База бандитов
Рик, Кир, бандиты и наемники в ассортименте

Когда разговор с детективом был закончен, Рик закончил облачение в поддоспешный костюм, и принялся одевать секции брони. Одежда оказалась в рюкзаке, который оказался пустым.
- Ты до этого работал в силовой броне? - молчать двадцать минут смысла не было, поэтому он решил завязать разговор.
- В силовой - нет. - Отозвался Кир, повторяя все действия капитана в отношении собственного доспеха. - Обычную носил неоднократно.
- Хм... - Рик вздохнул. Этот момент он не учел. - Это хорошая броня AV-1S, вес восемнадцать килограмм. Сервоприводы увеличивают силу до матерого вуки на стероидах. Встроенный репульсор с максимальной скоростью движения пять метров в секунду, медсканер, синхронизация с электронныйми системами бластера. Заряда хватает на тридцать шесть часов, так что не переживай. Если боишься что-то помять с непривычки, можешь отключить сервоприводы, будешь носить как просто тяжелую броню. Бояться средних и гражданских бластеров не нужно, под тяжелые не подставляйся. Наверное все. Что приходит в голову.
Теоретический экскурс был закончен, вместе с тем, как Рик одел последнюю перчатку и принялся синхронизировать оружие с броней.
Парень только пожалел, что не успел купить прицел к бластеру. Сейчас он был бы очень кстати, но открытый, как минимум, привычнее. Облачившись в броню, он начал потихоньку изучать её функционал, что бы быть минимально готовым к бою к прибытию боевиков казино.
- Ты лучше опробуй ее в движении, - Рик в это время занимался тем, что проверял сочленения костюма в движении.
Кир последовал совету и, включив приводы, устроил себе короткую разминку. Прыгать в ней, кажется, получалось выше, чем без неё, или показалось?
Убедившись, что ничего не гремит, он попробовал репульсор. Пять метров в секунду - не так быстро для истребителя. Очень не быстро даже. Но это не истребитель...
Рик посмотрел на Кира и убрал оба бластера в магнитные кобуры, после чего одел шлем. Нашел необходимый канал связи.
- Прием, проверка связи, - сухо произнес он, начав тестировать системы.
- Слышу хорошо. - Отозвался закончивший с прыжками Кир. - Боевики будут с минуты на минуту.
- Согласен, - Рик задумался, потом добавил, - канал шифрованый, так что можешь не бояться прослушки. У нас две задачи. Первое, прикрываем боевиков. Второе, следим, что бы они не нанесли вред Лариус и Бусу. Не должно стоять выбора, кого из них нужно защищать в первую очередь.
Кир в ответ пожал плечами.
- Чего голову морочить? Если что - я хватаю Буса, ты Лариус, и сваливаем. Боевики сами разберутся.
- Если мы своими действиями внесем хаос в ряды штурмующих... - Рик прикинул возможные сравнения, - будет ёк.
- Согласен, - голова в шлеме кивнула, - а теперь будем ждать нашу гвардию.
Время ожидания подходило к концу. Вскоре послышался звук летящих спидеров.
Рик напрягся, проверяя направление, откуда доносился звук и степень угрозы, которая исходила от туда.
Машины шли со стороны города, непосредственной угрозы им двоим не несли.
- Вот и кавалерия. - Сказал Кир, глядя на приближающиеся машины.
Рик синхронизировал комлинк с передатчиком брони, попутно показывая рукой, место для посадки.
Кир тем временем просто обретался рядом, контролируя окрестности.

Пять грузопассажирских аэроспидеров шли уступом за шестой машиной, явно армейского образца, утыканной антеннами. Машины сели на облюбованной Киром полянке и там сразу же стало тесно. Впрочем, настоящая теснота началась, когда из грузопассажирских пашин посыпались наемники разных рас. Особняком выделялись двое в боевой броне от GTU.
Из ощетинившейся антеннами машины вышел уже знакомый Рику ботан.
Рик махнул детективу рукой предлагая ему подойти.
- Итак, мистер Монро, - ботан чиниться не стал и направился к бронированной фигуре, - чем порадуете? Куда мне направлять всех этих серьезных ребят?
- В той стороне домик егеря, - Рик ткнул пальцем, -в километре от сюда. Всю остальную информацию я передал. Был бы ГПН сказал бы больше, а так... Решил не рисковать.
- То есть это была вообще ВСЯ информация?! О-хре-неть, - членораздельно произнес детектив и ушел в свою машину. Через несколько секунд оттуда выскочили двое, над импровизированной стоянкой поднялись два беспилотника и пошли на бреющем над макушками деревьев в сторону дома егеря.
- Да, нашел пропавшего на планете за пол часа, без каких либо данных, - согласился Рик, не включая микрофон, - действительно. Охренеть.
После чего принялся считать птиц, поглядывая по сторонам.
Обратившись к функционалу брони, Рик поискал того, кто был ответственен за весь этот разношерстый народ, что бы при возможности подключиться к общей волне. Возможно узнал бы что-нибудь полезного.
Командир у группы действительно был, и находился в штабной машине, куда ушел детектив. Линковка брони принесла довольно много существенной информации. Например, Рик узнал, что совсем чуть-чуть не дошел до первого периметра охраны. Вокруг домика егеря на деревьях в два кольца были размещены турели и камеры.
- Кир, лови картинку, - Рик скинул парню информацию, которую только что получил, а так же тот способ, которым он этого добился.
Разбираться на ходу в новой для него броне было непросто, но интерфейс вроде был более-менее понятен. В любом случае в истребителе в десять раз больше дисплеев и в пятьдесят раз - кнопочек, рычагов, переключателей и тому подобных органов управления. Так что основы он уловил достаточно быстро. Продвинутые функции... Да тут столько народу, что и без него разберутся. Думаем, выживем и без микро-контроля двигателей и режимов шифрования связи.
- Я так полагаю, детектив ожидал, что мы произведем полную радиоэлектронную, визуальную и прочую разведку местности и выставим ему точный количественный и качественный состав сил противника, еще и маркерами на них мишени нарисовав? - Поинтересовался Кир на их с Риком закрытом канале. - Хотя, подозреваю, он просто не в курсе, что мы не имеем практически никакого оборудования.
- Это один из тех моментов, когда мне просто нечего добавить, - с улыбкой ответил Рик и после добавил, - послушаем, что идет на их канале.
Общий канал был довольно оживленным.
- Два кольца турелей на пятерку ловчил? Нолик забыли приписать...
- Если не два нолика.
- Крутые охотнички у егеря под боком. Пощупать бы за бочок...
- Эй, воздух, найдите ему егеря. Он давно немытых мужиков не щупал.
- Ага, а то вспотеем, пока этот орешек разгрызать будем, как бы нас щупать не начал...
Дружный гогот.
- Кроме шуток, орешек-то наверняка дырявый...
- Да, я бы не егеря поискал, а ту дырку, через которую червячок может утечь...
- Думаешь, егерь не знает, где она? Найдем егеря, найдем и дырку...
- Ну да, самим искать придется, пока вуки не облезут... Такие места защищают куда хуже, но маскируют куда лучше...
Хмыкнув, Рик посмотрел на Кира, пометив его как союзника в своем интерфейсе, а всех остальных как вторую группу союзников. Такая маркировка, в случае резкой перемены настроения у кого либо поможет разобраться кто точно свой, а кто не совсем. А после стал ждать окончания разведки.
Кир ещё раз проверил бластер, выставил на оглушение и тоже посетил союзников. Происходящее нравилось ему не очень сильно, но что делать? Работа такая. Что-то он где-то прошляпил...
Пока боевики трепались, тактический план дополнялся все новыми метками. Наконец был вскрыт и вход. Черного хода пока никто не нашел. Кто-то из боевиков разочарованно протянул что-то про невозможность спин-резонансного сканирования.
Наконец в командно-штабной машине все пришли к единому мнению, в наушниках раздался возглас: "Всем вперед".
Одновременно с возгласом издалека раздались хлопки гранатных разрывов, и погасли обозначения всех турелей.
Двое в боевой броне синхронно подняли "роторные карабины", больше похожие на небольшие репитеры, и устремились вперед, к избушке егеря. С большей или меньшей степенью синхронности за ними последовали остальные боевики группы.
- Разведка, - прозвучало на канале, - особого приглашения ждете?
- Оставьте и нам парочку. - Отозвался в ответ Кир и двинулся следом за наемниками, догоняя отряд, но не забывая смотреть под ноги и по сторонам, а не только на ушедшие вперёд метки. Ну и про капитана не забывал.
- Мы не разведка, а группа "П", - огрызнулся Рик, а после переключился на их приватный с Киром канал, - Кир держишься меня, прикрываешь. Наша задача - Лариус и бус.
После этого он стартовал на сервоприводах по лесу напрямую к дому.
- Группа "Приплыли"? - поинтересовался тот же голос.
- Очистили канал, - послышался другой голос, ранее не звучавший. Совершенно спокойный и не громкий. Но группа заткнулась мгновенно.
Рик решил воспользоваться одним из вскрытых входов, а дальше действовать по обстоятельствам. В руке оказался его бластер, выставленный на максимальную мощность.
Кир дождался капитана и двинулся следом, прикрывая ему спину - держа под контролем фланги и не забывая время от времени поглядывать и назад.
К моменту, когда Рик и Кир подоспели к цели, домик егеря был изрядно скособочен, от пристроя остались щепки - именно там нашелся вход в логово похитителей. Неподалеку, на опушке, двое сосредоточенно обыскивали спидер. Судя по меткам, двое рыскали неподалеку в лесу.
Двое в броне с оружием наизготовку стояли по сторонам от дымящегося входа. Пермакритовое кольцо топорщилось выгнутыми в стороны лепестками входной диафрагмы.
- Все в сборе, - констатировал все тот же спокойный голос из штабной машины. - Начали.
По команде в проход вошли две гранаты. Кольцо выплюнуло оторванный ствол турели, тучу пыли и осколков, и остатки диафрагмы. Боевики в броне нырнули внутрь, за ними последовали с небольшим отрывом две группы боевиков. Десяток остался снаружи - прикрывать.
Рик пошел вслед за боевиками в броне практически сразу. К броне, расширяющим возможности человека добаились его навыки в Силе. Мир подсветился линиями угроз, аурами живых существ, скорость реакции ускорилась, а эмоции практически сошли на нет. Первое, что сделал Рик, это мысленно позвал Буса. Он мог и ошибиться, из-за изменений в разуме кушибана, но Лариус до этого молчала.
Кир быстро двигался вслад за капитаном, предпочитая держаться поближе к стенам и возможным укрытиям. Впрочем, пока что все было относительно тихо... Надолго ли?
Кушибанин был здесь - Рик смог уловить его присутствие. Но он был смертельно напуган, и сквозь этот страх пробиться было невозможно.
Сила плеснула алым - угроза была близко. Из-за поворота ударили выстрелы, судя по интенсивности и мощности огня - там была еще одна турель.
Укрывшись за ближайшим надежным укрытием парень осмотрел место на наличие других проходов. Идти под туррель без какого-либо специализированного вооружения желания не было. Заодно он попытался определить где находится кушибан и насколько он далеко, ориентируясь по его страху.
Кир тем временем связался с остальным отрядом:
- За поворотом турель, есть желающие под нее сходить? Если нет, предлагаю гранаты.
Идти под турель не хотел вообще никто, поэтому под нее пошла граната, следом - вторая, с задержкой в секунду. В коридоре грохнуло, все заволокло дымом, пролетел еще один болт. Потом стало тихо. Один из бронированных нырнул за поворот, поливая все перед собой выстрелами, второй бросился за ним, прикрывая. Первая группа выждала несколько секунд и пошла следом.
Бус находился где-то впереди и ниже. В голову не к месту пришла мысль о том, какая может быть награда за этих кротов. Загнав всё меркантильное поглубже в свое естество, Рик пошел дальше. Не должно же тут было быть куча туррелей. А у него был маршрут. А если он найдет какой-нибудь терминал, подключенный к общей сети, то появится и все остальное.
Кир скользнул следом. Движения парня в силовой броне были чуть неестественными в силу непривычки. но вроде пока дверей бортами не сносил, двигаясь аккуратно и постоянно контролируя происходящее вокруг.
Турель молчала - у нее были для этого все основания. Осколками гранат перебило коммуникации и повредило ствол. Взрывы выбили еще одну дверь, за которой открывался длинный прямой коридор с дверями по обе стороны.
Как только боевики показались на пороге коридора, с его дальнего конца ударила новая турель. Группа мгновенно рассыпалась к стенам прохода, в коридор улетела граната из подствольника, задавив огневую точку.
Лезть под турели не входило в планы Рика. Не был он под это заточен. В голову пришла мысль о том, что в будущем нужно разработать какой-то разьем, через который можно было бы подключиться к сети через любой комуникационный провод. Потому что провода сейчас в наличие были. А вот возможности войти в систему - не было. Поэтому оставалось только идти в первых рядах, от плазменных болтов.
Группа тем временем добралась до первой боковой двери. Она оказалась заперта. Замок вскрыли выстрелом, но при попытке открыть помещение оттуда раздались выстрелы.
Рик всмотрелся в Силу. Нужно было понять, сколько противников находится за перегородкой.
- И где тут искать наших друзей, интересно? - Спросил Кир у Рика на их канале, заняв позицию справа от двери.
За дверью оказалось довольно просторно. И довольно многолюдно. Точный подсчет не представлялся возможным - цели перемещались, пропадали, появлялись новые...
По сигналу группа рассредоточилась по коридору. Двери держали на прицеле, прижимаясь к стенам.
Вскрытую дверь распахнули, не показываясь в проеме. Оттуда ударил шквал огня, туда влетели две гранаты - в разные углы блока, затем еще одна - и дверь захлопнули. Спустя мгновение тяжелое полотно двери дрогнуло от мощной звуковой волны.
- Не знаю, пока, - сейчас Рику больше всего хотелось свернуть паре ботанов шею. Начиная с детектива и заканчивая хозяином саббака.После взрывов он всмотрелся в Силу, понимая, что ничего хорошего он там сейчас не увидит.
Силу разрывало болью и агонией. За дверью умирали живые существа. Дверь снова приоткрыли, выстрелов не последовало. Один из "броневиков" остался в коридоре, прикрывая напарника, второй шагнул внутрь, поднимая оружие наизготовку. Загрохотали выстрелы, уничтожая тех, кто еще мог выжить.
Рик просочился в помещение, вслед за ходячим броневичком. Нужно было оценить масштабы разрушений. Найти терминал, получить доступ к управлению базой и прекратить эту бойню, пока еще есть возможность. В голове крутилось несколько мыслей, одна другой краше. Это он притащил сюда этих дуболомов. Они могут навредить Лариус и Бусу. Он бы с этим точно не справился ни в одиночку, ни вдвоем, ни вчетвером. Других вариантов он не знал. Но легче от этого не становилось.
Все это тоже пришлось загнать вглубь, что бы не отвлекаться от проблем насущных.
Кир двинул вслед за капитаном, убедился, что помещение зачищено и быстро оглядел помещение и убитых на предмет ручных гранат.
В блоке были в основном ботаны. Иссеченные осколками тела не подавали признаков жизни. У одного нашлись в подсумке две гранаты, остальные были вооружены бластерами.
Терминала в блоке не было. Пока Кир обыскивал тела, боевики проверяли двери из блока - шесть дверей. За одной нашлись несколько живых - это было мгновенно исправлено.
Поняв, что тут делать нечего, а штурмовики заинтересованы больше в убийстве, чем в выяснении кто тут кто Рик вышел на частоту Кира.
- Идем дальше, - после чего быстрым шагом направился на выход. Нельзя было позволить штурмующим найти своих людей раньше. В том, что Лариус и Бус тут же не получат заряд плазмы он уверен не был.
Кир, прихватив гранаты и проверив их, двинул следом. Одну гранату он повесил на пояс, вторую протянул Рикарду.
- Граната нужна или себе оставлю?
- Себе, - гранатами он не пользовался и начинать учиться сейчас было некогда.
Кир повесил на пояс и вторую гранату, после чего парой быстрых шагов догнал капитана.
- Пять человек? - прозвучало на канале. - Ну, людей тут, может пяток и наберется... А остальных считать заколебешься...
- Устал, со счета сбился, подменить? - тут же подколол кто-то.
- Разведка, в отрыв не уходить, размажут, - прозвучало предупреждение.
Далеко уйти не вышло - третья по счету дверь открылась, по коридору открыли огонь.
Прижавшись телом к стене, Рик вскинул бластер, что бы в случае чего лишить нападающих желания высовываться.
Кир от огня тут же шарахнулся назад, занимая укрытие в комнате, из которой только что вышел и на ходу срывая с пояса гранату. Дальше начиналось то, чему в академиях пилотов не обучали, но ему уже было немного знакомо по его наемничьей жизни - броня определила гранату в руке, Кир включил вычисление траектории. Броня услужливо показала траекторию броска, рассчитанного на залет гранаты в третью дверь рикошетом от стены - Кир зафиксировал прицел и дал команду двигателям брони - электроника рассчитывала силу броска куда лучше. Взрывной подарок отправился в полёт.
В коридоре кто-то вскрикнул - одного из боевиков задело выстрелом. Граната влетела в дверь и взорвалась, в стену перед проемом впились осколки.
- Хорош, разведка!
Мимо них бросились в атаку боевики, закрепляя успех - в блок влетели еще две гранаты, потом заработали бластеры.
Получив некоторую передышку Рик сосредоточился в Силе на поиске Лариус. Здесь ее не было. Отклик шел оттуда же, где раньше Рик сумел определить присутствие Буса - вперед и вниз.
Кир в свою очередь живо двинул вперед. Вряд ли в комнате что-то уцелело, а на нем - тяжёлая броня, так что вряд ли это будет слишком рискованно. Зайдя в комнату сразу за боевиками с пистолетом на изготовку, он быстро осмотрел помещение на предмет сначала опасностей, а если таковых не нашлось - то ещё трофейных гранат.
Капитан занялся не открывшейся дверью, подойдя к ней с левой стороны и не спеша зайти во внутрь он через Силу начал искать там угрозу и живых существ.
Закрытый блок был пуст.
Киру повезло больше - еще три гранаты.
- Разведка, ты что, пустой? - кто-то толкнул наемника в плечо. - Держи, эти шоковые, - ему сунули пару светошумовых гранат.
Кир усмехнулся в шлемофон и поблагодарил за гранаты.
- Я вообще пилот, если что. - Рассмеялся он в ответ на замечание, раскидывая гранаты на поясе и выбираясь в коридор. Боевые слева, флэши справа, не перепутать.
Бояться порчи чужого имущества сейчас было не нужно. Сделав пару выстрелов, Рик отодвинул дверь сервоприводами брони. Возможно это был пункт наблюдения или что-либо еще. Очень бы пригодилось.
На канале тем временем короткими репликами обозначили замену раненого, посторонние разговоры прекратились.
- Эй, группа "П", - услышал Рик, - там чисто? Или прикрыть?
В блоке не нашлось ничего, что заслуживало бы внимания. Шесть комнат, каждая на несколько человек, были готовы для заселения, но там явно никто не жил. Ни терминала, ни каких-то вещей в шкафах...
- Чисто, - сухо произнес Рик, выйдя из помещения. Где то он о такой планировке уже слышал. Вот только где именно вспомнить не мог. Перейдя на свою частоту он обратился к Киру, - двигаемся дальше. Нам нужно вниз.
- Принял плавно, ищем лестницу. - Отозвался Кир, пристраиваясь за капитаном справа-сзади. В руках у него тускло поблескивала трофейная винтовка, снятая с одного из трупов вместе со сменными магазинами и запасными гранатами к подствольнику. Губа не дура, Бонга обращался с винтовками не очень, но на такой дистанции как тут не промахнется, и взял лучшее, что нашёл в двух комнатах, бластер же вернулся на бедро. Пока было безопасно, Кир проверил винтовку на возможность слинковки с броней.
Парсер оружие опознал, но предупредил, что процесс займет 10 минут и запросил разрешение на линковку.
Прикинув, варианты, наемник отменил линковку. Не блондинка из анекдота, обойдётся простым прицелом.
- Если я правильно понял, дальше должен быть лифт, - добавил Рик, - без лестниц. Двинулись.
А в общем эфире произнес несколько иное.
- Нужны планы военных баз, которые были установлены на планете. Возможно устаревшие. Проверять схожесть по длине коридора и компоновке казармами на минус первом уровне, - без особой надежды произнес он.
Кир неудовлетворенно хмыкнул.
- В лифт залезем - в нем и помрем, если они не конечные идиоты и не прошляпят возможность заблокировать кабину или забросать её гранатами. В лифтовой шахте в любом случае должна быть лестница.
- На это нужно время, - снова послышался тот самый голос, который ранее прекратил треп на канале. - Исходите из того, что нижний уровень не менее опасен. Командный центр нашли?
- Ищем, - отозвался кто-то. - Осталось три блока.
- Идем в сторону оставшихся блоков, - это Рик сказал уже Киру. - Нам тоже нужен этот командный центр.
- Окей. - Отозвался Кир, двигаясь за капитаном. По привычке - сзади-справа.
Подойдя к ближайшему блоку, Рик вновь обследовал помещение за дверью на предмет угрозы, вдруг там турель и живы организмов.
Блок был пуст.
Выстрелом разблокировав дверь, Рик прошел вовнутрь, для осмотра помещения.
Кир остался в дверях, осматривая помещение через прицел и не забывая про коридор.
Здесь все было в точности как в том блоке, который он уже осматривал. Если все блоки одинаковы, можно было предположить, что здесь могли разместиться до полутора сотен бойцов.
Потеряв интерес к этому помещению Рик пошел к следующему, решив пользоваться наработанным алгоритмом, если условия не меняются.
Следующий блок отозвался страхом и яростью. Но был заперт.
Долго думать не пришлось. Если не открыли огонь сразу, значит либо были не вооружены либо больше хотели сохранить жизнь, чем забрать. А ему позарез был нужен язык. Поэтому он постучал в дверь и одновременно нажал кнопку вызова на дверьной панели.
Ему никто не ответил.
- Что там у тебя по гранатам? - полюбопытствовал Рик у Кира.

База бандитов. Нижний уровень. Тюремный блок.
Бус, бандиты.

Сначала было больно. И обидно. "Твою псину, второй раз уже, и не дай Ашла я опять чего-то забыл, а?"
- Раз, два, три, проверка, - пробормотал кушибан, не открывая глаз, - говорить вроде получается, совсем идиотом не стал. Мама мыла раму, на дворе трава, на траве - дрова, не руби дрова на траве двора. Маленький цифровой ревербератор с регулятором уровня волюме ревербирировал реверберировал, да не выреверберировал.
Решив, что речевой аппарат и способность говорить проверены достаточно основательно, кушибан открыл один глаз, затем другой.
- Что за конура, - он сам не заметил, что по инерции продолжил озвучивать все свои мысли, - и что за мерзкий вкус, бээээ. Лар... Лари? Лариус, ты меня слышишь?
Последние слова он прокричал, неловко пытаясь сесть.
Тусклого освещения вполне хватило, чтобы увидеть: в "конуре", где от однй стенки до другой вполне можно доплюнуть, он совершенно один. Сесть не вышло - связанные конечности не давали подняться.
- Интересно, - продолжил рассуждать кушибан вслух, - они умеют связывать кушибан?
И, сказав так, принялся расшатывать верёвки. Лапы кушибан достаточно легко складывались и могли выскользнуть. Выскальзывать, впрочем, Бус пока не намеревался, скорее просто проверяя возможность на будущее.
Связывать кушибан неизвестные похитители не умели - просто перехватили тонким шпагатом конечности в несколько петель и затянули на узел.
- Отлично, отлично. Теперь понять бы, где я, хм. - Бус заозирался, пытаясь высмотреть, как в комнату предполагалось попасть и, как следствие, как из неё выбираться.
В узкое и недлинное помещение вела единственная дверь в одной из стен.
Она открылась и на пороге появилась ботанка.
- А, уже проснулся? - хрипловато спросила она. - Пить хочешь?
- Мяу, - честно признался кушибан, - мяяяяу!
- В казино ты вполне изъяснялся членораздельно, - усмехнулась та. - Так что можешь продолжать на общем.
- Мя, - повторил было кушибан, запнулся и попытался сесть, - ну твою дивизию. А если я просто очень умный говорящий зверь? Может, меня научили повторять фразы на общем, как ковакианскую обезьяну?
- Вот мы и посмотрим, какой ты умный, - усмехнулась ботанка. - Дружок, ты в курсе, сколько платят за таких, как ты?
- За кушибан? - Бус нахмурился, - лет десять назад за меня предлагали жалких пять тысяч. Правда, покупатель и не предполагал, что я разумен, а хотел завести себе милую диковинную зверушку.
- За комок шерсти и пяти тысяч многовато, - ответила ботанка, прислонившись к стене. - А вот за то, что ты умеешь, дружок, заплатят намного больше. Если, конечно, ты не захочешь себя выкупить.
- Мадам, - Кушибан изобразил улыбку, тоже прислонившись к стене, - ну что я такого умею? Я даже шутку про "копать - не копать" не могу к себе применить. Вас интересуют картёжники, или что?
Говоря так, кушибан неторопливо топтался на месте, прислонясь к стене, чтобы не упасть, и пытаясь немного расшевелить верёвки.
- Меня все интересует, - улыбнулась ботанка. - Карты, рулетка... Любой способ получить доход, который ты и твоя подружка сможете обеспечить.
- Мы простые картежники, ну право же. Ну, повезло немного, с кем не бывает. - Бус снова сел, посерьезнев, - где моя напарница, я могу ее увидеть?
- Вот на таких везучих есть спрос, - усмехнулась ботанка. - За тебя могут дать сто кусков, малыш, за твою подружку вдвое больше. Увидеть ее? Конечно можешь. Как только заработаешь столько же, сколько сделал вчера.
Шестым чувством ли, Силой, или может сам себе надумал, но кушибан ощущал, что первоначальный вариант "шмыгнуть под ногами ботанки и бежать куда глаза глядят" проигрышный для него и, возможно, опасен для Лариус. Этого допустить Бус не мог и, расслабившись, заглянул в глаза собеседнице, пытаясь потянуться к ней так же, как до этого тянулся к Лариус. Только вместо попытки донести, что он здоров, он пытался внушить, что ему можно доверять. В конце концов, ну каких проблем можно ждать от маленького комка шерсти, пользуясь её же словами? Что, горло кому-то перегрызу? Ну сама подумай, родная.
- Ни кредита. Ни одной датарии даже, пока меня не развяжут и я не увижу свою подругу. Увижу, что с ней всё в порядке, жива-здорова - тогда и поговорим, - безапеляционно заявил Бус и, балансируя на задних лапах, вытянул передние, приглашая развязать путы.
- Здесь не ты диктуешь условия, малыш, - усмехнулась его собеседница. - Будешь упрямиться - придется сделать твоей подружке... Что-нибудь. Как насчет бурной ночи с парой любителей горячих игр? Хотя знаешь, ей ведь даже может понравиться...
Попытка прикосновения наткнулась на заунывный мотив, крутящийся в голове ботанки.
"Если бы всё было так просто", - разочарованно подумал Бус.
- Откуда мне знать, что она вообще жива? - стереотипно заметил он.
Ботанка поднесла к губам комлинк.
- Малыш хочет убедиться, что его подружка жива, - промурлыкала она. - Попроси ее подать голос.
Сквозь дверь долетел крик боли. Вне всякого сомнения, кричала наемница.
- Нет! - прокричал Бус, стремительно чернея. Он почти ощущал боль Лариус, - не надо, пожалуйста, не надо!
Занимая покорную позу у ног ботанки, он проговорил с еле сдерживаемым гневом:
- Не делайте ей больно. Я буду для вас работать.
- Вот видишь, можешь быть умным, когда хочешь, - усмехнулась та. - Триста кусков за вас обоих, малыш - этого мало для того, чтобы мы не захотели получить все и сразу. Тебе придется заработать больше для того, чтобы мы согласились отпустить вас и забыть, что вы есть. Насколько больше - будет зависеть от того, насколько умным ты будешь.
Кушибан нахмурился, пытаясь собрать мысли в кучку. "Думай, думай быстро, - они могут доить тебя вечность, если ты не придумаешь".
- Я сделаю, что смогу, - запинаясь, ответил он, - все, что в моих силах. Докажу вам, что я могу выигрывать. Мне понадобится немного времени, чтобы себя подготовить, эти вещи нельзя делать в состоянии сильного стресса. Сразу три сотни я могу не вытянуть. Десять-двадцать. Пятдесят. Нужно настроиться на место. Если смогу немного побыть с ней - будет больше.
Посмотрев в глаза ботанке, он добавил:
- Она помогает мне успокоиться и настроиться получше. Только, прошу, не надо боли. Так гораздо сложнее, так не получится.
- Время? Сколько угодно, - еще одна усмешка. - Но тебе придется сначала заработать право с ней видеться. А будет ли ей больно, и если будет - то насколько, зависит от тебя, малыш.
Она выглянула за дверь, закатила в помещение маленькую тележку.
- Здесь вода и немного еды. Чем быстрее ты настроишься - тем быстрее ее напоят и накормят. Давай сюда руки.
Бус послушно протянул лапы ботанке.
Алиенка выгнула запястье, широкий браслет на ее руке выбросил небольшой клинок, которым она перерезала шпагат. Обрезки шнура она собрала, спрятала в карман.
- Отдыхай, малыш, настраивайся.
С этими словами ботанка направилась к двери.
Кушибан выждал, пока ботанка выйдет, стянул с тележки миску и уставился в неё. Аппетит не шёл абсолютно.
Бус шумно вздохнул, закрыл глаза и прислушался к происходящему. Если всё это не было большой постановкой, и Лариус действительно было больно (а все ощущения Буса подтверждали это), значит, она была рядом. Немногим дальше, чем тогда, когда она забрала его из больницы и послала ему ментальный привет.
Бус ещё раз вздохнул, стараясь унять дрожь в лапах. "Слишком много адреналина, нервная система находится в состоянии крайнего возбуждения, подстёгнутая инстинктами самосохранения. Болевой порог резко повышен, равно как и скорость восприятия. Добавим учащённое сердцебиение, выработка молочной кислоты в мускулах - всё это в сумме похоже на отключенные протоколы безопасности, позволяя проигнорировать доставляющие обычно дискомфорт факторы в угоду выживанию"
- Понятия не имею, откуда я знаю это, - уже привычно пробормотал себе под нос кушибан, резюмируя внутренний монолог.
Как ни странно, это помогло. Открыв глаза, Бус удовлетворённо посмотрел на свои лапы: бездонно-чёрный от ужаса цвет сменился тёмно-серым, медленно светлея, что свидетельствовало об эмоциональной стабильности.
Закрыв глаза ещё раз, Бус потянулся в сторону двери сознанием. "Лари? Лариус, родная? Ты здесь? Лари, ответь, пожалуйста".
Лариус действительно была неподалеку - Бус ее почувствовал. Она даже восприняла его обращение - слабый отклик он получил. Но ответа не последовало.
"Лари, всё будет хорошо, - попытался донести до подруги Бус, - всё будет хорошо, только держись. Я вытащу нас. Держись, Лари, слышишь?"
- Держись, вытащу - пробормотал он. Открыв один глаз, он снова осмотрел полутёмную камеру и, сердито ударив по краю миски с едой, добавил, - знать бы, как.
Довольно мерзкого вида содержимое разметалось по стене и полу камеры. Бус по-кошачьи свернулся клубком, уставившись в ползущее по стене бурое пятно каши.
Мыслей не было. Не было совсем. "За периодом крайнего возбуждения следует период слабости, схожий с периодом быстрого сна, попытка мозга осознать происходящее, переработать информацию в новые полезные рефлексы. Понятия не имею..."
- Откуда я это знаю, - снова подытожил Бус. - Что бы на моём месте сделала Лариус? Ненавижу, ненавижу гадать...
"Гадать! Точно!"
От неожиданной мысли, Бус чуть не подпрыгнул.
Вместо этого он встал и, подойдя к двери, посмотрел на брызги бурого варева.
"Она говорила, я тоже умел, надо только понять, как. - Бус почти ощущал, как мысли всё плотнее роятся в его голове, натыкаясь одна на другую, запинаясь и падая. Пришлось прикрикнуть на них, чтобы выстроились в ряд, - неясная, хаотичная структура. Скорее всего, элементы её гадательного набора имели какое-то значение, сами по себе несли какую-то информацию, привязку к "местности". Однако сам процесс, очевидно, требовал двух обязательных элементов: умение считывать информацию и некий источник энтропии. Лариус просто выкидывала в случайном порядке талисманы из мешочка, что принципиально не отличается от удара по краю тарелки, при условии, что это делает Способный. Возможные качественные отличия: более качественные талисманы, большая "приспособленность" бросающего. Факторы, наиболее вероятно подверженные качественному отличию: длительность охватываемого периода, большая разрешающая способность".
Бус почти ощутил, как где-то над его головой загорается зелёная лампочка с подписью "ответ". Если бы мог, он улыбнулся бы, но эмоции куда-то пропали совсем все.
"Вывод: если допустить, что действия Одарённого имеют свой отпечаток в зависимости от структуры будущих и прошлых событий на некоем нематериальном уровне, то даже такого низкого качественного уровня пример случайного воздействия может нести некую информацию о происходящих с Одарённым событиях".
Бус сделал несколько шагов к бурой каше и, слегка "дохнув" мысленной волной на них, принялся изучать отклик.

База бандитов. Верхний уровень
Рик, Кир, компания наемников

- Четыре осколочных, два флешбенга. - Тут же отозвался Кир.
- По счету три светошумовую, - произнес Рик. На раз он отстрелил замок, встав со стороны, куда уходит дверь, на два взялся за дверь, на три сделал небольшую щель, что бы Кир мог отправить подарок. Но дверь на этот раз не поддалась.
"Хорошо, поступим по другому"
- Никто с собой резак не захватил? Я свой в другом костюме оставил, - поинтересовался Рик на общей волне.
Кир ему ответил в приватном канале:
- Может, попробуешь поорать что-то на счет "Жизнь в обмен на информацию и сдачу без оружия"? Хотя это стоит согласовать с командиром наемников для начала. Опять же, у них где-то должна быть вентиляция. Если получится отсечь конкретно этот блок и у кого-то есть газовая граната...
Продолжать Бонга не стал - все было очевидно.
- О, кажется, группа "П" нашла КЦ! - прозвучало на канале. - Везунчик.
- Резак найдем, - отозвался кто-то.
- Шеф, а может, просто канистру крысомора в вентиляцию? - предложил еще один голос.
- Тут предположительно есть заложники, - напомнил голос командира группы. Боевики опять замолчали.
К Рику подошел один из наемников, протянул портативный плазменный резак.
- Что бы добраться до вентиляции нам как раз нужно в это помещение, - вздохнув пояснил Рик, а после вскрыл стену рядом с дверью и устранил магнитные зажимы физически, - делаем как до этого.
Сменив резак на бластер Рик кивнул Киру и начал отсчет. На счет три он попытался приоткрыть дверь. И снова ничего не получилось.
- Заварили они ее что ли? - ни к кому не обращаясь произнес Рик со включенным микрофоном.
- А неплохая идея. Заварить и бросить, к концу операции тонко намекнуть, что жратвы у них мало, а снаружи - свежий воздух и шоколадки. - Усмехнулся Кир.
- Мне в КЦ вот как надо, - Рик показал двумя пальцами у горла, после хмуро нажал кнопку вызова, - Вы ребята либо открываете через пять секунд, либо я делаю новую дверь и хана вам тогда. Всем.
Ему снова никто не ответил. Из-за двери ощутимо тянуло угрозой.
Рику на угрозы было наплевать в данный момент. Поэтому он молча взял резак и пошел вдоль стены, изучая ее на сюрпризы и коммуникации. Нужно было найти самый тонкий участок и вскрыть её. На всем протяжении стена из дюрастали оставалась самой обычной стеной.
Рик взялся за стену в двух метрах от двери и принялся за свое дело. Задача была простая. Такую же ситуацию он успел пережить совсем недавно. Сделать дверь, обезвредить всех, кто будет в помещении.
Кир тем временем изучал свойства и способности коммуникатора, распознавая различных наемников и ища главного. Наконец, найдя одного наемника далеко за пределами комплекса (очевидно, тот сидел в утыканной антеннами машине, судя по направлению и расстоянию), Бонга вышел на связь.
- Командир, это Разведка. Выжившие и пленные в операции предполагаются или задача - убить всех? - Спросил он у командира отряда, надеясь, что нашел верную частоту.
- Заложников рекомендовано оставить в живых, - услышал он спокойный ответ. - Но вы должны понимать, что ради ваших людей мои люди рисковать жизнью не станут.
Кир собрался было занять место капитана у переговорника, но в этот момент все пошло не по плану - кусок стены вышибли, отбросив Рика к противоположной стене, кругом загрохотали болты... Кир выругался про себя, оценивая обстановку.
Проделать дыру в стене было делом несложным. Но когда резак замкнул линию будущего проема, кусок стены вышибли наружу, в коридор, не дожидаясь, пока это сделают извне. Рика отбросило к противоположной стене, а из пролома посыпались вооруженные обитатели блока, не жалея болтов.
Главная особенность людей - очень быстрая скорость приспособления к меняющейся ситуации. А у Рика была еще одна особенность - он быстро понимал, как использовать подручные материалы. Сейчас под руками оказалась целый кусок стены, и Рик, активировав репульсоры просто вернул стену обратно на место, не заботясь о том, каково будет тем, кто окажется на пути у куска дюрастали.
Первую волну атакующих смело - ботаны были слишком легкими для сервоприводов брони. Но атаку это не остановило. Из пробоины выскакивали все новые вооруженные фигуры, заливая коридор шквальным огнем. Рик лежал, и это его спасло - по нему мазнуло случайным выстрелом, Киру досталось больше - его развернуло и начало опрокидывать выстрелом из винтовки, попавшим в плечо. В коридоре прозвучали крики боли - и ответные выстрелы.
Оказавшись на полу, капитан повернул голову в сторону следующих нападавших и послал на них волну панического ужаса. Необходимо было, что бы атака захлебнулась.
Кир не стал бороться с ударом, вместо этого наоборот, использовав его. Круто развернувшись и перекатившись через плечо, как учили на рукопашной, он резко остановился, разворачиваясь в паре метров от прежней позиции и прицелом в сторону нападающих, в приседе. Пытаться кидаться гранатами сейчас было бы разумно, будь все союзники в тяжелых доспехах с фильтрами, защищающими от оглушения, но, к сожалению, это было не так.
- Огонь парализующими! - Коротко. но четко скомандовал Кир, тут же выполняя собственную команду.
"- Точно надо было Фьючера звать..." - Промелькнуло в голове, пока парень открывал ураганный огонь оглущающими по высыпавшим в коридор бандосам. Шефа это вряд ли ранит - тот был в доспехах, а вот бандиты в большинстве своем - нет. Автоматический режим огня, парализующие выстрелы и короткие, но частые, злые очереди должны принести свой результат - главное - не дать выбежать еще и подкреплениям из комнаты. А для этого надо чуть сместить линию огня, пугая последних залетающими в комнату выстрелами.
Страх придал атакующим сил и скорости - они ринулись по коридору прямиком на штурмовую группу.
- Назад, разведка! - рявкнул кто-то на общей волне, и над Киром пролетела граната. В следующее мгновение перед ним вспух, стремительно увеличиваясь в размерах, холм мелкой, вязкой, быстро твердеющей пены.
- Вот так, и никто никуда не бежит...
Кир выполнил команду быстро и буквально - прямо из того положения, что был, кувыркнулся назад, стукнулся плечом об угол и распластался в коридоре, тут же вскочил, что бы не мешать атакующим и высадил в глоп несколько оглушащих. Проверил заряд винтовки, убедился, что еще на пару очередей хватит, после чего через прицел осмотрел окружение - есть ли еще опасность или ему дадут, наконец, возможность договорить?
Единственного успевшего выскочить из зоны поражения уже сняли метким выстрелом - он растянулся под ногами.
- Не дрейфь, разведка, не задохнется твой босс, он упакованный по самые...
- Ротация состава, - прервал говоруна командир. - Оружие перезарядить.
Наемники неторопливо проверяли оружие. Раненых увели, оглушенного ботана утащили следом, появились те, кто остался у входа.
- Разведка, что ж тебе на пистолет прицел-то не выдали, - кто-то вышел на личный канал. - Это, правда, твоему боссу уже вопрос задавать надо... когда вылезет из глопа. Подбери в пару к винтовке чего помощней и линкуй, пока время есть. А то смотреть же жалко, как ты мучаешься...
Парень игнорировать советов более опытных наемников не стал - благо, вытащить шефа и пленных из глопа было кому, трофеев вокруг валялось так же в достатке. И времени немного было... Кажется.
- Мое основное оружие - автопушки и простонные торпеды. - Тем не менее, усмехнулся в ответ парень. Подбирая с земли тяжелый бластер и проверяя его броней. Обыск увенчался неожиданным результатом: под очередным телом оказался зажатый в руке ЕЕ-3. Броня прицел бластера, кажется, опознала и запросила линк. На сей раз наемник согласился, давая доспехам слинковаться со всем имеющимся оружием и быстро обшаривая окрестности и трупы на предмет запасных магазинов, гранат и прочих радостей победителя. - Бластеры - это так, подработка. Но да, как вылезу из этой дряни - к своему "Квику" точно прицел куплю нормальный.
"- А вот доспехи - уже как получится..."
- Кстати, а капитана и задыхающихся кто-нибудь вытаскивает? - Как бы невзначай вклинился в общий треп Кир, линкуя новинку с броней. ЕЕ-3 был отличным бластером. Оставалось только выбраться из этой передряги живым.
- Сейчас там все передохнут, и можно будет отколупать твоего босса, - отозвался разговорчивый наемник. - Зря он вперед полез, не палить же в него было... Что, очень ценные заложники, что он так рискует?
Кир покачал головой.
- Кто стреляет - убиваю, кто не стреляет - не трогаю. Дай растворитель, я разберусь. - Кир протянул руку к тому наемнику, что с ним общался. Кажется, это даже был тот самый, который кидал глоп-гранату.
Рик не высовывался из глопа из-за боязни повредить сервоприводы брони. Черт его знает, проникнет не проникнет в суставы липкая субстанция. Поэтому капитан терпеливо лежал, ожидая, пока вязкая масса застынет и он сможет ее просто сломать. Прочностью вещество, используемое для глоп-гранат не отличалось. Поняв, в какой рассадник смерти он сейчас угодил, он машинально закрылся в Силе от окружающего мира. Получилось не очень хорошо, словно голову в ведро засунул. Зато вместо медленно угасающих, фонящих безысходностью, агонией и злобой ботанов он ощущал только неприятный гул в Силе.
К диалогам он не прислушивался, тратя все свое внимание на поддержание столь странной защиты.
- Разведка, ты еще не понял, с кем имеешь дело? - парсер принял обновление базы. - Вот тебе картиночки... Метров тридцать в лес. Яма. А в яме трупы. Разные. Люди, как ты. Алиены. Мужчины. Женщины. Совсем молоденькие есть. Смотри, смотри картиночки. Они все были здесь, разведка. Их пичкали химией, пока они не начинали заживо разлагаться, и отправляли зарабатывать. А потом - в яму... Мы нашли там почти три десятка тел, разведка. Все еще хочешь растворитель? Держи.
Ему бросили баллончик.
- Лирику отставил, - прозвучал голос командира.
- Я солдат. "- А не каратель."- Жестко отрезал Бонга, прекрасно видя все, что показывали ему наемники - но не собираясь менять своего решения.
- Сопротивляющихся - подавить. Сдающихся - пленить. Что делать с пленными - решит уже командование. Я доставлю их к нему живыми. Если местные решат их казнить - это их дело и право. Но не мое дело и не мое право. - На этом наемник заткнулся, принявшись вытаскивать из глопа все, что в нем было еще живого или хотя бы не слишком мертвого. Алгоритм был простой - поливать растворителем, пока не покажется очередная рожа, после чего глушить из "Квика", откладывать в сторону, пользуясь мощью брони и поливать дальше - до тех пор, пока все заключенные в липкой гадости не окажутся пусть и бессознательными, но на свежем воздухе, а из-под глопа не покажется шлем капитана. А потом и остальные части тела.
Живых Бонга уже не нашел - глоп сделал свое дело. Наемники только пожали плечами, ни мешать, ни помогать ему никто не стал. На самом дне пенного холма нашелся Рик.
Он бы сплюнул, но на нем был шлем. Что дает попытка плюнуть в шлеме, он уже знал более, чем прекрасно - у имперских пилотов шлемы были герметичными. Не успел. И из местных никто не почесался. Как итог - пачка трупов. Ну и... Сит с ними.
Он не знал никого из них. Все они были бандосами. Да и три десятка трупов в яме... Да, вряд ли бы их плен кончился хорошо. Так что все едино. Быстро от гранаты или медленно от глопа или опять же быстро - от выстрела в затылок - конец у всей толпы был примерно один, так что сожалеть о том, что потратил время на поиск оружия, а не освобождение пленных, Кир особо не стал. Кто-то другой вполне мог бы закатить истерику на счет того, что пленных надо уважать и что медленная и верная смерть - это жутко и страшно, но Бонга видал в своей жизни картины и похуже. Несколько бандитов, умерших медленее, чем остальные... Их проблемы, что связались не с той компанией. Пара стаканчиков лума на ночь, еще пара ночных кошмаров, которые пройдут через пару недель... Переживет.
Смыв большую часть пены с капитана, Кир поймал того за руку и рывком поднял на ноги.
- В порядке?
- Ты когда-нибудь был замурован в яме цемента с кучей трупов? - улыбаться Рик не стал, - Забавные ощущения.
Объяснять, что за ощущения тоже не стал. Встал, отряхнулся осмотрел побоище, покачал головой. Можно было бы сдаться. Меньше было бы хлопот. Да и смерть... Легче.
- Пойдем в КЦ. Теряем время, - вздохнув Рик направился в сделанную им дверь, - спасибо что выручил.
Кир осмотрел баллончик с растворителем, убедился, что тот еще не пуст, и метким броском отравил в руки того коллеги, что поделился растворителем.
- Не за что, Кэп.
Двигался наемник осторожно, не забывая смотреть, куда ступает. Не хватало еще нарваться на растяжку, оставленную кем-то из сердобольных обороняющихся или внезапно выскакивающую из стены турель. В руках он держал новоприобретенный ЕЕ-3. Броня как раз закончила линковаться и выдала полный набор данных.
- На тему отверстий и дырок, - Рик улыбнулся, вспомнив давний разговор по пути к терминалу, - то, что мы сделали в стене - дырка. Но если к ней приладить дверь и сделать плинтуса... Будет отверстием...
Ему нужно было выговориться, не каждый день тебя хоронят в братской могиле, пусть и временно, но для эмпата... Даже этого временно могло хватить, что бы сойти с ума.
- Такс, что у нас тут... - он стал разбираться в управлении терминала.
Кир только плечами пожал. На язык просилось не слишком приличное сравнение дырок и отверстий на примере человеческого организма, но, догадываясь левой пяткой, что вряд ли кто-то из местных оценит подобный юмор и будучи не в состоянии облечь это в действительно смешную форму, Кир просто подпер стенку, осматривая помещение и держа бластер в руках на случай, если вдруг откуда-нибудь вылезет недобитый бандос или случится еще какая-нибудь хрень.
Терминал был совершенно стандартным и даже рабочим. Блок был пуст, но недолго - внутрь заглянул один из бронированных, за ним второй.
- Шестой блок - чисто, - доложил кто-то. Наемники тем временем рыскали по КЦ, вскрывая запертые двери. За одной из них нашелся небольшой арсенал.
- Есть что-то заслуживающее внимания? - уточнили у Рика.
- Такс... У нас есть схема базы, передаю ее в общий канал, - поколдовав еще немного, он прикинул варианты, - Все Ваши люди находятся тут?
Если есть еще один выход, кто-то может успеть улизнуть. А ему этого очень не хотелось. На бежавших ему было в принципе плевать, вот только они могли утащить с собой Буса и Лариус.
- Нет, есть резерв, - ответил штаб.
- Держите их на готове, тут есть еще один выход, но где он выходит на поверхность не известно, смотрите по схеме. - бросил Рик, переключаясь на управление камерами наблюдения. Если он найдет Буса и Лариус... Это будет хорошей новостью.
Он их нашел. Шаманы были живы, но оптимизма их положение не внушало: они находились в четвертом блоке нижнего уровня, у двери блока сильно нервничали два десятка боевиков.
Рик моментально провел кратчайший путь до этого места. Двадцать человек охраны его нисколько не смущало. Главное, что оба боевика были живы, а значит остальное дело техники.
Пока Кэп искал интересное в терминале, Кир, решив не тратить время на бесполезное сканирование местности глазами, ушами и прочими сенсорами, живенько пробежался по комнатам и, услышав заветное слово "Арсенал" в рации - тут же намылился к кучке собравшихся рядом наемников, не расталкивая их локтями, но будто просачиваясь через них к уже не охраняемой никем сокровищнице. Он уже добыл здесь пару приличных стволов и кучу грант. Может, найдет еще что-нибудь?
Увы, арсенал мог порадовать только ширпотребом охотничье-гангстерского профиля. Хотя гранаты и энергоячейки тоже имелись.
Притворно-громко вздохнув в рацию и посетовав на то, что гангстеры нынче мелкие пошли - ни гранатомета, ни дизраптора, ни пояса невидимости, ни даже стриптизерши в торте в арсенале не водится - Кир живенько прихватизировал себе еще парочку осколочных, парочку оглушающих и одну глоп-гранату, растворитель и пару энергоячеек про запас. Патронов много не бывает.

База бандитов с воли в тюремный отсек
Бус, Лариус, Фрилл, неписи

Случайности не случайны, это Бус заучил твёрдо с тех пор, как Лариус увидела в нём его дар и принялась его учить.
Вообще это утверждение лежало в основе предсказательских методик. Со временем кушибан научился понимать, как именно это работает. Было такое замечательное утверждение: если знать, под каким углом и с какой скоростью столкнулись первые два атома, можно простроить цепь рассуждений, предсказывающих любое событие во вселенной. Проблема, разумеется, заключалась в том, что время, затраченное на такие рассуждения, неизмеримо больше, чем время, затраченное на собственно событие и всё множество событий, ставшее причиной.
Шаманское предсказание, кроме случаев, когда это было простое шарлатанство, использовало схожие принципы. Сила в данном случае могла быть воспринята как некая невероятно сложная информационная система, постоянно производящая вычисления последствий текущих событий. Это утверждение следовало принять как данность для задачи предсказания, не вдумываясь в природу данной системы, невозможной с точки зрения обычной физики и теории информации.
Одарённый, имеющий связь с Силой, не только контролировал её. Всегда существовала и обратная связь, подспудно влияющая на Одарённого. И даже простые действия вроде дыхания, чистки зубов, или похода в магазин, находились под воздействием результатов таких вычислений, а больше всего влияли те фрагменты этого бесконечно большого массива информации, которые касались самого Одарённого.
Влияние это ничтожно, малозаметно, если не провести определенных приготовлений - медитации, настройки, "случайного броска", выбора верных элементов для такого броска, наиболее подверженных влиянию Силы самих по себе - или наименее подверженных, в зависимости от методики гадания и вопроса.
Другой проблемой была бы интерпретация результатов, требующая знать стремящееся к бесконечности число факторов, указывающих на стремящееся к бесконечности число различных событий с различной вероятностью, задача сводилась к бесконечным вычислениям, но здесь очень удобно вступала другая данность: умение Одарённых с различной степенью достоверности и точности интуитивно трактовать результат такого "случайного броска". Последнее холодной логике не поддавалось и оставалось только эмпирически перебирать факторы, влияющие на точность подобных трактовок.
- Начинаю догадываться, откуда я это знаю, - пробормотал кушибан, ложкой брезгливо перемещая очередной кусок каши по полу, чтобы тот занял подходящее место в той картине, которую представляла собой вся комната.
Наконец, он подвинул тележку в другой угол каморки, сделал несколько глотков воды из миски, чтобы промочить горло, и широким жестом разбрызгал остальное.
И, запрыгнув на тележку, принялся изучать получившееся с высоты.
- Интересно, очень. - Использованные для гадания импровизированные "кости" были плохо связаны с Силой. Не имели на себе серьезных эмоциональных отпечатков и сами по себе едва ли когда-то были живыми. Даже бурая масса каши была просто синтетикой. Если Бус понимал и помнил всё правильно, то больше всего на таком гадании должен был сказаться его собственный образ и его собственное будущее. Вряд ли сильно далёкое, но как знать...
Посылая мысленные импульсы, прислушиваясь к отголоскам, как своего рода мысленный сонар, он изучал картину и прислушивался к ассоциациям, которые она вызывала у него в мыслях.
Лариус? Она сильная, опытная. Кажется, как-то она на спор просидела в шлюзе, наполненном каким-то метаканабионидом, сохраняя хладнокровное спокойствие: психоактивные соединения она просто перерабатывала в безвредные и инертные прямо внутри себя. Или это был сам Бус? Сейчас бы он не смог повторить фокуса, но факт, что вырубить, или, допустим, заставить кричать от боли того, кто в совершенстве владеет своим телом - задача нетривиальная. Нетривиальная задача. Опыт. Много опыта. Поток опыта. Мы не первые здесь, и они уверены, что не последние. Таких, как мы, они ищут целенаправленно, извлекая максимум выгоды, высасывая все возможные соки. Ломая? Убивая? Продавая куда-то ещё? Так, или иначе, возможности прекратить это у жертв не было, свободы они уже не видели.
Большая путаница в будущем. Прошлое было заметным, простым, будущее - странным, непонятным. Похожим на партию в деджарик. Нет, в сабакк. За переполненным столом. Два игрока - я и Лариус, ещё один - наши похитители. Но здесь тянет ещё на... Сколько? Двое..
Кто-то наравне с нами, с похитителем. И похититель проигрывает, это почти неизбежно. Проблема: я, или Лариус тоже. Две пары на руках против его карэ либо у меня, либо у неё. У другого игрока роял флеш, но нам уже не важно. Кто ещё один игрок? Две подобных организации, противостоящих друг другу - маловероятно. Ключ где-то под рукой. Лариус. Я. Лариус ценят за её дарования. За Одарёнными охотятся, награда высока, сдать можно Империи, хаттам, картелям. Лариус не таит навыков от команды. Почему? Доверие? Что-то больше? Как оно возникло? Кто-то ещё из команды - Одарённый. Маловероятно. Крайне маловероятно.
Поток. Поставленное на поток использует статистически наиболее вероятные обстоятельства. Маловероятные все не учесть. Похититель не мог учесть большой группы Одарённых, способных вступиться друг за друга. Вероятность, что ещё один игрок, назовём Четвёртвым - Одарённый и союзник, беря в расчет скорый проигрыш Похитителя - мала, но допустима. Другие возможности неизвестны.
Проигрываю я, либо Лари. Плохо, плохо, как избежать? Проиграю Одарённому, потому что он прикроется мной от Чертвёртого. Составить самому угрозу Четвёртому? Пообещать прикрыть самому? Мало данных, обстоятельства неясны.
Бус вздохнул, спрыгнул с тележки, прошёлся по каморке, присматриваясь внимательнее к причудливым узорам. Ничего больше.
Капитан, вероятно, будет искать. Возможно, он и есть Четвёртый? Он - Одарённый?
Чтобы выжить обоим, придётся договориться с Похитителем. Тянуть время, отвлекать внимание.
Бус улыбнулся. Должно было получиться. "Я вытащу нас, Лари. Держись, держись!"
Стоило немного отдохнуть и подготовиться к игре.

- Высаживаешь меня в полутора кликах от домика с наветренной стороны, дальше я сам, - с акцентом проговорило странное размытое пятно на заднем сиденье спидера. Водитель кивнул, соглашаясь. Дальнейший полет, кратковременное зависание и прыжок этого "некто" прошли в молчании. Спидер замигав навигационными огнями скрылся в небе.
Фрилл прислушался и принюхался.
В лесу было все спокойно. Птичьи голоса, шелест листьев... Ни следа присутствия чего-то чужеродного этим местам.
Привычные лесные шумы. Обычные лесные запахи. На долю секунды проснулся охотничий инстинкт, но тут же угас, сжатый тисками самоконтроля. Он тут не для развлечений и не для отдыха. По сути, он тут охотится на самое опасное из существ - на разумных людей.
Эти размышления скрывали под собой другие: зачем были похищены гости Фьючера, что им сейчас грозило?
Фрилл снова принюхался и продолжил перемщения от тени к тени - люди не наблюдательные существа. Их не тревожит тень-в-тени, даже если эта самая тень - опаснейший хищник на планете.
До домика егеря оставалось чуть больше полутора сотен метров, когда в запахи леса вплелась новая струйка. Пахло металлом. Лес был по-прежнему спокоен, и кроме этого чужого здесь запаха, других следов чьего-то присутствия не было.
Киноид насторожился. Этому запаху не было места здесь. Его же наличие говорило, что он не ошибся в расчетах. Однако здравый смысл говорил и еще об одном: если он услышал слабый запах металла, это значит что до него еще немалое расстояние, но надо удвоить осторожность.
Фрилл проверил насколько хорошо замаскировано его вооружение и медленно перемещаясь начал забирать вбок, до тех пор пока запах металла не начнет слабеть.
Вскоре запах почти пропал - но начал усиливаться снова, как только Фрилл продолжил смещаться в сторону.
Оценив пройденное расстояние, киноид задумался. По всему выходило, что запах металла, это периметр охраны, и он только что оценил расстояние между двумя соседними устройствами. Что будет выгоднее, выйти в стык между двумя соседними устройствами, или пройти под одним из них? Плюсы и минусы были в обоих вариантах прохода, но не зная, что за устройства применяются, он так и не смог сообразить, какой из вариантов перевешивает. Поэтому, продолжая смещаться параллельно периметру, он дождался наиболее сильного запаха и продолжил перемещение по теням деревьев, в надежде увидеть источник запаха.
Ему пришлось пройти с полсотни метров, прежде чем он заметил на дереве платформу с турелью.
Увиденное заставило в изумлении расширить глаза. Он то ожидал увидеть камеру, а тут - турель. Которая или автоматическая или дистанционная. Скорее всего второе, поскольку ставить автоматическую турель в лес и пугать ими мелкую живность и птиц, это как минимум - глупо. Как максимум, это еще и конец маскировке. И как итог, это не может быть мелкой бандой, которая решила пограбить пару местных казино. Или это база времен войн клонов, или... О втором думать не хотелось вообще, но на карандаш взять их определенно стоило. С последующей разработкой их совместно с ботанами и бонусами для Эн энд Кей.
Все так же мягко перемещаясь по теням, и следя за тем, что бы не попасть на свет и как итог, не быть обнаруженным датчиком движения, Фрилл приступил к преодолению периметра, намереваясь оказаться в мертвой зоне и турели и камер.
Ориентироваться пришлось на запахи. Через эту линию обороны Фрилл проскользнул незамеченным. Но еще через полсотни метров запах стал сильнее.
Преодолев периметр, и начав углубляться на "территорию неприятеля", Фрилл почувствовал усиление запаха металла. Место определенно было интересным. Настолько, что бы им заинтересовалась ботанская СБ. Впрочем людей по прежнему не чувствовалось, что вселяло некоторые надежды.
Внимательно оглядывая окрестности, принюхиваясь и прислушиваясь, проявляя еще большую осторожность, Фрилл двигался к центру.
Кольцо охраны внутреннего периметра он тоже миновал, не подняв тревоги. Впереди уже проглядывал домик егеря и появились первые запахи, отличные от металла и естественных запахов леса: пахло чем-то химическим, тянуло сладковатым запахом тления...
Запах тления рефлекторно заставил вздыбиться шерсть. Впрочем все остальное поддавалось осмысленному контролю и Фрилл не выдал себя ничем. Однако новый запах требовал более тщательного расследования, которое возможно добавит понимания происходящему, и киноид, по-прежнему перетекая от тени к тени двинулся на расследование.
Источник запаха оказался неподалеку, метрах в тридцати от дома. Фрилл наткнулся на яму, в которой, едва присыпанные землей и ветками, лежали несколько полуистлевших тел. Их, вероятно, обработали чем-то, чтобы ускорить разложение, запах этого химиката и уловил невидимка.
Нельзя сказать что бы киноид не ожидал увидеть тут трупы, но такое... Нет, определенно у СБ появятся новые клиенты, при его, Фрилла прямом участии. Опознать же трупы пока не представлялось возможным - у него не было тех возможностепй как у шефа. Впрочем...
Киноид едва не заскулил, но тут же взял себя в руки. Какое к Вейдеру опознание! Не узнать характерный шрам на лице от не мог. Вместе с ним пришло узнавание человека, известного правда только по голоснимкам. Но... И этого было достаточно. Один из Одаренных, попавший под Проект и... Пропавший на Ботавуи. Вот значит где он пропал. Ну что же. У него нашлись и личные счеты к этой компании, а не только "корпоративные интересы". Однако на первом делом интересы корпоративные, то есть разведка и вывод людей оттуда. Потом... Пока не будем заглядывать так далеко.
По прежнему прячась в тенях, призрак вернулся к домику. Надо было найти путь внутрь.
Дом был пуст, хотя в нем явно жили: в открытое окно была видна комната со смятой постелью. Пока Фрилл обследовал его, послышался характерный звук: приближался спидер.
Призрак метнулся в самый темный угол помещения, не выпуская входной двери из зоны видимости. Неподвижная тень-в-тени людей не тревожит. А потом можно будет использовать другие способы сохранения невидимости.
Машина села, но никто не вошел в дом. Шаги за стеной миновали дверь и направились дальше, к пристрою.
"Я так не играю", даже расстроился Фрилл, но делать было нечего. Дождавшись, пока незнакомец минует дверь, киноид выскользнул из домика, стараясь не попасться на боковое зрение ботана, и пристроился сзади.
Последний нес контейнер, и от него пахло медикаментами так, что казалось, что он только что вышел с фармацевтического склада.
Подходя к пристрою, ботан достал комлинк.
- Нашел, привез, - сообщил он кому-то. - Пришлось побегать, но теперь этот ушастый наш. Открывай, я на подходе.
Он открыл дверь и вошел. В пристрое вздохнул механизм гидравлики, открывая диафрагму прохода.
Один взгляд внутрь показал все, что требовалось и вслед за гонцом в помещение проник невидимка, сразу же шагнувший в сторону с линии обзора камеры, так что бы тень от ботана, закрывала его собственное движение.
Ботан уверенно пошел по наклонному коридору, который через несколько метров кончился еще одной дверью. Над ней с потолка смотрела турель. Гонец ввел код, тяжелый щит уполз в сторону, пропуская его в новый коридор - тоже под прицелом турели.
И снова призрак за спиной гонца, пересек новый порог, подозревая что упомянутый "ушастый", это кушибанин из гостей Фьючера. А раз так, то данный ботан выведет его, Фрилла, как раз к цели.
Второй коридор - снова через массивную дверь - вывел их в подземное помещение. Освещение тут было не ярким, но его хватало, чтобы разглядеть широкий коридор с дверями по обе стороны. Здесь пахло живыми. Множество разных запахов - разумных, пищи, химикатов - составляли сложный коктейль. Нигде не задерживаясь, ботан прошел до конца коридора и открыл новую дверь, за которой оказалась лестница. На которую тоже смотрела турель.Второй коридор - снова через массивную дверь - вывел их в подземное помещение.
За ботаном, маскируясь в тенях и приглушив дыхание, безшумно скользил дефель, стараясь лишний раз не смотреть на своего невольного проводника. Попадаются такие особи, которые чувствуют взгляд в спину. Вдруг и этот из таких?
Тот спускался спокойно, совершенно уверенный в своей безопасности, и не оглядывался.
Внизу их встретила ботанка.
- Ты не торопился, - проворчала она. - Малыш уже проснулся. Пробовал ставить условия, представляешь.
- Редкий вид, - гонец пожал плечами, передавая ей контейнер. - Не сразу удалось найти. И чего он хотел?
- Повидаться с подружкой, - усмехнулась ботанка. - Пришлось немного сделать ей больно. Так, чтобы он услышал.
- Надеюсь, товарный вид не попортили? - нахмурился гонец, направляясь по коридору к одной из дверей.
- Первый раз, что ли? - отмахнулась ботанка, идущая следом за ним. - Лицо целое, остальное все равно не видно под одеждой. Зато малыш сразу стал шелковым...
За дверью оказался новый коридор. Подземное убежище было куда больше, чем можно было предположить, находясь наверху. Турель была и здесь. Ботаны прошли до конца, переговариваясь,и свернули в одну из дверей по левой стороне, оказавшись в блоке на несколько комнат - или камер?
- Где она? - спросил гонец.
- Думаешь, обещанные полмиллиона за нее заплатят? - небрежно отозвалась ботанка. - Брось. Даже одаренная рабыня столько не стоит. Он ее заберет и свернет тебе шею. И, разумеется, не заплатит и кредита.
- Я буду осторожен.
Ботанка махнула на одну из дверей - там, и ушла в другую.
Дефель оказался в небольшом затруднении, но все таки решил выбрать ботанку с коробкой, коли уж ее нынешний владелец поменялся.
Поспешив за ней, Фрилл вошел в ту же самую комнату.
Он увидел крохотную каморку с грудой тряпья в углу. Стены и пол были заляпаны какой-то липкой массой - таким не стали бы кормить и бродячего пса. Кушибан тоже есть не стал. Он сидел на тележке посреди камеры и смотрел на устроенный беспорядок.
- Ну вот, а я думала, мы договорились, - ботанка достала из контейнера пистолет-инъектор. - Придется сделать тебя послушным, малыш...
- Ко... Конечно, - Бус запнулся при виде ботанки, сполз с тележки и попятился к противоположной стене, - конечно договорились, я же сказал: я буду для вас играть!
Кушибан почувствовал, как задние его лапы уперлись в стену.
Щелчок клинка вышедшего из наруча послышался из за спины ботанки. Следом этот клинок умелая рука направила точно в то место, где скос затылочной кости сам определит направление удара.
- Не думаю что уговор нынче в силе, - раздался голос дефеля.
Не издав ни звука, ботанка осела на пол.
Бус старался втянуться в стену, просочиться через бетон, внезапно стать прозрачным, когда ботанка упала перед ним.
Полшага вперёд, ноздри кушибана расширились, Бус принюхался к телу своей похитительницы, пытаясь понять, что произошло.
- К-кто здесь? Ау? - голос кушибана только чудом не дрогнул.
- Фрилл, - представился невидимка. - Дефель. Еще нас называют призраками. Впрочем не это сейчас важно. Подожди меня тут, и обыщи эту... А я пока попробую выручить твою напарницу.
Клинок, щелкнув, спрятался в наруче.
- Э, я... - Секундный ступор кушибана прервался, когда до него дошло происходящее, после чего тот кинулся к ботанке и привычными вобщем-то движениями сначала проверил, жива ли она вообще, а затем принялся обшаривать карманы.
Клинок пронзил мозг - алиенка умерла прежде, чем успела что-то понять. Покрытое мехом тело было совершенно безжизненно.
В карманах удалось найти две карты - одна из них принадлежала Лариус, комлинк, немного рилла, айди-карту, ключ-карту, небольшой бластер в кобуре подмышкой - и все.
"Проклятье, - подумал Бус, пытаясь удержать стопку карт в одной лапе, другой удерживая бластер, который был ему слишком велик для стрельбы с одной руки, - миром правят великаны".
Пнув комлинк в коридор, Бус шмыгнул следом, озираясь по сторонам и в любом момент готовый перехватить бластер поудобнее.
Он оказался в довольно просторном - по сравнению с его камерой - блоке на несколько помещений. Шесть дверей. За какой-то из них находился его нежданный освободитель.
- Фрилл? - позвал кушибан, - призрак?
- И что было сложного в том что бы подождать меня в своей камере? - ворчливо отозвалась пустота из темного угла комнаты. - Я тебе не могу обеспечить такую же маскировку как у меня. Следовательно - ты светишься на всех камерах. Хочешь повторения концерта от этих?
Бус сложился гармошкой, втягиваясь обратно в комнату.
- А делать что будем? - неуверенно проговорил он как можно тише, но чтобы его мог услышать внезапный спаситель.
- Сейчас мы поиграем в интересную игру: призрак-спаситель похищенных в казино и молчаливый пленник с прекрасной пленницей, а потом уже сообразим, куда и как уходить, - так же ворчливо отозвался темный угол. - Бери под прицел центральную дверь, она тут одна такая, и вали любого кто там появится. А я пока освобожу твою напарницу и посмотрю, кто тут еще сидит. И ни звука. Понял?
Кушибан только кивнул, не задумываясь о том, увидит ли его Фрилл, аккуратно положил свою ношу на пол и перехватил бластер поудобнее, держась в укрытии за дверным проёмом.
Дефель снова скользнул в боевой режим и аккуратно перемещаясь вдоль стеночки, пошел в комнату, где скрылся гонец. По расчетам, именно там должна была находиться вторая похищенная. Достигнув двери, он прислушался к тому, что происходит в камере.
Бусу ничего не оставалось, кроме как навострить уши и все свои ощущения.
За дверью было тихо. Никто не разговаривал, не кричал. Слышался только шелест.
Медленно, миллиметр за миллиметром, Фрилл начал отодвигать дверь, стараясь, что бы она не зашумела. Широкий проход ему был ни к чему, так, небольшая щелочка, что бы только скользнуть внутрь.
Когда дверь приоткрылась на ладонь, стало видно, что происходит внутри. На узкой кушетке лежала женщина в платье, над ней, почти спиной к двери, склонился гонец, сосредоточенно изучая показания медсканера.
Без шума, призрак скользнул внутрь, перемещаясь за спину ботану.
Смотрит... Медсканер?
- Кто же ты такой заботливый? - поравнявшись с гонцом, Фрилл впечатал локоть в диафрагму ботана.
"Лари! - потянулся снова кушибан к напарнице - очнись, Лари! Помощь тут".
Наемница не отреагировала. Алиен икнул, сложился пополам и уткнулся в ноги пленницы, выронив сканер.
- Напарник, извиняй, не знаю имени, давай в эту комнату, - раздался голос дефеля. - У нас тут трофей организовался, допросить надо. Не разорваться же теперь.
Наверное странно было видеть, как пустота хватает за воротник ботана, и отшвыривает его к стене. Еще более странным был щелкнувший и показавший свое лезвие клинок, возникший из пустоты и приставленный к горлу ботана.
Высунув нос за дверь, Бус убедился, что это безопасно и, в охапке держа трофейные карты, вприпрыжку пробежал по зову невидимки.
- Здесь. Что. Сит. - выдавил из себя кушибан, пытаясь понять, что вообще происходит. Войдя в комнату, где была Лариус, он просто замер, глядя на замершего в неестественной позе ботана.
- Откуда кушибанам знать про дефелей? - риторически спросил Фрилл. - Не пугайся. Это свойства шерсти такие. Если ты простой хамелеон и меняешь окраску в зависимости от эмоций, то меня видно только в ультрафиолетовом свете. Освещение такое на Аф'Эл.
Помотав головой, Бус только ещё раз кивнул и, оставив свою ношу на полу, запрыгнул на койку Лариус, наклонился к ней, пытаясь услышать дыхание, прощупать пульс.
- Лари? Лари, ты жива? - он оглянулся на ботана, чернея от злости, - сейчас же скажи, что с ней, или остаток своей короткой жизни будешь дышать через дырку в горле. И дышать воздухом пополам с кровью!
- Надо же, какой хрупкий ботан, - изумился Фрилл. - Не так я и сильно бил, но подыши пока без ножа. Учти, вздумаешь кричать... Умрешь в ту же секунду, как только это подумаешь. Я ясно выражаюсь?
- Пх... - выдавил гонец. - Пх...кх...кх...понял... Она... на пхе...препарате... Пх...пхытали...
Кушибан сделал пару шагов по койке, поставил передние лапы на плечи ботану и приблизился к его лицу, обдав не самым приятным после давешней вечеринки ароматом изо рта. Оскалив клыки, Бус снова заговорил, тщательно выделяя каждое слово:
- Что. С ней. Такое? Как. Привести. Её. В чувство?
- Я кх... как раз кх... хотел выяснить, - ботан рискнул показать глазами на лежащий на полу сканер. - Пх... покупатель же не кх... купит в таком виде...
Бус спрыгнул на пол и взглянул на экран сканера.
Болевой шок, утверждали символы на экране сканера. Передозировка неизвестным препаратом.
Ступор.
Прогноз - невозможен из-за недостатка данных.
- Без помощи врача нам её на ноги не поставить, - сокрушённо заметил кушибан, - Фрилл, у тебя заготовлен путь отхода?
- Какие пути отхода, ты о чем? Я сюда-то попал только благодаря этому бродячему бронхиту, - кончик ножа показал на ботана. - Думаю, что он будет настолько же любезен, что покажет и выход, желательно без камер и турелей.
Гонец скосил глаза на нож, сам собой летающий по воздуху. Зрелище явно не придавало ему воодушевления.
- А мммможет нннее ннннааадо, - проблеял он. - Я же ничего пло...кх...хого не сделал этой... Зачем сразу бить?
- Вот и я говорю, что не надо, - покладисто согласился дефель. - Зачем же товарный вид портить? Как думаешь, твои певческие характеристики и возможности спеть несколько арий собственного сочинения, про себя и своих товарищей, сильно порадуют СБ?
Ботан затряс бородкой.
- Нннет! Ннне надо в СБ!
Где-то наверху прокатилась тугая волна взрыва.
- Кто же тебя спрашивать то будет, - спокойно, даже немного флегматично отозвался дефель, положив правую руку, оканчивающуюся обнаженным клинком на левое плечо ботана. Дальнейшее заняло доли секунды. Дернув плечо пленника правой рукой на себя, левой рукой он толкнул правое плечо ботана от себя, закручивая того вокруг собственной оси. Следом правый кулак дефеля легонько толкнул ботана в позвоночник, припечатывая того лицом к стене.
- Руки вверх, что бы я их видел! - негромко, но угрожающе сказал Фрилл, ногой заставляя пленника расставить ноги пошире.
- Совсем из колеи выбили, - неизвестно кому пожаловался он, одновременно общупывая ботана. - И пленника не обыскал, и про остальные камеры забыл. Мохнатый друг мой, - теперь Фрилл обратился к кушибанину, который так и не сказал своего имени. - Пожалуйста, возьми на прицел входную дверь. Похоже у нас намечаются большие проблемы.
Ботан успел только сдавленно вскрикнуть, как оказался вынужден разглядывать стенку. Руки он послушно задрал вверх.
Кушибан только кивнул, в обнимку с бластером высунув нос из-за двери.
- Фрилл, постарайся не убивать его. Кому-то надо нести Лари. Я не унесу, а тебе она мешать будет, - заметил он, - меня, кстати, Бусингер зовут. Для друзей просто Бус.
Добыча оказалась не богатой... впрочем, как посмотреть. Бумажник, ключи от спидера, нож в скрытых ножнах, бластер подмышкой, комлинк, кредитка...
- Послушный мальчик, - одобрительно прохрипел Фрилл, одной рукой вытягивая из пенала пластиковую стяжку. - А теперь заведи свои ручонки за спину.
Как только обе руки оказались заведены за спину, на большие пальцы рук упала пластиковая петля, и с сухим треском притянула друг к другу искомые пальцы.
- А теперь ложись носом в пол и не отсвечивай, - тем же дружелюбным тоном посоветовал дефель.
Впрочем пленнику киноид не доверял абсолютно, и как только ботан принял горизонталь, на его затылок обрушился тщательно выверенный удар. Такой, что бы не убить, но оглушить надолго. Было и еще одно важное дело.
- Думаю, никто не хочет умирать, а если они сюда повалят, жить нам... Ровно две обоймы. Поэтому, прикрывай, а я сейчас попробую заблокировать дверь.
Сказав настолько длинную для себя тираду, Фрилл подхватил нож ботана и его бластер и выскользнул из камеры к входной двери, что бы изучить возможности по ее заклиниванию.
Бус выскользнул следом и притаился в затенённом углу.
- Блокировать? Но это ж единственный выход!
- Малыш, это не только единственный выход отсюда, это еще и единственный вход сюда, - пояснил дефель. - Взрыв означает, что в этот комплекс кто-то прорывается. Вот и пусть себе воюют, главное чтобы нас не трогали.
Осмотр дверей показал, что заклинить ее можно надежно и достаточно безвредно. Салазки, по которым скользили дверь, обладали собственным стопором. Но добавить к ним еще один... И без фузионных резаков ее не вскрыть. Таинственно улыбнувшись (а как еще может улыбаться невидимка, улыбку которого без визора не разглядеть?), Фрилл подхватил табуретку и поднатужившись отломил от нее одну из металлических ножек. После чего сконцентрировался, фокусируя силу удара на самом конце этой ножки и коротко размахнувшись вогнал импровизированный стопор в дверные салазки.

Заповедник. Остров на озере.
Шер, Хэл, Ник.

