Луна-парк.
Доминик, Ла Руна

Попрощавшись с Шер и её спутниками, Доминик вновь отправился в город. Нельзя сказать, что он расстроился - всё-таки, у людей дела, это он внепланово появился.
Куда бы отправиться? Блэквуд повертел в руках карточку с номером Шер-Полы (нет, все-таки Шер, она же просила) и вытащил из кейса планшет. Навигатор услужливо сообщил, что неподалеку находится луна-парк. Так почему бы не вспомнить детство? Луна-парк пестрел перед ним яркими аттракционами, звенел и мигал. С радостью. какой-то детской радостью и восторгом, Дом окунулся туда. Луна-парк зазывал его в "Мрачный замок", где Дом ухнул на вагонетке в подземелье и немедленно был атакован зомби и призраками всех сортов и мастей. Что ни говори - а сделано было мастерски. Он был очень рад вынырнуть на поверхность, и, чтобы развеяться, отправился на колесо обозрения, приметив еще и аттракцион, где с бешеной скоростью вертели вверх ногами. В тихом омуте определенно водились черти - иногда на Блэквуда нападало такое вот странное настроение - он мог броситься в погоню за адреналином...
В какой-то момент на одном из виражей "горки" по лицу Доминика мазнули длинные волосы оказавшейся с ним в одной кабинке девушки. Она тут же извинилась и убрала прядь за ухо, удерживаясь за поручень одной рукой. Кабинка взлетела на гребень.
Веселые горки - не самый любимый аттракцион Блэквуда, но здесь они были особенно ухабистыми и резкими, поэтому он решил не упускать возможность. Пару раз их даже перевернули вниз головой, и Дом инстинктивно вцепился в поручень. Безлимитный браслет-билет позволял кататься хоть целый день, и Блэквуд не собирался упускать возможность, сел еще на один круг. Неправда, что второй раз эмоции спокойней, тем более, что вдруг он ощутил приятное прикосновение волос к лицу - и чужой , спокойный запах духов. Запоздало среагировав, он проследил взглядом за быстро извинившейся девушкой.
- Ничего-ничего, - улыбнулся Дом,- сейчас нас еще не так закрутит. Вы держитесь крепче.
Их действительно закрутило. Соседка врача, темноволосая, в зеркальных темных очках, легко удержалась одной рукой, вторая придерживала длинные волосы.
- Заколка слетела, - весело пояснила она. - Слишком тяжелая оказалась. Надеюсь, никому не прилетела в лоб.
- Не прилетела, - жестом фокусника Дом поймал пролетавшую мимо него заколку и протянул находку девушке, - держите. Только не закалывайте сейчас - а то и правда вылетит, и к нам в кабинку, цепляясь за неё, залезет кто-нибудь из нижней. Представляете? - у него было хорошее настроение и он улыбался, говоря это.
- Хорошая реакция, - оценила девушка, забирая украшение. - Правда, заколка не моя!
Она рассмеялась, спрятав заколку в карман, и только слегка покачнулась на сиденье, когда кабинка резко накренилась набок.
- Еще немного, и вылетели бы следом! - задорно сообщила она. - Вы тут в первый раз? Лицо незнакомое.
- Вы похитительница заколок? - рассмеялся Доминик, держась одной рукой, но достаточно крепко, - в парке да, а на горках - уже второй, а вы? - поинтересовался он. Девушка была привлекательной.
- Нет, только сборщик похищенного, - в тон отозвалась та. - Вы поймали чью-то чужую заколку, надо будет отдать в службу находок, вдруг памятная вещь. Я тут часто бываю, да. Хороший тренажер! Издалека?
- Так и сделаем, - кивнул Доминик, - я здесь впервые. Приехал погостить к брату, а сам я с Корусканта. А вы местная, верно? - он улыбнулся открыто и представился, - Доминик Блэквуд, врач.
Аттракцион заканчивался. Имя собеседницы утонуло в лязге остановившихся кабинок.
- Еще разок или попробуем что-нибудь еще? - улыбнулась девушка.
Доминик был очень удручен тем фактом, что не расслышал имя новой знакомой, но переспросить постеснялся и решил выяснить, когда представится случай.
- Как вы смотрите на ракету ? - улыбнулся он и кивнул в сторону внушительной ракеты высотой в двадцать метров. Аттракцион опоясыывала череда кабинок. В них нужно было сесть и тогда механизм поднимал охотников до адреналина вертикально вверх.
- С интересом я на нее смотрю, - усмехнулась девушка, отбрасывая волосы назад и защелкивая их добычей Доминика. - А вы ничего, молодцом держитесь. Бывает, парни орут как резаные. Вот есть у моей подруги приятель, гонщик. Гоняет так, что смотреть страшно. А на тех же горках вопит и глаза закрывает. Когда перестает искать тормоза и руль!
