рассмотреть поближе. Создавалось такое впечатление, что камень сам по себе излучает свет.
— Нет, — поправила его Лея, когда он высказал свои мысли вслух, — посмотри поближе. Вот, — она провела ногтем по камню, и свет переместился на ее руку, ладонь засветилась тоже. Рука сияла холодным светом. Потом он медленно стал гаснуть.
— Это какое-то растение, — объявила Лея. Лишайник или гриб, не знаю. Я не ботаник. Вот о чем говорила Халла — что мы найдем это, если будем идти дальше. — Лея стряхнула живой свет с руки и посмотрела на постепенно понижающуюся пещеру. — Там, внизу, другой мир, но теперь он не кажется мне пугающим.
По мере того, как они продолжали идти вниз, тропа, по которой они шли, выровнялась. Туннель расширился в настоящую пещеру. Стали появляться разноцветные сталактиты, минеральные вкрапления делали их похожими на раскрашенные сосульки, покрытые фосфоресцирующей растительностью.
Тупоносые сталагмиты вздымались к потолку. Их сопровождала постоянно присутствовавшая здесь музыка капели.
Впереди раздался слабый рокот, и они осторожно замедлили шаг. Но шум оказался песней бегущего подземного ручья. Он струился параллельно тропе, журчащий, неизменно веселый проводник и спутник.
Они миновали отверстие в потолке пещеры. Через него лилась вода, исчезая в бездонном пруду, а для всего мира это выглядело, как обычный участок водопровода с открытой центральной секцией.
Дальше им попался навстречу миниатюрный лесок спиралевидных образований. Эти винтоообразные, гротескно исковерканные кристаллы селенита открыто бросали вызов силе тяжести, выступая в своем кружащемся танце из пола, стен и потолка. У Люка было такое ощущение, словно он идет сквозь гигантскую груду стеклянной шерсти. Здесь, в отраженном свете сияющей живой растительности все предметы достигали необыкновенных размеров.
Помимо лишайников-грибов, они стали замечать более крупные, более развитые виды излучающей свет растительности на земле и стенах. Некоторые из них выглядели как грибы на консолях. Они миновали высокую рощу каких-то штук, смахивавших на застывший бамбук, заделанный в кварц. Принцесса нечаянно наскочила на одну из них, и они открыли еще одно их свойство. Раздался звук, похожий на удар гонга. Ошеломленная Лея отскочила, потом попробовала резко стукнуть по стеблю костяшками пальцев. Звон повторился.
— Наверное, он полый, — в восторге предположил Люк.
— Но это растение или минерал?
— Не могу сказать, — признался Люк. Он слегка ударил по другому растению и получил в награду совсем другой звук. Они с улыбкой переглянулись, и вскоре пещера наполнилась резким, но веселым и мелодичным перезвоном, словно под их руками пели естественные колокола. Люк и Лея улыбались, словно двое озорных детей.
Наконец, им надоело это развлечение, и они возобновили свое путешествие. Люк извлек два кубика с концентратами и протянул один Принцессе. Он говорил, обследуя тропу, по которой они шли. В том, что это была тропа, не было никаких сомнений.
— Смотри, здесь вдоль нее нет больших валунов, — говорил Люк, — она явно расчищена, чтобы ей можно было пользоваться. Я, правда, не вижу следов.
— Земля слишком твердая, — сказала Принцесса. — Но это дивное место, прямо как в сказочной стране. Гораздо более привлекательное, чем там, наверху. Если Мимбан когда-нибудь будет официально освоен, я думаю, всем следует жить под землей. — Она сделала небольшой пируэт, явно из чистого озорства. — Здесь, внизу, так покойно и чисто, я почти...
Фраза закончилась испуганным вскриком, и Лея провалилась.
Бросившись на живот, Люк отчаянно вытянул вперед руку. Лея ухватилась за нее выше запястья. Ее рука заскользила по его предплечью и крепко сомкнулась в его руке. Так она и повисла, раскачиваясь в пустоте и держась рукой за руку Люка. Люк пробовал зацепиться ногами за твердую землю и почувствовал, что они скользят.
— Я не могу удерживаться Люк, — торопя его, выдохнула Лея.
— Держись другой рукой тоже, — велел он сквозь стиснутые зубы. Она вытянула левую руку и ухватилась ей за руку Люка. Это движение протащили его вперед на несколько драгоценных сантиметров.
Совсем рядом вверх вздымался крупный сталагмит. Если Люк ошибался и сталагмит образовался вокруг той же корки, сквозь которую провалилась Принцесса, они оба свалятся вниз, как тот огромный червь. Напрягая каждый мускул в теле, Люк чуть-чуть продвинулся по направлению к колонне. Оставив сомнительную опору на земле, он обхватил ее левой рукой. Это задержало его дальнейшее скольжение, но теперь ему грозила опасность выпустить Принцессу.