Она растерянно посмотрела вслед уходящему Нику. Ее раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, Фарья Некси, девчонка из корусантской подростковой тусовки, которая и являлась сейчас ее прототипом, никогда бы не ринулась помочь своему парню... Но она не Фарья.
- Походу, мы тебе поломали кайф, спаситель,- сверкнули в отсветах костра глаза обернувшейся Шер. - Но ты не парься, еще децл - и мы в свой склеп свалим...- она опять взглянула туда, где исчез "забрак" и поднялась,- Сгоняю - ка я озарить ему жизнь, а то заблудится... Не скучай...Барракуда...- добавила она с улыбкой и , подхватив факел, устремилась в темноту. Свет быстро растаял за деревьями.
- Простынешь ведь, - вздохнул Ник, когда она поравнялась с ним. - Ладно, понесешь лодку. Она по крайней мере легкая. А я понесу остальное. Спальники точно не промокли, а вот в палатке я не уверен...
- Ты факел забыл, - напомнила Шер, бросая на Ника внимательный взгляд, - Посмотрим, может палатка не сильно намокла.
- Просушим у костра, - отозвался штурман, привлекая ее к себе. - На крайний случай можно будет пожертвовать одним бластером.
За время их отсутствия вода успела подняться еще немного - хотя до вещей и лодки не добралась. Ник закинул на спину рюкзак, поднял чехол с палаткой и надежно упакованные спальники.
- Намокла, - констатировал он. - Лодку донесешь одна?
- Донесу, - кивнула Шер, прикидывая ее вес,- только придется выпустить из нее воздух. Там, в лесу, в одном месте совсем не пройти с такми габаритами и не наткнуться на сучья. Она, конечно, из прочного материала, но остаться без лодки было бы совсем грустно.
- Боком тоже никак? - уточнил Ник. - Давай вместе, что ли... Я помогу, где будет трудно. Не хотелось бы задерживаться, пока ты не высохла...
Шер взглянула на Ника и улыбнулась.
- Боюсь, что у меня руки не доросли, чтобы обхватить лодку всю, а одной рукой я ее не удержу, Ник... А ты и так весь обвешанный грузом. Ну, куда тебе еще лодку ?
- А леера на что? - штурман передал ей спальники. - Давай-ка их в одну руку, они легкие, второй - за леер сзади, ставим боком. Я за леер спереди. Если сдуть, легче она не сделается ничуть. А надутая может еще и крышей послужить... Ну что, поехали?
- Сейчас, я только факел под леер засуну, - отозвалась Шер, поудобнее перехватывая его веревку. Со спальниками в другой руке все обстояло совсем хорошо- они не должны были мешать при ходьбе.- Поехали, готова, - сообщила она.
Маленькая процессия, нагруженная как небольшой караван, двинулась в путь. Ник безошибочно находил дорогу, обходя деревья, выбирая просветы пошире, чтобы можно было пронести трехметровую лодку и не зацепить ее ни о какие острые сучья. Но гораздо внимательнее, чем за шириной просветов, он следил за безопасностью дороги под ногами. Не хватало еще, чтобы Шер повредила ногу...
А Шер смотрела на мокрую спину Ника перед собой и ловила себя на мысли, что, наверное, никогда не привыкнет до конца к тому, что ее одаренному Нику не нужно света, чтобы видеть, что он может согреться сам, и ему не грозит простудиться...Разум это понимал, а вот сердце согласиться никак не могло. Оно переживало за Ника, как за обычного человека. Но вдруг это может обидеть его ? И как ей быть с этим ? Задумчивый взгляд Шер, то и дело, останавливался на штурмане, угрожая просверлить дыру между его лопаток.
Так они и выбирались к костру, чье слабое мерцание стало видно еще издалека.
- Может, сразу пойдем на свое место, не заходя на огонек? - неуверенно подала голос Шер. Судя по изучающему взгляду , который она поймала на себе, Хэл в ее образе Фарьи нашел изъяны...
- А ты потерпишь, пока я разведу костер? - обеспокоенно уточнил Ник. - Я тут пока добирался до этого спасателя, присмотрел тут, в паре десятков метров, местечко. Как раз палатку воткнуть... Он тебе как показался?
- Я лучше подожду, Ник, чем косить под неформалку...Это, конечно, очень увлекательно и весело, но я, кажется, немного переигрываю,- со смешком произнесла Шер.- А он ... он показался мне- хорошо, но главное сейчас - как мы ему... И .. И мы Дженаро на Бакране тоже приняли за Службу Спасения...Правда глаза у Дженаро... У Хэла другой взгляд... Что ничего не доказывает,- добавила она
- Взгляд у нас у всех... специфический, - Ник остановился. - Вот тут хорошо будет... Потому и не хочу лиший раз перед ним маячить, хотя совсем без контактов будет, пожалуй, не обойтись.
Он аккуратно опустил на землю лодку, сложил в нее рюкзак и палатку, вытянул тяжелый нож из ножен на бедре.
- Сними мокрое, - посоветовал он Шер. - И завернись в спальник. Они сухие и теплые. Я быстро.
- Может быть, вместе? - взглянула она на " забрака",- Так быстрее будет, а куртку я сниму, корсет промок не совсем, - оставаться в спальнике без Ника ей нравилось гораздо меньше, чем мокрой, но зато с ним.
- Женщина! - шутливо зарычал "забрак". - Дай мужику о себе позаботиться, а?! Мне всех дел - сухих веток нарубить, причем на этой же поляне!
Вместо ответа Шер засмеялась и полезла распаковывать свои вещи и спальники. Она сняла куртку и открыла один из многочисленных замочков. Быстрый взгляд на Ника, отправившегося к деревьям, и девушка достала из карманчика маленький мешочек с кожаной коробочкой...Ну и куда его ? Только на шею.Майка, шортики, залезть в спальник...И можно жить, не стуча зубами. Как себя не сдерживаешь, это помогает на какое-то время. Но озноб возвращается. Мокрая кожанка и джинсы липнущие к телу, вода, хлюпающая в ботинках...Брр... Только теперь, сидя в спальнике и в сухости, она передернулась. Сейчас лишь сырые пряди, свисающие со лба - бесили - как сказала бы Фарья. Плюнув на "дюрасталевую фиксацию", Шер старательно избавилась от от заколок в виде шипов, осторожно попробовала расчесать свой причесон. Фиксатор, конечно, обещал много, но расчесыванием удалился подозрительно легко. С волосами, собранными в хвост, жилось замечательно...
Тем временем с разных сторон доносились стук, шорохи, похрустывания и треск - Ник расчищал полянку от сушняка, заодно запасаясь дровами.
- Кажется, на пару десятков тысяч кредитов я уже нарубил, - донесся из темноты его негромкий довольный голос. - Чувствую себя миллионером...
Он возник рядом, заслонив собой звезды, присел прямо на землю, обнял Шер через спальник.
- Согрелась немного? Или помочь?
Раскосые глаза чайного цвета вспыхнули золотыми искрами.
- Я даже тебя могу согреть,- пообещала она,освобождая от спальника руки и обнимая " забрака " - Или костром - надежнее ?
- Охотно воспользуюсь предложением, - промурлыкал штурман. - Но с костром будет уютнее. И безопаснее. Собаки - хорошо, но лучше, если никто просто не сунется. Звери обычно боятся огня...
Он снова поднялся, отошел на несколько шагов. Раздался выстрел из бластера.
Вспышка озарила поляну, на миг снова стало темно. Потом язычок огня заплясал в сухом хворосте, лизнул наломанные тонкие веточки, Полез выше, разрастаясь - и скоро разгорелся до небольшого костра.
- Ладно, согревайся костром, - улыбнувшись, пожала голыми плечами Шер и натянула на них спальник обратно. - Снимаю свое предложение.- в чайных глазах промелькнула улыбка затаенного коварства.
Выстрел прозвучал неожиданно и резко. " Ну, вот...- подумала она,- Сейчас, как в знаменитом голофильме - " Стреляли... "
- Ник, у меня сухой спирт есть. Все-таки, с тобой врач, а не какая-то неформалка...
На неформалку окончательно выбравшаяся из спальника Шер была мало похожа, на врача - еще меньше...
- Веревка у тебя или в вещах? - спросила Шер, стараясь осторожнее наступать босыми ногами на траву. Влезать в мокрые ботинки, даже на считанные минуты, казалось пыткой...- Давай, снимай с себя все, Ник, переоденься в сухое, там у меня в сумке что-то есть... а я буду сушилку устраивать. - она склонилась над кучей веток и сучьев, выбирая подходящие.
- Хэл, это не нападение! - крикнул штурман в сторону костра спасателя. Чего зря человека тревожить? - Веревка в рюкзаке. Еще одна - в кармане в лодке.
- Ага, я так и понял. - раздался ответный крик со смеющейся интонацией. - Охота!
Со стороны костра спасателя слышался стук топора.
Шер добралась до лодки, а потом с мотком веревки прошлепала к ближайшему дереву, ойкая и шипя - под голую ногу так и норовили попасть сучки, шишки и колючая хвоя... Около дерева был участок мха, такой мягкий, что возвращаться обратно уже и не хотелось.А придется... Шер углядела на противоположной стороне еще одно, через которое веревка не должна слишком близко подходить к костру. То, что нужно ! Ступая почти по-балетному, Шер протянула за собой веревку до намеченного дерева и обернулась:
- Ты еще не переоделся ?
- Был очень занят - следил, чтобы тебя не украли, - пояснил, улыбаясь, "забрак".
- Судя по всему, при взгляде на меня, у потенциальных похитителей такое желание отпадает,- шутливо вздохнула Шер, собирая обувь и одежду.- Я отвернусь, так и быть...- с улыбкой предупредила она, и, действительно, отвернулась, пропуская веревку через рукава снятой куртки и штанину джинсов.
- Зато звезды будут подглядывать. - проворчал штурман, снимая все, что успел на себя понавешать - разгрузку с тысячей карманов, кармашков и карманчиков, брюки, которые недалеко ушли от разгрузки, легкую куртку... Герметично запаянные пакеты с одеждой в рюкзаке не промокли, хотя сам рюкзак можно было выжимать. Чем Ник и занялся, выгрузив все имущество в лодку и заодно проверяя его состояние.
- Надо сказать, мы очень легко отделались, - задумчиво проговрил он, когда убедился, что ни холодная, ни голодная смерть им в ближайшее время не грозят, и переоделся в сухое.
- Думаешь, уже отделались ?- фраза вышла не слишком оптимистичной, но Шер улыбалась, деловито насаживая на вбитые в землю колышки их ботинки. - А палатку как сушить будем ?
- Сама высохнет, - отмахнулся Ник. - Сейчас я ее поставлю, клапаны открою с двух сторон, чтобы продувало... Ткань хорошая, быстро должна высохнуть.
Сушняк в костре весело потрескивал, разгораясь и почти не давая дыма. От одежды на веревке, протянутой между деревьями, уже потихоньку потянулся парок. Языки пламени, танцующие в темноте ночного леса свой неповторимый танец, зачаровывали так, что было невозможно отвести глаза. Звезды, как же это красиво... Не пылающие танки и корабли, не догорающие до черноты дома с садами и посевами... Другой, согревающий и успокаивающий огонь, на который хочется смотреть..". На котором можно приготовить пищу." - подсказал неожиданно молчавший всю дорогу аппетит. Этого было достаточно, чтобы вспомнить, что они ели последний раз утром на побережье... " Это было сегодня ?!"- не поверила она, выбирая из пакета продукты. Срочно кормить Ника! Что-нибудь горячее, сытное, быстрое и вкусное... Хотя в этом котелке, на открытом огне, все получается намного вкуснее, чем могло бы.
- Ты потерпишь. пока я приготовлю поесть, мой хороший? - она присела рядом и потерлась лбом о его рожки.- Или каф и бутеры сейчас, а все остальное потом ?
- Кажется, если я начну говорить, что не голоден, то услышу: "Мужик! Дай женщине о себе позаботиться!" - рассмеялся Ник, обнимая ее. - Я-то потерплю, а вот тебе горячее не помешает точно. Так что давай каф, бутерброды, а остальных загрызем потом.
Горячий каф из термоса задымился в кружках не хуже костра, только аромат начисто перешибал и дымок, и все остальные запахи леса. Непобедимый и летучий, он просочился сквозь листву деревьев и поплыл дальше, сводя с ума обитателей этого небольшого островка.
- Вот только жаль, что в котелке такой не сваришь,- вздохнула Шер, допивая каф и смахивая крошки от хлеба.
- А мы попробуем, - Ник сидел у костра, щурился в темноту, ловя звуки и запахи леса. - Вдруг получится? Вот утром встанем, и...
Утром много чего надо будет сделать. Как минимум - уточнить, далеко ли их унесло.
- А я так и не позвонила Дэй...- вспомнила она, помешивая в котелке плов с мясом - дежурное блюдо туристов, -Теперь уже, наверное, она спит...
Шер присела рядом с Ником и задумалась. В этой вынужденной стоянке ее огорчало только одно. Рыбу негде взять... А без рыбы ее задумка катится по прямой к хаттам...Не в плов же его бросать ...
- Да, уже поздновато, наверное, - задумчиво протянул Ник, доставая из кармана разгрузки комлинк. Одного взгляда хватило, чтобы понять: только что у них стало на одну проблему больше. - Шер, у тебя комлинк в порядке?
Она с тревогой взглянула на штурмана и, торопливо перерыв свои вещи, достала комм.
- Не работает, - упавшим голосом ответила девушка, пробуя активировать его раз за разом.- Вообще не работает... Рик сойдет с ума, если мы не вернемся... И не ответим...- добавила она, взглянув на Ника огромными , несмотря на искусственно приданную им раскосость, глазами.
- Попробую просушить, - штурман взял у нее приборчик, начал разбирать. - Не факт, что поможет, конечно, но попытка не пытка. И, может быть, Хэл поделится комлинком... Звонок Мухе от него сделать можно, тот предупредит Рика.
Разложив разобранные комлинки на сухой салфетке, Ник разместил ее у костра - так, чтобы и ткань не загорелась, и тело было достаточно сильным. Большего сделать он не мог. Деку наверняка постигла та же участь, но там и разборка уже не могла помочь - только вынимать память и ставить в новый датапад.
Шер покачала головой. Они даже не знают, что Хэл и в самом деле тот, за кого себя выдает. Хотя вызов Мухе не вызовет подозрений, да и, может быть, комлинки к утру просохнут и заработают...
- Тогда ужинаем,- беспечно улыбнулась она " забраку", накладывая ему аппетитно пахнущий приправами и мясом плов, - и ложимся спать. Спальники, по крайней мере, в рабочем состоянии.
Ник с деланым рычанием потянул к себе тарелку, изображая, как он голоден. Проблема со связью неприятна, но решаема - в конце концов, они живы, невредимы, и это главное. И если тот ботан со своей канарейкой еще не выжил из ума, то скоро их начнут искать спасатели. Вот с утра и начнут. Надо будет только надымить получше...
- Хэлу оставим или сами все съедим? - уточнил он, прежде чем взяться за ложку.
- А как же иначе, Ник? Конечно! В такой ситуации - делиться - по умолчанию. Да и просто... Там всем хватит. Мне отнести ему ? - спросила она, пряча улыбку в уголках губ,- Вдруг, этого спасателя нужно спасать самого от голода?
- Лучше позвать к нам, - Ник качнул рогатой головой. - Или я отнесу.
- Так, может быть, позовем ?- Шер вопросительно взглянула на Ника, -Хорошая возможность познакомиться поближе и что-то узнать у него. А я немного поизображаю Некси и уползу спать, чтобы не мешать вам,- пообещала она и добавила, смеясь -... И окончательно не провалить роль.
- Можно и позвать... - Ник оглянулся на проблески чужого костра. - Хэл! Ужин готов!
- Камай к нам, Барракуда ! - задорным голосом Некси крикнула Шер, доставая ложкой из котелка клубящееся паром кушанье.- Хавчик стынет!
- Вот как? Всенепременно!
Через некоторое время к костру "тусовщиков" вышла белая собака, а следом за ней и человек с чем-то дымящимся в котле и торчащей из кармана штанов шоколадным батончиком. Из котла пахло пряностями и травами, видимо, спасатель успел заварить чай, пока дожидался гостей, и в итоге сам оказался их гостем. Поставив котел неподалеку от костра, он уселся рядом прямо на землю - точнее, на пристегнутую к поясу пенку, извлек из кармана шоколадку и бросил ее рядом с уже стоящей едой.
- Сладкое, надеюсь, все едят? Неплохо помогает поддержать силы.
Собака бродила по краю стоянки, словно запах еды и не интересовал ее вовсе. Второго зверя не было видно - видимо, остался в лагере спасателя.
- Силы?- хмыкнула Шер, вручая спасателю миску, и, взглянув на" забрака", легонько двинула его плечом.
- Тебе не нужно поддержать силы, улетный мой ? - с дерзкой улыбкой протянула она.
- Знаешь, не помешает, - многозначительно отозвался Ник. - Сладкое едят все. Спасибо. Хэл, а как у тебя со связью? У нас тут проблема - коммы пришли в негодность.
Мужчина кивнул в знак благодарности, принимая миску с едой, и устроился поудобнее, скрестив ноги.
- Связь я в подобные трипы не беру, отдых есть отдых. Так что... только добираться до ближайшего источника цивилизации.
- А где он и далеко ли отсюда? - уточнил "забрак". - А то у нас только пара дней в резерве.
Шер, уткнувшаяся в свою миску, непроизвольно бросила на Ника тревожный взгляд. Кэпа,точно, хватит удар...Это-то после недавнего исчезновения Буса недосчитаться в экипаже еще и их...- А если у тебя, типо, аппендикс разыграется, Барракуда, а ? Чё делать будешь? Как без коннекта?
- Вообще-то прилично. Километрах в пятидесяти. - А на это, - он развернулся к Шер, - есть разные крутые примочки, которые используют спасатели. Начиная от аптечки, заканчивая сигнальными огнями. Все-таки, пятьдесят километров - не такая уж и глушь.
- Фейрверк устроишь ? Улетно! - восхитилась Шер. " Ну, значит, ракетница у него есть. Уже что-то." - А ворнсродавам, может, оставить плова ?- мотнула она головой в сторону рыскавшей по кустам белой Веги.
- Не стоит. У них свой корм, и лучше не приучать их к человеческой пище, которая, к тому же, может и вредной оказаться, - улыбнулся Хэл, жестом подозвав собаку и почесав ее за ушами.
- Ой, а можно ее ... типо приласкать ?
- Если позволит. Вега, - обратился Барракуда к собаке театральным тоном, - вас хотят потрогать, позволите?
Собака склонила голову набок и накрыла морду лапой, будто смущаясь.
- Отпад, я угораю просто ! - захохотала Шер - Некси, закидывая голову, - Прикольная какая...Цирк прямо! Так значит - нет ?
- Это еще не цирк. Она просто стесняется. - Хэл отставил тарелку, поднялся на ноги и сделал пару шагов от костра подальше. Затем приподнял одну ногу и согнул в колене, посмотрел на собаку. Та с готовностью перепрыгнула через импровизированный барьер, после чего пролезла под ногой. Хэл сделал следующий шаг назад, и собака змейкой нырнула под вторую ногу, затем наклонился - и она запрыгнула к нему на спину, демонстрируя чудеса эквилибристики. Все это происходило без единой команды.
- Супер ! Ну, вы жжоте! - закричала Шер и захлопала в ладоши от удовольствия, как девчонка. Причем- ненаигранного. Такого ей не представлялось видеть уже... Сколько ? Она не помнила.
Хэл выпрямился, собака театрально поклонилась и вильнула хвостом.
Ник наблюдал, ел, молчал и думал. По всему выходило, что в два дня они никак не уложатся, даже если выйдут с утра. Полсотни километров вверх по течению в предгорьях... Это дело нескольких дней.
- А другая? Марс, кажется ? Он так же может ? - Шер поднялась и, осторожно ступая босыми ногами, подошла к собаке. Ее ладонь без опаски легла на голову Веги. Такая мягкая шерсть... Такая теплая...Ладонь скользнула по собачьему загривку и спинке.
- Какая ты умница и красавица... - тихо прошептала Шер, присев перед ней. И опомнилась... - Клевая, короче!- поспешила прибавить она. Но это было рассчитано уже на Хэла. Ибо, вряд ли, ее приятельница Фарья могла изъясняться подобным образом...
- Они обе рабочие, но Марс молодой еще, не успел опыта набраться. - Хэл стоял в сторонке и наблюдал, как девушка гладит собаку. Та не испытывала особо бурной радости по этому поводу, но и не убегала, как это бывало с другими людьми.
-Ну, не буду тебе кайф ломать, бегай, - Шер- Некси шепнула это белой собаке, на прощанье потрепав ее по загривку, и поднялась на ноги.- Извини, Барракуда, твой хавчик совсем простыл... Но это была круть, спасибо! - очень искренне сказала она и уселась на свое место. - А что там за чай у тебя, спаситель? Тоже, какой-нибудь,экстремальный? - повела она носом в сторону котелка, принесенного с собой Хэлом.
- Простыл? Да я все съел почти, за разговорами-то, - усмехнулся спасатель. - А, чай-то? Отвар из цветков и ягод, хорошо бодрит и способствует профилактике простуды. Думаю, сильно остыть не успел. - он достал из внушительного кармана карго-штанов походную кружку.
Собака улеглась рядом, спиной к костру, вытянув морду в направлении темноты.
- Плеснешь мне децл ? Ну, немножко типо... Взбодриться бы надо, а то от кафа не торкнуло... А вот его мы весь выпили.- виновато развела руками Шер,- Извини...Он в термосе был...А мы задрогли ...- она выловила в мешке кружку свою и Ника.
Хэл разлил чай по чашкам, развернул шоколадный батончик.
- Вы говорили про пару дней, - обратился он к Нику, - позвольте поинтересоваться, "до чего"? За пару дней, я думаю, отсюда более, чем реально выбраться, если не особенно рассиживаться. Только мне почему-то кажется, что вы навряд ли согласились бы сорваться отсюда прямо сейчас, будь такая возможность.
- Прямо сейчас - не соглашусь, - "забрак" сверкнул белыми зубами. - Очень напряженно работали, и свои два дня отпуска намерены честно отдыхать. А вот потом - обратно. Работать.
Прежде чем поднести кружку к губам, Шер-Некси ослепительно улыбнулась Барракуде ямочками на раскрашенных скулах и вдохнула душистый запах отвара... Аромат был интересный...теплые нотки мокрой древесной коры...И тут же морозящая свежесть Хота... И еще просачивался какой-то пряно-остренький акцентик...
- Офигенно,- прошептала девушка, взглянув на Хэла, что должно было означать благодарность. Она глотнула чай и прислушалась к ощущениям. Ощущения были не менее интересными.Сочетание пряного, уравновешенного мягкостью, легкой кислинки и холодка... И тепло, разливающееся уже внутри, в груди...
- Короткий же вам выдали отпуск. Только во вкус войти, можно сказать, - человек задумчиво глядел куда-то в темноту, поглаживая улегшуюся рядом с ним собаку.
- Короткий - это лучше, чем совсем никакого, - Ник потянулся к котелку - зачерпнуть чая. - Долго не был на природе, соскучился...
- Согласен. Много времени проводите в космосе?
- Много, - кивнул Ник. - Я штурман, работа обязывает. А такие планеты, как эта, попадаются не часто. Здесь... Очень много жизни. Начинаешь и себя чувствовать более живым.
- Штурман... - Хэл задумчиво улыбнулся. - а я вот космоса не видел, не доводилось. Весь мой мир - здесь. Иногда даже не верится, что этот мир затерян в галактике, как этот вот островок на планете.
- Когда я в космосе, часто не верится, что существует что-то кроме гиперкоридора, - усмехнулся Ник. - Что бы там ни снимали про романтику космоса в голо, но девять десятых любого полета - это вахта в рубке и коридор прыжка. Кто чем занимается в это время - читают, в игрушки рубятся... Знал таких, кто вышивает. Крестиком. Сидит такая брутальная личность, мышцы - во! И звездочки шьет.
Хэл рассмеялся.
- Романтику про любую деятельность снимать умеют. Да только вот на деле все оказывается совсем иначе. Грязи и рутины хватает. Хотя и приятного немало. Работа, даже тяжелая, должна приносить хоть какое-то удовольствие. - спасатель подлил себе чаю. - А вообще, конечно, было бы любопытно взглянуть на мою планету из космоса собственными глазами. Хотя, почему-то мне кажется, что-то в этом есть жутковатое. Когда привычный тебе мир - необъятный, неизученный еще на все сто - и вдруг умещается на ладони.
- Есть, - кивнул штурман, щурясь в темноту. - Но это же зрелище и прекрасно. От тех, у кого есть семьи, я слышал - это как взять впервые ребенка на руки. Маленький, хрупкий, беззащитный. И родной. Потом к этому привыкаешь. Почти.
Шер сначала внимательно слушала разговор мужчин, стараясь сделать вид, что ей это все глубоко параллельно, ведь приключения - это круто! А потом ей уже и не надо было притворяться. Трепещущие языки пламени, искры костра, выстреливающие в такое близкое звездное небо, запахи леса, крик ночной птицы, горячий чай и тепло внутри... И можно было хоть чуть-чуть побыть собой, а не Некси... Она обняла голые коленки руками и смотрела в огонь, изредка бросая взгляд на Ника...
- Интересное сравнение. Побольше бы таких сравнений, да властимущим, глядишь, меньше воевали бы. - он залпом осушил свою кружку и, взглянув на начинающую клевать носом девушку, поднялся. - Пожалуй, надо ложиться спать, пока есть в этом смысл. Рад был пообщаться. Заходите, если вдруг что.
Ник тоже поглядывал на нее, чутко прислушиваясь к тому, что приносили оттенки эмоций. Не читал - упаси Сила, только следил, чтобы Шер не стало нехорошо или она не устала слишком сильно, чтобы продолжать беседу.
- Благодарю за хороший вечер, Хэл. Но девушке действительно лучше отдохнуть. Добрых снов и встречи утром.
Шер взглянула на штурмана, оторвавшись от фантастического зрелища огня, будто вернулась из неведомого далека. И правда, она уже побывала где-то между явью и сном. Так успокаивающе потрескивали сухие ветки, так согревало присутствие Ника и лесной чай...
- Все было супер! - томно подтвердила Некси и добавила с такой же улыбкой,- Улетных снов, Барракуда , пока ! - она с удовольствием произнесла его имя. Особенно две рычащие буквы...
- Теплой ночи, - усмехнулся человек, подхватив опустевший котелок и, все так же, без фонаря, шагнул в темноту.
Проводив взглядом спасателя и белую собаку, пока они не скрылись в темноте ночной чащи, Шер повернула задумчивое лицо к " забраку" .
- Ник, как же здесь хорошо... Мне бы позавидовали миллиарды корускантцев, если бы они могли представить, что такое - этот отдаленный уголок леса, былинки, дым костра...И тишина... И лесной воздух...Его можно пить и... пьянеть...- рассмеялась она.
- Они решили бы, что мы ненормальные, - отозвался штурман, проверяя палатку. - И это хорошо. Зачем нам тут миллионы завистливых горожан? Надо же, почти сухая... Сейчас...
Зашуршали, разворачиваясь, спальники, потом послышался голос:
- Иди сюда...
- Иду, мой хороший,- отозвалась она, распуская волосы и разбирая их на три зелено-синих хвоста. Заплетая косу, она бросила взгляд на ночное небо с черным контуром лесной кроны, дым, уносящийся ввысь к звездам вместе с искрами, и, вдохнув ночную свежесть, нырнула в палатку...
Спальники уже ждали - штурман разложил их, заботливо застегнул замок на спальнике Шер, забрался в свой и лег рядом, обняв девушку и прижав ее к груди.
- Спи, малыш... Я рядом.
Она еще успела взглянуть на его руку, обнимающую ее, и чему-то тайно улыбнуться, покрутиться, устраиваясь поудобнее в мешке и пролепетать, уткнувшись ему в грудь:
- И ты тоже, Ник...спи...Доброй ночи... родной мой... - вздохнула она, уже засыпая.

"Ника" - "Счастливый Случай"
Шай, Вэйми, Мррхус

-Шай, капитан сказал нам отправляться на корабль, - Тогорианец говорил ровно и четко, снова проскочила нотка безразличного спокойствия. - Подходи к выходу, я встречу тебя с Вэйми.
- Мы сейчас будем, - со спокойной готовностью ответила арконка. - Нужно работать?
-Нет, не говорили. - Ответил после секундной паузы Мррухс. - Отдыхаем. - Про то, что нужно передать сообщение Нику, он не стал говорить.
- Хорошо.
Шай отключилась. К выходу она подошла действительно вскоре, прихватив с собой только мультитул - на всякий случай.
Все в сборе. Тогда можно выдвигаться. Вызвав аэрокар, Мррухс открыл дверцу, помогая дамам залезть внутрь, потом сам сел на переднее сиденье.
-Как проходит отдых? - Спросил он, чтобы не создавать тишину.
Вэйми, забившись на заднем сиденье поближе к дверце, молчала, обняв себя лекку, и, казалось, вообще не слышала обращенного к ней вопроса. Шай спокойно ответила:
- Здесь хорошо. Много зелени. Мы давно не видели деревьев...
Тогорианец улыбнулся. Прожив год в джунглях, он, честно говоря, был рад цивилизации, а не деревьям. Но каждому свое...
-И магазинчики... - Он мечтательно облизнулся. - Я соскучился по своей кухне. Эх, жаль не успел приготовить ничего.
Твилекка молчала. Странно. Но ее задумчивый вид отбивал желание говорить - вдруг серьезное что-то?
Хотя...
- Вэйми, а вы как? - Одновременно охотник шепнул спукамасу, и тот перескочил назад.
- Мы тоже не успели пройтись по магазинам, - огорчилась Шай. - Но Фьючер быстро работает, и нам почти не остается работы. Мы думаем, у нас будет время...
- Все в порядке, - летанка повернула голову на голос.
- Досадное упущение. Прости, мы с Дэй не позвали тебя. - Огорчился Мррухс. - Там очень достойный рынок, есть где развернуться.
Вэйми же он просто кивнул, мол, ладно, не буду доставать тебя. Дарас потихоньку пробирался к ней на колени.
Тви'лекка рассеянно почесала животное за ухом. Пальцы зарылись в шековистую шерсть и замерли.
- Ничего, мы успели посмотреть все вокруг, - успокоила тогорианца Шай. - А то, что нужно, можно и заказать. Очень удобно.
-Мне нравится ходить за покупками самому. Подцепил от матери - она говорила мне, что на рынке можно найти вещи куда лучше, чем по любой доставке. - Мррухс вспомнил свой город, и огромный рынок. Вспомнил, как он сам торговал на нем всем, что дарила охота. Вспомнил и "посветлел" лицом.
- Нам тоже нравится, - Шай кивнула треугольной головой. - Правда, у нас не было денег... С тех пор, как мы улетели из дома.
-Понимаю. - Улыбка стала чуть шире. - А вы не знаете, долго нам ехать?
- Уже почти приехали, - Шай указала куда-то вперед длинным тонким пальцем. - Вот наш ангар.
-Шай, у нас нет на корабле помещения, где можно было бы потренироваться? - Не зная, каким разговором завлечь спутниц, Мррухс решил закидать их вопросами.
- На корабле нет, - арконка качнула головой. - Трюм большой, но он занят. Но можно рядом с кораблем, в ангаре. Там много места.
-Спасибо, он подойдет. - Рассеянно кивнув, тогорианец понял, что не зашло. Ну да ладно - они уже приехали.
Высадив их у ангара, машина ушла прочь. Шай с удовольствием огляделась - ей была привычна такая обстановка. Вэйми тихо держалась рядом.
Указа закрываться на корабле не было. Ну и славно - желание потренироваться так и скреблось внутри при виде того, что рука прекрасно функционировала и совсем не болела. Жаль только, что не представлялось возможности показать ее Шер.
-Капитан говорил быть настороже и не покидать ангар без надобности, в остальном не смею вас сдерживать. - Тогорианец улыбнулся, одновременно поглядывая через визор на Вэйми глазами Дараса. Последний с довольным видом вышагивал справа от хозяина. - Я буду снаружи тренироваться.
- Мы будем в мастерской, - согласно кивнула Шай, направляясь к аппарели. Вэйми неожиданно задержалась, присев на опору.
Мррухс хотел было отойти от корабля на свободное пространство, но остановился. Вздохнул и подошел ближе.
-У вас точно все хорошо Вэйми? - Он постарался придать своему виду больше заинтересованности. - Если хотите, можете остаться здесь, я с Дарасом составим вам компанию.
- Я не хочу мешать, - летанка покачала головой. - Просто посижу здесь, если вы не против. Но если мешаю, то могу уйти.
-Вы не будете мешать. - Тогорианец выдохнул и отошел от девушки. Животное осталось с ней.
Отойдя метров на 10, Мррухс огляделся, порадовавшись обилию свободного места вокруг, и следом детально осмотрел и ощупал руку. Он, конечно, медиком не был, но по своим ощущениям примерно знал, когда что заживет. А опыт не один раз раненого охотника, который жил этим, мог помочь определить - можно или нельзя. Но внутреннее состояние уже давно решило, что пора. Созрела конечность для нагрузок.
А значит, надо размять ее. И заодно проверить гибкость, которую он запросто без тренировок мог утратить. Медленно растягивая и разминая каждую мышцу, Мррухс постепенно пришел к выводу, что особенно он не регрессировал в физической подготовке. Это радовало.
Следом за разминкой шел бег. Легкий, не напрягающий, он разгонял кровь и готовил к растяжкам, которые окончательно проверяли уровень подготовки. После растяжки можно было бы перейти к проработке технического минимум фехтования. А там уже и индивидуальная работа.
Спукамас же, чтобы не оставлять Вэйми одну (потому что охотник никого не ощущал вокруг во время тренировки, если этот кто-то в ней не участвовал), растянулся у ее ног, и попытался цапнуть одну.
Вэйми удивленно отодвинула ногу - подумала, что случайно задела животное, потом поняла, что оно пытается с ней играть, и улыбнулась - впервые с момента, как услышала от Рика, что он может не вернуться.
Пробежав минут 5-8 без перерыва, меняя темп и силу дыхания, пытаясь перебить его, тогорианец с довольным видом остановился и перешел к растяжке.
Еще через 5 минут он, окончательно размявшись, хлестким движением вытащил клинок из ножен на поясе, прокрутив кистью, и ударил воздух перед собой сверху вниз, с выплеском всей энергии замаха. Вообще, традиционно считается, что клинок должен располагаться на противоположном боку от рабочей руки. Но, Мррухс так не считал - он был обоерук, как и забраки, и, плюс ко всему, научился выхватывать клинок правой рукой так, чтобы давать мгновенный удар с энергией большей, чем любой другой, из-за раскручивания клинка над головой.
Вэйми сидела, наблюдая за ним, время от времени отдергивая ногу или руку от кошачьих когтей, и о чем-то думала.
Спукамас, видя, что на него обращают внимание, распалялся, и начинал проводить вполне себе серьезные атаки на конечности летанки, быстро кусая ее, и тут же скрываясь. Кусал он не больно, но ощутимо.
Мррухс тем временем перешел к проверке контроля кисти, раскручивая клинок во все стороны, совершая разные сложные выпады, и просто растягивая кисть клинком.
Очередной выпад Дараса ушел в пустоту - тви'лекки на месте не было. Она вскочила на основание опоры, держась за нее рукой, и смотрела сверху на разыгравшегося кота.
Животное даже не остановилось - грациозный прыжок вверх, и вот, они на одной опоре. Задорно помахивая хвостом, Дарасум-Котэ шел вперед, медленно и неотвратимо сокращая дистанцию. Весь его вид сквозил желанием играть.
Мррухс же продолжал разминать кисть. Процесс это сложный, и, что главнее - долгий.
С той же дикой грацией, неожиданной для разумного существа, летанка увернулась снова, выглядывая из-за опоры.
Животное не отставало - увидев, что жертва ускальзывает, он рванул вперед, совершив еще один прыжок, и, решив отбросить все бережности в сторону, тут же резко наскочил на Вэйми, пытаясь цапнуть ее ногу.
Легким толчком девушка ушла в прыжок с сальто, приземлившись в нескольких метрах от опоры.
И снова ни секунды размышлений - как и подобает охотнику, Дарас мчался без передыху за "добычей", пытаясь ее настигнуть. Прятаться уже смысла не было - он сокращал дистанцию раз за разом, речь шла о скорости.
Которую он сейчас и развил, снова спрыгнув, и молниеносно подскочив к летанке.
Девушка отскочила в сторону, пропуская его мимо, и новым прыжком взлетела на аппарель, садясь уже там.
- Я в домике!
Голос Вэйми остановил Мррухса. Выйдя из долгого махания клинком восьмерки, он глянул в визор, смотря, как спукамас снова прыгает за летанкой, и усмехнулся. Времени Котэ даром не терял.
-Он не мешает вам? - Громогласно проговорил охотник, поворачиваясь к кораблю.
Вэйми покачала головой, восстанавливая сбитое дыхание.
- Я давно не танцевала, - негромко сказала она. - Он мне об этом напомнил.
- Вы танцуете с грацией птицы и скоростью хищника. - Тогорианец окончательно остановился, и подошел ближе, потрепав по уху своего питомца. - Даже спукамас не может за вами угнаться, а ведь это очень быстрый зверь. И очень умный.
- Это очень ненадолго, - Вэйми с улыбкой покачала головой. - Он все равно быстрее и легче, все время уворачиваться я не смогу... Я в каюту, надо привести там все в порядок.
С этими словами девушка ушла по аппарели внутрь корабля.

Заповедник. Остров на озере.
Ник, Хэл, Шер.

...Это было так непривычно, что подсознание решило, на всякий случай, объявить тревогу. Шер открыла глаза, щурясь со сна. Рука Ника все так же бережно обнимала ее... Птицы... Ее разбудил их щебет за за пологом. Тянуло прохладой, и ей захотелось снова спрятаться у Ника на груди и подремать еще немного... еще чуть-чуть под такой теплой рукой... Но кожаная коробочка на шее напомнила о себе, когда она сжалась в уютный калачик. Там было кольцо Ника.Что ж, ну не получилось у нее с рыбкой. А было так интересно задумано - найти " случайно " кольцо в рыбешке... Удивить Ника… Увы. Но рука - то - вот она... Шер, стараясь не разбудить Ника, осторожненько перевернулась в своем спальнике на другой бок, и его ладонь оказалась, как раз, перед ней. Спальник удалось расстегнуть очень медленно и поэтому - практически бесшумно, осторожно протянуть руку к коробочке и достать кольцо. Даже в сумраке палатки, в зеленоватой глубине плоского камня родилась искра, вспыхнувшая на его строгих прямоугольных гранях. Отсвет ее задел прозрачно-черную пластину обрамления из малюсеньких камешков и слегка черненый временем металл…Шер поднесла кольцо к безымянному пальцу Ника. « Я, Пола Каррада, я, Шер Лонели, перед Звездами Вселенной беру тебя, мой хороший, чтобы тебе всегда было светло и тепло на твоей дороге, чтобы быть для тебя заботливой и понимающей, чтобы сделать радостными все твои дни, единственный мой…»
Не дыша, очень осторожно и медленно – одаренный мог почувствовать во сне и не такое – она надела кольцо…
Из палатки она выбралась сразу же, улыбнувшись восходящему солнцу. Постараться заснуть с тем, что у нее творилось в сердце - было пустой затеей…
Костер еще теплился, стелющийся дымок относило слабым ветром в сторону. Тишину нарушали только голоса птиц, которые уже успели проснуться. Шер сняла с веревки совсем сухую, даже теплую, одежду и положила Нику в палатку, а сама переоделась, подкинула сучьев в костер и посмотрела вокруг. Цветы раскачивали свои лилово-голубые головки на длинных стебельках, по былинке ползло замысловатое насекомое, отчего та тяжело согнулась… Котелок лежал в траве… Помыть котелок и попробовать сварить каф ? Все равно Ник пока спит. Она обулась и с сомнением подержала в руках бластер - стоит ли? Недалеко. И так безмятежно вокруг…"На Бакране тоже было безмятежно ."
Двинуться она решила к тому же месту, где они с Ником причалили.Там можно было и котелок помыть, да и дорогу она помнила. Правда, лес выглядел совсем иначе, чем вчера.Он уже не казался мрачным пристанищем ворнскров, наоборот - лучи солнца играли в дрожащих на травинках радужных брызгах росы...Ночной туман отступал в низины, сдавая свету свои позиции. Сине-голубые и желтые соцветия разнотравья, рдеющие россыпи ягод на поляне, бархатная шляпка во мху... и даже влажный слизняк на ней - все было прекрасным... Душа цеплялась за выхваченные взглядом детали этого раннего утра, и по губам Шер, то и дело, пробегала улыбка...
Вода, как оказалось, еще немного поднялась за ночь, но это уже никак не могло изменить ни их положения, ни ее настроения. Девушка зачерпнула котелком воды и стала оттирать его дно травой, весело поглядывая на пилотаж разбуженного, и потому сердито гудящего шмеля.
Среди этого мирного утра резким диссонансом прозвучала испуганная трель и резкий, скрипучий крик совсем неподалеку.
Котелок вырвался у неё из рук и ушёл бы в ил, если бы она не выхватила его, опомнившись. Шер оглянулась, напряженно всматриваясь, с какой стороны раздался этот странный крик. Дикий зверь...или крик боли существа, которому нужна помощь? Она сделала несколько шагов, придерживая бластер на бедре и так и не выпустив свою недомытую посудину из рук.
Среди кустарника сверкнуло яркое пятно. Именно сверкнуло - словно оттуда кто-то запустил солнечный зайчик, если только зайчики дробятся всеми цветами радуги. В ветвях над кустарником раздалось хлопанье крыльев, и оттуда на кусты спикировало... нечто. Гибрид летучей мыши и дракона - кожистые крылья, игольчатые зубы, маленькие глаза, налитые злобой... Выставив когтистые лапы, тварь нацелилась на яркое пятно в кустах.
- Прооочь ! - крикнула девушка, так, что показалось, что у самой зазвенело в ушах и бросила в хищника тем, что было под рукой... Не выбирая и не рассуждая, просто желая защитить того, кто должен был стать жертвой.
Она даже попала. Котелок врезался в полуметровое чудище, то кубарем полетело в сторону, ожесточенно молотя концом хвоста по котелку, потом тяжело поднялось в воздух... И бросилось уже на Шер. Прозвучал уже знакомый скрипучий крик.
Она догадывалась, что разъяренная тварь бросится на нее - отнимать добычу у хищника - поступок чреватый. Впрочем, как и заступаться за человека. Но все равно, это было неожиданно. Шер в последнюю секунду прыгнула за дерево, срывая бластер с пояса...
Тварь промахнулась, перевернулась через крыло и снова бросилась в атаку. Маневренностью она могла переплюнуть любой истребитель...
У хирургов хорошая реакция. У полевых - тем более. Секунды ретурнемана - или, как там это называется - крылатого чудища дали ей время... Мышедракона встретил парализующий заряд в упор, выпущенный Шер из бластера твердой рукой, но, хатт... с совсем нетвердой уверенностью в том, что...
Хищник подавился воплем и рухнул, складываясь в комок. В траву рухнул уже кожистый шар с выступающими костями пальцев и слабо подергивающимся хвостом. На конце было отчетливо различимо жало, с которого стекала тяжелая, маслянистая капля.
Из кустов долетела мелодичная трель.
Шер медленно выдохнула... Только теперь по телу пробежал озноб, и ее замутило при виде жала, истекающего ядом.А она еще колебалась... Все же, успокаиваться было рано.Сколько времени пробудет... это в отключке после одного заряда стана? Ее опять передернуло при взгляде на отвратительное жало. Может, надежнее просто отстрелить его, чтобы никому, никогда- никогда... Не выпуская из рук бластера - да руки и не разжались бы - Шер обошла монстра, держа его все время в поле зрения. Просто не смотрела на эту густую каплю. Мысль о том, чтобы подобрать котелок, по которому зверюга била этим жалом, вызвала у нее бурное намерение пищевода отделаться от воспоминаний... Она вздохнула глубоко пару раз и осторожно, потихоньку, подошла к кустарнику. Трель, такая же яркая и радужная, как всполох, за которым охотился мышедракон, разжигала любопытство.... Хотя бы взглянуть на это чудо... Не забывая о том, другом...
Вцепившись маленькими коготками в ветку, в кустах сидела... сидело... еще одно нечто, свесив сломанное крыло. От напавшей твари оно отличалось разительно: маленькая, вытянутая, почти птичья головка на длинной гибкой шее, обвитый вокруг ветки длинный хвост без всяких признаков жала, широкие переливчатые крылья - и чешуя, похожая на крохотные осколки разноцветных зеркал. В тени она переливалась матовыми радужными разводами, на солнце - ослепительно сверкала.
Существо прильнуло к ветке, стремясь слиться с ней, сделаться как можно незаметнее, но яркий блеск радужной шкурки и свисающее крыло выдавали ее с головой.
- Звезды... - тихонько охнула Шер, осторожно и медленно, чтобы не испугать существо, отдвигая ветки, - Не бойся, пожалуйста, ты же ранена...Или ранен? Я не знаю, как тебя зовут...Вот Барракуда, наверное, знает... Я тебя не трону, я помогу тебе , - девушка осторожно протянула руку с раскрытой ладонью, - Я тебя вылечу... Не бойся... " Создадут же Звезды такое...Такое нежное и яркое... Которое никуда не спрячется ни от кого. Как же оно защищается ?"
Ящерка закрыла глаза и притворилась мертвой - перестала дышать. Но зеркальная шкурка над острыми лопатками слегка вздрагивала в такт ударам крохотного сердца.
Шер, почти не дыша, коснулась пальчиком ее кожи и осторожно провела по ней, стараясь успокоить зверушку.
- От меня тебе не нужно защищаться, - тихо проговорила она и снова подставила ей свою раскрытую ладонь, легонько направляя ящерку пальцем, которым поглаживала. - Иди скорее, радужка... - она постаралась вложить в свой голос, в прикосновения, даже в мысли - самое свое доброе тепло, как от сердечной улыбки. Животные не понимают улыбки, у них свои ее эквиваленты... Но как-то ощущают настроение, и тех, кто к ним пришел с добром.
- Ну, иди ко мне, - ласково и терпеливо уговаривала ящерку Шер, внимательно поглядывая на поверженное чудовище.
Что подействовало - голос или исходившее от рук Шер тепло - можно было лишь догадываться. Но ящерка медленно переползла к ней на ладонь, цепляясь коготками за пальцы, и свернулась, спрятав головку под поврежденное крыло. Она целиком умещалась на ладони Шер, только крылья были каждое с ладошку, и почти ничего не весила.
Оглушенная тварь не подавала признаков жизни.
- Духи Умате...- прошептала Шер, касаясь зеркальной чешуи пальчиком. Такое трогательное доверие крылатой ящерки стоило дорогого... Пусть оно и начинается от безысходности.
Вопль, а последовавший за ним выстрел, пожалуй, разбудили бы мертвого в относительной тишине этого острова. С тихим "твою мать" спасатель выполз из палатки, прихватив рюкзак, подготовленный на подобные случаи. Отправив по звуку Вегу, он плеснул в лицо воды из котелка и, более-менее проснувшись, направился следом.
Где-то посередине пути он чуть не столкнулся с бегущим в том же направлении Ником. "Забрак" сейчас совсем не казался миролюбиво-романтично настроенным существом: он мчался убивать. Как минимум.
Хэл притормозил, пропуская Ника вперед. Сейчас было не до разговоров. Но он все еще не слышал заливистого лая Веги - либо собака еще не добралась до места, либо ничего экстремального там не происходило.
Судя по взгляду, которым штурман скользнул по спасателю, одной потенциальной мишенью у него только что стало меньше. Так они и вылетели на край острова - один за другим.
Первой добралась собака. Шурша кустами, она фыркнула и гавкнула пару раз, оповещая спасателя, что ничего серьезного не произошло.
Шер сидела на корточках у куста, что-то разглядывая. Неподалеку в траве валялся котелок, под деревом - бурый угловатый ком.
Остановившись возле дерева, под которым валялась оглушенная тварь, собака тихо зарычала.
- Все живы? - выдохнул Хэл, поправляя сбившийся рюкзак.
Ник первым делом бросился к девушке, проверять, все ли в порядке.
- Таак. Что тут у нас? Летучая рала? Вега, отойди. Не хватало еще, - спасатель достал нож и добил хищника, - чтобы кто-нибудь отравился. Яд этой твари смертелен, - он поднял глаза на "туристов".
- Я догадалась,- тихо сказала Шер, стараясь не смотреть на убитого мышедракона и его хвост. Она поднялась, оберегая ящерку на ладони, и взглянула на Ника,- Со мной все хорошо, я кричала, чтобы отогнать эту гадость от нее,- она показала на радужное существо в руке, - пострадал только котелок... Он его жалил... И она...
- Надо написать претензию производителю, - хмыкнул успокаиваясь, Ник. - Они обязаны предупреждать, что у них такие агрессивные котелки... Что это такое?
Ладонь штурмана на миг замерла над зеркальной ящеричьей спинкой. Второй рукой он притянул к себе Шер, почти бессознательным жестом защиты.
- Не знаю... Но этот, - губы Шер болезненно скривились при взгляде на летучую ралу, - нападал на нее. Вот я и запустила котелком... Ну, он и ... . А в кустарнике оказалось вот такое чудо...- Шер пальчиком осторожно провела по радужной спинке. - Хэл, а это кто, Вы знаете?
И тут кровь бросилась ей в лицо... Она разговаривала совсем не так, как Некси... И заплетенная на ночь коса, хоть и разноцветная, но, ведь - коса ! Кажется, исправлять оплошность было поздно.
- Это радужный фрилл, - пояснил спасатель, воткнув нож в землю и подходя к девушке. - Очень юркая тварь, виртуозно летает и поймать ее надо умудриться. Этот, к сожалению, в ближайшем времени больше никуда не полетит. Вероятно, поломался он до того, как на него набросилась рала, стал легкой мишенью. Питается фруктами, и, в отличие от своего преследователя, совершенно безобиден. - Он перевел взгляд с ящерицы на девушку и усмехнулся. - Можете оставить себе, Некси.
Собака тем временем вырыла приличную яму возле мертвой ралы.
Шер опустила глаза. Это был полный провал... И "Некси " в устах спасателя прозвучало , как насмешка, и полное подтверждение этого факта. Девушка незаметно нашла руку " забрака " и сжала ее, ища опору в своем смятении. Но, хатт...Отвечать что-то надо было...
Но Шер не знала, как сгладить неловкость. Она молча кивнула Барракуде и подняла глаза на Ника:
- Я ее оставлю?
- Ну, вообще-то это твоя добыча... - вместо ящерицы штурман смотрел на собственную руку. - Думаю, я смогу бриться, глядя в ее крыло...
"Что я несу..."
Вместо того, что он нес, ему хотелось пройтись на руках по поляне, наплевав на всех летучих рал в окрестностях. Или переловить всех неуловимых зеркальных летучек. Или предложить прибить Хэла за, то, что он их спалил - ну, в шутку, конечно...
Ощущение совершенно бесшабашного, ликующего, мальчишеского счастья разливалось по поляне, угрожая затопить остров с макушкой.
Хэл недоуменно приподнял бровь, наблюдая за новыми знакомыми и откровенно не понимая, что происходит.
- У вас точно всё в порядке? - на всякий случай поинтересовался он. Вспомнил, не кидал ли в чай чего-нибудь излишне бодрящего. Впрочем, эти граждане сами пили каф накануне, и никто не знает, с чем он мог быть.
Вега продолжала рыться в земле, уже уйдя туда по плечи. Теперь она из белой собаки превратилась в бело-коричневую.
Зато Шер все поняла... И только что пережитый испуг, и смятение, смешанное с чувством вины за проваленную по всем статьям роль - все растворилось без следа в захлестнувшей ее волне радости и нежности, помноженной на тот взрыв счастья, который она ощутила в Нике.. Она просияла вся - от раскрашенных глаз абсолютно чужого цвета чая до татуированной кошечкой Нексу шеи, не сводя с "забрака" глаз...
- Да, все в порядке, Барракуда, - кое-как отрывая взгляд от Ника произнесла она, впрочем, без всякой уверенности. В порядке - это когда все нормально. Но разве считается нормальным состояние, когда ненормально, невероятно счастлива ?
- А котелок... Яд у ралы стойкий ? - чтобы что-нибудь сказать, спросила она.
- Как спасатель, поверь мне, я знаю, что такое "нормально". И, когда люди, встреченные тобой вечером, с утра ведут себя совершенно иначе, чем накануне, а потом вдруг внезапно подвергаются резкой перемене настроения это, знаете ли, наводит на странные выводы, которые к нормальному состоянию отнести крайне сложно. - Хэл усмехнулся. Подойдя к яме, вырытой собакой он спихнул туда носком ботинка дохлую ралу, затем кое-как забросал ее землей и выдернул воткнутый рядом нож.
- Достаточно будет сполоснуть его водой как следует. Но для перестраховки я бы в огне подержал.
- Ну, вообще у нас помолвка и медовый месяц в одном флаконе, - Ник брал себя в руки, но волна эмоций уступала неохотно. - Так что... Все действительно нормально.
- Ну, да... Вот такая - нетривиальная...- лучисто улыбнулась Шер, неудержимо расплескивая из глубин раскосых глаз рвущуюся наружу радость. Она и не догадывалась, что такой древний символ союза двоих имеет для Ника такое значение... Ведь она выбрала Ника так давно...Он даже не подозревает, как давно...
- Хэл... Приходите-ка на завтрак.Через часок, хорошо?- немного смущенно улыбнулась Шер. Если уж разговор за аппетитным завтраком не сгладит ее промаха...- И спасибо...
Фрилл шевельнулся у нее на ладошке, запуская солнечных зайчиков во все стороны. Шер засмеялась, зажмурившись.
- Что ж, это действительно повод для радости и я искренне поздравляю вас с помолвкой, - улыбнулся спасатель. - приду непременно, раз уж в этой суматохе привычный распорядок несколько сместился. Главное, что все живы. Кроме нарушителей, - он прикопал окончательно яму с ралой. - Вообще не сказать, что остров ими кишмя кишит, будем надеяться, что они больше не доставят проблем. - он убрал нож и скептически оглядел собаку. - Вега, ты ужасна. Пойдем, поймаем что-нибудь на завтрак. До встречи, - с этими словами он двинулся в лес. Спать уже было бесполезно, но за час можно было вполне попробовать выловить пару рыбин.
- Ой, Барракуда, извините ! А кого вы собрались ловить?- взглянув на Ника, крикнула девушка Хэлу вслед .
- Рыбу, кого ж еще, - не оборачиваясь, бросил спасатель. - Сейчас вода поднялась, с ней тут не должно возникнуть проблем.
- Так значит, можно? А я думала, что рыбалка накрылась паводком ! - обрадовалась Шер,- Ник, ты слышишь, у нас есть возможность попробовать этот суп из котелка !
Хэл замедлил шаг.
- После завтрака. Подготовите снасти и вперед. Если повезет, красного сома поймаем, а они под полтора метра бывают. Но - после завтрака, - усмехнулся спасатель, продолжив свой путь.
- Заметано, спаситель! - вместе с ее смехом донеслось до Хэла.- После завтрака !
- Я подарю тебе эту звезду... - пробормотал штурман, осторожно поднимая котелок из травы и морщась от едкого запаха яда. - Минутку, моя хорошая, не хочу эту дрянь тащить к нам на стоянку.
Котелок звонко плюхнулся в воду, поднимая брызги, и начал вращаться у самого берега, поднимая муть.
- Главное, чтобы не начали всплывать ботаны, - задумчиво прокоментировал экстренную помывку посуды "забрак". - Особенно кверху брюхом...
Шер опять пришлось смеяться - она помнила это голоаниме, про обещание любви под вечный скрежет грязной кастрюли..
-" Живи хоть тыщу лет... Как встарь..." - процитировала она одного знаменитого поэта и добавила в рифму весело -..".кастрюля, кухня, инвентарь!" Не успела окольцевать, сразу заставила мыть посуду, да, мой хороший ? Обещаю, это будет... не часто ! - смеясь произнесла она. - А ботаны... Ну , сами виноваты...Зачем плавать там , где моют котелки?
Ник огляделся, убедился, что спасатель их не увидит, и котелок взмыл вверх, роняя сверкающие капли. Прямо так, на весу, он был подвергнут тщательному осмотру.
- Яда я на нем больше не чувствую, но в костер все же суну, - вынес вердикт штурман. - Береженого Сила бережет... Еще не хватало, чтобы...
Он не договорил, продел подобранный сучок в проушину и, подхватив Шер под руку (свободную от ящерки) повел ее к палатке.
Вернувшись в лагерь, Хэл выволок лодку и снасти и, застегнув палатку, стал спускаться к воде, прихватив второго пса. Воровать у него было нечего, а днем опасаться, что какой-нибудь крупный зверь полезет разорять стоянку, обычно не приходится.
Спустя некоторое время до ушей туристов донесся отдаленный собачий лай - пока Хэл стаскивал лодку в воду, звери устроили игру в догонялки на берегу. Ковыряясь со снастями, спасатель снова и снова раздумывал над деталями их встречи и разговоров. Они играют роли, точнее, пытались их играть. Другой вопрос, с какой целью? Свистнув, и убедившись, что оба мокрых зверя на борту, Хэл отплыл от берега и закинул удочку.
На стоянке все было в точности так, как это бросил штурман, срываясь из палатки сначала на крик Шер и выстрел, потом подгоняемый чувством угрозы ей. То есть палатка распахнута, вещи разбросаны...
- Кажется, я несколько... торопился, - прокомментировал Ник устроенный им же разгром.
- Это я вмиг исправлю, - улыбнувшаяся Шер на мгновение прикоснулась лбом к плечу Ника - руки у нее были заняты. Одной она придерживала фрилла, а с ладошки другой ящерка питалась теми самыми багряными ягодами, которыми Шер любовалась по дороге к воде.- Вот если бы ты сначала наводил порядок, а потом пришел...я бы ужасно соскучилась !
- Было бы много исправлять...
Оставив Шер заниматься ее добычей, он оживил костерок, тихо дотлевающий под слоем золы, подбросил дров, поставил обгорать котелок, подобрал разбросанные вещи - на все ушло не более десяти минут. Подсев к девушке, Ник подставил ладонь.
- Дай гляну, что там можно сделать...
- Там перелом крыла в плечевом и запястном суставе. - ответила Шер,- Придется накладывать шину... Найду что-нибудь и зафиксирую...Поможешь ?
- Перелом - это плохо, - задумчиво проговорил штурман. - Пилоты должны летать...
Аккуратно пересадив ящерку к себе на руку, он осторожно расправил зеркальную перепонку.
- Любопытно... А ведь почти идеальная защита у малыша.
- Идеальная? - переспросила Шер уже из палатки,- Я бы так не сказала...- выбираясь наружу, с сомнением произнесла она. Из найденной в рюкзаке легкой пластиковой упаковки она отрезала ножом кусок нужного размера и присела перед Ником.
- А ты посмотри... - он прикрыл ладонью фрилла, оставив небольшой просвет. - Раз, и он телесного цвета. Отражает кожу. Залезет в густую зелень - будет густо-зеленым. Главное, чтобы сверху ничего не светило. Такой хамелеон навыворот. А если на лету... Он же глаза будет слепить, попробуй по такому попади, если жмуриться приходится... Прямо как набуанское "зеркальце".
- Там, около воды...- Шер помолчала, осторожно прикладывая полоску пластика к крылу, - он был похож, скорее, на голошар из модного клуба... Тихо-тихо, не двигайся, потерпи еще чуть-чуть,- пошептала она ящерке и ловким движением приклеила пластырь, зафиксировав пластик на крылышке, и залив его жидким бинтом из аэрозольного баллончика, - Сегодня, явно, был не его день.
- Не его день был бы, если бы его там съели, - возразил Ник, бережно придерживая перепонку расправленной, пока Шер накладывала шину. - А тут - вовремя увидели, спасли, лечат... Кто их знает, сколько они в природе живут... Вон городские птахи по два года обычно - а в неволе по два десятка лет, бывало... Ты его с собой думаешь забрать?
- Я бы хотела... Думаешь, кэп будет против? - озабоченно спросила она, глядя, как фрилл немного заваливается на бочок. Но это должно скоро пройти, он научится держать равновесие.- Ну вот и все, радужка,- улыбнулась Шер, осторожно поглаживая зеркальную спинку, - Скоро снова будешь крылатой...- В этом она была абсолютно уверена, ведь у животных рана начинает заживать сразу же после нанесения.

Где-то под избушкой егеря.
Рик, Кир, Дара за остальных.

Скачав и загрузив себе и Киру схему уровней, с маршрутом, ведущим к Лариус и Бусу, Рик отстал от панели управления. Вначале команда, потом все остальное.
- Оставьте одного человека у терминала и охрану ему, для управления камерами наблюдения блока, - Рик направился к арсеналу и взял две шоковые гранаты, две обычных гранаты и одну глоп-гранату. На их пути будут туррели, а значит нужно что-то тяжеловеснее бластера.
- Выполнять, - прозвучало на канале распоряжение командира.
- Двигаемся вниз, - изрек парень, после чего махнул Киру следовать за ним и отправился к лестнице.
Кир, расбросав гранаты по поясу, перепроверив оружие и убедившись, что доспехи нормально контачат с ЕЕ-шкой и выдают прицел и информацию, молча двинулся вслед за командиром. Операция потихоньку подходила к логическому завершению - оставалось добить последний оплот сопротивления и вытащить наемников...
Остановившись перед дверью, за которой была туррель и лестница, ведущая на уровень ниже, Рик обратился к Киру.
- Там турель, сразу за лестницей. Снимешь?
Кир утвердительно угукнул в микрофон, приблизился к проходу и проверил дверь - открыта ли. Та оказалась открыта - наемник уже начавшим входить в привычку действием включил прицел, рассчитал траекторию, что бы закинуть гранату механизмами брони прямо под турель, перепроверил траекторию и дал команду двигателям. Граната улетела в дверь, которая тут же оказалась закрыта рукой Кира. Сам Кир после этого чуть сдвинулся в сторону - что бы дверью не припечатало, если та вдруг решит внезапно выпасть через три, две, одну...
За дверью грохнуло. Дверь уцелела, хотя вздрогнула и немного откатилась в паз. В наушниках прозвучал знакомый голос кого-то из наемников:
- Группа "П", в другой раз сам отключай турели, ладно? Топай, проход свободен, но панику ты там уже поднял...
Как ближайший к двери, первым пошел Кир, откатив ее в пазах и высунув в проход бластер. Осмотрел проход с помощью прицела оружия, картинка с которого шла на шлем, после чего еще раз смотрел проход уже "своими" глазами - насколько они могли быть своими в шлеме.
- Пока чисто.
И двинул по лестнице вниз, двигаясь медленно и осторожно.
Рик двинулся вслед за Киром, если он поднял панику, значит часть обороняющихся бросилась их встречать. Уже хорошо. Рик снял с пояса гранату.
- К нам гости? - уточнил он у того, кто сейчас сидел за терминалом.
- Подтверждаю, восемь целей, дистанция пятнадцать, - прозвучало в ответ. Рядом образовался один из "броневиков", следом спускался второй.
- Прикроем, разведка, - услышал Кир.
Кир в ответ утвердительно угукнул и присел на одно колено перед поворотом с лестницы, за которым должны были быть те самые восемь целей.
Большая часть людей, да и не только, следя за дверью в ожидании атаки, ожидает увидеть атакующего, двигающегося шагом или бегом, может быть - ссутулившись, но в любом случае голова будет в верхней части проема. Поэтому, сев на одно колено перед дверью и перехватив карабин руками за рукоять и приклад, он показал прицел из-за двери, двигая оружием лишь над самым полом, едва не задевая - не хватало еще нашуметь. Лишняя секунда на то, что бы заметить цель в необычном месте, сместить прицел и открыть огонь будет достаточной, что бы осмотреть с помощью прицела коридор и, может быть, даже выстрелить прежде, чем убрать оружие и приготовиться к штурму.
Бегущие оказались уже в десяти метрах. У двери тюремного блока кто-то возился с резаком. Остальные отступали к дальнему концу коридора.
Ждать? Или не ждать? Когда до Лариус и Бус доберутся - будет слишком поздно. Ждать было нельзя, вывернув из-за угла, Рик достал свето-шумовую гранату, тут же выдернув чеку, затем отправил ее в коридор под ноги обороняющимся.
Когда раздался характерный звук, сниженный компенсаторами брони до безопасного, Рик выпрыгнул из-за угла и принялся методично устранять мишени.
- Поделись, - хмыкнул кто-то на закрытом канале. Из-за плеча Рика ударила очередь, сметая тех, кто оставался у двери в тюремный отсек.
- По блокам что? - прозвучал вопрос на общем канале.
- Четверо в тюремном, ушастый с пушкой суетится, - доложили из КЦ. - В остальных - чисто.
Капитан решил идти вперед, Кир особо не возражал. Дождавшись взрыва и движения капитана, он, уже изучивший и пометивший для себя расположение целей, выпал из-за угла, припадая на одно колено, и открыл огонь оглушающими. Доспехов ни у кого из бандосов все равно не было, а область поражения у них чуть шире. Несколько коротких очередей совместно с капитаном и остальными наемниками, несколько шагов вперед, не разгибаясь (не хватало еще получить болт в затылок), остановка, снова огонь - до тех пор, пока в области поражения не осталось ни одной цели.
- Огонь прекратить, - это подал голос командир штурмовой группы. Двое в боевой броне по команде опустили оружие, с лестницы выбегала группа поддержки.
- Четверо ушли в тоннель, - доложили на общей волне. - Выход взят, но там может быть развилка.
- Догнать.
Боевики побежали по коридору в сторону обозначенного на схеме выхода. "Броневики" остались на месте.
- Кир, броневики, за мной, - Рик на ходу заменил обойму в бластере, - уходящих через черный вход желательно взять живыми.
Очень все смахивало на то, что они не последние шишки в этом заповеднике, раз решили спасать свои шкурки.
Рик перешел на свой Файрлэнс.
Кир двигаться не спешил, несмотря на приказ. Два броневичка и их командование уже доказали свои боевые навыки - не могли же они их растерять за пять секунд спуска по лестнице?
- Чего стоим? - Поинтересовался он у ближайших наемников. - Там что, растяжки?
- Там группа поддержки. Что такое "дружественный огонь", в курсе? - ответил ему кто-то. - Ну так он нам ни к чему. Хватит уже, что твоего босса накрыли разок...
Прогрохотав ботинками по коридору, пятерка легко снаряженных боевиков добежала до двери в дальний блок и исчезла за ней. Только после этого бронированные бойцы двинулись вперед.
Рик уже все сказал, что требовалось, поэтому он двинулся в сторону тюремных камер, неспешно отстреливая оглушающими тех оборонявшихся, кто еще подавал какие-то признаки работоспособности. Выстрел в спину ему был не нужен.
Кир двинулся следом, предпочтя двигаться вместе с броневиками. Капитана он мог отлично прикрывать и отсюда, попасть под гранату же не хотелось совершенно. Группа поддержки справится в туннеле, они же вчетвером дочистят коридор - если есть от кого - и вытащат пленников.
Двое в броне двинулись следом. Несмотря на доклад из КЦ о том, что больше противника нет, бдительности оба не теряли - контролировали коридор в обе стороны.
У двери в тюремный блок возились и стонали несколько ботанов. Двое попытались взяться за оружие, но не могли даже прицелиться. Из мохнатых ушей стекали капли крови.
Кир даже тратить заряды на них не стал. Просто поддел носком бронированного ботинка дрожащий и смотрящий куда-то в сторону ствол и одним движением отбросил его от оглушенных. После чего нагнулся и, для разнообразия, рукой, избавил от оружия и второго.
- Да не дергайтесь вы уже, конечная. Приплыли.
Оставлять эту парочку в сознании было небезопасно. Мало ли кто до гранаты дотянется, чеку вырвать - не много сил надо. Связывать - влом. Вздохнув, тот все-таки совершил неизбежное - оглушил обоих из ЕЕшки и сам себе пожал плечами.
- И чего театр разводил, спрашивается...
- Действительно, - поддержали его на общей волне. - Болта жалко, что ли? Так в арсенале ячеек еще завались.
Подошедший капитан, до этого наблюдавший за действиями Кира лишь одобрительно кивнул, когда парень все же сделал дополнительные стан-выстрелы.

База бандитов, тюремный отсек
Бус, Лариус, Фрилл

Обратно в камеру с кушибанином, ботаном и человеком дефель пока не пошел. Ботан был оглушен и не представлял опасности, а кушибанин в состоянии присмотреть за человеком, которая тоже была пока не в себе. Но надо было еще осмотреть оставшиеся камеры - не дело, если в них будут еще тюремщики.
Две камеры были пусты. В двух оказались еще по пленнику: человек и ботан.Оба лежали без сознания.
"Вот же... Не было печали", - подумал Фрилл глядя на потерявших сознание узников. Впрочем... Опасности они не представляли, а силы следовало поэкономить, до тех пор пока не представится возможность заняться ими по настоящему.
Находясь в несколько задумчивом состоянии, дефель осмотрел находящиеся в центральной комнате шкафы.
Там нашлись несколько открытых контейнеров - из тех, в которых переносят и хранят медикаменты. Ампулы для инъекторов шли без маркировки, различаясь цветом содержимого.
Там же оказалось несколько инфочипов.
Дефель одобрительно хмыкнул и сгреб инфочипы и ампулы в подсумок, здраво рассудив, что ампулы потребуются медикам, а чипы и ему самому, после чего вернулся в камеру к ботану, кушибану и человеку.
- Ну что же Бус, будем знакомы, - дефель подобрал с пола медсканер и задумчиво разглядывал данные. - А эту спящую красавицу, видимо зовут Лари. Или это тоже имя только для друзей?
- Лари, Лариус, - Бус озирался в поисках источника голоса. Нутром он чувствовал только примерное направление до собеседника, - чем обязаны такому неожиданному... Спасению?
В последних словах его послышалась неуверенность, кушибан покосился на заблокированную дверь.
Источник голоса обнаружился на кушетке Лариус. Рядом висел, поддерживаемый чем то медсканер. Вмятина на кушетке очерчивала пятую точку дефеля.
- Да не косись ты на дверь! Я не думаю, что ты любишь пальбу по себе больше чем ее не люблю я. А первый принцип в таких вот... Организациях - уничтожение ненужных свидетелей. Ты проходишь по этой категории. И все они, включая бедолаг в соседних камерах - тоже. Проще уж дверь заблокировать, чем отстреливаться от всего гнезда коллег этого лежачего бронхита. - призрак перевел дух а затем и тему. - Догадываешься, почему ты тут?
Первый адреналин схлынул, и Бус насторожился.
- Может быть. - уклончиво ответил он, - но я первый спросил: почему тут вы?
- Благодарите за это корпоративную этику, - в Силе отчетливо послышался смешок дефеля. - Должен же я вернуть гостей своего шефа? И что бы покончить с церемониями - Фрилл Айфайр, начальник службы безопасности закрытого санатория "Ника".
Бус сел, всем своим видом показывая озадаченность.
- Дела. Такого сервиса я ещё не видел. А минибар нам тут обновят? - Шутка прозвучала слишком мрачно на фоне послышавшегося снаружи очередного взрыва.
- Ну, у нас есть выбор, привести в чувство аборигена и заказать ему выпивку, - раздался смешок с кушетки. - А можно попробовать привести в чувство спящую красавицу. С чего начать?
- Ты можешь? Привести её в чувство, я имею в виду. Я бы сказал, что без врача не обойтись.
- Пока не попробуешь - не узнаешь, - отозвался дефель. - Как минимум, могу постараться. Хуже - точно не сделаю. А вот лучше - может и получиться.
- Хуже есть куда, - обеспокоенно заметил Бус, поднявшись на задние лапы и заглядывая в лицо Лариус, - сейчас она хотя бы стабильна.
- Странно, что ты сам за дело не берешься, - озадаченно произнес дефель. -Ты же должен это уметь. Не такая и сложная техника, тем более у тебя есть передо мной преимущество.
- Я не разбираюсь в этом деле. Всё, что я могу сказать - она пока стабильна, но...
Неуверенный в своих навыках, Бус выловил из воздуха сканер и принялся изучать данные.
- Только не говори мне, что не знаешь про свою Одаренность, - пустота ловко выхватила из кушибанских рук сканер и пренебрежительно отбросила его на кушетку. - Все уже есть в самом тебе. Тут. И тут, - два легких касания пришлись на лоб Буса и на его бок, напротив сердца.
- Разумом ты понимаешь, что надо сделать. Сердце тебя ведет. Твоя воля, твое сострадание, твое желание помочь. И твоя любовь, да. - голос дефеля снизился до еле различимого шепота. - Рискнешь попробовать сам, под моим присмотром?
Кушибан попятился, внезапно ошарашенный подозрением.
- Вы, вы проверяете меня! Вы заодно с ними!
- Ага, пример моего сотрудничества с ними, лежит в соседней камере, - согласился дефель. - Убедительное сотрудничество. Смертельное.
- Ну или с кем-то там, не важно. Продать нас хотите. Обоих. А перед этим - проверить, что мы стоим наших денег!
- Моя бабушка, кстати знаменитый металлург с Аф'Эл, всегда любила повторять: "Губа толще, брюхо тоньше", и бралась за дело сама, - тихий смешок дефеля показывал его настрой. - Не хочешь научиться чему то для себя новому, не хочешь помочь напарнице, не надо. Сам справлюсь.
В дверь что-то ударило. Сначала негромко. Потом уже тяжело.
- Эй, заснули там, что ли?! - послышался рассерженный голос. - Уходим, убирай этих и на выход!
Бус тем временем запрыгнул на койку. Прижав уши, распушив хвост и выпустив когти в стойке "бойцовый кушибан разрывает пасть льва", он крикнул в пустоту:
- Не смей! Не приближайся к ней! - Тут же осознав всю глупость своего поведения, он сник, - ну, то есть... Я сам. Сделаю всё.
Бус сел на грудь Лариус, будто прикрывая своим телом её сердце от возможного удара летающего ножа Фрилла, ткнулся носом ей в щёку и заурчал, пытаясь унять дрожь в лапах и бешеное сердцебиение.
Прислушиваясь к неровному ритму дыхания и сердца напарницы, он задышал в унисон, пытаясь убедить своё сердце подстроиться под ритм Лариус.
- Что... Что делать дальше? Подскажи...
- Первым делом успокойся, - спокойный голос дефеля контрастировал со взволнованным голосом кушибана. - Помнишь наверное слова "тут нет эмоций, тут покой". Не подгоняй свою матрицу под матрицу больного, это повредит тебе самому. А теперь закрой глаза и сконцентрируйся на происходящем. Ощути Лариус. Свою связь с ней. Ощути меня. А теперь..
"Это делается так... Подхватывай..."
Успокоиться - легче сказать, чем сделать. Бус сделал пару глубоких вдохов, смежил веки и попытался обратиться к уже привычному способу:
"Покой, релаксация, расслабление - способствует снятию психического напряжения, из-за чего она широко применяется в психотерапии, при гипнозе и самогипнозе, в йоге и во многих других оздоровительных системах. Релаксация, наряду с медитацией, приобрела большую популярность как средство борьбы со стрессом и психосоматическими заболеваниями. Известно, что в состоянии стресса тонус мышц повышается. Предполагается, что существует и обратная связь: при снижении тонуса мышц снижается и психическое напряжение. В таком случае уменьшения психического напряжения можно добиться глубоким расслаблением мышц".
Размышляя так, Бус один за другим принялся перебирать мускулы своего тела, расслабляясь. В темноте закрытых глаз всё отчетливее проступал образ подруги.
"...подхватывай..." - услышал Бус.
"Лари?"
"Фрилл", - дефель подумал было передать образ типичного киноида, но быстро отказался от этой идеи. Люди любили себя пугать голопостановками с так называемыми "оборотнями". Образ типичнейшего представителя Аф'Эл был до изумления похож на образ из этих страшилок. Кто знает, вдруг и кушибане любят пугать себя такими же образами?
Вместо этого, он раскрыл перед кушибанином технику Исцеления, и продолжил работу с девушкой.
Слабый отклик - все, что могли сейчас получить оба одаренных. Лариус определенно воспринимала их присутствие, возможно, даже узнавала напарника. Но что-то мешало ей реагировать на обращение к ней и воздействие на нее.
Больше всего это походило на глубокое безразличие ушедшего в себя разумного существа, пережившего очень сильную боль или потерю. Он воспринимает происходящее вокруг, но... Оно ему безразлично.
Едва заметный даже в мягком сиянии Силы вокруг силуэт Фрилла начал становиться заметнее, Бус с любопытством взглянул на странное существо.
"Это должно быть похоже на тот случай, в шлюзе с метаканнабионидом. Она просто перерабатывала его на ходу во что-то безопасное, - размышлял Бус, - вопрос в том, как узнать, чем она отравлена"
Кушибан закрыл глаза и принюхался, пытаясь разобраться в окружающих его запахах. Отчетливее всего здесь ощущался смрад нетерпения из-за двери, забивая всё. Холодное спокойствие со стороны Фрилла выгодно оттеняло этот запах. Бус попытался отвлечься от этих двух доминант и прислушаться к тому, что говорит ему тело Лариус.
Что-то менялось. Стабильность, сравнимая с мертвым безразличием, отступала, сменяясь чем-то, еще неуловимым, но уже живым.
Холодное спокойствие Фрилла на доли мгновениея сменилось чувством удовлетворения от хорошо выполненной работы и тут же вернулось на место. Осталось только довести дело до конца, но тут кушибанин мог справиться и сам, от него требовалась только подпитка алиена энергией, и небольшая страховка, чем он и занялся.
"Так не получится, - решил Бус, - представления не имею, что за дрянь ей вкачали. А вот она может знать".
Рассудив так, Бус принялся аккуратно ощупывать напарницу лапами и через Силу, пытаясь понять источник ей боли.
"Если помочь ей справиться с шоком, она поможет с передозировкой".
Аналог вздоха послышался в Силе от дефеля.
Видать рано расслабился. Наиболее простые выходы никому не приходят в голову. Шок - явные последствия передозировки, а справляться то с ней зачем? Главное лишнее вывести из организма. Ровно настолько, что бы не пришлось ее тащить на себе. Нет, он конечно справится, и не с таким справлялся, все таки рождение и жизнь на тяжелой планете чего то да стоит, но маскировка прикажет жить долго и счастливо. А остатки гадости, которой ее накачали, выведут из крови медики, не зря же ампулы лежат в подсумке.
Лариус медленно зеленела. В буквальном смысле. Лицо становилось зеленовато-бледным, на ладонях выступил пот.
- Еще одна ветка дерева, - тихо сказала она. Шепот едва можно было разобрать. - Ты когда-нибудь думал, что мы похожи на дерево? Оно выросло из семени, раскинуло ветви, и теперь разбрасывает новые семена...
"Проклятие, - подумал Бус, - это уже совсем плохо, от Лари помощи не дождаться"
Подумав так, он бросил бесполезное занятие и навострил все свои ощущения.
"Давай, подруга! Дерево, так дерево. По тебе древоточцы-короеды шляются, только укажи мне на них".
Бус замер, стараясь не шуметь, в надежде почувствовать этих самых короедов. Найти яд, чтобы потом его обезвредить.
- Я бы сказал, что это совсем другой побег, - Фрилл сказал фразу, для разнообразия вслух. - Мы не берем начала от джед'айи.
Говоря это, он вслушивался и просто слухом и в Силу, пока что не снимая воздействия на пациентку.
- Кто знает, каким было первое семя и сколько оно оставило по себе лесов?
Лариус медленно подняла руку, дотронувшись до беспокойного кушибана.
- Мы опавшие листья.
Кушибан вздрогнул от неожиданности и открыл глаза.
- Мы - сад, Лари, - нашёл он в себе силы ответить, - и вокруг тебя полно сорняков, а я не отличаю, где твои побеги.
Женщина с трудом приподнялась на локтях и скривилась, ощутив приступ тошноты.
- Какой дрянью...
Она не договорила, облизала сухие губы.
- Здесь есть вода?
- Лари! - Кушибан хотел было кинуться подруге на шею, но вовремя себя остановил, увидев муку на лице, - Фрилл, ты не видел? В других комнатах? Хотя бы просто крана водопроводного? Лари, это Фрилл, он нас спас. Наверное. По крайней мере, он что-то вроде исцелил тебя.
Со стороны выглядело забавно, должно быть: кушибан, всё ещё видя отражение дефеля в Силе, уверенно указывал лапой на пустое место рядом с койкой.
- Мой маленький пушистый друг, - наверное странно это должно было прозвучать от существа которое само не слишком удалось в габаритах и было "чуть ниже среднего роста", даже на своей родной планете. - Если ты оглянешься, то увидишь водопровод в стенной нише. Рядом - пластиковые стаканчики.
Заблокированную дверь сотряс тяжелый удар.
- Эй, вы двое! - рявкнул кто-то в коридоре. - Вы там что, отсидеться решили?! Крысы...
- Кому там и какие крысы потребовались? - Фрилл набрал концентрацию, привычно маскируясь и в Силе, вдобавок к своей естественной маскировке. - Пойду, посмотрю на говорунов.
- Лежи, лежи, не двигайся, - захлопотал вокруг подруги Бус и поспешил поднести воды. - Как ты себя ощущаешь?
- Как будто меня утопили в кошачьей уборной, - пальцы наемницы заметно дрожали, но бредить про деревья, семена и листья она перестала. - Такого похмелья у меня в жизни еще не было... Где мы?
- Я понятия не имею. Но этот замечательный джентльмен представился начальником службы безопасности нашего санатория и говорит, что нас похитили. А он нас отсюда вытащить пришёл. И заперся тут с нами вместе. А снаружи стреляют и взрывают. И я понятия не имею, что дальше делать.
Нервный монолог Буса прервал очередной взрыв
- Дай еще воды, - попросила Лариус, возвращая ему стаканчик. - Главное, что здесь пока никто не взрывает... но кто-то умер?
- Ботанка, которая пыталась мне что-то вколоть. - Кушибан посмотрел на лежащего рядом второго ботана, - этот вроде жив. Вроде. Возможно, это ненадолго. Похоже, кто-то очень хотел твоих способностей. Ну и моих заодно.
- Ты вспомнил? - янтарные глаза Лариус сейчас казались тусклыми, как мутное стекло. - Там умирают...
Огорчения в ее голосе не было.
- Немного. Я... Предсказал, - он заговорил шёпотом, опасаясь, что услышит Фрилл, - кажется, предсказал, что чтобы всем нам отсюда выйти живыми, придётся пообещать защиту нашим похитителям. Не знаю пока, что это может значить.
На высказывание Лариус о смертях он не прореагировал. Что бы напарница ни чувствовала, то ли обеспокоенный состоянием Лари, то ли просто по неопытности, кушибан этого не ощущал.
- Это может значить одну из вероятностей или не значить ничего, - наемница отпила воды и посмотрела на лежащего ботана. - Вот ему защита потребуется точно... когда капитан сюда доберется. Но меня не тянет его защищать.
Лариус осторожно села, выждала, пока перестанет кружиться голова.
- Мы тут одни?
- Кроме Фрилла, - Бус заозирался по сторонам, пытаясь понять, тут ли дефель, - он невидимка. Меня не ударили по голове слишком сильно, нет. Назвался дефелем, может, ты знаешь.
- Невидимка? - Лариус подняла голову. - Ты видел Призрака? Говорят, проще увидеть черную дыру с изнанки... Что до пленных... Если они без сознания - не трогай их, - тихо сказала наемница. - Пока нет сознания - нет времени. Не умножай их страдания...
Бус прижал уши и ткнулся лбом в плечо Лариус.
- Мне страшно. Я не знаю, что делать. Мы в такое раньше попадали?
- Я такого не помню, - женщина смотрела на свои ладони. - Но это неважно. Теперь мы знаем, что не стоит пить в казино...
Она перевела взгляд на лежащего на полу ботана.
- Он не похож на того, кто подходил к нам тогда. Ты его не видел?
- Вроде нет, - Бус задумался на секунду, - только этого и ещё одну ботанку, она угрожала сделать тебе больно, если я откажусь сотрудничать.
- Здесь их нет, - Лариус поморщилась, что-то вспоминая, дотронулась до виска. - Ты сам в порядке? Они тебе ничего не сделали?
- Не успели. Та женщина хотела что-то вколоть мне, но не успела, вмешался Фрилл, - кушибан поморщился, - урррф, ненавижу иголки.
Лариус потянулась в Силу - найти, прикоснуться... и не нашла никого.
- Он ушел. Жаль. Я хотела поблагодарить.
- Ушёл? - кушибан встрепенулся, соскочил с койки и выглянул за дверь, - а мы?!
В блоке было тихо и пусто. Торчала в стене ножка табуретки, блокируя все попытки открыть дверь. За дверью не было ни тихо, ни пусто.
- КЦ накрыли! - донесся чей-то возглас. - Там, наверное, тоже уже все...
- Резак, - потребовал кто-то. - Пока пройдут сюда - успеем.
- К-как? Фрилл?! Ты здесь? - Кушибан напряг все свои чувства, пытаясь уловить присутствие дефеля.
Ни Силой, ни взглядом уловить ничего не получалось. Но странный запах, легкий, почти неуловимый, сопровождавший дефеля, присутствовал. И на миг Бусу показалось, что ножку табуретки в стене что-то перекрыло.
- Лари, - попятился Бус, взяв бластер наизготовку, - успеешь ты ещё поблагодарить нашего спасителя. Чую, сейчас будет жарко.
Фрилл молчаливо стоял у импровизированного стопора и вслушивался в шевеление за дверью. Впрочем, когда там раздался металлический звук падения, он ни секунды не задумываясь сбросил лишние техники и даже закрыл уши руками... Во избежание. Бу-м-м шоковой гранаты неприятно резанул по чувствительным ушам.
Впрочем, когда отголоски взрыва стихли, техники вернулись на место. Теперь из за двери слышались только тяжелые шаги и отличимые даже на человеческий нетренированный слух выстрелы парализаторов. Дефель улыбнулся и положил руку на импровизированный стопор, после чего с натугой вытащил его из стены, положил на пол и сменил место своей дислокации.

База бандитов, тюремный отсек
Рик, КирБус, Фрилл, Дара за остальных

Один из боевиков постучал бронированной перчаткой в дверь.
- Служба спасения. Вызывали? - прозвучал в коридоре знакомый Киру голос, так часто обзывавший его "разведкой".
Ради любопытства Рик решил не вмешиваться до того момента, как с той стороны не ответят. Основная опасность миновала, сейчас оставалось убедить забаррикадировавшихся в том, что их действительно пришли спасать. Посмотрев на действия Кира, он удовлетворенно кивнул парню.
За дверью было тихо. Хмыкнув, боец в броне поинтересовался у напарника:
- Вскрывать будем или пусть сами разбираются со своими людьми?
- Не нужно никого вскрывать, сами откроют, - Рик включил динамики брони и произнес это вслух, - хватит на сегодня трупов.
Рик подошел и кулаком постучал по двери.
- Бус, Ларриус, открывайте, - это он сказал после того, как постучал, - я Вас пороть буду.
- Эй, группа "П", - отозвался, поворачивая к нему голову, наемник. - Я, по-твоему, заложников с бандитами попутал?
- Ван, вскрывать ничего не надо, - проговорил второй. - Там уже все за нас сделали. На замок посмотри...
Замок двери успели прорезать.
- Изнутри, - кивнул тот, которого назвали Ваном. - В Центре, баррикада есть?
- Нет, - прозвучал ответ.
- Тогда какого хатта?
- Я не о них беспокоюсь, а о вас, - хмуро произнес Рик, - Бус, Ларриус, если вы через десять секунд дверь не откроете, я сделаю новую. Опыт есть.
- Мы здесь! - Прокричал Бус, выскакивая к двери, - Ф...
На долю секунды рука прижалась ко рту кушибанина, заставляя того замолчать.
- Меня тут не было и нет, - раздался шепот дефеля.
Кушибан испуганно вздохнул и, увидев, что стопор лежит в стороне от двери, побежал открывать.
Дверь, задрожав, поехала в пазы с едва ощутимым скрипом. На общем канале группы грянул оглушительный хохот.
- Я не понял, - озадаченно сказал кто-то. - Это сначала они, потом мы в открытую дверь ломились, что ли?
Оба бойца в броне нырнули в блок - осматривать. Один сунулся в камеру к Лариус, присвистнул: "Затейник твой босс, разведка, но я его в чем-то понимаю..." - и пошел дальше. Второй уже выходил из камеры, вызывая носилки.
- Двое носилок, - поправил его напарник, заглядывая в соседнюю камеру, и вернулся к женщине. Послышался еще один выразительный привист...
- Она... Ей что-то кололи, - крикнул Бус бойцу, который вызывал помощь, - думаю, им всем.
Убедившись, что камеры открыты, выживших и осознающих себя боевиков-бандосов больше нет и необходимости целиться в каждую щель из бластера, как следствие, тоже, Кир чутка расслабился. Далеко не совсем расслабился, нет. Кругом могла найтись масса сюрпризов. Растяжки, спрятанные турели с отсрочкой огня и масса иных мелочей, помогающих атакующим развлекаться, если повезет, и нести потери, если не очень. Но вроде как можно было потратить полминуты на то, что бы осмотреть помещение. Мало ли что там найдется.
Он сунулся в один из блоков. Он был совсем крошечный, почему-то заляпанный какой-то гадостью, подозрительно похожий на фекалии и... В нем лежала ботанка.
- Не понял. - Вслух подумал Кир. Сюда никто гранат не бросал. И не стрелял. И лужа крови под ней, пусть и не большая, говорила о том, что убили не бластером. Кир осмотрел ботанку получше, по кровяному следу в мехе нашел и след от ножа - что было более, чем странно, так как в рукопашную тут уж тем более никто не ходил. Заключенные себе заточку сделали? Медсканер подсказал температуру - ниже положенной, но выше комнатной. Убили недавно. Но изрядно до того, как они прорвались через первый этаж. Где-то в начале штурма...
Хмыкнув, Кир вернулся в общее помещение.
- Что-то не так, разведка? - услышал он на закрытом канале. Следом за ним в камеру сунулся боевик. Выдал переливчатую трель. - Трое носилок... Нет, все-таки двое.
- Убили не больше получаса назад. - Отозвался на закрытом канале Кир. - Как я понимаю, из наших в рукопашную никто не ходил...
"Люди - не наблюдательные существа, опасности нет", - в очередной раз подумал Фрилл, выскальзывая из своего любимого угла. Перетекая из тени в тень, он двинулся в обратный путь, гораздо внимательнее чем раньше смотря под ноги. Наступить в чью-то кровь, и оставлять за собой следы совсем не хотелось.
Не наблюдательное существо в боевой броне задумчиво вертело в руке ножку от табуретки, глядя то на небольшое отверстие в стене, то на тонкие ручки кушибана, то на дверь, за которой сидела на узкой тюремной койке женщина в золотом платье, с пустыми янтарными глазами.
- Хотел бы я знать, как это у них получилось...
Войдя в помещение, Рик быстро осмотрел присутствующих, потом без промедлений пришел к Лариус, снял шлем, перчатки. После погрузился в Силу, взяв в левую руку ладонь женщины, а правую приложив к её лбу.
- Бус, докладывай, - бросил он в сторону кушибана, который был относительно здоров на вид, в отличие от Лариус и был вторым в очереди на осмотр, - какого лешего тут произошло.
После он принялся изучать организм женщины.
Бус встал на задние лапы, заглянуть, что там капитан делает с напарницей.
- Понятия не имею, - ответил он, чувствуя, наконец, хоть какое-то спокойствие за Лариус, - пошли немного развеяться в городе, там нас чем-то опоили, очнулся я уже тут. Ботанка в соседней камере пыталась убедить меня работать на них, "повыигрывать" для них крупные суммы, угрожая тем, что плохо будет Лариус. Дала время на раздумья. Второй раз очнулся я уже видя её, как и всех здесь, в таком вот состоянии. Кое-как привёл Лариус в себя и тут вы.
Про Фрилла он решил пока промолчать. В конце концов, не стоило просто так злить невидимок.
- Рик, - Лариус его узнала, но никакого эмоционального отклика у нее присутствие капитана не вызвало.
У нее мутилось и уплывало сознание, возвращаясь скачком к пониманию происходящего и снова теряя четкость восприятия. Отчетливо ощущалось недавнее воздействие - судя по яркости следа, что-то пытался делать Бус. Но уже по сравнению с тем, как выглядели двое, которых выносили сейчас из камер боевики, дела у наемницы были очень даже неплохи. Она, по крайней мере, могла держаться на ногах.
Можно было обнаружить следы нескольких инъекций - на шее и на руках. И несколько чрезвычайно болезненных мест на теле.
Рик аккуратно прошелся по нервным окончаниям, что бы снизить у наемницы боль, а после на несколько мгновений задумался и аккуратно отправил боевика в сон без сновидений. То, что она стояла на ногах было хорошо, но измученному организму было необходимо набираться сил, а не показывать чудеса выносливости. Влив немного энергии в восстановительные процессы парень успокоился и аккуратно положил Лариус на койку.
- Кир, ее на кушетку и на Случай, пусть Шер... - вовремя вспомнив, что девушка сейчас в отпуске, вместе со штурманом он вздохнул, - отменяется, отвезешь ее в Нику, там есть медцентр. Пусть займутся. Тут ампул не находили?
- Контейнеры есть в шкафу на посту, - это сунулся шарить по ящикам один из броневиков, - но они пустые.
- В каморке с трупом контейнер и инъектор валяются, - напомнил другой.
Вернувшийся из каморки с ботанкой Кир выслушал приказ, скептически посмотрел на кушетку и прикинул, сколько углов он соберет и кусков кушетки разберет прежде, чем вытащит ее на белый свет через тесноту узких коридоров и крутых поворотов, заканчивающихся поврежденными дверями. Нет, если кэпу нужна и наемница, и кушетка - то их лучше тащить по отдельности, однозначно. Целей будет и то, и другое. Хотя вряд ли ему нужна кушетка.
Поэтому, не мудрствуя лукаво, пилот подхватил неожиданно заснувшую - от расслабона и счастья что спасли, видимо - женщину на руки и, следя за тем, что бы не припечатать ее головой или щиколотками об косяк какой-нибудь двери или угол на повороте, понес наверх. Благо, платье было достаточно длинным, что бы это не выглядело неприличным. А, да. Еще силу рук контролировать. А то в таких доспехах и насмерть затискать недолго.
Выбравшись из бункера, Кир осмотрелся. Неподалеку болтался спидер бандосов, но ключей от него у наемника не было. Впрочем, стоп, его же осматривали. Подойдя ближе и убедившись, что приборная панель подсвечена, он устроил Лариус на заднем сидении, уселся за руль и несколькими плавными движениями перегнал его на стоянку, где устроились все остальные машины отряда, там перегрузил наемницу в свой спидер, пристегнул и вышел на связь с отрядом.
- Ключики там от трофейного спидера поищите что ли? Не бросать же машину, почитай - почти новенькая и даже не битая. Я перегнал ее на общую стоянку.
После чего перешел на закрытый канал с капитаном, поднимая свою машину в воздух. Из-за доспехов вести было ни разу не удобно, но если двигаться плавно и не разгонять машину (разогнаться тут было и негде) - то вполне возможно. Хотя приводы доспехов пока лучше отключить, что бы не обнаружить случайно в руках ручку сектора газа, например... Отдельно от машины.
Спидер приземлился у входа в бункер.
- Капитан, Лариус в спидере, спидер у бункера, "...бункер в лесу, лес на Ботавуи..." Какие планы? Скидываем "железо" и двигаем в "Нику"?
На парсер брони тем временем упало текстовое сообщение. Кир развернул его, прочитал, хмыкнул и стер, запомнив название бара.
- Бери трофейный кар и двигай к Нике, я пока тут покантуюсь, - Рик все это время занимался тем, что размышлял, чего ценного можно умыкнуть с базы, - Бус, ты с Лариус или мне пока составишь компанию? Выигрыша то при Вас нет...
Вторую фразу он произнес со включенным динамиком.
- Принял плавно, конечно, но, шеф, у тебя тут на Ботавуи есть кто-нибудь, кто может перерегистрировать тачку по-умному на другое лицо, причем вот прям щаз, а не после того, как копы тормознут и охренеют, наблюдая в машине вместо владельца вооруженного до зубов наймита с обдолбанной дивчиной за заднем сидении? Мне кажется, лучше оставить трофей местным.
- Принял, бери наш кар и двигай прямо к Нике, - подвел итог парень.
- С ней всё будет в порядке? - в голосе Буса слышалась неуверенность.
- Она стабильна, - это Рик сказал уверенно, - если в Нике хорошие врачи, то она поправится. Глазом моргнуть не успеешь. А Шер на кого попало своих пациентов не оставит.
- Шер. Да. Помню, ей верю. - Бус медленно светлел, добавляя с усмешкой, - пойдём тогда, посмотрим, что тут ценного. Они мне выигрыш должны как минимум.
"В конце концов, надо снова знакомиться с капитаном", - этого он вслух не сказал.
- Группе, трупы не трогать, - прозвучал на общем канале голос командира. - СБ на подходе. Живых сдать. Спецы проверят, уйдут, можете делить трофеи.
"Броневик" повел головой, увидел, что Рик без шлема, и продублировал распоряжение вслух.
- Правда, они иногда по двое суток копаются, - добавил он от себя. - Номер комма сбрось, группа "П". Чтобы точно не обделили с добычей.
Кир выключил двигатели брони, снял шлем и перчатки, переключив связь на обычный комм и, двигаясь на машине плавно, но быстро, развернул ее в сторону "Ники". Лариус стоило сдать врачам побыстрее, капитан же, видимо, решил подзадержаться в бункере - за ним вернемся сразу после того, как передадим наемницу в заботливые руки персонала санатория.
Передав номер комма, Рик прикинул, чем можно заняться до проверки СБ, натянул бронированные рукавицы, надел шлем.
- Знаешь что, пойдем грабить их буфет, - подвел черту у своих размышлений парень, - я пообедать не успел, а тебя, я думаю тоже не особо жаловали, за эти несколько часов.
Бус только кивнул: его живот угрожающе заурчал, а раскиданную по стенам кашу кушибан вспоминал с тоской.