Каким-то образом он ухитрился медленно отодвинуться назад всего на какие-то дюймы, используя сталагмит как скобу. Гравий впивался в его грудь и живот. Продолжая двигаться назад, он принял сидячее положение, зацепился левой ногой за выход породы. При этом он вытягивал Принцессу из дыры и медленно тащил к себе. Раздался треск, и сталагмит стал обламываться у основания. Поставив правую ногу рядом с левой, Люк отчаянно уперся обеими ногами и рванул Принцессу на себя.
Она вылетела из ямы, а секунду спустя известняк подался под напряжением, и силой его падения Люка повлекло к зияющей пустоте. Откатившись от пропасти, Принцесса поймала его рукой, своим весом задержав скольжение. Люк тут же откатился и, задыхаясь, оказался на ее груди. Долгое мгновение они так и лежали, и время, казалось, остановилось.
Затем их глаза встретились, и этот взгляд мог пройти через световые годы. Быстро отодвинувшись и сев, Принцесса принялась отряхивать костюм.
Комбинезон был порван, пока Люк тащил ее по рваному краю пропасти и шершавому каменистому полу пещеры. Люк сел, откинувшись назад и попытался восстановить чувствительность в онемевшей правой руке.
— Может быть, — отважилась, наконец, сказать Принцесса, — в конечном итоге, подземелье — не самое лучшее место для жилья на этой планете.
Затем они молча поднялись на ноги. Люк пробовал почву впереди них, и они подобрались к краю ямы, открывавшейся в земле, которая казалась такой твердой. Один взгляд в нее — и они увидели пропасть, такую же бездонную, как колодец трелл.
Люк заколебался — ему показалось, что какой-то участок земли подается под его ногами. Он огляделся и указал на ручей, все еще продолжавший струиться своим извилистым путем.
— Там земля должна быть более твердой.
— Там, куда я ступила, она тоже казалась твердой, — напомнила ему Принцесса. Люк поднял глаза к потолку. Над дырой и частью пола, находившейся прямо перед ними, была видна выпуклость наподобие купола. Над ручьем и слева от него потолок был покрыт сталактитами.
— Я думаю, с нами все будет в порядке, если мы пойдем по той стороне ручья, — решил он. Но и после того, как они пересекли ручей, они продолжали продвигаться медленно, и Люк по-прежнему пробовал землю под ногами. Принцесса шла за ним, левой рукой держась за его правую руку. В скором времени они миновали купол над головой и яму. Сталактиты вновь заполнили крышу от стены до стены.
Просто чтобы удостовериться, Люк отцепил свой меч. Приведя его в действие, он воткнул луч клинка в землю прямо перед собой. Раздалось шипение и бульканье, камень плавился вокруг голубого стержня. Люк вытащил меч и отключил его. Наклонившись, он бросил камешек в дымящуюся дыру. Тот ударился обо что-то твердое с радующей быстротой.
Дальше они шли более уверенно, но их восторги по поводу красот подземной страны чудес заметно поутихли.
— Будем надеяться, что мы найдем этот выход, — заметил Люк.
Но вместо того, чтобы резко повернуть кверху, как они надеялись, тропа оставалась ровной. И если разобраться, она даже слегка снижалась. Впереди них туннель все расширялся. Они обогнули крутой поворот, и их глазам представилось удивительное зрелище.
Перед ними лежало обширное подземное озеро. Несмотря на свет фосфоресцирующих растений, оно было так широко, что Люк и Принцесса не видели противоположного берега. Вода в озере была черна, как мысли в мозгу Императора.
Расчищенная тропа под углом сворачивала влево. Она шла до края воды, а потом исчезала в ней в метре от стены.
— Я думаю, это объясняет, почему мы не встретили никаких следов ковеев, — задумчиво сказал Люк. — Эта часть тропы находится под водой. Вода, наверное, часто поднимается и спадает, в зависимости от обилия дождей на поверхности. — Люк проследовал по тропе в воду и пробирался по ней до тех пор, пока она не дошла ему до груди, затем вернулся.
— Бесполезно. Слишком глубоко.
— Но нам ведь надо как-то идти дальше, — заметила Принцесса, которой не нравилась гладкая, как стекло, черная поверхность воды.
— Если мы вернемся, мы ничего не выиграем.
— Мы по-прежнему держим курс тридцать один к востоку?
Люк проверил компас:
— Чуть-чуть отклонились к югу. Тропа, наверно, сворачивает на прежний курс на том берегу. Я надеюсь. Но в определенном смысле озеро — хороший знак. Может быть, это означает, что поверхность на том берегу идет на подъем, раз здесь скапливается так много воды. Интересно, какая тут глубина.
— Понятия не имею, — задумчиво ответила Принцесса. Она вошла в воду, нагнулась и попробовала скрытое дно. — Оно довольно круто идет вниз.
Люк смотрел куда-то мимо нее. На другом берегу ручья, вдоль которого они шли, рос небольшой лесок из водяных растений, которые, по-видимому, стимулировал постоянный приток свежих питательных веществ. Огромные плавающие листы были тусклого желто-коричневого цвета. Они были круглыми и слегка загибались но краям, где встречались приподнятые кверху концы.
— Не думаешь же ты, — заявила Лея, — что мы можем передвигаться на ЭТИХ штуках.
— Вплавь я переправляться не собираюсь, — ответил Люк, входя в лесок. Он перепрыгнул через ручей, подняв брызги воды, и оказался на том берегу. Нагнувшись, он увидел признаки того, что стебли некоторых растений были обломаны прямо у поверхности воды.
— Похоже, что некоторые из этих листьев уже были срезаны. Возможно, ковеи пользуются ими.
— Или они сами обломились, — проворчала Принцесса, но так тихо, что Люк не расслышал. Она отправилась к лесочку с намерением присоединиться к нему.
Люк очень осторожно ступил на один из плоских листьев. Тот, который он опробовал, был двух с половиной метров в диаметре. Когда Люк навалился на лист всем своим весом, желтая внутренность подалась вниз, как губка. Но лист не сломался, и нога Люка не провалилась.
Люк неуверенно пошел по листу. Затем надавил на поверхность коленями, но лист выдержал. Сжав губы, Люк подпрыгнул в воздух и упал на колени со всей силой, на какую был способен. Лист прогнулся так, что вода дошла Люку до бедер, затем уверенно разогнулся.
Убедившись в том, что лист держит его, Люк перекатился к краю и заглянул под него, обнаружив стебель толщиной в человеческий торс, прикреплявший лист ко дну озера.
— Я собираюсь его обрубить, — объявил он.
Вид у Принцессы был скептический:
— Чем? Твоим мечом? Я не знала, что они действуют и в воде.
Люк серьезно посмотрел на нее:
— Хорошо бы это было так.
Он соскользнул с листа и оказался в холодной воде. Затем привел в действие меч и сунул его под воду. Поверхность воды тут же разорвали пузырьки, но холодный голубой свет продолжал сиять в ее черноте, и не было даже намека на сбои в его работе.
Набрав побольше воздуха в легкие, Люк скользнул в темноту.
К счастью, меч сам по себе давал достаточно света, чтобы Люк мог видеть стебель. Чтобы разрезать толстый ствол, потребовались всего одна-две секунды. Люк с любопытством отметил, что стебель сужался и на поверхности был вогнутым, а не лежал на воде плоско. Это давало, по крайней мере, иллюзию стабильности.
Затем, выключив меч, Люк рывком всплыл на поверхность, ловя ртом воздух и вытирая глаза. Как только меч оказался надежно пристегнутым к его поясу, Люк вытянул руку и потащил освобожденный лист за собой к берегу.
Он еще раз ненадолго воспользовался мечом, чтобы проделать небольшое отверстие в задней части листа. С помощью тонкого страховочного троса он прикрепил их средство передвижения к сталагмиту на берегу.
— А вот это может сойти за весла! — крикнула Принцесса. Она стояла дальше на берегу на небольшом возвышении. Люк подошел и встал рядом.
Здесь с крыши на пол пещеры свешивалось множество кристаллов селенита. Каждый был выше человеческого роста, толщиной сантиметра в два. Фосфоресцирующие наросты делали их похожими на витражи в церкви, а в некоторых местах заостренный, как нож, минерал сиял багряным светом.
— Слишком красивы, чтобы их ломать, — в восхищении сказал Люк. — Но ты права...
Весла из них выйдут хорошие. Снова пользуясь бесценным мечом, Люк срезал четыре лезвия нужного размера и голубым лучом придал им такую форму, чтобы их можно было держать. Затем они отнесли «весла» к воде и осторожно положили их на чешуйчатую лилию, которая, как они надеялись, перевезет их через озеро.
— Готова плыть? — наконец, спросил Люк. Лея поколебалась и взглянула на хронометр на своем запястье.
— Мы идем уже почти шестнадцать часов, Люк, — она указала на озеро. — Если мы собираемся сделать попытку пересечь его, лучше это сделать после хорошего ночного сна.