База бандитов, тюремный отсек
Рик, Бус


Показать себя с лучшей, как перед Вэйми, у парня явно бы не получилось. Во-первых не было необходимого под рукой, во-вторых атмосфера была не та. Поэтому Рик Принялся хлопотать около автоповара, пытаясь соблюсти свои мясоедные наклонности и, несколько вегетарианскую склонность кушибана.
- Расскажи, как вообще Вы попались? - этот момент был парню не ясен, - неужели не почуяли опасность?
- Я не знаю. Лари, вроде, что-то чувствовала, а я... Я только начал вспоминать, как это работает, - Бус целенаправленно протопал к холодильнику и залез туда с головой, пытаясь найти что-нибудь съестное, - я даже не был уверен, что ты тоже умеешь... Эти штуки делать. Пока не увидел, как ты подошёл к Лариус и взял её за руку.
Бус вылез из холодильника с большим кочаном салата наперевес.
- Навыки восстановятся, скоро снова будешь по стенкам бегать, как миленький, - Сняв шлем Рик положил его так, что бы в случае чего было слышно вызов. Бластер лег на стол рядом.
-Вы бы хоть записку оставляли, куда направляетесь, в следующий раз, - Рик положил перед собой тарелку с чем-то сьедобным, - Мне что бы на Саббак выйти, пришлось наврать диспетчеру такси, что Лариус моя невеста. И то не сразу дали адрес.
- Фую, фудьба моя пофадать ф певеделки, - мрачно пошутил Бус с набитым ртом. - Скажи, ты знаешь, что я ещё умел? Второй раз я натыкаюсь на это колдунство, и второй раз оно меня пугает до коликов.
- Это не колдунство, это... - дать точного определения Рик не мог, - для меня это возможность оперировать с реальностью на более высоком уровне. Что же до твоего вопроса...Ты умел контролировать эмоции, вплоть до полного их отключения, рассказывал, что умеешь ходить по стенам. Или это Лариус говорила? Не помню. Успокаивать существ, снимать боль. Это то, что знаю я.
Бус как раз собирался было запрыгнуть на один из настенных ящиков, но после упоминания ходьбы по стенам, засмущался.
- Эмоции... Кажется, именно это мне и помогло. Я предсказал ваше вмешательство, - Бус снова полез в холодильник в поисках ещё чего-нибудь, и вернулся с хлебом и какими-то овощами наперевес, и добавил, - кажется.
- Хм... - Рик почесал макушку, - тут понимаешь какое дело, Бус... Ты и Лариус в команде. Я бы всю планету на уши поднял, но вас двоих нашел. К счастью не пришлось. Какой момент, давай мы о твоих навыках поговорим на корабле или в номере если хочешь, я покажу что-нибудь из своего арсенала. Тут не то место. А поговорим мы вот о чем, что ты знаешь о том, что тут происходило и как умерла ботанка? Кто оглушил еще одного?
Бус напрягся, пытаясь понять, нет ли Фрилла рядом. Честно говоря, ощущение невидимки прямо за спиной, готового в любой момент вставить между лопаток нож, не покидало.
- Ты ничего не чувствуешь? - невпопад задал вопрос кушибан.
- Голод чувствую, - Рик ответил сразу, потом задумался. Нырнул в Силу, пробежался по помещению, - хм, ничего необычного не вижу. А что такое?
- Ботанов вырубило существо, назвавшееся дефелем - кушибан говорил быстро и вполголоса, будто боясь, что его услышит кто-то ещё, - по имени Фрилл. Невидимка, никогда таких не видел. Начальник службы безопасности санатория. Одарённый. Он помог пробудить Лариус. Или я ему помог, не уверен.
Подумав секунду, Бус добавил:
- И он настаивал на том, чтобы никто не знал, что он там был.
- Однако... - Рик пригладил бородку, - везде он... Ладно, если настаивал, что бы никто не знал, то пусть оно и останется так. Все произошедшее его рук?
- Два ботана, заклиненная дверь, - Бус кровожадно впился в сендвич, по пушистому подбородку хищно полился кроваво-красный помидорный сок. - Это всё он. Я там вообще разве что под ногами не путался.
- Ладно, закроем тему, - Рик неспешно, с кислой миной, жевал то, что ему дал автоповар, - кроме того, что вас хотели заставить "повыигрывать" ты ничего не узнал?
- Мы не первые такие, - ответил Бус. - И, возможно, не последние. Не от них, через Силу я почувствовал это, сделал кое-какие выводы. Они знают, как ловить Одарённых и занимаются этим профессионально.
- Хм, тогда походы в казино придется планировать, - капитан вздохнул, - вот ведь жизнь, нигде покоя не дают.
- Ты не думаешь распутать это дело? - Бус забрался на стол, - даже откинув в сторону некий альтруизм и солидарность нам подобным, это - ребята с большими деньгами.
- Я что, детектив? - Рик ужаснулся от мысли распутывать это дело, - Я капитан корабля. Пускай распутывают СБшники и иже с ними. Вы в безопасности и мне нужно всего лишь убедиться, что тут хорошо обрублены наши концы и все, кого можно были перестреляны или посажены. А, ну и деньги. Команду надо кормить, И а за кораблем ухаживать.
Бус нахмурился.
- Справедливо, - кушибан спрыгнул со стола и направился к выходу, - чую, придется теперь посидеть дома, да?
- Думаешь под домашний арест посажу? - хмыкнул Рик, - Нет смысла, во-первых ты от Лариус не отойдешь, пока она не поправится, во-вторых, захочешь - убежишь, я тебя караулить денно и нощно не стану. Разве что маячок на тебя повесить. Вместе с медалью. "Почетная пропащая душа корабля". Два исчезновения за двое суток. Ты куда собрался?
- Куда я денусь? Я скорее факт констатирую, что придётся санаторий шагами мерять. Скучно. - Бус развернулся от двери, - ну ты ж хотел осмотреть, что здесь ценного можно утянуть. Не думаю, что ты только о еде говорил, а?
- Верно, только вначале нужно найти кабинет местного главвреда, - улыбнулся Рик, одевая шлем, - Я по играм знаю, что все самое вкусное из ценного у него в кабинете лежит. Прыгай на плечо, а то лапы испачаешь.
Кабинета главного вредителя не оказалось, зато оказался арсенал. Ничего весомого Рик там найти не расчитывал, поэтому решил выполнить просьбу Кира. Изучив ассортимент он решил занять для себя четыре ящика с гранатами:светошумовые, глоп-гранаты, осколочные и становые. И пару контейнеров с энергоячейками и газовыми картриджами.
- Бус, если приглянется какой-то бластер, бери, не стесняйся. Если он не запрещен в галактике, естественно, - произнес Рик.
Бус оглядел арсенал и хищно улыбнулся.
- Давно была у меня одна идея, надеюсь, тут... - он не договорил, исчезнув где-то в глубине, копаясь в ящиках. Оттуда послышался угрожающий грохот, затем стук, будто что-то упало, снова грохот. Наконец, послышался довольный голос кушибана - Вот это разговор!
Стуча стволом по полу, переваливаясь на каждом шагу и слегка прогибаясь под весом здоровенного оружия, Бус вышел из тени, и с некоторым усилием поставил на пол прикладом огромных размеров бластер, которому сам, встав на задние лапы, немного уступал ростом.
- Т-21, тэшэчка! Как известно, все были созданы равными. А БласТех нас окончательно уравнял, - по лицу кушибана расплывалась самодовольная улыбка, - знаешь, вот давно мечтал, давно!
Рик внимательно посмотрел на кушибана, проверяя не шутит ли он, потом перевел взгляд на легкий репитер. Захотелось почесать затылок, но останавливал шлем.
- Не говори, что пока ты тут был, тебя успели кастрировать, - наконец изрек он, сравнивая размеры орудия и кушибана. Если вытянуть уши и растянуть все тело, то мохнатому боевику все равно не хватало пары сантиметров, что бы достать до дула, поставленного вертикально оружия. Это было бы комично и смешно, если бы не одно но. Похоже, что Бус был настроен вполне серьезно.
- Но-но, что за намёки! - Бус усмехнулся, - у меня есть много других вещей, которые я вынужден компенсировать. Например, малый рост. Или вот с отдачей этой детки что-то сделать придётся. Но мужская сила точно не из них.
Он посмотрел на ружьё.
- Назову его Ташей. В честь бабушки.
- Нету у него отдачи, практически, - вздохнув произнес Рик, - вот только сил у тебя держать и целиться одновременно не хватит. Нужен лафет, репульсорная платформа. Не знаю. Проще сделать дрона и посадить тебя верхом, чем таскаться с этой бандурой. И на большинство планет тебя с ней не пустят. Мы не штурмовой корпус. А тебе нужно личное оружие.
- Не лафет, - деловито заметил Бус, - а репульсорная обвязка какая-нибудь. Уверен, Шай найдёт способ её приспособить, она золотая голова. Впрочем, ты прав. Наверняка, где-то тут лежит мой бластер, с которым меня сюда затащили, хм...
Бус сощурился, осматривая оружейню, опираясь на здоровенный бластер с видом пророка, обозревающего свою паству с высокого холма.
- Точно! Вот! - грохоча по полу пушкой, он прошествовал к ящику, на котором небрежно брошенный валялся его старый Q2. - в цивилизованных мирах, Рик, мне вообще не стоит рта открывать и подавать признаки разумности, судя по всему.
- Вот его мы с собой и возмем, - Рик изьял оружие из рук кушибана, попутно слушая сообщение от Кира, - и прыгай на плечо, неразумный, нам сейчас через безопасников идти, машина прибыла.
- Мяу. То есть кар, - запрыгивая на плечо ответил кушибан, - надо бы ещё повязку на глаз завести. Капитан Рррррррик! Кррррредиты! Тысяча рррррранкоров и гиперррррдррррррайв тебе в задницу! Ой. Не тебе.

Ника. Комната Дэй.
Дэй, Вэйми.

Дверь номера отворилась беззвучно. - Проходи, дорогой! - сказала Дэй псу, - интересно, а ты у нас мальчик или девочка? Женщина скинула туфли и села на пол со щенком. Погладила лоб, провела рукой по шее. На ошейнике на её счастье был выгравирован номер комма заводчика. Это было просто прекрасно, в свете того, что это была вообще первая в её жизни собака.
- И как же мне тебя звать, малыш?
Щенок переступил широкими лапами и вопросительно гавкнул.
- Мда, малыш, из всех возможных хозяек ты выбрал самую неудачную, - женщина ещё раз погладила собаку и тяжело поднялась с пола. - Ну и денёк... С работы уволилась, коленку расфигачила... Знаешь, что дружок, мы с тобой сейчас закажем в номер еду и будем валяться на кровати и смотреть по голо какую-нибудь лабуду. Согласен?
Щенок снова гавкнул и отправился обследовать комнату.
Дэй позвонила в румсервис, заказала себе еды и бренди, и жидкий и сухой корм для пса. Вскоре Дэй уже сидела перед голо в халате и мягких тапочках. - Надеюсь, дружок, ты выдержишь ещё пару часов до прогулки. Я сейчас вообще неходячая. Знаешь, что я больше всего в себе не люблю? Понервничаю, а потом ноги забастовку объявляют.
Успевший к тому времени обнюхать все углы, щенок махнул хвостом и сел перед ней, положив голову на колени Дэй. Золотистые глаза внимательно смотрели на женщину.
- Что, есть хочешь? Выбирай - она насыпала на в заботливо принесённую юношей-официантом специальную собачью миску немного сухого корма и немного влажного.
Щенок посмотрел на еду, из вежливости лизнул и вернулся в прежнюю позу - мордой на коленях, разложив по ним уши.
Плеснула себе в бокал бренди, покатала напиток по дну и сделала крохотный глоток. - Как думаешь, стоит беспокоить кэпа или нет? Я тревожусь за Лариус и Буса и даже не знаю, за кого больше. А Кэп их ищет... А-если я помешаю? Блин, мячик, если бы ты только знал, как я не люблю вот такие лабиринты вопросов! Наверное, мне не стоит ему мешать... - тонкая рука бездумно гладила голову собаки, глаза смотрели в пустоту, - эх, малый, жаль что ты не можешь ответить... Ты связался не с самой удачливой женщиной на этой планете, чего бы тебе не выбрать Фьючера? Вот уж где выше только звёзды... Если бы ты умел, то от души посмеялся бы, всю жизнь я ищу друга, а очень многие думают, что любовника. Я прикасаюсь, чтобы почувствовать... Когда я была маленькой, я плохо видела и привыкла жить наощупь, и это от меня никуда не делось, я до сих пор доверяю пальцам больше, чем глазам, так что тебе придется терпеть мои "поросячьи нежности", как выражался мой бывший. Матерь Богов, что я несу! - Дэй чмокнула собаку в нос, - ты не думай, я не сумасшедшая, разве что самую малость. Забирайся сюда, - она похлопала по диваны рядом с собой. Извини, сидеть я больше не могу.
Щенок внимательно выслушал ее речь, понятливо вспрыгнул на сиденье дивана и улегся, постукивая хвостом.
- Умница, - теперь в области досягаемости Дэй был весь пёсик, теплая шерсть под руками была невыразимо приятной, и женщина притянула пса поближе к себе и зарылась в шерсть лицом. Снова навалились слёзы, но плакать в шерсть оказалось не так больно, как просто плакать. - Да, малыш, ко всему прочему твоя хозяйка ещё и плакса. Бедненький, как же тебя угораздило-то! А знаешь что? Если чего-нибудь захочешь, ты мне знак подай, хорошо? - женщина крепко обняла собаку, - какой же ты хороший...
Дэй так и уснула, обнимая собаку, что её разбудило, она так и не поняла, но сон кончился.
- Малыш, хочешь прогуляться?
Щенок выразительно гавкнул, слетая с дивана и выплясывая у двери.
- Сейчас, Малыш, я только оденусь. - Ну вот и всё. Шорты, футболка и кеды - самое то, чтобы выгуливаться. - Дружок, у меня только одна просьба, не убегай, хорошо? Мне дико не хочется покупать тебе поводок.
Приплясывающий у выхода песик разразился лаем.
- Пошли, страдалец! И дама с собачкой покинули номер. До парка было совсем близко. На глаза Дэй попалась давешняя мраморная беседка, но заходить туда не хотелось. А вот лужайка за купой деревьев выглядела вполне годящейся для того, чтобы Малыш мог побегать, а его хозяйка - поваляться на роскошной траве.
- Гуляй, Малыш! - сказала женщина, опустившись на траву. "Надо позвонить нашим". Шер и Ник оказались вне зоны доступа, и Дэй набрала номер Вэйми, ведь со времен капитанского демарша им так и не удалось нормально поговорить. Дэй нашла глазами Малыша.
Летанка ответила не сразу. Пришлось прослушать несколько длинных гудков, прежде чем послышался мелодичный голос тви'лекки.
- Я слушаю, Дэй. Все в порядке?
- Да, у меня всё просто здорово. Что слышно про наших?
- Про наших ничего не знаю, - Вэйми запнулась. - То есть тебя не будет больше искать? И ни в чем уже не обвиняют? Это так замечательно!
- И не говори, - Дэй широко улыбнулась, - замечательно. "А вот то что про наших вестей нет, вовсе даже не"- Вэйми, а Шер с Ником на связь выходили?, - очень осторожно спросила женщина. "Любовь - любовью, но зачем комм ломать? Да и не похоже это на наших. Они оба очень отвественные. Не нравится мне это"
- Я с ними не связывалась, - отозвалась девушка. - Думаю, им сейчас не до нас. И Рик не стал их беспокоить.
- Вэйми, солнышко, попробуй набери кого-то из них, пожалуйста. Просто от них обоих даже ответного гудка не было. Вне зоны доступа. Может, это мой комм глючит.
- Я перезвоню, - тихо ответила Вэйми. Связь прервалась.
Летанка перезвонила спустя три минуты.
- Ни один из них не отвечает, - сообщила она. - Я думаю, они просто не хотят, чтобы их беспокоили. В конце концов, они только недавно улетели.
- Наверное, - согласилась Дэй. Пока женщина говорила, набегавшийся Малыш улегся рядом и засопел.
- Если будут новости, свяжись со мной, пожалуйста!
- Обязательно, - отозвалась девушка. - От меня что-нибудь нужно?
- Нет, что ты! Спасибо! И счастливо!
Вэйми попрощалась и отключилась.

База - "Ника", медицинский блок.
Рик, Кир, Лариус, Фрилл, неписи

Кир тем временем плавно посадил спидер прямо перед входом в медблок. Призывно помахал рукой девушке в окошке, подзывая ее показаться на белый свет из приемной и, пока та выпорхнула из своего помещения, аккуратно достал из машины и взвалил на руки спящую Лариус.
- Куда ее? - Поинтересовался он у девушки в белом халате. - Ее накачали какой-то гадостью, большего не знаю, с ней капитан успел парой слов перекинуться, можно попробовать отзвониться ему.
Нести, впрочем, оказалось недалеко. Тягать туда-сюда красавицу в золотом на руках ему не доверили, а быстро перегрузили больную на гравиносилки и укатили. Кир тоже укатил - забирать капитана и Буса, для чего приземлился прямо перед бункером.
- Босс, я на месте, можете грузиться, если не собираетесь тут задерживаться. - Вызвал он шефа по коммлинку.
Шеф отозвался почти сразу коротким "Иду". И действительно пришел, с кушибаном, сидящим на плече. Пока он миновал безопасников, которые приняли его за одного из наемников. Попутно он составлял список старшему. В список вошло четыре ящика с гранатами: глоп, свето-шумовые, становые и осколочные, помимо этого там оказался один Т-21 и один Westar M5, и довершал все контейнер с энергоячейками и газовыми картриджами.
- Кир, там арсенал присматривают, выбери себе что-нибудь по вкусу, - произнес Рик в шлем, прежде, чем подойти к машине и начать переодеваться в повседневное.
- Того, что мне действительно надо, в том арсенале нет. - Вздохнул Кир. Его собственная добыча тоже была весьма ничего - винтовка с подствольником, ЕЕшка-троечка и несколько гранат. Учитывая лицензию наемника, а так же еще кое-какие мелочи, он ожидал, что сможет все это чудо инженерной мысли конструкторов-оружейников зарегистрировать на себя без особых проблем. Набор документов для преодоления всевозможных бюрократических препон, коими было полно любое государство, был немал. Хороший аттестат, летная академия за плечами, имперский офицер в запасе, наемник, в связях с преступными бандами не уличенный. Характер стойкий, хотский (догадался не приходить на собеседование выпившим), в порочащих связях не замечен (а жаль). В общем, зарегистрировать трофеи должно быть не слишком большой проблемой.
- Ну, ангара там не нашлось, - с улыбкой ответил Рик, - присаживаясь в машину, - Бус, как пострадавший - на заднее сидение. Дак вот, истребителей там не оказалось.
- Ничего, угоню как-нибудь себе что-то крылатое и буду снова в строю. - Отозвался пилот. - Что-нибудь интересное в терминале или на нижнем этаже ещё нашлось? А то мне прямо интересно, это единственная и основная база или нет. Есть подтверждения какой-то из теорий?
- Не думаю, что найдут что-либо инересное, -вздохнув произнес Рик, - а если найдут, скажут нам. Впрочем, мне и не важно. Лариус и Бус в безопасности, все живы. Наше участие во всем этом минимально. Сейчас отправим Буса в Нику и вернемся на Случай. Нам еще надо медотсек добить в черновом варианте. Бус, ты, как любитель больших пушек будешь отвечать за безопасность Лариус и Леса, пока они не придут в себя.
- Наше участие, конечно, минимально, но почему под удар попали именно Бус и Лариус? - Напрямую спросил Кир. Не то, что бы его якобы терзало ощущение недоговоренности со стороны капитана, но, учитывая его весьма специфическую манеру нанимать людей и представлять проекты работникам - Кир бы не удивился такому развитию событий. - Там здоровое казино. Каждый день через него проходят тысячи лю... Тысячи разумных существ. Выигрывают сотни тысяч, спускают миллионы. А завалили - именно профессиональную наемницу и ее друга... Принадлежащих к экипажу корабля, профиль деятельности которого в среде посторонних лиц не разглашается. Тебе не кажется, что из сотен выигрывающих что-то в казино людей вероятность случайного выпадения атакующих именно на твоих подчиненных недалека от нуля? В отличие от вероятности того, что мы убили не всех и оставили за собой очень недовольных нашими действиями выживших? Мы зачистили три комнаты сверху и коридор снизу. В каждой точке было от десяти до двадцати ботанов и прочих. Только здесь было не менее, чем полста противников. Сит меня подери, мы сегодня угрохали полроты! Вероятность того, что они все собрались на базе прямо перед атакой и никто при этом не был на деле, в разведке, на конспиративной квартире или в банальном магазине... Невелика. Или я не прав?
- Начну с последних вопросов. Мы не уничтожили эту организацию полностью. Но посмотри на ситуацию с другой стороны. Наемники не индицифированны, мы входим в их число. Произошло это после инцидента в Саббаке. Я не ясновидящий, но я бы подумал на владельцев Саббака. А не на небольшую команду фрахта. Да, мы угрохали пол роты. Галактика вообще мерзкое место. Поэтому при возможности можно сделать ее чище, чем мы и занимались. Угрызений совести я не чувствую. По поводу нападения... Встреча с одаренным тоже близка к нулю, и тем не менее Бус с ним встретился, - а еще Кир сидел в машине с двумя одаренными, но об этом ему было знать пока что рано, - Они получили крупную сумму и попали в разработку. Остальные либо выигрывают куш, либо выигрывают меньшие суммы, либо проигрывают. Связывает их всех одно - они играют, а Лариус и Бус... Они шли туда не играть а выигрывать. Это не так заметно, но наметанным глазом можно увидеть тех, кто пришел выигрывать, а не играть. У меня на борту таких людей четверо. Двое - попались. По поводу нашего профиля деятельности... Он весьма широк. Мы можем заниматься перевозкой грузов, пассажиров, можем выполнять точечные силовые операции, можем осуществить эскорт или заняться, тьфу-тьфу, детективной деятельностью. Мы не узконаправленные специалисты. Беремся за ту работу, которую считаем выгодной нам и на которую мы согласны. Но сейчас у нас свой личный проект. Абсолютно мирный и законный.
- Методично выиграли крупную сумму? - Кир на секунду отвлекся от управления машиной, что бы посмотреть на капитана. - Я знаю несколько способов ходить в казино выигрывать, не играть, и законных среди них нет.
- Вот потому нас только четыре таких личности, - с улыбкой ответил Рик, - но вообще, если ты не заметил, я несколько вольно отношусь к закону, их трактовке и соблюдению.
- Я заметил. - Ответил Кир, заходя на посадку рядом с "Никой". Бусу наверняка требуется, как минимум, медосмотр, а то и помощь, так что на "Случай" лучше потом.

Тем временем, Фрилл уже был далеко. Ему не нужно было выводить заложников с базы - капитан экипажа позаботится об этом. Ему нужно было только войти в заранее уговороеную точку подбора, что он и сделал. Забравшись на заднее сиденье спидера, он буркнул "Домой" и расслабился, закрывая глаза и скидывая ненужные блолее техники Камуфляжа и Усилений. Прокрутив в голове цепочку событий, он поискал проколы, не нашел и сняв с руки правый наруч, стал старательно очищать клинок от крови.
- Люди - странные существа, - обратился он к шоферу - ботану, неожиданно расхохотавшись. - Знаешь, с каким воплем этот капитан ломился в открытую дверь?
- Каким? - негромко отозвался водитель, глядя на то, как тень на заднем сиденье протирает свой клинок.
- "Открывайте, я вас пороть буду".
- Я посмотрю, затейник этот их капитан, - расхохотался водитель. - Надо будет рассказать ребятам.
- Сохраняя инкогнито и меняя имена, - не принял шутки Фрилл. - Шеф имеет какие то виды на эту коробочку. Что он в ней нашел правда неизвестно но... Впрочем ему будет доложено обо всем.
- Принял, - сделал вывод водитель. - Сейчас домой?
- Да, надо скинуть ампулы, там одну из похищенных напичкали какой то дрянью по уши. Дрянь при себе - но нужны анализы, ампулы промаркированы только цветами. А еще сообрази чего нибудь из "пакета поддержки" для больных. Надо будет сегодня их посетить.
- Сделаем, - подтвердил распоряжение водитель.
Дальнейший полет до санатория происходил в молчании - водитель был опытный, да и пассажир не отличался разговорчивостью. Зато по прилету в "Нику", Фрилл развил лихорадочную деятельность, осуществляя свои планы.

К моменту, когда первую из похищенных привезли в "Нику", дефель уже закончил все свои приготовления и даже успел принять ионный душ - на обычный времени не было, да и ухаживать за мокрой шерстью следовало не в пример тщательнее. А второй похищенный, да и капитан гостей Фьючера задерживались. И насколько он понимал ту команду, к которой они обратились за помощью - делали это абсолютно зря. Так или иначе, у него образовалась изрядная фора во времени, каоторую он и использовал.
Так что к моменту, когда медики закончили обследование Лариус и произвели анализ тех ампул, дефель сидел на соседней кровати, облаченный в свои типичные наплечники, с разгрузкой, поблескивал ультрафиолетовыми очками и задумчиво крутил между пальцев явару.
- Спецпрепараты, ограниченная серия, - сделал вывод врач. - У кого-то в СБ скоро будет гореть бородка.
- Можно проделать и в прямом и в переносном смысле, - вздохнул дефель. - Однако, в качестве мести, это не ко мне, а в переносном... СБшники с внутренними проблемами справятся быстрее, эффективнее и жестче, чем кто бы еще. А что по пациентке?
- Препарат воздействует на волю, - врач развел руками. - Видимо, она очень хорошо сопротивлялась, передозировка чудовищная, судя по следам инъекций, хотя по ней это и не заметно... Вывести остатки препарата не проблема.
Он задумался на несколько секунд.
- Проблема в том, что применялась пытка с воздействием на нервные узлы. Физическим воздействием. Применялось что-то вроде очень мощного шокера, точнее сказать не могу.
- "Пришлось сделать ей немного больно", - пробормотал Фрилл скрипнув зубами. На морде тени появилось два снежно-белых клыка. - Такими темпами я начну жалеть, что не взял с собой всю группу. Быстрая смерть - не для них.
Лариус шевельнула пальцами.
- Им тоже было больно. Я слышала. И некоторые умирали долго...
Сожаления или сочувствия в голосе не слышалось. Злорадства, впрочем, тоже. Простая констатация факта.
- Рад это слышать хотя и не до конца, - отозвался дефель и перевел очки на врача. - Что по прогнозам лечения? И вообще, какие правила для нашей пациентки?
- Организм исключительно сильный, - врач изучал результаты мониторинга. - Если ничего сверхъестественного не произойдет - четыре-пять дней, и все будет в порядке. Нервная система такая вещь, что может иногда преподносить сюрпризы. Чтобы свести их риск к минимуму - покой. Посещать можно, но тематику разговоров я бы советовал сменить, - это прозвучало уже прямым намеком. - При положительной динамике можно будет подумать над прогулками в сквере.
- Ну почему я не кушибан, - фыркнул дефель. - Мягкая даже на вид шерстка, весь подчиняющийся эмоциям, и из за этого цветной, втягивающиеся когти. А тут сидишь тень-тенью, да еще и с нехилыми когтями. Да еще и по виду похож на ваши вечные страшилки - оборотней. Какие уж тут позитивные эмоции?
- У всех свои недостатки, - глубокомысленно заметила с кушетки Лариус. - Я вот, например, женщина... Что страшнее - сразу и не ответишь...
Врач неопределенно хмыкнул, заканчивая вводить назначения для больной.
- Ну не знаю, - фыркнул в ответ Фрилл. - Наверное, у каждого вида свои эталоны красоты. Например я считаю что и ваш вид хорош, а от наших так вообще глаз не оторвать... В ультрафиолете, конечно...
- Невооруженным взглядом тоже неплохо, - прокомментировала женщина, не открывая глаз. - Но было бы интересно посмотреть так, как видишь ты...
- Нет ничего проще, - улыбнулся дефель. - На подобный случай, у меня и припасены очки. Человеческий конечно вариант, не наш. Мы на вашем свету практически слепнем.
Порывшись в подсумке, Тень передал собеседнице футляр с ультрафиолетовыми очками.
Лариус слегка приподнялась на подушке, чтобы лучше видеть собеседника. Увиденное сквозь очки... впечатляло.
- Главное, не носить вариант для ботанов, - выдала она наконец. - Они этого не переживут. Их индустрия моды - тем более.
- За те тридцать лет, что я живу здесь, их мода видала и не такие оттенки, - усмехнулся польщенный Фрилл. - Впрочем, дефели - редкость в галактике. А уж слухи, которые про нас ходят, один другого краше.
Врач, удовлетворенный сменой темы разговора, передал назначения на терминал палаты и вышел. Лариус еще раз полюбовалась переливами цвета по шерсти дефеля и вернула ему очки.
- Предпочитаю все же собственные глаза, - улыбнулась она. - Дай угадаю. Крадете младенцев, возглавляете преступность, подглядываете в ванных и лазаете по ночам в окна.
- И вообще являемся потусторонними существами, - рассмеялся Фрилл. - Впрочем, скажу по секрету такая слава потусторонних существ даже поддерживается.
- Чтобы не лезли под руку, если что? - уточнила наемница. - Да, это бывает удобно... Ты именно так прошел к нам? Улыбнулся, подождал, пока постелят ковровую дорожку...
В голосе слышалась легкая улыбка.
- Все проще и сложнее, - улыбнулся тень. - Я же дефель. А люди - не наблюдательные существа. Их не беспокоит тень в тени, тем более меня там почти не видно. И совсем не видно если кто то ходит за спиной.
- Не все люди одинаково ненаблюдательны, - задумчиво отозвалась Лариус. - За стенкой лежит один, который мог бы и заметить. Но да, это очень удобно...
- А он не за стеной, - в голос рассмеялся Фрилл. - Как встал на ноги, так и исследует окрестности "Ники". В промежутках между обедами.
- Его за эти исследования однажды пристрелят, - вздохнула женщина. - У мальчишки потрясающая наблюдательность и совсем никаких тормозов. Плюс на три контейнера котят любопытства.
- Я бы сказал, что мало кто в местной округе ускользнет от нашего надзора, - вздохнул начальник охраны. - По сути, моя вина, что с вами случилось нечто... Не было бы у вас такого привелигерованного статуса, вели бы присмотр мои ребята последствия были бы куда менее... значительными.
- Привилегированный статус? - переспросила Лариус, снова открывая глаза.
- Распоряжение шефа, - отозвался дефель. - Гостей не прикрывать, препятствий не чинить... Я же шеф безопасности. И если кто то из гостей пропадает, пусть даже в городе, это же какое пятно на санаторий! А осуществлялось бы прикрытие... Последствия не были бы такими разрушительными, если бы вообще возникли.
- Как я понимаю, обычно гости в состоянии за себя постоять? - вздохнула Лариус. - Наверное, мне придется пересмотреть свое отношение к оружию. По крайней мере, на цивилизованных планетах...
- Это вопрос ко мне как к представителю охраны, или просто размышления вслух? - переспросил Фрилл. - Если первое, то могу с уверенностью заявить, что в первую очередь оружием является готовность к действию. И уж потом все остальное. Как я понимаю, загвоздка была именно в цивилизованности планеты?
- На Нар-Шаддаа у меня не возникло бы затруднений, - спокойно ответила наемница. - Здесь... Другие условия. И опасности другие. Менее очевидные.
- Миры фронтира, - вздохнул начальник охраны и перехватив недоумевающий взгляд пояснил. - Выживают молодые и сильные. Те, кто держит бластер в чехле, но не стесняется его доставать. Ботавуи в свою очередь не фронтир, а гораздо более, скажем так "цивилизованный мир" и опасности тут другие... Менее заметные для того, кто вырос на фронтире. Ладно, док разрешит гулять - заходи, поясню в чем разница и чего надо опасаться в первую очередь. А я пойду, пожалуй... Дела зовут.

База - "Ника", медицинский блок.
Кир, Рик, Бус, Дара за остальных




Всю дорогу капитан ехал молча. Нужно было просмотреть все, что было сделано за сегодня, оставить в памяти несколько заделок на будущее, как поступать не следует, а как очень даже следует.
Около пансионата Рик вылез из машины, после чего в блаженстве потянулся. Сказывалось напряжение послених нескольких часов.
- Кир, мне нужно посмотреть, как там Лариус, после отправимся на корабль, ты со мной или в машине подождешь? - говорил это парень через открытое окно.
- Пошли пройдемся. - Отозвался Бонга, прихватив с собой шлем. Сам он от доспехов все еще не избавился, да и не торопился особо - успеется. После чего выбрался из машины вслед за боссом.
- Доспехи могут счесть оружием, - коротко заметил Рик, - впрочем, неважно. Бус,ты в курсе, где у них тут медчасть?
- Там. - Отозвался вместо Бусингера Бонга, махнув рукой в сторону отдельно стоящего строения, куда сдавал Лариус.
- О! Тогда туда и двигаем, - Рик кивнул сам себе, после осмотрел компанию, - три мушкетера...
- Три кого? - Не понял Кир, двигаясь вместе с капитаном и держа шлем на сгибе локтя.
- Были такие древние слагометы, мушкеты назывались, однозарядные, грубые, одни из первых, Вот те, кто ими стрелял назывались мушкетерами - пояснил Рик, - и я когда-то книжку читал о их бравых похождениях.
- А. - Отозвался Кир. - Да, бравые похождения - тема модная последние тысяч сорок лет.
- Кир, а ты уверен, что тебя вообще в больничку в броне впустят? - поинтересовался Рик, у закованного в силовые доспехи парня, - а то там люди нервные, больные, вдруг у кого сердечко екнет?
- Придем - узнаем. Оружие-то я в машине оставил. - Пожал в ответ плечами Кир. Не пустят - так не пустят, вернется в машину.
- Действительно, - кивнул Рик, быстрым шагом направляясь вслед за Киром.
В палату к Лариус в броне не пропустили. Персонал вежливо, но непреклонно рекомендовал наемнику привести себя в вид, установленный правилами посещения пациентов. Броня в списке разрешенного не значилась.
- Вот и узнали. - Усмехнулся капитану Кир. - Я в машине буду. - Сказал он и, развернувшись, бодрым шагом направился в сторону кара.
Кивнув пилоту, Рик направился с Бусом дальше, в палату, где сейчас находилась женщина.
Лариус была в палате одна. Аппаратура подмигивала огоньками индикаторов, отслеживая состояние пациентки. Женщина была в сознании, узнала входящих и улыбнулась Бусу. Капитану достался вопросительный взгляд.
- Значит капитану в качестве посетителя радоваться не обязательно? - Рик внимательно посмотрел на женщину, после улыбнулся.
- Все в порядке? - уточнила наемница. - Никто из наших не ранен?
- Из наших нет. Даже ссадин не получили, - с явным удовольствием произнес парень, - О тех, кто помогал говорить не берусь. Это не наши проблемы. Ты лучше про себя скажи. Как самочувствие?
- Уже лучше, - Лариус наконец позволила себе скупую улыбку. - Хотя пить в местных казино, пожалуй, больше не рискну. Уж очень похмелье... тяжелое. Какие планы на дальнейшее?
- Планы не меняются, - уверенно произнес Рик, - наводим марафет на корабле, делаем последнюю подготовку и отчаливаем. А вы двое отдыхать и лечиться. И на улицу не выходить в ближайщее время дальше чем забор пансионата.
Наемница снова чему-то улыбнулась - это уже была улыбка, обращенная куда-то внутрь, и от нее веяло Нар-Шаддаа.
- Не буду выходить, - не стала спорить она.
- И к тебе Бус, это тоже относится, - Рик перевел взгляд на ушастого, - к тебе даже в первую очередь.
Кушибан, ободряюще урча, обнюхивал Лариус, тыкаясь холодным носом то в щёку, то в ладонь, силясь понять, насколько напарница успешно поправляется.
- Да, капитан, - посмотрев на Рика, ответил он. В голосе кушибана слышалась покорность пополам с пониманием и приправленная виной нашкодившего ребёнка, - я понимаю, никаких выходов наружу, тут опасно.
Бус снова перевёл взгляд на Лариус и замурлыкал.
- Я так и не поблагодарил вас, - сказал он задумчиво, - капитан, что вытащили нас обоих. Это, я видел, было нелегко, многие погибли. А я второй раз на уши ставлю всех за последние дни.
- Это у тебя получается хорошо, - Рик кивнул, улыбнувшись, - что касается всего остального... Зачем тогда вообще команда, если не вытаскивать друг друга из любых передряг? Поправляйтесь. Я буду на Случае, если что, на связи.
Сказав это парень исчез за дверью.

Ангар.
Рик, Кир

Рик вернулся через несколько минут, особо задерживаться в медотсеке смысла не было.
- Ты как себя чувствуешь? - полюбопытствовал он у водителя.
- Странно. - Отозвался Кир. За время отсутствия капитана он успел переодеться и теперь снова был одет в брюки и кожаную куртку. Но вот своих идей не отложил. - Но пока вроде приятно. Я отдохну до завтра, кэп?
- Лентяи, кругом одни лентяи, - вздохнув, Рик уселся на переднее сидение, улыбнулся - до корабля меня довезешь и надо багажник разгрузить.
- Это на пять минут работы. - Отозвался Кир и, не особо приподнимая машину над землей, направил ее к "Случаю". Путь был весьма близкий, поэтому уже скоро пилот остановил машину - прямо напротив аппарели.
- Меня тут наши друзья-наемники пригласили выпить, но к завтрашнему буду в порядке. Я разгружу машину, тут на одного только работы.
- Такс, - Рик протянул к Киру руку, ладонью вверх, - ты главное выгрузи из багажника, в корабль сам как нибудь дотащу.
- Ок, босс. - В руку капитана лег его кредитный чип, с которого оплачивался нанятый кар, после чего Кир выбрался из машины и, добравшись до багажника, начал неторопливо избавляться от доспеха. Для человека, который с доспехами работал не слишком много процесс был весьма... Увлекательным.
Рик задумчимо рассматривал потолок ангара, облокотившись со спины о машину. Хотелось курить и заняться чем-нибудь созидательным. И если со вторым было все ясно, то непонятно откуда взявшееся желание забить гвоздик в крышку своего гроба вызывало смущение. Впрочем, скорее всего сказывалось желание расслабиться и не самый здоровый образ жизни человека.
- Ты когда-нибудь задумывался о мирной жизни? - полюбопытствовал он у Кира, что бы как-то отогнать желание сделать затяжку.
- Я? - Отозвался Кир, подпрыгивая на одной ноге и стягивая бронированный сапог со второй. - О мирной? Да сит его знает. - Пожал плечами наемник. - Когда башка седая будет, а на счету - достаточно для безбедной пенсии на берегу океана где-нибудь на островах на Набу - тогда, быть может. А пока... Не знаю. Плохо себя ощущаю без адреналинчика. А когда ты пилот и боец - добыть последний на аттракционах и в тире... Проблематично.
- Действительно, - вот только до седины доживали единицы. Когда начинал Римон, он знал около двух дюжин таких же безбашенных пилотов как он сам. Сейчас... Точно знал, что живы трое, девять мертвы, один стал инвалидом, пятеро за решеткой о шестерых не слышал пару лет. Хорошая перспектива, дожить до старости. Он улыбнулся, когда заговорил опять, - Значит ты адреналиновый наркоман. Не самый плохой вариант.
Он снял с шеи непримечательный амулет на шнурке.
- Такс, с машиной разберешься сам, это - он протянул парню амулет с шеи, - передатчик. Нажмешь на него - пошлешь сигнал, который придет прямо на Случай. А это...
Он достал пачку банкнот и отсчитал две тысячи.
- Премия. За сегодняшнюю халтурку, - пояснил он.
- Хорошо похалтурил. - Прокомментировал полученную "премию" Кир, откровенно говоря, рассчитывая на сумму поменьше изначально. Но здесь да, чем больше - тем лучше. Деньги спрятались в кошелек. Да, скупость к недостаткам капитана точно не относилась - хотя бы она.
- Будет надо еще похалтурить - мой номер у тебя есть.
Кир, наконец, избавился от съемных элементов доспеха и теперь стягивал с себя нагрудник. Вскоре "железо" оказалось не слишком умело, но старательно и аккуратно упаковано по принципу "как было". Амулет же он набросил на шею, пряча шнурок под одеждой.
- Деньги отдал. броню отдал, бластер от брони отлинковал. Вроде ничего не забыл? Нет, ничего.
- Шнурок выдерживает груз массой до девяноста килограмм, - с улыбкой произнес Рик, - не забудь об этом. А то задушишь себя ненароком. И не пей много. Лариус и Бус вон несколько дней отходить будут. После выпитого. Все, гуляй.
С этими словами Рик отправился на корабль, на ходу связываясь с тогорианцем.
- Да, мамочка. - Отозвался Кир, улыбнувшись и забрался в машину, закрывая окна. Шнурок не девять десятков кило... Не радовал. Нет, прочный шнурок в некоторых ситуациях может оказаться весьма кстати, но тогда уж лучше иметь очень прочный ремень - потому что за шнурок куда вероятнее задушат, чем он поможет в чем-то. Поэтому светить его из-под одежды не стоит. Ну и раз капитан сказал "гуляй" - значит, до следующего утра он не потребуется - отлично. А то дел накопилось - невпроворот. Первым делом Кир набрал номер Фьючера. Зная его умение говорить по комму, не отвлекая при этом болтовней вслух окружающих, он решил, что вполне можно обсудить интересные ему вещи и не отрывая его от работы.

"Ника". Палата Лариус - Сквер.
Бус, Лариус, Лес, Чай.

Как ты себя чувствуешь, Лари? - кушибан забрался на койку и обеспокоенно обнюхивал напарницу
- Уже лучше, - успокоила его Лариус. - Тут был Фрилл, мы немного поговорили. Он очень обеспокоен случившимся, насколько я поняла... Врач говорит, мне вводили препарат, который подавляет волю, и допустили передозировку. Так что вы двое меня избавили от весьма неприятной участи...
- В основном он, - при упоминании дефеля, Бус обеспокоенно заозирался, - в основном он помог, я растерялся и не знал, что делать.
- Сейчас его вполне видно, - наемница улыбнулась. - Это он на базе маскировался.
- Это страшно, - признался Бус, - странно, что меня так пугает не похищение, или не перспектива снова оказаться в чьем-то рабстве, а этот здоровяк-невидимка.
- Может быть, потому что нечего противопоставить тому, о чьем присутствии даже не подозреваешь? - Лариус погладила пышную шубку Буса. - Он нам не враг. Ты сам в порядке?
- Возможно, - Бус вздрогнул от прикосновения, но секунду спустя расслабился, - я, вроде, да. Пара синяков, немного вернувшихся воспоминаний, метр потерянных нервов. Зато нашёл себе большой уравнитель, надо только Шай его показать.
- Что ты там такое присмотрел? - удивилась наемница.
- Вот такенный ствол, - ответил Бус, встав на задние лапы и задрав к потолку передние.
- Но зачем?! - Лариус приподнялась на локте, озадаченно глядя на кушибана. - Тебе раньше вполне хватало бластера и Силы...
- Слушай, добрым словом и большой пушкой можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом, как сказал один мудрый человек.
- Но не настолько же большой... Бус, как ты ее держать будешь, не говоря уже, чтобы стрелять?
Бус лукаво подмигнул Лариус.
- Я верю в Шай. Репульсоры - лучшее изобретение со времен туалетной бумаги.
- Это может иметь смысл, - признала женщина. - Но держись подальше от ионных гранат, напарник... А то отдавит тебе самое драгоценное.
- В конце концов, ты сама говоришь, что впереди ждёт смерть, - в голосе Буса послышалась грусть.
- Вероятность, - поправила его наемница. - Только вероятность, и мы не знаем, кого она может коснуться...
Лариус задумалась.
- Можешь принести мне мой мешочек? Хочу посмотреть ночью, что изменилось.
- Но может. Есть другая поговорка: надеясь на лучшее, готовься к худшему. - Сказав так, Бус спрыгнул с койки и скрылся за дверью, чтобы вернуться через минуту с мешочком в лапах, - вот.
- Спасибо, - поблагодарила его Лариус, убирая под подушку драгоценный набор. - Хорошо, что с собой я его не взяла, мог пропасть... Ты не голоден?
- Нет. А вот тебе, наверное, не помешает подкрепиться, мне позвать кого-нибудь?
- Я не уверена, что смогу есть, - покачала головой женщина.
- Помочь? - участливо поинтересовался, заглядывая в дверь, Лес. - Начни с бульончика, например...
- Бульон, да. Отличная идея, - ответил Бус.
- Сейчас принесу, - подросток скрылся в коридоре.
- Хм, - Бус глянул на дверь, снова посмотрел на Лариус, - не помню его. Мы знакомы?
- Да, и он два рейса работал твоим чесальщиком, - усмехнулась Лариус. - Оспаривая эту честь у Шай. Мы подобрали его на станции, где обосновались пираты.
Бус снова хмыкнул.
- Чёрт, так тяжело собирать себя по крупицам. Всё время смотрю вокруг и боюсь себя дураком выставить, сморозить глупость.
- А ты не бойся, - посоветовала женщина. - Тебя любят в экипаже. И понимают, что не от тебя зависит, что помнить, а что нет. Не нужно бояться. Ты никого не заденешь и не обидишь тем, что о чем-то забыл.
- Ага, мы ж такие, мы ж напомним... - в палату спиной вперед заходил Лес, закатывая за собой тележку. - Лариус, бульон тебе, остальное мне... ну, и Бусу. Если захочет.
Несколько секунд наемница созерцала уставленный судками поднос.
- Мальчик мой, а ты не лопнешь?
Бус с интересом оглядел содержимое тележки и почувствовал, как в животе заурчало.
- Ошибался я, похоже. Вся эта нервотрёпка... - Кушибан было примерился взять крупный красный плод неизвестной ему породы, но, секунду помедлив, подхватил плошку с бульоном и протянул подруге, - удержишь?
- Еще и за добавкой сбегаю, - отозвался Лес, вгрызаясь в кусок пирога. Лариус только покачала головой, принимая у Буса бульон. От вида и запаха еды мутило, но горячий бульон неожиданно пошел на ура.
Бус ухватил другой кусок пирога и, принюхиваясь, расплылся в блаженной улыбки.
- Водоросли! И яйцо. Похоже, я и правда проголодался, - Бус откусил здоровенный кусок, не забывая посматривать на Лариус, у которой всё ещё подрагивали руки.
Женщина смотрела на них, прихлебывая горячий напиток, молчала, думала. Чашку ей приходилось держать обеими руками, и когда бульон кончился, она почувствовала себя такой уставшей, будто пришлось напряженно работать целый день.
- Бус, - спросила она, вернув ему пустой сосуд и откидываясь на подушки, - ты там много видел? Там, где мы были.
Лес навострил уши.
- Малость. Камеры, где нас держали. Кухню и арсенал. - Бус нахмурился, - будущее. Кажется, я смог предсказать наше освобождение. Хотя теперь я догадываюсь, что это было довольно очевидно...
- Рик, может, и не лучший капитан, - буркнул куда-то в челку подросток. - Но экипаж не бросит.
- Никаких... знакомых лиц? - уточнила наемница, покосившись на него. - Никого из тех, кто мог нас подставить?
- Нет, увы. Думаю, они просто вылавливали чересчур везучих игроков, Лари.
- Значит, вероятность, что они где-то еще затаились и ждут, существует, - женщина закрыла глаза. - И это придется учитывать.
- Я не думаю, что нам грозит большая опасность, Лари, - рассудил Бус, - здесь, в санатории, уж точно. Равно как и там, на корабле, вдали от цивилизации. Тут нас защищают. Там мы вправе защищать себя как угодно. Уверен, Таша о нас позаботится, как и мы друг о друге.
- Таша? - Лариус открыла глаза. У Леса под челкой стихло чавканье.
- Пушка. Он дал имя пушке, - сделал вывод подросток. - Бус, что это за чудовище?
- Эй! - Бус оскалился, - ты только при ней так не говори. Она честная женщина, мы нашли друг друга с первого взгляда.
- При ней не скажу, - Лес смотрел на него, склонив набок голову. - Дурак я, что ли, под таким калибром шутить... Я имел в виду, марка какая?
- Тэ двадцать первая, бластеховское чудо. - Кушибан сощурился с подозрением, - а ты, значит, разбираешься?
- Разве что самую малость, - подросток тряхнул челкой и утащил с подноса яблоко. - Достаточно, чтобы не пытаться иметь дело с такими вещами по любую сторону от целика. Мне такое и не поднять... Ну, тебе-то проще, конечно.
Бус оглядел Леса с ног до головы, затем спрыгнул с койки и обошёл вокруг ног подростка, приглядываясь.
- Не думаю, что я сильнее тебя, дружище, - сказав так, Бус прыгнул на Леса всеми четырьмя лапами.
Подросток винтом скрутился вбок, скатываясь с койки и перекатом уходя в стойку. Под длинными волосами задорно блеснули сиреневые глаза.
- Разминка? - уточнил он. - Достало лежать...
- В общем, - сгруппировавшись и приземлившись на все четыре лапы по другую сторону койки, резюмировал Кушибан, - не выдумывай. У тебя на роду написано, что ты сильнее меня будешь, так что не прикалывайся. Я эту штуку осилю только если Шай сможет кое-что в ней поправить.
- Сильнее он будет, когда восстановится, - тихо сказала Лариус. - Сейчас его хватает только носить самого себя... и то не долго. Так?
Лес набычился.
- И не фырчи, я видела, как ты тележку закатывал, - усмехнулась наемница. - Даже толкать не смог - за собой тянул...
Подросток дернул плечом и сел обратно, подобрав с пола выроненное яблоко.
- Начнешь сейчас разминаться - очень быстро загремишь обратно под капельницу, - безжалостно продолжила женщина. - Или сломаешь себе кости в одном из перекатов. Тебе это надо?
Вместо ответа Лес ожесточенно впился зубами в яблочный бок.
- Не надо, - подытожила наемница. - Бус, проследи, чтобы он не забывался, хорошо? А я подремлю пока. Устала.
- Оу, - Бус заметно смутился, - не знал. Спи, конечно.
Лес молча поднялся, оглянулся на кушибанина. И выпрыгнул в окно.
Бус поправил Лариус подушку, ткнулся носом в щёку напарнице и, убедившись, что той удобно, выскочил следом.
- Слушай, а... - кушибан запнулся, - что с тобой?
- С лестницы упал, - ухмыльнулся подросток. - Ты и этого не помнишь? Ничего, пройдет. У вас док классная...
Что-то заныло, как перетянутая струна.
- Она тебя обязательно вытащит, вот увидишь.
- С лестницы, значит, - Бус хмыкнул, - ну, не хочешь, не говори.
- Не хочу, - прямо ответил Лес, направляясь по дорожке за угол здания. - Ничего хорошего в таких воспоминаниях. Мне щенят надо проверить, пойдёшь со мной?
- Пойдём, - согласился Бус, - всё равно делать толком нечего.
- Но если тебя интересует, почему я так выгляжу, то за это надо говорить спасибо происхождению, - за углом оказался просторный вольер, в котором два щенка, состоящих из пасти и ног, гонялись за проворно удирающим лампроидом. - Регенерация как у ящерицы, но за счет ресурсов организма.
- Лес, - решился спросить Бус после некоторых сомнений, - как ты к нам попал, как мы познакомились?
- Я был на яхте. которую накрыли работорговцы, - отозвался подросток, присев на корточки у вольера. - Меня со всем товаром вывезли на базу. Рик был в составе группы, которая накрыла торговцев. Меня и Хайлана там подобрали. Вот на борту и познакомились... Ты ходил за мной хвостом и успокаивал.
Бус несколько секунд простоял, глядя сквозь щенков, в пустоту, будто что-то вспоминая.
- Мда, - наконец, встрепенулся он, и мрачно пошутил, - похоже, работорговцы - лучший источник экипажей, известный Рику. Ничерта не помню.
- Ты главное этим не грузись, - посоветовал мальчишка. - Это как с бессонницей: чем больше пытаешься уснуть, тем труднее это сделать. А если заняться чем-то отвлекающим - раз, и само собой получилось.
- Богатый опыт?
- Что-то вроде, - тихо отозвался подросток. - Когда идет регенерация, а жрать нечего, и отключиться не можешь... Ну, тут уже приходилось всяко изворачиваться.
Бус с некоторым удивлением оглянулся на собеседника, чтобы убедиться, что разговаривает не со сверстником.
- Слушай, сколько тебе лет вообще?
- Семнадцать скоро, - Лес почесал за ухом подбежавшего к решетке щенка.
- Проклятье, - только и выругался Бус, снова уставившись в пустоту.
- Ну зачем сразу ругаться-то? - хмыкнул подросток. - Отличный возраст, самое время взрослеть. Пойдем, покажу, где тут есть фруктовые деревья. Некоторые уже с плодами. Я пробовал, вкусные.
- Ну, давай, сходим, - ответил Бус без особого энтузиазма.
- Слушай, ты чего такой смурной? - спросил Лес, поднимаясь на ноги. - Все живы же. Остальное - поправимо. Или я чего-то пропустил, пока валялся?
- Да знаешь, - Бус оглянулся на подростка, - не бери в голову. Просто настроение такое.
Кушибан оскалился, показав клыки.
- Видишь? Улыбаюсь!
- Ага, вижу, - фыркнул Лес из-под челки. - Я примерно так же улыбался... Перед тем, как в медблок загреметь. А то я не видел, как ты по-настоящему улыбаешься... Это сюда.
Он свернул на боковую дорожку.
- Тоже не хочешь говорить?
- Что-то вроде. - Бус постарался придать голосу бодрости, - пожалуй, это всё не стоит серьёзного беспокойства, и говорить не о чем.
- Как скажешь...
Судя по тону, Бусу не верили ни на ломаный датарий. Но спорить и настаивать Лес не стал.
- И сюда, - еще один поворот - под зеленую арку, и они оказались на небольшой лужайке с плодовыми деревьями. Под ними стояли скамейки. - Вот. Это здесь. С дерева почему-то в разы вкуснее, чем с тарелки.
Сверкнув пушистым хвостом, Бус быстро вскарабкался по стволу дерева, высматривая плод покрупнее.
- Это потому что инстинкты добытчика просыпаются, - важно сказал он свысока, когтями пытаясь подтянуть к себе ветку с особо крупным плодом.
- Ну, так здесь охотиться не переохотиться, - мальчишка подпрыгнул, притянул вниз ветку, обрывая крупные сливы. - Мням. Вкусно...
Сгруппировавшись, Бус прыгнул и повис на высокой ветке, увешанной тяжелыми плодами. Ветку явно никто не трогал, с земли до нее было не достать.
Вопреки ожиданиям, впрочем, гнуться под весом кшибана она не стала. Бус критически посмотрел вниз, оценивая расстояние.
- Лес, а ну, потяни меня вниз, дотянешься? - кушибан на всякий случай поджал хвост.
- За уши или как? - уточнил подросток, складывая добычу на скамейку и забираясь в развилке дерева. - Сейчас пригну, только не сорвись. Мне тогда Лариус мои собственные уши в бантик завяжет. У меня же на шее. Ух какие...
Это относилось уже к сливам.
- Да нет же, нет! - Бус подергал задними лапами, - за лапы тяни, ветку вместе пригнём и будет нам пир. На ней самые здоровенные же!
- А я тебе лапы не оторву? - Лес перебрался ближе. - Что-то мне сдается, нашего общего веса может и не хватить...
Он проверил ветку на прочность - не хватало сломать - и осторожно потянул к себе кушибанина.
Бус вздохнул и подтянулся. Забравшись обратно с подмоги Леса, кушибан критически осмотрел ветку.
- Придётся по-старинке, - сказал он и принялся карабкаться наверх. Ухватив пару слив, кинул одну Лесу, - лови!
К моменту, когда ветка была обобрана, у них появился конкурент. Чай удрал от щенят, оставив их возиться друг с другом, и теперь сидел на скамейке, изогнувшись вопросительным знаком над горкой слив.
- Мясо?
- Не мясо, - поправил Лес. - Но есть можно. Вот не уверен, что будет вкусно... Но попробовать можно. Бус, спускайся, а то вдруг этому маленькому проглоту придется по вкусу!
- И сказал тогда он Рику: собери каждой твари по паре на свой ковчег, - прокомментировал Бус, слезвая с дерева, - ты тоже из нашей команды?
- Клан, - возразил лампроид. В сознании кушибанина возник образ: густые джунгли и мелькающие в зелени длинные гибкие тела. - Союз.
Бус нахмурился, приложив некоторое усилие, чтобы не прогнать чужеродные мысли прочь.
- Спрошу иначе: ты летишь на "Случае", так?
- Летать! - оживился детеныш. - Звезды!
- Он у вас зайцем, - пояснил Лес. - Приблудился в джунглях. И пока "Случай" в доке, никто никуда не летит.
- Вечно он в доке стоять не будет, а я пытаюсь понять, с кем работать, - ответил Бус, с интересом оглядывая лампроида. Смотреть было поначалу неприятно, но, прислушиваясь к ощущениям, кушибан понял, что уже привык, хотя и не помнил этого. - А обратно можешь? О чём я сейчас думаю?
Сказав так, он представил лицо Лариус.
Чай удивленно чирикнул, схватил пару слив и соскользнул со скамейки. Трава прошелестела, расступаясь перед червем, и все затихло
- Что ты ему сказал? - удивленно спросил Лес.
- Э-э-э, понятия не имею, - озадаченно ответил Бус, - он что, боится Лариус?
- Судя по всему, он к ней понес гостинец, - подросток смотрел вслед Чаю. - Ты его попросил отнести сливы Лариус?
- Я просто спросил его, может ли он читать мои мысли и представил её лицо. Думаю, это значит "да", но над взаимопониманием придётся поработать. - Бус постепенно белел, явно веселея, - надеюсь, он додумается её не будить?
- Когда я подвернулся ей под руку не в духе, у меня опухло ухо, - рассмеялся Лес, садясь в траву и выбирая сливу покрупнее. - Боюсь предположить, что опухнет у Чая, если она не выспится. Он телепат, но слабенький.
- В этом ты тоже ражбираеффя, - набив рот, усмехнулся Бус
- В том, чтобы подворачиватья под руку? - уточнил Лес. - О да! Тут мне нет равных... Именно поэтому со мной тебе дела иметь на борту не придется.
- Я вообще представления не имею, чем предстоит заниматься. Теперь, по крайней мере.
- Пока - лечиться и выздоравливать, - Лес на лету сбил косточкой осу. - А там - видно будет. Пойдем ужинать?
- Куда в тебя столько лезет?
- Мне пришлось изрядно потратиться на восстановление, - мальчишка пожал плечами. - Должен же я как-то это компенсировать. Правда, это ненадолго. Еще неделю, много две - и я в порядке.
- Ну давай, составлю тебе компанию, что ли. Я сам, кажется, лопну скоро, - ответил Бус с усмешкой.

Заповедник. Остров на озере.
Ник, Хэл, Шер.

Поймать красного угря, как грозился, спасатель не смог - все-таки маловато времени, чтобы его выследить, но и без улова не остался: парочка жирных барьязов, похожих на карасей-переростков, с крупными, словно камуфляж, зелеными пятнами на спине, вполне могли составить неплохой завтрак. Затащив лодку к стоянке и оставив Марса в лагере, Хэл с уловом и белой спутницей направился к туристам.
- Тук-тук, - достаточно громко произнес он, выныривая из кустов. - А вот и мы.
- Не заперто, заходите! - весело отозвалась Шер, приколдовывая у котелка, из которого распространялся крайне аппетитный запах.Девушка орудовала двумя ложками на длинных ручках, стараясь подогреть над паром несколько сложенных треугольником лепешек с острой пюреобразной начинкой из зелени.Это у нее получалось чуть похуже, чем скальпелями, но вполне прилично. В котелке булькало и шкворчало, явно намекая на присутствие в блюде мяса, лука и пряностей...
- Во, - Хэл встряхнул за хвост "добычу". - А вы говорили, паводком накрылось.
Он огляделся, положил рыбу в листья и уселся рядом, с интересом наблюдая за колдунством девушки.
Ник поднял ладонь в знак приветствия, и вернулся к прерванному занятию: он пытался реанимировать деку, одновременно поглаживая пальцем спинку ящерицы. Фрилл пригрелся и дремал, время от времени издавая тихие трели. Дека сопротивлялась и к базам, переданным Фьючером, штурмана не пускала... Собственно, подлечить маленького летуна Ник мог бы попытаться и так. Но именно что попытаться. А вдруг у рептилий какие-то свои особенности, которые надо учитывать? Та же регенерация, например. Как отрастет потом что-нибудь не то...
- Ой, какая красивая рыбка, - восхитилась Шер, оторвавшись от своей операции, - Спаситель, да вы просто - супер! - съиронизировала она над собой и осторожно переложила горячие лепешки на блюдо. Кажется, она добилась желаемого - немного огня, немного пара, и вот- горячие, вроде...- А что мы с ней сделаем ?- бросила она на Хэла заговорщический взгляд и стала раскладывать по мискам содержимое котелка.
- Можно зажарить на углях, как шашлык. Можно запечь в глине, а можно и суп с ней сварить. Эта рыба универсальна.
Он кивнул Нику, покосился на фрилла в его руках, отмечая про себя, что тому, надо заметить, оказали профессиональную помощь. - Если серебрянок наловить, такие, на коротких змей похожи, с прочным, чуть ли не хитиновым, панцирем - то тех только вялить, либо долго, нудно тушить. Покажу, если попадутся.
- А кого еще имеет смысл попробовать добыть? - уточнил Ник, поднимая на него взгляд. Спасатель вызывал симпатию - не в последнюю очередь той некоторой настороженностью, которую штурман в нем ощущал.
"Рыбак рыбака..."
- Такое, чтобы не стыдно было показать экипажу?
Была бы тут Зэлл, немедленно бы последовало "Барракуду им покажи". Хэл усмехнулся собственным мыслям.
- Ну, во-первых, красного сома, если большой попадется. Во-вторых, речной гурлу, правда, это хищная тварь, и без специального снаряжения поймать его сложно. Пасть, как у крокодила, с крючьями вместо зубов. Если вцепится - только вырезать. Ну и метра два в длину, тяжелый - не всякая леска вытащит. Умельцы ловят гарпунной пушкой, но я против этого приспособления, хотя сам нередко использую, когда ловлю браконьеров. Очень удобно, знаете ли. А, главное, мотивирующе. Когда в борт лодки врезается копье, с которым на ранкора ходить! - спасатель рассмеялся.
Шер тем временем, прислушиваясь к разговору мужчин, разлила каф из термоса, в котором он хранился, после того, как был сварен в котелке. Что это будет- одним Звездам известно, но, попробовать стоило. Вроде запах у него такой же гипнотизирующий, как и на корабле...Разложить приборы на импровизированной скатерти, достать нарезанный сыр, немного фруктов - заодно и Радужке перепадет...
- Ребята, вперед ! - скомандовала она.- Рыбой я займусь, Хэл, а пока у нас хит всех корабельных обедов, завтраков и ужинов - макароны по-космофлотски.
Ник дважды приглашать себя не заставил - убрал в карман разгрузки бесполезную деку, поднялся, пересел поближе к костру, аккуратно пересадив ящерку на колено. Фрилл вцепился коготками в плотную ткань брюк, обиженно надул щеки, и затих, пригреваясь на новом месте.
- Слушай, а спасатели разве браконьеров гоняют? - как бы невзначай уточнил штурман. - Вроде этим кто-то другой заниматься должен. Или у вас тут кто встал, того и тапки?
Шерги коротко взглянула на "забрака", передавая ему лепешку. Ассоциация с Дженаро, значит, не взялась из ниоткуда...
- Можно и так сказать, - Хэл хитро прищурился, жестом подозвал мокрую еще собаку. - Когда спасать из туристов некого, спасаем зверей от браконьеров.
- Можно я Вегу угощу мясом ? - спросила Шер, обернувшись к Хэлу, и добавила,усмехнувшись,- Как ни крути, у вас очень благородная профессия, спаситель.
- Не стоит, она не берет еду у чужих, - улыбнулся Хэл. - Ну а вы чем занимаетесь, Шер? Кажется, первую помощь умеете оказывать неплохо, - он кивнул на фрилла, - или это ваших рук дело, Ник?
- Я не волшебник, я только учусь, - улыбнулся штурман.
"В каждой шутке есть доля шутки..."
- А вот Шер - уже дипломированная волшебница. Поднимает на ноги, ставит на крыло...
"Возвращает мертвых к жизни..."
- Да, кого тут лучше не трогать, чтобы не получить в борт копье на ранкора? А то так пристукнешь котелком, окажется - не того пристукнул...
- Эх...- рассмеялась Шер,- А я только хотела прикинуться танцовщицей...Не дал!- сокрушенно покачала она головой.- Корабельный врач звучит не так романтично, как танцовщица... или художница, верно?- раскосые глаза смеялись.
- Смотря в чем искать романтику, - улыбнулся Хэл. И добавил, все так же хитро щурясь: - а прикидываться у вас получается очень убедительно. И копья можете не опасаться - котелок не является запрещенным к использованию оружием, - он усмехнулся и потрепал Вегу по мокрой шерсти.
- Мы старались, - скромно ответил Ник, расправляясь со своей порцией. Фрилл проснулся, потянулся к тарелке, сунулся носом в макароны, чихнул и расстроился. - Не является запрещенным - это хорошо... То есть если я забью котелком какую-нибудь охраняемую редкую тварь, то мне за это ничего не будет? Надо запомнить...
Он подшучивал, щурился, когда солнечные лучи отражались от зеркальной шкурки ящерицы, и ему было... хорошо. Спокойно и хорошо, как никогда раньше. У этого настроения была весомая причина: блестела ободком кольца на пальце.
- Да, мы старались,- смеясь, пожала плечами Шер, - Так хотелось провести свои два дня отпуска совсем непохоже на долгие будни на вахтах, и в медблоке, чтобы потом народу рассказывать анекдоты." Которые никому нет надобности слушать. И так... не соскучишься".
Она увидела , как фрилл потянулся к макаронам, улыбнулась и подложила к Нику на тарелку продолговатые золотистые ягодки, отщипнув их от большой грозди.- А ...интересно, этот фрилл- это он или она?
- Ну, если вы будете забивать редкую тварь намеренно, и будут свидетели, то конечно, вас могут наказать, но в таком случае стоит не только котелки, но и ботинки запретить, и все палки в лесу прочипировать, - рассмеялся спасатель. - Обычно браконьеры кого-то забивают не ради охоты и забавы, а чтобы продать как ценный и запрещенный товар. Ну, либо попросту охотятся в неположенное время. А старались вы отменно. Позвольте только поинтересоваться - для чего? Да, я понимаю, что я для вас, по сути, первый встречный, которому не стоило бы доверять. Но ведь и вы в таком же положении относительно меня. А пока мы тут втроем на этом острове, лишнее доверие друг к другу бы не помешало, а? - он продолжал улыбаться, но взгляд при этом был серьезным и внимательным.
- Доверие такая вещь... - штурман задумчиво смотрел на него, ловя эмоциональный фон. - Его никогда не бывает много, но оно всегда - шаг по самому краю. Всегда - выбор, с готовностью отвечать за последствия. Я, кстати, действительно штурман. Говорят, неплохой... Шер - действительно врач. Тут уже я сам скажу, что очень хороший. А для чего... Иногда бывает, что окружающим лучше не знать, кто ты на самом деле. Нельзя рассказать то, о чем не знаешь... Особенно когда есть те, кто может захотеть, чтобы им рассказали.
- И у нас, действительно, помолвка и отпуск. - подняла на спасателя открытый и теплый взгляд Шер.- И мы хотели запастись впечатлениями и радостью от этих дней на долгие перелеты. И половить рыбу.Не знаю, устроит ли вас сказанное, но это так и есть, Хэл.
- Мне не так важно знать, кто вы, - Хэл вытянул ноги, всей позой демонстрируя расслабленность. - Мне интересно, почему врач изображает танцовщицу-тусовщицу, а штурман - другой, можно сказать, вид.
Кусты неподалеку от костра зашуршали, по земле что-то брякнуло, и к отдыхающим выкатилась крупная консервная банка, которую, видимо, пытались открыть, щедро катая по земле и даже грызя зубами. Высунувшаяся следом черно-рыжая морда деловито понюхала воздух, усиленно делая вид, что она никак не причастна к выкатившейся из рощи банке.
- Марс, твою жеж за ногу! Впрочем, ты прав. В это время мы обычно завтракаем вместе.
- Хэл, - прочувствованно заговорил штурман, - если бы ты видел, как она танцует, у тебя бы никогда не повернулся язык сказать, что Шер изображает танцовщицу. Впрочем, если бы ты видел, я бы тебя, наверное, придушил из ревности, - это было сказано с добродушной усмешкой. - А вообще - почему нет? Это интересно. Никому не вредит. И добавляет веселья в отношения.
- Ага. А представьте, не приведи космос - ваши тела станут опознавать. Вот веселуха-то начнется, с этой путаницы. Нет, я лично против подобной веселухи вне вечеринки, - в расслабленности мелькнула профессиональная раздражительность, вероятно, подобные ситуации на практике спасателя случались. Он наклонился, подобрал изрядно помятую банку и открыл ее. Но, стоило крышке оказаться на земле, а черной морде возле банки, как спокойно дремавшая все это время Вега молниеносно вскочила на ноги, клацнув зубами у самого носа рыжего и отогнав его от еды.
" Скорее, веселуха начнется, когда опознают.." - усмехнулась Шер про себя.
- Ну, нам тогда уже будет все равно, - отмахнулся Ник, - а передавать наши бренные тела все равно некому. Поэтому мы рассчитываем жить долго и счастливо. Очень долго. И очень счастливо.
Штурман подмигнул Шер.
- Ну, на самый худой конец, хоть кому-то будет весело, - взглянув на Ника, просияла Шер, - Попробуйте эту остренькую лепешку, Хэл, начинка повышает уровень серотонина и оптимизма, - и, улыбаясь, проянула ему блюдо с горячими треугольничками теста, заметив вскользь, - Н-да... Многопрофильная специализация у вашей спасательной службы...Как вас на все хватает только ... А почему это Вега не разрешает Марсу есть ?
- Потому что она старше и в их маленькой стае является вожаком. У них свои законы, и нам не всегда стоит вмешиваться. - ответил Хэл, улыбаясь и беря лепешку. - Да и у вас многопрофильная, я погляжу, - добавил он, откусывая. - Врач, танцовщица, да еще и отличный повар!
Оставив Марсу ровно половину банки, Вега, как ни в чем не бывало, улеглась обратно. Однако,он, видимо, решил перестраховаться: взял зубами банку за край и отволок ее в кусты. Вдруг люди тоже решат, что с ними надо поделиться.
- Ну, нам положено, - весело усмехнулся Ник. - Космос - такое дело, узкие специалисты там сильно рискуют долго не протянуть... А мне лепешку?!
- Да нет, Барракуда, накормить своих близких без автоповара, должна уметь каждая женщина, это не профессия! - с улыбкой заметила Шер, подхватывая тарелку с треугольничками.
Лепешку Ник получил вместе с виноватой улыбкой Шер и ее теплым взглядом.
- Ну, конечно.... - она не договорила. Называть его "хороший мой" в присутствии Хэла было, как-то, неловко... Шер снова обернулась к спасателю.
- Муж моей подружки как -то сказал ей, что, даже, если она уйдет от него к другому, он все равно будет приходить к ней обедать! - засмеялась Шер и бросила выразительный взгляд на Ника, - Вот в чем крепость уз, оказывается! И потом... Вы, Хэл, просто не пробовали того, что готовит наш кок - вот кто, действительно, отличный повар! А я... А я сейчас попробую приготовить этих чудесных рыбешек, и не испортить!
Спасатель рассмеялся.
- Уметь готовить и делать это красиво - разные вещи! Это, как уметь рисовать и создавать шедевры. Я привычен к походной кухне, которая сама по себе простая и сытная, но подать ее с умением может тоже далеко не всякий. А приходите вечером на шашлык, - он хитро подмигнул Нику. - Мой фирменный шашлык "что попалось"!
- Ты не помнишь, Ник, мы больше никуда не приглашены на этот вечер?- она подложила штурману на тарелку еще горсть ягод для успевшего подобрать все- вчистую и втихую- фрилла.
- Дай подумаю... - штурман тихо хмыкнул. - Наверное, мы вполне можем заглянуть на огонек между приемом у королевы Набу и балом у Мандалора...
- А может - ну их? И королеву, и Мандалора? В конце концов, чего мы там не видели?- дрогнули в улыбке губы девушки, - Придется сегодня им, как-нибудь, обойтись без нас! Барракуда, мы - ваши. Ну и вашего шашлыка, конечно ! - со смехом добавила она и зажмурилась от солнечного зайчика.
- Вот и отлично, - спасатель рассмеялся. - а в следующий раз сами пригласим королеву к нам на шашлык. Что ж. Жду вас вечером. Спасибо за завтрак, это было чудесно, - Хэл поднялся, отряхнул одежду и ушел в сторону своей стоянки, сопровождаемый собаками.
- И вам спасибо, Хэл! - отозвалась Шер. И только когда в "зеленке" напоследок мелькнул белоснежный хвост Веги, она вдруг вспомнила, что так и не спросила спасателя о деревьях, лучше всего подходящих для копчения."Ну, придется, как всегда - методом "тыка"," - вздохнула она и поднялась, ухватив рыбин за хвост.
- Не слишком ли уж настойчиво он допытывается, зачем мы в чужом образе? - вполголоса спросила у штурмана девушка, устраиваясь невдалеке, вооруженная ножом и солью.
- Если понял, что не те, за кого себя выдаем, интерес вполне закономерен, - штурман пересадил ящерку себе на плечо и взял нож. - Давай помогу... Я рискну предположить, что он не в ладах с начальством, потому что много на себя берет и не дружит со служебными инструкциями. Отсюда и желание докопаться. Вдруг мы преступники?
Шер поделилась с ним рыбиной, наградив благодарно-влюбленным взглядом, и продолжила счищать чешую. Да, в каком-то плане, они и есть преступники...Даже здесь, даже сейчас, даже если она забыла об этом за два последних таких счастливых дня...
- И просит нас ему доверять ? - усмехнулась она, отирая нож от чешуи,- Странное представление о преступниках...Надеюсь, его рвение не зайдет слишком далеко, и нам не придется в спешке удирать.Было бы жаль. Он мне понравился... А комлинки так и не работают ? -вспомнила она .
- Нет, - покачал головой Ник, уверенными движениями чистя рыбу. - И знаешь что? Я этому рад. По крайней мере, у нас будет целых два дня, когда нас никто не потревожит, что бы там ни случилось. А потом как-нибудь выберемся.
Может, оно и хорошо... А то ее, такую беспокойную, все время тянуло бы узнавать о Лесе, о Бусе, о том, как чувствует себя Дэй после посещения КИК... И останется ли она вообще в экипаже... А тут хочешь, не хочешь, а приходится отрешиться от всего, кроме Ника, этого островка и ... этой рыбы. Шер быстро и аккуратно натерла рыбку изнутри и сверху солью, засыпала ее еще немного и сверху.
Теперь можно было оставить часа на два.
- А ты, я смотрю, рыбачил тоже ? - спросила она, кивком показывая на его руки, которые очень ловко управлялись с рыбешкой. - На Набу ?
Штурман улыбнулся.
- Нет. В другом месте... Там мало жителей и много природы. Когда у меня было время, я прилетал туда и жил. Если повезет - неделями. Питался тем, что находил. И думал, что счастлив.
- Думал? - внимательно взглянула на него Шер.
- Потому что тогда у меня не было тебя, - он продолжал чистить рыбу, но Шер могла ощутить невесомое прикосновение к собственной щеке - словно дотронулись пальцами, мягко и ласково. - Тогда - думал. Теперь - просто счастлив.
Прикосновение было коротким, но таким явственным, словно теплые пальцы скользнули по щеке... Но словами он тронул еще сильнее, будто задел струны души, и они теперь звучали так , что невозможно было дышать, не то что говорить. Хотелось молча обнять.. Но на плече штурмана дремал фрилл...
Шер тихо вздохнула, улыбнулась и отобрала у штурмана рыбу.
- Надо бы воду проточную поискать, - поднялась она на ноги.- Там, куда мы причалили вечером - сплошной ил.
- Пойдем? - Ник пружинисто встал, придерживая недовольно пискнувшую ящерицу. - Только чур, это летучее зеркальце едет на тебе!
- С удовольствием! - рассмеялась Шер, осторожно подхватывая Радужку с плеча штурмана. Та не захотела разлучаться с ним и упорно цеплялась коготками за ткань куртки.
- Сдается мне, что это - девочка! - усмехнулась Шер, приглаживая зеркальные чешуйки ящерки и бережно подсаживая ее на свое плечо. Только фриллу больше понравилась ее сине-зеленая коса, более привычная для его понимания. Ее он и облюбовал.
- Скоро на "Случае", я буду себя чувствовать, как дома на Корусанте,- рассмеялась она.- Вернее, как у мамы в клинике...Что в общем-то, одно и то же...
- Этот, по крайней мере, не пролезет в вентиляцию, и не тырит мясо упаковками, - усмехнулся Ник. - А мороженых ягод и фруктов я ему как-нибудь сам куплю... Хватило бы места в трюме.
- Мы туда надолго? - вопросительно взглянула она на Ника, нагибаясь за лиловым цветочком под ногами.
- Как получится, - отозвался "забрак". - Но рассчитывать надо примерно на год. Потому что разведка, потом до культурного слоя еще докопаться надо будет, и в день-два этого не сделать. Ну, и собственно исследования. Не специалист в археологии, но насколько читал - там тоже на форсаже ничего не делается.
Он сощурился на солнце, пробивающееся сквозь листву.
- Отчасти поэтому и не хочу терять ни одной минуты из отпущенных двух дней. Там долго не будет ничего, кроме камня и металла.
Она тоже думала об этом. О жизни - без этих цветов, которые она сейчас собирала, без теплого солнца, без кружевной тени от листьев, без смешных насекомых... Она почти всегда жила так. Что Корусант, что Маленький Корусант Луны Контрабндистов...Ферракрит... Только на Кореллии и , смешно сказать- на войне, она увидела живую, неподдельную природу. Где-то приглаженную, где-то дикую, но живую...И теперь - надолго опять...
- А там... на той зеленой планете...У тебя там был дом ? Там тоже леса и реки ?
- Озеро. И лес, - Ник придержал ветку, чтобы она могла пройти, не нагибаясь. - И скалы. Дом... Не знаю. Не помню. Наверное был. Должен же я был где-то жить там...
"Хатт... Это я зря, про дом..."- почувствовала она смутную тревогу. То, что было в их той жизни, поросло уже другим быльем. И с каждым днем это былье глубже пускает корни и только гуще колосится...Просто не надо ворошить...
- А ты, где-нибудь, видел водопад? - она снова наклонилась за цветами и ягодками, бережно придерживая радужку, а потом взглянула на Ника. Раскосые глаза смотрели с радостной влюбленностью. В Ника, в этот день, в этот островок...
- Видел, - кивнул штурман. - Там же и видел... Водопад падал со скалы...
- А я никогда не видела...- растерянно сорвалось с ее губ.- Я купалась в нем. Во сне. - добавила она, как будто это могло исправить ее оплошность. Вторую за последнюю минуту. Она остановилась и протянула ему ягоды в своей ладошке. Такие алые и душистые они бывают, когда сорваны на лесной полянке, только что, и своей рукой...
Ник склонил голову, губами собирая с ладони ягоды. С косы Шер негодующе защебетал фрилл, обделенный угощением.
- Прости, зеркальце...- Шер с улыбкой скосила глаза на свою косу с радужной "заколкой",- Но этот мужчина - самый главный человек в моей жизни.