— Или дневного сна, — согласился Люк. У них не было возможности определить, был ли в наземном мире день или стояла ночь.
Люк нашел кусок гниющего листа водяной лилии, выбросил его на берег и потащил вверх по склону. Лист вполне мог сойти за более или менее приемлемый матрац.
— Ты спи, — сказал Люк, когда они вытянулись на мягком «матраце», — я что-то еще не очень устал. — Лея кивнула и попыталась устроиться поудобнее на влажной пористой массе.
Через две минуты оба уже крепко спали.
Люк проснулся как от толчка, быстро сел и, моргая, стал осматриваться по сторонам. Ему послышалось какое-то движение. Но ничего не было, только журчание ручья, вливавшегося в озеро, да звук капель, падавших в воду сверху.
Проверив свой таймер, Люк разбудил Принцессу. Она протерла глаза, прогоняя сон, и спросила:
— Как долго мы спали?
— Почти двенадцать часов. Похоже, я тоже вымотался.
Они открыли свежие концентраты и с жадностью набросились на них. Люк принес воды из ручья в складной чашке. Они ели, сидя у прозрачного ручья и наблюдая за водяными жуками, суетливо сновавшими взад-вперед.
— Я и подумать никогда не могла, что концентраты могут быть такими вкусными, — заметила Принцесса, покончив с остатками кубика и запив их несколькими глотками воды.
— А мой аппетит улучшится, когда мы снова увидим солнечный свет, — ответил Люк. Исчерпав все объяснения, он стал пристально смотреть на воду. — Надеюсь, это озеро не так широко, каким кажется. Не люблю путешествовать по воде.
— Неудивительно, — успокоила его Принцесса, зная, что на пустынной планете Татуин, где вырос Люк, открытый водоем был такой же редкостью, как и вечная зелень.
В молчании они уселись в свой лист-лодку. Каждый взял в руки по длинному селенитовому веслу. Люк отвязал трос от сталагмита, свернул его и пристегнул назад к поясу, затем оттолкнулся. Они заскользили по озеру так, словно лодка была смазана жиром.
Люк испытал откровенный ужас, когда они гребли через это озеро, напоминавшее бездонный кратер. Дно в действительности могло быть в каком-нибудь метре под ними, но черная вода была буквально непроницаема.
Беспокойные мысли роились в мозгу Люка, как водяные жуки в ручье. Что, если озеро тянется на сотни километров? Или, например, разветвляется в нескольких направлениях? Без видимой тропы они легко могут затеряться навечно.
Самым лучшим шансом для них было держаться левой стены, где тропа исчезала в воде. Маловероятно, чтобы она тянулась через все озеро, более реальным было бы, если бы она шла поблизости от стены, где, как можно было предположить, более мелко.
Люк представил себе неведомые ужасы. А вдруг огромный подземный водопад осушит озеро, водопад, который неизбежно приведет к их гибели в одиночестве на скалах, никогда не видевших дневного света. Но пока они неуклонно продвигались вперед, эти страхи частично потеряли остроту. Водопад, например. При идеальной акустике пещеры они непременно услышали бы громовой рокот.
После того, как они медленно и с трудом гребли в течение часа, Люк обнаружил, что ему уже все равно, что они найдут на дальнем берегу озера, — лишь бы его найти.
Его плечи стали немилосердно болеть. Люк знал, что Принцесса испытывает такую же боль, если не хуже. Но она ни разу не пожаловалась, не сказала ни слова протеста, пока они продолжали свое невероятно медленное продвижение по воде. Восхищаясь ее твердостью, Люк задумался над тем, не смягчили ли ее испытания, через которые они прошли здесь, на Мимбане. Сказать наверняка он не мог, но тем не менее был благодарен за это.
— Почему бы тебе не отдохнуть, Принцесса? — наконец, посоветовал Люк. — Я могу немного погрести один.
— Не говори глупостей, — отозвалась Лея мягко, но решительно, правда, в голосе ее не было особого энтузиазма. — Глупо будет, если ты станешь тянуться на этой штуке то туда, то сюда. И потом, я не слишком уверена в ее плавучести. А если ты будешь сидеть на одном месте, мы будем двигаться по кругу. Оставайся там, где сидишь, и береги силы.
Люк сдался на доводы здравого смысла, может быть, менее приятные, чем проявленная им галантность, зато более практичные. Время от времени они отдыхали. Полдня прошли в монотонном движении, а противоположный берег так и не показался. В стоячей черной воде они перестали грести, чтобы перекусить содержимым разноцветных кубиков.