Ника
Фрилл, Кир, Келли

Комм разрывался от вызовов в этот день. Известия от Дэй. Известия от персонала. Доклад от начальника безопасности, и между ними несколько десятков деловых вызовов - уладить, вытрясти, припугнуть, вытрясти, заключить... И если бы не возможность - не выводить все на голосовой канал, его трюки с "личным поиском контрактов" были бы невозможны. Очередной вызов не заставил себя долго ждать:
- Фьючер на связи, - буднично отозвался он, едва только пришло опознавание номера, на который прошел вызов. Если бы номер на который звонил бы очередной клиент был бы иным, то и представление было бы соответствующим.
- Привет, это Бонга. - Отозвался Кир из спидера, убедившись, что кроме Фьючера его никто не слышит. - Мы с капитаном только что со штурма, вытащили Лариус и Буса. Нашел там себе интересных товарищей, интересный ствол, да и массу еще всего прочего интересного. - Кир замялся ненадолго, подбирая правильные слова. - Например, к тому моменту, как мы добрались до пленных, там была одна зарезанная ботанка и один пленный ботан из команды бандосов. А так же крошечных размеров безобиднейшее существо Бус и только-только начавшая отходить от каких-то "колес" Лариус. А так же еще пара пленных в бессознанке. Кроме них в бункере никого не было. Ты здесь вроде местных знаешь, есть какие-нибудь идеи, кто ухитрился явиться в укрепления на полчасика пораньше нас и так хорошо облегчить нам работу?
- Подозреваю, но пока сказать не могу, пока ты мне не опишешь все точно, - отозвался киборг. - Как был произведен удар, по твоему мнению? Чем? Как и чем был зафиксирован пленный ботан?
- Удар был снизу прямо под затылок, ножом, очень профессиональный и сильный, на убой. Пленный был в пластиковых стяжках. Такие обычно корпораты используют всевозможные, вот я и подумал, что ты можешь знать.
- А еще их используют электротехники и монтажники, для более аккуратной прокладки кабелей, - хмыкнул Фьючер. - Удар под затылок, ботану, снизу вверх, способен нанести кто то, сопоставимый с ним по размерам или чуть меньше его. Стяжки тоже не тот предмет, которого обычно опасаются, и который отбирают при обыске. Почему ты думаешь, что это не Бус?
- Бус до шеи ботана в прыжке со стола разве что достанет. И это явно не та позиция, из которой удобно наносить точный удар ножом, которого при Бусе тоже не было. Ну... По крайней мере на месте похитителей я бы его хорошенько обыскал, а не бросал в камере с ножом. И второй момент - дверь, отделявшая пленников от бандосов, была заклинена куском металла. Даже если Бус и исхитрился дотянуться до ботанки, сперев у нее нож - вряд ли бы ему хватило сил так поработать с металлом.
- Допустим, - согласился с выводами киборг. - А что ты можешь сказать про нож, которым была убита ботанка?
- Узкий, обоюдоострый, если я что-то понимаю в ранах. Очень подходящий как раз для колющих ударов. - Отозвался наемник.
- Я получил доклад от начальника охраны "Ники", - ответил Фьючер. - Стяжки, ножи, низкий рост, большая сила, все эти эпитеты его описывают очень точно. Если хочешь познакомиться, то спроси у дежурной по гостинице, где можно его найти. Ну или дождись конца смены, сам познакомлю.
- До конца смены еще несколько часов, а время терять я бы не хотел. Пойду познакомлюсь. Что еще мне стоило бы знать?
- Не надо пугаться того, чего увидишь, - в комлинка послышался довольный смешок киборга.
- Окей. - Отозвался Кир и повесил трубу. Ну, не пугаться, так не пугаться. Метровый лампроид, трехметровый тогорианец и недавний штурм базы. Что может быть еще страшнее за пару дней?
Перегнав машину к "Нике", уже переодевшийся в свою привычнкую куртку и брюки, зашел внутрь.
- Здравствуйте. - Обратился он к администратору. - Подскажите, где я могу найти начальника охраны санатория?
- Здравствуйте, - ответила девушка, для разнообразия не имевшая с ботанами ничего общего, кроме, разве что краски на шевелюре. - Мистер Айфайр находится на пятом этаже, последняя дверь налево в правом крыле.
Во взгляде девушки читалось очень плохо скрываемое сочувствие.
- Спасибо. - Отозвался Кир и тут же направился по указанному адресу. Интересно, что ж такого страшного в этом мистере Айфайре?
За спиной Кира послышался шопоток: "Ой, девочки... он к Самому пошел..."
Поднявшись на лифте на пятый этаж и свернув направо, Кир прошелся по коридору быстрым шагом. Совершенно обычным для себя, от которого страдали другие люди, пытающиеся шагать с одной скоростью с ним. Повернув налево и найдя нужную дверь - благо, тут были и таблички, и кнопка вызова, которую Кир и ткнул, стоя перед дверью.
Слайд-дверь откатилась в сторону, открывая полутемное помещение, но перед дверью никто не стоял.
- Проходите, - источник слегка хрипловатого голоса так же остался невыясненным.
-- Кир Бонга. - Представился вошедший наемник, привычно козырнув двумя пальцами и оглядываясь. Прихожая была на удивление темным местом и обладателя видно не было. По сюжету, сейчас должен был ударить яркий свет в глаза и громыхнуть голос, но, благо, Кир был не в дешевом боевике. - Мистер Айфайр? Капитан Фьючер сказал, вы можете помочь в одном деле. Мы недавно взяли штурмом бункер и у меня есть все подозрения полагать, что нам... Точнее, пленникам, помогали изнутри. Кто-то очень сильный, ловкий и малозаметный.
- Сказал же, заходи, чего с раскрытой дверью разговаривать? - на сей раз источник голоса локализовать оказалось проще, он был явно в квартире, и явно в темном углу перед Киром. Но на внешнем виде собеседника это не сказалось никак. - В квартиру, направо. Окажешься в кабинете. Справа от входа диван. Располагайся.
- Спасибо за гостеприимство. - Не понимая, чего так пугались девушки внизу, отозвался Бонга, проходя куда пригласили. - А увидеть я вас могу?
Дверь откатилась на место, закрывая путь свету из коридора, от чего в квартире стало ощутимо темнее. Впрочем, обладатель хрипловатого голоса остался в квартире.
- Ну что, подхожу под описание "сильный, ловкий и малозаметный"? - чуть заметное веселье послышалось в хрипловатом голосе хозяина квартиры. - На счет малозаметности в точку, на счет силы и ловкости, хвастаться не буду. Сам увидишь. Как нибудь потом. И кстати, на счет "увидеть" - сейчас ты смотришь прямо на меня.
Кир задумчиво почесал подбородок. Перед ним был только стол. Говорящий стол, судя по всему, но не мог же стол пробраться в бункер и наделать там делов? Про технологии маскировки он слышал только краем уха и в основном это касалось компьютерных игрушек, а не реальности. Тем более использовать подобные технологии... Дома?
- Так, ладно. Киборга, лампроида, тогориацна и девушку, которая заговаривает с мужчинами первой я на этой планете уже встретил. Так... С кем честь имею?
"- На этот раз."
- Ну знаете ли! - звонкий девичий голосок звучал контрастом к хрипловатому голосу обитателя квартиры. - Сам то и дело попадается навстречу, куда ни пойду - натыкаюсь, уже скоро буду бояться в собственную спальню заходить - вдруг он там, и он недоволен, что к нему подошли!
Кир невольно схватился за голову. Встретить здесь какую-нибудь из королев Набу он ожидал меньше. И, сказать по правде, растерялся окончательно. Круговорот событий, в который он так опрометчиво нырнул, оказался чем-то куда большим, чем он мог себе представить, явно.
- Ну, я полагаю, теперь мы можем считать, что все в сборе?
- Вы кого нибудь еще ждете, мистер Бонга? - усмехнулся невидимый собеседник. - Лично я, меньше всего ожидал Вас увидеть у себя в квартире. Мисс Банон, может вы ожидали увидеть тут мистера Бонгу?
- Мы обычно встречаемся после работы, - отозвалась Келли, почти невидимая в полумраке в глубоком кресле. - Так что для меня тоже... сюрприз. Кажется, меня преследуют?
Это прозвучало уже шутливо.
Кир уткнулся локтями к колени, а лицом - в ладони, зажмурившись и пытаясь придти в себя. Потер руками рожу. Таинственный невидимка, очевидно, бывший вместе с ними в бункере, и Келли, которая до сих пор была просто "работницей архива". Не будет ничего удивительного, если это даже правда. Но, почти наверняка, далеко не вся. Вздохнув, он оторвался от ладоней.
- Ладно, к делу. Раз уж капитан был так любезен, что сболтнул мне лишнего и я все-таки узнал, что Бус и Лариус умеют пользоваться Силой, то вполне логично предположить, что разгром... пощипанная нами банда целенаправленно охотится именно на них - одаренных. Но у меня есть сильные подозрения, что мы явно не закончили дело. А оставлять такие дела незаконченными я не люблю. Один раз уже оставил.
"- До сих пор кошмары снятся."
- Ничего хорошего не получилось. Пока что у меня в планах смотаться в казино, где похитили наших и постараться выведать максимум у них. А что думаете вы на счет всей этой затеи - добить банду?
- Скучнее железок и бумажек могут быть только разговоры про бандитов. Еще что-то мне нужно найти, или это весь список? - уточнила Келли, получила утвердительный кивок, и с сожалением поставила на стол пустую чашку. - Если весь, то я пошла, рабочий день еще не окончен. Не скучайте, мальчики!
- До свидания мисс Банон, - отозвался со своего кресла невидимка. - Как вы понимаете, все нужно еще вчера, а лучше - позавчера, но... Как справитесь, так справитесь. Что то мне подсказывает, что спешить куда либо уже поздно. Что же до вас, мистер Бонга, первым делом возьмите на столе очки, по себе знаю, насколько неудобно разговаривать с тем, кого не видишь.
Девушка сняла очки, послала Киру воздушный поцелуй и выпорхнула за дверь.
Кир нацепил на нос очки и огляделся уже через них. В другом спектре Айфайр был виден уже куда лучше. Характерной формы конечности, шерсть, врожденная невидимость в обычном спектре света - не идеальная, но очень хорошая...
- Отравиться мне тибанной в голову короткой очередью! Так Призраки - не выдумка?
- Ну ты же меня видишь, парень, - хрипловатое ворчание, в котором Кир с трудом опознал смех, раздалось с кресла на котором сидел призрак. - Наше самоназвание - дефели. Живем на тяжелой планете, которая вращается вокруг ультрафиолетового сверхгиганта. Мало кто покидает планету, но когда покидают... Признаться слышать про себя "призрак" и иметь славу потустороннего существа, гораздо удобнее, чем тем же кушибанам. Но к делу. Ты хотел бы завершить разгром банды, я правильно понял?
- Не люблю оставлять за собой желающих меня убить. - Ответил наемник. - Да и дело надо доделать, раз уж взялся. Капитан явно против продолжать операцию, но у меня на этот счет свое мнение. И так как я вполне себе свободный человек - то я вполне могу продолжить без него... Вопрос - с чего стоит начать и что еще известно о банде?
- С теми подарками, что оставили для СБ вы и я, банда не протянет и недели, - задумчиво ответил дефель. - Однако лишний раз переходить им дорогу, я бы не стал. Даже я оставил на три следа больше чем надо, а по ним меня вычислить проще простого. Представляешь, сколько следов тянется за тобой?
- Столько же, сколько и за остальными наемниками. Я мало выделялся их из числа, могу и затеряться, а могу и нет. Именно поэтому и хочу разобраться с бандой окончательно, что бы преследовать меня было некому. Или я в чем-то не прав?
- Про банду можешь забыть, - медленно ответил Фрилл. - Завтра, а скорее всего сегодня, в СБ разговорятся "подарки". После чего банда будет уничтожена в течение недели. Но если ты продолжишь свою охоту за ней... Я не гарантирую, что тобой не заинтересуется СБ. Доступно?
Кир задумчиво почесывал подбородок. С одной стороны, оставить все это на СБ было заманчиво. В конце-концов, это их работа. И путаться у них под ногами... Да, это действительно не очень разумно. Неизвестно, как местные отнесутся к такой активности. Набуанские особисты почти наверняка взяли бы все рыпающееся на перо независимо от того, в чью сторону рыпаются, просто из принципа. Местные вряд ли сильно отличались от набуанских. С другой стороны - а если кого-нибудь упустят? Тут хватит одного сильно обиженного... Да, вероятность маленькая, да, вряд ли найдет, но вдруг? Опять же - он уже выкопал себе из-под горы трупов ЕЕ-шку, может, обломится что-то еще?
Наемник наклонил голову, после чего достал из памяти пару картин, что показывал ему Говорун. Слегка присыпанная яма, тела. Лариус. Одаренная. Накачанная колёсами до такой степени, что не помогла никакая одаренность. Такими темпами очень скоро фигура в золотистым платье оказалась бы в той же яме.
Нет, он не был ни большим патриотом Империи, ни "гражданином галактики", но оставлять в живых хотя бы одного из тех, кто относился к людям даже не как к рабам, а как и вовсе к расходному материалу, захватывая и выжимая их досуха, после чего выбрасывая на помойку...
- Думаю, они не так сильно обидятся, что бы для меня это стало фатальным. - Наконец, ответил человек дефелю
- Парень, ты употребил несколько не то слово, - хрипло проговорил дефель блеснув на мгновение верхними клыками. - У меня есть одно правило. Деремся все вместе. Уходим - тоже все вместе. Впрочем, на счет "драться", я как то не уверен. Какие у тебя боевые навыки?
- Отлично стреляю из бластера, из винтовки похуже, но в городской тесноте тоже не промажу. В рукопашной неплох. Имею опыт обращения с доспехами. Отлично вожу все, что меньше фрахтовика. - Ответил наймит.
- В рукопашной неплох, да? - дефель встал со своего кресла и в свою очередь надел очки, после чего продолжил. - Очки снимай.
Дождавшись, когда Кир это сделает, Фрилл включил в комнате свет, собрал со стола несколько предметов, среди которых оказался столовый нож, вилка, монета, гвоздь и напильник с отверткой и вручил их Киру. При свете же, на дальней стене была замечена мишень для игры "в стрелку", где была прилеплена чья то фотография, уже утратившая сходство с оригиналом. Особо густо были утыканы глаза и рот, которые прекратили свое существование. В углу бывшего "рта" находился очередной дротик, придавая "портрету" некое подобие сигары.
- Мишень видишь? Попади туда парой предметов, из тех, что у тебя в руках.
Парень усмехнулся. В академии его учили бить, а не кидаться напильниками. Но дальнейшая наемничья жизнь требовала несколько иных навыков, которые приходилось приобретать на ходу. Например, отбиваться тем, что есть под рукой. Вроде инструментов. Парень взял со стола напильник, взвесил на руке, прикидывая баланс и расстояние до фотографии, подбросил, поймал за рукоятку и, коротко замахнувшись, метнул мишени в лоб. Следом отправилась отвёртка - её наймит бросил за жало, целясь в глаз.
- Я не сказал, что ты можешь метнуть только два предмета из пяти, - наставительно сказал начальник охраны. - Зачастую твою жизнь может спасти только плотность "огня". И я не сказал, что ты должен обязательно воткнуть предметы, хотя, должен заметить что их ты выбрал правильно... Для новичка. Профессионал же умеет метать вещи совершенно для этого неподходящие, но не это тема разговора и текущей проверки.
- С тем не спорю. - Отозвался Кир. - Да и профессионалом в метании предметов тоже себя не зову. Предпочитаю бластер. Авиационный. Но пока перебьюсь трофейным ручным, а там как пойдёт.
- Метании предметов? - весело переспросила тень. - Ох парень, как много ты не знаешь о рукопашном бое. И подтягивать тебя даже до среднего уровня, прямо скажем... Некогда. Но да ладно. Итак, какой у тебя план?
- Для начала - смотаться в казино. Капитан туда съездил, но оставил меня в машине и отсутствовал три главы истории агента ноль-ноль-сорок-семь. У них наверняка полно записей камер безопасности и, может быть, удастся убедить их ими поделиться. Кроме того, когда мы убыли от терминала на первом этаже бункера - рядом с ним кто-то остался, наверняка на прошерстить данные. Которые тебе тоже у казино не помешает спросить. Дальше... В зависимости от полученных данных. Можно пообщаться с Лариус и Бусом, но я не уверен, много ли они знают. Учитывая, что Лариус была по уши в колесах - не уверен, смогут ли они рассказать что-то, кроме того, что их похитители умеют обращаться с одаренными. Привлекать к этому делу капитана явно бесполезно, он и пленных из бункера брать не стал... А жаль, парочка не помешала бы. Хотя не знаю, отдали бы, но это уже не узнаем.
- Те записи, что из казино, они уже у меня, - отозвался дефель, подходя к стоду и открывая ящик. - Коллегам сотрудничать выгодно, сам понимаешь. А вот к тому, что извлекли боевики из компов базы, мы получим доступ только через местную СБ и не раньше, чем через сутки.
- Ага, отлично. Хорошо работа налажена, не то, что у некоторых. А почему именно сутки? И я бы не отказался посмотреть записи.
- Лови, - инфокристалл перелетел разделяющее собеседников пространство и попал точно в руки парню. - Что же по базе... Сейчас там хозяйничент СБ. Проверяет правомерность вашего нападения, каталогизирует трофеи, что бы некоторые ретивые наемники не передрались. Ну а заодно - доделывает вашу работу.
Кир загнал кристалл в деку, тут же начиная воспроизведение с начала. Стоило узнать, кто и как контактировал с Лариус и Бусом начиная от их входа в казино.
- В смысле? Мы там кого-то оставили недобитым? - Поинтересовался наемник у безопасника, изучая записи.
- На базе - не знаю, - хмыкнул Фрилл. - Я оттуда ушел самым первым. Но ты же не думаешь, что на момент вашего нападения на базу, там были все члены банды, от шестерок до руководства?
- Скорее наоборот, часть просто обязана была быть за пределами базы. Вот эту самую часть я и хочу поискать. - Отозвался Кир, внимательно изучая показываемое декой. Скинули немало, это точно.
- Кстати, казиношники в терминале на базе не покопались? Там наверняка что-нибудь было. Самому лучше было бы покопаться, но кэп успел первым.
- Парень, ты меня ни с кем не путаешь? - риторически спросил дефель. - Ты там был в компании со своим, гм, шаловливым капитаном, и группой боевиков от пяти казино. Может их было больше - не знаю, я всех не видел. Но вот откуда мне знать, что они успели нарыть до прихода СБ, и что оно соблаговорит отдать вам в качестве поощрения за проделанную работу - вопрос точно не ко мне.
- Упустил же терминал на свою голову... Так, а что это за красногривый крашеный нашей Лариус за бокал в руки так упорно вкладывает?
Кир промотал вперед, убедился, что скоро девушка отчалила - что бы оказаться похищенной, и перещелкал камеры, отмотав назад. Теперь его очень интересовал красногривый.
- Ты хочешь узнать что за красногривый, или что было в том бокале? - переспросил Фрилл. - Если второе, то было там нечто снижающее критическое восприятие, и понижающее скорость реакции. Если первое, то надо обратиться в СБ Поищи наилучший ракурс этого красногривого, а запрос отправлю я. Мне они быстрее ответят.
- Возможно, что не только. - Отозвался Кир, прекрасно зная, как воздействует алкоголь на организм человека, но, мягко говоря, сомневаясь, что девушка могла набухаться до состояния полного нестояния парой глотков вина. Проматывая запись с красногривым обратным ходом, он искал, во-первых: наилучшие ракурсы (желательно несколько), и, во вторых, проверял его манипуляции с бокалом. Если он просто ходил с ним, не притронувшись к содержимому - это уже будет косвенным признаком...
Следить за объектом оказалось не так-то просто. Казалось, он прекрасно осведомлен о положении камер в зале и старательно избегает оказываться к ним лицом. Бокал он взял с одного из подносов, и какое-то время камеры показывали только спину ботана. Довольно длительное время он просто бродил по залу, не делая ставок и все так же стараясь не показывать свое лицо полностью. Исключением стал лишь один момент, когда красногривый вдруг обернулся в сторону стола рулетки с выражением хищника, почуявшего дичь. Сразу после этого он прямиком направился к выигравшим - Лариус и Бусу.
Кир тут же остановил кадр и сохранил его отдельно.
- Лариус воспользовалась Силой для выигрыша - и он развернулся к ним ровно в момент, когда шарик крутился на рулетке. Хм. Этот красногривый тоже форс, раз ощущает применение Силы? - Поинтересовался он у Фрилла. Начбез явно в этих вопросах мог быть подкован лучше.
- А теперь рекомендую забыть о том, что Лариус - Одаренная, - безмятежно отозвался Фрилл. - Вот прямо с этой секунды. Это не настолько безопасно ни для тебя, ни для нее ни для вашего экипажа, как это может показаться. Что же по остальному - дай время проишествия и посмотрим на нескольких экранах. А то на твоей деке удобно смотреть только тебе.
- Уже забыл. - Отозвался Кир. - Лучше бы и не знал, но капитан умеет намекать.
По столу к Фриллу приехала дека Кира, на которой был остановлен нужный момент.
Запомнив время и камеру, дефель извлек из деки кристалл и воткнул его в переходник на столе. Стена перед столом осветилась, превратившись в экран большой четкости, и тут уже Фрилл начал заниматься делами. Ввел время, разделил экран на три четыре - с общим ракурсом и укрупненными изображениями рулетки, ботана и Лариус с Бусом. И запустил покадровое воспроизведение.
- Но да, ты прав, все совпадает. Правда изображение ботана так и остается размытым, но тамошние спецы справятся. Главное, что бы они копать не начали - при каких обстоятельствах он засветился.
- Заодно становится понятным, откуда они столько знают о том, как обращаться с одаренными. Кому это знать, как не одаренным, ага. А наше дело только что усложнилось. Потому что никого с красной гривой я в бункере не видел,а раз этот ботан форс и не был в бункере - то наверняка из главных шишек банды. И по логике вещей ему сейчас следует перекраситься и залечь на дно.
Одаренные чувствуют опасность, особенно от тех, кто не может и не хочет этого скрывать, - подтвердил дефель опасения Кира. - Техника сокрытия намерений не такая уж и сложная, и обучить ей я тебя успею, но сможешь ли ты ее применить когда мы сойдемся с с ним лицо у лицу? А как у тебя со снайперской подготовкой, парень?
- Ну... - Протянул Кир. - Разок-другой из снайперки стрелял. Вот и вся подготовка. - Честно сознался он. О том, что снайпер должен перемещаться после каждого выстрела, грамотно читать местность и занимать наилучшии позиции, и еще знать кучу всего разного Бонга себе представлял, поэтому прекрасно понимал, что подготовка его от нуля недалеко ушла.
- То есть - никак, - протянул дефель. - Ладно, чего сейчас планы составлять? Первой жервой любого столкновения, обычно оказываются планы на это самое столкновение. Дай номер твоего комлинка, и до завтрашнего вечера оставайся на линии. Я тебе расскажу о ходе изысканий, и к чему они приведут.
Кир тут же продиктовал цепочку цифр.
- Всегда в кармане, дозвониться до меня несложно. - Отозвался он в сторону дефеля, поднимаясь. Приказ был коротким и четким, поэтому задерживаться дальше в кабинете он не стал. Были впереди еще кое-какие дела, которые надо было обтяпать...

Заповедник. Остров на озере.
Шер, Ник.

Идти далеко не пришлось.
Пригнувшись под очередную ветку, Ник вдруг поднял руку
- Слышишь? - тихо спросил он. - Журчит...
Шер остановилась, пытаясь различить в звуках леса, что-то похожее на плеск воды.
- Да, как будто...- прислушавшись, согласилась она.- Посмотрим ?
Обязательно, - Ник сжал ее пальцы, увлекая за собой.
В нескольких шагах вниз по склону действительно обнаружился небольшой ручеек. Он выныривал из расщелины между деревьями и скрывался в густой траве ниже.
- Ручеек, вода... - Шер сказала это негромко, но с плохо скрываемым ликованием. Еще бы...Много ли она видела в своей жизни таких вот сбегающих со склона ключиков, такой мягкой травы? И осторожно придерживая трепыхавшегося на ее волосах фрилла, она потянула Ника к ручью, не выпуская его руки.
- Если выкопать углубление, - штурман присел на корточки перед родником, - то у нас будет небольшой колодец. Размером с котелок. Муть быстро осядет.
Шер опустила ладонь в быструю воду ручейка , сложила лодочкой и поднесла ко рту. Вода на ощупь не казалась такой студеной... Даже зубы заломило от этого глотка. Но ничего вкуснее она никогда не пила... Дорогущая вода из ледяных пещер какой-нибудь Миджето не стоила ни единой рваной кредитки по сравнению с этой, несущей куда-то хвоинки, былинки, мелкие семена и прочую жизнь...
То , что она не допила, было с тихим смехом брызнуто на татуированное лицо "забрака "...
Ник сверкнул белыми зубами в улыбке.
- Я надеялся, что меня тоже напоят! - пожаловался он, доставая нож из ножен на бедре.
- Ну, должна же я была провести органолептический анализ? Да и вообще.Вдруг, в ручейке любит купаться рала? А опыты всегда ставят не на самых ценных членах экипажа...- рассмеялась она, снимая губами капельку воды с его щеки. - Теперь можешь пить...- Шер протянула ему ладони, расплескивая ледяную, прозрачную, как самые редкие кристаллы, воду...Солнечные лучи горели на водных брызгах, им совсем немного уступали глаза девушки, и всеобщего блеска добавлял фрилл, снующий верх и вниз по уже растрепанной косе.
- А мы не помешаем родничку углублением его русла? Может спустимся ниже ?
Ник на мгновение закрыл глаза. Ящерка замерла и тревожно пискнула. На поляне на то же мгновение стало очень холодно - и наваждение исчезло. Штурман склонился над ладонями Шер, отпивая глоток воды.
- Не помешаем, - нож вонзился в дно ручейка. - Он будет течь дальше, просто у него будет глубже дно в одном месте.
Шер покосилась на притихшую Радужку. Но в обозримой перспективе ралы замечено не было. Но что-то было не так, или просто вода в роднике, чересчур, холодная? Шер бросила себе в лицо пригрошню...Вода обожгла, но ощущения ледяного дыхания не повторилось... Значит...
- Что - то не так, Ник? - она внимательно и участливо заглянула ему в глаза и дотронулась до руки.И тут же отдернула и засмеялась,- Ой, у меня руки холодные!
- Все так, - невозмутимо ответил штурман, углубляя ямку. - Но тому, кто вздумает на тебе что-нибудь испытывать, я что-нибудь оторву. И не гарантирую что это будет не голова...
- Даже если это буду я сама? - улыбнулась Шер, сунув в рот былинку и оглядываясь.
Ник перестал копать. Воткнутый в русло ручья нож обегали мутные струйки.
- Тебе - нет, - сказал наконец штурман. - Но я очень серьезно задумаюсь, что же я делаю не так, и почему тебе со мной настолько плохо, что ты рискуешь собой.
Шер прекратила жевать травинку и улыбаться.
- Ник... А разве люди рискуют только потому, что им плохо со своими близкими ? Разве ты не рисковал во всех этих операциях? Или сможешь мне обещать, что никогда не рискнешь собой? - тихо спросила Шер, и ее раскрашенное лицо разительно констрастировало с серьезным взглядом.- И если это случится, то только потому, что тебе со мной плохо ?- еще тише добавила она.
- Есть разница между риском ради близких и опытами на менее ценных членах группы, - он снова взялся за рукоять ножа. - Нет в экипаже более и менее ценных, солнышко. Просто - нет. Какая из двух ног менее ценна? Какой из двух глаз? Я не думаю, что ты чем-то сейчас рисковала. И уж всяко постараюсь, чтобы рисковать тебе и не пришлось. Но... Не нужно думать о себе как о ком-то незначительном. Потому что это не так.
- Я просто пошутила, Ник...Очень некстати вспомнила одну голокомедию, прости... Конечно же, это не так. И никого в Галактике нельзя оценивать с точки зрения полезности... Иначе Галактика канет во Тьму, - Шер непроизвольно повела плечами, будто ей уже было холодно, - Но и поить тебя, чем попало - я не хочу,- слабо улыбнулась она и поднялась. Ящерка перебралась с косы на плечо, успокоилась и закрыла глаза - бусинки.Кажется, она чувствовала себя в полнейшей безопасности и собиралась дремать. Девушка провела кончиками пальцев по зеркальным чешуйкам, и по траве снова побежали солнечные зайчики...
- И ты не можешь уберечь меня от всего, Ник...Как и я тебя.- проговорила Шер тихо.- Я сделаю все, чтобы не рискнуть Светом в тебе, но я не стану давать таких обещаний в отношении себя...Просто доверяй мне...- попросила она .
- Я само доверие, - заверил ее Ник, выворачивая целый пласт глины. - Но тому, кто вздумает ставить на тебе опыты, голову все равно оторву.
- Ловлю тебя на слове, - улыбнулась Шер, не удержавшись и начертав какой-то знак на гладком затылке "забрака". "Опыты, которым могут подвергнуть люди - ерунда, по сравнению с теми, которые ставит на нас жизнь...",- подумала Шер, -" И голову отрывать некому..."
- Тогда мы с Радужкой воспользуемся твоим доверием и спустимся вниз по ручью, - произнесла она полувопросительно, рассматривая с улыбкой раскрашенные рожки.
Штурман поднял голову, глядя на нее снизу вверх.
- Постарайся не найти там ранкора, - попросил он со вздохом. - Столько мяса пропадет...
- Мяса ранкора? Ффуу...- скривила губы Шер,- Надеюсь, он тут не водится.- пожала плечами она, блеснув на солнце зеркальным наплечьем. Наплечье очень смахивало на фрилла, если не совсем ослепляло в первую же секунду.
- Может, там ручей впадает куда-то?- донесся до Ника ее стремительно удаляющийся голос.
Идти по мягкой траве, да еще вниз, было легко - ноги сами несли ее вслед за сбегающим со склона ручьем.Останавливалась на секунду, чтобы наклониться за приглянувшимся цветком, или ягодкой для фрилла. Его, или ее - Шер пересадила к себе на грудь, оберегая от раскидистых веток своей ладонью. И не только от веток. Мало ли какая еще тварь решится полакомиться зеркальной ящеркой...
- Тихо-тихо, не трепыхайся, крохотулька моя, все ягодки твои, я не съем, -посмеиваясь, успокаивала она тянущегося к ее ладошке фрилла.
А лес становился все тише и глуше, смыкая стволы и ветки, через которые редкими прорехами пробивались солнечные лучики. И только ручей звенел все веселее попадавшимися на его пути камешками... Да и у нее под ногами начали путаться некрупные голыши.
- Не навернуться бы нам с тобой, а то как... - подмигнула Шер ящерке и отвела густые лапы хвойника. И остановилась, замолкнув.
Ручеек кончился. В нескольких шагах от нее он впадал в прозрачно- бирюзовую чашу озера. В его зеркале отражалось яркое небо и скалистый берег, сложенный из поросших мхом плоских глыб.. Валуны, уходящие в воду отполированными уступами, просматривались до самого дна... Хвойные разлапистые деревья на скалах высились ярко-зеленой стеной, скрывая эту дикую красоту от посторонних глаз. Шер подошла к воде. На отмели, около камней быстро сновали серебристые юркие мальки, а над ними, бросая пугавшую их тень, медленно и сонно скользили опавшие с деревьев листья. Придерживая фрилла и охапку цветов одной рукой, опираясь на позеленевшие от мха, с желтовато- белыми нашлепками лишайников валуны, она добралась до облюбованного, отшлифованного ветром до гладкости, и уходящего в прозрачную воду озера... Ей удалось оседлать нагретый солнцем камень, свесив ноги и не замочив их...Здесь было тихо и дремотно, даже Радужка успокоилась.Казалось, прикоснешься к этим камням и этой красоте - и тебе удастся связать воедино прошлое, настоящее и будущее... И ты познаешь свое сердце..
Шер стряхнула с себя наваждение...Что-то слышала она о таких местах. Места Силы? Быть может- это одно из них...Лучше бы вернуться к Нику... Сейчас.Только немного посидеть и полюбоваться этой тихой заводью. Еще чуть-чуть... Только венок сплести...
...Шер одним движением распустила сине-зеленую косу и надела на голову пушистый венок из трав и цветов. Ящерка мирно спала у нее на груди, руки Шер плели второй венок, словно она забыла, что собралась вернуться...
Невидящими глазами Шер смотрела куда-то сквозь бирюзовый отсвет озера на темно-зеленых стволах леса...
- Умчался славный рыцарь мой
Пятнадцать лет назад,
Но на прощанье я ему
Заворожила взгляд...- неожиданно запела она. Высокий серебристый голос, несмотря на то, что пела она тихо, красиво отдавался над сонным озером.
Фрилл при первых звуках песни завозился, вытягивая длинную шейку, пару раз свистнул, словно подстраиваясь - и зажурчал, попадая в тональность. Негромкая трель сопровождала женский голос, оттеняя его.
Какая-то тень беспокойства шевельнулась в ее сознании, но порыв сопротивления погас, повинуясь ее собственному голосу и мелодичной трели ящерки...
- Во всех красавицах с тех пор
Он узнает меня...
А с башни время...- выводила она нежно под щебет своей Радужки.
Между тем неподалеку от берега в воде понемногу вспухало мутное облако. Оно заволокло прибрежные камыши, потом потянулось дальше - вглубь, прочь от берега.
Шер перестала петь, заглядевшись на молочный туман, замутивший прозрачную бирюзовость воды. Шестое чувство голосило вовсю о том, что надо хватать фрилла и бежать отсюда назад, к Нику! К Нику..." Ты просила доверять"...- как-то отстраненно подумала она -сознание плохо слышало голос интуиции.- "Это какой-то выброс газа со дна озера. Я читала об этом..."- чересчур спокойно подумала она, пытаясь придерживать ящерку и тихонько двигаться по камню в сторону от озера...
Казалось бы, ничего не происходило. Только дрогнули и зашелестели кусты впереди, на склоне. Стайка пестрых птиц снялась с них и с громким щебетом умчалась прочь.
- Ник, это ты? - тихонько позвала Шер, уже понимая, что это не он... Загородив фрилла ладонью, она очень медленно сняла бластер с пояса и очень медленно присела за валун, почти правильной прямоугольной формы. Кажется, все, что она делала, она делала на автомате.
Кусты дрогнули снова, по ним словно пробежал порыв ветра. Фрилл завозился под ладонью, протяжно вскрикнул.
Шер замерла на мгновение, дотронулась до забившейся ящерки губами, успокаивая :
- Тише, тише, мое зеркальце, не бойся, я с тобой, - прошептала она, сжимая изо всех сил нацеленный на кусты бластер. Наваждение озера отступало...
- Эй, а ну выходи, не прячься, а то болт схлопочешь, - она говорила резко, скорее для собственного успокоения, втайне надеясь, что это просто какое-то животное, которое услышит ее голос и убежит, или ... Или ей придется стрелять...
Земля под ногами ощутимо дрогнула, послышался низкий гул, воспринимаемый скорее телом, чем слухом. В следующее мгновение Шер ощутила, что потеряла вес. Затем сильный удар снизу едва не вышиб из нее дух, и вокруг стало очень темно...
Мрак разгоняло только слабое свечение высоко наверху - там был виден кусочек неба, затененного деревьями. Вокруг слышались тихие всплески - камни и земля падали в воду. И могло показаться чудом, что сама она ничего не сломала, ее не завалило при падении, что она вообще осталась в живых...
"Дрожь земли..."- только и успела подумать Шерги, инстинктивно сжимаясь в комок и сильнее притягивая к своей груди фрилла, потому что в следущую секунду внутри стало пусто, как в скоростном лифте, когда он в темноте, вдруг, трогается вниз со всей дури. Только сильнее...Намного сильнее...
Она была жива и, кажется, цела... Это было счастьем. Но это было единственым счастьем. Она ушла под землю вместе с участком берега...Глубоко под землю...
- Радужка, - прошептала Шер, отплевываясь от земли и с тревогой ощупывая ящерку, - Ты цела ?- садиться Шер почему-то боялась... Если ничего не повреждено, всегда есть шанс, хоть какой-то призрачный, выбраться. Вот если с ней что-то не так... Нет-нет, отставить панику...
Фрилл неуверенно чирикнул - он был напуган, но цел. Не считая крыла с шиной.
Шер облегченно вздохнула и погладила кроху по зеркальной чешуе и осторожно , опираясь на руку, попробовала присесть. Болело все, но не критично. Двигаться и двигать - она могла. Уже повезло. Но лишь один взгляд, брошенный наверх, на голубой лоскуток небес, показал, что ее везение - вещь очень относительная...
- Не надо было мне тебя брать с собой, зеркальце...- вздохнула Шер, гладя крылатую ящерку,- Сидела бы сейчас на плече у Ника и грелась на солнышке...
На самом деле, то, что она не осталась одна в этом мраке, в этой ловушке, что ей нужно позаботиться и о фрилле, отвлекало от ужаса и потрясения.
- Бедный Ник...- произнесла она тихо. Проговаривать вслух тоже было попыткой удержать душевное равновесие, потому, что внутри было абсолютно четкое осознание- это готовая могила, просто незасыпанная по недосмотру гробовщиков...
- Шеееееееер!
Сверху длолетел отчаянный крик, больше похожий на вопль раненого зверя. Что-то коснулось девушки - уже знакомым невесомым прикосновением, отпрянуло.
- Шер! - это прозвучало уже иначе. Беспросветной боли и отчаяния в голосе Ника больше не было - он ощутил, что Шер жива. Лоскут неба над головой померк, что-то зашуршало в провале, и на голову девушки свалилась куртка штурмана. - Шер, только не двигайся! Укройся, если можешь, я сейчас, я быстро! За веревкой и обратно!
Крик, полоснувший ее по сердцу глубочайшей болью раздался, когда она ползала на коленках, ощупывая стенки воронки, с надеждой найти там вход в пещеру... Она вздрогнула и ладонь провалилась вниз.. Шер инстинктивно отдернула руку...
- Ник, - выдохнула она, чувствуя, как бешено заколотилось сердце,- Ниик! - закричала она,- Мы целы! Все нормально! Ты только береги себя! - выкрикнула она, прижимая к себе его куртку.
"Я скоро..." - обжигающим выдохом где-то в сознании. Наверху все затихло.
Они снова остались одни в темноте, где внизу была пустота... Только теперь, когда она услышала его голос, ей нестерпимо хотелось выбраться наружу...
- Ничего, ничего, мы выберемся, слышишь, Радужка? Ник уже знает, что мы здесь, - шептала она ящерке, успокаивая ее и продолжая исследовать стены воронки наощупь. Но только с одной стороны ладонь встретила твердый грунт...Впереди, сзади, сбоку рука не могла дотянуться до стены...Шер пересадила фрилла на голову, перевернулась и поползла в ту сторону, где рука провалилась в пустоту. Внизу тоже не было ничего...
Она лежала на очень небольшом пласте грунта, съехавшем под землю по одной из стенок этой воронки, которая уходила еще дальше вглубь...
Спустя некоторое время потемнело и сверху посыпалась земля. Почти сразу же Шер услышала голос штурмана:
- Я спускаюсь!
- Неет! - отчаянно закричала Шер,- Ник, я на всего лишь на пласте земли! Воронка намного глубже! Не смей! Уходи...Прошу тебя !
- И оставь меня здесь, да? - хмыкнул сверху Ник. - Не дождетесь... Шер, успокойся. Ты оттуда сама можешь не выбраться. Я просто тебе помогу.
- Ник...- она вдохнула побольше воздуха, от волнения ей не хватало дыхания,- Этот кусочек может не выдержать двоих! Я прошу тебя, уходи! Не надо спускаться, я попробую сама...- что она может попробовать, она не знала, но это была единственная возможность отговорить его погибать вместе с ней.
- Вот спущусь и попробуешь... - донеслось уже значительно ближе. - Я не чувствую опасности, солнышко. Все прекрасно выдержит. Успокойся. Ничего ведь не дрожит под тобой? Не качается? Проверь.
Шер прислушалась к своим ощущениям ...Только кровь пульсировала бешено даже в кончиках пальцев, но земля под ладонью, кажется, молчала.Да и фрилл сидел спокойно, крепко вцепившись в ее волосы.
- Кажется, нет... - отозвалась она и безнадежно покачала в темноте головой. - Ну, почему ты не послушал...
- А вниз просторнее... - вместо ответа послышалось сверху. - И как бы я тебе веревку подал, если ты до нее не дотянешься?
Неподалеку зашуршало, потом мимо что-то пронеслоь, и рядом с ней встал Ник, сгребая ее в охапку и не обращая внимания на негодующий писк зажатого между ними ящеренка.
- Я думал, что потерял тебя...

Заповедник. Карстовая пещера на острове.
Ник,Шер.

Уткнувшись головой в родное плечо и зажмурив глаза от пронзительно- щемящей радости - снова почувствовать его тепло, Шер прошептала:
- Я боялась, что больше никогда не увижу тебя...
- Не дождетесь, - хмыкнул Ник, одной рукой прижимая ее к себе, второй - вытаскивая из кармана на бедре стержень. Сомкнув руки за спиной Шер, он переломил светильник. Тьма отступила под натиском бледного свечения, открыв людям, что они действительно стоят на крохотном островке посреди большой пещеры. Пол был покрыт водой, до него было около метра, но глубину водяного слоя на глаз определить вряд ли вышло бы. Над головой уходил вверх провал, впереди - видно было лишь тьму, скрывающую дальнюю стену. По бокам угадывались стены, но до них было тоже не близко.
- Хорошо, что пещера уходит не под озеро, - тихо сказал штурман. - Могло затопить... Ты сильно ушиблась?
- Двигаться могу.- отозвалась она, оглядывая при свете факела свою "могилу". И подумала:" Было бы куда..."
- Знаешь, озеро сначала помутнело...- задумчиво проговорила она, глядя на воду, окружающую их островок,- а потом уже... Это значит, что должно быть русло этого потока, который подмыл грунт, наверное...И ...оно должно быть пологим? - Шер взглянула на Ника, а потом на пламя факела.
- Понятия не имею и проверять не собираюсь, - штурман подергал веревку, которую все еще держал в руке. - Сможешь удержаться у меня на спине или лучше привязать, чтобы точно не сорвалась?
- У меня сильные руки, Ник, я не сорвусь, главное, как удобнее тебе, - ответила она, пересаживая ящерку на плечо.
- Мне главное...
Договорить он не успел - в скважине провала родился низкий гул. Свет наверху исчез. Подхватив Шер на руки, Ник прыгнул с островка в воду, спасаясь от того, что рушилось на них сверху. Грохот, плеск и тугая волна воздуха подсказали, что он не зря торопился, а бледное свечение факела озарило груду земли, камней и переломанных кустов и молодых деревьев, надежно запечатавшую жерло провала.
Штурман стоял по пояс в воде, прижимая к себе девушку, и молча смотрел на отрезанный путь наверх.
Шер, вскинувшая руку в безотчетном жесте защиты от неведомой угрозы , наконец, смогла ее опустить и взглянуть вверх. Фрилл пискнул, перебирая коготками ее плечо. Голубого лоскута неба над ними больше не было. Гробовщики вернулись и решили довести свое дело до конца...И будь она сейчас здесь одна - единственным ее утешением было бы сознавать, что Ник спасся... Но он с ней. И она не может позволить, чтобы он умер третий раз.
- Ник, - тихо тронула она его за плечо,- Мы не умрем...По - крайней мере, от жажды, - отважно попыталась улыбнуться она.
Штурман вздрогнул, словно очнувшись, перевел взгляд на лицо девушки.
- Мы? Нет, - негромко сказал он. - Хэл поднимет тревогу, спасатели нас достанут. Самое главное - мы вместе, мы целы, и мы продержимся. Надо только найти место, где посуше. В холодной воде нам долго не протянуть.
Ник оглянулся на завал.
- Там есть дерево. Нужно выбрать сколько получится достать. И веревку выкопать - конец завалило. Я прихватил несколько факелов - на случай, если ты не можешь двигаться, и придется ждать помощи внизу. Аптечку. Два сухпая. Вот ящерку нечем будет накормить... спрячь ее под куртку, солнышко. Ящерицам нужно тепло.
Бережно поставив Шер на ноги, штурман разжал руки, но не опустил их, готовый подхватить ее в любой момент.
- Можешь стоять? Не отходи, дно может быть неровным. Я вырежу пару палок подлиннее, будем проверять перед собой дно.
Шер молча кивнула. Наверное, если бы не эта чудовищная ситуация и не пережитое, организм бы взвыл от боли в каждой точке тела, но сейчас она почти не чувствовала ни ушибов, ни холода воды. Она расстегнула свою кожанку и посадила фрилла за пазуху, обмотав куртку Ника вокруг головы - когда он выберется на сухое место, ему будет чем согреться...
Барракуда... Конечно, он найдет их. Она убеждала себя в этом, стараясь отгонять всплывшие в памяти слова о веселухе при опознании трупов. Там, где-то, остался ее недоплетенный венок и тот, который был у нее на голове... И у Хэла прекрасные, обученные собаки... Просто нужно продержаться...
- Осторожнее, хороший мой...
Ник был сама осторожность. Отпустив Шер, он потянул веревку, убедился, что ее намертво зажало обвалом, и вернулся к осыпи. Сколько получится, нужно было выкопать, потом придется резать. Жаль, но веревка им еще пригодится... может быть. Пусть и не такая длинная, какой была изначально. Но это подождет. Сейчас важнее было другое...
Тяжелый нож с хрустом рубил ветки, штурман вытягивал их и складывал в кучку, следя, чтобы завал не поехал и не засыпал их с Шер. Пока земля не слежалась, осыпь была опасна... У него набралась уже приличная охапка, когда показалось молодое деревце с целым стволом. Ник подергал его, прислушался - угрозы не было, и взялся за дело. Спустя несколько минут у него в руках был довольно длинный и почти прямой шест.
- Шер, держи! - он протянул палку девушке и снова заработал ножом, откапывая все, что могло им пригодиться - как дрова или как постель.
Почувствовав тепло ее тела, Радужка замерла под курткой, а Шер обрадовалась возможности заняться чем-то полезным и не думать о том, что всего этого могло и не быть, если бы она ушла обратно сразу... Она осторожно опустила шест в воду сначала рядом с собой. Глубина оказалась одинаковой с тем местом, на котором они находились. Шер вытащила шест, содрав кусочек молодой коры для заметки, шагнула и снова опустила свое мерило в воду.
- Подожди, - попросил Ник, выволакивая из завала еще одно деревце. - В два шеста надежнее...
Вскоре выкапывать оказалось больше нечего без риска вызвать новый обвал. Штурман обрезал веревку и обвязал добытую кучу веток.
- Хорошо, что дерево плавает, - пошутил он, - тащить на себе не обязательно, вода понесет...
Он поравнялся с Шер, поднял факел выше, придерживая плывущую рядом вязанку.
- Пока только вперед, похоже... Боковых ответвлений я тут не чувствую.
- Ты хочешь сказать, здесь есть какое-то течение? - в холодном свете факела, остановившись Шер внимательно присмотрелась к воде, пытаясь заметить хоть малейшее ее движение. Покачала головой и опустила шест впереди себя в воду.
- Пока не нашел, но оно вполне тут может быть, - Ник искал впереди препятствия не только шестом, но пока молчал об этом. - Запаха затхлости нет, значит, вода не стоячая. Я имел в виду, что наши дрова поплывут рядом с нами.
- Я слышала, что существуют подземные пещеры с подземными реками и ручьями... И они могут тянуться на много миль...Но я не планетолог... - впервые пожалела об этом Шер,- Вот Дэй точно все знает об этом...- добавила она. Дэй...Упоминание ее имени прибавило тяжести на сердце. Убежала, не попрощалась, не позвонила. Считала, что все успеет... Шер продвигалась дальше, замеряя шестом глубину и с тревогой всматриваясь вперед. Что там откроется дальше, в свете факела в руке у Ника?
Идти пришлось довольно долго - или так показалось. Тут, под землей, чувство времени и расстояния подводило, только взгляд на хронобраслет мог дать точный ответ, как долго уже они идут в воде, прощупывая перед собой дно. Постепенно уровень воды начал понижаться - или это поднималось дно пещеры? Ник начал с опаской поглядывать наверх, но до свода было еще далеко, опасности разбить себе голову о каменистый потолок не было. Однако его уже было видно в мертвенном сиянии.
- Скоро придется пригибаться, - негромко сказал штурман. - Но мы почти выбрались. Вязанка задевает дно.
Действительно, вода уже не доставала до колена.
Вскоре стены пещеры тоже сблизились, и погребенные в провале оказались в довольно узком - раскинутыми руками можно было достать стены - коридоре. Воды в нем уже не было. Штурман поднял вязанку себе на плечо и перехватил поудобнее шест.
- Посмотрим, что впереди, малыш? Или остановимся и дадим тебе отдохнуть?
- Нет, Ник, пойдем дальше, - попросила Шер, в ее запавших глазах горела решимость,- давай дойдем до конца... - постоянное напряжение, дорога и неизвестность уже давали себя почувствовать, но лучше узнать, чем кончается этот ход. Если - тупиком, то она предпочитает это знать...
- Только накинь на себя куртку, Ник. Даже если на мокрую одежду оденешь сухое - будешь, как в теплой ванне. А вязанку можно нести вдвоем,- улыбнулась она ему.
- Ты ушиблась, а мне не тяжело, - покачал головой Ник. - До конца не пойдем - этот конец может оказаться по ту сторону планеты. До первого удобного места, где можно расположиться на стоянку. Тебе нужен отдых, солнышко... Куртку пока оставь, я не простыну. У костра накинешь сухую, пока вещи будут сохнуть.
Я не устала,Ник! И у меня ничего не болит, - запротестовала Шер, впрочем, в последнем она не слишком покривила душой, - Мне будет лучше, если я смогу тебе немного помочь... - сказала она с с особенной нежностью.- И ты прав Нам нужно высохнуть. И согреться, - она немного расстегнула куртку и увидела блестящие глазки ящерки.Она не спала, просто тихо сидела, уцепившись коготками за футболку, будто понимала происходящее,- Всем...
- А дышать тут, кажется, не трудно, - запоздало удивилась она, - голова не кружится даже... И Радужка не вялая совсем.
Она не придала этому значения в той тревожной ситуации, но если бы углекислого газа было много в том воздухе, которым они дышат все это время, забыть бы ей не удалось! Значит...
-Значит, есть возможность движения воздуха ? - неожиданно для себя, сказала она вслух.
- Как и воды, - кивнул Ник. - Обсохнем, согреемся - надо будет поискать, где проходит воздух. Через скважину он идти не мог - она только образовалась.
Коридор вдруг раздался в стороны, и штурман выбросил назад руку, останавливая Шер.
- Стой! Обрыв!
Коридор в шаге перед ними обрывался густой чернотой.
- Хорошо, что я под ноги смотрел, - пробормотал Ник, отступая немного назад и увлекая девушку за собой. - Впереди, насколько я чувствую, очень большое пустое пространство... Жаль, не видно ничего...
Сердце Шер оборвалось от ужаса, падая куда-то глубоко вниз, как в эту черную яму, в которой мог секунду назад оказаться Ник... Она схватилась за его руку, и, казалось, никакая сила не могла больше разжать ее пальцев и отпустить любимого от себя. Только вместе... Не выпуская его руки, она молча опустилась прямо на пол. От пережитого испуга ноги отказывались ее держать. Да и, все равно, идти было некуда...
- Шшшш... - Ник сел рядом, подтянул ближе вязанку и начал распутывать веревку. - Не сиди на голом камне, Шер... Вот на ветки лучше. Теплее не будет, но и свое тепло не вытянет.
Он помог ей перебраться на расстеленную вязанку и начал привязывать к концу веревки факел.
- Ты хочешь посмотреть, что внизу? - еще непослушными губами произнесла она, встревожившись и пробуя подняться на ноги.- Ник, я с тобой... Галереи могут быть многоуровневые... " И кто знает, сколько их там, уровней... Это как лабиринт..."
- Я никуда и шагу не ступлю, пока не выясню, что там, - он сжал ее пальцы. - Хочу посветить вниз и узнать, можно ли там спуститься, или нет смысла вообще пытаться это делать. Я никуда не пойду без тебя, маленькая. Не бойся. Я не оставлю тебя здесь одну.
Шер взглянула на него очень ясно и спокойно.
- Я не боюсь остаться одна, Ник. Я боюсь за тебя, мой хороший...А я... Я шагнула бы за тобой...туда.- кивнула она в сторону пролома, - Так что, не надейся, что сможешь от меня сбежать,- слабо улыбнулись ее губы.
- По-моему, ты слишком рано нас хоронишь, - хмыкнул Ник, ложась на пол и заглядывая вниз через край обрыва. - Темно, как у сарлакка в заднице... Ну-ка...
Факел на веревке медленно поплыл вниз. Почти сразу послышался изумленный присвист штурмана.
- Вот это ни хвоста себе... Шер, погляди. Только аккуратно. Не вставай.
- Нет, - улыбаясь, покачала она головой, - У меня грандиозные планы на жизнь с тобой...- она с интересом следила, как Ник опускает факел в яму, но ничего так и не увидела. И когда он позвал, замешкалась только для того, чтобы укутать зачирикавшего фрилла в куртку и оставить его на вязанке - иначе, как лежа она не смогла бы заглянуть в глубину обрыва.
-Ник, что это?! - вырвалось у нее изумленно. Там, внизу, на глубине, где-то в полтора человеческих роста, в голубоватом свете факела, из тьмы вырастал уступ. Но... это был странный уступ... Такой филигранно- правильной формой природа не смогла бы его наделить ни при каких обстоятельствах...Ни вода, ни ветер, ни тысячелетия...Этот вариант сразу отпадал при взгляде на него. Это был продукт разумной деятельности... Зачем? Чьей? Монолит был огромным - он терялся далеко во мраке, куда не мог проникнуть холодный свет факела. О его длине и высоте можно было только гадать, освещенной оставалась только плоская и ровная поверхность прямо под обрывом, все остальное тонуло в тьме.
- Метров пять ...- выдохнула Шер, потрясенная увиденным,- Артефакт...- она взглянула на Ника.- Артефакт. Здесь... Мы ведь посмотрим, что там?
- Обязательно. Но не раньше, чем высохнем и поедим, - решительно ответил Ник, вытаскивая обратно светильник. - И сохнуть придется здесь. Туда я мокрым не полезу. И тебя не пущу. Ну-ка...
Он отполз от края, отошел на пару метров вглубь коридора, прислушался к Силе, проверяя, не будет ли опасным развести тут костер. Сила молчала - или он не умел слышать такие намеки? Выбрав из вязанки ветки потолще, Ник наломал их, сложил шалашиком и поджег выстрелом из бластера.
- Вот так... У болта есть одно преимущество перед любой зажигалкой, - улыбнулся штурман. - Горит даже сырое дерево... Дымить, правда, будет, но тут уже ничего не поделаешь. Идем сюда, малыш. Будем греться...
"Великая вещь - костер...Как бы далеко не ушла Галактика в своем научно-техническом развитии, а огонек костра всегда будет и сушить, и согревать, и готовить пищу, как десятки тысяч лет назад. И всегда будет зачаровывать пляшущими языками пламени и потрескиванием... "- думала Шер, устроившись рядом с Ником и протянув свои шикарные неформальные ботинки к огню. Ящерка устроилась у нее на коленях, расправив неповрежденное крыло, чтобы подставить теплу всю поверхность своего тельца. От ее зеркальной чешуи на стенах дрожали радужные отсветы... От одежды шел парок. Не было только кафа...
Интересно, что сейчас наверху - вечер или ночь ? И хватился ли их Хэл?

Заповедник. Карстовая пещера на острове.
Шер, Ник.

Через пару часов отжатая и разложенная на ветках у костра одежда подсохла, сухой паек был тщательно поделен на двоих, фрилл отогрелся, ожил и зачирикал. Мелодичные трели вязли в чернильном мраке за обрезом коридора. Ник протянул руку, поправил догорающие ветки.
- Скоро погаснет... Пойдем? Или останемся пока тут?
- Пойдем,- решительно поднялась Шер и стала натягивать на ноги ботинки. Вид остывающего и догорающего костра- это как дождь на прощание..Как ноющая боль.Ни к чему...- Как говорил мой дознаватель- "раньше сядешь- раньше выйдешь". А у нас наоборот...Ну, птичка, моя, полезай обратно под кожанку, а то замерзнешь после тепла сразу.
Шер заботливо застегнула на штурмане его куртку, машинально смахивая несуществующую пылинку с его плеча.
- Как спускаться будем, Ник?
- Думаю, мы слетим на крыльях, как положено птичкам, - важно ответил штурман, ловя тонкие пальцы губами. - А если серьезно... Закрепить тут шнур не на чем. Так что я спрыгну и поймаю тебя. Там не очень высоко, всего метра три, сущий пустяк.
Три метра - это было невысоко и для нее.И она легко бы справилась с этим и без помощи, но не после падения. Если что-нибудь пойдет не так, Нику придется возиться еще и с ней. Поэтому Шер не стала сопротивляться.
- Хорошо, только ты меня просто придержи, ловить не надо, - улыбнулась она,- я не улечу. С факелом прыгнешь, Ник? И ... поосторожнее там, ладно ?- все-таки добавила она тихо.
- Как это не надо? - возмутился штурман. - А если на лету перехватят и украдут?!
Он встал на четвереньки спиной к обрыву, приподнялся на руках и съехал вниз, повиснув на краю. Тут же послышался удивленный возглас.
- Шер, хорошие новости. Прыгать вообще не придется. Тут выдолблены... ага... и для рук, и для ног.
Он отпустил одну руку, ухватился за что-то ниже обреза скалы, и проворно полез вниз.
- Если здесь кто-то был до нас, то, он должен был попасть сюда немного иначе, чем мы... - Шер встала на колени перед дырой и посветила факелом,- Ты, где? Лови стержень! - и она на веревке стала опускать его в провал. Когда факел благополучно оказался в руках у Ника, она расстегнула куртку и повесила фрилла на косу за плечо. Радужка разразилась возмущенным писком, что ее, теплую и сонную, выдернули в холод подземелья, но Шер уже спустила ноги в провал, лежа грудью на краю, и, опираясь на локти, нашла ногой выдолбленную выемку, потом вторую, одной рукой она еще держалась за край провала, а другой уже за маленький уступчик на стене. Через пару секунд она уже стояла рядом, запахивая куртку с опять прильнувшей к футболке ящеркой, и оглядывалась по сторонам.
- Идем направо, налево или вперед? - Ник отвел руки, которые держал наготове - подхватить, если вдруг Шер оступится и соскользнет вниз. - В смысле назад. Ну, в общем, смотреть, что там внизу.
- Пока вниз, наверное? - вопросительно взглянула на него Шер, - А там видно будет. Сдается мне, что сразу и поймем - куда дальше... - она подошла к краю монолита и заглянула вниз,- Там такая же система спуска ?
- А вот это мы сейчас проверим, - Ник начал спускать вниз светильник. - Выемки сверху не увидеть, но если ты сядешь мне на ноги, я смогу заглянуть вниз и посмотреть, есть ли они там.
Факел высветил еще одну такую же платформу на том же расстоянии внизу.
- Однако, - хмыкнул штурман. - Лестница для исполинов? А куда она ведет?
- В этой лестнице должна быть какая-то логика, - не сразу отозвалась Шер, стараясь высмотреть хоть что-нибудь во тьме за монолитом, удерживая штурмана на плите своим субтильным весом и для страховки держа его за ремень руками. - Только чья эта логика... Будем разбираться? С разнообразием выбора у нас, как-то, все равно напряженно,- усмехнулась она.
- Здесь выемок нет, - Ник подался назад. - Они могут быть где- то еще. Поищем? Если не найдем, то я бы предпочел вернуться назад, в коридор, и поискать другой выход.
- Если выемок нет, то,наверное, и нам не нужно пытаться спуститься туда.- Шер бросила взгляд в густой мрак внизу и подумала, что жалеть об этом не будет. - Пойдем дальше, - она поднялась сама и удержала его, пока он вставал.
- По крайней мере здесь - наверняка, - согласился штурман, подбирая факел и сматывая веревку. - Но можно пройтись в любую сторону и посмотреть, далеко ли тянется эта ступень...
Шер оглянулась по сторонам. Тьма и в одну, и в другую сторону была одинаково глубока и абсолютна беспросветна.
- А если мы немного пройдем вправо к другому концу ? - спросила Шер, указывая кивком направление. Выбрано оно было по единственному признаку- возвращаться , хоть и на другом уровне, как-то не очень хотелось.- А ты как думаешь ? - взглянула она на штурмана.Может быть, Сила что-то подскажет ему...
- Я тут никого не чувствую, - он понял ее совершенно правильно. - И ничего. Здесь очень долго никто не был. Может быть, тысячи лет. Но знаешь что? Я думаю, там, внизу, будет вода. Коридор - той же природы, что провал, в который ты упала. Там, откуда мы пришли, было когда-то подземное озеро. Оно прорвалось сюда. Вода там, ниже, если только не ушла куда-то еще... Может быть, как раз те, кто строил эти ступени, спровоцировали прорыв...
Подняв факел повыше, Ник двинулся вдоль ступени в ту сторону, которую выбрала Шер.
- За тысячи лет... За тысячи лет неузнаваемо меняется рельеф местности...- задумчиво произнесла Шер, шагая рядом, - Даже если и был вход, через который они попадали в пещеры, то его могло тысячи раз завалить, засыпать, прорасти лесом... Или затопить в том озере..- добавила она. - Если бы о нас позаботились и оставили бы карту...- слабо улыбнулась она.- А может быть, изначально, это строение не было так глубоко под землей...Спровоцировали сегодняшний прорыв?- переспросила Шер недоуменно.
- Нет, тот, что здесь, - пояснил Ник. - Коридор, которым мы прошли. Такой же провал, только по горизонтали. Я не думаю, что это все тут было сделано руками. Использовалась какая-то техника, могли быть вибрации, ударные волны... Выберемся - надо будет написать приключенческий роман и издать, - улыбнулся он. - Наверняка будет пользоваться популярностью. Представляешь, какие будут нам писать отзывы? "Уважаемые авторы, вам удалось так точно передать атмосферу этого подземного города, что мурашки носятся по спине целым муравейником!" Ну, город я придумал. Кого мы в нем поселим? Угрюмых сумрачных гигантов, которые пытались пробиться к небу от самого ядра планеты по исполинским ступеням, но прорвавшееся сверху озеро затопило их родину? Последний уцелевший гигант записал историю своего народа на каменных ступенях...
- Эй, - впервые за последние часы, рассмеялась Шер,- Как там гласит известный принцип, или"закон экономии"? "Не стоит умножать количество сущностей без необходимости"? А вдруг, так оно и есть - и гиганты и ступени...И письмена? "Были они высокие и белокожие, эти дети подземелья...А хотели стать Сынами Звезд..." - тихо и вдохновенно произнесла Шер. Ящерка, разбуженная ее смехом робко тренькнула, под курткой, напомнив, что уже давно ей не подставляли ладонь с сочными сладкими плодами.
Ник вдруг остановился. Поднимая и опуская факел, водя им из стороны в сторону, он что-то, казалось, пытался разглядеть на поверхности трехметровой скалы.
Шер замолчала на полуслове, и улыбка моментально слетела с ее лица.
- Что случилось, Ник? Что там ? - коротко взглянула она в его сторону и с тревогой стала всматриваться в поверхность монолита в холодном трепещущем свете факела.
- История, - пояснил штурман. - Письмена на каменных ступенях. Могу ошибаться, но...
Он отошел к самому краю ступени, поднял факел на всю длину руки.
- Смотри. Сейчас я его опущу...
Светящийся стержень пошел вниз, по молочной белизне камня метнулись тени, выхватывая неясные линии.
- А теперь из стороны в сторону.
Снова выступили и пропали едва уловимые знаки.
- Наощупь я их не нахожу, - Ник уже был у стены, гладил мрамор ладонью. - Наверное, они слишком большие для руки...
-... И ступени... И письмена, - с какой-то отрешенной задумчивостью повторила Шер свои собственные слова и коснулась плиты с призрачными знаками ладонью...
- Наверное, они такие большие, чтобы удобнее было читать снизу... Может быть, это храм...На этих ступенях горели факелы, освещая письмена, а внизу собирались адепты, чтобы читать их...- Шер обернулась к Нику,- Знаешь, не знаю из-за чего, но я ведь не могла уйти с камня на озере...Это место меня не отпускало... Прочесть бы...
- Если суметь протащить сюда достаточно мощный источник света, наверное, это даже можно будет сделать, - задумчиво отозвался штурман. - Место, говоришь... Но я ничего такого не чувствую... Я имею в виду, тут нет каких-то возмущений, которые я мог бы уловить. Хотя это ни о чем не говорит, конечно... Пойдем дальше?
Не дожидаясь ответа, он двинулся вперед, ведя факелом вдоль стены. Каждый шаг сопровождали зыбкие тени, скользящие в глубине мрамора.
Это завораживало... Призрачные тени древних надписей, вспыхивающие в камне от отсвета пламени и снова гаснущие в нем, как в глубине тысячелетий...Шер смотрела во все глаза, забыв, что они тоже вмурованы в это подземелье с тысячелетними письменами, и образами всех, кто бывал здесь - как песчинки в смолу деревьев...Тени в прозрачных легких одеждах чудились ей в трепетном свете факела, словно соскользнувшие с мрамора монолитов и тающие впереди, в темной галерее...Представить себе всех их внизу, взирающих на подсвеченные плиты со знаками, было совсем нетрудно...
Ступень казалась бесконечной. Но спустя какое-то время впереди показалась стена, полускрытая потеками отложений. Разноцветные каменные сосульки свисали вниз причудливыми занавесями, их начало терялось в темноте, острые концы угрожающе поблескивали в свечении факела. В шаге от стены вверх тянулась еще одна цепочка выемок.
- А тут, похоже, не один такой коридор, - Ник поднял стержень, пытаясь разглядеть, что находится выше.
- Сталактиты...- прошептала Шер, засмотревшись на каменные сосульки. В нервном , колеблющемся свете факела, они, казалось, меняли свою форму и поблескивали при каждом п разными, причудливыми цветами...- Какая красота... Сколько же столетий они росли? Вода, которая просачивалась сквозь грунт, капля за каплей... -она , наконец, отвела взгляд от сталактитов и посмотрела на выемки, ведущие вверх... Если столетия просачивалась вода...Чем хатт не шутит? - Ник, давай поднимемся наверх? - загорелась она.
- Что-то мне не нравится мысль о том, что сверху свисают такие штуки, а мы их не видим, - штурман выглядел напряженным. - Если упадет на голову, спасать будет некого... Правда, на ступенях никаких следов, но все равно не по себе... от такой красоты. Подняться можно. Но давай вперед пойду я. У меня по крайней мере дополнительное чувство есть. Называется "крайне чувствительная задница".
- Я почему-то подумала, что там, может быть...- она криво улыбнулась,- что там - близко поверхность...Что там...- она не договорила, а выдохнула,- выход...
- Вполне может, - кивнул штурман, отдавая ей факел. - Поэтому надо проверить, и... держись, пожалуйста, вплотную к стене. Не доверяю я этой вековой красоте, пока она скалится на тебя.
В голосе Ника звучало искреннее беспокойство. Прижав к себе Шер, он быстро полез вверх и скрылся из виду.
- Осторожнее, хороший мой, - успела шепнуть Шер в воротник его куртки. И повторяла это про себя, словно молитву Звездам, сжимая кулачок с факелом, и с нарастающей тревогой вглядываясь вверх.."Осторожнее, родной мой"...

Ника не было довольно долго - или так показалось оставшейся в одиночестве девушке. Правда, сверху время от времени долетал голос штурмана - он сообщал, что с ним все в порядке. Наконец над обрезом стены появилась его голова.
- Шер, поднимайся. Ты просто должна это увидеть. Только аккуратно - тут наверху очень узкий карниз, придется идти боком, прижимаясь к стене. Я подам тебе руку.
"Просто увидеть... Там нет выхода. Иначе Ник сказал бы иначе..."- мимолетное разочарование шевельнулось где-то внутри и пропало- Ник нашел что-то интересное!. Осторожно, поглядывая на сталактиты, которые целились своими острыми фантастическими жалами сверху, она, хватаясь за выступы, забиралась туда, где ее ждал Ник.
На последних ступеньках сверху свесилась рука, поймала ее за запястье, помогая выбраться наверх.
- Давай понемногу за мной, - Ник коротко обнял ее и шагнул к толстой каменной колонне, невидимой снизу. Между ней и ступенью был небольшой просвет - туда Ник и протиснулся, сжимая в руке факел. Стало видно, что вдоль белой стены тянется узкий, только пробраться, карниз, дальше - густая поросль сталактитов. А между ними и карнизом - темная бездна.
Штурман прижался грудью к стене, распластался по ней, раскинув руки.
- Тут всего несколько шагов, - послышался его голос. - Возьми меня за руку.
Шер в нерешительности остановилась. Под курткой у нее сидела ящерка, и повторить маневр Ника она могла, только рискуя переломать Радужке все ее хрупкие косточки. Наконец, решившись, она протянула руку и зацепилась пальцами за кисть штурмана, только...Только в стену она вжалась спиной, ощутив ее мозглый холодок и затылком и ладонью, которая пыталась найти хоть-какую-то сцепку с шероховатостью камня... Она медленно сделала один, другой шаг, ставя ноги почти по-балетному и стараясь не смотреть вниз, в черную бездну, которая неотступно ловила ее взгляд.
- Не смотри, - послышался голос Ника. - Лучше вообще закрой глаза и иди наощупь. Голова может закружиться...
Нет, закрыть глаза она не могла... Хотя, в своей работе она почти одинаково доверяла и глазам, и своим рукам, которые могли зашивать, вырезать, пальпировать вслепую. Но опасности лучше всегда смотреть в глаза... Она постаралась перевести взгляд на сталактиты и, вдавливаясь в стену из всех сил, двигалась дальше.
Опасный путь действительно оказался коротким. Несколько шагов - и Ник словно провалился в стену, а спустя несколько секунд его руки подхватили Шер подмышки, втаскивая в проем.
- Можно выдохнуть, - с явным облегчением заговорил штурман. - Все, можно оглянуться. При свете это еще прекраснее, чем я думал...
Вот теперь Шер на несколько секунд закрыла глаза и перевела дыхание. Перед глазами все еще стояли сталактиты, на которые она так старательно, не мигая, смотрела весь остаток пути...Не выпуская руки Ника, она открыла глаза и оглянулась.
Они находились в гроте. Размеры его определить было на глаз невозможно - сверху, снизу, из стен вырастали огромные длинные полупрозрачные кристаллы. Грот был почти весь ими заполнен - толстыми, с бревно, тонкими - с руку. Они пересекались под всевозможными углами, матово поблескивая в свете факела. Каменный пол казался заснеженным или покрытым ледяной коркой - тут и там прорастали кристаллические щетки.
- Я не ходил далеко, - шепотом сказал Ник. - подумал - лучше это сделать вместе.
Шер молчала, потрясенная увиденным и зачарованно смотрела на это неправдоподобно прекрасное, нереальное зрелище...Оно казалось ей той же природы, что и древние письмена...Вздохнешь, дрогнет пламя факела - и все исчезнет- этот зал с хрустальными колоннами, уложенными теми самыми призраками по какому-то, им одному, понятному замыслу...Они скрещивались, как ледяные мечи, они заканчивались косым срезом с какими-то матовыми кольцами внутри, они вырастали из пола грота, как гигантские хрустальные цветы...Они были везде...Они заполняли весь зал, величественно и непостижимо.Отсвет факела вспыхивал внутри кристаллов, полыхал лучами по поверхности и гас в их холодном сиянии. Целый грот холодного блеска...Шер взглянула на Ника со слабой улыбкой и сжала его пальцы...
- Посмотрим, что дальше? - его ладонь сжалась в ответ. Ник молчал о том, что видел, о том, какие чувства испытывает при виде этой немыслимой красоты, но и без слов потрясенное вдохновение творца наполняло сам воздух вокруг него. Пальцы дрогнули, словно искали что-то - давно забытое. Штурман шагнул вперед, стараясь не наступать на кристаллы.
Шер кивнула. Снова молча.Таких слов, чтобы выразить свое видение, свое ощущение недостижимости этой высокой и вечной красоты, этого замысла Звезд, - не было... И что этому величию и блеску- ее слова восхищения? Оглядываясь, потому что глаза разбегались, куда смотреть - на причудливые холодно блистающие цветы под ногами, хрустальные стволы , растущие из стен, с потолка - Шер осторожно пробиралась за Ником, прикасаясь кончиками пальцев к кристальной вечности.. Она была холодна на ощупь...
Кристальный грот оказался настоящим лабиринтом. Там ничего не стоило потерять направление, пробираясь между кристаллами, но Ник чувствовал, где находится вход, и не опасался заблудиться в этой застывшей волшебной сказке. Сила шептала о чем-то, едва ощутимо, на грани восприятия, и он хотел понять, что в этом шепоте: предупреждение? Обещание?
- Здесь можно в одиночку удержать целую армию, - вдруг прошептал он. - Никто не сможет пробраться незамеченным, и пройти можно только по одному... и без брони. Здесь можно скрываться годами, и никто не отыщет. Разве что Хэл с собаками, или Рик. Но вот жить здесь... Слишком...
Он не нашел подходящего слова и закончил фразу всплеском Силы: пронзительная, невыносимо прекрасная - и невыносимо холодная... тоска.
И тут же подобрался, поворачивая голову к проходу между сплетением кристаллов.
- Там что-то есть. Я почувствовал... что-то.

Ботавуи. Бар.
Разведка, Говорун, Ван


После беседы с Фриллом Кир намылил свои стопы в оружейный магазин. Сначала в свою комнату, где бросил трофейный бластер-троечку, но это заняло всего минуту. Он уже хорошо знал, что ему было нужно. Надо было просто купить, отдав наличку и забрав оборудование.
Оборудование было бесхитростным, но очень функциональным. Во-первых: два коллиматорных прицела с функцией линковки и передачи изображения на экран. С помощью таких прицелов можно будет эффективнее поражать цели при просто стрельбе с рук через прицел и они же позволят ему слинковать оружие с доспехами или визором и стрелять-смотреть из-за угла.
Третьей покупкой мог бы стать визор, но... Упс! - полученные у капитана деньги на этом кончились, а лезть в свою кубышку наемник не хотел. Он вполне мог бы позволить себе боевой визор за пару тысяч, наверное, но, прикинув, решил, что пока что проживет.
Поэтому, повздыхав на высталвенные в витрине приспособления и послушав жужжание мухи, летающей по его карману, он сел в ардендованный кар (благо, заплатил за него с запасом на целую неделю), и двинул в сторону укзаанного бара, где у первого попавшегося сотрудника, им оказался бармен, поинтересовался Говоруном.
Бармен понимающе кивнул и ткнул горлышком бутылки в один из дальних столиков, где сидели двое, оба - люди.
- Левый, - лаконично пояснил он.
- Спасибо. - Отозвался Бонга и тут же направился по указанному направлению.
- Говорун, Разведка вызывает. - Сообщил тот парням, присаживаясь рядом.
- О, здорово, - плотного сложения мужчина протянул ему ладонь. - Мы тут как раз спорили с Ваном, придешь или нет.
- И что же тебе проспорили? - Усмехнулся пилот, поздоровавшись с обоими.
- Редкую пушку, - ответил наемник, делая знак бармену. - Я как раз такую искал, а этот жмот не хотел продавать. Теперь так отдаст.
- Кстати о пушках, я неплохо затарился в том бункере, но стволы сам понимаешь, левак. Не знаешь, где их тут можно более-менее вменяемо зарегистрировать, что бы потом всякие копообразные не цеплялись? - Тут же спросил Кир. Местные наемники наверняка знали, кто, где и за сколько может тихо подправить базу зарегистрированного оружия и превратить добытый в бою трофей в целиком и полностью его, по всем правилам купленное и зарегистрированное оружие.
- Вот к ним и тащи, - хмыкнул Ван. - В отдел регистрации наемников. Там, правда, придется рассказать, где взял, но мы уже отчитались, так что все пучком. Ну, и ходить по городу с винтовкой и карабином даже после регистрации не советую. Для регистрации возьми кофр для оружия, туда-сюда свозить в машине можно. На дело - тоже можно. А вот девочек кадрить - лучше другой ствол.
Наемники заржали. Дроид-официант привез от стойки три коктейля и укатил дальше.
- Вот я понимаю, цивилизованная планета, все для людей! - Рассмеялся с остальными наемник, после чего понюхал свой коктейль.
- Сит, я сегодня за баранкой и немного на службе, так что пойло исключительно, чтоб его, диетическое.
- Все для ботанов, - многозначительно поднял палец Говорун. - Мы тут почти свои. Но только почти. Можешь пить, можешь не пить. Если что, отвезти могут на такси, тут прикормленные. У тебя какой контракт с твоим боссом, разведка?
- "Мотор" ладно, но если потребуется верный глаз и твердая рука среди ночи, бухло может помешать. А что до контракта... Кручу для него болты и гайки на пару с командой из "Эн энд Ко". Впрочем, почти докрутили, экипаж тоже с базы вытащили, так что я скоро отваливаюсь. Босс у меня... Ну ты сам в бункере видел.
- Видел, - кивнул Говорун. - Потому и спрашиваю. Он одиночка, в команде работает с трудом. А у тебя задатки хорошие. Если ты еще и летун толковый, то терять такой потенциал грех. Пойдёшь к нам, как закончится твое кручение болтов? Где чего не хватает - натренируем. Эй, парню выпивку замени, он на деле.
Напиток проворно заменили на другой.
- А к "вам" - это куда конкретно? С кем ходите, чем заняты? - Поинтересовался пилот. - А то мы с вами и не познакомились толком. Кстати, Кир Бонга, позывной "Бах!".
- Ну, я лично толковым знакомством называю как раз вот такие моменты, - не согласился Ван. - Лучше узнать человека, чем под огнем, нельзя. Я так думаю.
- Ходим друг с другом и с кем придется, - продолжил Говорун. - Заказчики разные, задачи разные. Но на кого попало не работаем, заказы на головы не берем, похищениями брезгуем.
- Вообще да, тут ты прав. - Отозвался пилот, откидываясь в кресле. - Да и предложение заманчивое. Много народу в бригаде?
- Мы с Ваном. Обычно нас хватает. Когда заказ крупный, вроде той базы, работаем с парой других бригад, с кем уже дело имели и знаем, чего стоят.
- И много работы на Ботавуи? До сих пор я пока скитался по галактике, в основном там где пожарче. Никак не ожидал, что на такой цивильной планете может быть куча дел для нашего брата.
- У любой планеты есть дно, - пожал плечами Говорун. - А на дне водится всякое... Значит, и нам найдется дело.
Кир хлебнул еще глоток безалкогольного коктейля, покатал жидкость на языке. Довольно вкусный... Сгодится.
- Ну что ж, тогда я знаю, к кому обратиться. Пока что мне надо закончить мой контракт, но как раз обдумаю предложение.
Упоминать, что Фьючер тоже был в некоторой степени заинтересован в его услугах, Кир не стал. Пока что ему действительно нужно закончить работу, к там посмотрим, кто предложит лучшее.
- Кстати, а зачем вам пилот-то? Самолет что ли где-то завалялся?
- Пилот - скорее дополнение, - отозвался Ван. - Мало ли где и когда может потребоваться, чтобы под рукой оказался кто-то, способный оторвать от земли какое-нибудь корыто и спасти твою задницу?
- То-то и оно, что дополнение. - Усмехнулся пилот. - Ведь это все-таки моя основная профессия. Но поглядим. Проклевывается вроде пара вариантов для летуна, но если не выгорит - то сразу к вам. Давайте за знакомство что ли? - Предложил он наемникам тост.
- Человек должен уметь все, - глубокомысленно изрек Говорун, и тост поддержал.
- Но что-то из этого всего он должен уметь еще и хорошо. - Отозвался Кир, лыбясь и глотнул коктейля. - Вообще если сообразить себе вооруженный челнок - то я вполне могу сгодиться на штатного пилота и доставлять вас на работу и с работы. Но все это обсудим уже чуть попожжа, когда я освобожусь от нынешнего босса.
- Это интересный вариант, - кивнул Говорун. - Ну, за то, чтобы болты крутились в нужном направлении?
- И летели исключительно не в нас! - поддержал Ван.
Кир рассмеялся, поднимая стакан.
- Да, это самое главное в хорошей драке. Вроде той, что была. Я даже удивился, что у нас так мало раненых. Думал, будет хуже. Чего не отнять - того не отнять, местечко для практики в броне капитан нашел отличное.
- Для практики? - озадачился Ван. - То есть это он вам учения там устраивал? А я думал - у него бабу сперли, так он туда рвался... Только она вроде хорошо его старше?
- Да просто я первый раз в силовой броне был. Но один бой - как двадцать тренировок, как известно. Так что, можно считать, отлично попрактиковался. А что там капитан - не знаю. Хотя с женщиной той... - назвать Лариус "бабой" у Кира язык не повернулся. -... Встречался на борту. Она наемница и скажу честно - не хотел бы оказаться по разные стороны прицела с ней.
- Наемница? В таком платье? Да ладно заливать! - недоверчиво посмотрел на Кира Говорун. - Ты еще скажи, она стрелять не только глазками умеет!
- В деле я ее не видел. - Честно сознался Кир, хотя и подозревал, что зря. - Но в отряде она числится боевиком. И по общению с ней... Знаешь, не зря числится. Не все ж дивчинам только подносы носить.
- Вот смотри, - Ван поднял палец. - Ушастый этот ваш с пушкой там шарахался. Как выбрался - так сразу за пушку. Наемник. А краля с пустыми руками сидела.
- Ее накачали какой-то дрянью. То, что она к нашему прибытию уже могла сидеть - в принципе хорошо, если бы человек в таком состоянии еще собразил бы и вооружиться - ему позавидовал бы полковник Крэмбо. - Парировал Кир. - А нагнуться за припасом... Да как бы гранаты-то нужны. Если у кэпа не было - добываем где получится. Что в этом такого? Хотя...
Наемник задумался. Сам капитан от гранаты отказался - почему?
- Нееее, - протянул Говорун, - уж если ты наемник, так хоть ты сидишь, хоть лежишь, хоть одной ногой в могиле - но за пушку ты схватишься...
- Да там, если подумать, вообще много "такого", - хмыкнул Ван, выразительно щелкая пальцами. Бармен понял его по-своему и прислал бутылку неплохого бренди. - Неожиданно, но в тему...
- А чего именно... "Такого"? - На всякий случай уточнил Кир. - Я, конечно, заметил, что тамошние гаврики явно мастера держать народ в плену, чтобы не сбегал. Но как-то не успел уловить, что в этом особенного.
- Мастера?! - взвился Говорун. - Где ты видел, чтобы у "мастеров" заложники сидели не по отдельным камерам, а бегали друг к другу в гости, да еще с оружием? Опять же... Ты у кого-то из них нож видел?
- Нет. Но как минимум один - зарезан. Так что или господа-мастера друг с другом что-то не поделили, или там третий был. А в любовном треугольнике один угол всегда тупой...
- Не просто зарезан, - Ван поднял палец. - Удар снизу вверх в затылок, под скос черепа. Хороший удар, чистый. Красивый, я бы сказал. Так ударить может только кто-то одного роста с ботаном. Человек уже не ударит. Но где ты видел ботана, который сможет пробить тупой ножкой дюрасталь? Ушастый этого сделать не мог - ему и пушка была тяжеловата, в две руки держал. Наемница эта твоя дверные салазки пробила, что ли?
Кир в ответ только плечами пожал.
- Остается признать, что с ними был невидимый супер-ботан. Скажу честно, я тоже над этим делом голову поломал, но так и не допетрил, как ушастый с дивчиной смогли запереться.
- Супер-ботан, говоришь... - Говорун задумался. - А ведь верно, ботан. Которого для нас упаковали. Ничего странного не заметили?
- Был избит, напуган и очень... Сговорчив. - Припомнил задержание Кир. - Но я плохо себе представляю, как его мог избить кушибанин. Разве что кушибанином... - Усмехнулся наймит.
- Тогда от кушибана остался бы хвост и уши, - хмыкнул Ван. - Не, Лепаж, ты помнишь, как его связали?
- Ну еще бы, - ответная ухмылка. - За большие пальцы стяжкой. А кто у нас на Ботавуи стяжки любит? Ну, помимо СБ?
- Местные садомазохисты? - Предположил Кир, больше усмехаясь, чем и в самом деле веря, что база противника подвергалась атаке соскучившихся без новых "нижних" садистов.
- Эта клиентура любит прищепки, - фыркнул Говорун. Грохнул общий хохот.
Отсмеявшись, Кир продолжил:
- Ладно, а если серьезно, что вам удалось нарыть по этим стяжкам?
- Ну, кроме СБ, так развлекается безопасность двух концернов, - пояснил Говорун. - С одного мы иногда даже кормимся. Если там они наследили... Ну, думаю, сильно в претензии не будут, что мы вмешались.
- А что за концерны? - Поинтересовался наемник. Информация у него уже была - получил от Фрилла. Но вдруг они знают еще что-нибудь полезное?
- А есть тут два... Верные недруги, - хмыкнул Ван. - КИК и "Эн энд Кей".
- Я так думаю, - задумчиво заглянул в пустой стакан Говорун, - это нам визитку оставили. "Наследили" в исполнении любого из них выглядит... Немножко по-другому.
Кир чуть не подавился коктейлем, после чего поставил его на стол. Мотнул головой, проглотил остатки и снова улыбнулся.
- Собственно, с "Эн энд Кей" я сейчас и работаю. Так что, можно сказать, на одной кормушке сидим. - Сказал наемник, в памяти ставя галочку. К киборгу у него только что появился еще один вопрос.
Теперь чуть не подавился бренди Говорун.
- Разведка, только не говори, что это Капитан Фьючер с тобой по базе прогуливался! Он своих в дело пустыми не пускает, и броня у него другая! Не похож твой босс на него...
- Его самого тоже пустым на деле не видели, - поддержал Ван. - У него при себе всегда два бластера и бластпушка. И я видел, что пушка Фьючера в деле творит!
- Да нет, Фьючера капитан звать не стал. Хотя меня это удивило, кажется, стоило бы. Толковый мужик. В драке не видел, в работе видел. Балки по три центнера спокойно один крутит как хочет. Мы с ним вместе гайки крутим на "Счастливом Случае". Как только босс отвалил - Фьюч сразу свою пригаду пригнал, как босс прочухался - мы корабль уже почти довели до ума. Так, шпаклевка всякая осталась, по мелочи.
- Так ты с Фьючером или на Фьючера работаешь? - уточнил Говорун. - Уже определился бы... Ладно, если там кто-то из его ребят отметился, то все пучком. За это стоит выпить.
- Пока - с Фьючером. Дальше - посмотрим. Может, и на Фьючера. Он мне на истребитель намекал... - Таки решился сознаться наемник. - Кстати, про Фьючера заговорили, так я и про силовые доспехи вспомнил, только не знаю, сильно ли оно мне надо. С одной стороны такие доспехи, конечно, круть, с другой - в истребителе на них не полетаешь. Машину чуять надо. Всем телом чуять. Как вибрирует, как гудит, как поворачивает... Задница у пилота, поверь, место ничуть не менее важный орган, чем глаза или руки. А в броне сидишь как слепой и глухой и видишь только одни приборы. Посадка по приборам, знаешь ли, самое сложное дело из всех, что пилоту могут выпасть, некоторые не рискуют даже и уходят на запаску, если видимость плохая или машину не ощущаешь.
Пилот покачал головой, размышляя.
- Пилоты и пехота не зря в разные виды войск выделены. Если бы это можно было совместить - в академии меня бы учили таскать доспехи и стрелять из е-бэя. Так что тут все вместе сразу не получится. Доспехи или вообще не носить, или возить в контейнере и надевать перед боем, когда пилотировать не нужно.
Посмотрев на пустой бокал, Кир сделал знак бармену повторить.
- А я все сразу хочу. Что б и доспехи, и летать. Ни у кого феи знакомой случайно не завелось, что б желания исполняла?
- Ты с этой феей работаешь, разведка, - хохотнул Ван. - Я как-то на него работал, так он мне и на броню, и на пушку как раз и намекнул...
- А, ну так может, еще и перевидимся на фронтире... Когда ваши задницы огнем из авиапушек прикрою. - Усмехнулся Кир, потягивая коктейль. Тот оказался весьма ничего и отлично шел маленькими глоточками. - Кстати, без какой пушки-то я тебя своей явкой сюдыть оставил-то? А то мне прям любопытно.
- "Вейстар-34", - буркнул Ван, выливая в стакан остатки бренди. - Повторим, или хватит?
Кир отвесил челюсть, чуть было не грохнув ею об столешницу, но вовремя спохватился.
- Погоди, погоди, тридцать-четвертые - это вроде тех, с которыми Джанго Фетт работал, пока его не прибили? Которые перегрева не знают?
- Не вроде, - Ван снова поднял палец. - А они самые. Их выпускают очень маленькими партиями, все наперечет, и даже не спрашивай, как я его добывал.
Кир кое-как подавил тик и, что бы перестать охреневать, залил в себя напиток, после чего несколько раз громко щелкнул пальцами и показал бармену жестом, что двух бокалов явно мало.
- Ну ты даешь, такие стволы на спор проигрывать... - Наконец, выдал из себя наемник, когда приятное тепло разлилось по телу. О том, чего стоит такой ствол добыть, он и в самом деле предпочел не спрашивать. Я себя со своей ЕЕшкой третьей прямо каким-то нищебродом только что ощутил. Но ладно, разживусь истребитрелем - глядишь, и поправлю самооценку.
Наемник чокнулся своим безалкогольным коктейлем с емкостями наемников.
- Ну, за хорошие стволы, что б не подводили ни в драке, ни в кровати и были круче, чем у конкурентов. - Пожелал тот и отхлебнул содовой.

К двум часам ночи наемник покинул порядком повеселевших солдат и развалился спать на своей кровати в Нике. Завтра ему предстояло зарегистрировать трофей и подумать, что делать дальше - в свете того, что удастся раскопать Фриллу.

Заповедник. Карстовая пещера на острове.
Шер, Ник.

Нет, жить Шер здесь не хотелось.. Это все равно, что жить в замке изо льда....Слишком красиво....И слишком холодно. И сдерживать целую армию - тоже. Откуда только такие мысли у Ника? Хотя - да, безопасники не бывают бывшими... Шер с понимающей улыбкой взглянула на Ника, лавируя между торчащими из стен стволами кристаллов.
- Нет, уж... Спасибо этому "дому", но...- фразу она не договорила, заметив, как неуловимо подтянулся Ник... И когда в подтверждении прозвучали его слова, что он что-то чувствует, рука Шер дернулась к поясу.
Штурман стоял, полуприкрыв глаза и едва заметно поводя головой - прислушивался к неслышимому, ловил неуловимое. Потом сделал осторожный шаг, другой... Пригнулся, проскальзывая под косо расположенным кристаллом, перепрыгнул через другой. Под ботинками хрустнула кристаллическая корка. И, уже не останавливаясь, Ник быстро направился вглубь, словно его вела невидимая нить.
Она замерла в тревожном ожидании, не решаясь ему мешать расспросами. Но, когда он устремился в проем между скоплениями кристаллических торосов, она скользнула следом. Что он мог почувствовать, она не знала, но бластер держала наготове. В отличие от одаренных , в ее распоряжении, чтобы защищаться и защищать было не так много средств. На войне, и на Нар-Шаддаа - бластер был одним из них.
Путь оказался извилистым - впрочем, пройти прямо тут было можно не более нескольких метров. Несколько раз Ник сбивался, останавливался, кружил на месте, словно гончий пес, потерявший след, снова шел дальше. Пока за очередным граненым гигантом перед ними не оказалась... стена. Скальная стена грота. Кто-то неведомый обработал ее резцом, наметив очертания женского лица - и лицо это не было человеческим. Ниже из скалы выступали сложенные лодочкой ладони. Женщина словно дула на них, вытянув губы трубочкой - а может, хотела поцеловать то, что на них лежало?
Два бугорка под плотным слоем слежавшейся пыли на каменных ладонях...
Шер, еле успевавшая за штурманом пробираться сквозь ощетинившиеся кристалльными выростами стены и пол грота, спотыкаясь о полупрозрачные колючки под ногами, нагнала его только у стены...
Женский лик... Черты женщины иной расы...Странные черты...Было в них что-то такое... Чужеродное...То, что отторгается человечеством на уровне рефлекса... И эти холмики на ее ладонях...
- Что это, Ник? - почему-то шепотом спросила она, неслышно вставая за спиной штурмана,- Это похоже на ...
- Статуя, - хрипловатым шепотом отозвался Ник. - И очень древняя, похоже... Не берусь сказать, что старше - изваяние или культура ботанов...
- Но ..Но это значит, что на Ботавуи существовала еще одна разумная раса? Это же сколько десятков тысяч лет назад? Это невозможно представить...- тихо сказала Шер, не сводя глаз с изваяния.- Но у меня такое ощущение, что это надгробие... Не знаю... И женщина ...- Шер не договорила о том, кого ей напомнил этот лик, - А что ты почувствовал?
- Чтоб я сам знал... - штурман шагнул ближе, поднимая факел. - Надо будет рассказать Фьючеру, когда вернемся. Он подскажет, кому передать информацию... Так, чтобы здесь не побывали в первую очередь расхитители древностей.
Он остановился перед самыми ладонями - они оказались на уровне его груди.
- Это не Сила - я бы узнал и понял. Что-то другое... а может, и нет. Он сказал - я не обучен как положено, я могу и ошибаться...
Ник протянул руку, дотронулся до каменных пальцев.
- Ник, не прикасайся ! - вскрикнула Шер, стремясь остановить его, - Мне не нравится эта статуя! Не нужно было...- упавшим голосом добавила она, увидев, что он уже дотронулся до проянутых рук этой...
- Тогда и я... - Шер встала рядом с Ником и скользнула пальцем по руке, почему-то содрогаясь от отвращения, будто коснулась холодной кожи змеи...
- Да что с тобой? - не уловить эмоции девушки он не мог, повернул голову - посмотреть на нее, и тут же прикипел взглядом к изваянию. Тысячелетиями лежавшая пыль поднималась с ладоней статуи пушистым облачком, растекалась с них, оседая на пол, открывая прежде невидимое взгляду.
Бугорки на ладонях оказались кристаллами. Безупречные грани заключали в себе тягучее, живое пламя, меняющее цвет. Два совершенно одинаковых камня, казавшихся чем-то живым, почти одушевленным, горели в свете факела, притягивая взгляд.
Шер неотрывно смотрела, как поднимается и оседает прах сотен и сотен веков и не могла вымолвить ни слова. В горле, вдруг, пересохло от бешено прыгающего в груди сердца.
- Хатт...- чуть шевеля губами, наконец, выговорила она, глядя на камни. Они казались невероятными, странными... Нет, она не верила, никогда не верила в магию... Но в этих кристаллах сиял какой-то магический свет... Кроваво- красные непривычной, но идеально правильной огранки, они расцветали внутри причудливыми, почти черными прожилками, и отсвет факела пульсировал в них, как в живом сердце огонь ...
Мир дрогнул. Чувство за пределами привычных чувств уловило удар. За ним - второй, но неуловимо отличающийся от предыдущего. Стены были неподвижны, пыль на полу не шевелилась, но нечто глубинное, древнее, погребенное под тысячелетиями разумной жизни человечества слышало эти удары.
Раз.
Другой.
Тишина.
Удар.
Еще удар.
Тишина...
- Слышишь? - шепнул Ник, накрывая пальцы Шер на каменных ладонях статуи своей рукой.
Удар...
- Слышу, - почти беззвучно прошептала она, вскидывая на него глаза, бездонные и полные отчаянной решимости. Решимости сражаться с неведомой угрозой, даже если они разбудили все древнее зло, как это бывает в голохорроре.- Ты чувствуешь, что это ?
- Смотри, - Ник указал на камни.
Удар. Едва уловимая вспышка света в глубине одного из них.
Удар. Откликнулся второй.
Тишина.
- Они отвечают... Или они звучат... Как сердце.
Удары, от которых вздрагивал мир, и впрямь напоминали удары огромного сердца. Двух сердец. Одно чуть-чуть запаздывало, отставая от первого.
- Я коснулась каменной ладони чуть позже тебя,- медленно проговорила Шер,- Второе...Второй удар немного не успевает за первым... Мне кажется, или здесь просматривается связь? - она напряженно прислушивалась к ударам где-то в глубине...В самом ядре планеты...
- Может быть... - так же медленно отозвался Ник. - И раз уж мы все равно это разбудили... Проверим?
Мужская ладонь зависла над пульсирующим камнем.
Удар.
- Тогда нельзя касаться вместе, а то удары совпадут и ... и мы не знаем, с чем имеем дело, Ник...- выдохнула она,- Возможно, резонанс разрушит ... планету. А если это оружие?
- А если его отсутствие разрушит нечто более важное? - тихо спросил Ник. - Смотри, они чувствуют... Они отвечают.
Ритм ударов менялся, ускоряясь - пока почти незаметно.
- Я не знаю, что это... - шепнул штурман. - Но я знаю, что не слышу никакой угрозы... Что бы это ни было - оно призвано не уничтожать...
Шер тихо улыбнулась Нику. И ее ладонь оказалась над другим камнем, словно она отогревала ее над его пламенем, или защищала камень.
Незримые сердца ускорялись. Их стук почти слился в один непрерывный гул - но когда пальцы людей коснулись пылающих кристаллов, наступила... тишина. Полная, глубокая всеобъемлющая. Не мертвая, но оставляющая ощущение глубокого, ничем не нарушаемого покоя, какой наступает, когда что-то важное закончено - и можно отдохнуть со спокойной душой.
Вспыхнули и погасли кристаллы, лишь где-то в самой глубине бродили неясные искры. Мир не торопился рушиться, каменные грани были гладкими и холодными, пустые ладони статуи держали пустоту.
- Кажется, мы ничего не сломали? - осторожно пошутил штурман, переводя дыхание.
- Чуть-чуть,- слабой улыбкой ответила Шер и вздохнула прерывисто, стараясь утихомирить теперь и свое сердце, трепыхающееся, как маленькая птичка,- Но "чуть" - не в счет... А мы теперь - кто ? Хранители кристаллов? - чуть помедлив, спросила она, осторожно держа на ладони камень.- И их нельзя выпускать из рук? Никогда ?
- Ходить, держа их в руках? - усомнился штурман. - Хатт, я переживал, чтобы сюда не пролезли грабители. А мы только что ограбили этот храм!.. Нет, маленькая. Не думаю, что есть необходимость все время держать на виду нашу добычу.
Он спрятал кристалл в нагрудный карман разгрузки. Ничего не произошло.
- Ну вот, мир снова не рухнул...
Шер с явным облегчением запрятала камень в карманчик на кожанке, слева, где сердце. И прислушалась. Никаких изменений, все было так, словно она еще держала камень в ладони. Обретя живых хозяев, кристаллы успокоились.
Шер оглянулась на статую, на ее протянутые руки, на странный, нечеловеческий лик, отступила на шаг и поклонилась. Божеству, духу этого храма, древней цивилизации и ее седой истории? Шер не могла бы этого объяснить, но ощутила потребность хоть как-то выразить свое уважение и признательность этой чужеродной, непонятной, но давно исчезнувшей культуре. Потом ее пальцы нашли руку штурмана.
- Пойдем куда-нибудь...Отсюда...
Благодарность Ника была безмолвной и невидимой. Сила позволяла ему это. Коснувшись древнего изваяния, он взял Шер за руку.
- Пойдем, малыш... Нам нужно найти выход.

Сквер в Нике.
Рик, Лес, Вэйми

<<< От туда

В очередной аллее Рик услышал сверху знакомый голос:
- Стой, стрелять буду!
В дорожку перед капитаном ударилась фруктовая косточка.
- Промахнешься, - остановившись констатировал факт Рик, с грустью изучая косточку, - только намусоришь.
После этого он повернул голову к источнику звука.
Над ним в развилке дерева висел Лес. Выглядел подросток немногим лучше ветки - кости так и выпирали сквозь прозрачную кожу.
- Птицы быстро подметут, - хмыкнул Лес. - Сливу хочешь? Есть еще абрикосы, но они немного зеленые.
- Ты себя в зеркало видел, шкет? - полюбопытствовал Рик, сощурившись, - мясо надо есть. Мясо, бульоны. А не сливы. А мне можно. Кидай.
- И чего я в том зеркале не видел? - подхватил философский настрой подросток. - Бульон у меня уже в ушах булькает, мясо чуть позже - прошлую порцию переварить надо. Разминаюсь фруктами. Лезь сюда, тут много.
Выбрав ветку потолще, Рик в прыжке ухватился за нее и, подтянувшись залез.
- А как местные относятся к такого рода хулиганствам, как порча деревьев? - поинтересовался он у фионца, - хотя вокруг Фьючера исчезающе мало ботанов.
- А кто портит деревья? - удивился Лес. - Ты хоть одну сломанную ветку видел? Сливы все равно никто не собирает, кроме птиц... Кстати, бери те, которые наклюнуты. Птицы самые вкусные выбирают, я уже проверил... Половина персонала - ботаны, насколько я видел. Ты тоже отдохнуть решил наконец?
- Угу, отдохнешь с вами, - вздохнул капитан, - только разработал схему, думал скатаюсь, свежим воздухом на разборке подышу... А не дают.
Сказано это было с явными нотками иронии.
- Вэйми на операции, - пояснил он, сорвав сливу, - хожу, жду результатов.
- Заболела? - Лес перестал жевать. - Или подстрелили?
- Или удаляют рабский чип, - пояснил Рик, - не нужно мне больше ни заболевших ни подстреленных, тем более.
- О как, - подросток поспешил наверстать упущенное. Выплюнув подряд две косточки, он потянулся за новой веткой. - Тогда, пожалуй, моя совесть спокойна.
- А при чем тут вообще твоя совесть? - поинтересовался Рик, - разорвав сливу на две части и вытряхнув из нее косточку.
- Тебе заболевших не надо, - пояснил Лес. - Значит, я со спокойной совестью могу остаться.
- А ты не больной, - вздохнув произнес Рик, - ты недокормленный. Или недобитый. Под категории больных, подстреленных - не подходишь. Поэтому и совесть твоя тут не причем. Ищешь обоснование того решения, которое принял. Оправдание.
- Любите вы выводы делать... - Лес запустил косточкой в крону, оттуда с возмущенным криком вылетела птица. - Что Шер, что ты... Остаться в экипаже я могу. Тут мне делать нечего, я кроме этого заведения и не видел ничего. Но если я останусь в экипаже, то довольно быстро стану больным. Или даже подстреленным. А если сильно не повезет - то и застреленным. Что ты тогда будешь делать? Искать оправдания тому, кто это сделает?
- При чем тут Шер? - задавать вопросов придется много, что бы разобраться в ситуации.
- А она тоже вывод сделала... Что я боюсь взрослеть, отвечать за последствия своих поступков, и бегу от ответственности, - подросток дернул плечом. - Знаешь, трупы уже ни за что не отвечают. Бежал бы - мы бы сейчас с тобой не разговаривали.
- А теперь давай последнюю фразу, но на бэйсике, - почесав затылок произнес Рик.
- А что я непонятного сказал? - удивился Лес.
- Что ты понятного сказал ? - поправил его Рик, - что за трупы? Почему по твоему мнению бежать от ответственности можно только физически?
- Потому что это самый простой способ, - пояснил Лес, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. - Не хочешь отвечать - умирай. Останешься жить - все равно ответишь, так или иначе. Для меня сейчас улететь с вами - именно что уйти от ответственности. Самым надежным способом. Да еще и реализацию на других переложить, типа это не мое решение было, это они сами, а я весь в белом и холодный.
- Да нерфопас ты стукнутый, - капитан зыркнул на паренька глазами, - кто тебя убивать на корабле собрался?
- Пока никто, - подросток сорвал очередную сливу. - Но соберется. Потому что управлять своими чувствами я не умею. Я могу только от них бежать. Чтобы за меня потом не отвечали другие.
- Тааак... - от Леса ничего не добиться, нету у этого индивидума такой привычки, как говорить прямо и по делу. Свести бы их с Бонга, вот бы набуанец похмурился на ответы паренька. Если уж на его недомолвки брови пилота ползли к переносице... А если ничего не добиться от Леса, то придется домысливать. Его убьют, он убегает от чувств, именно от чувств, а не эмоций. Какие чувства могут быть у фионца? А что еще из подсказок? Он вспоминал Шер.
В голове щелкнул тумблер, мимолетом прокрутив информацию о том, что Шер практически не отходила от своего пациента, а еще все то, что он узнал о жизни парня до рабста. Выходило... Глупо.
- Тааааак... - и все сводится к одной банальной фразе, которую Рик и мог сказать на эту тему, сорвав с ветки плод, он, вздохнув, надкусил его и прожевав произнес, - дурак ты, юноша.
- Дурак так дурак, - Лес снова дернул плечом. - Но лучше уж я буду живым дураком, а у Шер все будет в порядке. Это тоже - принятие ответственности. Пусть и не в том виде, к которому ты, может быть, привык.
- Дурак ты, потому что опыта нету, - пояснил Рик, - что в жизни видел? Интернат? Агрессию, соперничество. А как проявили заботу, открыто и безвозмедно, сразу влюбился. Она тебя на десять лет старше. И она тебя тоже любит. Как и меня. Как братьев. По настоящему она любит только Ника. И тот бы должен это все понимать, да... Мало кто может управлять сильными эмоциями. Хотя... Ты все равно это пусть и услышишь, но понять не сможешь. Дак вот. К чему я клоню. Пройдет немного времени, год. Может быть десять. Для тебя это не срок. И ты поймешь, почему я так тебя назвал. Может быть встретишь настоящую любовь. Я не знаю, я не предсказатель, обратись за этим к шаманам.
Он замолчал на пару секунд, разделываясь со сливой.
- Я же...Дал тебе информацию для размышлений. Сказал тебе, что ты делаешь не так, с моей точки зрения. Ты знаешь, на что можешь расчитывать у меня на борту. Какой бы выбор ты не сделал, какое бы решение ты не принял, оно будет верным. Потому что будет твоим. Прошу я тебя только об одном, - парень вздохнул, - Если Шер или Дэй спросит почему, скажи, что нашел тут хорошее место, решил остаться. Не неси эту фигню про ответственость, смерть и совесть. Ни к чему это.
- Сдурел? - Лес снова перестал жевать. - Если я дольше вас живу - для меня время по-другому, что ли, идет? Или отношения с людьми иначе воспринимаются? Год, десять... И день, и час значение имеют. Или я, по-твоему, за то время, что в большом мире живу, женщин не видел, и все меня только били и пинали? Мне вообще у вас влюбляться нельзя! Ни в кого - ни в Шер, ни в Вэйми, ни в забрака лысого! Потому что кровь передается только по женской линии. Влюбись я тут, женись - мои дети будут людьми. Смотреть, как старятся и умирают жена, потом дети и внуки - офигеть радость от такой любви... А с женщинами я вообще объясняться не собираюсь. Им что ни скажи - поймут все по-своему, и будешь кругом дураком. Так что я лучше буду невоспитанным и неблагодарным нахалом. Как сегодня с Дэй. Очень хотела знать, за что меня убить хотели...
- За что-то подобное и хотели, я думаю, - Рик уничтожал еще один плод, - за несдержанность. И судя по твоему поведению тебя именно что били и пинали. Иначе бы ты не огрызался по поводу и без.
Лес пожал плечами.
- Говорю же, любите вы выводы делать... Знаешь, что один из моих наставников любил повторять? Сделать вывод и потом пинками подгонять под него действительность - признак отсутствия жизненного опыта. Опыт сначала наблюдает за действительностью - и только потом делает выводы. У меня опыта мало. Но у меня было за чем понаблюдать. И выводы я делал, исходя из наблюдений.
- Знаешь, что такое двухмерное пространство?
- Меня учили стереометрии, - подросток выплюнул косточку.
- А теперь представь, что кто-то родом от туда наблюдает за нашим миром. Представь, каких выводов он наделает, исходя из своих наблюдений, - пояснил Рик, - то что ты принимаешь за мои выводы, всего лишь сарказм, ирония. Для вывода у меня недостаточно информации. А тебе... Нужен напарник, который сможет помочь перевести некоторые твои наблюдения.
- Хорошо, - Лес подтянулся повыше в развилке, перебираясь к еще не общипанным веткам. - Допустим. Тогда скажи мне - с твоей трехмерной позиции - ты своему штурману хоть раз в глаза смотрел по-настоящему? И не тогда, когда он тебе о вахте отчет дает, а когда он собирается размазать тебя по стенке?
Рик задумался, вспомнил Нар-Шадда, потом отмотал обратно.
- Нет. Но я знаю, что ты мог там увидеть, - спокойно произнес Рик, - У человека довольно темное прошлое, это сказывается. Но при чем тут Ник? Вроде бы мы все обсудили касательно экипажа. Ты решил остаться. Я уважаю твое решение. Просто говорю тебе, что бы ты нашел напарника. Будет легче.
- Я над этим подумаю, - кивнул подросток. - Может быть, будет легче. Может быть, наоборот. А насчет Ника... Никогда не давай ему повода даже на мгновение подумать, что ты можешь встать между ним и Шер. Даже случайно. Потому что дальше или тебе понадобится новый штурман, или экипажу. Потому что капитан у него сменится. Это так, совет с позиции двухмерного сопляка.
- Лес, - Рик улыбнулся, - кто тебе сказал, что ты сопляк?
- Не ты, - с независимым видом отозвался подросток, сшибая косточкой привлеченную сладким запахом осу. - Но у вас тут, в трехмерном пространстве, почему-то часто считается, что мои ровесники - сопляки, и ничего умного по определению сказать не могут.
- Да нет, как раз могут, - вздохнув произнес Рик, разорвав сливу. - Вот только гормоны у твоих ровесников играют так, что это практически незаметно. А незаметное с высокой башни увидеть сложно.
- Если бы дело было только в гормонах, я бы уже давно изыскивал способ убрать Ника с дороги и не выдать при этом своих намерений, - фыркнул Лес. - И плевать бы я тогда хотел на чувства Шер - мне бы своих хватило с избытком. И уж всяко не стал бы уходить оттуда, где есть возможность хотя бы видеть... Впрочем, это уже лирика.
- Вечно ты все воспринимаешь лично и переоцениваешь свои силы, - Рик отправил в рот одну половинку сливы, - и в абсолют все возводишь. Всегда не только гормоны. Но... Они есть. Эта же твоя влюбленность, к примеру. И это именно влюбленность. Иначе таких слов я бы от тебя не услышал.
Лес вдумчиво обгрыз еще одну сливу, сунул несколько штук в карман рубашки и повис на руках. Спустя секунду он уже стоял на земле.
- Не буду отнимать время, - долетело снизу. - Удачи.
В это же время послышался сигнал вызова с незнакомого номера.
- Слушаю, - Рик покачал головой глядя на удаляющегося Леса.
- Мистер Монро, - послышался женский голос, - операция прошла успешно. Пациентку заберете, или нам разместить ее в палате?
- Как она себя чувствует?
Короткая пауза сменилась знакомым голосом Вэйми.
- Все хорошо, Рик.
Голос слегка дрожал.
- Я сейчас подойду, - в итоге бросил парень, слезая с дерева и направляясь в сторону медицинского комплекса.

Ника
Рик, Вэйми


В медблоке было тихо. У поста в кресле сидела Вэйми, то и дело поднося руку к затылку и тут же отдергивая ее. Врач заполняла карту, при появлении Рика она отложила деку в сторону и подняла голову.
- Присаживайтесь, мистер Монро, - она указала на свободное кресло. - Как я уже сказала, операция прошла успешно, прогноз - исколючительно благоприятный, все, что потребуется - это обрабатывать швы пару дней, для очистки совести. Бакта-пластырь стимулирует заживление, через несколько дней Вэйми вообще забудет, что у нее там что-то было.
- Боюсь, что последнее маловероятно, - произнес Рик кивая, - Вы можете написать процедуру ухода за швами? Думаю, что постоянное нахождение в больнице излишне.
- Все очень просто, - ответила врач. - Снимаете пластырь, наносите антисептический спрей, затем - жидкий бакта-пластырь, тоже спреем. И все. Организм молодой, сильный, не думаю, что могут быть какие-то осложнения. По крайней мере, по части физического здоровья. Швы рассосутся сами через два дня.
- Хорошо, - Рик кивнул,в знак благодарности за информацию, - после чего подошел к летанке и присел на корточки, что бы оказаться с девушкой на одном уровне, - ты как?
Глаза у тви'лекки были покрасневшими - она недавно плакала. Но Рику улыбнулась.
- Все в порядке, - повторила она. - Я даже ничего и не почувствовала почти. Только немного щипало, когда зашивали.
- Мы решили обойтись без общего наркоза, - пояснила врач. - Операцию делали с местной анестезией.
- Ты умница, - Рик улыбнулся, после чего поднялся на ноги, - скажите, какие ограничения это накладвает?
- Пока швы не зарастут - никаких резких нагрузок, резких движений головой, - пояснила врач. - Потом - щадящий режим на протяжении месяца. Этого будет достаточно.
- Хорошо, - капитан снова кивнул, - тогда мы свободны?
- Конечно, - улыбнулась женщина. - Всего хорошего.
- Спасибо, - тихо поблагодарила Вэйми.
- Спасибо, - Рик еще раз отвесил поклон и мягко взяв девушку за руку повел ее в сторону стоянки.
Вэйми шла, время от времени порываясь потрогать место операции, но так и не решилась прикоснуться к бакта-пластырю, закрывающему шов.
- Знаешь, этот специалист по деактивации - он такой маленький, - заговорила она наконец. - Я и не думала, что бывают такие маленькие люди. Он чуть больше ребенка...
- Карлик, это генетическое отклонение, - вздохнув пояснил Рик, - у людей очень большой диапазон возможных внешностей. Это же создает вот такие вот аномалии. Карлики, гиганты, микро и макроцефалы.
- Удивительно, - Вэйми шевельнула лекку и поморщилась, садясь на переднее сиденье. - Никогда не слышала, чтобы у тви'лекков было что-то подобное. Может быть, поэтому вы так легко приспосабливаетесь к любым условиям?
- Отчасти поэтому. И поэтому же мы самый распространенный вид в галактике, - улыбнулся парень, усаживаясь на свое место, - Мы способны приспособиться и нас сложно просчитать. Мы слишком разные.
Летанка осторожно кивнула, доставая деку.
- Иногда это ужасно осложняет понимание... Я пока займусь твоими поручениями, хорошо?
- Напомни мне их, - вздохнув произнес парень, - у меня, если честно, все из головы вылетело.
- Выяснить у Дэй, что у нее за питомец, - начала перечислять Вэйми, - подобрать и заказать корм для него и для спукамаса, организовать примерку и заказ теплой одежды для экипажа, поискать скафандр на Мррухса, заняться дизайном третьей палубы - но это после того, как прилетим на корабль.
- С дизайном подождем, -после некоторых размышлений произнес Рик, - тебе сейчас нужен покой. Поэтому больше отдыхать, никаких физических нагрузок. И с умственными тоже нужно быть аккуратнее. Ограничим рабочий день пятью часами. Все остальное на отдых и занятие тем, что тебе нравится. Кроме танцев. Переживешь так пару дней?
Вэйми растерялась.
- Пять часов? - переспросила она. - А... что я буду делать остальное время? Если не читать, не искать нужную информацию, не подбирать подходящих поставщиков... Просто сидеть и ничего не делать? Я так не умею...
- Ну... Чем бы ты хотела заняться, но никогда не хватало времени? - после некоторых раздумий спросил Рик.
Летанка растерянно смотрела на него.
- Рик... У меня никогда не было свободного времени, когда я могла бы заниматься тем, чем хотела. У меня нет ничего, что я могла бы хотеть тогда. И я не знаю, что тебе ответить. Я поняла, что мне надо много узнать, чтобы быть полезной - я читаю и учусь. Но просто что-то для себя? Я не знаю...
- А художественную литературу ты когда-нибудь читала? - обдумывание сказанного Вэйми заняло пару минут вдумчивого вождения.
Тви'лекка покачала головой.
- Меня читать научил хозяин, который потом проиграл меня Мухе. Без этого умения я не смогла бы быть ему полезной. Я читала о драгоценностях и антиквариате, и там попадались иногда легенды и истории, связанные с некоторыми вещицами. Это считается?
- Легенды... Возможно, - вздохнув, Рик прикинул варианты, - у кореллианцев неплохие рассказы, Дэй может тебя просветить, что можно почитать. Попробуй сегодня заняться этим. Вечером. Поискать по аннотациям, что бы тебя заинтересовало. Как тебе такой расклад?
- Я постараюсь, - не стала возражать Вэйми.
- Ну вот и замечательно, - улыбнулся Рик, - сейчас послеоперационный отдых. Два часа в постели.Потом можешь приступать к выполнению поручений. А я пока на свалку скатаюсь, поищу чем там можно поживиться. Может тебе Дэй вызвать? Что бы одной скучно не было? Или Мр... Верда? Шай я хочу взять с собой. А больше никого и не остается.
Вэйми покачала головой и тут же снова поморщилась.
- Не нужно. Я же не лежачая больная, чтобы за мной ухаживать и развлекать меня. А Дэй пусть отдохнет. Там красиво, в этом санатории.
- Дак может зря я тебя от туда увез? - Рик в пол оборота, что бы не терять из виду все, что связано с движением, посмотрел на девушку, - отдохнула бы, восстановилась. А то все корабль и корабль. Это не каждому по душе.
- Но тебе же по душе? - вопросом на вопрос ответила Вэйми. - И мне кажется неправильным, когда все уезжают, а ты остаешься там один.
- Я... На корабле я дома. В безопасности, в спокойствии. Гул двигателей меня успокаивает. Холод переборок придает сил. Ощущение бесконечности за блистером приятно щекочет нервы... Я могу взять дом туда, куда захочу. Могу улететь тогда, когда захочу. Я чувствую себя свободным, - тихо произнес Рик, уставившись на дорогу, - такая особенность далась в свое время дорогой ценой. Поэтому мне это по душе. Поэтому, таких как я - единицы. А то, что все уезжают... Всем нужен отдых. Кому-то от пережитого, кому-то, от того, что я их загонял, а кто-то загонялся самостоятельно. А мне же нужен здоровый и бодрый экипаж. Поэтому я не против, если на время, все отдохнут. К тому же, я думаю, что если понадобиться, то все быстро будут на борту. Нет ничего неправильного или плохого в том, что бы хотеть быть там, где тебе хочется быть. Особенно, когда обстоятельства не заставляют.
Завернув в ангар, он припарковал машину около аппарели.
- Подумай об этом на досуге, - пояснил Рик, - пойдем, я провожу тебя до каюты. А потом пойду искать Шай.
Вэйми кивнула - на этот раз осторожно - и направилась к входу на корабль.

"Ника", вечер прошлого дня.
Бус, Лариус, Бо, Фрилл

Слегка переваливаясь из стороны в сторону от количества съеденного, Бус, кряхтя, поднялся к номеру, который делил с Лариус. Дверь прошелестела в сторону и кушибан было устремился к ванной - освежиться перед сном, когда заметил Бо и Лариус у него на руках.
- Ой, - попятился он, - я, должно быть, не вовремя...
- Почему же, ты вовремя, только потише, - еле слышно ответил Бо. - Не разбуди.
- Конечно, - вполголоса ответил Бус и исчез в ванной. Спустя несколько минут, он поспешил проскользнуть в свою комнату, не попадаясь на глаза гостю. Оттенок шерсти для сведущего в эмоциях кушибан выдавал в нём крайнюю степень смущения.
Предосторожности не помогли - наемница шевельнулась, открыла глаза и несколько секунд не двигалась, осознавая происходящее. В комнате почти темно, напарник в смятении, под щекой...
Лариус вздохнула. Отрубиться на руках у мужчины, которого видит впервые в жизни - такого с ней еще не бывало.
- Тебе удобно? - ничего умнее этого вопроса ей в голову не пришло.
Бус прижал уши и, стараясь изобразить из себя дефеля, шмыгнул прочь.
- Вполне, - лаконично ответил Бо, и адресуя следующую фразу уже Бусу, чуть повысил голос. - Малыш, да хватит тебе метаться по всему номеру! Это я в гостях а не ты.
Из темного угла прихожей, соткалась непроницаемая тень, и блеснув очками произнесла:
- Сколько смотрел на вас - удивительно теплое зрелище.
- А-а-а! - напрочь забыв о тяжести в животе, шарообразный кушибан подпрыгнул на высоту человеческого роста, разворачиваясь в воздухе так, чтобы быть лицом к пришедшему, - а-а-а! А! А, это ты! Фрилл, рад видеть, очень рад! Ты всё время тут был?
Бус изо всех сил старался изобразить, что абсолютно не испугался внезапного появления тени.
- Бус, что с тобой? - удивилась Лариус при виде этой неожиданной сцены. То, что за ней наблюдали, смутило... но не возмутило, и это было, пожалуй, не менее неожиданным, чем прыжок и вопль кушибанина. - Это же Фрилл, он нас выручил, в конце концов... Добрый вечер, Фрилл.
- Нет, нет, ничего, всё в порядке, - Бус запрыгнул на один из стульев и сел так, чтобы можно было видеть Лариус и Фрилла одновременно, - он просто так неожиданно появляется, ух.
- Совсем зашугали малыша, - в голосе Бо прорезалась виноватая нотка.
- Если бы этот малыш смотрел чуть внимательнее за своей задней полусферой, он бы знал что я иду за ним от самого ресторана, - послышался голос Фрилла. - Добрый вечер. И - нет. Я не следил за вами.
- Чем обязаны, Фрилл? - прервал Бус повисшее на секунду молчание
Лариус только покачала головой. Она решала сложный вопрос: выбираться из уютного тепла и разговаривать, сидя уже самостоятельно, или сделать вид, что все так и должно быть.
- Пришел выполнить одно обещание, - ответил дефель. - Так сказать, провести небольшие учебные курсы.
Бус заинтересованно поднял уши.
- Я вся внимание, - отозвалась наемница. - Потому что нам тут еще не один день жить, а сидеть взаперти - не дело.
- А кто говорит про "взаперти"? - запротестовал Бо. - Какое же это свидание - взаперти? Да и санаторием планета не ограничивается.
- Мне почему то тоже так кажется, - улыбнулся и Фрилл. На мгновение, на темном фоне появились клыки, но так же быстро пропали. - Мы уже договорились называть планеты типа Нар Шаддаа - фронтиром. То есть там проходит граница между властью закона и властью преступности. То есть подводя итог, там надо держать бластер на виду, но в чехле. Другое дело - Ботавуи. Если не соваться в совсем уже места без закона, то следует помнить что проблемы бластером не решаются, поскольку закон защищает и преступность.
- Со стороны закона это крайне неосмотрительно, - проворчала Лариус, слушая, как под шероховатой тканью стучит сердце. - Очень многих проблем можно было бы избежать... А что с вашей преступностью делать можно? Так, чтобы закон спал спокойно?
- Зачем же нам спящий закон? - послышалось от тени невнятное ворчиние, которое заменяло киноиду смех. - Нам он нужен работающим, но на нашей стороне. Так, что бы и волки были целы, и волки были сыты.
- У сытых волков ноги не устают? - вежливо уточнила наемница. - А то как-то неловко выходит - мы все сидим, ты стоишь...
- Ну раз предлагаете, - дефель вновь на мгновение обнажил в улыбке клыки и проследовал к свободному креслу. - Хотя тело, такая штука, не в обиду Большому Бо будет сказано. Оно ничто без духа. А тело... Так, пустая оболочка. Поступай с ней как знаешь.
- Интересно, как посмотрит закон на то, что сегодня учинили, спасая наши оболочки, - пошутила Лариус, снова закрывая глаза. Спать не тянуло, просто так было удобнее слушать - и не только ушами.
- Вот в данный момент, закон как раз и смотрит на то, кем, как и что было проделано, - вздохнул Фрилл. - Потом комиссия произведет разбор трофеев, а так как в налете принимали наемники, как минимум от пяти казино... Вашим спасателям не стоит расчитывать на большие трофеи. Вот если бы ваш капитан догадался обратиться напрямую к нам, добыча могла бы быть и побольше. Да и полюбопытнее.
- А у тебя, значит, есть собственная боевая группа, - это не было вопросом.
- Уж не думаешь ли ты, что начальник службы безопасности работает в одиночку? - рассмеялся Фрилл. - Так что "да", на оба вопроса.
- Но ведь на базу ты пришел один? - не унималась Лариус.
- Так я и не планировал полномасштабных боевых действий, - показал клыки в улыбке Фрилл. - Тихо зашел, тихо разведал, тихо вышел.
- Мне уже почти интересно, как в твоем исполнении будет "громко"... - отозвалась наемница.
- Не дождетесь, - проворчал киноид. - Громко, это в исполнении того, на ком ты сидишь, Или чифа. Тот на дело вообще бластпушку берет. Ну да ему о зарядах беспокоиться не надо.
Бус всё это время безмолвно наблюдал за разговором, не сводя глаз с Фрилла.
- Вот это я понимаю, веселье, - вставил он.
- Каждый понимает веселье по своему, - ответил Фрилл. - Мне вот в последнее время веселее сидеть и греть старые косточки у камина, нежели шляться по каким то подземельям, с ножом наготове, отслеживая точки обзора камер и линии взгляда встречных людей.
- То-то мне вставать не хочется, - за шуткой наемница пыталась скрыть чувство неловкости, возникшее у нее. - Вдруг загремит...
- С большой пушкой кто увидел - того и проблемы! - оскалился кушибан.
- Ура - и к черту! - проворчал Бо. - Знаем, наслышаны. Сам кричал, до ухода в КИК. Но сегодня, гремерть никому, никуда и ничем не надо. Завтра будем греметь. По крайней мере мы - металлом при переоборудовании корабля.
- Я, возможно, тоже, - Лариус задумчиво смотрела на кушибанина. - Меддроидом. Если будет слишком надоедать. Лес вон в окна прыгает - и ничего, а мне - постельный режим, постельный режим... Бус, я не замечала за тобой раньше такой кровожадности.
- А меня раньше по ушам так больно не били, - хищно щаметил кушибан.
- Вот смотрю на тебя и поражаюсь, - немного филосовским тоном заметил Бо. - Вот как можно быть таким запуганным существом, при таком размере? Вот зачем тебе большая пушка? Твое дело: ударил и отступил. Что бы тебя искали долго и плодотворно. Потом когда тебя меньше всего ждут - ударил снова и снова отступил. Пусть опять ищут.
- А ты в этом, похоже, разбираешься? - Лариус пошевелилась, заглядывая в лицо Бо.
- Галактическая морская пехота, - о чем нибудь говорит такое название? - с коротким смешком отозвался Бо. - Еще известны как 21-й Нова Корпус в четвертой Секторальной Армии.
Лариус выразительно присвистнула.
- Специалист по штурмам и захватам.Теперь понятно, откуда такой напор, - негодования в голосе тем не менее не слышалось.
- В том числе, - Бо издал еще один смешок, чуть покрепче прижав к себе девушку. - Ну что поделать? Не мы такие, жизнь такая.
- Спросила бы, не было ли это пресечение попытки бегства, - отозвалась наемница. - Но как-то страшновато услышать ответ...
- Я не могу понять, какой ответ было бы страшнее услышать для мисс Лариус, - подал голос со своего кресла дефель. - Но лично я отвечу, что было бы жаль расстаться с этим удивительно теплым зрелищем. Кстати, вы раньше точно знакомы не были?
На этот раз смешок вырвался уже у Лариус.
- Это очень вряд ли. По любую сторону от целика это была бы... Во всех отношениях незабываемая встреча.
- Я и забыл про некоторые моменты биографии Бо, - дефель показал в улыбке клыки. - О вашей биографии, мне пока что ничего не известно, мисс Лариус. Ну что же, тем интереснее сегодня ваша встреча. И, как говорил мой учитель философии - случайности не бывают случайными.
Лариус устроила голову поудобнее, прижавшись щекой к груди Бо, закрыла глаза.
- Мой наставник говорил то же самое. Только добавлял, что случаями, бывает, тоже можно управлять.
- Уж об этом, морпех, хоть и бывший, может многое порассказать, - подал голос Бо. - Но все таки, я так и не возьму в толк, какой ответ страшнее для несравненной мисс Лариус?
- Чтобы я сама знала ответ... - послышалось из объятий. - Но я рискую снова уснуть, и кому-то завтра будет исключительно плохо работаться.
Резонно, - проворчал Бо. - Вот так всегда - не успеешь устроиться, как уже просят выйти из номера... Ну что же, до завтра, прекраснейшая из прекраснейших, а мы с Фриллом пожалуй пойдем. Хотя физически работать только мне, а этому незаметному малышу работать исключительно умственно, и в большинстве своем - приказы раздавая.
- И еще вопрос, что сложнее, - тихо хмыкнула наемница, пытаясь решить вопрос - она уже спит, и проще подождать, пока ее переправят на кровать, или все же еще нет, и следует перебраться туда самостоятельно. - Спасибо, Фрилл, советы я учту...
Что-то в интонациях Лариус заставляло думать, что советы будут учитываться... своеобразно.

На одной из технических свалок.
Рик, Шай.

<<< C корабля

На стоянке притулились несколько разномастных машин разной степени потрепанности - клиенты тут были не из богатых. Смотритель - старенький ботан с наушниками в мохнатых ушах, сидел на складном кресле у панельного домика при входе на свалку. Легкий приветственный взмах ладонью дал понять Рику, что на него обратили внимание.
К несчастью для меломана Рику хотелось задать пару вопросов, поэтому он подошел к ботану и деликатно улыбнувшись, стал ждать, когда тот снимет наушники.
Смотритель не торопясь вынул "баранчики" из ушей, аккуратно повесил на пуговицу спецовки.
- Чем интересуетесь, мистер?
Шай подошла, встала сзади, безмолвная как тень.
- Добрый день, сэр. Хочу у Вас в закромах покопаться, - с максимальным дружелюбием произнес он, оценивая, какую сумму можно предложить смотрителю за некоторую помощь, чтобы и его не обидеть, и самому не переплатить, - и хотелось бы у Вас узнать, что где находится. Может у Вас какое-то разделение по секторам есть.
- Есть, разумеется, - согласился ботан. - Все по порядку, как положено. Я почему и спрашиваю, чем интересуетесь, чтобы сразу куда надо и направить.
- А может Вы нам карту какую сообразите? - Рик улыбнулся. То, что все было разбито на сектора, значительно облегчало работу, - а то у нас большой список. И электрика и корпуса и еще кое-чего. Сложно все перечислить. А мы Вас отблагодарим.
- Пять кредитов, - смотритель порылся в кармане, вытащил простенький инфочип и пачку маркеров. - Тут схема, но без подробностей. Что присмотрите - пометите маркерами, вечером отгрузят на площадку. Дальше или самовывоз, или можно оплатить доставку.
Рик с готовностью выложил оговоренную сумму и с улыбкой пожелал ботану удачного дня. Вставив инфочип в деку, он подозвал Шай, с интересом изучая схему.
Свалка занимала немалое пространство за высоким забором. Площадь была поделена на шесть квадратов: ближе к выходу располагались свежие поставки транспортных средств, дроидов и бытовой техники, с дальнего конца - они же, но выпотрошенные и годные уже только на лом в переработку. Их разделяла полоса конвейеров, где с поступающей техники снималось все, что еще могло быть использовано для установки на другие устройства.
- Такс, вроде бы все интересное нужно искать вот тут, - Рик указал на первые квадраты, - но, к примеру можно поискать остатки корпусов техники, но это если не найдем ничего тут, - Рик улыбнулся, озвучив свои мысли, - есть предложения?
- Мы думаем, надо просто пойти и посмотреть, - спокойно ответила арконка.
- Тогда двинулись, - кивнул Рик и убрав деку направился в сторону ближайшей кучи. Большинство привозимой сюда техники была доставлена либо после сильных аварий и ее восстановление было нецелесообразно из каких-либо соображений, либо после списания. К припримеру некоторые организации, особенно успешные и с пониманием относившиеся к некоторым правилам сдавали сюда технику, выработавшую ресурс. Собственно на последнее Рик питал слабую надежду, готовясь к тому, что восстанавливать придется если не с нуля, то процентов с сорока - шестидесяти точно. Впрочем, его такое ничуть не смущало, восстановление техники - было приятным времяпровождением и что-то подсказывало, что Шай тоже не откажется от этого. Но найти отработавший срок промышленный агрегат было бы все равно предпочтительнее. Остановившись около красного спорткара с открытой крышей Рик молча смотрел на бампер, который сейчас печально выглядывал из пассажирского сиденья купе и на кровавые разводы на материале салона. Кто-то свое отъездил. Вспомнилась машина Шер, которая осталась на нижних уровнях Луны контрабандистов. Для девушки все могло закончиться примерно так же. Но звезды ее уберегли от такой печальной участи.
Активировав репульсорный пояс, Рик взлетел на небольшую кучку и встав на ноги и проверив устойчивость позиции осмотрел открывающиеся богатства.
- Шай, в пятнадцати метрах, на восток, вижу борт. Не то не то пятый, не то шестой тяжелый транспорт ТТТ, - он спрыгнул с кучи, уменьшив скорость падения до примлимого уровня, присел на коленях, каснувшись рукой в перчатке земли, - бок вроде бы целый, все остальное - не ручаюсь, пойдем глянем.
Арконка кивнула и направилась к указанному месту, аккуратно пробираясь между грудами битого железа. На ходу она извлекла из подсумка фонарик на ремешке и надела на голову.
- Нужно? - уточнила Шай, доставая второй.
- У меня свой, - Рик на ходу выудил из контейнера с инструментами докозательство правоты своих слов, но нацепил его не на голову а на карман. Собственно фонарик был ему нужен постольку-поскольку. Он мог спокойно ориентироваться через Силу, в которой освещенность играет роль десятую. Но вот так всецело полагаться на свои навыки нисколько не хотелось. Подобравшись к машине, он бегло оценил состояние открывающегося кузова, который справа был завален остатками чего-то, не поддающегося классификации, а слева закрывался несколькими старыми лендспидерами. Он дернул дверь, которая должна была вести в грузовой отсек, если парень ничего не путал.
Арконка убрала фонарик и полезла через машины к кабине транспорта. Дверь грузового отсека со скрежетом открылась, образовав щель, в которую с трудом, но можно было протиснуться, и застряла намертво.
- Аккуратнее там, - осторожно произнес Рик, достав фонарик и осветив внутреннее помещение. Как минимум по нему можно было судить по тому, насколько цел корпус техники.
Днище грузового отсека было выгнуто внутрь - из-за него перекосило дверь. В остальном все выглядело более или менее целым.
- Кабина наполовину оторвана, - сообщила невидимая отсюда Шай. - Но почти цела.
- А у меня днище вогнуто, - вздохнув произнес Рик, - в принципе это поправимо. Можно восстановить целостность корпуса и кабины?
Он протиснулся в грузовой отсек полностью, Нужно было проверить каково состояние репульсоров и были ли они тут вообще.
- Да, тут трещина сверху, перед разделительной перегородкой, - отозвалась арконка. - Это можно заварить. Был сильный удар, металл не выдержал...
Над перегородкой в дальнем конце отсека пробивались колючие солнечные спицы - металл лопнул и с этой стороны. Сильнее всего дно прогибалось посередине, периметр кузова не пострадал. Можно было надеяться на то, что генератор тоже цел, или, по крайней мере, не требует замены вся двигательная система.
Генератор оказался на месте и цел, как и большинство агрегатов автомобиля. Даже силовые перегородки были относительно целыми, не считая нижних. Но... Не было ничего такого, что нельзя было исправить резаком и молекулярной сваркой.
По прикидкам парня, это стоило того, что бы заняться. Усиленная защита этих транспортов доводила до того, что некоторые из них применялись в роли транспорта пехоты во внешних регионах. На верху, через люк можно было установить что угодно, вплоть до ракетной установки. Главное генератор подобрать помощнее, дополнительный. Выбравшись из отсека, Рик перебрался к к Шай.
- Машина в относительном порядке, может никто не стал заниматься такой махиной? - произнес Рик, начав проверять целосность приборов кабины.
- Мы думаем, Ботавуи слишком цивилизованная планета для таких транспортов, - отозвалась Шай, уступая ему кабину и перебираясь на крышу машины. - Они не настолько дороги, чтобы чинить после крупной аварии. Ремонт в сервисе может встать в половину стоимости новой машины.
Панель оказалась разбита и требовала замены, как и остекление кабины. Но сами приборы в большинстве своем были на местах.
Остекленение кабины можно было заменить на блистер, который остался в результате переделки кают-компании третьего уровня, панель тоже можно было сварить из подручных средств, ничего сложного. Проверив проводку и предохранители, Рик оставил в машине маркер, пометив его.
- Думаю ты права, - согласился парень, выбираясь вслед за арконкой, - мы его возьмем. Работа там несложная, пусть и трудоемкая. Как думаешь, нам его вытащат прямо сейчас? можем оттащить его в сторону и использовать для складирования всего, что найдем здесь. Упростим задачу.
- Смотритель сказал - вечером, - напомнила арконка. - Может быть, сейчас просто некому перегрузить выбранное?
- Может быть, - согласился Рик, скурпулезно осматривая окружающее его пространство на предмет полезностей, - смотри, вон там.
Он указал пальцем, куда именно смотреть.
- По-моему там куча электрики, - пояснил он, - если найдем несколько сверхпроводников и еще пару деталей, то я сделаю из нашей сенсорной системы такую конфетку, что имперцы лопнут от зависти.
- Что поискать нам? - уточнила Шай. - Если мы будем искать порознь, то найдем вдвое больше и быстрее.
- Емкостные аккумуляторы энергетических щитов, их излучатели, любая техника, связанная с РЭБ, вещи, которые можно быстро починить и быстро продать на этой планете, - перечислять можно было долго, поэтому капитан пошел другим путем,- Шай, нам нужно увеличить мощность и емкость щитов на корабле, что бы не бояться метеоритов, в первую очередь. Что для этого нужно ты наверное знаешь. Затем идет улчшение маневренности корабля, а это двигатели, которые навряд ли тут есть. И естественно получение прибыли. К этому мы должны стремиться всегда. Действуй исходя из этого. Я в тебя верю.
- Мы будем рядом, зови, если будет нужно помочь, - с этими словами арконка убралась в соседний сектор - разбираться в свалке дроидов. С ее точки зрения, в этом месте можно было рассчитывать в основном на "заработать", а зарабатывать на свалке выгоднее всего на дроидах.
Рик отправил дроида помогать Шай, как джентельмен и как человек, которому ни к чему лишние глаза, которые к тому же умеют записывать. Пробрался в глубины завалов всевозможных схем и проводов и принялся искать то, что ему было нужно. Первая находка попалась почти сразу. Кто-то выкинул на свалку старый ретранслятор голонета. За это время его изрядно раскурочили, но потом видимо либо завалили, либо забыли. Извлечь из него две катушки с несколькими километрами сверхпроводника было святым делом. Отложив их в сторонку от чужих глаз он принялся рыться дальше. Следующей находкой оказались две поржавевшие тарелки от связи, по метру в диаметре каждая. Хорошее дело для того, кто собирается улучшить пассивные сканеры корабля. Оставалось заняться активными.
Тем временем по соседству время от времени что-то погромыхивало и потрескивало. Время от времени скрежетало и лязгало. Слышалось бормотание Шай - арконка разговаривала вслух сама с собой. В какой-то момент Рик перестал ее слышать.
С активными сканерами получилось сложнее. Вообще, они, на гражданском корабле, который слабо вооружен не особо и нужны. Остановившись, Рик понял, что ситуация изменилась. Остановившись ковырять промышленный лазер, он прислушался, и понял, что больше не слышал Шай. Выбравшись, он на репульсоре взлетел так, что бы видеть арконку.
Шай стояла на коленях среди груды сломанных дроидов, протянув вперед руку. Вокруг суетился дроид.
Опустившись рядом с ней, парень внимательно осмотрел чем заканчивается рука.
- Шай, что случилось?
- Мы нашли дроида, - спокойно ответила арконка. - Нам кажется, он редкий. Хотели показать. Но он нас не пускает.
Запястье Шай сжимала металлическая кисть.
- Хм... - Рик внимательно осмотрел манипулятор дроида, одновременно привлекая внимание грузчика, - очисти этот завал. Аккуратно.
Недолго подумав он обратился к дроиду, который держал руку Шай.
- Эй, неизвестный, можешь говорить? Разожми указательный палец.
Манипулятор шевельнулся, но руку арконки не выпустил.
Погрузчик тем временем разбирал наваленную сверху кучу испорченных собратьев, осторожно перекладывая корпуса в сторону, чтобы не вызвать обвала, способного повредить им всем.
- Ты просила его отпустить руку? - спросил Рик у Шай.
- Нет, - удивленно отозвалась арконка. - Мы не думали, что он слышит.
- Отпусти руку, неизвестный, - тут же вслух произнес парень, - так нам будет проще тебя освободить.
Пальцы дроида медленно разжались. Шай поднялась на ноги и отошла чуть в сторону, чтобы не мешать погрузчику.
Рик отошел вслед за Шай, что бы дать погрузчику ускориться и присел на корточки так, что бы бедро с бластером было не видно, расстегнул кобуру и снял пистолет с предохранителя. На всякий случай.
Дроид начал шустрее работать, когда угроза повредить живым была устранена. Минут через пять стало видно, кого он откапывает.
В куче хлама скрывался Duelist elite. Самая дорогая из существующих моделей.
По мере того, как дроид откапывал неизвестного, Рик хмурился, когда же он понял, что такое откопала Шай, то только тихо присвистнул и погрузившись в Силу начал изучать железного на предмет реальной угрозы. Одновременно с этим начиная готовиться к возможному бою.
Шай спокойно стояла рядом с Риком. У нее находка не вызывала беспокойства - она понятия не имела, что нашла.
Дуэлянт поднялся, как только с его ног был снят остов какого-то ремонтника, легким движением развернулся к своим освободителям. Стало видно, что корпус сильно пострадал - вмятины и следы попаданий можно было считать сразу десятками. Дроид явно побывал под плотным огнем. Один из оптических датчиков-глаз отсутствовал. На второй руке не хватало двух пальцев.
- Однако, - произнес парень, чуть склонив голову. Уверенности в том, что бластер с первого выстрела пробъет корпус не было, - идентифицируй себя.
Дроид промолчал.
- Кивни, если у тебя неисправна система синтеза речи, - тут же добавил Рик.
Металлическая одноглазая голова качнулась.
- Садись на землю, - Рик не спешил изменить позу, что бы не проявить агрессии или сделать то, что дроид примет за агрессию. - мне нужно получить доступ к разьемам, что бы наладить связь.
Дуэлянт оттолкнулся от опоры и перепрыгнул бруствер из металла. Стало слышно, как по ту сторону его ступни ударились о землю. Стало тихо.
- Однако, - повторил Рик, вздохнув, - Шай, оставайся на месте, он может быть очень опасен.
Рик активировал репульсор и оттолкнувшись оказался ногами на возвышении, за которым приземлился дроид. В руке оказался бластер. Рискивать собой парень не мог. Позволить неизвестному дроиду кому-то навредить тоже. Он нес ответственность за его освобождение.
- Эй, неизвестный, - бросил он, приняв обманчиво расслабленную позу, бластер был в руке, но дуло смотрело вниз, - невежливо так поступать с теми, кто тебя освободил.
Невежливый дроид, как выяснилось, буквально выполнил приказ: он сидел на земле. Правда, менее опасным при этом не выглядел.
- Хм... Зачем было прыгать? Сейчас я спущусь. - Рик вздохнул, убирая бластер в кобуру, но не застегивая ее, - Шай, дай мне кейс с инструментами.
Дуэлянт не ответил. Арконка перебралась ближе, протянула капитану кейс и начала спускаться вниз.
- Мы думали, это старый протокольный дроид, - пояснила она. - У них похожие манипуляторы.
- Это дуэльный дроид, старая модель, но он... Великолепен. - пояснил он улыбнувшись. После чего взял кейс и спустился к дроиду, доставая диагноста, - где у тебя расположен диагностический разъем?
На спине дуэлянта с тихим щелчком отошла в сторону маленькая пластина брони.
В целом ситуация выходила довольно... странная. Ремонт у железяки был копеечный, особенно, учитывая, сколько он может стоить. Как он тут оказался?
- Такс, у тебя нет вокодера, ясно, - Рик подключился к еще одному разьему, выйдя на прямую к мозгам дроида, - я подключил деку. Сейчас дам тебе доступ к управлению текстовым редактором. Я его включил, набери что-нибудь, если все получилось.
О том, что у деки временно были полностью отключены возможности связи со внешним миром он не стал.
На экране деки возникли слова "Что-нибудь".
- Логично, - кивнул парень, - давай вернемся к началу разговора. Идентифицируй себя, обозначь свои цели и своего хозяина. И как давно ты находишься тут.
На экране последовательно появились строчки:
- DE2720;
- Прочерк.
- Прочерк.
- Четыре месяца, восемь дней, шесть часов, четыре минуты. Секунды дроид указывать не стал.
- Совсем недолго, - задумчиво произнес Рик, - по какой причины ты оказался тут?
Экран мигнул.
"Прятался".
- От кого?
"Поддержка целей".
- Ты занимаешься устранением целей? - Рик говорил это спокойно. Настолько спокойно, насколько может быть человек, общающийся с дроидом-убийцей.
"Уже нет", - последовал ответ.
- Поясни причину изменения твоей направленности, - Рик говорил очень спокойно. С одной стороны он мог прямо сейчас деактивировать дроида, с другой... История того была любопытна. А на худший сценарий рядом с пневмоключем лежал развернутый из тряпицы световой клинок.
"Все устранены", - высветились два новых слова.
- По какой причине ты устранял свои цели?
"Приказ хозяина".
- Что стало с твоим хозяином?
"Убит одной из целей", - ответил дроид.
- Каковы критерии для появления нового хозяина? - вырисовывалась довольно интересная картина, но узнать подробности можно было и в более спокойной обстановке.
"Купить у хозяина", - возник ответ.
- Ты не находишь, что сложно что-то купить у того, кто мертв, - вздохнув произнес Рик, - это риторика. Отвечать не нужно. Формально ты находишься в собственности хозяина этого места. Я выкуплю тебя у него. Это делает меня твоим хозяином?
"Он меня не покупал".
- Любопытный образец, - вздохнув произнес Рик, - твой хозяин мертв. Формально, владение тобой переходит к его наследникам. У него были наследники?
"Нет".
- Ты знаешь номер счета своего хозяина? - внезапно вмешалась молчавшая до сих пор Шай.
"Да".
- Рик, - арконка повернула к капитану треугольную голову, - мы бы советовали попросить этот номер и перевести на него... Например, один кредит. С пометкой в квитанции платежа: "За приобретенное оборудование". Это будет считаться покупкой?
На экране, не мигая, горело "да".
- Браво, Шай, - Рик улыбнулся, - Твой аккумулятор на исходе. Предлагаю следущее. Я отключусь, ты погрузишься в режим сохранения энергии. Мы поговорим где-то через шесть часов вновь. И решим все спорные вопросы. Тебя это устраивает?
- Может быть, имеет смысл разместить его в том транспорте? - негромко спросила арконка. - Там он будет не так заметен.
- Я собираюсь приказать сделать это нашему дроиду, - пояснил Рик, - ни к чему кому-либо видеть тут передвигающегося дроида ценой в пару сотен.
Оптический датчик погас. Дроид выполнил распоряжение.
Отдав необходимые указания дроиду-грузчику, Рик обратился к Шай.
- Ты молодец, дважды превзошла мои самые смелые ожидания, - он улыбался, изучая груды хлама, - выбери еще несколько дроидов и перемести их в грузовик. Пусть думают, что мы просто взяли несколько штук для своего ремонта. Я пойду продолжу свои поиски.
- На Нар-Шаддаа нам пришлось научиться искать самые простые решения, - Шай качнула головой.
Рик вернулся к своим поискам электроники, для улучшения сенсоров корабля. Дроид дуэлянт, который во времена его детства гордо носил звание "элитного" стоил на черном рынке сотни две. Тысяч. А это была довольно внушительная сумма. Но сам дроид... Спарринг-партнер, охранник, боевик... Для экипажа он являлся очень ценным кадром. Особенно, если учитывать, что двое боевиков были сейчас почти не у дел, а третий растерял большинство умений за два дня. Достав матрицу из лазерной установки, Рик убрал ее в одну из тарелок, где уже лежало две катушки и принялся деловито разбирать второй.
Для удобства он передвинул резервный двигатель аэроспидера, валяющийся тут же, и принялся ковыряться в корпусе. В этот раз дело пошло не так хорошо. Матрица оказалась сгоревшей. Отбросив ненужный хлам в сторону, парень пеешел к следующей. Когда их набралось четыре штуки, он отправился искать еще одну тарелку. Та нашлась в дюжине метров, и тоже была транспортирована на своем горбу к точке временного сбора деталей. Вместе с ней Рик притащил еще один моток сверхпроводника. Сложив все в кучу и накрыв двумя тарелками Рик перевел дух и огляделся. На глаза попалась деталь, которую Рик использовал как сидушку. Довольно старого, ориентировочно времен Войн клонов. Что-то смущало парня в его конструкции. Взяв отвертку, он принялся ковыряться с ним и вскоре понял, что именно привлекло его внимание. Кто-то удалил пару энерговводов, что делало двигатель бесполезным. А вот в том месте, где должны были выходить вводы стояла довольно ладно сделанная заглушка. Кому нужно ставить заглушку на неработающий двигатель? Дать ответа парень не мог, разве что только что это экспериментальный образец и в энергии он не нуждался. Но такого быть не могло. Поэтому вскоре он сдвинул заглушку с места и обнаружил там небольшой рычаг. Не долго подумав, парень потянул за него и произошло неожиданное. В рабочей части что-то скрипнуло и верхняя плоскость отпала, более ни чем не сдерживаемая.
По видимому кто-то просто списал двигатель, как неработоспособный. Не став разбираться с ним, из-за того, что тот был не первой свежести. Внутри двигателя оказалась ниша, достаточная, что бы убрать туда странную сферу, которая как и двигатель несла следы коррозии. Размер металлического нечта был около баскетбольного мяча, и представляла собой две полусферы, с квадратным, змеевидным узором, разделяющим ее на две равные части.
- Любопытно, - произнес парень, выкатив ее на землю. Бегло взглянув через Силу, он понял, две вещи: во-первых, штуковина не была монолитной, стенка была где то в пару сантиметров толщиной и второе,чем бы не была эта конструкция, энергии на работу в ней не оставалось, та была мертва.
Здраво решив, что просто так ничего прятать не будут, Рик вызвал дроида и принялся контролировать процесс перемещения деталей в корпус машины. В целом можно было сказать, что день прошел не зря, о чем он и поспешил сообщить Шай.
- Если подумать, то в таком месте можно за пару недель, с определенной долей удачи, на звездный разрушитель насобирать денег.
- Мы бы не назвали это удачей, - невозмутимо ответила арконка, успевшая к тому времени заполнить грузовик хламом, полезным с ее точки зрения. - Слишком дорого содержать.
- Грузовик? - невозмутимо поинтересовался Рик, - или дроида?
- "Разрушитель", - пояснила Шай. Лицо арконки не выражало эмоций, но она была довольна - теперь у нее было чем заниматься помимо доводки оружия.
- А кто говорит о его покупке? - улыбнулся парень, мечтательно добавив,- я говорю о том, что бы насобирать столько денег, сколько он стоит.
Неожиданно он стал серьезным и хлопнул себя по лбу.
- Так, еще один момент. Нам нужны трубки, где-то в тысячу длиной и диаметром около пятидесяти до стапятидесяти миллиметров. И провода, - он перечислил типы проводов и коннекторы, которые тоже стоит найти, - И будет можно ехать обратно на корабль.
- Много? - уточнила Шай, доставая из наруча инструмент.
- Будет достаточно по две-три трубки одного диаметра, проводов, чем больше, тем лучше, - пояснил Рик, - но думаю дольше, чем на час тут задерживаться смысла нету ради этого.
- О и еще одно, нужны рабочие конденсаторы с высоким рабочим напряжением.
Шай кивнула и отправилась разбирать бытовую технику. В дроидах искать перечисленное было бесполезно, транспорт она оставила Рику.
Через час Рик вернулся с парой катушек, на которой были намотаны всевозможные провода, несколькими внушительными пучками, содержащих то же и несколькими трубками. Примерно только же он успел стаскать до машины. Примерно такой же улов был и у Шай. Довольный собой парень удволетворенно кивнул и убрал это все в машину.
- Ну все, сейчас договоримся с доставкой у того меломана, и на корабль. Мы сегодня очень хорошо поработали, - умиротворенно произнес он.

Ника. Комната Лариус и Буса.
Рик, Лариус.

После быстрого обеда, которому не хватало домашней изюминки, которую каждый раз привносила Дэй, перевода минимальной суммы денег на счет через анонимную сеть с определенной пометкой, и осмотра корабля, Рик отправился в Нику, на этот раз пешком, для разнообразия. Пройдя через местный пропускной пункт с пакетом фруктов, овощей и несколькими цветами, которые, возможно, оценит Бус, он направился в больницу, и получил информацию, что Лариус была переведена в свою комнату. Где живет неразлучная парочка он уже знал, поэтому тут же направился туда.
Прежде чем войти в комнату, он постучался.
- Открыто, - послышалось в ответ.
Лариус лежала на полу, разложив перед собой косточки и камешки, и внимательно смотрела на них.
Отодвинув дверь, парень вошел в помещение, с любопытством рассматривая то, чем занималась наемница.
- Тебе разве не предписан постельный режим? С минимумом нагрузок? - с напускной строгостью произнес он, - сгружая пакет в кресло.
- Я лежу, - резонно возразила женщина. - И даже косточки двигаю исключительно Силой. Никаких нагрузок. Все в порядке?
- Ты знаешь, сколько на полу микробов? триллиарды, - вздохнув, Рик присел на комод, сунув руки в карманы, - что-то не так с будущим?
- Бедные микробы, какая жестокая смерть... - в тон отозвалась Лариус. - Это тянет на геноцид... С ним не просто не так. Я вообще ничего не понимаю.
- Вот поэтому я ковыряюсь в железках, - вздохнув пояснил Рик, - их можно разобрать по винтику и все понять. Чего именно ты не понимаешь?
- Я смотрела недавно, - женщина передвинула косточку. Рукой. Подумала, вернула на место. - Там было не все хорошо. И не все понятно. Но была более-менее четкая картина, с которой можно было работать... Ее нет. Я вижу выпущенные стрелы. И все.
- Какие стрелы? - в голову пришли только их с Миа пострелушки на полигоне.
- Выпущенные, - повторила наемница. - Их спустили, и они летят. И что бы я ни делала, как бы я ни меняла местами артефакты - есть только стрелы. Которые летят.
- И чем это плохо? - Рик наклонился, что бы лучше видеть костяшки, - я в трактовках профан.
- Плохо то, что я не могу изменить их полет, - тихо отозвалась наемница. - Когда лучник - Жизнь, а ветер - Сила...
Она сгребла косточки, думая о том, что увидела в плетениях Силы.
- По крайней мере, я больше не вижу смерти. Уже хорошо.
- Не думаю, что когда-нибудь захочу научиться видеть будущее, - честно признался Рик, вздохнув, - слишком это... Не по себе мне от такого. Единственный раз, когда я увидел будущее, оно сбылось, как бы я не хотел его отвернуть. Так что лучше просто жить. Отсюда вопрос. Как у тебя с самочувствием?
- Лучше, чем вчера, хотя я все еще быстро устаю, - Лариус поднялась, пересела в кресло, отложив мешочек на столик. - Сегодня меня хватило на небольшую прогулку, и кто-то оставляет сливы у меня на подоконнике. Пара косточек мне даже подошла. Врач говорит, я быстро иду на поправку, и не выглядит удивленным.
- Значит он уже сталкивался с нами, - прямо сказал парень, достав из пакета один из фруктов и кинув его женщине, - объясни мне, почему ты не выведешь всю дрянь из организма? Это дело часа, может быть двух, если не особо напрягаться.
- Дряни нет уже давно, - наемница поймала угощение. - Но ее действие выходит за рамки моих возможностей. Да и последствия болевого шока... Несколько не то, что можно снять простой медитацией.
- Не медитация, - Рик покачал головой, пытаясь подобрать слова, - можно назвать лечебный транс, хотя это немножко иное. Восстановление организма. Я не знаю как описать... Я концентрируюсь на полном ощущении своего тела, потом направляю потоки Силы, очищая организм и восстанавливая легкие повреждения. Я думал ты так можешь.
- Я так не могу, - покачала головой женщина. - По крайней мере, меня никто такому не учил. Кое-что я успела уловить, пока со мной работали. Но этого мало, чтобы освоить незнакомую технику.
Парень удивленно почесал затылок.
- Я думал ты знаешь гораздо больше, чем я, - пояснил он, - и умеешь тоже. Поэтому не предлагал обучить техникам, которые освоил сам...
Лариус негромко рассмеялась.
- Я знаю и умею то, чего ты не умеешь. Но то же самое можно сказать и о тебе. Ты знаешь и умеешь то, чего я не знаю и не умею. И мы оба не знаем и не умеем того, что знает и умеет Ник.
- Да, но должна же быть в этом плане какая-то база, - пояснил он, - я исходил из того факта, что нельзя изучить умножение, не поняв, что такое сложение. А тут получается, что подходить можно с любого конца.
- У каждой ветви свои свои цветы, свои плоды и свои листья, - констатировала наемница, словно вспомнив что-то. - Корень у них один. Но и только...
- Плохая философия, - не согласился Рик, - если рассуждать так, то загоняешь себя в рамки. Но философствовать хорошо, а у меня из боевиков в экипаже остался один я. И меня такой расклад не устраивает. Показывай в какой позе ты медитируешь.
- В любой, - спокойно отозвалась женщина. - Вот сейчас сижу и медитирую. Или требуется какая-то строго определенная поза? Но тогда как быть с рамками, в которые загонять себя плохо?
- Хм... Я потому у тебя и спросил, что мне для этого достаточно любой расслабленной позы, а у тебя может какая-то особенная асана. Расслабься и сконцентрируйся на созерцании своего организма.
Лариус подкинула на ладони косточку от фрукта, задумалась.
- Я бы предложила отложить обучение до того времени, когда я восстановлюсь, - сказала она наконец. - Потому что мне не слишком нравится то, что я вижу.
- А то, что ты видела до этого, тебе нравилось? - задал в лоб вопрос, - В этом и суть. Зная как было, можно восстановить свой организм. Я... Мне сложно учить. Но я могу показать тебе как это делается, могу помочь сделать первый шаг, удержать если пойдешь не туда. Но если ты сейчас не готова, то отдыхай. Я не против, настаивать не буду.
Лариус крутила в пальцах косточку.
- Насчет боевиков... Предполагается, что может потребоваться драться?
- Вот ты предполагала, что потребуется драться в казино? - вопросом на вопрос ответил Рик, - вечером должен прибыть Ник, еще мы дроида нашли. Но будет лучше, если мы все будет в форме.
- Я предполагала, что будут проблемы, - отозвалась женщина. - Не могла только сказать, у кого. Ник... Да. Должен. А что за дроид?
- Шай нашла дроида, на местной разборке, - пояснил Рик, - хороший такой дроид. Дуэльный. Я таких очень давно не видел. Стоит как хороший фрахт.
- Дуэлянт на свалке? - наемница подняла бровь. - Неожиданно. В каком состоянии?
- Рабочем. Разряжен, слегка помят, но в целом функционирует на твердую четверку, - пояснил он, - сегодня вечером должны привезти вместе с остальным хламом.
- Любопытные тут свалки, - пробормотала женщина. - Но приобретение ценное. Будет кому держать экипаж в форме.
- Это да, - парень кивнул, - Как Бус? Есть какие-то сдвиги?
- Да, и они меня настораживают, - ответила Лариус. - Он одержим идеей завести что-то крупного калибра. И не похоже, чтобы шутил.
- Т-21, легкий репитер, - поправил парень, - не думаю, что сейчас стоит ему перечить. Хотя данный образчик имперской инжинерной мысли мне не нравится. Малофункционален. Но думаю мы что-нибудь придумаем для его улучшения.
- Раньше за ним не водилось подобных идей, - женщина закрыла глаза. - Но если ему так спокойнее, пусть будет.
- Я ожидал изменения в характере и поведении, - Рик достал небольшую отвертку и принялся разминать пальцы рук, - особенно учитывая два сильных потрясения подряд.
- Похоже, мне стоит присмотреться к собственному характеру и поведению, - отозвалась Лариус. - После потрясения. Правда, вооружиться турелью мне пока не хочется. А вот от чего-то бесшумного и незаметного я бы не отказалась.
- Тогда тебе нужен масс драйвер, - с улыбкой произнес Рик, - тихий и не особо заметный. Правда тот, который у меня совершенно вне закона. Но можно сделать такой, что бы проблем не было. И многофункционален. Или какой-нибудь пневматический пистолет. Тоже хороший выбор.
- Или дротикомет, - согласилась наемница. - Или нож... Я подумаю об этом. Наверное. Когда восстановлюсь.
- Дротикомет и есть пневмопистолет, - внес коррективы Рик, - я обычно оперирую не типом боеприпасов, а типом оружия. Пневмпопистолеты, слагомету, бластеры, масс драйверы. есть конечно и другие типы, но это самые распространенные. А что касается ножа...
Рик достал из ножен свой.
- Могу пока что одолжить вот этот, - инструмент лежал на ладони так, что бы Лариус могла его рассмотреть, и узнать, - если понравится, оставишь насовсем.
Нож наемница узнала. Но не взяла.
- Не мой трофей, - покачала она головой. - И не мое оружие. Себе я буду подбирать сама. Или делать сама... Тоже потом. От кого мне защищаться здесь?
- Если бы я знал всех, от кого мне нужно защищаться, - вздохнул Рик, посмотрев в окно, - жизнь была бы гораздо проще.
- Если я скажу, что я об этом думаю, ты опять скажешь, что это плохая философия, не потрудившись даже подумать, так ли это, - Лариус крутила в пальцах косточку. - И мне придется снова думать о тебе, что ты слышишь только самого себя. Так что я оставлю свои мысли при себе.
- Это тебе косточка поведала? - чуть склонив голову влево произнес парень, - то, что я тебе скажу.
- Нет, - спокойно ответила женщина. - Ты. Несколько минут назад.
- На яблоне не вырастишь апельсин, Лариус, - вздохнув пояснил он, - даже если тебе очень сильно нужно. А нам... Мы часто попадаем в такие ситуации. Когда имеем яблоню, а нужен апельсин. Мы не ветви одного дерева. Мы капли в одном огромном потоке. Мы меняемся, становимся больше, меньше, вбираем в себя то, что нам дают или отталкиваем. Мы можем объединиться и стать больше.Или разбежаться. Мы можем дать жизнь другим, а можем отобрать ее. Но все мы... И ты и я и тот, кто убил ботана в бункере... Мы все части одного целого. И когда придет время мы окончательно им станем. Сольемся с Силой. Нашм величайшим даром и нашим величайшим прокльятьем. Я слышу каждого. Но не всегда могу услышать. Понимание приходит не сразу. Я ведь не джедай и не герой. Я просто человек. Это - часть моей философии. И я предпочту поделиться ею с тобой, как бы ты ее не восприняла. А не держать при себе.
- Ты не права, но я хочу, чтобы ты поделилась своими неправильными мыслями, вот что ты мне сейчас сказал, - Лариус смотрела на него. - На яблоне не вырастишь апельсин, но яблоня и апельсин части одного целого - вот что ты мне сейчас сказал. Рик, ты даже самого себя не понимаешь? Какие апельсины на яблонях? Разве ты пользуешься какой-то другой Силой, не такой, какой пользуюсь я? Разве для того, чтобы вылечить, нужна не та же самая Сила, которой пользуются, чтобы искалечить? У тебя нож в руке. Ты можешь убить им, можешь вырезать фигурку из дерева, можешь сделать операцию в поле, а можешь просто нарезать хлеба. Разве от этого нож изменится? Мы - разные ветви одного дерева, сказала я, и это действительно так. Но у нас один корень, и нас питает один и тот же сок. В чем я не права?
- Знаешь, ты тоже изменилась... - наклоненная голова превратилась в жест легкого покачивания и выровнялась, - Я где-нибудь сказал что ты не права? Нет... Я не считаю, что ты не права, а ценю твое мнение и хотел бы, что бы ты им поделилась. Я назвал плохой философией считать, что у нас разные плоды и разные листья и ты сама сейчас ответила почему. Все мы ветви одного дерева и корень у нас один. А значит и листья и плоды у нас тоже одинаковы. Мои слова задели тебя. Прости, я этого не хотел. но, как я сказал, я просто человек. А люди склонны совершать ошибки. Мы можем только стремиться исправить их и не допускать в будущем.
Вздохнув, парень добавил:
- Впрочем, давай оставим все это на тот период времени, когда ты себе будешь нравиться, - добавил он примирительно.
- Даже из одной почки не вырастает двух совершенно одинаковых листов, - вздохнула наемница. - Но мы сейчас говорим на разных языках. Пусть время само скажет свое слово. Как идет ремонт корабля?
- С опережением графика, - произнес Рик, - сегодня должны подготовить медотсек для установки оборудования. И большинство комнат средней палубы тоже практически готово.
Лариус кивнула, задумавшись о чем-то.
- Значит, потребуется меньше времени, и в порядок себя придется приводить быстрее. Может быть, это и к лучшему.
- Приводи себя в порядок столько времени, сколько потребуется, - поправил ее Рик, - кроме корабля есть еще несколько вопросов, которыми надо заняться. Но я расчитываю через пару-тройку суток вернуть всех на корабль.
- А если мне потребуется год? - янтарные глаза смотрели спокойно.
- Значит ты получишь этот год, - тихо произнес Рик, - Но я не могу переносить экспедицию на такой срок. И взять в такое дело не восстановившегося боевика... Я не буду подписывать тебе приговор.
После этого он слабо улыбнулся.
- Но местный врач говорила о нескольких днях. Мне начать сомневаться в ее компетентности?
- Нет, - наемница покачала головой. - По крайней мере, не в этот раз.
- И я думаю точно так же, - кивнул капитан, - у тебя есть несколько дней. Отдыхайте. Приходите в себя. А пока отдыхаешь, мы приведем корабль в порядок, а я попробую чего-нибудь раздобыть из незаметного и бесшумного.
- Я сама, - Лариус снова покачала головой. - И еще... Возвращаться на корабль до завершения ремонта и до отбытия с планеты - это обязательно?
- Как хочешь, - вздохнув Рик обдумывал последнюю фразу, - как только закончится перепланировка корабля будет происходить подгонка его под экипаж. Нам на нем жить. Не один месяц. Я бы предпочел, что бы вся команда находилась на нем. В одном месте. Но, как я уже сказал, я слышу каждого. Если у тебя есть желание до отлета находиться тут, либо в каком-то другом месте... Я не вижу особого резона загонять тебя в такие рамки. Но в течении часа ты должна успевать вернуться на корабль, в случае ЧС.
- Дело не в этом, - наемница подкинула косточку, поймала. - Ты чувствуешь себя в безопасности только на борту. Так ведь? Твой корабль - твоя крепость. Но все ли относятся к подобному образу жизни так же, как ты? Ты капитан, ты можешь, конечно, поселить экипаж на корабле. А если для кого-то крепость покажется тюрьмой? Ее можно покидать, да. Но жить на корабле, когда можно видеть не переборки, а солнечный свет и листья за окном... Я бы выбрала второе. И думаю, не я одна. Здесь или в любом другом месте на планете - я вижу то, чего не увижу еще долго. А на корабль насмотреться я успею в полете.
- Я это прекрасно понимаю Лариус, - с улыбкой ответил Рик, - но на всякий случай, если вы с Бусом куда-то соберетесь, особенно, если Бус куда-нибудь соберется. Сообщите мне. Не хочу, что бы начинать утро с чьих-то поисков вошло у меня в привычку.
Наемница, не отрываясь, смотрела на косточку в своей ладони.
- Мы-то сообщим, - сказала она наконец. - Но поиски были не последними...
- Что-то конкретное? - парень навострил уши, - или просто мысли вслух?
- Стрелы, - пояснила Лариус, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. - Они уже летят. И...
Пальцы наемницы шевельнулись, словно искали нужное слово.
- И время уже вышло. Я не могу сказать понятнее для тебя. Наш учитель ушел слишком рано, он бы увидел - кто, и где. И даже как. А я вижу только стрелы и вышедшее время. И то, что тебе снова придется искать.
- Поздно я маячки на людей вешать начал... - вздохнув произнес парень, - так бы сунулся в кокпит, посмотрел кто где и сидишь лум пьешь, в тепле и радости. Ладно, я побегу, нужно еще пару дел сделать. Отдыхайте.

Заповедник на острове. Карстовая пещера.
Ник, Шер

Обратная дорога из грота показалась ей короче, хотя она, как и раньше, была извилистая и петляла среди перекрещивающихся кристаллов, вырастающих на их пути в холодном свете факела. Шер пробиралась за Ником, перелелезая через голубое мерцание полупрозрачных столбов, как через противотанковые ежи, и пыталась собраться с мыслями. Слишком много впечатлений...Древние письмена... Возможно, летопись, которую оставила эта цивилизация после себя... Кристаллы с бьющимися сердцами, сотрясающими мир... Прекрасные и непонятные... Странные слова Ника...
Она оглянулась последний раз на величественное зрелище грота, чтобы запомнить навсегда... Ник с факелом шагнул дальше и грот медленно погас, погружаясь в темноту...Еще на тысячи лет ?
Когда они спустились под сталактитами, вечно нависающими над лазом как древние копья, Шер остановилась, первый раз нарушив молчание после сказанного у изваяния.
- Ник, у меня твои слова не выходят из головы...
- Какие, малыш? - штурман покосился на острые сосульки и невзначай притер Шер к мраморной стене.
- Ты сказал, что отсутствие резонанса может разрушить нечто большее, чем планету...- тихо повторила она его же слова.- Я не знаю, правильно ли я тебя поняла...
- Пойдем, посмотрим, что с другой стороны, - Ник обнял ее за плечи, прижимая к себе. - Древние имели дело с силами, которых мы уже не знаем. Можно считать их верования и обряды глупыми суевериями, но... Мне вот как-то не кажется, что те, кто создал это изваяние, были глупы и суеверны. У нас есть Сила, есть техники, которые кажутся волшебством неодаренным. Но кто был первым, научившимся взаимодействию с Силой? Откуда вообще выросло умение с ней взаимодействовать? Кто научил первого учителя? Мы этого никогда не узнаем...
Факел выхватывал из белого камня текучие тени.
- Сталкиваясь с древними силами, никогда не знаешь, что приводишь в действие. Может быть, разрушишь планету. Может быть, зажжешь новую звезду. Может быть, ничего не случится - и это "ничего" - самое важное, что может быть в жизни. Или самое страшное. Эти кристаллы ждали тысячи лет... Если Сила привела нас к ним - стало быть, они ждали именно нас. В этом мире не бывает случайностей, солнышко... Если бы мы их не взяли - кто знает, что случилось бы тогда?
- Значит, эти силы не давали мне уйти с того камня на берегу... И то, что я совсем не пострадала при провале...Как и то, что нас замуровало...- она потерлась лбом о его разгрузку,- Это только для того, чтобы мы нашли эти кристаллы? Но почему именно нас? И зачем ?- она задумчиво взглянула на Ника.- Мы узнаем это, когда-нибудь ?
Она помолчала и добавила:
- И пойдем... А то факел уже маленький совсем. И фрилл затрепыхался.
- Факелов у меня еще несколько есть, дня на три хватит, - отозвался Ник. - За это время нас найдут наверняка, если только Хэл тоже куда-нибудь не провалится... Думаю, узнаем. Когда-нибудь. Когда и где - Сила знает, Шер...
"Три дня..- повторила про себя Шер, снова улавливая не то зрением, не то каким-то шестым чувством, знаки в скользящих по плитам тенях... - Три дня в этом подземелье...пока Хэл объявит тревогу, пока прилетят спасатели, пока их найдут"...
- А твоя Сила не знает, где выход ? - пошутила Шер, тихонько взяв штурмана за руку и ступая по мраморному монолиту рядом с ним.- Тогда ищем следующую лесенку...
Из под куртки высунулась почти птичья головка ящерки и чирикнула удивленно.
- Есть хочешь, - догадалась Шер, - А у меня, как назло, ни одной ягодки в кармане не завалялось...
- Сила знает все, - вздохнул Ник. - Проблема в том, чтобы уметь услышать ее голос и понять, что она говорит... Искать выходы меня не учили.
- А что за кристалл подарил тебе мистер Ньютон? - задала осторожный вопрос Шер, не переставая разглядывать стены в поисках выемок,- Или по инфокристаллу научиться нельзя?- темные ресницы дрогнули над раскосыми глазами.
- Я не умею читать записи непосредственно с кристалла, - улыбнулся штурман. - А дека приказала долго жить. Там базы по техникам, Шер... Техникам одаренных. Такой подробной я еще не видел. Учиться по ней можно, но... Это опасно. Можно уйти не туда и не заметить этого. Нужен наставник. Фьючер обещал подыскать... когда-нибудь потом.
- Мне иногда очень хочется тоже быть одаренной, - с некоторым смущением призналась Шер. В полной тишине пещеры их голоса гулко отдавались от каменных стен. - Наверное, я могла бы лучше понимать и чувствовать тебя. Еще лучше...Наверное, я могла бы тебе помогать в чем-то... И если бы я могла, так как ты.. Знать, что с тобой все в порядке...- она перевела дыхание и взглянула на него с улыбкой,- Но я обычная.
- Одаренность - это не то, что делает человека значимым, - покачал головой Ник. - Ты не знала, кто я, когда не смогла пройти мимо на Нар-Шаддаа... Неужели для меня может иметь значение, есть там у тебя в крови эти хаттовы частицы или нет? Хотя врач-одаренный - это, наверное, самое лучшее, что может создать Сила. Но ты и без нее справлялась там, где я и с Силой ничего бы не сделал. Просто потому, что не знал бы, что делать. Научишь?
Раскрашенным, как протуберанцы, глазам Шер, каким-то образом, удавалось выглядеть сосредоточенными...
- Ох, если бы я знала кто ты, там, на дороге...- Шер усмехнулась, покачав головой,- Нет, я бы, конечно, не прошла, я тебя бы лечила, но сочетание в одном человеке СИБ-овца и одаренного... От каждого по отдельности я готова была убежать на другой конец Галактики! И не было бы возможности понять, какой ты.- она подняла на него свои лучистые глаза,- Так что дело не в значимости. Хочется быть еще ближе, чувствовать глубже..Но раз я могу тебе в чем-то помочь, то и хатт с этими частицами... Ну,точнее, с их отсутствием,- поправила себя Шер и добавила - С радостью, Ник! Я для тебя составлю программу. И ...тебе придется нелегко, предупреждаю ! - лукаво блеснули ее глаза.
- Я догадываюсь, - усмехнулся штурман. - Ты не замерзла?
- Нет, мне не холодно,- c улыбкой покачала она головой, задумчиво всматриваясь куда-то за границу холодного света факела.
- Из тебя получится непревзойденный врач, Ник... Ты сможешь такое, что никогда не сделает самый опытный, самый лучший врач, врач от Звезд, со всеми его приборами, меддроидами и новейшим оборудованием,- уже совсем серьезно произнесла она.- Я во всем тебе помогу.
- Вот выберемся и проверим, - Ник обнимал ее прижимая к себе и зарывшись лицом в волосы. - Буду лучшим твоим учеником, обещаю... Давай проверим еще ту сторону и вернемся к костру. Мы уже долго здесь, нужно отдохнуть. Силы надо беречь, особенно тебе...
Она прижалась щекой к его пропахшей дымом разгрузке и на мгновение закрыла глаза.
- Я совсем потеряла счет времени здесь... Сейчас мы, наверное, должны были ужинать с Хэлом... - запах дыма напомнил о вчерашнем чае, о натертой солью и оставленной рыбке, которую она собиралась коптить...Шер отстранилась, отгоняя от себя видения.
- Да, пройдем туда до конца, - кивнула она.
Этот путь оказался короче - или им так показалось? Здесь было все то же самое - тени невидимых надписей, стена в конце, острые копья сталактитов... Но никаких путей ни вверх, ни вниз.
- Вернемся, - решил Ник. - Если вниз и лезть, то уже явно не теперь.
У ступенек он помог ей забраться наверх, поднялся следом и занялся костром, вручив Шер сухой паек.
- Поешь. Я могу долго обходиться без еды, день-другой мне не повредит совершенно. Зато потом обещаю есть все, что положишь на тарелку, даже если там будет целая банта!
Девушка улыбнулась и отрицательно покачала головой.
- Не выйдет. Если ты не будешь, я тоже не дотронусь, и он останется нам на ... потом.- почти беззаботно произнесла Шер, - И не обещай так легкомысленно, а то придется всю жизнь терпеть мою стряпню! - засмеялась она, поправляя их основательно поредевшее ложе из веток и сучьев.
- А вот кого бы накормить, так это Радужку, - посетовала она, заглядывая под куртку.- Я- то что...Я подремать могу без еды.
- Здесь холодно, Шер, - серьезно ответил штурман. - Я могу восполнить запасы энергии извне. Это не полная замена еде, но это хорошее подспорье. У тебя такой возможности нет. Я совсем не хочу, чтобы ты заболела, пока нас отыщут... Пожалуйста.
- Ник... Понимаешь, мы сегодня ели, - уже другим тоном сказала Шер, - Сколько мы должны еще продержаться, кто знает.. И сегодня у нас есть огонь... И я не заболею... Я знаю. Лучше сядь рядом... - попросила она.
Вздохнув, Ник отложил пакет в сторону и расстелил остатки веток так, чтобы на них можно было лежать, не соприкасаясь с голым камнем. Не самая лучшая постель...
- Давай лучше ляжем рядом, - предложил он. - Идем сюда, малыш... Хоть погрею.
Дважды повторять ему не пришлось.
- Роскошная постель,- ее глаза заискрились ,- Думаю, королева Набу, вместе с Хейпанской королевой- матерью, кусают локти от зависти на своих королевских...Ведь у них нет тебя...- укладываясь на аскетичное ложе из веток, произнесла она. И прикорнув рядом, вздохнула...
- Ложись ко мне спиной, так теплее, - Ник подсунул руку ей под голову, спрятал в объятиях, потянулся к Силе. Та отозвалась неожиданно сильно, словно только и ждала этого, хлынула жидким пламенем в кровь, согревая, прогоняя холод вечного подземного мрака. От него тепло потекло к Шер. - Это не температура, - предупредил штурман. - О чем ты вздыхаешь, солнышко?
Согревающий огонь прокатился по всем ее жилочкам до самых мелких капилляров на кончиках пальцев, расправляя их и подгоняя кровь... Шер показалось, что она сама, как печка, излучает тепло. Ящерка сначала пискнула под курткой, а потом блаженно замерла, прижавшись невесомым тельцем.
- Это не температура, - прошептала Шер, - Это, как "горячий укол" - такая внутривенная инфузия. Спасибо, мой хороший... Солнышко у нас- ты... Мне так хорошо... И я счастлива...- ее голос становился все тише. Она засыпала.
...Мраморный коридор все тянулся и тянулся, сбивчивое пламя факела в ее руке выхватывало из мрака всю ту же бесконечную стену. Казалось, по ней змеились чьи-то призрачные тени , и в тишине гулко отдавались эхом их с Ником шаги, или...Или это кто-то шел за ними? Ника она не видела, просто знала, что он рядом...
Постепенно вокруг нее начинало разливаться призрачное сияние. Сначала - едва уловимые взглядом золотистые искры - почти за гранью восприятия. Потом они стали похожи на первые звезды в темном небе Ботавуи, и можно было уже различить, что они движутся, спустя какое-то время их стало больше, и они начали сливаться в струйки, а те - в потоки... Шер шла по коридору, окруженная золотым заревом, ослепительным - и в то же время совершенно прозрачным. Стены подземного прохода, воздух, которым она дышала, само ее тело - все постепенно становилось только потоками мельчайших искорок, пронизывающих все существующее...
Противиться этому не было никаких сил...Таять и распадаться на светящиеся золотистые струйки, становиться невесомо-легкой, подниматься искристой пеной все выше и выше, танцуя между сталактитами с такими же легкими потоками, влекущими куда-то..."Ты навек, ты навек...мы тебя никуда не отпустим...' Но Ник...
- Ник!- хотела крикнуть она и , холодея от ужаса, поняла, что не может этого сделать. У нее больше не было губ...
Тем не менее, он ответил. Не голосом, не словами - своим присутствием. Это не было прикосновением, какие она помнила по яви, это не было объятием. Это было куда большим, чем все, что она могла помнить о них двоих. Взаимопроникновение, слияние, для которого не оставалось никаких границ - без потери самости, без потери осознания себя, как личности.
"Я с тобой, малыш. Чего ты испугалась?"
"Это ты?"- удивилась она, скорее по привычке стремясь коснуться ладонью. Но и руки у нее не было тоже...Только ощущение знакомого, такого родного и близкого тепла его души, которое было и ...Её?!
''Это мы...''- догадалась она, открываясь навстречу золотым искрам, струящегося в пространстве потока,-"Я перестала чувствовать себя чем-то целым и отдельным..''
Светящийся поток теплых огоньков мерцал, кружился , распадаясь на струйки золотистого прозрачного тумана и соединялся вновь в невесомомое облачко.
"Теперь ты видишь..."
Поле зрения раздалось скачком, словно с глаз сняли плотную повязку. Сквозь золотое марево Шер видела толщу холма, пронизанного ходами и пещерами, она могла оказаться в любом из подземных коридоров и гротов, оставаясь на том же месте, где была, могла увидеть древние изваяния и коснуться их, если бы пожелала...
" Это ты так видишь, Ник?!"-повис ее ошеломленный вопрос. Это было потрясение, которое испытывает слепой от рождения, вдруг неожиданно получив дар зрения. Увидеть... Увидеть все сразу...И это было еще не все. Она чувствовала неподвластную обычному человеку уверенность в том, что она может невероятное...Видеть надписи на мраморных плитах, все, целиком, как видел их древний народ, и ей для этого не надо спускаться вниз самой! Она может коснуться лика изваяния в гроте и ощутить ее шероховатость и холод, она может...Она может! Шер хотела всего- и почувствовать, и коснуться, увидеть каждый ход, каждый сталактит, каждый монолит...Даже ту темную бездонную пропасть, в которую старалась не бросать взгляда...Что там, на ее дне ? Если у нее есть дно... Она потерялась в вихре захлестнувших ее стремлений...Прочесть письмена на мраморе монолита. Ей так хотелось этого, когда Ник увидел тени древних знаков...
" Я это могу? Это твоя Сила, Ник, да ?"
"Мы это можем..."
Откуда-то она знала, что и для Ника подобное - в новинку, что такого восприятия он раньше мог достигнуть лишь в полете, когда вел корабль среди звезд, вслепую, без рассчетов координат, полагаясь на единственное, что не могло подвести, не могло ошибиться - на Силу... И никогда - просто так, в обыденной жизни...
Что-то еще сквозило из самой глубины их общей сейчас сути, что-то, равное по степени прозрения, но уловить его было невозможно.
Ник потянулся вперед и вниз, в ту тьму, в которую они не рискнули спуститься, увлекая ее с собой. Сейчас тьма не была тьмой - лишь чуть менее ярким сиянием. В золотом зареве белые ступени, уходящие вниз, выглядели совсем не страшными. Шер увидела, что они не прямые - они имеют изгиб, амфитеатром уходя в глубину огромной пещеры. В самом низу расплавленным золотом застыла вода, заполняющая бездну, над ней выгнулся тонкий узкий мостик, упираясь в стену, на которой были высечены...
"Это же ворота... Или скорее - Врата..."
Она замечала все. И могла почувствовать все. И щербинку- небольшой скол мрамора на ступеньках, ее матовую шершавость, темную зернистость вкраплений в камне мостика, золотистую чашу неподвижной воды под ним, и весь этот...Зал? Уходящий рядами вниз, как аудитория, как святилище...Они могли проникнуть куда угодно...
Стена с высеченными вратами ощущалась холодной крошковатой неровностью мрамора и воглостью водяной испарины на ней...
"Врата... А мы можем пройти сквозь них?"