Далеко-далеко вверху Люк увидел, что потолок пещеры увешан обломками сталактитов, по сравнению с которыми те, что они видели до сих пор, казались карликами. Некоторые из них, должно быть, весили многие тонны. Там были и тонкие, длинные сталактиты, длиной в десятки метров, но не толще человеческого большого пальца. Все они были сплошь покрыты светящимися лишайниками-грибами, заполнявшими огромное помещение успокаивающим желто-голубым светом.
Люк усмехнулся, вспомнив то, что говорила о воде Халла. Тут она была права! Было что-то магическое в том, чтобы погрузить в черноту чашку и смотреть, как она наполняется, потому что цвет озера был таким чистым и богатым, что сама чернота казалась частью этой воды.
Сама вода была свежее и чище любой воды, какую когда-либо доводилось пить Люку. Пока они в молчании ели и пили, он вспомнил, как ему не хватает крохотного ручья, который вел их все это время. Его ровное журчание было большим утешением. Теперь им приходилось свыкаться с прерывистым и не таким живым звоном капель, падавших со сталактитов у них над головой. Покончив с едой, они двинулись дальше. Через несколько часов Люк без особой уверенности предостерегающе положил руку на плечо Принцессы и знаком показал ей перестать грести.
— Что случилось? — шепотом спросила она. Люк пристально смотрел на абсолютно плоскую и гладкую поверхность озера.
— Слушай.
Лея повиновалась, нервно разглядывая воду в тусклом свете. Раздалось слабое «плюх-плюх».
— Это просто вода капает с потолка, — приглушенно шепнула она.
— Нет, — настаивал Люк. — Слишком хаотично. Капли падают равномерно. Шум прекратился.
— Я его больше не слышу, Люк. Это, наверное, все-таки были капли.
Люк обеспокоенно посмотрел на черное зеркало, по которому они плыли: — Я теперь его тоже не слышу.
Снова взявшись за весло, он погрузил его в воду и снова стал грести.
Временами он бросал взгляд то через одно плечо, то через другое. Однако пока позади них ничего не было, кроме его собственных страхов. Беспокойство Люка передалось Принцессе. Позже она стала уже чуть-чуть расслабляться, как вдруг он поднял руку.
— Стоп.
Лея подняла весло, на этот раз слегка раздраженная.
— Вот оно опять, — напряженно сказал Люк. — Неужели ты не слышишь, Лея? — Она не ответила. — Лея! — Обернувшись, он увидел, что Принцесса уставилась на одну точку в воде. Ее рот открылся, но говорить она не могла.
Однако показать рукой она была в состоянии. Рука Люка инстинктивно потянулась к лучевому мечу, еще до того, как он заметил хвост больших пузырей, стрелой летевший по направлению в ним, зловещий и угрожающий, как какой-нибудь снаряд.
Осторожно переместившись в «кормовую» часть листа, Люк удерживал равновесие на одном колене, крепко сжимая в правой руке включенный лучевой меч.
Пузыри исчезли и не появлялись.
— Может быть...
Может быть, оно ушло, — напряженно прошептала Принцесса.
— Возможно, — Люк наполовину уступил.
И тут «оно» поднялось из воды.
Бледная, аморфная фосфоресцирующая форма, по цвету она напоминала огромную уондреллу. Но если сравнивать с духом озера, этот червь вполне мог за него сойти.
У этой твари не было морды, и вообще ничего нельзя было распознать в этой постоянно меняющейся форме. Она подняла короткие толстые псевдоподы, состоявшие из какой-то беловатой субстанции. Они ярко блестели в тусклом свете пещеры. Люку показалось, что он отчасти видит чудовище насквозь: внутри него кружились какие-то странные силуэты.
Одна из пульсирующих белых конечностей ударила по хрупкому суденышку. Люк замахнулся на нее лучевым мечом. Голубой луч прошел насквозь через мерцающее вещество. Хотя никакого видимого ущерба он не причинил, амебообразное существо втянуло конечность.
Еще одна закругляющаяся лапа с силой ударила Люка, и на этот раз он вонзил в нее меч. Луч насквозь прошил конечность. Никакого намека на кровь или внутреннее излияние другого рода. Только плеск воды вокруг пористого, раскачивающегося суденышка да возгласы Люка во время этой лихорадочной схватки раздавались в пещере. Большая же часть битвы проходила в убийственном молчании.
Каждый раз, когда тварь нападала, Люк встречал ее удары мечом. И каждый раз конечность убиралась назад в раздутое мерцающее тело без видимого ущерба.
Закругленная конечность схватила Люка сзади, когда он наносил удар по другому псевдоподу. Она стащила его за борт, и Принцесса отчаянно закричала. Каким-то образом ему удалось зацепиться рукой за загнутый край листа-лодки. Под его тяжестью лодка накренилась, но, к счастью, она была по природе своей слишком устойчива на воде, чтобы перевернуться.
Люку удалось наполовину взобраться назад на борт. А потом что-то ухватило его снизу и увлекло под воду. Принцесса едва успела вовремя отпустить его, чтобы ее не утащило тоже.
Шли тревожные минуты, а от Люка не было и следа. Затем он рывком появился на поверхности неподалеку, разбрасывая брызги и отплевываясь. Сверкая под водой, его меч наносил удары по чему-то невидимому. Оно отпустило его настолько, что ему хватило времени взобраться назад на лист. Меч мелькал в опасной близости от Принцессы и ног самого Люка, а он бил по цепляющимся бледным конечностям. Бил до тех пор, пока последний цепкий псевдопод не скрылся из виду.
С Люка ручьями текла вода, он все еще отплевывался. Он встал на колени на лист и старался охватить взглядом сразу все возможные направления.
— Смотри! — воскликнула Лея. Люк увидел линию пузырьков в воде, только на сей раз они удалялись от листа-лодки. Несколько минут раздавалось мерное «плюх-плюх», потом и пузырьки исчезли из виду. Выбившись из сил, Люк упал навзничь на дно лодки и уставился в игольчатый потолок.
— Ты победил, Люк. Ты прогнал его.
— Я не так уж в этом уверен, — Люк тяжело дышал, никакого победного чувства он не испытывал. — Может, этой штуке просто надоело, и она убралась, — он пристально посмотрел на выключенный лучевой меч, зажатый в кулаке. — А может, решила, что луч меча не очень удобоваримый. — Люк пристегнул меч назад к поясу, со стоном сел и обхватил руками колени. С его волос на лицо стекала вода.
Лея придвинулась ближе и неуверенно протянула руку, касаясь его руки. Он посмотрел на нее, потом закашлялся. Лея откинулась. И вдруг неожиданно разразилась криком. Люк огляделся, но поблизости ничего не было видно. Согнувшись, Принцесса кричала, прижав к лицу стиснутые руки. Этот приглушенный стон продолжался несколько минут. Когда он прекратился, она оглянулась на Люка, но не извинилась.
— Я думаю, со мной уже все в порядке, Люк, — сказала она с наигранной твердостью. Потом глубоко вздохнула: — Просто я думаю...
Я уже вполне готова к тому, чтобы покинуть это место, — ее голос слегка повысился. — Я готова к тому, чтобы убраться отсюда.
— Поверь мне, Лея, — ответил он, взяв ее руку в свои, — я спешу это сделать не меньше, чем ты.
Они безмолвно обменялись мыслями. Затем каждый взял свое весло, и они снова стали грести в черной воде.
Несмотря на предчувствие Люка, что их полупрозрачный противник снова нападет на них, в течение нескольких часов их никто не беспокоил. А потом это уже не имело значения. Вдали, наконец, показался дальний берег озера. Только это было нечто большее, чем приближавшийся к ним голый берег. — Уж конечно, это построили не ковеи, — благоговейно прошептал Люк. Из сухой земли впереди поднималась древняя пристань. И хотя в ней не было видно ни одной лодки, длинная металлическая стрела, протянувшаяся в воду, не оставляла сомнений в своем назначении, невзирая на чужеземную конструкцию.
Труднее Люку оказалось определить назначение многочисленных строений, разбросанных вдоль берега. Многие из них, как выяснилось, были возведены из камня, другие — из металлических материалов, были и такие, что сочетали в себе камень и металл. Независимо от состава, все они явно были весьма почтенного возраста. На всех сооружениях время оставило свой след. Как ни старался Люк, он не мог найти ни одного окна. Отверстия, которые могли служить дверьми, были небольшими и овальными.
Люк и Принцесса гребли к левому берегу до тех пор, пока лист не коснулся дна. Ступив в воду, доходившую ему до пояса, Люк протянул руку, чтобы помочь сойти Принцессе. Она осталась сидеть в лодке, и вид у нее был не то чтобы испуганный, но какой-то недоверчивый.
— Давай, — поторопил ее Люк. — Здесь неглубоко.
— Но мне ведь придется ступить в воду. А мне не хотелось бы, Люк. — Все в порядке, — заверил он ее, скрывая нетерпение, — всего несколько шагов — и ты на берегу.
Она снова покачала головой. Люк вздохнул и подошел к краю листа. Он протянул обе руки. Лея скользнула в них, и Люк отнес ее на сушу, заметив при этом, как крепко были зажмурены ее глаза.
Наконец, они удовлетворенно уселись на каменной балке, не обращая уже внимания на то, уплывет их самодельное суденышко или нет. Позади них грозно возвышался город трелл.