Ника. Сквер и жилой корпус.
Дэй, Лес.

Оставшись одна, Дэй отрубила комм, сунула его в сумку и сказала: -Малыш, тут есть ещё один человек, которому ты сможешь поднять настроение, а я - принести хэйпанские яблоки. Пошли! Женщина открыла дверь, вышла сама и подождала, пока пёс выйдет и устроится около левой ноги. На первом этаже санатория была небольшая лавочка, среди товаров в которой были и хэйпанские яблоки. "Они похожи на маленькие солнца" - подумала Дэй и улыбнулась, погладив Малыша по макушке. Вскорости они оказались у палаты Леса.
В палате никого не было. Пустая кушетка, открытое настежь окно - и ни души.
-Ле-ес, - позвала Дэй, - ты где?
- Пациент покинул палату через окно двадцать минут назад, - проинформировал ее дроид.
Дэй положила пакет с яблоками на тумбочку возле ложа и присела рядом с Малышом. Идея пришла неожиданно. "Наверняка простыни пахнут Лесом, а раз у Малыша есть нюх, он поможет в поисках".
- Нюхай, Малыш! - сказала Дэй и указала на кушетку. Пес деловитого обнюхал простыни и подушку и уселся с довольным видом. - Молодец, дружок! Запомнил?
Они быстро спустились под окно.
- Нюхай, Малыш, ищи! Малыш понял, почти сразу взял след и бодрым шагом направился в парк.
Ведомые чутким собачьим носом, они пришли на небольшую полянку. Под деревьями стояли скамейки. Щенок остановился под раскидистым деревом и гавкнул.
- Лес, выходи, я знаю, что ты здесь!
- Да я и не прятался, - донеслось сверху. В ветвях зашелестело, и вниз спрыгнул подросток. Выпрямившись, он протянул Дэй несколько слив на испачканной мякотью ладони. - Держи. Спелые.
- Спасибо, малыш, - Дэй взяла сливы и приобняла парнишку за плечи, - посидим?
- Я не малыш, - буркнул Лес. Но на скамейку все же сел.
- Ты - точно нет, - улыбнулась Дэй, а вот он - да.
Пёс положил голову на колени хозяйке и улыбаясь во всю пасть глядел на мальчишку,
- Как ты?
- Есть хочу все время, - подросток дернул плечом. - Значит, нормально.
По губам Дэй, слушающей Леса, блуждала улыбка. Она отлично помнила, как сынишка в этом возрасте ел всё, что не догадались приколотить.
- Пойдём, тут кафе рядом есть, совместим приятное с полезным.
- Там я уже был, - Лес забросил в рот сливу, выплюнул косточку. - Но если ты хочешь есть, то пойдем, составлю компанию.
- Пошли. Кажется, я и впрямь проголодалась.
В ресторане "Ники" было уже почти безлюдно. Лес угнездился за ближайшим свободным столиком, вытер руки салфеткой и начал набивать заказ. Судя по списку, там хватило бы на троих.
- Сильно голоден? - кивнула Дэй в сторону заказа или это как у нас говорят "так, червячка заморить"?
- Моего червячка зовут сарлакк, и он раз в несколько крупнее меня, - нахально усмехнулся подросток. - И морить его придется примерно неделю. Если повезет.
Дэй расхохоталась. Она, в общем, тоже не дура поесть, но рядом с тем, что заказал Лес, её салат, чашка кафа и десерт выглядели более чем скромно.
- Ешь, давай. И вдруг посерьезнела. - Расскажешь, кто пытался тебя убить несколько месяцев назад?
Лес поперхнулся. С трудом прокашлявшись, он уставился на женщину.
- Кто тебе сказал?
- Твой врач, мальчик мой, твой врач, - женщина внимательно смотрела в глаза юноше, - а до того я чуть не полезла в разборку с капитаном, думала это он тебя так... отрихтовал.
- Я сам напросился, так что кэп ни при чем, - Лес дернул плечом. - Думал, смогу остаться невредимым. В следующий раз буду умнее.
У Дэй было на этот счет своё мнение, но озвучивать его Лесу было бы непедагогично, поэтому она кивнула.
- От души надеюсь. Шер очень расстроилась, когда это всё случилось. Да и мне ты больше нравишься живым и здоровым. Но вернёмся к моему вопросу. Тебя хотели убить. За что?
- Скверный характер и привычка лезть, куда не просят, - Лес пожал плечами.
- Замнём для ясности, так? - улыбнулась Дэй. "Интересно, сильно сленг нашего интерната отличается от того где вырос мальчишка?"
- Было бы неплохо, - согласился Лес. Тема разговора явно нравилась ему гораздо меньше, чем содержимое тарелки. - Щенок интересный. Крупным вырастет. Примерно по пояс. Тебе.
"Ёперный теятер, как бы кэпа удар не хватил".
- Это в холке? Или на уровне головы? - спросила женщина только чтобы не молчать. В самом деле, метр 20 в холке и столько же на уровне головы - разница непринципиальна. Уже.
- Точно не скажу, - подросток показал ей собственное запястье. - Но у него лапы толще, чем у меня руки. Значит, порода не мелкая и никак не ниже бедра в холке. Может оказаться и выше. Ты взрослых видела?
- Неа, - ошеломлённо прошептала Дэй.
Подарок Фьючера оборачивался ещё одной стороной. Большой собаке нужно много места, много еды и много воды. А ещё - движение...
- Вот это я попала, - женщина хмыкнула, - как у нас говорили "ногами в маргарин по самые помидоры". Но я его не оставлю. Он выбрал меня. Женщина погладила широкий лоб Малыша.
- Почему "попала"? - удивился подросток. - По-моему, это здорово. Хотел бы я, чтобы меня кто-нибудь такой выбрал. Но из меня плохой хозяин.
- Могу спросить у Фьючера, он знакомый заводчика, - задумчиво произнесла Дэй, - а почему плохой?
- Потому что в любой момент могу оказаться в том же положении, в котором был еще вчера, - фыркнул Лес. - Кто тогда будет ухаживать за собакой? Дикие хотя бы себя прокормят охотой. А такой что будет делать? Ну, и... Не с моим образом жизни заводить собак.
- Это да, - "вот мы и подошли к главному" - а что ты собираешься делать дальше? - тихо спросила Дэй.
- Восстанавливаться. Искать место, где смогу чему-то нужному научиться, - одна тарелка сменилась другой. - Потом вернусь домой.
- Не спрашивал доктора, долго тебе ещё лечиться?
- Я здоров, - спокойно ответил подросток. - Все, что мне сейчас нужно, это усиленное питание.
- А с планеты тебя выпустят?
- А кому меня задерживать, Дэй? - Лес наконец посмотрел ей в лицо. - Меня никто не разыскивает, в отличие от вас.
- Ой, я совсем забыла, - Дэй улыбнулась, - меня реабилитировали, и счет разблокировали, и вообще я на год в оплачиваемом отпуске.
- Это хорошие новости, - под челкой обозначился намек на улыбку. - Что собираешься делать?
- Кэп предложил место в экипаже. Как и раньше, на время пути - коком, на точке - по специальности. Так что... - женщина пожала плечами.
Подросток несколько секунд молчал, что-то обдумывая.
- Ну, удачи вам там, - сказал он наконец. - Пусть вам повезет.
Дэй вздохнула, постаравшись сделать это незаметно.
- Спасибо. Мне будет тебя не хватать. Она снова притянула мальчишку к себе и взъерошила ему волосы, - постарайся уцелеть, дружище, тебя мама ждёт. - Ещё есть хочешь?
- Пока нет, - Лес оглядел разгром на подносе, убедился, что там больше нечем поживиться, и поднялся. - Насколько понимаю, вы улетаете не завтра, так что прощаться рано. Еще увидимся.
- Конечно, увидимся! - Дэй тоже поднялась, обняла мальчишку и поцеловала в макушку. Волосы паренька пахли мятой и ветром. Мылыш, которому тоже перепало еды, жизнерадостно побежал к дверям ресторана.
Проводив Леса до палаты, Дэй собралась было отправиться в номер, но резко передумала.
-Идём, Малыш, кажется я знаю, что мне нужно сделать до отлёта, как раз успею. Никем не замеченные, женщина и собака вышли за территорию санатория и отправились в ту самую ювелирную лавку, куда целую вечность назад убежала Шер. Дэй обежала глазами прилавки. ей нужны были семь аметистовых бусин. И они у продавца-ботана нашлись и именно такие, какие нужны, каплевидные, не совсем прозрачные. Расплатившись, Дэй направилась в соседнюю лавочку, где торговали всем, что нужно для рукоделия. Там женщина купила два мотка очень тонкого шнура, белого и алого цвета, а также набитую опилками подушку и две упаковки булавок.
В каком-то лихоррадочном возбуждении, она разобрала покупки и погрузилась в работу. Плетение оберега Материнского Напутствия требовало тишины и сосредоточения. Малыш тоже что-то такое поучувствовал, поэтому тихо свернулся рядом и уснул под тихий напевный наговор.
Руки помнили привычные узлы, губы и голос - сам наговор, а в душе росла радость, светлая и чистая, почти также она плела обереги детям почти три года назад, с гранатами для Эли и нефритом для Эла. Дети писали, что Напутствие им оставили даже в академии.
Оберег для Леса выплетался словно бы сам собой...
Из почти транса женщину вывел Малыш. Влажный нос коснулся ладони. Голова улеглась на колени. - Есть хочешь? - золотистый хвост заколебался из стороны в сторону. - Фьючер говорил, что в ресторане кормят всех, так что - пошли. Дэй подхватила сумку, поправила причёску и в сопровождении верного Малыша проследовала в ресторан.
Навстречу ей из ресторана расходилась бригада Фьючера. Ни самого Фьючера, ни Бо там не оказалось, но нашелся Лес - подросток добивал очередную порцию.
- Привет! Можно к тебе присоединиться?
Лес мотнул челкой на соседний стул - рот у него был занят.
-Спешишь поправиться? - Дэй кивнула на тарелки, - а я вот, Малыша покормить, да и перекусить чего. Оказалось, для домашних питомцев есть отдельное меню. Быстро выбрав еду для Малыша и для себя, женщина улыбнулась Лесу.
- А у меня для тебя кое-что есть.
- Это не все мое, - открестился Лес от горы посуды. - Бригада съела больше.
Сквозь челку любопытно-настороженно блеснули глаза.
- Подарок?
- Можно и так сказать.
Дэй вытащила из сумочки небольшой свёрток. Развернула его и показала Лесу содержимое. Это было нагрудное украшение - красно-белый ромб, в который вплетены семь аметистовых капель.
- Это называется Материнское Напутствие. Знак взросления. С того момента, как юноша или девушка получают его, они считаются взрослыми. Так что прими этот знак, Лес. И да хранит тебя любовь моя.
Лес несколько секунд смотрел на нее из-под челки. Потом подставил ладонь.
- Обещаю, что надену его, когда Совет Старейшин назовет меня взрослым, - сказал он наконец. - До этого времени буду хранить.
Дэй улыбнулась.
- Храни. И да, если когда-нибудь ты доберешься до Коррелии, клан моей матери примет тебя.
- Если доберусь, - повторил подросток. - Ничего не могу обещать, Дэй. Но спасибо.
- Не за что. Это почти всё, что я могу сделать для тебя. А может я ещё чем-то могу быть тебе полезной, но не знаю об этом?
- Да, - ответил Лес, убирая оберег в нагрудный карман и поднимаясь. - Постарайся не бояться быть счастливой.
Не оборачиваясь, он пошел к выходу.
"Ну вот и попрощались" - Дэй проводила мальчишку взглядом, на коленях каким-то мистическим образом снова оказалась голова Малыша. - Всё хорошо, дружок, всё хорошо, - пальцы гладили мягкие ушки и широкий лоб. Из созерцательной задумчивости женщину вывел вызов комма. -Мррухс? Слушаю!

Частично на корабле
Рик, Фьючер.


По пути обратно на корабль Рик решил связаться со штурманом. Но вместо голоса страшного убийцы, коим Ник представлялся Лесу, парень услышал только сигнал, означающий, что комлинк либо выключен, либо находится вне зоны действия сети. Приложив руку к лицу, Рик мягко провел по нему, сделал жест, напоминающий сминание клочка бумаги и потом отбросил невидимую ношу в сторону.
Он действительно начал вешать на людей маячки слишком поздно. Вот к примеру местоположение Кира он определит как придет в кокпит. Если понадобится. А Ника? В голове пробегали возможные варианты, коих было достаточно.
Но в голову пришла мысль, что в целом, из кокпита, он сможет так же определить местоположение штурмана. Но менее традиционными способами для галактики. А для этого нужно вначале добраться до кокпита, что бы оказаться в кресле штурмана.
Ускорив шаг, парень направился к своему кораблику.
Ворвавшись в кокпит, парень закрыл за собой дверь и уселся в кресло штурмана. Сделал глубокий вдох и погрузился в Силу. Это было место Ника, оно хранило его отпечаток, оно было близко ему, особенно, учитывая, сколько времени он проводил тут с легкой руки капитана. Искать след, как он это делал с Лариус было бы довольно нетривиальной задачей: попробуй отследить человека спустя два дня... Но ему подсказали как минимум второй способ, первый был простым - пусть у них и не было связи, которой, как он слышал обладают некоторые люди, их много связывало. Небольшой промежуток времени они были одним целым для Силы, когда совершали тот невероятный акт самосожжения. Поэтому оставалось немного. Настроиться на волну штурмана, почувствовать его, а после позвать, сопроводив своим образом.
Охватив в поле восприятие кресло, Рик сосредоточился на восстановлении картинки штурмана, заполняя своеобразный адрес отправления, а после этого заполнил содержание: "Ник?". Вместе с его встревоженным образом. И после этого передал все в потоки Силы.
Его призыв канул в Силу без всякого следа - так уходит в воду тяжелый камень. Легкий всплеск, пара кругов - и снова мирная гладь...
Рик слабо улыбнулся, результат был пусть и не оправдавшим себя, но кое-что можно было вытащить и из него.К примеру, если усилить свое присутствие в Силе, то можно так взбаламутить ее, что мало не покажется никому. Вот только в данном случае это бы пригодилось мало. Второй вариант был схож с первым, но был плох своей незащищенностью и опробовать его можно было только с предварительным тестированием.
Найти иголку в стоге сена без использования огня...
Вернувшись в мир настоящий, Рик задумался, чем бы занялся штурман. Отдых... Пляж... Не в его духе. В его духе тихие, спокойные, девственные леса. Но недалеко от корабля, что бы можно было в случае чего вернуться. А что мы знаем о Ботавуи? Практически сто процентов населения планеты - ботаны, удивительная в наше время статистика для такой планеты. Выйдя в голонет парень нашел список всех мест отдыха, откинул все самые частопосещаемые и типично ботанские. Сделав окружность радиусом в несколько часов лета на аэроспидере отсеял лишнее. Посмотрел на получившийся список, нанес их на карту, отсеял слишком мирные и слишком экстремальные, первые не вызвали бы интереса ни у штурмана, ни у Шер, гонявшей по Нар-Шадда на полуспортивном каре, вторые бы отмел Ник, в заботе о своей половинке. К примеру спуск с отвесной скалы, довольно интересное мероприятие, но не для них. Потом немного подумал и удалил все места где не было хотя бы какого-то водоема. И после посчитал список получившихся мест.
Восемнадцать наименований. Можно было считать, что ему изрядно повезло - там могла оказаться и сотня...
Выведя все пункты на один экран, он изучил информацию, потом вспомнил, что Шер и Ник жили перед этим в Нике и набрал номер дежурного.
Ему ответил вежливый женский голос.
- Санаторий "Ника", чем могу помочь?
- Девушка, здравствуйте, -Рик постарался быть максимально дружелюбным, - я бы хотел знать, в пансионате действует система доставки товаров?
- Действует, - подтвердил голос.
- Я капитан Монро, - пояснил парень, - у Вас находится несколько моих людей. Двое суток назад, двое из них, мужчина и женщина, возможно заказывали что-то. Я могу узнать был ли такой момент и если да, то узнать список того, что было заказано.
- У вашего экипажа особый статус, капитан Монро, - отозвалась дежурная. - Мы не ведем за ним наблюдение.
- А учет заявок, товарные накладные, кассовые чеки тоже не ведуться? - полюбопытствовал парень, отмечая, то обстоятельство, что за обычным экипажем тут бы велась слежка.
- Только в том случае, если заказ оформлялся через службу доставки санатория, - ответили ему. - Заказов от вашего экипажа не поступало, случаи доставки были, но оформленные напрямую. Мы передали заказ, не вдаваясь в детали.
- Ясно, - Рик кивнул невидимому собеседнику, - благодарю за информацию.
И отключился.
Взглянув еще раз на список из восемнадцати пунктов, Рик сформулировал вопрос: Не прибывала ли к Вам на отдых, такого-то числа, пара, мужчина и женщина, с примерным описанием роста и телосложения, но умалчиванием всего остального. А после набрал первый номер в списке, попутно начав проверять всю доступную почту. Штурман мог озаботиться тем, что бы оставить ему место своего отдыха, на всякий случай.
Из интересного в почте нашлись только письмо от Мухи - этот нашел заказанное ему вино, и еще одно письмо с неизвестного адреса с единственным словом: "Оценили". Вопреки обыкновению, Ник не оставил никаких координат для поиска.
Частный пансионат, оказавшийся первым в списке, сообщил, что мужчины и женщины к ним прибывали, в том числе и парами, в том числе и не вполне традиционными, но под описание ни одна пара не подошла. И не пара тоже.
Сделав заметку разобраться с этим "Оценили", Рик недолго думая вычеркнул все пансионаты. На Дантуине у Кайласа не было даже домика, поэтому интересовать должны были более "дикие" способы отдыха. Сделав все эти действия он набрал следующий номер.
Оставшиеся в списке восемь баз отдыха были разбросаны вокруг отрогов горного хребта. Повезло Рику только на шестом номере. Немного осипший старческий голос попросил уточнить, как звали разыскиваемых.
Замявшись, Рик пояснил, что девушку зовут Шер Лонели, но она могла назваться и другим именем. А ее спутника Рик видел один раз и имени не знает. И что их родители, которые тут на отдыхе очень переживают за пропавшую дочку, а он как старшый сын должен ее найти. Но на вызовы она не отвечает, а место их отдыха парень знает только примерно и был бы благодарен за любую информацию. Все это он произнес как можно сильнее извиняющимся тоном, изредка замолкая, что бы показать, насколько в неприятном положении он находится.
Несколько секунд было тихо. Тишина сквозила удивлением.
- Мистер Лонели, - послышался наконец старческий голос. - Боюсь, у меня для вас плохие новости. Двое суток назад ваша сестра вместе с сопровождающим ее забраком попали в паводок. До сих пор не удалось найти никаких следов, которые могли бы прояснить судьбу пропавших. Мы продолжаем поиски. Если у нас появятся какие-то известия, с вами можно связаться по этому номеру?
Замолчав, парень переваривал полученную информацию. Вот уж действительно заговоренная планета, три инцидента за трое суток.
- Да, по этому, - парень замялся, - скажите, я могу принять участие в поисках?
Послышался вздох.
- Мистер Лонели, мы понимаем ваши чувства. Если вы специалист или имеете хоть какое-то отношение к поисково-спасательным операциям, и у вас есть свой транспорт и соответствующее оборудование - вы можете попробовать подключиться к поискам. Охват территории большой, у нас не хватает поисковиков. Но если нет - лучше сидите дома и ждите известий. Не хотелось бы начинать искать еще и вас.
- С недавних пор я специализируюсь на поиске пропавших, - вздохнув пояснил Рик, вспоминая прошедшие дни, - соответствующее оборудование у меня тоже есть. Скажите, где находится штаб поисковой операции. Или скиньте карту, разбитую на сектора. Что бы я мог начать с непокрытых территорий.
- Свяжитесь с диспетчером, - ему продиктовали номер. - Вопросами координации занимаются там.
-Благодарю, - Рик отключился, посмотрел на ангар через блистер кокпита и набрал следующий номер. Нужно было убедиться, что в этом списке совпадений больше не было. А после можно начать заниматься поисками.
Совпадений не нашлось. Турбаза в заповеднике была единственной, где отметился его экипаж.
После этого Рик сделал глубокий вздох, скинул Шай документы о "покупке" дроида и наказ зарядить его но без него не активировать и с тихой завистью к арконке пошел переодеваться в более подходящий наряд для относительно дикой местности. По пути, прикинув сейчас местоположение команды, их занятость и полезность он набрал еще один номер. На этот раз звонил он Фьючеру.
- Слушаю вас, - в комлинке послышался лишенный эмоций голос киборга.
- Фьючер, у меня тут парочка человек в экипаже... Пропали без вести, - произнес парень, переключив комлинк на громкую связь и начав переодевание, - И я собираюсь смотаться их найти. Тут практически рядом, в заповеднике. Если есть желание поработать сверхурочно и полюбоваться закатами в дикой местности, то подваливай к ангару на своем транспорте.
- Связь прервалась двое суток назад, контрольный срок выхода на связь истек пять часов назад. Мы в поиске уже три часа. Поиск сворачивать не намерены, поэтому, если есть желание полюбоваться закатами и полетать на одном из спасательских ботов, рекомендую прибыть в точку с указанными координатами через сорок минут, - ответил капитану корабля все такой же тихий, слегка скрипучий голос абсолютно лишеный эмоций.
Рик недобро посмотрел на комлинк, застегивая толстовку. Именно за такое вот поведение он не переносил киборга, назвавшегося просто техником. Сам решил, сам все сделал, абсолютно ни с кем не считаясь, ни кого не ставя в известность. Поставь он в известность о своих начинаниях капитана – честь ему, хвала и уважение. Но узнавать все вот так… Такая опека раздражала, нежелание доводить все до руководства, коим Рик был для Фьючера, согласно контракта, вызывало недоумение.
- Информацию принял. Конец связи, - сухо произнес он, натянув куртку, и отключился. Достав деку, парень быстро нанес координаты точки, что бы понять, где его ожидают. После взял походный рюкзак, зашел на кухню, закинув туда, пару сухпайков и оставил Миа записку не ждать его к ужину сел в аэроспидер и стартовал. Тратить время на разгон и привычный выход на аэротрассы он не стал, птицей взлетев к небу и, на безопасном удалении от маршрутов движения, на высоте, не допускающей каких-либо линий рванул напрямую к месту пропажи, погрузившись в Силу, что бы лучше чувствовать окружающий мир..

"Ника" - Заповедник на острове. Карстовая пещера.
Рик, Фьючер, спасатели

Обед прошел как обычно, бригада веселилась сверх меры, внешне веселился и киборг. Внутренне он был встревожен, благо заметить это было очень непросто. Когда же обед закончился, Фьючер наконец решился, благо истекли все мыслимые и немыслимые сроки ожидания, включая контрольные два часа. Подозвав к себе Бо, он приказал ему завершать ремонт и к вечеру выметаться с корабля, что бы и духу бригады не было на ближайшей сотне метров. Сам же он, вызвал по комму Фрилла и имел с ним долгий и содержательный разговор. О чем был разговор, для окружающих осталось неизвестным, но его итогом был прилет в санаторий трех тяжелых поисковых аэроспидеров с полной комплектацией, включая бригаду скорой помощи. Впрочем бригады спасателей имели квалификацию в этом нелегком деле и могли составить медикам здоровую конкуренцию.
Обычное дело: хочешь иметь санаторий, получать прибыль с туристических маршрутов - имей несколько прикормленных бригад спасателей наготове. Впрочем оснащение самого киборга на порядок превосходило оснащение спасательских машин. Последние же были объектом здоровой зависти среди туристических фирм Ботавуи: Эн энд Кей не скупились на оснащении.
Куда лететь, Фьючер знал. Точка пропажи пеленга четко накладывалась на один из заповедников. В нескольких кликах от точки было жилище егеря. Неплохая отправная точка, если вдуматься. Да и расположеная на въезде в заповедник - то есть проехать мимо егеря, отдыхающие не могли никак.
- Доворот на домик егеря, начинаем поиски с расспросов, - скомандовал Фьючер.
Три аэроспидера рванулись к месту назначения, до которого Фьючер летел молча, погруженный в раздумья. Прибыв на место, киборг постучал в дверь домика.
- Открыто, - прокашлялся кто-то внутри, прежде чем ответить.
Старик-ботан за конторкой поднял голову, когда дверь открылась.
- Мистер? - уточнил он.
- Я уж думал, что киборга из Эн энд Кей знает половина Ботавуи, - хмыкнул Фьючер. - Курт Ньютон.
Ботан подслеповато прищурился сначала на него, потом на деку перед собой.
- Вы не делали предварительного заказа, - подытожил егерь. - Что интересует?
- Два дня назад у вас должны были зарегистрироваться двое - молодой человек и девушка, - начал рассказ Фьючер, после чего спроецировал на стену карту и поставил на ней указатель последнего пеленга комлинков. - Последний раз они пеленговались тут, на реке, в зоне заповедника. Потом связь прервалась. Мне необходимо знать, что было два дня назад на реке, почему прервалась связь.
- Паводок, - кряхтя, егерь поднялся из-за конторки. - Николаус Вийяр и Шерги Лонели. Паводок пришел через полчаса после того, как они отплыли. Мы ищем их два дня, я сообщим нашим спасателям сразу, как только мне снесло пристань. Но пока - никаких следов. Они должны были остановиться здесь, - узловатый старческий палец ткнул в излучину реки на карте. - Хорошее место для рыбалки. Я предупредил, чтобы встали повыше, в верховьях были дожди... Надо было отменить им поездку...
- Общий канал у спасателей есть? - спросил Фьючер у ботана. - У меня тут три машины, да и я сам оснащен сканерами получше любого спасательского бота. Нарезайте нам куски пирога, и отправимся на поиски. И скажите, где уже искали.
- Есть, - ботан продиктовал частоту. - Русло до границы заповедника обследовано, никаких признаков людей. А ниже - там озера, разлив... Искать можно годами. Свяжитесь с ними, они вам лучше объяснят, где еще не были. Я получаю только сводки за сутки.
- Понятно, ладно, полетели мы, - ответил Фьючер, передав своим спасателям координаты. - И не волнуйся, дед. Когда тут что то есть, - палец киборга со звоном прикоснулся к шлему. - Все не может быть плохо.
Звон, впрочем, впечатлил и киборга, который вышел из домика со словами: "Я думал будет хуже".
Забравшись в машину, Фьючер перестроил комлинк на обозначенную ботаном частоту и вышел на связь со спасателями.
- Это спасательная служба корпорации Эн энд Кей, Курт Ньютон. Вызываем диспетчера спасателей, проводящих поиск на реке в районе заповедника и дальше. Встаем на поиск пропавших людей, особо интересуют двое - мистер Вийяр и мисс Лонелли. Есть три тяжелых бота с медициной и сканерами. Прошу определить сектор поисков.
На канале было тихо несколько секунд.
- Говорит диспетчер, - прозвучал наконец усталый голос. - У нас только эти двое и числятся пропавшими. Группа работает по основному руслу ниже границы заповедника. Если техника позволяет, проверьте квадрат...
Последовало обозначение испещренного мелкими озерами холмистого лесного массива.
- Сложный рельеф, затопленный паводком. Нас не слишком балуют снаряжением, задача будет сильно облегчена, даже если вы там никого не найдете. Вероятность невысока, слишком далеко от основного течения. Но чем звезды не шутят...
- Принял, работаем.
Машины поднялись в воздух и взяли строй пеленга, разойдясь так, что бы обследовать втрое большую полосу, чем могла бы сделать одна машина. И тем не менее, Фьючера беспокоила одна мысль...
- Контроль, у вас нет карты распостранения паводка?
- Есть спутниковые снимки, - ответил диспетчер. - Но местность лесистая, детально отследить невозможно. Пересылать?
- Разумеется, - отозвался киборг. - Есть кому обработать, не отрывая от дел.
- Отправляю.
Комм сообщил о получении входящего сообщения с прикрепленным файлом. Увеличенные снимки предполагаемого квадрата поиска были достаточно детальными - можно было разглядеть чуть ли не каждое дерево. Но Контроль не преувеличивал - район оказался сложным. Густой лес и волнистый рельеф затрудняли определение границ разлива. На первый взгляд снимки, сделанные до начала паводка, ничем не отличались от снимков, сделанных по ходу затопления, кроме обозначения времени.
- Файл принял, спасибо, - ответил Фьючер рассматривая файлы. Первым побуждением было загнуть сложный флотский загиб, выученный им еще на "Ныряльщике", но он сдержал это побуждение, переправив файлы в аналитический отдел, с пометкой "сделать вчера".
Машины между тем, разрывали воздух, прощупывая землю и воду чуткими сенсорами.
- Садись на том острове, который в полукилометре впереди. - скомандовал Фьючер водителю. - Если я правильно расчитал время, то там с минуты на минуту должен показаться капитан этого экипажа, что мы ищем.
Микроаэробус в это время заходил на посадку, на краю острова. Не мудрствуя лукаво, парень вначале прошелся на бреющем полете, снижая скорость и аккуратно поставил технику на свободном пятачке, после чего вылез из машины и уселся рядом с ней на землю, достав деку и принявшись ее задумчиво изучать.
- Не ошибся, - с удовлетворением проговорил Фьючер, увидев сидящий на острове аэроспидер. - Притирайся к нему, принимаем пассажира и идем дальше.
Водитель спасательского бота выполнил предписания и буквально парой минут позже, возле Рика завис тяжелый аэроспидер спасателей с двумя эмблемами: спасательской и концерна.
Рик одним плавным прыжком оказался в машине, внимательно озираясь по сторонам.
- Надень спасжилет, пристегнись этим фалом и вот на эту сидушку. И пристегнись вот этим ремнем, - проинформировал пассажира один из спасателей. - А то выпадешь ненароком, еще и тебя искать. Карл гоняет с ветерком.
Второй из спасателей с противоположного борта, что расположился возле такого же открытого люка, придирчиво осмотрел парня и протянул ему макробинокль.
- Сенсоры-сенсорами, а глазами надежнее.
Рик взял бинокль, покрутив его в руках. Глазами тоже всего того, что можно не увидишь. Он бросил взгляд на Фьючера но промолчал, последнее чего ему сейчас хотелось, это начать объяснять, что забрался он сюда только с целью получить наименование квадратов, которые уже были осмотрены. Пристегнувшись, как было сказано, парень посмотрел на местность, ощутил под пальцами холодную поверхность машины и закрыл глаза, приставив к ним бинокль, для меньших подозрений.
Одному было бы проще. Не нужно создавать искуственные ограничения, что бы отсеять лишнее в поиске. Нет посторонних мыслей о том, как на тебя сейчас посмотрят. Сделав глубокий вдох, он медленно снизил силу своих эмоций, что бы высвободить резервы и погрузился в Силу, начав распространять свое восприятие по поверхности. Найти отголоски двух дорогих тебе людей в Силе довольно просто, все сводится к тому, что всегда есть ограничение в диапазоне осмотра. Расширить его было можно. К примеру за счет сил других живых существ, но это был не его путь. Внимательно прислушиваясь к Силе он начал искать.
Никаких признаков Ника и Шер обнаружить не удавалось. Вместе с тем стало возникать ощущение, что он привлекает внимание.
Вынырнув из Силы Рик посмотрел на открывающийся в макробинокль вид.
Упомянутый Карл, оглянувшись на пассажира, удостоверился что тот пристегнулся, после чего рывком поднял машину в воздух и сразу набрал приличную скорость, встав на поисковый маршрут. Спасатели прикипели взглядами каждый в свою точку обзора, и только врывающиеся в открытые люки тяжелые потоки воздуха говорили, что машина летит с приличной скоростью. Кривая маршрута поискового бота выпрямилась и приближалась к крайней точке "нарезаного пирога".
- Разворот "всё вдруг" сто восемьдесят градусов, - негромко произнес Карл, и добавил для Рика. - Держитесь крепче, тряхнет несколько раз.
Парень, глаза которого смотрели в бинокль, но толком ничего не видели, на секунду отвлекся, осмыслил сказанное и кивнул, взявшись, за ближайшую, внушающую доверие, поверхность и принялся ждать обещанного.
Туманность высказывания "Карл гоняет с ветерком" рассеялась, когда спасательский бот совершил совершенно не подходящую для него эволюцию, которая больше напоминала о боевом развороте и истребителях, нежели о тяжелой и неуклюжей машине.
- Цел? - дружелюбно спросил спасатель сидящий на откидном сиденье напротив. - В воде ты ничего не увидишь, не замыливай взгляд попусту. Паводок был два дня незад. Никто в здравом уме не станет плавать столько времени, а выберется на сушу, какая бы она ни была. Вот попадется остров - осматривай его, и лучше не одним движением - вдоль по курсу, а зигзагом, осматривая наибольшую поверхность. Кончился остров, закрой глаза, вспомни, не видел ли чего неправильного. Если что то вспомнилось, на следующем заходе осмотрим внимательнее.
Молча кивнув, Рик смотрел на открывающийся вид. Посторонних мыслей, как и посторонних эмоций не было - полная сосредоточенность на поставленной задаче. Для начала он повторил вызов штурмана так же, как сделал это на корабле. Если след от вызова достигнет Ника, то он сможет узнать как минимум направление движения.
Сила хранила молчание. Единственным, что могло бы обнадежить Рика, было то, что он не чувствовал смерти, связанной с пропавшими. Но обнаружить их он не мог.
Отсутствие смертей и связи говорили о том, что либо штурман не способен ответить, либо... Его тут нет. Если рассмаривать первый вариант, то либо он без сознания, либо что-то не дает ему ответить...
Сосредоточившись, Рик поискал в округе какие-либо аномалии, связанные с Силой.
Все, что ему удалось найти, это естественный фон, и ощущение растущего недовольства, обращенного уже непосредственно на него.
Их тут не было. Мысль, обычно вызвавшая бы раздражение и стремление действовать, куда-то двигаться, в таком состоянии была простой констатацией факта.
Они не умерли, просто исчезли. Хотя как минимум один местный зафиксировал их присутствие тут. Что из этого следовало? Что нужно садиться в машину и, разбив местность на квадраты методично прочесывать их. Вот только это вызовет лишнее внимание. Нужно оно ему, когда он не чувствует ни угрозы ни смерти Шер и Ника? Нет. Выбрав ближайший остров, парень принялся методично его осматривать.
Примерно пять часов спустя произошли одновременно несколько событий. Отдел аналитики сообщил, что на одном из островков затопленного квадрата в ночное и утреннее время фиксировались два костра. Сканеры жизненных форм обнаружили на одном из островков человека и двух собак. Сопоставление координат позволило сделать вывод, что речь идет об одном и том же острове.
Широкий уступ вправо позволял обследовать гораздо большую площадь за один пролет, но первоначальный облет-разведка не дал ничего. Зато планомерный поиск по разведанным данным принес результаты: сканеры жизненных форм показали на одном из дальних островов еще не обследованной зоны одного человека и двух собак. В это же время на комм пришло сообщение Аналитического отдела, о найденных кострах на одном из островов.
- Две машины в поиске, мы на остров, - распорядился Ньютон.
Перераспределив сектора поиска, две машины сдвинулись на одну поисковую полосу влево, головная же взяла курс по найденным координатам. Вскоре она уже зависла рядом с кострищем.

Остров
Рик, Фьючер, Хэл, Шер, Ник

Хэл отплыл на приличное расстояние от стоянки, решив обогнуть остров и изучить подходы с другой стороны, где ему приглянулась мангровая рощица. Среди корней деревьев были шансы выловить красного сома. Деревья здесь частично росли прямо в воде, образовывая прохладную полутень. Идеальное место для рыбалки. Двигаться между их стволами надо было осторожно, чтобы не встрять - вытаскивать лодку, изучая это болотце с острыми корнями и их обитателями босиком - та еще радость.
Отложив удочку, Хэл аккуратно встал в лодке, собираясь сорвать пару веток с пряными серебристыми листьями - отлично сгодятся в маринад, а заодно и назойливых насекомых прогонят, если бросить в костер. Небольшой улов уже лежал на дне лодки, наскоро обработанный и присыпанный солью.
Аккуратно срезав пару веток, он опустился обратно и хотел, было, грести дальше, но тут ощутимо тряхнуло. По-началу спасатель решил, что что-то взорвалось. По воде прошла рябь, деревья дрогнули и зашелестели, спугнув стайку птиц. Птичьи крики слышались откуда-то с дальнего края острова.
"Никак приземлился кто-то", - тревожно подумал спасатель, налегая на весла. Надо было выбраться на открытое пространство.
Дыма со стороны острова не наблюдалось, значит, причиной грохота был не взрыв. А что тогда? Пока Хэл лихорадочно перебирал всевозможные варианты, до его ушей донесся крик. Кричал знакомый - штурман.Чертыхнувшись, спасатель погреб к ближайшему вменяемому берегу.
Когда собаки взяли след, землю сотряс второй толчок. Хэл начал понимать, какова может быть природа этих толчков.
Вскоре поиски вывели его к озеру, однако, тут след обрывался: виднелись признаки свежего провала.
- Ну надо же! Сквозь землю провалились!
Хэл поорал для порядка, впрочем, слабо надеясь, что его снизу будет слышно - черт знает еще, на какую глубину их утянуло, да и целы ли...
Средств связи не было. Оставалось одно - разжечь сигнальный костер, да запустить ракету и ждать, когда их заметят и отреагируют, что Хэл и сделал. Ночевать пришлось здесь же. Возвращаться в лагерь он не стал - все необходимое было в рюкзаке, а погода позволяла ночевать без палатки. Только лодку пришлось притащить.
День клонился к вечеру. Хэл успел осмотреть место вокруг пролома, прикинуть потенциально безопасное место приземления для техники, зажарить на костре результаты рыбалки, и только под закат собаки насторожились, глядя в небо, а вскоре и до его ушей донесся шум приближающейся техники.
Хэл запустил еще одну сигнальную ракету для верности, и, когда над ним зависла машина, принялся размахивать руками, демонстрируя безопасное место посадки.
Из зависшей машины с логотипом концерна "Эн энд Кей" спрыгнул некто в черном доспехе и один из спасателей. Человек в черном доспехе подошел к аборигену и представился с некоторым недоумением:
- Курт Ньютон. Но признаться, я ожидал здесь увидеть мистера Вийяра и мисс Лонелли.
Ярко-красный визор закрытого шлема бесстрастно взирал на собеседника.
Рик выбрался из бота третьим. Внимательно осмотрелся, после отошел к ближайшим кустам, убрал руки в карманы и, глядя в небо сосредоточился в Силе на поиске пропавших без вести, попутно слушая диалог.
Слабые следы присутствия здесь ощущались - слишком слабые, чтобы их можно было уловить издалека.
- Хэл Харди, - спасатель придержал черно-рыжую овчарку за ошейник, когда та рванула было к человеку в доспехе. Вторая собака сидела возле спасателя, как приклеенная. Человек выглядел взвинченным, однако находил силы улыбаться.
- Признаться, я тоже ожидал их здесь увидеть, так как вчера мы встали на холме и какое-то время держались вместе. Последний раз мы пересекались в районе полудня на том же холме, вероятно, вам попалась наша стоянка. Они остались в лагере, я отправился порыбачить в мангры, когда грохнуло - подумал сначала, что взрыв. Затем крик раздался, мистер Вийяр звал свою жену. Пока мы причалили, пока добрались, грохнуло еще раз. Карстовый обвал, будь он неладен! - Хэл выразительно взглянул на следы обвала, затем резко посерьезнел и сменил тему. - Надо поторопиться с раскопками.
Достав руки из карманов, парень пошел к обвалу, следя за надежностью почвы, достал фонарик и включив его бегло осмотрел участок.
Вниз уходила "труба" провала. Фонарик до дна не доставал.
- Принял, - пробормотал Фьючер и тут же добавил, для остальных. - Боты два и три - сюда, подготовить инструменты для раскопок. Бот один, передайте мне мой репульсор-ранец и прочешите остров сонарами на предмет пустот. И передайте на Центральный благодарность за поиски.
Отдав распоряжения и дождавшись своего репульсорного ранца, киборг водрузил его на спину, полностью преобразив свой облик и пробормотав что то вроде "слетаю, посмотрю", шагнул в провал, задействовав все свои системы обнаружения.
Репульсорный ранец тихо опускал киборга вниз, пока тот не наткнулся на дно - последующий путь вниз был перекрыт новым обвалом. И судя по состоянию породы - обвал произошел совсем недавно.
Перекинув полярность на ранце, благо тот подключался непостредственно к блоку питания самого киборга и не тратил энергии, Фьючер вылетел из провала и поставил спасателям задачу - расчистить завал.
То, что внизу образовывался тупик, Рик узнал через пару мгновений, как киборг решил слетать и посмотреть. Самому ему разгребать завал... Смысла не было. Поэтому Рик отошел под ближайшее дерево и сел на один из отростков корней, прислонившись спиной к стволу.
Закрыв глаза и погрузившись в Силу, чтобы быть в курсе изменений или если кто-то к нему подойдет, и начал восстанавливать силы, изрядно потраченые в боте.
Со стороны казалось, что парень просто присел подремать.
Спасатели с первого бота, что уже видели Рика в действии, переглянулись, увидев погрузившегося в дремоту парня. Но так как дело происходило уже не в боте, где каждая пара глаз была нужной и важной, люди переглянувшись решили оставить его в покое. Привлекать неизвестного к работе с оборудованием - они еще не настолько сошли с ума. Это не макробинокль.
Ждать пришлось около часа. Земляную пробку из скважины убрали, стены закрепили во избежание повторения обвала и доложили, что внутри - крупная полость с залитым водой дном.
- По пояс рослому человеку, - прокомментировал кто-то из спасателей, успевший проверить глубину на себе.
- Двое со мной, остальным... - Фьючер с сомнением посмотрел на команду спасателей, и улыбнулся. - Да что я командую? Сами все знаете лучше чем я.
Среди спасателей послышались смешки, из первого бота были выгружены дыхательные маски, дополнительные фонари и пара акье. Киборг с сомнением посмотрел на аборигена, и тому достался третий комплект снаряжения, включающий в себя репульсор ранец, походную аптечку, дыхательную маску и мощный фонарь.
Хэл хотел было вызваться, но тут, похоже, все уже решили за него. Скептически осмотрев комплект снаряжения, он стащил с себя рюкзак, прикинул на себя ранец, но, прежде чем впрячься в него окончательно, достал из рюкзака пару шлеек.
- Без них я никуда не пойду, - прокомментировал он свою возню, встегивая в шлейку Вегу.
Как только провал был частично расчищен, Рик оказался рядом с началом провала, оценил глубину ямы, прогнал перед глазами пару нехитрых уравнений и, активировав репульсорный пояс спрыгнул вниз. Мягко приземлившись и самортизировав окончательно свое падение, парень отключил систему пояса. Не мозоля никому глаза и не мешая работам, он встал в стороне, ожидая, когда последний элемент крепления усиления туннеля будет установлен, отправился его исследовать, предварительно достав из небольшой выемки на бластере колпачок и запечатав дуло, единственное место, которое было не защищено от попадания влаги вовнутрь пистолета, все остальное было полностью влагостойко.
Его не смущала ни вода ни темнота. Во-первых, с собой был фонарик, во-вторых, он ему был нужен поскольку-постольку. Идти в темноте и в воде было удобнее, рассматривая мир через Силу. Это же позволяло увидеть как размеры и рельеф открывающейся пустоты в земле, так и ощущение пути к Нику и Шер.
- Вот чего-чего, а дыхательных комплектов для собак у нас нет, - с сомнением проговорил один из остающихся наверху спасателей и заговорщицки прошептал на ухо Хелу. - У нас шеф уникальный, так что идем налегке.
Барракуда поморщился и понимающе кивнул, продолжая пристегивать собаку.
- Есть вероятность, что оно и не понадобится. Спуститься, разведать, - бормотал он, скорее, для успокоения, понимая, на какой риск придется идти. Рассортировав снаряжение так, чтобы оно было под рукой, но при этом не мешалось, спасатель подошел к пролому, придерживая собаку за шлейку. Второй зверь остался сидеть возле кострища, беспокойно наблюдая за людьми.
- Идиот, - выдохнул один из спасателей вслед Рику. - А если внутри метана больше чем воздуха?
- Вот на нем и проверим, - отозвался Фьючер, в свою очередь спрыгивая вниз. - Воздух нормальный, дышать можно. Вредных примесей нет, пыль, влага, вода. Как бы не заржаветь.
После доклада вниз пошли и еще двое спасателей с фонарями.
"Ну вот и слава космосу".
Отдав короткую команду Марсу, после чего тот улегся возле костра, Хэл подхватил Вегу на руки и спустился вслед за остальными.
Внизу было ожидаемо темно. Фонари выхватывали из мрака только ближнюю стену полости. В стороны и вперед было ничего не разглядеть. Сенсоры справлялись лучше - показывали, что впереди имеется длинный коридор, в который сходится пещера. Потолок тут был достаточно высоким, чтобы до него доставали только лучи. Вода доходила до груди, и Хэлу пришлось держать собаку на руках или предоставить ей плыть рядом. Немногим лучше обстояли дела у Рика: дно и потолок он более-менее отчетливо воспринимал, но далее все словно терялось в тумане, не густом, но скрадывающем очертания. Еще дальше все вязло в сплошном "молоке".
Непонятные очертания вызывали любопытство и страх. Страх, который часто сопровождается неизвестностью и который многие принимают за страх перед темнотой, слабым эхом пробежался по нервам и затих. Вместо этого пришло понимание того, что именно умаляло пребывание в Силе экипаж Случая.
Ультрафиолетовый визор Фьючера сработал лучше всяких похвал. Зато в инфракрасном диапазоне не было видно ничего, по причине отсутствия сильно различающихся тепловых потоков. Фонари же не пробивали практически ничего, впрочем, он последние десятилетия на них и не расчитывал. Спасатели притихли и включились в работу, сосредоточенно шагая в воде и оглядывая окрестности в лучах фонарей.
Устроив собаку на плечах, чтобы удобнее было им обоим, Хэл медленно двигался следом, не очень-то доверяя глазам. Впрочем, собачий нюх тут из-за воды тоже был бессилен. Оставалось надеяться на собачий слух и приборы.
Им пришлось пройти в воде больше двух сотен метров. Уровень постепенно понижался, последние полсотни метров шли уже по колено, дальше пошли по сухому коридору. Стены прохода понемногу сближались, скоро можно стало достать их раскинутыми руками. Потом сенсоры Фьючера уловили впереди слабые проблески тепла, а Рик увереннее ощутил знакомое присутствие.
Хэл опустил собаку на землю, и та тут же принялась нюхать воздух, затем уткнулась носом в каменистый пол и уверенно двинулась вперед.
Не менее уверенно шел вперед и киборг, отчетливо видя перед собой в ультрафиолете две цепочки давно высохших следов. Вот парням-спасателям пришлось чуть похуже - они видели перед собой несколько световых пятен и маслянно поблескивающий корпус киборга.
- Акье отменяется, - негромко сказал киборг. - Следы ровные, хромоты не видно, следов крови тоже нет. Нам повезло. Им тоже.
- Слава космосу, - отозвался Хэл, ускорив шаг. Собака скрылась из виду.
Рик перешел на быстрый шаг, как только почувствовал присутствие сладкой парочки. То, что констатировал идущий позади киборг парень понял давно. Или уверенно убеждал себя в том, что ничего с его людьми не случилось и все сводится к тому, что нужно их просто найти. Найти, поздороваться и вставить пистон штурману, за то, что не пытался с ним связаться. Или плохо пытался. Еще до конца все было не решено. Но то, что Шер и Ник рядом и им ничего не угражает грело душу, поэтому капитан слегка ослабил железную хватку, в которой держал все свои эмоции. И позволил себе улыбнуться. В первый раз с того момента, как попытался связаться со штурманом.
Коридор кончился обрывом вниз. В нескольких метрах от края у остывшего кострища на охапке веток спали двое, прижавшись друг к другу. Ник обнимал Шер, согревая своим теплом. Маска "забрака" валялась неподалеку, снятая и отброшенная за ненадобностью.
Обнаружив людей, Вега тихо гавкнула, привлекая их внимание, затем подала голос уже громче, чтобы ее услышали спасатели.
- Нашла, - прокомментировал Хэл, чуть ли не обгоняя киборга.
- Ну вот, не успеешь вздремнуть - уже облаяли... - послышался недовольный сонный голос штурмана. - Стоп. Собака? Хэл, ты тоже что ли провалился?
- Он не провалился, он слетел. На репульсоре, - ответил сзади Фьючер. - Извините, конечно, что прерываю отпуск, но я беспокоился.
Ник сел, закрывая лицо поднятой рукой.
- Никогда в жизни я еще не был так рад прерванному отпуску, - отозвался он. - У меня еще остался факел, давай я его активирую. Глаза режет от фонарей...
Переломленный стержень залил коридор бледным светом.
- Шер... - штурман потянул девушку к себе, обнимая ее. - Проснись, солнышко. Нас нашли.

Остров. Пещера.
Рик, Фьючер, Хэл, Шер, Ник

...Она потянулась к вратам ...Их прикосновение пронизало ее ощущением стылой шероховатостью тысячелетнего камня... И вдруг все кончилось.Золотое свечение погасло... Остался только голос Ника , который звучал уже со стороны, но очень близко...
" Нас нашли."
"Кто?"- удивилась она, поднимаясь,на локте, но еще не просыпаясь. Попытка открыть глаза не увенчалась успехом.Глаза резало от света, показавшегося ослепительным. Шер потерла глаза, не заметив, как линза осталась на ее кулачке. Она недоуменно взглянула на спасателей разными глазами. Одним серым, а другим чайного цвета. Наваждение сна наконец отпустило ее совсем...
- Ребята...- дрогнул ее голос от радости.- Вы нас нашли... Мистер Ньютон?Курт... Вы ? И Барракуда...Хэл...Ребята...Спасибо! Рик ! - обрадовалась Шер,саясь и замечая рядом кэпа,- От тебя и под землей не скрыться, - засмеялась она.
- Ну вы, конечно, даете. Провалиться сквозь землю! - спасатель ободряюще улыбнулся, но его истинный настрой выдавал взгляд, мол, я же предупреждал, аккуратнее надо быть. Собака виляла хвостом, но лезть к людям не спешила.
Сам Рик, присевший на корточки и окруженный ореолом рассеянного и сильно приглушенного света фонарика сидел в паре метров от лежащих и внимательно на них смотрел, улыбаясь. Уняв легкую дрожь, парень вытянул правую руку и сжав ее в кулак поднял два пальца, указательный и средний вверх, образующие буку "V".
- У Вас была хорошая попытка, - честно признался капитан, - Один я бы провозился гораздо дольше.
Попутно он осматривал штурмана и дока экипажа на предмет каких-либо травм и болезней, но, в целом, они были целы и здоровы. Особенно для тех, кто пережил паводок и карстовую воронку.
Отключив фонарик, когда штурман зажег химсвет, Рик оглянулся на всех остальных.
- У кого-нибудь есть чем можно накормить пропажу? - вопросительно произнес он, - или нам нужно подняться для этого наверх?
- Тут оставался один сухпай, - не выпуская Шер, штурман пошарил рукой среди веток. - Я потерплю, если что.
Пакет с сухим пайком нашелся быстро. А вот открыть его почему-то не получалось - пальцы срывались с упаковки.
Ладонь Шер накрыла руку Ника.
- Я тоже... потерплю,- шепнула она ему,- Мне больше пить хочется...
- Ребята, а ...ягоды в кармане ни у кого не завалялись? - Шер обвела всех умоляющим взглядом, из расстегнутой куртки показалась слабо - дрожащая головка ящерки.
- А почему бы действительно не поднять пропажу наверх? Там суше и теплее, да и еда нормальная есть. Или мы еще тут не все дела закончили? - поинтересовался Хэл, шаря по карманам. Нашлись остатки собачьего корма, пара листьев и моток пластыря.
- Звезды... - Рик с ужасом посмотрел на ящерицу Шер, после поднялся, сделав несколько шагов, присел на одно колено возле парочки, - Не говори, что ты тоже завела питомца...
И взял левой рукой за запястье штурмана, правой вытащив сухпай, в это время глядя мужчине в глаза. Хватка на несколько мгновений усилилась, Рик чуть сильнее улыбнулся, когда часть его энергии лавиной перетекла к штурману. После этого он сразу убрал физический контакт, зная, что Ник способен в случае чего вернуть обратно, считая это несколько неуместным. После этого он взял сухпай,вскрыл его и принялся хлопотать с организацией врачу пропитания и организации нового костра, с попыткой соблюсти его бездымность.
- Вообще, Вы двое проштрафились, так что я жду объяснений, - пояснил парень, - в смысле рассказа.
После оглянулся на находившихся позади спасателей, на сухпай, потом достал небольшую фляжку из внутреннего кармана и протянул для начала Шер.
- Это что бы согреться, пока я с костром занимаюсь, один маленький глоток, - пояснил он, - собственно накормить мы никого не сможем, но по одному маленькому глотку хватит на всех. Предлагать никому не буду, чтобы не обидеть тех, кто на работе или блюдет здоровый образ жизни. Но если кто-то желает, я не против.
- Успеешь отчитать , - слабо улыбнулась Шер, принимая из его рук фляжку,- Дай-ка, я тебя обниму лучше, кэп, - просто сказала девушка, потянулась к Рику и осторожно обняла его за шею.Одежда Рика была мокрой, но Шер было наплевать...
Оказывается, блуждание по пещере и аскетичный пищевой рацион, и, даже, радость от того, что их нашли - не прошли даром... Пещера, Рик, спасатели, собака - все покачнулось и решилось поплыть... Шер зажмурила глаза и прижалась к штурману. Когда кружение остановилось, она поднесла флягу ко рту.
- Ну, если только от кардуанской лихорадки...- улыбнулась она, поднимая глаза на Ника и передавая ему флягу. Она смотрела на него каким-то странным взглядом, будто увидела впервые в жизни.
Отказываться Ник не стал - приложился к горлышку и вернул фляжку владельцу, поблагодарил кивком, безошибочно отыскал взглядом Фьючера.
- Извини, дружище, но сами мы, похоже, не дойдем... Местный сервис несколько выматывает. Надувной плот никто не прихватил? Или хотя бы стимулятор... А потом можно и рассказать.
- Ты слишком плохого мнения о моих орлах, - хмыкнул Фьючер. - Отсюда не видно, но на воде вас ждет плот, и еще двое моих ребят, которые помогут вам выбраться на поверхность. Осмотр местных достопримечательностей, если они вам не надоели, рекомендую отложить на завтра. И кстати, если уж об этом зашла речь - тут есть что осматривать?
- Более чем, - пробормотал Ник, облегченно выдыхая. За себя он не беспокоился - на стимуляторах, но дошел бы. А вот Шер... - Но без толковой команды и такой же снаряги я сюда ни ногой...
Капитан ощутил едва уловимое прикосновение.
"Здесь - осторожно с Силой..."
- Надеюсь, что общество древнего киборга сойдет за толковую команду? - спросил Фьючер. - Да и снарягу в запасниках "Ники" можно подобрать не в пример лучше вашей. Было бы желание.
Шер бросила взгляд в черный проем там, за уходящим вниз монолитом ступени. Снова перед глазами забрезжило золотистое сияние и загадочные древние врата на золотой глади воды...Но сейчас ей так отчаянно хочется наверх, под высокое солнечное небо Ботавуи... Домой хочется.
Рик поставил перед девушкой разогретый рацион сухпая и напиток, который шел вместе с ним.
- Ешь, после будем выдвигаться, - произнес он. Слова киборга вызвали... усмешку. Да, на Случае было не самое лучшее оборудование, которому могли завидовать все и вся, но им хватало. А после подготовки к экспедиции будет хватать и с запасом. И уж капитан точно никогда не будет вслух хвалить какое у него хорошее оборудование, не в пример кому-либо. К примеру экипажем он не хвастался. А стоило бы.
Поднявшись на ноги, он потянулся, разоняя кровь по телу и принялся ждать.
Шер поделила пай, протянув половину Нику, с трудом удерживаясь, чтобы не запихать свою долю в рот полностью. И хотя внутри все дрожало от нетерпения, она постаралась есть, как можно медленнее, пережевывая подольше, а не проглатывать сразу. Это было нелегко. Да еще когда на тебя обращают внимание. Но уж напиток она выпила залпом...
Ник разводить хейпанские застольные церемонии не стал - проглотил свою порцию и поднялся, разминая мышцы. Глянул на хронобраслет. Худое лицо окаменело.
- Какой сегодня день? - негромко спросил он.
- Ваши двое суток затянулись на шесть часов, - Рик посмотрел на свой хронометр, - с мелочью. Так...
Обрисовав в глоове сложившуюся ситуацию парень подвел итог:
- Сейчас выбираемся на поверхность, меня к машине, - Рик говорил спокойно и мерно, словно зачитывал. - Вас двоих в "Нику". На медосмотр. Шер... Не ревнуй к местным врачам, вас обоих осмотрят. Я запрошу результаты. Не хватало мне еще осложнений. Завтра с утра жду обоих на борту. Разбор полетов делать будем. Возражения, предложения, угрозы и нытье не принимаются.

Ника.
Мррухс, Дэй.

Сев в машину, тогорианец откинулся, позволив животному в руках лечь там, где хочется, и так, как хочется.
Эта команда была действительно уникальной. Две девушки, с настолько добрыми душами, что им просто хотелось высказаться, хотелось помогать. Два скрытных и неясных, но в то же время добрых и отзывчивых человека в руководстве. Арконка, чужая, но при этом ниситха не чужая. И тогорианец, с тараканами в голове размером с ИЗР.
"В самый раз для меня." - Усмехнулся внутренний Мррухс. А внешний лишь улыбнулся. Дарас развалился в коленях, и тихонько мурчал.
Приехав, Мррухс первым делом пошел в медблок. Нужно посмотреть, как там его подопечные. Потом можно зайти к Дэй...
Стоп. Ей же позвонить можно. Хлопнув себя по лбу ("забегался"), тогорианец сделал звонок.
Из созерцательной задумчивости женщину вывел вызов комма. -Мррухс? Слушаю!
-Дэй, привет, как ты? - Голос был слегка жизнерадостен и доволен. - Ты освободилась? Просто я оставил у тебя все купленные продукты, вот и интересуюсь, когда можно ими воспользоваться. Да и угостить ведь нужно будет. - Почти сразу нашелся, что сказать, тогорианец.
- Всё просто отлично! Буду рада тебя видеть! И фаршированную вдовью радость хочется попробовать!
-А где ты сейчас? - Подытожил Мррухс. Вроде бы и не давя, но все же он должен знать, кто где...
- У себя, так что заходи смело!
-Хорошо. Я скоро подъеду. Кстати, ты не знаешь, как там Бус поживает? Кэп волновался о нем. - Как бы невзначай добавил Мрр.
- Нет, - растерянно сказала Дэй, - приезжай, сходим навестить его вместе.
-Окей, скоро буду. - Тогорианец действительно подъезжал к Нике.
Расплатившись и выйдя из машины, он спокойным шагом направился внутрь, и сразу к Дэй.
Вскоре в дверь постучались.
Первым у двери, как и полагается, оказался Малыш. Он приветствовал стучавшего тихим, но гулким гавом.
-Мррухс, дружище, заходи!
Спукамас на появление в дверях собаки отреагировал вполне себе естественно - он осклабился и зашипел. Мгновенно перескочив на плечо, он занял оборонительную позицию. Но хвост не распушил, а значит, драться пока не лез.
-Ого, ты разжилась питомцем? - Удивленно спросил вполне себе явный факт Мррухс, проходя внутрь.
"Нужно куда-нибудь посадить Дараса" - Тут же подумал он на кресло, и посадил на спину его Котэ. - Не балуй особо, это не враг. - Погладил он любимца. - Как же зовут это красавца? - Собак на самом деле тогорианец недолюбливал. Сказывалась генетическая неприязнь кошек. Но относился к ним с легким уважением - все-таки, тоже создания, и помогают так же.
- Угу. Мне его подарили, - обстоятельства появления у неё Малыша вызвали ухмылку, - точнее он сам появился. - Малыш, сидеть.
Пес уселся у двери, улыбаясь во всю пасть.
- Его зовут Малыш. Ничего умнее не придумалось. Ты уже нашёл кухню?
-Даже не искал. - Улыбнулся тогорианец. - Кухня особенно и не понадобится, я думаю просто попросить принести все необходимое в парк, там наверняка есть все оборудование. - Оглядев еще раз собаку, уже с точки зрения ее пригодности к охоте, тогорианец остался доволен. Сильный, наверняка выносливый пес. Неплохое приобретение.
- Он дрессирован? Про доброту не спрашиваю: он не бросается на Дараса, тут все ясно. - Мррухс потрепал Дараса по холке. - Что стряслось с Бусом, вы не знаете?
- Он - эмпат, больше я о нём ничего не знаю. Но он ни на кого не бросается, и прекрасно знает, что можно, а что - нет, - Дэй пожала плечами, - я не видела ни Буса ни Лариус после освобождения. У Буса была амнезия до похищения, так что я не знаю, помнит ли он меня.
-Эмпат? - Приподнял бровь охотник. - Типа, ощущает эмоции других? Интересно. - Про себя он отметил, что неплохо бы будет поближе познакомиться с "Малышом", но не в обиду Дараса.
-Рик просил приглядеть, чтобы с ними все было в порядке. Наш капитан - знатный параноик. - Усмехнулся он после небольшой паузы. - Я схожу до них, узнаю что как, а после спущусь вниз - буду готовить поляну.
- Тогда уж узконаправленный эмпат, он настроен на эмоции хозяина. Как смотришь, если мы пойдём проведывать наших пострадавших вместе?
-Отказываться от прекрасной компании? Ни за что. - Громогласно рассмеялся Мррухс. - Идем.
Дэй глянула на Малыша, тот тут же пристроился около левой ноги.
- Пошли.
Спукамас в ответку перекочевал обратно на плечо, и с легкой опаской оглянулся на собаку. - Не будем заставлять их ждать!
Но в медчасти Мррухса и Дэй ждало разочарование: ни Буса, ни Лариус в палате не оказалось. Осталось только вернуться в номер за продуктами и отправится в парк в поисках снаряжения для пикника.
Увидев, что никого нет, тогорианец сразу и без лишних слов набрал капитана.
-Кэп, я проверил медблок, там нет Буса и Лариус. - Отрапортова он бодро. - Сейчас пойду устраивать с Дэй пикник.
Ответ капитана был лаконичен и прям: "Аккуратнее там". Он не стал ни отговаривать от идеи устроить пикник, Дэй сейчас нужна была передышка после всего произошедшего, ни уточнять информацию о боевиках. Придет время - смотается сам. О том, что он сейчас сильно занят и ему не до пикника, пусть и хочется отдохнуть, он тоже говорить не стал. Этим двоим сейчас нужен был отдых. Тем более, что тогорианцу было что рассказать о том, как нужно вести себя с питомцами.
-Принято. - И Мррухс отключился.
Быстренько оценив ситуацию, тогорианец пришел к выводу, что можно действительно устраивать пикник. Шай пока не позвонила ("через полчасик будет можно ее набрать, раньше не стоит, а то докучать начну"), так что пространство для кулинарных маневров вполне себе к месту.
-Я пошел накрывать поляну. - Сказал он Дэй, направляясь к выходу. - Приготовься к отдыху на природе. Могу договориться насчет лежака. - Остановился он у самых дверей.
- Есть идея получше, давай сначала прихватим содержимое холодильника. И вместе пойдем на свежий воздух. Вон и Малыш согласен.
-Окей. Но я задержусь внизу, оговорю все наверняка. Может быть, нужно отметиться, или захватить что-то с собой. - Тогорианец быстро вернулся, забрал пакеты из холодильника и остановился на том же месте в ожидании Дэй.
- Ну, вот мы тоже готовы, - улыбающаяся Дэй и точно такой же Малыш глядели на Мррухса, - идём?
В парке было хорошо: шелестели деревья, мягкая трава с тихим шелестом ложилась под ноги. Указатель на одной из тропинок огласил: "Место для пикников". - О, а вот это то, что надо! И стремительно двинулась к месту для пикников.

" Ника"
Ник, Шер, Дэй

- Стоило беспокоить медперсонал "Ники",- покачала головой Шер, заходя в их номер, - как будто я не врач, и у меня нет медсканера...
Адресовано это было не совсем штурману. Шер про себя еще вела спор с капитаном, пославшим их на медосвидетельствование.- И так понятно, что обезвоживание...Если учесть, что мы только съели сухпаек и ничего не пили все это время.
- Ну, не кипятись - примирительно отозвался Ник, набивая заказ в номер - напитки. В ассортименте и количестве. - Он беспокоится... Знаешь, солнышко...Мне все покоя не дают эти выпавшие сутки... - Ник поднял на нее взгляд. - Боюсь, Рик и Фьючер нас спасли не только от обезвоживания. Мы сами могли бы и не проснуться.
- Ты про те сутки, когда мы спали?- быстро спросила Шер, - Действительно, это мало похоже на физиологический сон...- согласилась она с такой готовностью, что было понятно, что и ее это тоже тревожило,- Мне приснилось такое... Очень странный сон, знаешь...- торопилась договорить она.
- Какой? - Ник заглянул ей в глаза.
- Это такое необычное ощущение...- она пыталась подобрать подходящие слова, - я растворилась в золотистом сиянии, я стала золотыми струйками...Мы с тобой могли быть везде в этой пещере, сразу охватить зрением и чувствами все...Я будто стала одаренной...Мы были внизу, Ник!- вдруг отчетливо вспомнилась чаша тяжелой золотой воды...И врата...-... и я почти прошла сквозь врата!- увлеченно, с жаром рассказывала она, боясь забыть какую-нибудь подробность увиденного.
- Врата... - штурман медленно кивнул, словно вспоминая что-то. - Да, врата там были...
Он тряхнул головой, отгоняя всплывающие видения.
- Это тоже... Надо обдумать. Пойдем?
Шер только кивнула головой, все еще находясь под впечатлением, и даже хотела сделать шаг...
- Врата там... Были? - резко обернулась она, вскидывая на Ника удивленные глаза, и догадалась,- Ты тоже это видел...
- Видел... - медленно отозвался Ник, откладывая в сторону деку и потерянно шаря пальцами по столу, словно пытался что-то взять с него. Что-то, что привык иметь всегда под рукой. Удивленно посмотрел на пустую ладонь, огляделся и поднялся.
- Где-то тут был...
Он не договорил, склонившись над коробкой с гримом, вытащил корректор, еще раз огляделся. Через минуту Ник набрасывал очертания огромных каменных врат гримировальным карандашом на листе флимси, вложенном в коробку. Прайс использовался не по назначению, но вряд ли это ему повредило.
Шер замерла. Из под пальцев Ника на листочке флимси вырастали те самые врата из сна, через которые ей почти удалось заглянуть...
- Те самые, - очень тихо сказала она, покусывая губу. Ее что-то тревожило...Тревожило смутно, почти болезненно, но она не могла никак ухватить этого, хотя оно было рядом. Врата заслоняли эту маленькую, почти неуловимую деталь...
- А ты видел мостик и золотую воду? А то, что за вратами - видел?
Ник качнул головой, завершая стремительным штрихом рисунок и начиная новый - хрупкая арка моста над бездной и женская фигурка на нем. Временами пальцы замирали, словно в неуверенности, и продолжали рисовать дальше - почти наугад, извлекая из небытия очертания приснившегося им обоим сооружения.
- Это была не вода, - сказал наконец штурман, глядя на остаток карандаша у себя в руке. - И я не успел...
- Не вода... - эхом повторила за ним Шер, зачарованно глядя на руку Ника. Рисунок был... Рука... Рука и картина...- Металл? - вопрос был задан, скорее, машинально, чем обдуманно. Ее мысли занимало совсем другое...
- Ник? - вдруг раздался ее голос, похожий то ли на вздох, то ли на слабый шепот, - Ник, ты...
Штурман поднял голову, поймал взглядом ее взгляд.
- Не металл. Не вода. Не знаю, что. Но падать туда определенно не стоило... Вот...
Он снова посмотрел на рисунок.
- Я думал, больше никогда...
Сухие губы Шер дернулись, сжались на мгновение, и она вздохнула.
- Я так рада, Ник... То есть - не Ник, а...- совсем сбилась она , замолкла на несколько секунд и сказала просто.- Я поняла, кто ты... Ещё после Флорна...
Художник смотрел на нее молча, со странной смесью беззащитности, обреченности и облегчения во взгляде. Огрызок корректора лежал на листке, перекрывая едва обозначенное зарево под мостом. По поверхности не-воды расходились круги...
Шер почувствовала, как в горле предательски защипало...Пусть- блистательный художник, пусть- сильный, одаренный, пусть- невероятный пилот! А ей хочется согреть и уберечь его от жестокого мира, как того мальчика, который заплетал своей маме косу...
Руки Шер были нежными и теплыми.
- Хороший мой... Там, в Ист- Майноре, один талантливый художник подходил очень близко к маленькой девочке, которая была в него по-детски влюблена... Она запомнила его руки. Но... Это было так давно... - прошептала Шер куда-то в седой ежик волос штурмана, -... что она могла ошибиться. Разве это имеет значение?
Ник прижал ее голову к своей, дотянувшись ладонью до щеки. Потом сложил листок и убрал в карман.
- Покажу Фьючеру и Рику, потом сожгу, - тихо сказал он. - Мне нельзя... Слишком узнаваемая манера. Если только научиться писать иначе...
- Сожжешь? - огорчилась Шер,- да, я понимаю, но... Твой рисунок...Нет-нет, я понимаю, Ник, - торопливо добавила она, потупив грустные глаза. Не рисовать для художника совсем - это же - невозможно... Она поспешила сменить тему разговора, который мог оказаться для него непростым. Она же помнит, что ей открылось там, в его сознании...
- Как ты думаешь, почему нам показали это? Из-за кристаллов? Может быть, они на нас так подействовали ? Возможно, мы могли не проснуться, потому, что мы не той расы ? - взглянула Шер на ... Ника. Конечно, на Ника.
- Я сейчас знаю ровно столько же, сколько ты, малыш, - вздохнул штурман. - Там... нечто. Я не уверен, что смогу разобраться с помощью Силы - по крайней мере, дальше нескольких метров я ничего найти не мог... Пока не уснул. Как бы не оказалось, что тот же Фьючер с его снаряжением там будет полезнее любого одаренного. Будем изучать, пока есть время. Мы улетим - он продолжит. И вот еще камни, да...
Он извлек из нагрудного кармашка кристалл. При искусственном освещении тот казался почти черным. Глубокие алые тени временами проступали внутри, тут же исчезая.
- Я впервые такое вижу. Может быть, Дэй сможет сказать хотя бы, что это за минерал? Если он, конечно, естественного происхождения.
- Не удивлюсь, если те, кому принадлежало это древнее святилище, владели высокими технологиями и ...и если это даже и не камень совсем, - тихо сказала Шер, завороженная проявляющимися в глубине камня сандаловыми тенями, - Смотри, такое ощущение, что он живой. И дышит... Нам нужно вернуться туда, - вдруг без всякого перехода сказала она.
- Обязательно, - кивнул Ник. - Должны же мы разобраться, что нам такое вручили... Как ты думаешь, Дэй еще не спит?
- Давай, проверим? - предложила Шер, мотнув светлой косой, - Не ответит -значит, спит. Значит, успокоимся и подождем до утра.
В дверь деликатно постучали.
- Обслуживание номеров. Ваш заказ, господа.
- Как кстати!- с благодарностью улыбнулась Шер худенькому официанту с серьгой в ухе. Впрочем, ее внимание сразу переключилось на гравитележку, уставленную запотевшими напитками. Ник постарался...
Еле дождавшись, когда за пареньком закроется дверь, Шер налила высокий стакан Нику и одним глотком ополовинила тот, который еще сохранил матовость испарины.
- Теперь могу... - выдохнула она, - позвонить...
По голо показывали очередную сказку о любви, Дэй вместе с Малышом делали вид, что смотрят, но на самом деле оба попросту дремали, когда пропел комм.
- Шер, привет! Как ты?
- Не спит!- подмигнула Шер Нику и продолжила в комлинк,- Ну, как... Об этом одним словом и не скажешь, - засмеялась она и потянулась за питьем,- Я, случайно, тебя не разбудила? А то мы с Ником хотели бы тебя увидеть...
- Нет, не разбудила, заходите!
В комнату Дэй они явились, прихватив с собой половину заказа на напитки.
- Будешь? - Ник вежливо предложил поделиться самым на текущий момент драгоценным, протянув женщине запотевшую бутылку. - Мы, собственно, по делу... Ты все-таки намного лучше нас разбираешься в камнях, да и посторонних привлекать не хочется... Можешь посмотреть, что мы такое нашли?
- Само собой! - Дэй ногой придвинула Нику журнальный столик, одновременно доставая из буфета бокалы, - только сначала выпьем за Ваше возвращение, идёт?
- Идет, - согласился штурман, составляя на столик принесенное, потом достал из кармана кристалл и положил его на ладонь. - Вот. Мы нашли пару, совершенно одинаковых, и понятия не имеем, на что наткнулись.
Женщина взяла камень на лодонь, поднесла к свету, высматривая искру. Наконец, тихо покачала головой.
- Кроме того, что это скорее всего силикат, я вам сказать не могу, - она вернула камень штурмана. - Если не сильно торопитесь, я деку распакую, там анализатор есть. Узнаем, что это за прелесть такая.
Через пару минут она уже несла деку.
-Сейчас-сейчас - бормотала она, устраивая деку на столе, - вот сюда, пожалуйста. Не бойтесь, верну в целости и сохранности.
Ник осторожно положил камень рядом с устройством.
- Я не за кристалл беспокоюсь, - негромко сказал он. - Это... не простые камни. Будьте осторожны, пожалуйста.
- Ой, а это кто ? - отвлекшись от загадочных манипуляций подруги с кристаллом, Шер потянулась за очередным стаканом с минералкой и наткнулась взглядом на высунутый язычок и блестящие трогательные глаза на мохнатой мордочке. Собачка...
- Знакомься, это Малыш, - Дэй улыбнулась, - Малыш, это,Шер, - руки и глаза у Дэй были заняты, она настраивала анализатор, - не простой, говорите? - это относилось уже к Нику, - а чем он особенный? "Пока ничего особо "загадочного", спектр был типичным для силикатов: кремний выделялся высоченным пиком.Дальше гордым буревестником высился марганец, что было уже интересней, а потом внимание Дэй привлек маленький пик в самом начале спектра. Планетолог сместила излучение прибора в короткую сторону, убрала понятные кремний и алюминий.Маленький пик стал выше. Дэй присвистнула. Бериллий. По всему выходило, что перед ней берилл. Но цвет?"Ну и ладно, всего не знает никто" - хмыкнула про себя женщина, и вывела на экран каталог эталонных спектров, и запустила программу сличения. - Ник, вы добыли кого-то из семейства бериллов, - сказала она удивленно, но цвет... такой насыщенный красный... У нас есть время для беседы, программа долго искать будет, а образец можете забрать.
- А красный цвет для них не характерен? - с любопытством спросил Ник, забирая камень. - И еще - ваша программа может сказать, он естественного происхождения, или его создали?
Дэй покачала головой. - Нет. Оба раза. Единственное, что могу сказать.... В этом кристалле нет обычных для бериллов "тяжёлых" примесей. Что может, конечно, быть результатом синтеза, - Дэй мысленно сплюнула, - искусственного происхождения, но... сто процентов гарантии дать не могу.
- Не очень хорошие новости, - пробормотал штурман, убирая кристалл. - Синтетическими кристаллами занимались... Не самые лучшие парни.
- Ой, мама, вы... ситов имеете ввиду или кого-то ещё? - Дэй откинулась в кресле, на коленях у неё тут же оказалась собачья голова.
- Ну... можно попробовать определить абсолютный возраст кристалла. Хотя точность, удовлетворяющая планетологов, нормальных людей не устраивает.
- Это было бы интересно, - задумчиво произнес Ник. - Если кристалл окажется старше цивилизации, то он наверняка естественный, так ведь?
- Да, конечно. Но, говорю же, точность...
- Камень нужен еще раз или хватит уже полученных данных?
- Да, нужен и надолго. Примерно на сутки. Предлагаю прогнать через все методы, для максимальной точности
Тогда сначала я покажу его капитану, - решил Ник. - Потом - в вашем распоряжении. Если Рик не найдет в нем что-нибудь, что может быть для вас опасным.
- Хорошо, - кивнула Дэй, и изящно отпила из бокала, - послушайте-ка, Ник, пусть Кэп посмотрит на предмет опасности для Шай. Мне кажется, она сможет точнее сказать, природный камень или нет.
- А это мысль... - отозвался штурман. - Шай же прирожденный знаток таких вещей... Спасибо за подсказку, Дэй.
- Не за что, - Дэй улыбнулась и погладила собачий лоб, - если есть несколько вариантов, надо использовать все.
- Согласен, - Ник взял один из бокалов, отпил. - Сушит, как после тяжелого похмелья, - пожаловался он. - Не поверите, что мы там нашли. Пещера, которая почти полностью проросла огромными кристаллами. Они длинные, как бревна, толстые и полупрозрачные.
В глазах Дэй засветились охотничьи огоньки. Малыш поднял голову и сел рядом с хозяйкой в напряжённой позе. - Наверное, вы наткнулись на пегматит, а можно туда спуститься и посмотреть?
- Спуститься можно, завал расчистили, - штурман сел рядом с Шер, обнял ее одной рукой за плечи, на мгновение прижался щекой к ее голове. - Но в сам грот ведет очень узкая тропинка... Идти приходится, прижимаясь к стене спиной или грудью, всего пару метров, но... Опасно.
- А страховку если?
- Само собой, у нас просто не было при себе ничего, когда мы туда провалились. Но даже с ней... Там пропасть. Очень глубокая. И что-то очень скверное на дне, вроде каменных копий. Сверху такие же висят, кстати. Но если есть желание - можно попытаться.
- Конечно, есть, - Дэй потёрла руки, потрепала по шее Малыша, который тут же улёгся ей на ноги, и снова откинулась на спинку кресла.
- Тогда завтра обсудим подробности, - решил Ник. - Участвует Фьючер, с ним нужно будет решить многое. А пока мы пойдем. Спасибо за помощь, Дэй. Спокойной ночи.