— Ну, как, теперь с тобой все в порядке? — спросил Люк, наклоняясь вперед и заглядывая Лее в лицо. Она отвела глаза.
— Да. Извини, что я доставила тебе столько хлопот. Извини, что я так раскричалась. Я...
Обычно я лучше владею собой.
— Тебе не за что извиняться, — твердо заверил ее Люк. — И уж, конечно, не за крик. А что касается страха, — он мягко улыбнулся, — так я дважды перепугался не меньше тебя, когда этот полугоблин накинулся на нас из воды. Я просто был слишком занят, чтобы кричать, а не то я бы точно завизжал.
— Да тут дело даже не столько в этом монстре, — обезоруживающе объяснила Лея. — Это была реальная, ощутимая угроза. — Она поднялась на ноги и почти небрежно произнесла: — Дело в том, что я не умею плавать.
Люк уставился на нее, не веря своим ушам, а она стряхивала капли воды с разорванного комбинезона.
— Что ж ты ничего не сказала до того, как мы отплыли? — наконец, выговорил он.
Принцесса криво улыбнулась:
— А какая была разница, Люк? Тропа ведь пропала в озере. — Она сделала жест в сторону несомненно той самой тропы, снова появившейся из воды поблизости и исчезавшей в подземном городе. — Нам надо было переправляться. Это была несчастная, но безвыходная ситуация. Я просто не видела смысла обременять тебя еще и своими детскими страхами.
Лея направилась к тропе.
— Смотри, она идет через город. Хотела бы я встретиться с людьми, построившими его, — она бросила на Люка нетерпеливый взгляд. — Мы теряем время.
Онемев от восхищения, он выпрямился и последовал за ней в гущу строений. Очень скоро стало ясно, что город был произведением интеллекта, давно уже исчезнувшего с лица Мимбана. Все было тщательно спроектировано, а металлообработка выдавала следы использования развитых технологий. Здания разрушились от времени, а не из-за скверной проектировки или постройки. С учетом относительно малой эрозии под землей город мог быть действительно древним.
Отсутствие прямых углов и явное предпочтение, отдававшееся плавным изгибам и аркам, указывало на то, что обитателям города был присущ талант в отношении как эстетики, так и архитектуры. Красота дизайна была еще одной роскошью, которую редко могли себе позволить первобытные народы, вынужденные в основном ограничивать свои постройки строго утилитарными целями.
Что-то негромко стукнуло позади них, и Люк круто развернулся. Ему ответили взглядом загадочные овальные порталы, похожие на глазницы серых, бесцветных черепов. Принцесса, нахмурившись, посмотрела на него.
— Мне что-то послышалось, вот и все, — твердо сказал он, глядя прямо перед собой.
Они продолжали идти через город, но, хотя Люк решительно отрицал, что услышал что-то, их тревоги ожили вновь. Он ведь действительно что-то услышал. Пока они шагали по извилистой дорожке, и здания теснились все ближе и ближе, к Люку подкрадывалось чувство, словно кто-то или что-то пристально следит за ним. Ощущение стало почти осязаемым. Тем не менее, каждый раз, когда он резко оборачивался, чтобы посмотреть, что это, вокруг ничего не оказывалось. Ни малейшего намека на движение, ни вздоха, ни звука.
Люк был рад, когда зданий стало меньше, они понемногу кончались. Пустые дверные проемы манили его, и Люк испытывал сильнейшее искушение зайти в одно из разрушенных строений и убедиться, что и внутри оно сохранилось так же хорошо, как и снаружи.
Нет, твердо напомнил он себе, сейчас не время для игры в исследователя. Их первой заботой было сейчас найти выход, а не рыскать по этому древнему метрополису. Как бы прекрасен они ни был.
Люк размышлял о том, что было причиной исчезновения развитых мимбанских рас, строителей монастырей, трелл и других. Может быть, пожар расовых междоусобиц или последующая деградация, закончившаяся тем, что их вытеснили аборигены вроде зеленушек.
Стук камня о камень. На сей раз, круто обернувшись, Люк заметил легкое движение за стеной сталагмитов слева от них.
— Может, ты скажешь, что и ЭТОГО ты не слышала?
— Слышала, конечно, — тут же согласилась Принцесса. — Но в пещерах со стен все время падают камни. — Я понимаю, что ты чувствуешь, Люк. Я и сама еще все время вздрагиваю.
— Нервы здесь ни при чем, — настаивал Люк. — Что-то идет за нами. Я видел, как оно двигалось.
Не обращая внимания на протесты Принцессы, он направился к гряде разноцветных шпилей. Звук не повторялся, движения тоже не было заметно. Полусогнувшись, Люк добрался до дальнего конца небольшой стены и осторожно заглянул за нее. Там ничего не было.
— ЛЮК!
Бен Кеноби мог бы им гордиться. Одним плавным движением Люк вскинул руку, чтобы отразить удар неведомого существа, и одновременно выхватил и привел в действие лучевой меч. Неосознанно он проделал все эти движения одной рукой. И в руке, выброшенной им для защиты, оказался меч.
Существо было тут же разрублено надвое.
Люк побежал назад, чтобы присоединиться к Принцессе. Она указывала рукой вперед. Дорогу им преградили еще два двуногих существа. Сзади появились другие — еще двое, трое, осторожно приближаясь к Люку и Принцессе.
— Ковеи, — сказала Лея, наклоняясь, чтобы поднять обломок сталактита. Она перехватила его поудобнее, держа наподобие кинжала, в то время, как гуманоиды, крадучись, приближались к ним.
Все они были стройными, и каждый был покрыт прекрасным серым пухом. Глаза их были темными, запавшими шарами. Тем не менее, они, похоже, достаточно ясно видели Люка и Принцессу. На каждом было что-то, напоминавшее укороченные брюки, с которых свисали различные примитивные инструменты и множество амулетов. Такие же амулеты свешивались с их плеч и шеи.
Все они были вооружены длинными, тонкими каменными копьями. Двое также держали в руках обоюдоострые топоры. Они не выказывали страха перед лучевым мечом Люка, несмотря на то, что недавно стали свидетелями его роковой силы. Это говорило либо о том, что они либо хорошо знали технологию людей по своим визитам на поверхность, либо их храбрость объяснялась полным невежеством.
К счастью, их тактика была столь же примитивна. С диким воплем трое стоявших позади напали вместе, в то время, как двое впереди бросились в атаку несколькими секундами позже. Крошечная разница во времени оказалась критической.
Один удар меча рассек два из нацеленных на Люка копий пополам. Третье копье было направлено в Принцессу. Она отразила удар камнем, подсекла нападавшего на нее туземца ногами, и они с грохотом свалились на землю. Перекатившись и оказавшись сверху, Принцесса изо всех сил обрушила осколок сталактита на его череп. Раздался звук, словно разрывали пластмассу, и из раны обильно заструилась кровь.
Люк увернулся от сокрушительного удара топора и отрубил обе ноги державшего оружие туземца. К этому моменту в битву вступили двое опоздавших. Люк уложил одного ударом, отрубившим руку, державшую копье, повыше запястья. Ее обладатель свалился на землю, со стоном держась за култышку.
Более осторожный, чем его товарищ, второй туземец поспешно остановился. Он стал тыкать в Люка копьем. Люк быстро отрубил его кончик, после чего туземец швырнул в него древко, повернулся и побежал назад тем же путем, откуда пришел.
Люк повернулся к Принцессе. Она ловко отражала удары оставшегося туземца, выискивая, когда он раскроется. Но когда существо увидело приближавшегося Люка, оно повернулось и стало отступать.
Осторожно подняв меч, Люк послал его вперед. Тот четко прошил копчик ковея, пока эфес не коснулся плоти. Туземец тут же замертво упал на землю. — Скорее! — поторопила Люка Принцесса, подбирая топор одного из упавших существ. — Он не должен удрать, чтобы предупредить остальных. — Люк подхватил свой меч и поспешил вслед за ней.
Вдвоем они помчались вдогонку за единственным уцелевшим ковеем.
В спешке оба не сразу заметили, что дорога, по которой они бежали, медленно, но неуклонно повышается — впервые с того момента, как они покинули колодец трелл.
Впереди лежала огромная куча камней, упавших с потолка. Удиравший ковей добежал до нее и стал карабкаться наверх. Все еще на бегу Принцесса прицелилась и бросила в него топор с большей силой и точностью, чем Люк или кто-нибудь еще мог бы от нее ожидать. Топор ударил туземца в правое плечо, и тот скатился с кручи по другую сторону.
— Ты попала в него! — воскликнул Люк. — Попала!
С трудом переводя дыхание, они стали карабкаться вверх по груде валунов. На той стороне, казалось, было светлее. Наверное, рассеянно подумал Люк, из-за того, что излучающая свет растительность там более густая.
Впрочем, мимбанская флора меньше всего занимала сейчас его мысли. Им надо было поймать раненного ковея и разделаться с ним до того, как он приведет к ним целую армию своих соплеменников. Они взобрались на вершину каменной груды.
И остановились при виде зрелища, открывшегося их глазам сразу за грядой...