Ника.
Доминик, Чай, Шер и Ник

Торчать одному дома, когда приехал в гости - удовольствие ниже среднего. В общем-то, Доминик никогда не относился к тому сорту людей, которым требуются круглосуточные развлечения и спутники, но...но уже на третий день своего "гостевания" у старшего брата и детального изучения фильмотеки и библиотеки, которые находились в его неизменном планшетном компьютере, целителю стало скучно. Доходы Мэттью позволяли тому содержать большой и не лишенный роскоши дом, однако роскошь была лишь в размерах и количестве комнат: военный до мозга и костей Мэтт привык довольствоваться малым. Единственная комната, в которой царил неидеальный порядок и пестрели яркие краски была детская - комната, в которой ночевал Дилан, сын Мэтта от первого и пока единственного брака, приезжавший на выходные, о чем они условились с бывшей супругой. Доминик, разумеется, был знаком со своим племянником, но последний раз он видел его что-то около двух лет назад, если не больше. С Корусканта он привез пареньку подарок - радиоуправляемый космический корабль, который также мог и плавать под водой. Пожалуй, самое то для девятилетнего паренька, разве нет? Блэквуд вздохнул и повертел коробку в руках, привычно изучая яркие линии. Что ни говори, а дизайнеры понятия не имели о гармонии цвета. Вот как можно было сочетать черный с желтым? Черный цвет Доминик вообще не любил, а в компании с желтым получалось вообще какое-то мерзкое, вырвиглазное и хаотичное нечто. Отставив подарок, чтобы не расстроиться окончательно, Дом прошелся по комнате, выделенной ему братом. Стены начинали давить - верный признак того, что пора прогуляться. Захватив с собой планшет, куртку из термоткани и чемоданчик с медикаментами (ровно также, как и его брат был всей душой военный, Доминик был всей душой целитель) и с легким сердцем направился в близлежащий парк - оценить местные красоты, а заодно полюбоваться природным сочетанием цветов...
На полноценный парк облюбованный им уголок не тянул - маловат. Для сада был великоват. Но при ближайшем рассмотрении в нем нашлись и плодовые деревья - некоторые с уже поспевающими плодами, и аккуратные дорожки, и скамейки в тени, и даже бассейн.
Доминик очень редко покидал пределы собственного, давно облюбованного маршрута "госпиталь-дом", поэтому ему все было интересно. В отпуске-то! Как может быть иначе! В некотором роде, он был очень даже благодарен Мэттью за то, что тот оставил его одного на целый день: вечерами брат приходил со службы совершенно уставшим и у него не было ни сил, ни желания, водить младшего по городу и показывать достопримечательности. Поэтому сейчас Блэквуд-самый-младший глазел во все имеющиеся у него глаза и радостно, точно ребенок на первой прогулке, отмечал все новое. Внимание его в скором времени привлек бассейн. Плавать Дом любил, пожалуй, если не больше всего на свете, то...примерно около того. Голубая, мягкая вода блестела на солнце, она манила его. И целитель, недавний выпускник медицинской Академии почувствовал себя проказливым школьником. Жаркий, солнечный день, у него отпуск, почему бы не искупаться? Быстро скинув одежду и оставшись в темно-синих хипсах, Доминик оставил около бортика вещи, за сохранность которых беспокоиться не стоило - они были снабжены сигнализацией (еще один плюс его работы) и опустился в прохладную, приятно пахнущую воду...
Бассейн оказался выше всяких похвал. Приятная температура, отсутствие ветра и волн... Но после очередного нырка перед носом у Доминика оказалась чья-то голова с глазами на стебельках и с четырьмя выступающими клыками, собранными в "клюв".
"Клан?"
Вопрос прозвучал совершенно отчетливо, хотя оба были под водой.
Больше всего на свете Дом любил плавать под водой - не с аквалангом, а сколько хватит воздуха, просто так. Поэтому он пару раз нырнул, не торопясь поплыл под водой. Решил нырнуть и в третий раз - тем более, глаза не щипало, и тут...
"%#¤!!!"подумал Блэквуд, с перепугу замолотив руками перед собой и тут же вынырнув. Нет, трусом он не был, но он был целитель, а не военный. Это Мэттью и Томас были бы готовы к таким сюрпризом. Но не он. Отдышавшись, Дом откинулся на бортик бассейна. Любопытство победило - он непроизвольно глянул на воду, из которой только что вынырнул.
В бассейне, извиваясь, двигалось тонкое гибкое тело. Волнение воды мешало определить размеры, но казалось, что оно не такое уж длинное - метр, может, полтора. В паре метров от бортика неизвестное существо поднялось вверх, высунув голову, и пощелкало клыками.
- Клан? - снова спросило оно. На этот раз вслух. Голос у него оказался тонкий и свистящий.
Оттолкнуться ногами от пола, выложенного плиткой, подтянуться на руках и перекатиться через голову, попутно поцеловав затылком собственный чемоданчик - слава Создателю, что вскользь - оказалось делом минутным. Вытряхивая из ушей воду, Дом, тяжело дыша и стоя на четвереньках, тупо поинтересовался:
- К-какой еще клан?
- Не клан, - сделало вывод существо и копьем вылетело из воды, приземлившись рядом с Домиником. Оно действительно оказалось небольшим - с руку толщиной и около метра длиной. Три пары тонких конечностей, снабженных острыми даже на вид клешнями, легко удерживали его над землей. Глаза на стебельках повернулись, оглядывая врача. - Кто?
Странное существо требовательно и цепко взирало на Доминика. В общем-то, ничего удивительного не было, во всей галактике и не такие встречаются. Но...Дом привык лечить если не людей, то хотя бы более или менее человекоподобных. Это же...кто это вообще был такой?
- Доминик Блэквуд, целитель, - решил таки представиться он, - а вы кто?
- Чай, - свистнуло существо. - Чай Ток. Флорн. Клан.
И протянуло конечность с предусмотрительно сжатой клешней.
Когда прямо к нему свистнула какая-то подозрительного вида клешня, Доминик заколебался. С одной стороны - это был жест явного дружелюбия. С другой же...с другой он и сам не знал, что думать. Вроде бы это существо не нападало на него, не кусалось. Просто оно выглядело иначе. Ну да может и есть какой-то мир, в котором существуют исключительно люди, но это явно что-то из области фантастики. В конце концов, в их госпитале есть прекрасный набор нано-протезов, мрачно пошутил про себя Дом, и, мысленно распрошавшись с рукой, несмело протянул кисть для рукопожатия.
Клешня прикоснулась к человеческой руке. Холодная, влажная после купания, она была твердой и гладкой.
Все оказалось совсем не так страшно, как могло было быть. Руку отрывать и откусывать никто не стал, и Доминик этому факту очень обрадовался.
Так же осторожно сложенная клешня убралась прочь. Существо изогнулось вопросительным знаком, разглядывая чемоданчик врача, потрогало его.
- Мясо?
- Нет-нет, - Доминик даже слегка рассмеялся, - там нет мяса. Там лекарства, и там мои врачебные инструменты. Он замешкался, не зная, как обращаться к существу - на вы или на ты. Пришел к выводу, что все-таки, на ты, поскольку они познакомились и даже обменялись рукопожатиями, - ты голоден?
Чай не изменил позы, но глаза с любопытством уставились на Доминика, повернувшись на гибких стебельках.
- Врач. Не Шер.
Несколько секунд молчания, потом в сознании Доминика возник образ смутно ему знакомой светловолосой девушки и ощущение связанного с ней вопроса.
- Что? Не Шер? А кто? - Доминик прикусил язык, когда сообразил, что это, кажется, имя...а почему он так сообразил? Поймал посланный ему образ, вот почему! Девушка казалась смутно знакомой. Где же он видел её? Где-то точно видел. Ну да мало ли он видел и людей и не людей. Сейчас главное не это. А что? Хм...что же от него требуется? Жаль, что он не понимает этого Чая. Очень жаль. Дом подумал, что, наверное, раз упомянута его специальность, девушке требуется помощь? Он осторожно спросил:
- Девушку зовут Шер? Ей нужна помощь? Я вылечу, если ты об этом. Только отведи меня к ней.
Существо подпрыгнуло.
- Шер! Лечить!
И поскакало от бассейна к дорожке в сторону жилого корпуса, виднеющегося из-за деревьев. Из-за особенностей телосложения Чая выглядело это почти забавно. Если бы не глубокие следы от клешней на пластобетоне...
Существо вело себя, точно малый ребенок, и это было бы даже забавно, если бы не пара факторов. Когда оно припустило вперед, Дом рванул было следом, но тут же затормозил.
- Эй, погоди! я же без штанов! - крикнул ему вслед Блэквуд, и, быстрее молнии натянув рубашку, и натягивая на ходу брюки, поскакал следом за Чаем.
С точки зрения Чая, люди придумали одежду, чтобы как можно сильнее осложнить себе жизнь. Странный обычай у этого народа... Ему, правда, тут уже пробовали объяснить, что одежда еще для красоты и для тепла. И для приличия. Половину Чай честно не понял. Подождав, пока человек его догонит, он помчался дальше по дорожке, и притормозил только возле входа в гостиницу.
- Мистер? - миловидная ботанка преградила им путь. - Вы к кому?
Чай смилостивился и соизволил-таки его подождать. Вскоре они остановились возле гостиницы (Доминик был впервые на этой планете, но не понять что это гостиница мог только идиот). Вопрос поверг его в ступор.
-Эмм...я полагаю, к Шер? - он неуверенно посмотрел на своего спутника.
- Шер! - подтвердил червь, прыгая вокруг них в нетерпении. - Врач! Лечить!
- Ваше удостоверение, - вздохнула ботанка, протягивая Доминику считыватель ай-ди карт.
- Пожалуйста, - с немалым облегчением (хоть что-то знакомое!) Блэквуд прижал карточку к считывателю. У Чая, очевидно, ничего подобного не было. Клешни, хвост - вот его документы.
Тот уже умчался по коридору и теперь крутился возле входа на гостевой этаж. Портье убедилась, что в "черном списке" Доминик не значится, сделала пометку, к кому он пришел, и кивнула на червя.
- Чай вас проводит.
Очевидно, червяченыш жил именно здесь, или, по крайней мере, бывал частым гостем(а может, работал?) Доминик поблагодарил девушку и последовал за Чаем.
Тот проскакал по коридору - судя по следам на полу, далеко не в первый раз, притормозил перед одной из дверей, толкнул ее клешней и ворвался внутрь с писком:
- Шер! Врач! Лечить!
Доминик следовал за Чаем - нет, не "едва поспевал", он все-таки был не девочкой-ромашкой, а врачом, прошедшим военную подготовку. Даже не запыхался. Штаны-то на ходу надевать было не нужно уже. В общем, они оказались у дверей номера, и червяченыш устремился за нее. Дом, презрев необходимость стучать, (к раненой пришел, а не на светский раут) зашел следом за ним.
За дверью оказался довольно большой номер. Чай пролетел через прихожую в зал, где находились двое: та самая девушка и высокий, худой мужчина. Ни один из них не выглядел раненым.
- Шер! - сообщил червь, выплясывая вокруг девушки. - Врач. Клан?
Доминик Блэквуд очень редко попадал в неприятные и глупые ситуации. Хотя бы потому, что был довольно спокойным человеком. Но сейчас, увидев незнакомого худого мужчину и смутно знакомую, весьма привлекательную девушку, ощутил себя не в своей тарелке. Хотя бы потому, что до него дошло - за раненого сейчас сочтут его, причем за раненого в голову. Пришел со змеюкой в чужой номер с докторским чемоданчиком. Потерять лицо Дом не боялся. И счел нужным уточнить:
- Добрый день. Чай сказал, что здесь есть раненый и нужна врачебная помощь. Это так?
Вторжение Чая было, как всегда, неожиданным и стремительным.А она только- только закончила плести девчоночью косу- немного смирения в облике для разговора с кэпом не помешает. "Пусть себе порадуется," - подумала Шер и потянулась в своему неизменному медсканеру..
-Клан? Кто?- удивилась она, взглянув на пританцовывающего вокруг нее Чая, и обернулась на голос.
- Чай сказал –" раненые"? Извините, это недоразумение, - с улыбкой начала она. И замерла. Что- то неуловимо знакомое было в облике вошедшего.Такое далекое – далекое… Но она его знает! Эти темные завитки над висками, и взгляд. И он врач …
Интерактивные стенды функционирования основных систем организма. Академия. Корусант…Его имя ... Вспышка высветила в памяти и это, и все, что она так старательно забывала на Нар-Шаддаа…
- Шер? - голос Ника был негромким, но напряженным. Штурман что-то определенно почувствовал, но еще не понял, что именно.
Девушка, находящаяся в комнате тоже почувствовала, что знает Доминика. И пока она отвечала ему, пока обращала внимание на Чая, Дом вдруг понял, сообразил, откуда знает её! Ну конечно, она училась на курс старше, в Академии. Только звали её тогда не так. Её звали Пола, ну конечно! Прежде чем Дом сообразил, что девушка могла, в общем-то скрывать свое настоящее имя, он ляпнул:
- Пола? Это ты? - спросил, в общем-то, для проформы.
Шер растерянно взглянула на Ника и слабо улыбнулась, пытаясь успокоить. Вот оно... Он помнит ее имя. Сказать: "Извините, Вы ошиблись, никакая я не Пола"- значит посеять подозрения, заставить копаться в информации и докопаться...
- Привет, Доминик,- улыбка была искренней, хотя немного и напряженной, - Какими судьбами? Хотя, куда нас только не позабрасывало! - вырвался у нее смешок. Да, это была чистая правда...
Серо-зеленые глаза штурмана подернуло ледком. Привет из прошлого, значит... Да еще в таком месте, на такой планете, где информация - это все. Сила была рядом, только дотянись, и...
Он не торопился. Не здесь. И не при ней.
Доминик был готов уже извиниться за то, что так некрасиво и сразу же пристал с вопросами-распросами, но Шер-Пола приветливо улыбнулась и поздоровалась с ним. Значит, все было в порядке.
- Я приехал сюда погостить, к старшему брату. Мэттью военный, сейчас он служит здесь, - Блэквуд смотрел открыто и радостно, Пола-Шер могла его помнить - он как-то приходил к ним с лекцией. А могла и не помнить. Спрашивать о том, как сюда попала она, он деликатно не стал. И без того влез, куда не следовало.
- Значит, ты в отпуске, как и я , - засмеялась Шер, старательно обходя вниманием профессию старшего брата Домэ...Кажется, так они называли его между собой? И помнится, он был хорошим парнем... Но это ничего не значит...- А это ...Это мой жених, - просияв взглядом, представила она штурмана,- И даже он зовет меня моим позывным - Шер,- улыбнулась она и взглянула на Доминика теплыми серыми глазами,- Ну, а ты - как ?
- Может быть, присядете? - Ник улыбался, мысленно рисуя на знакомом Шер мишень. - Стоя разговаривать неудобно...
- Очень приятно! - искренне просиял Блэквуд и протянул мужчине руку, - Доминик Блэквуд, врач. Бывший однокашник вашей невесты.
- Ой, да, присаживайся, Домэ, - спохватилась Шер, - Я никак не могу опомниться - такой неожиданный случай- встретить тебя здесь, на Ботавуи! Такое совпадение... И Чай, вот, помог,- поискала она глазами его длинное тельце. И это тоже было правдой. К такой встрече она была не готова. Но... Если бы не одна маленькая деталь в ее биографии - она была бы рада безоговорочно...
Чай сидел под столом и с любопытством наблюдал за происходящим. Врачи радовались. А вот штурман... От него веяло дикими джунглями и охотой.
Заминка была почти незаметна. Ник аккуратно пожал протянутую ему руку.
- Он твой знакомый? - удивился Доминик, и подумал, что уж этот-то его вопрос вполне оправданный и вовсе не отдает чем-то таким, неприличным или влезающим в личное пространство. Он, наконец-то присел на стул, как его упорно пытались усадить и Ник и Шер (Шер? Ну, ладно, если ей так больше нравится...тем более, работа лекарем научила Блэквуда не задавать дурацких вопросов. )- мы познакомились в бассейне, в парке. Занятно вышло.
- Мы - его клан... Правда, Чай? - подмигнула девушка глазенкам на стебельках.- Он очень любознательный малыш, - объяснила она, улыбаясь,- Уже и до бассейна добрался...Может, по кафу, ребята ? - Шер обвела глазами Ника и Блэквуда - да, точно, у Домэ такая фамилия. Светлый кончик косы уже , наверно, сто первый раз обвивался вокруг ее худенького пальца.- А брат, у которого ты гостишь, тоже врач, наверное, только - военный ? - вскользь спросила она, со слабой надеждой, что Доминик ответит утвердительно.
- Союз, - напомнил Чай из-под стола. Ник ждал ответа на вопрос Шер с куда большим интересом, чем можно было бы предположить по выражению его лица, что-то набирая на деке.
- Клан? эээ- Доминик немного замешкался, он был не силен в таких делах и определениях, и потому решил уточнить, - клан, это что-то вроде семьи, правда? Или как? - он вопросительно посмотрел на Шер и дружелюбно улыбнулся Нику - они оба ему нравились. Очень нравились Но тут девушка задала ему вопрос, - нет, военный врач это Томас, а я гощу у Мэттью, он просто военный. Редко бывает дома, поэтому днем я обычно предоставлен сам себе, гуляю.
- Да, Чай, союз, - машинально поправила себя Шер.Просто военный...
Ник кивнул. Парень подписывал себе приговор без права обжалования. Если бы дело касалось только его... Сменить место жительства, внешность. Перебить айди на новое имя. Но Шер...
"Но она вряд ли будет рада, если узнает..."
Штурман на миг закрыл глаза. Весь его прежний опыт требовал устранить угрозу. Как можно скорее.
- Шер, нас ждет капитан, - напомнил он девушке. - Можно потом поговорить о кланах и союзниках. Ты пока собирайся, мы с Домиником подождем в ресторане.
- Понял, - Доминик был рад тому, что встретил свою бывшую знакомую. Как-никак, все-таки учились вместе, и, даже если они больше не увидятся (дела или что-то такое) этот приятный день сохранится в его памяти. Ник заговорил о том, что они пойдут в ресторан, и Блэквуд спохватился - как он мог позабыть? Ведь у людей дела...ему стало на какое-то мгновение неудобно. Он даже слегка порозовел и произнес с искренним раскаянием:
- Простите меня, я, наверное, вас отвлекаю? Если у вас дела, я могу пойти...
- Нет-нет, - запротестовала Шер,- Наши дела не такие спешные...- перевела она дыхание,- Тем более, когда мы еще увидимся? "- И если увидимся, то ... наверняка он будет уже знать, что меня сочли предательницей... И какова вероятность того, что он не расскажет об этой встрече своему брату, а брат... И она подставит Ника...Да и весь экипаж " Случая"...Самый лучший выход, возможно, просто поговорить с ним..." Доминик всегда вызывал у нее симпатию. Он был таким же открытым, как она сама...
- Да я уже собралась, Ник,- улыбнулась она штурману бледными губами.
- Посмотри, может, что-то еще надо с собой взять, - с легким нажимом отозвался Ник. - Вдруг там уже все закончено и скоро вылет, так чтобы не возвращаться.
"Мне нужно его проверить, Шер... Дай мне немного времени".
- Обещаю много не пить, - добродушная улыбка плохо вязалась с поблескивающим во взгляде ледком. - Доминик, тут шикарная кухня. Вы еще не видели местный ресторан? Это серьезное упущение, - интонациями полевой агент умел играть, как жонглер - мячиками, когда это было действительно нужно. Увлекая к выходу нежданного гостя, штурман выглядел радушным хозяином. - Кстати, что предпочитаете пить?
- Ну, если обещаешь...- протянула Шер с напряженной улыбкой и тревогой во взгляде, устремленном на штурмана. Впрочем, это очень жизненная ситуация - внешне ничего неестественного в ее беспокойстве не было. Если вспомнить того же Джетро... - Так я не прощаюсь, Доминик, - напомнила она, провожая его сердечной улыбкой. И только когда за мужчинами закрылась дверь, она выдохнула и опустилась на кресло.
- Ник, - свистнул под столом лампроид. - Не союз. Охота.

Ресторан " Ники"
Доминик, Ник, Шер, Чай.

Ник был весьма дружелюбен по отношению к Доминку, и последнего сие очень радовало. Редко встретишь такое отношение, тем более - от жениха. Как правило, женихи знакомых склонны ревновать и смотреть подозрительно, Ник же такого не проявлял.
- И я не прощаюсь, Шер, - принимая правила игры, врач обращался к ней по новому имени, они вышли и его вниманием завладел Ник, - нет, что вы, - улыбнулся Блэквуд, я ничего не знаю в этих местах, и тем более ресторан...я впервые здесь, за это спасибо Чаю. Пить? - он задумался, - наверное, сок или лимонад, - и тут до него дошло, что мужчина, наверное, имел в виду спиртное. И засмеялся - своей недогадливости, - а, если вы про алкоголь - я его не пью.
- Редкая воздержанность, - похвалил Ник, вычеркивая один пункт из списка возможных. Споить не выйдет. - Особенно среди врачей... Половина армейских анекдотов - про медицинский спирт.
В ресторане было свободно. Почти. В углу тихо бил рекорды по прожорливости Лес, но он был слишком занят своим завтраком, чтобы реагировать на появление кого-то еще. Пододвинув меню Доминику, штурман заказал себе безалкогольный коктейль со льдом.
- Доминик, скажите, у врачей существует корпоративная солидарность? - поинтересовался он, помешивая лед соломинкой.
Доминик пожал плечами. В своем непристрастии к алкоголю он не видел ничего особенного: в их профессии не сопьешься. А если и сопьешься то-прощай карьера и здравствуйте, смертельные ошибки. О чем он и сказал:
- Анекдоты-то, может, и ходят, но у нас нет ни одного пьющего. Кто-то либо не пьет совсем, кто-то очень редко. Жизни пациентов дороже в сотни раз, - он не хотел, чтобы это прозвучало пафосно, мол, он какой-то там искушенный эскулап (коим Блэквуд себя, ни в коем случае не считал) поэтому и говорил просто и спокойно. Взяв меню, он сообразил, что с момента завтрака прошло уже порядочное количество времени. И он заказал себе целый ланч, дополнив его местным чаем, который, если верить меню, отличался потрясающим вкусом.
- Что? - услышав вопрос, врач с немалым удивлением воззрился на Ника, и подумал, что это довольно странная тема для такой простой застльной беседы, пожал плечами, - разумеется.
- Если вы встретите коллегу в трудной жизненной ситуации, вы окажете ему помощь? - серо-зеленые глаза щурились поверх края высокого бокала.
Будь Доминик немного по младше, он бы недоуменно захлопал глазами. Но сейчас он тоже был близок к этому. Недоуменно посмотрев на Ника (кстати, а как его полное имя? Николас?) он пожал плечами:
- Естественно. Да я и любому человеку её окажу.
- При условии, что вам это ничем не будет грозить? - уточнил штурман. - Или в любом случае? И я сейчас говорю не об оказании медицинских услуг.
Доминик окончательно запутался. Он был человеком, склонным помогать, но он был врач, а не воин. Вопрос же о том, стал бы он помогать всем и каждому...это было странно Хотя, возможно, Ник имел в виду Шер? Может, он скромный и стесняется попросить помощи? Если так, то...Дом пожал плечами:
- Должно быть. я не совсем вас понимаю, Ник. Все это зависит от ряда факторов, в частности, от отношений с человеком - близкие или нет. К примеру, Шер я бы с радостью помог, если вы об этом.
"Даже так..."
Прищур стал чуть заметнее. Контакт с Силой - плотнее.
- Предположим, я об этом... Предположим, я вас попрошу... - прикосновение к сознанию было легким. Настолько, насколько это было в силах Ника. - Никогда, никому, ни при каких обстоятельствах не упоминать, что вы видели Шер. Даже если разговор будет идти с близкими вам людьми. Или с кем-то из вашего начальства. Или еще выше...
Он ловил малейшее проявление эмоций. Недоумение его не смущало. Важнее было не проглядеть другое.
- А почему я вообще должен перед кем-то отчитываться о том, кого я встречал? - ничего не понял Доминик, и тут до него дошло, что Ник имел в виду, что Шер что-то скрывала, - я и не собирался никому ничего рассказывать, - он пожал плечом и хищно нацелился вилкой на кусок курицы в салате.
- Я сказал - "предположим", - штурман в свою очередь чуть заметно пожал плечами. - Предположим, вас кто-то спросит... Можем ли мы с Шер рассчитывать, что от вас никто не услышит о вашей встрече?
- Конечно, - искренне сказал Доминик. В общем-то, ему рассказывать было и некому - Мэттью его делами не интересовался (брат не говорил этого вслух, но считал и это было видно, что Дом страдает ерундой, и ничего серьезного из себя не представляет) Томас занимал несколько похожую позицию, разве что чуть помягче, родители...их он видел редко, но так уж повелось, что их не интересовали встречи и знакомые младшего сына, тем более - они знали, что он ни с кем, кроме своего друга не общается и давно махнули на это дело рукой, а сам лучший друг и слыхом слыхивать не хотел о приятелях из Академии - на это имелись свои причины, - я никому ничего не скажу. И к тому же, могу вам гарантировать - никто из моих близких даже не захочет интересоваться тем, с кем я виделся.
Ник недоверчиво вслушивался в чувства собеседника. Доминик был искренен. Совершенно искренен. С такой степенью ничем не замутненной уверенности ему сталкиваться еще не доводилось. На мгновение стало неприятно от мысли, что Шер этот человек причислил к тем, с кем у него были близкие отношения - потому что на фоне этой искренности он сам не слишком приглядно смотрелся.
Одно прикосновение Силы - и Доминик подавится своей курицей. Насмерть. Несчастный случай, бывает. Никто ничего не заподозрит...
Серо-зеленые глаза встретились с сиреневыми - Лес закончил есть и теперь смотрел на их столик, отбросив волосы с глаз.
"И ты тоже ничего не сможешь доказать, щенок..."
Убивать... не хотелось.
Хотя бы потому, что Шер наверняка заподозрит, что несчастный случай был воистину несчастным - для Доминика. Эта смерть могла лечь между ними трещиной, которую уже ничем не заделать. Но было еще кое-что.
Если и сущестовала категория разумных существ, к которым штурман относился по-особенному, то это были врачи. Он сам просил Шер научить его лечению, чтобы Сила, подвластная ему, служила хоть кому-то во благо. И начинать с убийства целителя...
Ник чуть заметно поморщился, кивнул Лесу:
"Все в порядке".
- Очень хотелось бы на это надеяться, - задумчиво проговорил он, отвечая на реплику Доминика. - Потому что меньше всего я хочу неприятностей для Шер.
"Не союз. Охота." Так определил Чай. Шер понимала, что штурман увел ее соученика в ресторан не просто так...Но, беспокойно меряя номер шагами из угла в угол, зачем-то снова переплетая косу, чтобы успокоиться и не сразу побежать вниз, в ресторан, Шер верила, что с Домиником не случится ничего плохого. Еще с Академии она помнила его, как очень искреннего и теплого человека. И не похоже, чтобы он изменился...Но она хорошо помнила и Ника после Бакраны... А Тьма всегда рядом...
В зал ресторана она вошла, может быть, слишком поспешно,может быть, излишне взволнованная, с горящими высокими скулами.
- Привет, мальчики... Ник, а ты мне ничего не заказал? - спросила она, улыбнувшись. Но глаза сосредоточено ловили ответ на совсем другой вопрос.
Если бы при этом разговоре присутствовал кто-то третий, тот, кто знал бы Доминика, он бы расхохотался в лицо Нику: более безобидного создания, чем Блэквуд, и представить-то было затруднительно. Чтобы Дом - да кому-то вредил? И, тем более - строил какие-то коварные планы? Блэквуд улыбнулся:
- Вам не о чем беспокоиться, я никому не скажу.
В это время вошла Шер...наверное, соскучилась по своему жениху. Дом улыбнулся ей.
- Привет, присаживайся. Здесь хорошеее меню -сообразил, что ляпнул глупость. -хотя ты и так знаешь, - он улыбнулся снова.
- Ну, а если сравнивать с нашей Академической столовой...- в серых глазах вспыхнули теплые искорки. - Помнишь наше" любимое" дежурное блюдо ? - Шер расположилась за столом, притянула к себе меню, разговаривая с Домиником, но вся, казалось, вытянулась, как струна, готовая уловить все напряженные колебания воздуха.
- И что же это было? - уточнил Ник, садясь обратно и поднимая бокал с тонко звякнувшими льдинками. - Мне вот помнится - подали как-то сладкую кашу, а сверху - кусок ржавой соленой рыбы... Интересно, чем тренировали на выносливость докторские желудки?
-Нет, наша кормежка не была столь экзотична,- усмехнулась Шер, мотнув льняной косой,- всего лишь макароны...Правда, холодные, слипшиеся и склизкие, с заветрившимся сыром..После практики на кафедре хирургии это напоминало...Нет, я не буду упоминать это за столом,- одернула она себя со смущенной улыбкой и попросила подошедшего официанта,- Мне такой же коктейль, только льда побольше...
- Пить, почему- то, хочется, - заметила она,непроизвольно облизнув сухие губы.
- Мне то же самое, - добавил Ник, покосившись на выход из ресторана. Дверь только что закрылась, выпустив Леса из зала.
- Еще бы! - с жаром подхватил Доминик. Разговор перешел на привычные ему рельсы, это было смешно и приятно - просто вспомнить их студенческие годы. Как ни крути - а это было потрясающе. Ник тоже принял участие в разговоре, становясь понятным и простым. Это тоже не могло не радовать, - однажды я наткнулся на суп, который в меню был обозначен "мясной суп из свежей тушенки". Неправда ли, звучит уже многообещающе?
- Ну, судя по тому, что после обеда в столовой, некоторые спешно уходили с лекции- им попался суп просто из тушенки, - оживилась Шер, отрываясь от ледяного бокала коктейля,- А пирожки? С фаршем из "непоймикого" ? По вкусу это, должно быть, напоминало хвост хатта! С таким ланчем- не нужны никакие диверсанты, - улыбнулась она. Сейчас, разговаривая с Домиником, она почему-то перестала бояться своих воспоминаний.
В разгар беседы над столом приподнялись два глаза, с интересом обозрели тарелки Доминика... Четыре клыка тихо щелкнули, на тарелке стало на кусок курицы меньше.
-Я ни разу не рискнул его заказать - хмыкнул Доминик, - а вспомни компот из кислых ягод - просто напиток Богов! Однажды я рискнул его выпить и потом неделю пролежал дома. С тех пор подозрительно отношусь к ягодам, если честно, - он усмехнулся. В это время что-то клацнуло и Блэквуд с удивлением обнаружил, что его ограбили. Чай, как оказалось, не страдал лишней скромностью. Врач усмехнулся и протянул под стол еще один кусок курицы. Спросил туда же, - может, тебе заказать чего?
- Мясо! - обрадовались под столом. Судя по энтузиазму, это были одновременно констатация факта, благодарность и ответ на вопрос. Ник вздохнул и сделал заказ, спустя минуту официант принес блюдечко с мелко нарезанным мясом и поставил на свободный стул. Лампроид азартно заработал клешнями.
- Кто бы мог подумать, что это самый опасный хищник в обозримой части Галактики, - хмыкнул штурман. - Кстати о ягодах... Надо заказать заморозку...
- Не для компота,- улыбаясь, пояснила Шер, переводя взгляд на Доминика. Что Чай особенно и не нуждается в таком мелком измельчении мяса, было понятно после молниеносной резекции курицы.
- У нас питомец появился, радужный фрилл со сломанным крылышком, - продолжила она, прижимая холодный бокал к щеке, - А он питается ягодами и фруктами... Придется озаботиться их запасом.
- О как! - озадаченно произнес Дом, о фриллах, он, конечно, слышал, но все-таки, был по части людей и гуманоидов, врачевание питомцев в его интересы не входило, хоть он и признавал эту науку довольно занимательной, хотя послушать, конечно же, любил, - а как его зовут, и, если не секрет, где подобрали? - улыбаясь, он смотрел на то, как Чай хищно пожирал заказанное для него мяса. Неизвестно почему, но этот малыш радовал его своей непосредственностью.
-Понимаешь, а имени-то у него пока нет... - пожала плечами Шерги и взглянула на штурмана,-Как - то не было времени придумать, правда? Всего дня два и прошло, как он нам в лесу под руку подвернулся...Летучая ралла осталась без завтрака, а мы с фриллом,- лучистые глаза девушки улыбались Доминику, - Он нас ослепил просто... А может быть, ты предложишь ему имя?
- А вы оставите его себе? - спросил Доминик, животные это было интересно. В силу профессии врача он не мог себе позволить о ком-нибудь заботиться, но была у него мечта - обзавестись и семьей и домашним любимцем, может, даже не одним...предложить? А почему бы и нет?
- Ему подойдет имя летун? Или радужный летун? Или...ветерок? - последнее имя почему-то вызвало у самого же автора смущение. Правда, он не показал его.
Шер кивнула:
-Да, оставим.
Она вспомнила Корусант и клинику Эсты Каррада. У ее доброй мамы там всегда находили приют зверюшки, которых никак не оставишь за дверями - пропадут...
- Доминик, - вдруг тихо сказала Шер, поднимая на него свои серьезные и ясные глаза,- Если ты когда-нибудь услышишь о Поле... обо мне, что-нибудь, что вызовет у тебя...- голос ее дрогнул,-... ты не верь, пожалуйста...Это неправда.- выпрямилась она, и снова улыбка осветила ее глаза,- А как летает фрилл, я даже и не видела. Но я видела, как летает ралла...Она ужалила наш котелок.
Доминик знай себе слушал, да внимал, да уплетал за обе щеки вкусный и сытный обед. И вдруг Шер-Пола сказала очень странную вещь. Целитель не стал распрашивать. Он внимательно и очень срьезно посмотрел на девушку:
- Плохое? Нет, этого не может быть. Говорить о тебе плохое могут только те, кто совсем тебя не знает. И вообще, - прибавил он, устыдившись перед женихом девушки своей горячности (может, подумает, что между ними что-то было, а это неправда!) - плохо о других говорят только те, кто сам не очень чист душой.
Шер секунду смотрела на него молча. Неужели и она когда-то была такой... Верящей в справедливость...В то, что, если ты честно и самоотверженно выполняешь свой долг, если ты хороший друг и человек, то никакая клевета к тебе не пристанет...
- Звезды... Ты такой хороший, Доминик...- произнесла она, грустно улыбнувшись, - Спасибо тебе. В их функции не входит обязанность знать меня, Домэ. Главное - ты не сомневайся...
Быть одаренным иногда ситски удобно, думал штурман, понемногу отпивая свой коктейль. Можно слышать не только слова, но и то, что за ними стоит. Будь он просто человеком, кое-кто хороший сейчас давился бы своей тарелкой... Просто потому, что каждый понимает то, что слышит, по-своему. Нику приходилось видеть, как слова выворачивали наизнанку, придавая им то значение, которое хотели придать. Следовать примеру этих людей он не собирался.
Хотя бы потому, что видел, как оттаивает Шер. Как жадно она тянется к тому прошлому, которое было до сих пор для нее запретным. Испортить ей эту радость... Он скорее сунул бы в огонь собственную руку.
Лед тихо звякал гранями кубиков о стенки стакана.
- Хороший? - Доминику всегда было по-детски приятно, когда его хвалили. Но, естественно, с годами он старался это не показывать, иначе смотрелось бы это странно, - я никогда не сомневаюсь в тех, кто мне близок, - простодушно ответил Блэквуд, - тем более, если они не знают.
- Доминик, ты тоже не знаешь, какое на мне...пятно, - тихо сказала девушка.- И я тебе не стану рассказывать- не хочу навредить тебе никаким образом. Видишь, как все непросто...- вздохнула Шер. Ей стоило усилий высказать Блэквуду даже то немногое. Но пока он в неведении, он защищен. Она взглянула на штурмана и мягко улыбнулась.
- Но, знаешь, Домэ, возможно, это покажется тебе странным...Но всё, что случилось - к лучшему.
Доминик удивленно посмотрел на Шер. Она говорила вещи из разряда довольно странных. По крайней мере, для него. Что же это означало? Да все было очень просто. Доминик, в хорошем смысле этих слов, относился к людям двойных стандартов. Он любил своих близких людей независимо от того, что они сделали. В то время как сами деяния не становились для него делом обычным. К примеру, он прекрасно знал, что его брат, Мэттью, будучи военным, участвовал во многих операциях и убил далеко не одного человека или представителя иной расы. Но стал ли Дом любить Мэтта меньше? Ничуть! Стал ли он считать убийство чем-то нормальным? Ни в коем случае.
- Пятно? - он пожал плечами, - а разве бывают люди, у которых нет ни пятен на душе, ни плохих поступков в багаже? По-моему, это нормально, мы все живые создания. Да и дело не в том, чего ты сделала в прошлом, а в том, кто ты теперь. И кто ты для своих близких. Я не знаю, вхожу ли я в их число, но для меня ты всегда останешься... - он на секундочку запнулся и чуть было не сказал "той самой Полой", но ловко вывернулся, - ....Доброй девушкой, и той самой веселой подругой моих студенческих дней, когда мы вместе ели эту ужасную пищу и иногда сбегали с лекций. Я еще ни разу не встречал идеального ни человека, ни иного создания. Так стоит ли переживать из-за того, что не являешься им?
Шер, не отрываясь, смотрела на однокашника, слушала его слова и светлела лицом.Сейчас она, и впрямь, была похожа на ту Полу, которую знали ее друзья по Академии, с теплыми серыми глазами и такой лучезарной улыбкой...
- Мне было очень важно услышать это от тебя, Дом, от моего хорошего, искреннего друга...
Страшно было не то, что ее обвинила в измене Империя...Страшнее, когда в тебе сомневаются близкие.
Доминик был не настолько прямодушен и глуп, чтобы удивляться, а с чего это Шер так ему благодарна? Но сейчас ему и впрямь было приятно. Очень. Он улыбнулся, и кивнул.
- Шер, ты всегда будешь моим другом, ты знаешь это. У меня не так много друзей, да и само слово "друзья"...вы всегда больше. Родные, - вероятно, это было странно слышать от почти тридцатилетнего мужчины, для которого понятие "дружба" должно было бы остаться где-то далеко в детстве, но Блэквуд во многом остался ребенком. Хорошо это или плохо? Как когда...но, в общем и целом, Дому было комфортно в его сущности.
- Как и ты - моим, Доминик,- произнесла она, - как бы меня ни звали, сколько бы лет ни прошло, сколько бы парсеков нас ни разделяли... - это прозвучало, по мнению Шер как-то выспренно. Она помолчала секунду и подняла на Доминика улыбающиеся глаза, - Короче, Дом, моя дружба надежней, чем Муунилинстский Банк. Что бы там с Галактикой не творилось...
Дегидратация после прогулки по пещере, явно, еще сказывалась. А может быть,от волнения, но Шер залпом выпила коктейль, оставив на дне целый Хот...
- Я знаю, - улыбнулся Доминик. Он радостно смотрел на Шер, и в его взгляде не было и тени какой-то влюбленности или чего-то подобного - крамольного в отношении почти замужней уже девушки. Да, он любил Шер, но любил её - как друга и помыслы его дальше дружбы не простирались никогда. Впрочем, кто сказал, что дружба это мало? Что это много меньше любви? Во многих отношениях дружба крепче и сильней..так думал Блэквуд, - я рад этому, Шер. Рад тому, что однажды мы встретились и стали друзьями. Не просто стали - остались.
Ник снова скосил взгляд на хронобраслет.
- Доминик, - вмешался он наконец, - я очень рад, что у Шер такие замечательные друзья, но мне придется прервать вашу беседу. Солнышко, давай вы обменяетесь номерами комлинков, и мы как-нибудь еще обязательно встретимся и посидим где-нибудь за чашкой кафа. Или не кафа. Но если через четверть часа нас не будет у капитана, то через двадцать минут нас начнут искать с собаками.
Он развел руками, как бы извиняясь перед врачами за вынужденное вторжение в разговор старых друзей.
Доминик покладисто кивнул:
- Конечно. Ник, я прошу прощения, что отвлек вас. Шер, запиши мой номер? - он торопливо набросал свой и еще электронную почту на листе, вырванном из блокнота и протянул девушке.
- Да, кэп ждет... - вспомнила Шер. Только встретились, и уже нужно расставаться... И поговорить-то по-человечески не успели. Но самое главное, они больше не потеряют друг друга, даже в этой огромной Галактике... И у нее теперь есть еще один дорогой человек, думала Шер, торопливо набрасывая на салфетке номер своего комлинка. Листок из блокнота Доминика она бережно спрятала в карманачик куртки, где лежал кристалл из святилища.
- Доминик, мы, думаю, еще увидимся? - улыбнулась она с надеждой. - Не зря же Чай привел тебя к нам... А я, - ее глаза выплеснули на Блэквуда целое море теплой акварели,- я всегда рада тебя видеть.
Девушка застенчиво взглянула на штурмана, поднялась и по- дружески приобняла Доминика на прощание. Заставлять кэпа еще ждать - было бы чревато...
На корабль)

Ника. Сквер. Вечер дня после поисков.
Фьючер, Лес.

Редко выдавались минуты такого вот вынужденного безделья. "Дальновидность" капитана, что поставил на пост службы безопасности Мррухса, и не посмотревшего, что место уже было занято Фьючером, позволила за секунды решить дилемму и освободиться от опрометчивого контракта. Впрочем, та же "дальновидность", была им проявлена при закупке маталлопроката и... Выдаче заданий на переоборудовании гомеопатическими дозами. Опытный юрист тут же углядел в этом лазейку и на окончании очередного этапа, углядел и окончание собственно контракта. Именно поэтому, киборг сидел в беседке на скамейке, вдыхал свежий ветер и от нечего делать посматривал на деревья.
На макушке старой сливы шла война. Время от времени туда пытались садиться птицы, тут же взлетали с возмущенным криком, получив косточкой вместо угощения.
- Лес, заканчивай воевать с птицами, оставь и им хоть чуток слив, - негромко произнес киборг. - Спускайся, поговорим о... перспективах.
Последнее слово было произнесено с заминкой, словно Фьючер хотел применить более другое слово.
Возня в кроне прекратилась на пару секунд. Потом из листвы показались ноги, подросток мягко, тощим котом упал в траву, выпрямился и диковато зыркнул сквозь челку на киборга.
- Им скоро абрикосы поспеют, - буркнул он. - Мне-то их не достанется, так что с птицами квиты.
- Что то мне подсказывает, что абрикосов им тоже не достанется, - мягко улыбнулся киборг. - Опыт, наверное.
Лес дернул плечом, сел в траву в нескольких шагах и сунул в рот травинку.
- Мне осталось несколько дней до восстановления, - сообщил подросток. - Потом надо будет что-то решать.
- Чего на траву то? - поинтересовался Фьючер. - Скамеек мало? Или так удобнее?
Тут до него дошла некая комичность ситуации. Он знал Леса, что называется "от и до" за исключением биографии. Но последний его не знал даже по имени, если конечно не производил специализированного поиска
- Кстати, позволь представиться. Курт Ньютон. Или капитан Фьючер.
- Я знаю, - кивнул мальчишка. - Вчера видел за ужином. Ты тут главный. А так действительно удобнее. Трава мягкая и съедобная, можно сидеть и не опасаться получить пару сотен инъекций токсина в задницу.
- Нет здесь никаких сотен инъекций токсина, - запротестовал киборг. - Тут и краски как таковой нет.
- Вот это и нравится, - хмыкнул подросток, - то, что нет. У нас так не посидишь и не поешь.
- Ваши люди совсем не так часто забираются так далеко от дома, - проинформировал фионца Фьючер. - И судя по всему, ты не летел в безопасности от планеты к планете, уж столько то мой медсканер успел о тебе выяснить. Это наводит на один вопрос: что ты ищешь?
- Статус, - просто ответил Лес. - Статус взрослого. Но если ты тоже сейчас начнешь рассказывать мне про ответственность, про то, что взрослый - это не то, что я себе представляю - лучше не трать время.
Если бы Фьючер сейчас пил свой "коктейль", или что еще, он бы неминуемо захлебнулся. А так, невнятное восклицание можно было трактовать... по разному.
- Если я чего то понял, так скорее нет, чем да, - ровно сказал он. - Хотя кое что все таки понятно - тебя не понимают. Скорее всего - не понимает экипаж. Скорее всего - текущий. Но такое бывает из за разницы в культурах. И это тоже интересный вопрос, который проморгали наши изыскатели.
- Я бы сказал - не пытаются понимать, - буркнул подросток. - Почему люди в большинстве случаев просто подгоняют то, что видят и слышат, под то, что они хотят думать? Это проще, да. Но не правильнее.
- Вопрос так же стар, как сама жизнь, - улыбнулся киборг. - Я в твоем возрасте тоже задавался им. А когда стал киборгом, встроил себе несколько анализаторов, именно для этих целей. Очень часто, лингвистический и семантический анализаторы действительно упрощают процесс понимания.
- Я должен сделать вывод, что с тобой объясниться будет проще, - Лес выплюнул травинку. - Ладно. Разница в культурах видна невооруженным глазом, но попробовать можно. Я ищу то, что может помочь мне получить статус в обществе. До этого, будь я хоть семи пядей во лбу, я не смогу влиять на принятие решений. А это нужно.
- Из чего я должен сделать вывод, что получение статуса "взрослый", в вашей культуре знаменуется каким то событием, - Фьючер откинулся на спинку скамейки. - Скорее всего, достигший определенного возраста должен совершить некое действие, назовем его "паломничество" и по окончинию оного добыть для общества что то, что докажет дееспособность в будущем?
- Не совсем так, - Лес смотрел снизу вверх сквозь длинную челку. - Должен открыть, найти, придумать, хоть украсть наконец у другой культуры то, что будет полезно обществу в целом. Хоть чуть-чуть, но полезно. Полезен обществу - значит, взрослый, и можешь принимать решения. Для этого не обязательно улетать с планеты. Большинство и не улетает. Если много работать, лет за двадцать можно научиться достаточно многому, чтобы сделать что-то свое. Но двадцать лет - это много.
- А у нас люди учатся лет по пять, что бы приносить пользу обществу. Ничего не напоминает? - улыбнулся киборг. - Впрочем, можно подумать вместе, что бы решить, что принесет тебе большую пользу.
- Восемь, - отозвался Лес. - Восемь лет на обучение. И потом - работа и опыт, опыт и работа. Я согласен работать. Только кто же мне даст... Это в Корпусе у меня не было фамилии, и отношение ко мне было то же, что к любому другому воспитаннику. Но я больше не в Корпусе.
- На Ботавуи, дам работу я, - ответил, пожалуй уже даже не Фьючер, а Курт Ньютон, почуявший запах денег. - Твоя же цель не работа на Ботавуи, а статус дома. Впрочем тут я тоже могу помочь. За прошедшие пять минут, ты мне дал знаний о Фионе больше, чем вся наша служба изысканий вместе взятая. А дня два назад, тебя подняла на ноги моя разработка для моих же повседневных нужд. Вот тебе и одна из находок, что будет полезна вашему обществу. Интересно?
- Интересно, - кивнул подросток. - Дать еще знаний? В качестве равноценного обмена? Фиону заселяли с корабля поколений. Когда прилетели колонисты, оказалось, что практически вся растительность токсична. Лететь дальше не было возможности, вернуться - тоже. Пришлось выживать и приспосабливаться. Находить способы выводить яд из растений. Обработка убирает токсины из нашей пищи. Но не до конца. Поэтому еще до рождения ребенок вместе с кровью матери получает яд. И рождается один из многих - тот, кто смог преодолеть порог накопления токсинов в организме. Яды меняют нас, они влияют на клеточный обмен, блокируют естественное старение. Меня очень трудно отравить - я привык к яду еще до того, как родился... Я проживу очень долго. Если не останусь здесь на слишком длительный срок. Сливы вкусные... Но они не ядовиты. Через какое-то время - не знаю пока через какое - я начну испытывать потребность в той пище, к которой привык. Потом я начну стареть... У тебя были эти сведения?
- Частично были, - отозвался Фьючер. - Ну что же. С этим можно работать, и на этом можно зарабатывать, как бы цинично это не звучало. Но ты можешь быть уверен, что прошел свое испытание, однако придется выяснить отношение ваших людей к некоторым моментам. Очистку биосферы, я пожалуй не потяну. Силы не те. Но технологию могу предоставить. Половинчатые решения типа гидропоники, систем очистки, изоляторов и прочего, можно начинать производить уже сейчас. Думаю ваши люди не откажутся от всего этого, но даже половинчатые меры позволят выправить баланс рождаемости. Если что то забыл, думаю, что медики или технологи подскажут решение. Главное знать вопрос, на который придется отвечать.
- Пища для матерей, - медленно кивнул Лес. - Чистая пища. Устойчивость к ядам можно получить и потом, постепенным вводом традиционного питания. Но дети начнут рождаться чаще, и нам не придется держаться за несколько колоний, в которых население почти не растет. То, что ты мне предлагаешь, больше, чем статус...
- У меня были хорошие учителя, которые учили никогда не делать что либо наполовину, - улыбнулся киборг. - А я смею надеяться, что был не самым плохим учеником. Значит надо отправлять к вам на планету экспедицию изыскателей. Под твоим присмотром. И обыскивать планету от ядра до макушек деревьев. А заодно начинать производство гидропонных систем, полевых боксов и так далее.
- Я не взрослый, - Лес мотнул челкой. - Я не могу присматривать за изыскателями. Это дело скорее кого-то из старейшин. Но если моему народу помогут - к сарлаккам статус, согласен считаться щенком до самой смерти.
- Экспедиция пойдет на Фиону через месяц, это я могу гарантировать, - улыбнулся Фьючер. - Но я не могу гарантировать того, что они найдут то что надо, там где надо - они не бывали у вас, они не знают что искать. Поэтому, я предлагаю тебе лететь с этими людьми в качестве консультанта. Именно это я и вкладывал в понятие "присмотр за экспедицией". А так ты прав. У тебя нет навыков руководства изыскателями.
- Этих навыков у меня нет, - кивнул, соглашаясь, подросток. - Но старейшины могут обеспокоиться тем, что власть над планетой уйдет из их рук. Империи мы не интересны и бесполезны. В этом и беда, и спасение. Если изыскатели найдут что-то, что может изменить статус планеты, не обернется ли это против нас?
- По сути, это будет сначала небольшой изыскательский рейс, отправленный частной фирмой, - ответил Фьючер. - Ни кого не интересует, где и как частники извлекают прибыль. Да и потом тоже, ваша планета останется у вас, я могу вам это гарантировать.
- Я не про тебя, - Лес отмахнулся. - Главное, чтобы Империя лапу не наложила. У нас там есть представительство... Два чиновника. Было два. Пили и писали друг на друга доносы. Потом один допился и побежал на подвиги во славу Императора. Нашли через неделю, годным для транспортировки в закрытом гробу. Оставшийся пьет за двоих и скоро, наверное, начнет писать доносы на самого себя. Вот этот бы не подгадил... чтобы вырваться с Фионы.
- Хотеть он может много, и рыть землю может очень старательно, - уже открыто рассмеялся киборг. - Вот получить что то на свои изыскания, он сможет очень немного. Мы же ничего криминального не делаем. Поставляем оборудование, вы чем то расплачиваетесь.
- Думаю, это устроит старейшин, - кивнул подросток. - Что мне делать этот месяц? Ну, кроме как пугать твой персонал ресторана аппетитом. Вариант "отдыхать" не рассматривается - наотдыхался до полного заплесневения мозгов.
- Сегодня, заселяешься в санаторий, уже не на правах пациента, а на правах члена экипажа изыскателей на Фиону, - ответил Ньютон. - Завтра за тобой подъедет кто то из экипажа, корабля на котором ты полетишь. Пока же - срабатываться с людьми, проходить тренировки вместе с ними, учиться и учить.
- Устраивает, - Лес встал, отряхнулся. - Учиться - это я, пожалуй, умею лучше всего. Поглядим, какой из меня учитель. Спасибо.
И направился по дорожке в сторону корпуса.

Древ'Старн. Центральная клиника Ботавуи.
Малой, Хайнлан

Хайлан откинулся на спинку кресла и потер ладонями лицо. В глаза словно песка насыпали, в ушах звенело. Он работал как проклятый уже который день. А хаттова записная книжка продолжала издеваться.
"Я не дешифровщик, в конце концов! Я культуролог!"
Солка потянулся за коммом. Посредник. У Монро был посредник, с таким смешным прозвищем... Вот пусть найдет ему толкового дешифровщика. И молчаливого. Потому что в этих записях разобраться невозможно.
Разговор вышел коротким и продуктивным. Уже спустя четверть часа Хайлан выехал на встречу со специалистом шифровальных дел.
В клинике, все так же сновали куда то врачи, скучали без дела административные дроиды. Уяснив, что посетителю нужен некто Малой, которого опять обозвали "доктором", посетителю был показан маршрут следования и выдана информация о том, что "доктора" Малого зовут Эдвардом, и он не является доктором, а всего лишь системным администратором сети этих клиник. Заодно, что он сводит воедино медицинские данные из нескольких типов баз, и это уже спасло кучу жизней. Перед искомой дверью, дроид оставил культуролога в покое и удалился обратно.
Хайлан озадаченно уставился на дверь. Зачем ему сисадмин, если нужен дешифровщик? Но Муха утверждал, что это тот, кто ему нужен... Недоверчиво хмыкнув, Солка придавил кнопку переговорного устройства.
- Мистер Малой? К вам можно?
Без лишних слов, электронный замок издал длинный писк, и красный запрещающий сигнал сменился зеленым. Впрочем, больше не последовало никаких других разрешающих или запрещающих сигналов. Дроид от лифта пояснил:
- Заходите, он там чем то занят настолько что едва выкроил время нажать на кнопку.
Хайлан кивнул, сдержанно поблагодарил дроида и толкнул дверь в сторону, проходя внутрь.
Внури его ожидала типичная обстановка заправской ледорубской берлоги. В углу даже стояла раскладушка, впрочем сейчас настолько заваленая какими то деками, потрохами серьезных майнфреймов и какими то листами флимси, что становилось понятно: в этой берлоге рационально использзуется все место. Даже для этого не предусмотренное. Раскладушка же наводила и на еще одну мысль: хозяину этого кабинета не впервой оставаться на рабочем месте
- Да-да? - раздалось задумчивое от монитора, развернутого тыльной стороной к входной двери.
- Эээ... - протянул Солка. - Мистер Малой? Вы здесь?
- Кроме меня, открыть эту дверь изнутри не может никто, - раздалось ворчливое из за монитора. - Впрочем снаружи тоже. Так что да, я здесь. Чем обязан?
Хайлан почти на цыпочках прокрался ближе к столу с разговорчивым монитором. ИИ что ли?
За монитором обнаружился очень маленький человек, который... Увлеченно резался в компьютерную игру.
- Чем обязан? - человек снизу вверх посмотрел на собеседника, но игрушку не закрыл, просто поставив ее на паузу.
Вместо ответа Солка выложил перед ним записную книжку. Натуральная кожа, натуральная бумага, бледные карандашные строчки. Совершенно незнакомые значки, написанные уверенной рукой.
- Мне сказали, вы можете помочь разобраться с этим, мистер Малой. У меня не получилось.
- Ого! - едва сумел выдохнуть Малой. - Какое богатство. Но зовите меня просто Эдвард. Или Эд, так короче. Итак, что у нас здесь...
Игра была безжалостно выключена, из ящика стола, хакер достал ручной сканер и бросил вопросительный взгляд на посетителя.
- Вы разрешите, мистер....
- Хайлан. Хайлан Солка. Все, что сочтете нужным, главное, чтобы книжка осталась цела и записи не пострадали.
- Собственно поэтому я и хочу воспользоваться сканером, что бы перевести эти записи в электронный формат, и плотно поработать с ними, - пояснил Малой. - Главное преимущество электронных записей - с них можно снять копию.
Сисадмин плотно прижал сканер к записной книжке и провел им по листу. Потом повторил процедуру со всеми листами и, внезапно о чем то подумав, просмотрел их на свет.
- Хм... Нет, действительно шифр, и никаких симпатических чернил.
Вернув блокнот хозяину, Малой первым делом снял копию с исходных данных и уже потом запустил программу.
- Может быть шифр есть в моей базе. Маловероятно конечно, но чем сит не шутит, когда джедай спит?
- Я не буду мешать? - уточнил Солка, убирая драгоценную книжку в карман.
- Не мешаете, но дело может затянуться, - отозвался хакер, оглядев свой "кабинет". - Скорых результатов не гарантирую. Если шифра нет в моей базе, об этом мы узнаем минут через 15. А дальше... Поищу его по сетям. Если не найду, то буду пытаться расколоть его сам. Первые результаты, или их отсутствие обещаю через сутки, может раньше. Давайте обменяемся комлинками и... Если что то будет известно раньше, я позвоню вам. Иначе - вы звоните ко мне через сутки. Идет?
- Идет, - вздохнул Солка. - Признаться, я надеялся, что специалист разберется с этим быстрее, чем я. Но вам виднее, конечно. Мой номер... - он написал цепочку символов на листке флимси для заметок, положил на стол. - Звоните в любое время. Вообще в любое.
- Минутку, мистер Солка, что то проясняется, - снова поднял глаза наверх Малой. - Вот почему вы не могли расшифровать это. Тут используется шифрование по слоговой таблице, но программа не может определить ни языка, ни принципа выделения слогов. Интересный случай.
- Вот как? - удивился аристократ. - Но это же значит, что используется либо совсем редкий язык, либо, может быть, даже мертвый?
- Ну это уже детали, - задумчиво сказал хакер. зная их, расшифровать текст значительно проще, нежели не зная. Надо только найти верный язык, и остальное будет делом техники.
- Тогда не буду отвлекать... - Солка на мгновение задумался. - Сколько будут стоить ваши услуги?
- За расшифровку я беру полтысячи кредитов, мистер Солка, - ответил погруженный в раздумья хакер. - Впрочем я оказываю и другие услуги технического характера.
- Устраивает, - кивнул Хайлан. Информация всегда стоила дорого. Иногда значительно дороже денег, которые были за нее уплачены. - И я учту. До свидания.
Дверь за собой он закрыл очень аккуратно.

Спустя полсуток у Малого появилась уверенность что он справится с этим шифром. Спустя сутки он набрал номер Хайлана:
- Мистер Солка, я расколол вашу задачку.
- Так быстро?! - сколько было в голосе Хайлана недоверия, а сколько облегчения, определить было сложно. - Вы меня удивили и обрадовали. Мне подъехать за результатами или вы пришлете их на почту? И куда переводить деньги за работу?
- Вообще я не вижу ничего такого, что стоило бы такой защиты, разве что какие то личные данные, но я думаю, что безопаснее... Впрочем чего я? - расхохотался хакер. - Передаю файл и номер своего счета.
- Деньги будут переведены немедленно, - заверил его Хайлан, еще раз поблагодарил и отключился. Как только на деку пришло сообщение, он тут же провел оплату и углубился в изучение присланной расшифровки.
Углубился в дальнейшие изыскания по способам криптозащиты и хакер, Но не по тому, что был интересен сам способ. Он был уверен, и его уверенность все крепла, что эта фамилия встречалась где то еще.
В конечном итоге поиски привели Эдварда к одному из отчетов проекта, над которым работал Фьючер. Одна из подзащитных упомянула, что профессор интересовался проявлениями Силы, а потом пропал. И вскоре им очень заинтересовалсь Инквизиция.
Малой, хлопнул себя по лбу, вспоминая детали и спешно направил запрос курьеру от клиники. Для таких случаев, была разработана целая сеть адресов, куда мог направиться с определенным сообщением курьер. Сам же адрес обозначал приоритет сообщения.
В ожидании связного, хакер запаковал дневник, и все найденные сведения на чип, после чего положил его в деку,

Ника. Утро после поисков.
Фрилл, Лариус.

Маленькая, невнятная тень, одетая в наплечники, дополненые перевязью и парой подсумков, степенно вышла из дверей "Ники" на улицу, старательно подавляя желание созорничать и последовать за стандартными дефельскими причудами, что влекли за собой славу их, как потусторонних существ. Гораздо лучше этой славы, позволяло демонстрировать себя во всей красе, его нынешняя профессия - начальника охраны санатория. В общем то он и вышел на яркий солнечный полуденный свет только потому, что ребята раскопали нечто, что будет полезно проверить у одной недавней жертвы, а ныне выздоравливающей девушки. Она, если верить камерам наблюдения и собственным чувствам, находилась неподалеку от санатория - в парке.
Не заморачиваясь с незаметным приближением, Фрилл издали вышел в поле зрения девушки и демонстрируя намерение поговорить, пошел прямо к искомой беседке, время от времени исчезая в пересекающих дорожку тенях деревьев. Впрочем, наплечники, перевязь, подсумки и красноватый отблеск очков здорово демаскировал невысокого дефеля.
- Добрый день мисс...
- Маскат, - спокойно ответила наемница, глядя на Фрилла. - Мы перешли на официальное общение?
- Официальный вопрос все таки придется задать, слава Звездам, что один, - показал клыки в улыбке Фрилл. - Как же я в такие минуты завидую чифу или Бо.
- Возникли проблемы из-за нашего освобождения?
Внешне ничего не изменилось. Внутренне расслабленность глубокого покоя сменилась готовностью к действию.
- Один из ваших спасителей думает пойти дальше, и, признаться, я планирую его поддержать, - ответил дефель. - Однако, есть у меня сомнения - того ли мы нашли?
Из чехла за спиной появилась дека, несколько манипуляций с ней показали изображение ботана в разных ракурсах.
- Что бы найти эти ракурсы, потребовалось напрячь нескольких людей. Оно того стоило?
Лариус поднялась со скамейки, подошла ближе. Несколько секунд янтарные глаза смотрели на изображение.
- Его не взяли, - это не было вопросом. - Признаться, у меня возникло желание присоединиться к поискам...
- Сложно взять того, кто на момент операции находится в другом месте, - ответил дефель и посмотрел на девушку. - Пока идут поиски, я бы порекомендовал восстановиться.
- Я не собираюсь с ним драться, - Лариус качнула головой. - У тебя это выйдет лучше. Но я могу попробовать его найти. Я его видела, и он ко мне прикасался.
- Такие эксперименты тоже лучше проводить в полной силе и не напоминая собственную тень, - мягко отозвался Фрилл. - Что же до помощи, у меня специализация несколько не та. Себя - в любое время, на полном автомате, а других...
- У меня тоже несколько... не та, - усмехнулась наемница. - Была бы та, напарник сейчас был бы таким, каким я его помню, а не незнакомцем в привычном облике. Хотя бы за это я должна посчитаться. И я крепче, чем можно подумать.
- Не могу сказать, что не понимаю желания, но не одобряю, - ответил дефель. - Хочешь отомстить - готовь две могилы. Оно тебе точно надо? Что же по поводу специализации, так этому горю можно и помочь. Например так.
В солнечном свете на раскрытой ладони дефеля, увенчанной устрашающими когтями, блеснул инфокристалл.
Лариус аккуратно сняла с руки Фрилла подарок.
- Однажды я уже отомстила. И пока жива... Что это?
- Посмотри на досуге. Может быть сможешь помочь своему напарнику, - задумчиво проговорил киноид. - Хотя, целитель из тебя...
- Целитель из меня не очень, - согласилась женщина. - У Буса получалось куда лучше... пока он не забыл, как это делается. Меня учили другому.
Кристалл исчез в нагрудном кармашке.
- Спасибо. Постараюсь, чтобы не пропало впустую.
- Мало нас осталось, - сокрушенно вздохнул дефель. - И те, что есть, таятся друг от друга так... А то что знаю и умею я, совсем не подходит для вас. Не так и не тому учили. Переучить вас я бы смог. Только... Так мы потеряем самое драгоценное что есть у нас - знания.
- Только вчера пробовала объяснить это своему капитану, - Лариус вернулась к скамейке, села с краю, оставляя место для него. - Что знание, которого отличается от твоего, это все равно - знание, и им можно воспользоваться, пусть и не совсем так, как это делают обладающие им. Все, что услышала в ответ - "это плохая философия". Немного восстановлюсь - буду изучать, что окажется доступным...
- Что толку от неправильного понимания, если кардинально различается сама основа?. - начал было свою тираду Фрилл, но осекся и внимательно посмотрел на собеседницу. - Впрочем, именно так прокладываются новые пути и в этой области тоже. Пробуй. Возможно ты найдешь что то, что отличается от обычных путей,
- Возможно, - согласилась Лариус. - Но сначала я попробую найти вот этого красавца, - она указала взглядом на деку в руке киноида. - Привычными путями. А там - поглядим...
- То есть, мы не ошиблись и это действительно он, - эти слова были утверждением, сказаным с непередаваемым охотничьим азартом. - Мои ребята уже пытаются выйти на него более традиционными методами. И возможно, что тебе это на руку. Признаться - у меня в этом деле, после посещения базы появились более личные мотивы, чем я того могу себе позволить.
- Личные? - во взгляде наемницы отчетливо сквозил вопрос. - У тебя тоже кого-то прихватили?
- Перехватили, - поправил наемницу Фрилл. - А заодно я увидел, что они делают со своими жертвами. Впечатлений - на всю жизнь.
Несколько секунд Лариус молчала, потом медленно кивнула.
- Не уверена, что захочу это видеть, - сказала она. - Для меня между сторонами нет особой разницы, но иногда лучше остановиться и не заглядывать в пропасть... Кажется, это именно такой случай.
Она поднялась.
- Искать лучше не здесь, - пояснила наемница. - Там, где меньше отвлекающих моментов.
- Именно в отвлекающих моментах вся загвоздка наших медитаций, - усмехнулся Фрилл. - Но твоя правда, искать лучше в тишине и спокойствии.
- Расскажешь? - спросила женщина. - Или у тебя сейчас дела?
- Почему не рассказать то? - развеселился киноид. - Другое дело, что без серьезной подготовки ты этого повторить не сможешь, а без нее это остается голым знанием. Впрочем, знание не бывает бесполезной тратой времени.
Фрилл примолк, проходя мимо администратора и дежурной по этажу, и продолжил только, когда за ними закрылась дверь номера.
- Ни к чему всем знать о нашей Одаренности. Хотя в этих людях я и уверен, что не проговорятся даже в состоянии сильного подпития. Так вот. Сколько течений Одаренности ты знаешь? Ну хотя бы из основных, не считая всяких там ведьм Датомира и колдунов Тунда?
- Колдунов Тунда не знаю точно, - наемница развернула кресло для дефеля спинкой к окну, сама села на диванчик напротив, провела ладонью по ворсу пледа. Ей нужно было настроиться на ощущения, чтобы через них вернуться к тому моменту, когда к ней прикоснулась чужая рука. - Знаю о джедаях, о шаманах... Меня учил шаман. Про некоторые - слышала краем уха, что такие вроде бы бывают, но даже не возьмусь повторить названия, не то что сказать, чем они известны.
- Ты не так давно говорила про то, что мы все отростки одного дерева. Традиционные течения - да. Мы - те кто называет себя матукаями - нет. Различия коренные. Там где традиционные течения Одаренных получают доступ к Силе через медитативные практики и попытки сконцентрироваться на каком то отдельном фокусе, мы идем к Силе через боевые искусства и соматические ритуалы. В итоге, фокусом Силы для нас становится наше собственное тело. Ну и в итоге, там для традиционным течениям нужен какой то определенный уровень медихлориан, для нас возможно принять в обучение человека, вообще не Одаренного, в привычном понимании этого слова.
- Соматический ритуал - это динамическая медитация? - уточнила Лариус. Она была крайне заинтересована. - И обычный человек в состоянии освоить ваши техники в полном объеме?
- Требований у нас всего два - упорство в обучении и принятие философии матукаи, - согласился дефель. - И тогда любая, самая крошечная искра может быть раздута в настоящее пламя. Только вот не знаю, правильно ли будет назвать соматические ритуалы медитацией. Хотя в основе медитация, да. Кстати, и медитация у нас имеет три градации и происходит по разному. Первая градация - ничем не отличается от обычной. Вторая - выполняется во время боевых искусств, когда в медитацию вмешивается отвлекающий фактор, например от погодного воздействия. Результатом обычно является замедление движений настолько что одно движение может выполняться месяцами. И третья градация - когда вместо отвлекающего фактора, вмешивается противодействующий. В результате, финальное испытание кандидата в рыцари, проводится обычно в водопаде, под струями воды, - хихикнул дефель.
- Ваша философия так сильно отличается от того, чего придерживаются те же джедаи? - Лариус и хотелось бы поскорее приступить к поиску, но здесь сидело существо, у которого можно было узнать что-то новое и полезное. Пусть даже не ей. Упускать возможность получить эти знания она не хотела. Уже знала, как часто вторых шансов Сила не предоставляет.
- Почти шесть сотен лет назад, джедаи послали известного джедая-дипломата Бодо Бааса, на дипломатическую миссию, с задачей присоединения ордена Зейсон Ша к джедаям. Он провалил эту миссию и возвращался домой, когда узнал о находившемся рядом мастере матукаи Мендоре Тайфуне. Обратившись к ним с тем же предложением, он с удивлением обнаружил, что матукаи хотят присоединения еще меньше, чем Зейсон Ша. И тогда было дано официальное разрешение о существовании нашего ордена.
Лариус тронула сквозь ткань кармашка инфочип.
- Здесь есть что-то о вас? Я спрашиваю не для себя, хотя мне тоже очень интересен этот вопрос.
- Если интересно, могу до завтра подготовить еще один кристалл, с нашими методиками и прочим, - отозвался Фрилл. - А на этом кристалле, более традиционные приемы и упражнения.
- Интересно, - кивнула наемница. - Более чем. Но у меня вопрос... Насколько опасно практиковать ваши техники без руководства наставника? Дело в нашем враче, Шер... Она иногда кажется угнетенной. У меня впечатление, что она чувствует себя... Ущербной рядом с нами. Может ли ей помочь то, что ты дашь? Или лучше не рисковать?
- Начинать надо с учителем, - ответил дефель. - Без учителя, любые занятия единоборствами превращаются в красивый, но - танец. Нет в них ни внутренней строгости, ни осмысления той грани, что превращает подмастерье в мастера. Впрочем... Нет, тут надо повспоминать и поискать в базах данных. Что то я подобное, когда то слышал. Причем именно в связи с более традиционными школами.
- Для традиционных Шер бесперспективна, - вздохнула Лариус. - Я надеялась, твоя школа что-то сможет ей дать. Но тут тебе виднее, я и своей-то... почти не знаю.
Она закрыла глаза, откинув голову на спинку дивана. Старик-шаман учил ее, что любое прикосновение оставляет след. Сам он мог найти кого угодно как угодно далеко, хоть на другом краю Галактики, просто по тому отголоску, который оставляло разыскиваемое существо в мыслях и чувствах того, кто его искал. Шаман говорил - для мира духов нет ни расстояний, ни времени... Для нее - были. Лариус знала, насколько ограничены ее собственные возможности. Но даже то немногое, что она успела усвоить, могло сберечь хотя бы время тем, кто ищет. А может быть, и чью-то жизнь.
От мягкого ворса под ладонью наемница потянулась назад - через череду ощущений, через первые проблески сознания после того, как Рик усыпил ее, через тяжелую, дурную муть бреда, через боль...
На мгновение лицо женщины стало смертельно бледным, но она уже шла дальше - к холоду точеной ножки бокала в руке и вкрадчивой чужой ладони...
Поймать это ощущение, удержать его - и качнуться вперед, уже по следу чужих чувств.
Радость - наконец-то повезло. Опасение - кто-то обратил внимание. Порыв немедленно уйти, подавленный до момента, когда убедился, что все прошло по плану. Ветер в лицо, шевелящий шерсть. Запахи. Лариус пропускала чувства ботана сквозь себя, как нить бусин сквозь пальцы. Они скользили, сменяясь стремительным калейдоскопом, пока Лариус не замерла на последней бусине - и не развернула восприятие, чтобы на миг увидеть мир вокруг чужими глазами.
- Это какой-то заброшенный комплекс, - тихо сказала она, не поднимая ресниц. - Полуразрушенный. Дыры в стенах, окна выбиты. И вокруг деревья. Больше ничего не вижу...
- Есть такой, - подтвердил слова наемницы Фрилл. - В промзоне, минутах в сорока лету отсюда. Точнее, таких в округе несколько, но деревья, только около одного.
- Осталось выяснить, кого именно из наших спасителей ты хочешь поддержать, - Лариус открыла глаза. - И к чему готовиться.
- Он тебя привез в Нику, - улыбнулся дефель, показав в улыбке клыки. - Не доверяя врачам, героически ворвался в медблок и уложил на кровать. Ты его должна была видеть. Он один из местных техников, что работает у вас на корабле. Тот, который не киборг.
Наемница покачала головой.
- Не помню... Вот этого не помню. Спала... Надо будет его поблагодарить.
Что-то заставляло думать, что благодарность будет выражаться не в простом "спасибо".
Тем временем, Фрилл решал задачу со множеством неизвестных и все больше приходил к выводу, что "в лоб" оно не решается.
- Кстати, кем ты себя видишь в данном деле? Боевик или координатор?
- Как боевик, я сейчас только буду оттягивать силы группы на свою защиту, - Лариус невесело улыбнулась. - Дело времени, конечно, но восстанавливаюсь я медленнее того же Рика. Так что если найдешь способ спрятать меня где-то поблизости - могу отслеживать цель, если та начнет дергаться. Это лучшее сейчас, на что я способна.
- Хорошие координаторы всегда в цене, - улыбнулся киноид. - Будет тебе уютное место в фургоне с аппаратурой и видео от бойцов, а так же с картами и тактической информацией на них. Кстати, местные наемники перенимают эту же тактику и арендуют такую вот машину обеспечения у военных. Все дешевле, чем напрасно подставляться под болты.
- В роли координатора себя не пробовала, не спеши с оценками, - отозвалась женщина. - Но так от меня действительно будет больше толку. И... Лучше, если там со мной окажется врач. Просто врач. На всякий случай. Вдруг что-то пойдет не так.
- Похоже, что ты с корпоратами дел никогда не имела, - хмыкнул Фрилл. - Служба безопасности любой корпорации, это армия в миниатюре, в самом лучшем ее проявлении. Так что будет у тебя и медик и дублер и поддержка. И кое какие разработки, которые не найдешь в широком пользовании.
- Корпорации на Нар-Шаддаа? - Лариус рассмеялась. - Нет, они там, наверное, даже есть. Но мы с ними находились на разных уровнях. Так что нет, не приходилось. Но охотно познакомлюсь - и со структурой, и с разработками. Мало ли где пригодится?

Ника. Спортзал при бассейне.
Фрилл, Лариус, Лес, Келли.

Бассейн в санатории имел еще одну особенность. Маленькая дверка открывала дальнейший проход в солидных размеров спортзал. Ну как - солидных? По габаритам он был ровно на две трети меньше бассейна, а смежная стена, по всей видимости, появилась много позднее, чем основная коробка здания. В данный момент, там играла ритмичная музыка, и верховодил Фрилл, одетый в белое кимоно.
- И еще десяток приседаний. И раз! И два! И...
Дожидаясь, когда группа сотрудников закончит упражнения, он повторял их под собственный же счет... и был абсолютно свеж и возмутительно бодр, в отличие от вышеописанной группы.
Чуть менее свежей и определенно не такой бодрой казалась Келли, которая решила потратить обеденный перерыв на тренировку. Первую половину занятия она постреливала глазами по сторонам, рассчитывая обнаружить тут еще кого-то, потом полностью переключилась на упражнения.
У самой стенки торчал на скамеечке Лес. Выразительно показанный ему кулак Лариус удерживал на месте не хуже глопа, но совершенно не мешал наблюдать за тренером. Сама наемница занималась наравне со всеми, но то и дело недовольно морщилась. Ей не нравилось, как реагируют мышцы. Со стороны, может, и не было заметно, особенно неискушенному взгляду, но сама она чувствовала, что реакция и координация оставляют желать лучшего.
Оценив состояние группы, которая занималась тут в обеденный перерыв, дефель разогнулся и скомандовал:
- Тренировка окончена, рекомендую перейти к водным процедурам в соседнем зале. Не будем забывать, что предстоит еще половина рабочего дня. Всем спасибо. Кэлли, Лариус, задержитесь на минутку. Лес, тоже, рекомендую задержаться.
Подросток мрачно зыркнул сквозь челку и остался сидеть. Наемница подошла, остановилась в нескольких шагах. Келли с веселым удивлением посмотрела на мальчишку.
- Эй, ты чего такой мрачный?
- Вот, тоже хотелось бы поинтересоваться, - отозвался киноид в белом кимоно. - Келли, на вечер, комплекс три, два подхода. Завтра утром, комплекс четыре, пять подходов. Лариус, как самочувствие?
Келли кивнула, мимоходом растрепала волосы на макушке у Леса, и скрылась в раздевалке. Перерыв подходил к концу, нужно было поторапливаться.
- Сегодня лучше, - спокойно отозвалась наемница. - Хотя над реакцией еще работать и работать.
- Тут же не наработка кондиций, - коротко хохотнул дефель. - Просто мистер Ньютон попросил меня проводить в обеденное время нечто типа оздоровительных занятий для персонала и гостей. Впрочем, если есть желание, можем и продолжить.
- Желание есть, - отозвалась женщина. - Какие новости по нашему делу?
Лес буркнул что-то вслед девушке, но поднялся и тоже подошел.
- Это не я мрачный, это у кого-то рука тяжелая...
- Обнадеживающие, - отозвался киноид. - Не настолько, что бы начинать прямо сейчас, но настолько, что бы пойти послезавтра.
- Я буду готова.
- Вы о чем? - подозрительно спросил подросток.
- Как всегда, о погоде, - показал клыки в улыбке дефель. - Мне просто интересно, что твоя наблюдательность может рассказать сейчас.
- О чем именно? - немедленно уточнил Лес.
- О наших словах и стоящих за ними делах, разумеется, - Фрилл откровенно наслаждался разговором, впрочем не забывая и о делах. Дела же были простые: надев боксерские "лапы", он попросил Лариус бить по ним, время от времени убирая их из под удара.
- Девушка Кира у тебя занимается, давно и стабильно, - Лес тряхнул челкой, глядя на разминку Лариус. - Она не гость. Но и не персонал. Ученица? У Лариус с тобой единственное общее дело, о котором я знаю, это ее освобождение. Ты собираешь информацию, и вы дальше планируете что-то совместное. Рискну предположить, что кому-то очень сильно не повезет.
- Не персонал санатория, но сотрудница концерна Эн энд Кей, - улыбнулся дефель. - Только из архивистов. Имеет право на посещение санатория, пользоваться всеми его услугами, выплачивая символическую плату. Ну и в чем то да, ученица. Все мы ученики, кто больше, кто меньше. Что же по Лариус, хорошо, но почему не пошел дальше?
- Умеешь считать до десяти, остановись на семи, так говорят на Окраине, - буркнул подросток. - Предпочитаю останавливаться на пяти.
- Это ближе к мистеру Ньютону, - уже откровенно рассмеялся Фрилл, опуская одну лапу из под атак Лариус и подставляя ее подростку. - У нас все проще. Вижу - реагирую. Не вижу - стараюсь предсказать и снова реагирую.
В "лапу" воткнулись одновременно два кулака.
- А если "стараюсь предсказать и сделать так, чтобы реагировать было не на что"? - сиреневые глаза с вызовом смотрели сквозь волосы.
- Можно и так, - легким движением сбив удар подростка отреагировал Фрилл, и снова выставил свободную лапу. - Но тогда не забудь о доказательствах своей правоты в суде. В правовом обществе живем. А закон одинаково защищает всех. И преступников и их жертв. Кто сказал, что закон идеален?
- Так ведь "не на что реагировать" сделать можно очень по-разному...
Лариус отступила немного в сторону, чтобы не мешать. Удары Леса не были сильными - мальчишка здорово ослаб за время восстановления. Но они были очень быстрыми и точными
- Быстрота и точность, это хорошо, - одобрил действия Фрилл. - Однако потеря концентрации и отсутствие даже попытки вложить хоть капельку силы в удар, это плохо. Я бы на это действительно не стал реагировать, в связи с отсутствием опасности.
Киноид опять легким движением рабочей лапы сбил руки юноши в стороны, после чего, легким движением головы показал на вторую лапу, что застыла в опасной близости от живота Леса.
- Нестандартный взгляд, это хорошо. Потеря же концентрации...
Оправдываться тем, что только что пережил вторую регенерацию подряд, Лес отучился еще в Корпусе. Как водится - не на собственном примере. Инструкторов не волновало, в каком состоянии обучаемый, их волновало четкое следование указаниям. Сначала это казалось жестоким. Неоправданно жестоким. Потом стало понятным.
- Учту, - подросток тряхнул челкой. И сделал выпад.
- Лучше, но не совсем то, что я бы хотел увидеть, - Фрилл пропустил выпад мимо себя, после чего легонько коснулся правой лапой подростка в районе локтя. - Зафиксировать кисть и ты учишься летать. Впрочем, я не об этом. Удар, как говорили мои учителя, начинается от пятки. Мне, это выполнить несколько проще, вам, несколько сложнее, но учиться надо. Хотя тебе сейчас важнее показаться медикам, если они еще не надоели и выпросить комплекс лечебной гимнастики.
- Надоели, - буркнул Лес, отчетливо прокривив душой в Силе. - Давай я лучше его у тебя выпрошу?
- Ну если ты думаешь, что тебе лучше заниматься тем же, чем и сотрудникам, что страдающим от недостатка движения, то можешь выпросить его и у меня, отчетливо развеселился дефель. - То же, чем занимается, скажем Келли... Тебе попросту рано, пока не оправился.
- А чем занимается Келли? - невзначай уточнил Лес, нехотя снимая лапу. - Вроде же архивный работник, как раз от недостатка движения и должна страдать...
- Видел бы ты, как этих работников архивов гоняют по отделам, архивам, библиотекам и городам, - улыбнулся Фрилл. - И какие тяжести они таскают по работе, понял бы что недостатком движений тут и не пахнет. Опять же, выпросила у меня индивидуальные курсы по самообороне, находится в прекрасной физической форме. Что еще девушке надо?
- А для меня случайно индивидуального курса не найдется? - навострил уши подросток.
- Лес, - негромко предупредила наемница.
- А чего сразу "Лес"? - огрызнулся тот. - Можно подумать, я что-то неприличное попросил...
- В твоем состоянии - неприличное, - спокойно ответила Лариус. - По крайней мере до полного восстановления ничего приличного ты изобразить не сможешь.
"Это я-то не смогу?!" - повисло в Силе.
- Потому и говорю, что надо посетить медиков, - ответил дефель на перепалку. - За пару недель подтянем тябя под их контролем до приемлемого уровня, а потом начнем. Мастера спорта по Эчани пока не обещаю, но первый юношеский вполне достижим.
Сквозь русые пряди блеснули заинтересованные глаза.
- А что такое Эчани?
- Это гуманоидная раса, живущая на планете Эшан во Внешнем Кольце. Представители этой расы очень похожи друг на друга и считается, что возникли они как эксперимент арканианцев с человеческим геномом. Боевые искусства у них, возникли и как средство самообороны, и как средство самовыражения - поскольку они похожи как близнецы, то в ход идет еще и язык тела, что бы подчеркнуть свою индивидуальность. А за одно, во время спарринга, эчани чувствуют чувства и эмоции друг друга. Считается, что язык единоборств выразительнее любого диалога.
- Вот тут я с ними точно соглашусь, - проворчал подросток. - На "Случае" на редкость выразительные мужчины... и женщины тоже, - он покосился на Лариус. - Ладно, врачи так врачи... Привыкать, что ли.
Вручив лапу наемнице, он простился кивком и направился к выходу, засунув руки в карманы курточки.

Стоянка перед ангаром.Окрестности " Ники "
Дэй, Дженаро, Шер.

Иногда хватает еле уловимого ощущения чего-то уже встречавшегося - вкуса, запаха, цвета, чтобы мысленно вернуться в прошедшее...Сейчас это был бордовый кар, поднявшийся в небо, недалеко от того места, где она ждала такси. Вспыхнул багровой искрой в лучах солнца и - как цепная реакция в памяти - гонка не на приз Бунта, на жизнь, алые цветы под горящими осколками кара и синие глаза СББ-шника... " Офицер Дженаро... Как он там, в своей Амме? Он даже сейчас продолжает беспокоиться о ней... А что же она ? Улетела, счастлива и думать- забыла ? "
Кстати, про счастье. Ей же договориться с Дэй нужно!
Новый комлинк Шер положительно нравился - места много не занимал, всегда под рукой, то есть на руке, рядом с оберегом, который сделал для нее Ник... Может быть, как оберег , браслетик и утратил свое значение...Теперь, когда засыпая, она слышала рядом его дыхание , ни злые дознаватели, ни Темные Лорды не тревожили ее сна. Но нитка с диковинными бусинами хранила тепло рук Ника и была частью того счастливого дня...
- Привет, моя хорошая ! - улыбнулась Шер в коммлинк на запястье, - Дэй, можно к тебе приехать ?
- Привет! Приезжай!
- Только... Только мне сейчас нужен номер коммлинка того безопасника с Бакраны, помнишь ? - неожиданно для себя вырвалось у нее, - Кажется ты говорила, что он тебе оставлял ?
Ещё бы ей не помнить. Кажется, теперь имя Дженаро высечено в памяти навечно. Дэй кивнула.
- Хорошо, сейчас.
Три касания экрана и номер бакранского безопасника отправился к Шер.
- Лови!
- Спасибо! И жди меня, - услышала Дэй радостный голос подружки,- А ты не знаешь, куда могла податься Вэйми? А то на " Случае" я ее не нашла...
Подоспевшее такси прервало разговор - неопределенного возраста ботан галантно открыл ей дверцу , Шер разместилась позади и, задумавшись, не заметила, как они оказались перед " Никой"...
Она еще немного прошла по направлению к зданию, прежде чем послать вызов синеглазому безопаснику. Зачем она это делает? Что она ему скажет? Ведь повода - нет... Но почему-то щемило сердце при одном воспоминании об одинокой фигуре у их корабля. Да-да именно, какая-то одинокость и глубокая печаль под холодной бесстрастностью, под синим-синим льдом взгляда. Офицер Январь...
Ноги сами свернули от дорожки, ведущей к зданию санатория, под кров зеленой листвы каких-то фруктовых деревьев.Слив, кажется... Пальцы скользнули по запястью с коммом, и Шер набрала воздуха в легкие...
Он ответил быстро - словно ждал вызова.
- Слушаю вас, мисс Лонели, - послышался знакомый мягкий голос. - Как ваши дела?
Шер растерялась - даже времени как-то подготовиться к разговору у нее не осталось. Дженаро сразу понял, что это она.
- Как Вы догадались, что это я, сэр? - услышал безопасник на Бакране ее смех. Немного нервный.
- Мисс Лонели, не мог же я пообещать вам помощь и не сохранить ваш номер, - ей послышался ласковый упрек. - Не заставляйте меня думать, что вы подозреваете меня в таком бессердечии....
- О, нет, что Вы...- улыбка на ее губах еще была немного растерянной,- Это было бы черной неблагодарностью с моей стороны, мистер Дженаро, после того, что Вы для нас сделали... А как Вы сами поживаете? - с живостью спросила она, но было в ее голосе что-то доверительное, будто они знакомы тысячу лет и находятся рядом, на расстоянии вытянутой руки...
Пауза была почти незаметной. Когда голос Дженаро зазвучал снова, в нем можно было уловить легкий оттенок недоверия к самому себе - и опасение поверить.
- Мисс Лонели, я вас правильно понял? Вы позвонили просто чтобы поговорить? Не потому, что у вас что-то случилось?
- Ой, я наверное Вас отвлекаю, мистер Дженаро, - смешалась она." Не нужно было звонить без острой необходимости! Как странно, вероятно, это выглядит с его стороны..."- мелькнуло запоздалое раскаяние, - У меня не случилось ничего плохого, я хотела узнать, как Вы,- извиняющимся тоном произнесла она.
- Минуту...
Разговор прервался, но спустя несколько секунд комлинк на руке Шер сообщил о входящем вызове. Звонил Дженаро.
- Я слушаю Вас,- удивленно ответила Шерги.
- Межпланетная связь дорого стоит, - извинился безопасник. - Я подумал, так будет лучше. Мне не нужно следить за расходами на связь... У меня все более или менее в порядке. Работаем. Но мне с трудом верится, что это не сон, и я действительно разговариваю с вами.
- Вы очень добры, - пролепетала Шер, чувствуя себя также, как на Бакране, когда он не давал ей отвести глаза в сторону,- Но почему, мистер Дженаро? Разве не Вы сами дали свой комм Дэй для мисс Лонели? То есть для меня? - нашлась она, чувствуя, как начинают гореть щеки.
Еще одна едва уловимая пауза.
- Да, конечно. - согласился Дженаро. - Но одно дело - надеяться, что однажды позвонят, и совсем другое - действительно дождаться звонка... Вы меня очень... обрадовали, мисс Лонели. Расскажете, как вам отдыхается на Ботавуи? Исключительно красивая планета, почти как Бакрана.
Было явственно слышно, как он улыбается.
- Я Вас очень удивила, - усмехнулась Шер, кивнув головой,в подтверждение своих слов, хотя Дженаро не мог этого видеть,- А отдыхается здесь... Почти, как на Бакране, - тихо рассмеялась Шер, вспоминая их приключения. Странно,но рассказать ему об изменениях в ее жизни, она не могла решиться... - Дженаро, я , наверное, не смогу Вам позвонить ...год - точно...
- Значит, все-таки проблемы, - после недолгого молчания подытожил безопасник. - Этот канал не прослушивается, мисс Лонели. Мне прилететь?
Шер приложила руку ко лбу. Кажется, он горячий... Звезды... Он ее не так понял.
- Нет-нет, мистер Дженаро, у меня все хорошо,- поспешно заверила она безопасника, - Спасибо Вам, просто...- совсем запуталась она, - просто мне захотелось еще раз поблагодарить и узнать, как у Вас дела, прежде, чем...
- Прежде чем произойдет что-то, что лишит вас возможности звонить, - мягко закончил Дженаро за нее. - После отдыха как на Бакране. Писать вы тоже не сможете?
- Если Вам... Если Вас это сделает хоть немного... веселее,- слово было выбрано дурацкое, но иного она найти не смогла, - Напишу...
Фоном послышалось несколько тихих щелчков.
- Это сделает меня счастливым, - заверил ее безопасник. - Я буду очень рад любому известию от вас, мисс Лонели. Написанному вашей рукой и без принуждения.
- Ну, вот Вы уже и смеетесь, мистер Дженаро, - улыбнулась Шер в комм, - Значит, вызов не без пользы... Тогда, прощаюсь не навсегда.
Щелчки ей очень не понравились.
- Так быстро? - огорчился безопасник. - И совсем-совсем ничего мне больше не расскажете? Это жестоко. Я целый год не услышу вашего голоса.
- Мне уже пора, мистер Дженаро, - мягко сказала она, - Я была рада узнать, что Вы живы и здоровы , и ... и мне пора, - выдохнула она и нажала "отбой" на браслете...
Шер подставила лицо ветерку и закрыла глаза... " Звезды... Он же решит, что ей что-то угрожает и может предпринять что-нибудь!"- вдруг пронзило ее отчетливое понимание его слов.
Она отмахнулась от пряди волос , сброшенной ветром на глаза и снова решительно коснулась браслета...
Безопасник отозвался мгновенно, как только установилось соединение. Ровный тихий гул был почти не слышен за его мягким голосом.
- Я слушаю, мисс Лонели.
- Я ужасно последовательна, мистер Дженаро, не правда ли? - смущенно рассмеялась она, - Я подумала, что Вы могли неправильно понять меня... Вообще -то, я звонила не офицеру Дженаро... У меня все хорошо,у меня все очень хорошо, - мягко заверила его она.- Хотелось узнать, как дела у симпатичного мне человека,- и выговорилось это почти без запинки.
Гул стал тише, потом смолк.
- Не могу сказать, что разочарован такой непоследовательностью, - прозвучало в ответ. - Недавно у меня расцвела комнатная роза. Мне прислали семена с одной из окраинных планет. У нее серебристые лепестки с темными, почти свинцовыми краями. Я подумал, что цветы похожи на ваши глаза.
Несколько секунд царила такая тишина, что, казалось, слышно было, как шуршат в динамике космические лучи...
- Но... но ведь они цветут, наверное, один раз...в год, - совсем не дыша отозвалась Шер.
- Пока не знаю, - ответил Дженаро. - В сопроводительной записке было только название сорта. "Оттепель".
- "Оттепель"... - медленно повторила Шер,- Очень красивое название, Дженаро... Время таяния льда, за которым обязательно придет весна...
- Думаете, придет? - переспросил безопасник.
- Не может не прийти, Дженаро. Уж Вы мне поверьте...- ее улыбка , когда она это говорила была почти нежной. Но офицер с синими глазами на Бакране слышал только ее голос.
- Уговорили, - согласился тот. - Поверю и буду ждать. Обещайте, что позвоните, когда у вас снова появится возможность это сделать.
- Я позвоню Вам, Дженаро, без всяких обещаний,- тепло в ее голосе было почти осязаемым.- Вы берегите себя там...И Вашу "Оттепель"...

Ресторан "Ники"
Дэй, Малыш, Вэйми, Ник, Шер.

Утро началось как обычно. Мокрый нос Малыша требовательного ткнулся в ладонь.
- Уже встаю - сонно пробормотала Дэй, выбираясь из постели... Вскоре они уже брели по парку.
Наблюдение за Малышом, зелёная трава, напомнили женщине о разговоре с капитаном. По поводу оранжереи. "Скоро лететь, а я ещё и не начинала". Дэй вытащила комм и набрала запрос "растения для корабля".
На нее высыпался огромный ворох информации. Водоросли для орбитальной гидропоники в удаленных секторах Галактики, специально выведенные кактусы с улыбающимися рожицами на лепестках цветов, неприхотливые и способные пережить самого рассеянного владельца, свежая витаминная зелень для выращивания в мини-теплице для камбуза, роскошные цветущие кустарники и плодовые деревья, адаптированные к размерам оранжерей для яхт экстра-класса...
Слегка обалдевшая Дэй присвистнула. "Мама дорогая! Столько всего... А вот и огородные, мои любимые! С кем бы посоветоваться? Шер была бы кстати, но отрывать её от штурмана - это зверство, Лари... ей, по-моему, вообще всё это до звезды. Значит, Вэйми". И Дэй быстро набрала номер летанки.
Тви'лекка ответила почти сразу.
- Слушаю, Дэй, - послышался мелодичный, немного сонный голос Вэйми. - Что-то случилось?
- Нет, что ты! Ты сильно занята?
- Нет, я только проснулась, - отозвалась летанка. - Это тебе твой питомец так рано спать не дает? Рик сказал, ему нужно будет подобрать хороший корм. Подъезжай, обсудим, какой лучше закупить. Или удобнее будет мне туда подъехать?
- Ну, с добрым утром! - Дэй улыбалась, - ну, в общем, да. Корм - это, конечно, важно, но... у нас есть ещё одна забота. Кэп поручил мне соорудить на борту оранжерею, представляешь? А тут столько информации... В общем, подъезжай поскорее!
- О... Хорошо, скоро буду. Закажи мне каф покрепче, пожалуйста, - и Вэйми отключилась.
Дэй свистнула Малышу и они направились в ресторан "Ники". Дэй заказала завтрак для себя и пса, каф для Вэйми, с тем чтоб его подали, когда летанка появится. И стала ждать.
Летанка появилась через полчаса. Лекку перевиты лентами в тон туфелькам, короткое платьице до середины бедра развевается в такт шагам, танцующая походка - будь они на Нар-Шаддаа, можно было удивляться, как она вообще добралась без приключений. Вэйми присела за столик и с ходу обняла щенка.
- Ой, какой славный... Доброе утро, Дэй.
- Доброе утро, Вэйми! Лес говорит, что он вырастет вот таким, - и Дэй провела рукой по талии, - в холке. Милая маленькая собачка, - женщина рассмеялась, - а ты всё хорошеешь!
- Так это же замечательно, - летанка наконец выпустила затисканного щенка. - Представляешь, какой у тебя будет друг и защитник! Собаки - они такие... собаки!
Девушка рассмеялась.
- Так, что у нас там с оранжереей?
- С оранжереей у нас, - женщина замялась, подбирая подходящий эквивалент тому слову, которое просилось на язык, но которое дамам в приличном обществе произносить несколько некомильфо, - сложно. Видишь ли, там, где я жила, мы выращивали овощи, чтобы их есть, и ещё цветы - для красоты. А тут... - Дэй протянула Вэйми комм, на экране которого выведены были результаты поиска с картинками. Видишь, какое разнообразие! Голова кругом идёт, если честно.
Дэй погладила Малыша и откинулась на спинку кресла.
Прогуливаться вокруг санатория, чтобы дать остыть своей голове после разговора, Шер было некогда. У нее еще столько намечено на сегодня, что устранять последствия своей импульсивности придется прямо на месте, и прямо сейчас. Девушка заскочила в ресторан и огляделась.
- Привет, красотки, - поздоровалась она, подойдя, и тихо уселась за стол, опустив глаза.
- Привет! Давно не виделись! Присаживайся! А мы тут всё плюшками балуемся, тьфу, обсуждаем чего бы нам такого на корабле посеять или посадить - Дэй рассмеялась.
- Розы, - с ходу выдала Шер, еще думая о чем-то своем,- Посадить на корабле...В смысле, что-то, вроде оранжереи? - уже осознанно спросила она, привлекая к себе щенка и запуская пальцы в густую шерсть загривка.- Тогда с учетом нашей будущей "автономки" нужно что-то очень витаминное и вкусное, такое, как сладкий и острый пеперон, потом любимые всеми красные сочные ... И ягоды и цветы. Нам будет очень не хватать там солнца... Что-то напоминающее его, чтобы было тепло и солнечно на душе...
- То есть и красивое, и съедобное, и полезное, - задумчиво подытожила Вэйми, делая пометки на деке.
- Ну, это мое мнение, как врача, помешанного на пользе...Но, я думаю - что принесет радость каждому из экипажа - то и полезно,- улыбнулась Шер, взглянув на летанку, - Уже вся в работе, Вэйми? Все в порядке у тебя ? Моя помощь требуется? - серые глаза смотрели внимательно.
Летанка подняла голову, озадаченно глядя на Шер, потом спохватилась.
- Ты же об операции... Я совсем забыла!
Она виновато тронула свой затылок под повязкой.
- Там ничего не болит, и я совсем забыла, что надо менять повязку...
- Я тебя перевяжу, ты не против ? - спросила Шер,- Хоть этим позаботиться о тебе смогу,- вздохнула она, улыбаяясь. Официант приблизился к их столику и поставил перед Шер высокий стакан с опалесцирующим содержимым и котлетку, которая незаметно исчезла с тарелки под столом...
Шер сделала большой глоток из стакана и обвела глазами обеих женщин.
- Девочки...- пауза была заянувшейся, но не тягостной.- Я же еще к вам за помощью...
Вэйми только кивнула на предложение перевязки. Но на просьбу о помощи широко открыла глаза.
- Что-то случилось?
- Нет, ничего плохого, - поспешила успокоить ее Шер,- Наоборот, праздник у нас намечается... Свадьба,- немного смущенно добавила она,- Вот...- и пожала плечами.
- Ну наконец-то! - улыбка Дэй весьма напоминала кошачью, - поздравляю!
Планетолог сгребла врача в охапку и звонко чмокнула в макушку.
- Птичка моя, а по какому обряду вы собираетесь это делать? - это уже природная практичность подала голос, - и чем мы можем помочь?
- Спасибо, - улыбнулась Шер подруге, - Свадьба для меня область профанации вообще, а происходить все будет по обряду народа Ника, - почти испуганно взглянула она на девчонок, - про который я тоже ничего не знаю... И у мужчин будет мальчишник,- добавила она, - А мы , наверное, должны устроить девичник ?
- Девичник, говоришь, - Дэй откинулась на спинку кресла и с заговоршицким видом оглядела подруг, - это можно. Хотя у нас предсвадебный обряд - сложная штука. И не только из девичника состоит. Хочешь, мы тебя проводим в супружество, как девушку моего клана? Это местами грустно, местами смешно. А потом мы тебя торжественно сдадим жениху и будете становиться мужем и женой. Как тебе?
- А к какому народу относится Ник? - уточнила Вэйми, открывая систему поиска на деке. - Как бы не оказалось, что его обычаи противоречат тому, что предполагают обычаи клана Дэй...
Шер взглянула на деку и растерянно замолчала." Хороша невеста, нечего сказать..."
- Знаешь, Вэйми, а я никогда не спрашивала его о его народе...Вот до этого самого момента для меня не имела значения его принадлежность к какому- либо народу...- наконец, сказала она упавшим голосом.- А вдруг, действительно, обычаи твоего клана , Дэй, не вписываются в обряд Ника?- огорчилась она. Оказывается, свадьба такое тонкое дело...
- А я сейчас спрошу у него самого, - решилась она, набирая на запястье номер комма штурмана.
Ник ответил быстро. Судя по звуку двигателя, он куда-то летел.
- Ты хочешь сказать мне, что соскучилась? - вкрадчиво поинтересовался знакомый голос.
- А об этом еще и говорить нужно?- тихо удивилась Шер, пряча в уголках губ нежную улыбку.- А ты где ? - вдруг встревожилась она.
- Совершенно необходимо! - заверил ее Ник. - А то я могу подумать, что настолько надоел...
В голосе отчетливо слышалась добродушная ирония.
- Я лечу из одного места в другое, и в списке у меня еще несколько. Что тебе привезти?
- Я скажу тебе вечером...- еще тише произнесла она, улыбаясь и смущенно стрельнув глазами в сторону подруг, - А привезти...Привези мне себя. Будь осторожен, ладно ?- попросила она и нажала на "отбой".
- Не могу, - покачала она головой, - Вэйми... А если вбить в поиск " Шерги- восточный ветер", можно ли найти на каком языке это ?
Летанка с сомнением качнула лекку.
- Я попробую, - она уже вводила поисковый ключ. - Но если этот язык мало известен...
По экрану поползла полоска индикатора процесса обработки данных. Спустя минуту дека уведомила присутствующих, что в доступных базах данных такого слова не обраружено.
Шер разочарованно посмотрела на деку. Все-таки, Голонет знает не все... Далеко не все. И у нее , наверное, сегодня такой день - приходится повторять вызовы из-за своей... Нерешительности ?
- Я тебе не очень мешаю, Ник ? - озабоченно спросила она, прислушиваясь к гулу в динамике.- Я, оказывается, даже не знаю к какому народу ты себя относишь... Я ведь думала, что ... - она замолчала, не продолжив свою мысль, почему она думала, что он тоже, как и она...- Невеста ведь должна знать? А то оденет неподобающее платье,- попробовала пошутить она смущенно.
Повисла слегка удивленная пауза.
- Ты не мешаешь, - сказал наконец штурман. - Но вряд ли я смогу рассказывать тебе и одновременно объяснять поставщику, что я хочу от него получить... Давай так - я приеду к вечеру и все расскажу, хорошо? В сети ты вряд ли что-то найдешь. Мне, чтобы достать информацию, пришлось изрядно потрудиться... да и не тот разговор, чтобы вести его по комлинку.
- Я буду тебя ждать,- услышал штурман ее мягкий голос. Шер посмотрела на подруг и с улыбкой развела руками.- "Тайна сия велика есть"...Он расскажет мне только вечером. Но, Дэй, мне будет очень приятно почувствовать себя частью твоего клана...Давай, возьмем ваш обряд за основу нашего девичника ! А там разберемся... Вэйми, а у тебя какие мысли? У вашей расы тоже ведь есть какие-то обычаи ? Главное, чтобы вам всем было весело, - она переводила взгляд с летанки на Дэй и обратно.
Тви'лекка опустила взгляд.
- Боюсь, мне ничего об этом неизвестно, - тихо сказала она. - Я читала о своей расе, но... не на эту тему.
-Тогда у нас только Дэй в теме,- поспешила исправить неловкость Шер веселой улыбкой,- Я, как-то, мало интересовалась этой стороной жизни... Последние восемь лет. А до этого не интересовалась совсем! - почувствовав, что разговор приобретает совсем другое направление, добавила она со смехом и сразу сделала большой глоток мерцающей в стакане влаги.
Дэй оглядела девушек, хитро улыбнулась, вспомнив собственные проводы, и начала рассказ.
- Проводы невесты состоят из трёх частей: "радости девичества" - собственно веселье невесты с подругами, потом "одевание невесты", ну и "проводы", по сути - завершение одевания, невесте переплетают "девичью" косу на "невестину" и надевают головной убор в котором невеста идёт к жениху. И всё это с песнями и плясками. Чуть не забыла, перед одеванием подруги одаривают невесту. Вот собственно и всё.
- На "радостях девичества" остановимся поподробнее! - подхватила Шер, радуясь, что умница Дэй не дала сорваться им в воспоминания.- Как будем отрываться ? Гонки на карах? Аттракционы в Луна-парке, благо он тут рядышком ? Тихая пижамная вечеринка в каюте? - прыснула она.
- А может, не в каюте, а у бассейна? Кстати, Фьючер говорил, что тут аквапарк есть... Займём его на вечер. Вэйми, что ты думаешь?
Летанка оторвалась от деки, где что-то быстро листала.
- Я ничего не знаю о таких вещах, - виновато отозвалась она. - Так что как решите, так и будет, наверное. Но я могу для вас станцевать...
- Ух ты! - восхищённо воскликнула Дэй, - это будет прекрасно! Правда же, Шер?
- Еще как прекрасно! - Шер не удержалась и хлопнула ладошкой по столу, - Боюсь, что и мне захочется, - засмеялась она,- Так, с местом определились вроде, подумайте, что кому было бы приятно, только не долго, хорошо? Чтобы между девишником и свадьбой был небольшой перерывчик, дабы невеста и ее подружки на обряде не выглядели...уставшими, скажем так,- посмеялась Шер. Теплый влажный нос под столом тыкался в ее ладонь в поисках еще одной котлеты...
- Шер, золотце, я, конечно, не спец, но кормёжка собаки котлетами - это баловство, - Дэй старалась говорить строго, но глаза её смеялись, - эх, тряхнем стариной, - она тряхнула головой, - раз вы обе танцуете, то я спою.
- Ой, прости пожалуйста, конечно... Но очень хотелось его побаловать...ради праздника! - вывернулась улыбающаяся Шер,- Ты правда споешь, Дэй? - обрадовалась она.- Это шикарно! Ты споешь, Вэйми станцует, а я вас покатаю на каре, идет ? Интересно, а Лариус нам погадает ?- вдруг вспомнила она .
- Тут надо спрашивать Лариус, - серьезно отозвалась Вэйми. - Я не могу ответить за нее.
- Шер, позвони Лариус, спроси, и надо бы Шай тоже спросить, может у них тоже идеи есть - говоря это, Дэй мысленно уже неслась по магазинчикам. Малыш, почувствовав настроение хозяйки уселся у её левой ноги и насторожил уши.
- Мне все равно нужно будет ее увидеть, как и Буса...и Леса. Надо найти его только...И Склива домой забрать. И своего фрилла навестить, - спохватилась Шер - список запланированных дел получался приличным,- А с Шай мы уже переговорили на " Случае". Ой, еще и Мррухса я давно не видела... Девочки, все пожелания сбрасываем мне на деку, держим друг друга в курсе...- заторопилась она и взглянула на летанку,- Ну, душа моя, тебе когда удобнее на перевязку? Сейчас пойдем ко мне?
- Как тебе будет удобно, наверное? - тви'лекка вопросительно глянула на нее, поднимаясь.
- Дэй, солнышко, пойдешь с нами ко мне в номер? - подмигнула она подруге, - Поболтаем, а то так давно не виделись?
- Пошли! - "Лучшее, что можно сделать, чтобы план созрел, заняться чем-то вообще к делу не относящимся" - думала Дэй, - кстати, с Мррухсом всё хорошо, и на открытом огне он готовит так, что пальчики оближешь...
-Эх.. На открытом огне...- вздохнула Шер, - а мы так и не попробовали шашлыка из рыбы Хэла, да и рыбешку я не успела закоптить на огне... И рыбу не половили с Ником...Ну, может быть, я упрошу Мррухса...- пообещала она себе в утешение и встала,- Ну, пошли ко мне в гости !

Та самая готовка на огне
Ника, парк, костер
Мррухс, Дэй

Спустившись вниз, Мррухс первым делом узнал, можно ли на территории парка вокруг санатория разводить огонь и где. Нет, мысли, что это делать запрещено, не возникало, но во всем нужно соблюдать местные правила. В «Нике» все было сделано на славу – в глубине рощи была хорошая точка под живой костер, рядом с ней уже более современные устройства для копчения и обжарки разных блюд. Так же, там был специально обученный человек, который мог помочь с приготовлением, но это тогорианцу не требовалось. Разве что, его приборы, да, может быть, специи. Согласившись на просьбу девушки, чтобы всю еду отнесли работники санатория, охотник с Дарасом на пару взял пару мягких разборных кресел и направился к Дэй.
Парк был очень широкий, но все же в сравнении с Флорном явно проигрывал в буйстве зелени. Но в нем было что-то… Умиротворяющее? Наверное, так, да. Да и пахло тут совсем не гнилыми листьями и разлагающимся мясом. Отличная смена обстановки. Котэ уже соскочил с плеча, и бегал вокруг. Он пропал из виду – кажется, на дерево залез, или спрятался за него.
Мррухс подошел к «точке сбора» практически одновременно с тем, как принесли еду. Все было аккуратно разложено на столе, видимо, специально предназначенного для таких занятий. Разделочная доска, куча ножей на любой выбор, все продукты, аккуратно расфасованные в выдвижных полках снизу. Просто благодать.
Дэй уже была там, сидела в таком же кресле, как и принесенные тогорианцем. Недолго думая, Мрр расставил свои два, один оставив Дарасу. После привычно подошел, разжег огонь (там было все для разведения, заранее заготовленное сотрудниками санатория) и, подошел к столу. Руки приятно подрагивали, от ощущения удовольствия при осознании того, что скоро можно будет заняться едой. Вообще, этот процесс Мррухс всегда считал сродни искусству – искусству интуитивному, если понимать его чисто мужской вариант. Мать его часто готовила по рецептам, все точно выверяя и делая так «как надо». А вот он, живя целые месяцы в глуши лесов, привык готовить «на глазок», не выверяя, но делая каждый раз индивидуальное блюдо, которое часто поражало своим вкусом его немногочисленных знакомых в этой самой глуши. Ведь, казалось бы, перепутать одну специю, или случайно сыпануть больше, чем надо – и все, блюдо совершенно другое!
Сначала нужно разделать мясо. Овощи, как сказала Дэй, достаточно пресные, так что ими можно заняться чуть позже, а пока самое главное. Привычно вытащив из-за пазухи свой нож, тогорианец смутился, убрал его обратно, и взялся за принесенный. Он же не дикарь. Тот нож для разделывания добычи, а не купленного мяса. Быстрыми и отточенными движения нарезав все небольшими кусками, он негромко позвал спукамаса, и скормил один ему. Тот подозрительно обнюхал кусок, после уволок его на ветку над головой охотника и там съел.
«Значит, мясо хорошее». – Удовлетворенно отметил Мрр, и вытащил овощи. – «Хорошо, что взял несколько. Никогда с ними не работал, надо аккуратно.» И резанул по кожице. Жесткий с виду шар быстро потерял свою целостность, и Мррухс быстро оценил гарнир своего блюда. Кожица была жесткая, но легко рвущаяся, мякоть плотная, косточек нет. Фаршировать, в принципе, удобно, но неизвестно, какая будет реакция на обжарку. Хотя…
-Дэй, как вы смотрите на то, чтобы закоптить все наши вкусности? Тут есть все необходимое, да и я копченого давненько не едал. – Прошло совсем немного времени, но тогорианец неожиданно ощутил себя виноватым за то, что позволил себе полностью погрузиться в готовку.
- Обожаю смотреть, как другие работают - женщина откинулась на спинку кресла, не забывая поглаживать голову Малыша, который, словно подтверждая слова хозяйки, улыбался, блаженно зажмурившись. - Я так понимаю, все наши куда-то разбежались?
-Не думаю, что всем так повезло, как нам. - Рассмеялся в ответ Мрр. - Но и не сомневаюсь, что они бы не отказались присоединиться. - Он аккуратно вскрыл все фрукты, оставив их немножко подсушиться, и начал планомерно обваливать мясо в специях. Аккуратно, не торопясь - чтобы не получилось слишком остро.
Женщина хмыкнула, собака приподняла одно ухо и открыла глаза. - Угу. Будем надеяться, что у тебя будет возможность угостить экипаж, - запах блюда будил аппетит и воспоминания. Женщина любовалась трёхметровым тогорианцем: плавными движениями тонких пальцев, сосредоточенным лицом, совершенно нечеловеческой грацией."Сит, надо отвыкать называть его Котом даже мысленно. Тогорианин он. Тогорианин."
- Ты же остаёшься с нами и дальше? - тихо спросила женщина. В свете угасашего дня лицо планетолога казалось строже и моложе.
-Я не собирался никуда уходить. - Спокойно пожал плечами тогорианец. - Жизнь наемника куда более скучная и суровая, чем этот экипаж. Вы как любите - острее или нет?
- Я не очень люблю острое, - честно призналась Дэй, - и да, экипаж точно скучным не назовёшь, постоянно куда-то вляпываемся, - она усмехнулась, - всё хотела спросить капитана, много ли приключений выпало на его долю до моего появления на "Случае", да вечно, как плохому танцору, что-то мешает. Как твоя рука?
-Я уже и забыл, что ранил ее. - Тогорианец не поднял головы, занятый перемешиванием соуса. - Сделаем ее в коптилке, я думаю, так этот фрукт меньше повредится. Ты не знаешь, он нормально реагирует на жарку? Просто похож с виду на фенху... - Он запнулся. - фенхей... Ну, есть, в общем, такой фрукт, который похож на него, и который разваливается при жарке.
Дэй прыснула. Фрукт, который Мрр предлагал закоптить девчонки из лаборатории называли ещё более непечатно. - Понятия не имею, но предлагаю закоптить, исключительно во избежание.
-Вот и славненько. - Уже заканчивая фаршировать плоть фруктов плотью куриц, тогорианец улыбнулся тому, как все хорошо выходит, уже окончательно убедившись в нормальном состоянии руки - мелкая моторика пальцев не пострадала. - В таком случае еще пара минут, и все, что нам останется - наслаждаться местным видом и огнем. А на огонь, как, кажется, говорили ваши дальние предки, можно смотреть вечно.
С этими словами он взял тарелку с фаршированными вдовьими фруктами, количеством в восемь штук, и аккуратно разложил их в устройстве для копчения. После все включил как надо (мысленно радуясь, что, в свое время, научился ими пользоваться, потому что на Тогории был куда более скромный по количеству электроники аппарат) и мягко присел на свое кресло, опасаясь, что более дерзкого отношения оно не выдержит.
Дэй снова рассмеялась. Опасения Мррухса были написаны на его лице огромными буквами.
-Не переживай так, Мррухс, хозяин сего заведения сказал, что тут вся мебель на него рассчитана, а ты явно гораздо легче. И женщина, и пёс совершенно одинаково улыбнулись. - Дружище, а можно я задам тебе вопрос?
-Конечно, спрашивай. - Все так же опасливо (или, может быть, недоверчиво?) разлегся в кресле охотник.
- А как ты слышишь?
Мррухс вопросительно взглянул на Дэй. И немного удивленно.
- Так же, как и все. Ну, если тебя интересует острота, то получше людей.
- Да мне всё та тень непонятная покоя не даёт...- Дэй улыбнулась и одновременно передёрнула плечами, - до сих пор я галлюцинаций не видела.
-А, вот ты про что. - Тогорианец почесал шерсть на загривке. - Даже не знаю. Может просто экзотическая домашняя зверушка? Понятия не имею, что это может быть
- Зверушка, говоришь... - Дэй подняла глаза в небо, - может быть и так. Матерь Богов, какой запах! - восхищенно сказала она.
-Это да... - Охотник-таки смог развалиться в кресле, как он обычно это делал, когда не сомневался в прочности мебели, и сейчас смотрел на узол из листьев наверху. - Этот парк очень хорош.
- Да, здесь приятно, и Малышу тут хорошо. Кстати, а где котейко?
-Наверху. - Мрр поймал взглядом кусок шерсти Дараса, выглядывающий сверху из-за веток, и позвал его. Животное тут же грациозно спрыгнуло, покрутилось вокруг, и уселось на пустое кресло. Как знал ведь!
- Охотился? - только и спросила Дэй
- Тут не на что. Просто бегал, разминался.
- Наверное, он теперь будет ко мне иначе относиться будет? Кошачьи не слишком жалуют собак. А мы с Малышом теперь два в одном.
- Да, в общем-то, нет. Вы, в принципе, правильно рассуждаете, но есть один нюанс, - Спукамас подозрительно глянул на собаку, после закрыл глаза и растянулся в кресле. - Он привык к любому обществу, пока жил со мной на Тогории. И собаки - это еще только верхушка айсберга. Недоверие, да - это у спукамасов в крови. А вот вражда, или что-то плохое - нет. - Тогорианец говорил медленно, спокойно, не поднимая головы.
- Вот здорово, - Дэй тепло улыбнулась, - не люблю никого обижать. Как там поживает твоё блюдо?
-Оно будет долго коптиться, если я ничего не перепутал в настройках. А перепутать я ничего не должен был. - Мррухс неожиданно встал, и дошел до готовящейся еды, побуждаемый чувством тревоги, что что-то мог все-таки напутать.
- Нет, в порядке. - Да, еще минуток 20.
Дэй улыбнулась.
- Чудесно, - она откинулась в кресле и в её глазах отразились все краски заката, - давно у меня не было такого вечера. Закат, деревья шелестят, цветами пахнет... А у тебя?
- Быть то были... - Охотник откинулся обратно на кресло. - Но вот наслаждаться ими не приходилось. На Флорне закаты не хуже, если задуматься - на верхушке деревьев можно увидеть много красивого, но... Было не до того. Так что это место определенно лучше. Просто тем, что здесь не возникает мысли о том, что тебя может сожрать червь.
- Ох, ничего себе, - выдохнула Дэй, - это старшие родственники Чая? Или какие-то другие?
-И они тоже. На Флорне вообще много разной живности, которая способна и хочет тобой пообедать. - Мррухс улыбнулся, вспомнив про свой домик на ветвях. И датапад, оставленный им на планете. - Хорошо, что я покинул то место. Не представляю сейчас, как бы там выживал, и как я умудрился прожить там почти год.
- Значит, очень нужно было выжить. И ты выжил. У нас в этом видят волю Матери.
-У нас волю предков. Хотя предпочтительнее, все-таки, видеть в этом свое собственное желание. - Снова проверив еду, и аккуратно потыкав фрукты специальной двузубой вилкой на предмет прочности и готовности, Мрр потрепал Дараса и сел обратно.
-Откуда вы, Дэй?
- С Коррелии. Всю жизнь при КИК.
-И как получилось, что вы пошли в команду к капитану Монро?
- Это долгая история... - спокойно сказала Дэй, - сейчас промочу горло и расскажу
Женщина сделала глоток, помолчала ещё пару секунд, и начала.
- Вообще-то я - планетолог. И довольно долго у меня была тихая и спокойная жизнь, ведь моя работа - это не только необитаемые планеты, но и тишина лабораторий, и кафедра в институте. А потом дети выросли, муж нашёл молодую и внезапно мне показалось, что в лаборатории как-то всё слишком однообразно. В общем, выехала с ребятами на одну необитаемую маленькую планету. Отработали сезон. Хорошо так отработали, - голос женщины становился тише и напряженнее, она смотрела не на собеседника, а в пространство, - направились домой, - ещё один глоток из бокала, - и тут на нас напали. Так вышло, что я была единственной женщиной на корабле, и ребята решили спасти меня, а сами дали бой пиратам. И погибли. Все. Тонкие пальцы сжали бокал так, что костяшки пальцев попобелели.
- Я была в капсуле. "Случай" отправил пиратов к их предками, и подобрал меня, - женщина говорила уже гораздо спокойнее, - так что я должна капитану самую малость - жизнь. Тогда на корабле не было кока, а всякая коррелианская девушка умеет готовить, об этом знают все, вот он и предложил мне дело. До тех пор пока нет нужды в планетологе. Вот так. Дэй улыбнулась собеседнику. - Наши истории похожи, не правда ли? - светским тоном осведомилась она.
-В общих чертах, да. - Рассмеялся Мррухс, наливая себе сока. Захотелось выпить чего-нибудь крепче, но...
Не стоит.
- Одинокие души всегда стремятся попасть в хорошую компанию, а за каждую напасть предки приготовили приятный сюрприз в будущем. - Он покатал жидкость в бокале, выпил, маленькими глотками отправил в путешествие по горлу. - И, как мне кажется, я свой получил. Команда капитана Монро, вы, Шер, он сам - вы совершенно другие люди, не такие, каких я встречал и знал ранее. И это радует.
Раздался звонок, и охотник, быстро вскочив, начал вытаскивать еду из коптилки. - Практически готово. Осталось только чуть остыть.
Острый запах копченого мяса, вперемежку с буйным букетом специй разнесся по парку. Разило нереально вкусно.
- Вот и мне так кажется, - Дэй кивнула головой, и тоже отпила из бокала, - сдаётся мне, капитан не тому предложил место кока, - рассмеялась она.
-У меня весьма узкая специализация в приготовлении еды. Я работаю только с огнем, в остальном профан. - Усмехнулся в ответ Мррухс. - Получилось, вроде бы, - Он осторожно надрезал один из фруктов (тот легко брызнул соком), и с кончика ножа съел кусок. - Неплохо. Очень даже.
- Мда, думаю, на открытый огонь на корабле кэп не пойдёт. Так что придется вам есть мою стряпню - Дэй рассмеялась, - пахнет изумительно!
-Главное, в приготовлении еды - свято верить в то, что она получается вкусной. - Мрр взял тарелку, и положил один из фруктов себе. - А теперь можно и поесть.
Закат уже почти скрылся за горизонтом, и тьма разгоняемая костром и фонарями в парке, окутала место.
Еда был вкусной, как раз такой, как и надо - острой, но не чересчур, с акцентом на мясе.
Дэй молча улыбалась, глядя на Мррухса поверх тарелки, где скромно лежала её порция - раз в восемь меньшая, чем у тогорианина, женщина трезво оценивала свои возможности, наконец, она произнесла: - А не хлопнуть ли нам.. по рюмашке? - и кивнула в сторону бутылки бренди.
Взгляд мельком (слишком мельком, чтобы быть замеченным) перескочил на огненный напиток.
Момент очень хороший, но... Он, как бы, на задании сейчас. Должен следить.
-Вынужден отказаться. - Виновато рассмеялся Мррухс. - Старая привычка - я нормально питаюсь и пью раздельно. - Он съел еще кусочек. - Но я ценю твое предложение, Дэй.
- Ну тогда и я соком обойдусь, - рассмеялась Дэй, хотя искушение, с которым боролся тогорианин, не укрылось от неё. "Что-то ты не договариваешь, парниша" - подумала она, а вслух сказала: - Знаешь, у нас на Коррелии есть вид вдовьей радости, который вырастает до двух метров в длину, и мякоть у него нежнее, чем у этих...
Тогорианец удивленно приподнял бровь. - До двух метров? Неплохо! - Он прикинул в уме, скольких можно одним таким накормить на Тогории. - Интересно, что раньше ничего такого не слышал. А в каком климате они растут? - Он заинтересованно взглянул на Дэй.
- Изначально, наверное, в тёплом, - задумчиво сказала планетолог, - я жила в приполярье, и у нас она росла в теплице.
-В теплице? Очень даже неплохо. - Он на секунду замолчал, прикинув в уме. - Если капитан разрешит, было бы здорово переслать информацию об этих растениях домой. Тогория - место консервативное, но, если такой фрукт и есть, то грех не выращивать его.
Следом он налил себе еще сока, продолжая поедать свою порцию. Осталось можно оставить для экипажа. Вечер явно удался.

Один из кафе-баров планеты
Рик, Ник

Кроме текучки, Рик в последние дни занимался еще одним делом, малость незаконным и потому умалчиваемом от экипажа. Он делал две ID карты, для себя и штурмана. Себе - потому что ему приходилось много где оставлять свои данные, без мало-мальский хорошего идентификатора личности делать это было несколько накладно, Нику - потому что штурман в последнее время стал много высовываться и, судя по тому, что тот вез с собой на Луну контрабандистов, так же не имел карточки.
К счастью, парень уже занимался таким видом деятельности и даже проходил таможенный контроль по своим детищам. И все благодаря тому, что в большой галактике во многих системах так и не пришли к единому стандарту ID и, если знать особенности некотых планет - то дело это практически беспройгрышное: обмен информацией идет слишком медленно, поэтому большинство законников обычно принимает их за чистую монету.
Доделав свое удостоверение, парень вызвал штурмана. Была середина вечера.
Ник ответил не сразу. Когда в динамике послышался его спокойный голос, фоном можно было различить звук работающего двигателя.
- Слушаю.
- Я тебя не сильно отвлекаю? - полюбопытствовал Рик, потирая бородку и внимательно изучая информацию на терминале корабля.
- Нет, я возвращаюсь в санаторий, - ответил штурман. - Что-то важное появилось?
- Нет. И да, - проведя пальцем по строчке, Рик мимолетом вбил несколько запросов, - есть несколько вопросов на обсуждение.
- Подъехать? - тут же отреагировал Ник. - Или ты к нам?
- Третий вариант, - с полуулыбкой произнес парень, - в паре миль от Ники на восток есть небольшой кафе-бар. С причудливым названием на ботанском. По нашему будет "Трофей". Встретимся там.
- Шер захватить? - уточнил штурман.
- Пусть отдыхает, - машинально покачав головой бросил Рик.
- Принял, - Ник отключился.
Окончательно забронировав свободный столик чуть в стороне от основной массы посетителей, парень пошел принимать душ и переодеваться. В голове была куча вопросов и мыслей, структурировать которые не было ни желания ни сил. Они плодотворно работали с Шай. В этом была отдушина, радость жизни - что-то делать. Созидать. Восстанавливать. Подготовка к рывку за целью была так же важна как и сам рывок.
Переодевшись и взглянув на себя в зеркало, Рик выложил бластер, нож и деку, оставив только комлинк. Пистолет... был ему не нужен.
Улыбка коснулась его губ. Сама мысль о том, что ему не нужен бластер - была кощунственна. Но... Применять его парень бы не стал. А для устрашения... Чтобы устрашить кого-либо оружие не нужно.
Поймав такси Рик вскоре оказался перед входом, ожидая штурмана.
Спустя минуту тот постучал пальцем в стекло дверцы.
Выбравшись из машины, Рик расплатился с такси, после чего кивнул Нику на вход.
- Пойдем, я зарезервировал нам столик, - Рик убрал кошелек с деньгами, после чего уточнил, - откуда ты возвращался в пансионат? Я не видел тебя на корабле.
- Откуда я только не возвращался... - протянул штурман, дернув уголком рта. - Тебе весь список или хватит десятка в конце?
- Нет, я могу соотнести пеленг передатчика с картами планеты и выяснить все сам, - вздохнув произнес Рик, - но думаю, что будет достаточно, если ты скажешь общую картину своего действа. После того, как начались пропажи, я стал больше интересоваться тем, чем занимается экипаж.
Вход в кафе-бар был выставлен довольно необычно и больше всего напоминал водопад, с тропинкой в самое его сердке и вымкой, которая и была входом. Над водопадом и чуть сбоку, в густой, живой растительности прятались три крак'джуа, сверкая точками глаз. Около тропинки стоял рослый ботан, одетый в национальные охотничьи одежды, с терминалом перед нем.
- Если в общем, то я занимался подготовкой к свадьбе, - пояснил штурман. - У моего народа это весьма ответственное дело... Экие затейники, - хмыкнул он, оценив композицию. - Само собой, под маскировкой. Немного грима, немного того, немного сего...
Продиктовав номер брони, Рик кивнул, когда переспросили информацию о посетителях и кивнул еще раз, когда ему предложили проводить их до столиков.
- Интересно на вас двоих повлияло это приключение, - произнес парень, направляясь по дорожке в пещеру.
- Интересно? - седая бровь поднялась на пару миллиметров.
- Столь быстрое решение о связывании себя узами брака, - пояснил парень, потом на мгновение задумался и добавил, - хотя, это наверное на мой взгляд быстрое. Может вы считаете, что опаздываете. Разница восприятия.
- Мне уже давно не двадцать и даже не тридцать, - Ник покачал головой, усаживаясь за столик. - Я бы согласился ждать, если бы Шер понадобилось время все обдумать - ей-то как раз некуда спешить. Но еще десяток лет, и... мне будет как раз поздно создавать семью.
- Тю - Кивнув в знак благодарности и приняв меню, парень внимательно посмотрел на штурмана, - рано ты себя списывать собрался. Смотаемся в центр галактики, купим тебе камень жизни. И будешь как огурчик. Проживешь еще сотню лет. Нашел проблему. И Шер тоже купим камень. Делов-то.
- Есть вещи, которые не меняются с возрастом, - штурман сделал заказ, на удивление скромный. - Фьючер оставил мне кое-какие заметки... По ним выходит, что без всяких камней, обучившись должным образом взаимодействияю с... ну, ты понял, - он понизил голос почти до шепота. - Можно прожить сотни лет. Я к этому, наверное, даже привыкну со временем и смогу думать о своей жизни не в прежнем масштабе в сотню-полторы лет. Но от того, что мне будет не сорок, а двести сорок, я не стану сильнее желать иметь право называться мужем и отцом. А вот сотню-другую лет потеряю, хотя ты, может быть, с этим не согласишься. И еще... Кольцо я подарил Шер до того, как мы туда провалились. Так что приключение тут сыграло далеко не самую главную роль. Всего лишь напомнило: никогда нельзя знать, что будет завтра. Может быть, завтра не будет уже ничего. Жить нужно здесь и сейчас, а не через сотню лет. А то и опоздать недолго...
- Свадьба не совсем жить здесь и сейчас, - заказ Рика был тоже не особенно огромным, но язык от названия блюда можно было сломать, - свадьба это ответственность. Когда ты начинаешь ставить приоритеты семьи выше любых своих. Я пока к этому совсем не готов. Ладно. Вернемся к этому позже.
Рик положил в карту вин инфокристалл и ID карту. После чего передал штурману.
- Я немного нарыл по бывшему хозяину Блэйда. Информация и мои размышления на инфокристалле. Посмотри. Второе... Я не делал фотографии. Вставишь сам. Как это сделать аккуратно я думаю тебя учили.
Ник взял карту, чуть исподлобья остро глянул на него.
- Учили. Спасибо. Для Шер есть вариант?
- Я бы предложил вариант не высовываться. Именно для Шер, - со вздохом пояснил Рик, - она великолепный врач и я бы доверил ей свою жизнь. Но в плане скрытности... Она слишком добрый и прямой человек. Но я могу сделать ID. Ничего сложного в этом нет. Только время. Если обойдемся без ЧС, то думаю завтра вечером можно забрать готовый вариант. Посмотри информацию на кристалле. И скажи свое мнение.
- Прямо сейчас? - штурман потянул из кармана деку. - Если немного, то можно и сейчас. Если много... Мне потребуется время на анализ и выкладки. И сбор дополнительной информации, разумеется...
- Там не сама информация, там способы ее получения, - пояснил Рик, неспешно поглощая пищу и любуясь интерьером. - то, что я узнал от Блэйда. Просто интересен ход твоих мыслей и возможный план действий
Ник кивнул, рассеянно ткнув вилкой в тарелку - он уже просматривал данные с инфочипа.
- Я бы начал с поиска профессора, - обронил штурман между делом. - Криминальных приятелей прежнего владельца Блэйд уничтожил, их окружение может ничего не знать. А профессор наверняка жив и здравствует... Найти, поговорить. Возможно, заинтересуется нашей находкой, тогда обмен - информация на информацию. Это быстрее, проще и тише. Если мы влезем еще в одну разборку с местным криминалитетом - как бы нами всерьез не занялись ребята из местной же безопасности... Я бы на их месте точно занялся.
- Я бы вначале попытался получить кейс с данными, который может лежать в гостинице, - внес свои пять копеек Рик, - Минусов несколько: за гостиницей могут следить, кейс может уже быть продан. Но информация там может помочь не хуже профессора.
- Информация, которая лежит у ботана несколько месяцев и еще не использована? - Ник покачал головой. - Это как тви'лекка-девственница, которая полгода живет в борделе. Я уже не говорю о том, что попытка потянуть за эту ниточку может вытянуть на нас тех, кто пристукнул собственно владельца Блэйда и потерял след. Их ближайшее окружение. Их боссов, если это были исполнители. И много кого еще. Нам точно нужна небольшая и вовсе не обязательно победоносная война?
- Ну, на луне получилось доволно не плохо, - улыбнулся Рик, сделав небольшой глоток из принесенного бокала, - впрочем, не думаю, что тут нам простят такую нахальность. Да и цели у меня другие. Жаль, что под рукой нет толкового... тонких дел мастера. Обратись к профессору. Это твое дело. Я в дела со статуей лезть не буду, пока не разгребусь на корабле. И кстати, насчет последнего. Я побеседовал со второй находкой. Если коротко, то это позитронный мозг в оболочке. Мощный, даже по меркам нашего времени. У меня появилась мысль использовать его как ИИ корабля. Но принять такое решение, не спросив чьего-либо мнения я не хочу. Поэтому спрашиваю у тебя. Сильно такая затея пахнет?
- Наемных рабочих ты ограничил по максимуму, - медленно ответил штурман. - Потому что не знаешь их. А позитронному мозгу, у которого неизвестно какие задачи заложены его создателями, готов доверить экипаж и корабль? Я бы сказал, это очень странная затея. Если только ты не имел в виду полное стирание всей записанной на него информации и программирование с нуля. И даже в этом случае я бы рекомендовал предусмотреть резервную линию управления, которую ИИ не сможет перехватить.
Рик слушал не перебивая, стараясь сдержать удивление, напополам с улыбкой.
- Ник, я что по твоему, из ума выжил? Давать возможность влиять искину на экипаж или корабль... - упоминать инцидент с Даси он не стал. - Ограничение наемных рабочих вызвано объективными причинами. Точно так же я пришел к выводу, что корабельный ИИ будет полезен. Как советник. Наблюдатель, если угодно. Он не будет иметь возможности влиять на корабль или экипаж. Только получение данных, их обработка и анализ. Учитывая, общую модель поведения Адама и то, что по сути у него ничего кроме этого нет - это будет не плохим дополнением в экипаж. По поводу стирания памяти. Старые дроиды, у которых завелся характер являются личностями. Убивать личность... Я против ненужных убийств.
- То есть по сути просто большой мощный компьютер? - уточнил Ник. - Тогда смысл спрашивать мое мнение?
- Потому что этот просто большой мощный компьютер заточен на взлом и получение доступа к майнфрейму капшипов и других судов противника с последующими диверсиями различного толку, - пояснил Рик, - и риск, пусть и мизерный, за пятнадцать лет многие алгоритмы защиты изменились и улучшились, но есть. Поэтому и спрашиваю твое мнение, как второго человека в экипаже.
- Я не техник, Рик, - напомнил ему штурман. - Я безопасник. И если тебе действительно нужно мое мнение - я его тебе только что озвучил. Заточенный на диверсии ИИ? Ненужное убийство? Извини, мне экипаж как-то дороже этой личности.
Рик внимательно посмотрел на штурмана, после вздохнул, но промолчал. Ни к чему было поднимать некоторые моменты. Легче от этого никому не станет, даже наоборот.
- Ладно. Я тебя услышал. Приму к сведению, - после этого парень замялся. Последний вопрос поднять было необходимо. Как минимум потому, что все естество парня кричало об этом, - Последнее. И собственно почему я позвал тебя сюда одного. Без Шер. Вы вместе. Собираетесь сыграть свадьбу. В будущем нарожать детишек. Я это уважаю и радуюсь за вас обоих. И в связи с этим и с тем, что появилась куча других возможностей не могу не предложить вот что. Случай летит в неизученный сектор. Опасный, смертельный. На мертвую планету. Не факт, что миссия будет удачной. Не факт, что выживут все. Нам всем есть что терять. А мне, кроме команды и корабля терять не чего. И я не хочу, что бы кто-то рисковал понапрасну.
Рик сделал паузу, что бы промочить пересохшее горло.
- Я не хочу, что бы кто-то шел за мной из-за того, что считает, что что-то мне должен. Не хочу обрывать чьи то жизни и в вашем с Шер случае не только ваши две, но и ваших детей. Я уверен, что Фьючер найдет вам двоим работу, даст новую внешность. Он сам сказал, что занимается таким. Вам не нужно будет рисковать.
Опять остановившись, он осушил бокал полностью.
- Не пойми меня неправильно. Я тебя не отговариваю. Я предлагаю другой вариант. Менее опасный. Если дело выгорит, ты в любом случае получишь свою долю. Я хочу, что бы ты это обдумал. Обсудил с Шер. Она девушка прямая и горячая. Она бы договорить мне не дала. А сказать это я был должен. Потому что ситуация поменялась.
Ник прихлебывал каф, щурился на него поверх чашки и молчал.
- Ситуация поменялась значительно раньше. Еще на Нар-Шаддаа, - заговорил он наконец. - Уже тогда лично мне было очевидно, что я собираюсь остаток своей жизни провести рядом с именно этой женщиной. Опасно? Жить, говорят, вообще опасно - представляешь, от этого умирают, и лекарства пока не придумали... С Шер я говорить на эту тему не буду. Такие вопросы решают без посредников. Тем более - без посредников, которые могут повлиять на ответ. Спрашивать ее будешь сам. И решать она будет сама. Не оглядываясь на меня.
- Ник, на Луне контрабандистов не было других вариантов, - со вздохом пояснил Рик. В последнее время ему казалось, что его совершенно не хотят слышать и отвечают только на часть сказанного им, - Либо летим, либо все остается по старому. Сейчас... Вы можете уйти от старого не рискуя всем. Вот каким образом изменилась ситуация. И решить этот вопрос нужно не вам по отдельности. А вам двоим. Как одному целому. Но сказал я это тебе. Ты более флегматичен. И... Как я уже сказал. Шер... Если я скажу ей это, она меня попытается отчитать. И скажет, что без нее никого не отпустит. Или наоборот, вначале скажет, а потом отчитает. Поэтому решение это нужно принять вам Ник. Вдвоем. Все обсудив. Взвесив за и против.
Немного подумав, парень добавил:
- Но я могу сказать ей то же самое. Если ты не хочешь быть инициатором разговора.
- Я просто не вижу смысла в этом разговоре, - прямо ответил Ник. - Двое - это немного не то, что ты думаешь. Но объяснить тебе это я, пожалуй, сейчас не смогу. Не услышишь и не поймешь. Не потому, что не способен понять или недостаточно умен. Потому, что смотришь пока на все с совсем другой стороны. Со стороны одиночки. Побудешь капитаном подольше - может быть, и научишься понимать... Сейчас ты мне по сути предложил ослабить экипаж за счет нашей с Шер предполагаемой безопасности. Но в Галактике не бывает полностью безопасных мест. Нет такого места, где мы с ней ничем не будем рисковать. В случае удачной экспедиции у всего экипажа, не у нас только двоих, будет шанс уйти от старого. В случае нашего ухода у остальных этого шанса может и не появиться. Потому что толковый врач и когда-то толковый безопасник с особыми способностями - это очень жирный плюс к успешности экспедиции. Если тебе нужно мнение Шер - спроси ее об этом сам. А я, с твоего позволения, отчалю. Я устал, весь день не видел Шер и хочу отдохнуть.
- Ты действительно забегался, - кивнул Рик, прступая к еде. Лицо не выражало каких-либо сильных эмоций - мы совсем недавно виделись все вместе на корабле, на камбузе. Нужно беречь себя. Иди отдыхай.
Штурман кивнул, спросил счет, рассчитался. Спустя минуту Рик остался один за столиком.

Ресторан в городе.
Кир, Келли


День прошел весьма плодотворно. Гайки вертелись, швы варились, штекеры обжимались и вставлялись. Корабль все меньше походил на свой изначальный вариант изнутри и все больше был похож на задумку капитана. Вместе с бригадой Фьючера работа шла быстро. Работа по поиску Красногривого и остатков банды была взята на себя СБшниками Фьючера - и Киру осталось только ждать, когда трубы взыграют и его пришпилят к штурмовой группе - если это вообще случится. Но, по крайней мере, он в этом деле свою роль тоже сыграл.
Приняв короткий душ после работы и переодевшись, он набрал номер своей знакомой подруги, все ближе подходящей к тому, что бы из ранга просто знакомых уже выйти...
Ему ответили спустя несколько секунд. Судя по голосу, Келли была то ли взволнована, то ли чем-то недовольна.
- Привет, - услышал Кир. - Как дела, что нового?
- Дела отлично, не жалуемся. Нового - полотсека на корабле, но железки тебе не интересны. Встретимся сегодня? - Тут же отозвался парень.
- Если дальше так пойдет, станут интересны, - вздохнула девушка. - Можно. Мне надо переключиться на что-нибудь, что не связано со статистикой. Какие будут предложения?
Вопрос, чем именно была взволнована Келли, парень решил отложить до самой встречи.
- Тебе и железки? Ушам не верю. Как встретимся - расскажешь. А встретиться предлагаю в кафешке "Бом-Бом". Там сегодня дает концерт какая-то из местных знаменитостей, я б послушал ботанские песни.
- Годится, - легко согласилась девушка. - Во сколько?
- Начинается в половину седьмого по местному. - Ответил Кир. - Я как раз успею, ты тоже без проблем? Ну, в крайнем случае артисты меньше, чем на полчаса не задерживаются, так что можно и в семь, если тебе пораньше неудобно.
- Теоретически должна успеть к этому времени управиться, - рассеянно отозвалась Келли. - Там встретимся, заезжать за мной не надо. Я сегодня на бегу, и сама не знаю, где буду к этому времени.
- Буду ждать там. У тебя все получится, малыш. - Отозвался Кир, свободной рукой набивая на терминале поисковый запрос. Надо будет отзвониться еще и в кафешку...
Из динамика долетело неопределенное хмыканье, и Келли отключилась.
Кир в свою очередь быстренько отзвонился в кафе, выяснил, что свободные столики еще есть и тут же занял один - на двоих.
В двадцать минут седьмого он поздоровался с официантом и был препровожден на свое место, предупредив встречающего, что ждет даму - что бы Келли провели сразу к нему - и бросил ей сообщение на комп, описав, где сидит и кого спросить.
Дама заставила себя ждать. Она появилась только без десяти семь, совершенно не по-светски плюхнулась напротив Кира, попросила у подоспевшего официанта воды со льдом и на несколько секунд прижала ладони к лицу, словно хотела что-то с него стереть.
- Ох и денек выдался... Я не очень опоздала?
- Ну, певички пока не видать. - Отозвался Кир. Выпавшие на его долю полчаса он потратил не без пользы, а именно: прошерстил каталоги цен на доспехи и визоры, собираясь часть следующей получки потратить на дальнейшее повышение своей наземной боевой мощи, да еще раз отсмотрел кое-что из записей камер на Красномордого - но выяснить что-то помимо того, что он отлично знал систему безопасности казино, имел крашеную гриву и разбирался в Силе, не смог. - Красится, поди, перед выступлением. Рассказывай, что там у тебя такого?
Келли тихо фыркнула в принесенный бокал.
- Все то же самое. Работа в худшем из ее проявлений. Половину столицы пришлось обежать, и все впустую.
- В следующий раз зови меня, составлю компанию, как докручу гайки. Их уже осталось не так много, от силы на недельку. А что ты разыскивала на этот раз?
Свой заказ парень уже оформил полчаса назад, но попросил официантов придержать его до девушки. Как обычно, там был салатик, хорошо прожаренный кусок мяса с каким-то гарниром и много чая. Келли же подали меню.
Почти не глядя в список блюд, девушка попросила рыбу на углях, овощи в маринаде и большой коктейль.
- Информацию, - ответила она наконец. - Которую, как всегда, надо еще позавчера, а лучше месяц назад. Иногда за ней приходится очень много бегать, потому что она хранится не там, где ее можно получить простым звонком или запросом.
- Например, на каком-нибудь оторванном от Сети сервере, доступ к которому имеет только один безопасник, который может выдать нужную информацию только владельцу справки по форме ноль-ноль-двенадцать-альфа, подписанной главой городской администрации, запись к которому за два месяца и только после визита к заму? - Ехидно поинтересовался Кир.
- И исключительно в сопровождении специалиста, который именно в этот момент на другом краю Галактики, - вздохнула девушка, набрасываясь на принесенный ужин. - Извини, за весь день во рту кроме языка ничего не было.
- Именно поэтому я и пошел в пилоты. У нас все просто. Есть прицел, есть противник. Остальное - по ситуации.
Сам он ел неторопливо. Мама с вечным советом "Не забрасывай ты в рот такие куски и жуй не так быстро!" была бы счастлива, хотя Кир, на самом деле, просто растягивал удовольствие - еда была весьма ничего, на сцену уже выходила певичка из местных и он совершенно никуда не торопился.
- Да, отсутствие противника все очень осложняет, - согласилась Келли. - О, начинается...
Кир сидел к сцене боком, но зато она отлично отражалась в одном из висевших на стене зеркал - так что он мог смотреть, не поворачивая головы и только переводя взгляд с одной девушки на другую.
- С другой стороны, зачем противник такой хрупкой девушке? Ноготок еще сломаешь, пока прибьешь, маникюр к ситам полетит.
- Зато его можно прибить и на этом успокоиться, - с чувством отозвалась Келли, расправляясь с большим куском запеченного филе. - Ну, и зачем обязательно маникюр портить? Есть же бластеры...
Было непонятно, шутит она или говорит всерьез.
- ...И штурмовые силовые доспехи. - Закончил Кир за кровожадную девушку. - Жаль, мне, как пилоту, не подойдут.
- Мне тоже, - настроение у Келли стремительно улучшалось. - Я в ней буду толстая и неуклюжая. И бегать неудобно.
- Обладатели штурмовой брони не бегают быстро, так как в мирное время это вызывает смех, а в военное - панику. - Перефразировал известную шутку про генералов Кир. - Опять же, можно оснаститься двигателями для полета и бегать вообще не нужно будет.
- И получится все тот же пилот истребителя, - подытожила девушка. - Прямо хоть начинай тебе завидовать.
- Ну, у истребителя нет ни ног, ни рук, да и в тесный проход он не пролезет. - Парировал парень. - Опять же, можно покрасить броню в розовый, нарисовать ей... Белье. Представляешь переполох в стане противника? На истребителе такое не прокатит.
- Представляю, - хихикнула девушка. - Противник умрет на месте. Со смеху.
- Ну а разве требуется что-то большее? - Поинтересовался Кир. - После боя в этой же броне можно будет и за справками заявиться... В окно к мэру.
Из бокала Келли полетели брызги.
Кир только улыбался, давая девушке просмеяться.
- Главное, не являться в этом прикиде к молодому человеку...
- Думаешь, не переживет? - уточнила Келли, отодвигая пустую тарелку и принимаясь за овощи. - Ну, если молодой человек не в состоянии пережить такой пустяк, зачем мне такой молодой человек?
- Тогда это можно использовать как проверку. Насколько человек силен не только телом, но и духом.
Келли задумчиво смотрела на него, рассеянно гоняя по тарелке крохотный красный плодик.
- А ты много встречал таких, кто выдерживает подобные проверки?
- Понятия не имею. Я никогда не носился в густонаселенном городе в крашеной розовой броне в цветочек и зеленым бельем "под девушку". Хотя если захочу попасть в новости - у меня уже есть идея... Главное, потом не попасть в дурку.
Девушка тихо фыркнула.
- Один человек... Сказал мне как-то, что нельзя испытывать тех, кем дорожишь. Потому что у каждого есть какое-то слабое место, и не пройти испытание может каждый.
Кир пожал плечами.
- Тех, кем дорожишь - да. Хотя, надо сказать, явление в розовых доспехах народу - ну... Это испытание скорее на юмор, чем на прочность.
- Я не о доспехах, - отмахнулась девушка. - Впрочем, неважно. Говоришь, на неделю осталось работы?
- Может, чуть больше, может, чуть меньше, точно не скажу. Может, капитан удумает потом еще что-то переделать. Денег у него, судя по всему, хватает. Мало ли, решит прикрутить пару движков посудине для пущей прыти?
Келли кивнула, явно думая о чем-то, совершенно не связанном с планами капитана.
Кир в свою очередь бросил взгляд на певичку, но решил, что ему все-таки приятнее смотреть на человеческих девушек, чем ботанских, поэтому вернул взгляд на Келли.
- Что-то не дает покоя? - На всякий случай поинтересовался наемник, видя задумчивость девушки.
- Не то чтобы совсем не дает... Но на работе какое-то непонятное шевеление, и мне оно не нравится, - вздохнула Келли. - Впрочем, что бы там ни шевелилось, оно никуда не денется, а во время отдыха надо отдыхать. Наелся?
- Разрываюсь между тем, что бы уточнить, что за шевеление и тем, что бы действительно дать тебе отдохнуть и отвлечься от работы. - Улыбнулся Кир. Девушка совершенно бесстыдно подогревала его любопытство ко всему необычному, странному и угрожающему, но в то же время он никак не собирался портить ей ужин.
- Ай, - отмахнулась та. - Это такие подводные течения, которые даже не определишь словами, но чувствуешь кожей, - она передернула плечами. - Случалось же наверное с таким сталкиваться, когда задание дают, а оно какое-то мутное, и вроде ни к чему не прикопаешься - а все равно что-то не так? Ну вот примерно будет то же самое. Я уже не хочу никого загрызть. Чем будем отвлекаться от работы?
- Ну, у нас есть певичка, разговоры о прекрасном, шампанское...
Как бы между делом парень поймал девушку за руку, беря ее пальцы в свои и начиная их ласково перебирать.
- А так же куча времени и возможностей.
Рыжее бедствие с любопытством уставилось на него.
- Ну, с кучей времени я бы поспорила... Завтра всем на работу, ее никто не отменял. А что с возможностями?
- А, да я это уже о своем. Хочу тут дельце одно открыть, все кручу в голове, но надо будет, как освобожусь, проработать его получше. А то без подготовки не выгорит. Впрочем, под возможностями можно подразумевать кучу всего иного. Например, танец под эту певичку.
Кир кивнул головой в сторону начавшей выступление ботанки. Голос и в самом деле оказался вполне ничего.
- Ну, почему бы нет? - легко отозвалась девушка. - Пойдем?
Кир легко поднялся, не выпуская ее руки из своей, и тут же повел на свободное место, что бы никто не мог помешать им - а они точно не ударились бы о кого-то другого. Не хватало только испортить вечер оттоптанными ногами, или, что будет куда хуже - ножками. Благо, мелодия была неспешная и покачаться из стороны в сторону, неторопливо кружась, он был вполне в состоянии. На что-то большее его танцевальных способностей вряд ли бы хватило, но, с другой стороны - оно и не надо.
Келли на чудесах грации и координации не настаивала - ей хватило целого дня беготни по городу, неторопливое кружение под музыку более чем устраивало, и она прикрыла глаза. Музыка, тепло рук, поддерживающих ее, негромкие голоса, долетающие сквозь голос певицы... Что еще нужно для того, чтобы счесть, что вечер удался?
Кир в свою очередь предпочел избежать танца под быструю музыку с непременным опрокидыванием партнерши через руку и прочими эффектными паузами - он был куда большим специалитом по опрокидыванию через бедро или плечо, но про себя заметил, что взять пару уроков не помешает.
"- Сколько всего приходится держать в голове помимо работы, а ведь за настоящую работу я еще даже не взялся. Сит, придется завести ежедневник."
Мысленно отметив галку в голове напротив скачивания нужной программы на наладонник, он сделал последний пируэт и мягко посадил девушку ровно в ее кресло.
- Вот так.
- Спасибо, - улыбнулась Келли, украдкой глянув на хронобраслет. У нее еще оставалось немного времени, чтобы отдохнуть. Дома отдыха не предвидится... хотя смотря что считать отдыхом.
Остаток вечера прошел в том же ключе: музыка, немного вина, немного танцев...
Ближе к концу вечера, когда певичку уже заменила "фанера", а сам Кир окончательно подобрел и расслабился, он на несколько секунд зажмурился, потянувшись, и открыл глаза, уже почти на автомате ловя девушку за пальцы.
- Тебя проводить, Кель?
- А потом тебя пойду провожать я, чтобы ты не заблудился, потом снова ты меня - и так до утра? - рассмеялась Келли. - Ты на своей машине?
- После вина - на машине? Не, я, конечно, иногда нарушаю правила, но не до такой же степени! - Улыбнулся тот, сплетая с девушкой пальцы и перебирая по ним второй рукой.
- Можем прогуляться, можем на моторе. Ты так и не показала, где живешь, так что я не знаю, какой вариант предпочтительнее.
Келли не отбирала руку.
- Я тоже на своих двоих, так что проще всего будет взять такси, - решила она. - Забросим тебя в санаторий, потом я домой. Или наоборот.
Санаторий близко, а я хочу побыть с тобой подольше. - Улыбнулся парень. Набрал номер, коротко пообщался с роботом, после чего вручил трубку Келли.
- Скажи, куда едем.
Девушка назвала квартал, который был неподалеку от ее места работы.
- Расстояние примерно одинаково, - она улыбнулась, возвращая киру его комлинк. - Поехали?
Кир снова поднялся первым, подавая ей руку.
- А ты солнце, вот. - Выдохнул он и, не дав той опомнится, не слишком крепко, но и не робко прижал девушку к себе и поцеловал в щеку.
- Пойдем.
- Могу подсветить, могу засветить... - после неуловимого замешательства согласилась с определением Келли. - Могу солнечный удар организовать! Любой каприз по вашему желанию.
- Девушка, могущая подсветить - мечта любого геймера, увлекающегося "СтарШипсами" - усмехнулся в ответ Кир, с явной неохотой выпустив ее из объятий и провожая к выходу - расплатился он заранее.
- Но у меня на игрушки времени нет, поэтому тебя я хочу обнимать просто так, а не заради качественного света.
- Какой шустрый! - восхитилась Келли. - Осталось выяснить, хочу ли я, чтобы меня обнимали.
Машина уже ждала у входа.
Неловкий комплимент был воспринят правильно и Кир улыбнулся.
- Ну...
Его рука тем временем очень удобно устроилась на талии девушки.
- Я спрошу у тебя завтра в письменной форме,с уведомлением о получении, окей?
Дверцу он распахнул перед ней быстро, но ненавязчиво, исхитрившись оказаться впереди ровно настолько, насколько нужно, что бы она не успела подумать о том, что бы открыть дверь самой.
- Ответ в течении двух календарных месяцев на официальном бланке, - с величием записного секретаря-референта ответила Келли, проворно исчезая в салоне.
- Я как раз успею стать лидером собственного звена и смогу предоставить даме экскорт из четырех истребителей помимо собственного. - Усмехнулся в ответ парень, садясь рядышком. Не то, что бы машине было тесно или некомфортно, но почему-то их бока соприкоснулись - и Бонга не слишком-то позаботился о том, что бы это исправить.

"Ника". Номер штурмана и врача.
Дэй, Вэйми, Шер.
- Я тут посижу, - сказала Дэй устраиваясь в кресле, - чтобы вам не мешать. Вообще-то к медицинскому вмешательству в свой организм она относилась вполне спокойно, но вот смотреть на них со стороны - это слишком сложное испытание.
- Шер, ты в курсе, что Лес покидает "Случай"?
Шер готовила руки для перевязки, обрабатывая асептизатором нанесенные спрей-перчатки. Она взглянула на кореллианку и между бровями залегла наметившаяся морщинка.
- Все-таки, он не отказался от этой идеи... А я так надеялась,что он передумает...- Шер была огорчена больше, чем хотела показать.- А кто знает - куда он, как он будет такой...ершистый и такой...необычный, без нас ? - обратилась она к подругам.
Летанка сидела молча, свесив лекку вперед, чтобы не мешать Шер обработать операционный шов.
- Как-нибудь будет, - пожала плечами Дэй.
- Вроде бы у Фьючера есть то, что поможет ему получить Статус.
Номер " Ники" все-таки не был медблоком, в котором стопроцентная асептика, поэтому Шер была осторожна - она закрыла место вокруг шва стерильной салфеткой с отверстием и еще раз обработала операционное поле асептизатором.
- Если так - я рада за него, но... Я, наверное, дико эгоистична, - обронила она, бережно подцепляя полоску синтеплоти со шва,- Мне всегда хочется, чтобы люди, которые, мне дороги, по возможности, были недалеко... Ужасно, правда ?
И тут Шер замолчала, рассматривая ювелирный шовчик.
- Вэйми, а тут так чистенько, словно... Словно я здесь не первая.
- Наверное, в "Нике" такие хорошие специалисты? - осторожно предположила из-под свисающего лекку алиенка. - Все очень хорошо заживает, я даже и забыла, что там что-то было...
Малыш недоверчиво тявкнул.
И Шер согласилась с щенком. Специалисты специалистами, конечно, но и синтеплоть, и шов, и кожа вокруг него выглядели подозрительно свеженькими.
- Наверное,- мягко сказала Шер. Кажется, она догадалась - девочка лукавила, чтобы она, как врач, не почувствовала себя ненужной... Шер обработала шовчик и проложила свежую синтеплоть, не подавая вида, что разгадала ее маленькую хитрость...И что ее это очень тронуло...
- Ну вот, до свадьбы заживет... До моей, конечно! - засмеялась она, скомкав салфетку.
Вэйми улыбнулась, двигая лекку, чтобы проверить, не стягивает ли ей кожу новая повязка.
- Я в этом совершенно уверена.
- Кто ж этого не хочет, - эхом отозвалась из Дэй, - вот только хочешь-не хочешь приходится отпускать - улыбка получилась грустной и очень тёплой, - ну, да что там, - женщина тряхнула головой, словно стряхивая грусть, и совсем без перехода добавила, - когда у нас твои проводы? "Ой, сколько всего надо сделать! Хорошо, что в большую часть нужного можно заказать с доставкой. Верно, Малыш?" Пёс, сидевший рядом, улыбнулся и положил голову хозяйке на колени.
- Надеюсь, мы все не расстанемся так... быстро? - прозвучало это как-то несмело и выжидающе. То, что Лес их покидал - было, наверное, нормальным, правильным и обычным делом... Но наводило на грустные размышления .- Для меня вы все, весь экипаж - моя большая семья. Ник - это Ник...Но люблю я всех... - тихо сказала она и улыбнулась,- Ну, Лесу, все равно, от моей свадьбы не отвертеться, а проводы... проводы, как бы не завтра ?
- И не надейся! Мы ещё полетаем вместе, правда же, Вэйми? Завтра говоришь? Ну тогда, милые барышни, вам придётся поскучать немножко. И она быстро застучала пальцами по дисплею комма.
Шер с улыбкой задержала взгляд на Дэй. Проститься с вольной девичьей жизнью по обряду кореллианского клана...Сердце вдруг сжалось невпопад и непоследовательно... Мама, мамочка... Если бы не война, если бы не СИБ, по какому обряду выдавала бы ты свою Полу замуж? Званый вечер в ресторане на Манараи? Платье со шлейфом и драгоценности рода Каррады? А может, она просто явилась бы в квартиру военного инженера Гилата, держа за руку своего единственного: "... мам, ты, случайно, не пекла сегодня праздничного кекса? Есть повод! " И белокурая Эста обязательно схватилась бы за сердце и всплакнула... А в дверях появился бы сам инженер, очень серьезный, пристально глядя на мужчину немногим младше себя...
Так могло быть, наверное... Но если бы не СИБ, не Нар-Шаддаа, ни Эни,оставившая ей имя- напомнила она себе - она никогда не прошла бы по той улице на средних уровнях маленького Корусанта... И Шер, наконец, оторвала задумчивый взгляд от дисплея, на котором Дэй выбивала "зарю". Теперь у нее есть семья, единственная, если от нее отвернулись все родные. Их с Ником семья. И экипаж.
"Хорошо, что у Шер длинные волосы. В наряде невесты клана Кэйл она будет просто великолепна! Ей к лицу белое и алое. Я провожаю сестру" А пальцы между тем продолжали работу. Плачея, рубаха, юбка, ожерелье, браслеты, мягкие сапожки, фата, цветы, шарики, ящик коррелианского ликёра, сладости, зерна пшеницы, розовые лепестки, синтезатор. "Что же тебе подарить, птичка ты моя?" Взгляд упал на шикарный гарнитур - оправленные в белое золото изумруды, камни плодородия и многочадия. Серьги в виде бабочки с подвеской-бриолетом, такой же кулон и браслет с несколькими подвесками. "Как же хорошо, что всё хорошо кончилось"
Количество вбитых знаков ее подругой на дисплее привело Шер в священный ужас. Размах был, поистине, кореллианский...
- Что-то ты там так много понаписала...- шутя, заволновалась она, пытаясь краем глаза заглянуть на дисплей,и, поняв тщетность своих попыток, рассмеялась.- Вот так ... На Бакране втирала безопаснику, что ты моя родственница. Придется теперь соответствовать...
- В самый раз, - отозвалась Дэй, и снова уткнулась в дисплей.
- Вэйми, ты , наверное, совсем заскучала с нами? - решила Шер, присмотревшись к девушке, достала что-то из карманчика и с загадочным видом раскрыла кулачок,- Посмотри на это чудо... Ты очень много знаешь о камнях... - алые отблески переломились на прозрачной грани вазы и рассыпались. - Твое слово в консилиуме?
Шер говорила почти беспечно, но глаза у нее были слишком внимательными для такого тона.
Летанка осторожно взяла камень, покрутила его в пальцах, разглядывая на просвет.
- Это очень редкая форма огранки, - негромко сказала она. - Раньше я такой не видела, только читала однажды...
- Он очень древний,- подтвердила Шер,- Таковы данные Дэй, то же слышала от камня Шай...И он один из парных, если это важно, - добавила она и снова вся превратилась во внимание,- А что ты читала ?
- У хозяина, который проиграл меня Мухе, была большая база... - задумчиво проговорила Вэйми. - Там были среди прочего легенды о древних камнях...
Она положила кристалл на стол, тронула его пальцем.
- Такая огранка бывает у камней, которым многие тысячи лет. Никто не знает, сколько точно, но они были еще до Бесконечной Империи. И там было упоминание о камнях Чилла... Да, так они назывались. Они были парными, густо-красными, и их называли камнями-сердцами. Возможно, из-за цвета.
- Они стучат...- почти шепотом обронила Шер, - Этого не слышишь, это чувствуешь где-то внутри...- она подняла глаза на летанку и мягко сказала,- Только одна неточность... Нет никакого хозяина... Забудь это слово и все, что с ним связано. Как про шов...
Вэйми подняла на нее недоумевающий взгляд, потом улыбнулась.
- Да, конечно. От привычек трудно избавляться, но... У Шай ведь получилось.
- Конечно,- улыбаясь, подтвердила Шер,- Вы очень умные и сильные девочки. И мы никому не позволим напомнить, правда же, Дэй ? - подмигнула она подруге и снова вернулась к камню. Пальцы ощутили прохладу идеальных граней камня,- Значит, камни Чилла... А про них тоже была легенда ?
- Было только упоминание о них, - летанка качнула лекку. - Там было описание, название, и указание, что сведения почерпнуты из легенды.
- Легенду, очевидно, придется узнавать на месте, - усмехнулась Шер, застегивая карман на курточке,- Но твои сведения, Вэйми, просто бесценны для нас, спасибо большое... Теперь знаем названия и возраст...Осталось только узнать их назначение. Шай сказала - они как две руки, что-то могут сделать. Только вот что ?
Вэйми покачала головой.
- Если бы там была сама легенда, в ней, наверное, было бы сказано об этом. И я бы запомнила. Но я не знаю даже, какой народ сложил эту легенду.
- Народ...- повторила Шер, - Знаешь, камни Чилла лежали на ладонях изваяния женщины неизвестной расы... Ну, конечно, раз до Бесконечной Империи...- дернула она одним плечом,- Шай назвала ее Самоцветной Матерью, которая вдыхает жизнь в эти камни. Они дождались нас с Ником и пробудились...- сказала задумчиво Шер.
Все остальное только предстояло выяснить. Если это было возможно в принципе...

Ботавуи
Мруххс, Рок.

Мррухс проснулся как-то особенно бодро. Видимо, хорошая еда, и осознание, что ее еще осталась куча, сама поднимала на ноги, заставлял просыпаться и творить дела. Спукамас все еще валялся рядом, не думая просыпаться.
Тогорианец, перекусил своей частью оставшейся после ночных посиделок еды, принял душ и задумался. Чем заняться сейчас?
Достав комлинк, Мрр решил сначала набрать Шай и узнать, что там с комлинком.
Арконка заверила его, что все готово, и он может забрать снаряжение для своего питомца в любое время.
"Значит, начнем с этого. Потом можно проверить работу оборудования... Вот только на чем?" - Тогорианец быстро разбудил животное, положив ему еды, и собрался для поездки к кораблю. Вызвав такси, он в очередной раз пожалел, что не научился в свое время водить кар.
"Неплохо было бы восстановить мою кредитку. Не думаю, что счет закрыли за год."
Поездка получилась быстрой и продуктивной. Забрав и примерив снаряжение (Шай выглядела очень занятой, и Мррухс не стал особо ее беспокоить), тогорианец вернулся, и пошел в парк, чтобы опробовать разгрузку своего питомца.
Через полчаса, удовлетворенный работой, охотник вернулся в номер.
Откинувшись на кровать (Дарас был несколько обижен новой амуницией и бродил по комнате, привыкая), Мррухс задумался. Как же лучше проверить все это?
Охота?
Но возможно ли здесь охотиться?
"Нужно проверить".
Тогорианец встал и направился вниз, к ресепшн.
-Девушка, на этой планете есть где поохотиться?
- Разумеется, - улыбнулась ботанка. - Есть множество компаний, которые организуют охотничьи туры на любой вкус - от мелкой птицы и грызунов до морских хищников. Имеются также охотничьи хозяйства, где вы можете оплатить лицензию на отстрел и охотиться самостоятельно, без сопровождения. Что именно вас интересует?
На пару секунд задумавшись, Мррухс ответил:
-Самостоятельно было бы лучше всего.
- На какую дичь? - уточнила девушка.
"Разнообразие? Интересно!"
-Хотелось бы, по возможности, что-нибудь наподобие диких тук'кат.
Ботанка сверилась с каталогом у себя на компьютере. - Таких точно нет, - озабоченно сказала она. - Но вы можете поохотиться на лесных коз или на их родственниц из саванны.
-А что-нибудь опаснее? Есть ли возможность поймать хищника?
- Из хищных у нас есть летучие ралы, - на этот раз девушка в каталог не заглядывала. - Но они ядовиты, и с них нечего взять как трофей - шкура плохо выделывается. В саванне есть степные волки, в море - разнообразные хищные рыбы, морские змеи. В лесу можно встретить несколько видов крупных хищников, но... Компании и хозяйства не могут гарантировать, что вы добудете зверя. Хищников не разводят, и они не так многочисленны, как травоядные.
-Можно рассказать подробнее, куда обратиться при желании поохотиться на волков? - Мррухс с удовольствием прикинул, как это было бы здорово - поймать несколько, убить и пустить на шкуры.
- Да, конечно, - девушка выписала на карточку несколько номеров. - Вот это - контакты двух компаний, которые организуют туры для охоты на коз. Когда волков становится слишком много, они начинают мешать их бизнесу. Тогда эти компании выдают лицензии на отстрел. Вы можете связаться с ними и спросить, есть ли у них свободные лицензии.
-Благодарю вас. - Легко поклонился в ответ охотник, направляясь в номер.
Желание добыть дичь уже сидело внутри, порождая старые эмоции.
Едва войдя в номер и закрыв дверь, Мррухс тут же набрал номер одной из компаний.
Ему ответил приятный женский голос. - Компания "Звезды саванны", слушаю вас.
-Здравствуйте! Я хотел бы получить лицензию на охоту на волков, если это возможно. - Прямолинейно, но доброжелательно сказал Мрр.
- Минуточку... Да, у нас есть лицензия на отстрел двух особей, - услышал Мррухс. - Будете брать?
-Так ма... Да, конечно. - Сначала было хотелось возмутиться, что охотиться не на стаю совсем неинтересно, но потом тогорианец справедливо осадил себя внутри, подумав, что охотиться одному на стаю - дело сложное. А ему надо еще и тестировать новую амуницию. Может Дарас будет плохо себя в ней чувствовать, или что-нибудь еще стрясется. Мало ли. Так что сойдет. - Скажите, где ее можно получить, сколько это будет стоить, и в какие сроки нужно уложиться.
- Сама лицензия обойдется вам в сто кредитов, - сообщил женский голос. - Вы можете получить ее в офисе компании в столице или непосредственно у нас. Снаряжение, если у вас нет своего, тоже можно приобрести или взять напрокат. Лицензия действительна месяц с момента оформления. Нельзя охотиться на щенных самок, на молодняк до года, и на вожака стаи. На какое имя оформить бронь?
-Могу я обдумать ваши условия, и перезвонить вам, если они меня устроят? Просто, нужно обсудить все это с моим товарищем. - Мррухс подумал о капитане, которого нужно обязательно оповестить о своей задумке.
Или даже пригласить с собой. Ведь, если задуматься, то проверять новое снаряжение Дараса нужно в паре.
- Разумеется, - услышал он в ответ. Ему пожелали доброго дня и отключились.
-Ну и прекрасно. - Вслух сказал Мрр, набирая капитана.
Капитан ответил спустя несколько секунд.
- Слушаю, - коротко оповестил о начале разговора он своего собеседника и замолчал.
-Привет, кэп. Все члены команды в порядке, но я, к сожалению, не имею доступа к Бусу. Прошелся пару раз мимо, там все спокойно. - Отрапортовал по привычке Мррухс. - Я тут разжился новой амуницией, хотелось бы проверить ее в деле... Как вы смотрите на совместную охоту?
- Охоту? - Рик переспросил с явным скепсисом в голосе, после чего уточнил, - это когда убивать животных ради того, что бы их убить?
-Это когда убиваешь животных, потому что нужно их убивать. Конкретнее - есть возможность убить пару волков, чтобы они не слишком размножались и не убивали слишком много баранов. - Мррухс даже не замялся. Объяснять другим, почему стоит охотиться, он привык уже давно. - Плюс, хорошая возможность потренироваться.
- Я смотрю на Флорне ты не наохотился, - смягчив тон произнес капитан, - что из снаряжения нужно и где тебя подобрать?
-Я в отеле. Снаряжение? - в принципе все с собой. А что до Флорна - то мне это нужно, чтобы протестировать новый эквип. Кстати, твои указания по поводу секретности присутствия распространяются на возможность восстановить свою кредитку? У меня есть ID.
- На тебя это не распространяется, - парень сказал это с урывками, словно откуда-то вылезал, - проблем с законом, насколько я знаю, у тебя нет. В какие-либо переделки ты в последнее время не встревал. Так что делай то, что удобнее. Но старайся особо не светиться.
-В таком случае давай встретимся в ближайшем банке. Я восстановлю кредитку и оплачу лицензию на охоту. - Мррухс секунду помолчал. - Я не знаю, как охотятся здесь, так что буду работать по старинке - ловушками. Хочу поймать живого. Но могу изменить стиль, если ты работаешь иначе.
- Отстреливать из бластера животных - живодерство, - отчеканил Рик, - если не для пропитания или не заработок. Я бы предпочел парализующие либо усыпляющие дротики, но такого в наличии нет. Луком я никогда не пользовался, что там еще есть? Я наверное возьму с собой пару пистолетов и посмотрю как охотишься ты и подстрахую в случае чего.
-Окей. Сейчас я пробью ближайший банк, и отправлюсь туда. - Пара секунд понадобилась, чтобы совершить озвученное действие. - Он расположен в двух кварталах, основной Имперский банк. Увидимся там. До связи.
Тогорианец быстро собрался, и, взяв в охапку недовольно зыркающее по сторонам животное, направился вниз. На нем была не стесняющая движения облегающая одежда (спортивная, без защиты) и разгрузка с большей частью эквипа. В руках была сумка, в которой лежал клинок и запасные боло, чтобы не смущать народ большим количеством оружия. Ему же еще в банк надо сходить.
Вызвав машину, Мрр направился по нужному адресу. Поездка была недолгой.

Ботавуи
Мруххс, Рок.

Посмотреть на процесс работ, переодеться, проверить бластеры, собрать необходимую экипировку и выдвинуться по адресу, указанному тогорианцем. Вскоре спидер стоял около банка, а сам водитель, созерцал через окуляры очков окружающие его строения, перебирая между пальцами небольшую отвертку.
Вообще, он был противником охоты, о чем не оглашал окружающий мир, но держался своей позиции. Когда отбираешь чью-то жизнь - должна быть веская причина. Но у тогорианцев были свои традиции и с этим было необходимо считаться. Хорошая возможность узнать его поближе и ненадолго сменить сферу деятельности.
Тогорианец в этот момент как раз заканчивал процедуру восстановления своей кредитки. Там должны были остаться кое-какие деньги с последних двух заказов. Не так, чтобы совсем много, но... Достаточно. Небольшая карточка, достоинством в 5000 кредитов, мысленно очень приятно радовала.
Поблагодарив персонал, Мррухс с довольным видом вышел на улицу, где его должен был поджидать Рик. Кредитку он убрал в один из карманов разгрузки, туда, где лежали документы. "Теперь не потеряется". - Подумал охотник.
Завидев знакомое лицо, скрытое за очками, Мрр сел в спидер.
-Привет еще раз, кэп. - Бодро сказал он. - Сейчас я пробью адрес конторы, оформлю лицензию, и мы можем выдвигаться. - Он уже набирал номер компании, которая давала лицензию на отстрел. - Нам могут оформить лицензию на пару взрослых волков. - Сказал он кэпу и стал ожидать ответа на другом конце комлинка.
Прослушав еще раз все условия (ранее уже им запомненные), тогорианец согласился, и следом спросил, можно ли подъехать для оформления прямо сейчас и что нужно иметь с собой.
- Оформить лицензию вы можете в любое удобное для вас время в течение рабочего дня, - проинформировал его женский голос. - С собой - в обязательном порядке стандартный медпак, маяк, по которому вас можно будет найти в случае проблем, оружие, провизия на три дня.
-Ясненько, спасибо вам. - Мррухс отключился, прикинул, что свой медпак он назвать полноценным не может (там и половины стандартного медпака не набрать), провизии тоже особо нет. На секунду пожалев, что не взял с собой приготовленного мясца, тогорианец сказал капитану:
-Нужно два медпака и провизии на 3 дня. После, надо съездить по этому адресу, - Следом он назвал адрес. - И оформить лицензию, после можно выдвигаться.
- Я не планировал отсутствовать столько времени, - подняв машину в воздух Рик уверенно повел ее к указанному адресу, проверив его по навигатору, - но взял два недельных рациона, на всякий случай. И походную аптечку. Две нам ни к чему.
Спидер отправился по указанному адресу.
Спустя несколько минут Рик аккуратно приземлил машину прямо у входа, после чего ткнул в свободный угол стоянки, где собирался ждать Мррухса
Зайдя внутрь офиса организации, Мррухс быстро сориентировался, и направился в нужный кабинет, чтобы оформить лицензию. Проблем возникнуть не должно - он при деньгах и документах.
-Здравствуйте. Я насчет лицензии на охоту. На двух взрослых волков. - Сходу сказал он, проходя в кабинет.
- Добрый день. У вас забронирован заказ? - уточнила у него секретарь, открывая нужное меню на компьютере.
- Да, я звонил вам несколько минут назад. - Улыбнулся Мрр.
- Значит не забронировано, но это не страшно, - ботанка уже что-то набирала в открытом файле. - Перехватить лицензию у вас пока не успели. Ваши документы, пожалуйста.
Мррухс без слов предоставил документы.
Быстро оформив все необходимое, девушка-ботанка внесла данные на карту и протянула ее тогорианину.
- С вас сто кредитов, мистер Мррухс. Средства связи обязательно держите при себе. И будьте осторожны и осмотрительны: степные волки очень опасные хищники. Более подробно о них можете почитать здесь, - на стойку рядом с картой лег инфочип. - Удачной охоты.
-Благодарю вас. - Охотник поклонился и вышел.
Быстро вернувшись, он сел в машину с довольным видом. - Все готово.
- Может посвятишь в подробности, чем именно мы будем заниматься? - спросил Рик, набирая высоту.
-Нам дали лицензию на убийство двух взрослых особей волков. - Мррухс почесал Дараса за ухом. - Любыми методами, которые не считаются незаконными. - Он достал инфочип. - Вот здесь информация по ним. Я планировал охотиться своим стилем - расставить ловушек, и поймать звуря, но... - Он усмехнулся. - Мелковато будет на двух волков ловушки ставить. Поэтому можно, - Он проглотил слово "поизвращаться", всегда считая, что охота не через ловушки - извращение, но подумал, что кэп не поймет. Он и так об охоте отозвался не слишком заинтересованно... - Можно попробовать иные способы. Вплоть до открытого боя. Сейчас, только сверюсь с информацией, - Он вставил инфочип в деку и начал смотреть данные по зверям. Особенно интересовал размер, примерная сила, скорость.
- Ах да, вторая причина этой охоты - нужно проверить новое оборудование Дараса в полевых условиях. - Животное в этот момент умывалось, недовольно подергивая ремни.
- Я как то принимал участие в гоне животных, - пояснил Рик, - вид не важен. Суть в том, что стая повадилась нападать на фермерское хозяйство. И была там какая-то хитрая схема, когда в лесу ставилась линия которую стая пересечь по какой-то причине не могла, на несколько миль, по бокам этой линии застрельщики. А загонщики гнали стаю на линию, к застрельщикам. А еще как то раз слушал, как охотились на нексу, что бы живьем взять. Интересно так рассказывали. Может волков живьем возьмем? Можно их продать куда-нибудь попытаться. Хотя наверное это дело не прибыльное. Поэтому, думаю, что для начала просто найдем стаю, после чего понаблюдаем за ней, проверите оборудование, я покрасуюсь на фоне дикой природы, а там решим, что делать с этими волками.
-Дельная мысль. Едем за город. Я пока пробью, где лучше искать. - Мррухс кивнул. Дальше разговор продолжать не было смысла.