- Я польщен, - это не было фигурой речи, Блэквуду и впрямь было приятно услышать похвалу из уст таинственной незнакомки, - я никогда не гонял, да и сам как водитель езжу редко, а здесь...периодически развлекаюсь, люблю луна-парки. Даже не из-за острых ощущений - интересно, что придумали, чтобы развлечь людей. Я думаю, ваш знакомый просто привык управлять ситуацией, а здесь он ни на что повлиять не может, вот и пугается.
- Интересный подход, - девушка с любопытством посмотрела на Доминика. - Такое не часто встретишь... Ракета освободилась. Побежали?
Перепробовав все аттракционы, доступные для людей, собеседница Доминика наконец остановилась. Она не выглядела уставшей, скорее наоборот - словно зарядилась энергией от всей этой чехарды.
- Передохнем в кафе? - предложила она. - Или торопитесь?
Это неправда, что устают только после физической нагрузки или долгой работы. От развлечений на аттракционах тоже можно устать, да еще как! К тому же, у Доминика разыгрался аппетит, он был бы не против утолить голод с помощью безумно вредных пончиков и убийственно неполезных гамбургеров. А если еще дополнить это счастье кофе со сливками...мм...у Блэквуда едва ли не потекли слюнки. Его спутница оказалась прекрасным понимающим человеком.
- Давайте, - с жаром согласился Дом, и кивнул в сторону украшенного гигантским гамбургером домика, - вот, кажется, удачное место. Место и правда оказалось удачным: им удалось найти укромный столик неподалеку от кассы и совсем не в центре зала. Заказав себе комбо-обед, он джентельменски помог своей спутнице справится с подносом.
Выбор девушки мог показаться странным. Много небольших - на пару укусов - и разнообразных порций. Овощи, мясо - в разных видах. В высоком бокале - густой красный сок.
- Здесь неплохая кухня, - улыбнулась она, усаживаясь за столик. - Ботаны большие мастера в том, что касается еды.
- Не знал, - Доминик боролся с искушением наброситься на еду аки голодный тигр. перед ним высилась внушительная гора всевозможных мясных изысков и стоял в запотевшем бокале молочно-кофейный напиток-коктейль, - вы часто бываете в этом парке?
- Я здесь работаю, - улыбнулась его собеседница. - Обслуживающий персонал занимается и такими вещами - каждый день нужно проверять работу аттракционов на себе. Вот на горке нас сегодня незапланированно тряхнуло - это уже где-то неполадка, я отправлю отчет о месте, где именно нужно поработать наладчикам... Ешьте, не стесняйтесь, - она указала взглядом на поднос Доминика. - Голодные мужчины - страшная вещь!
- Благодарю, - Доминик стесняться не стал, но и набрасываться на еду не стал тоже - ел он аккуратно и вежливо, и только после второго укуса до него дошел смысл сказанного, - у вас интересная работа, - улыбнулся он, - пожалуй, мечта детства любого - постоянно кататься на аттракционах...никто бы не отказался. Но это очень сложно, наверное?
- Достаточно иметь хороший вестибюлярный аппарат, - рассмеялась девушка. - Но недостаточно хороший при этом, чтобы соперничать с кошками. Фелиноиды у нас например есть, но в качестве тестеров не работают - не выдерживают.
- С кошками нам, - имея в виду людей, рассмеялся Доминик, - в жизни не соперничать. А вам нравится эта работа?
- Конечно, иначе я бы здесь не работала, - девушка слегка пожала плечиками, пробуя насаженные на пластиковую шпажку овощи. - И развлечение, и тренировка, и своеобразная школа жизни - где еще найдешь так много, и все в одном флаконе?
Доминик пожал плечами. Настроение, по мере насыщения, все повышалось и повышалось.
- Ну, развлечение может и приесться. Когда я учился в Академии, со мной учился юноша, летом подрабатывавший в аквапарке. К концу месяца он возненавидел не только воду, но и аттракционы, и все, что с ними связано. Хотя, - Дом откусил аккуратный кусочек гамбургера, - наверное, это еще зависит и от склада личности, и от того, чем человек живет помимо работы.Задумчиво посмотрев на собеседницу, он неожиданно спросил, - а вы любите читать?
- Читать? - переспросила девушка. - Если читать ради чтения - нет. На это не остается времени. А если для того, чтобы узнать что-то новое, иначе взглянуть на привычное и обыденное... Тогда это даже не любовь, а потребность.
- Читать ради чтения - это как? - голос Доминика был откровенно озадаченным. Но другие слова девушки были более чем понятны ему, и он удовлетворенно кивнул в ответ на них. Добавил, - это как дышать, верно?
- Бывают такие люди, Доминик, - охотно пояснила его спутница, - и не люди тоже. Они читают все подряд, что им попадется в руки. Просто ради самого процесса. Им нравится читать. Неважно о чем. Вот для них это действительно как дышать. Бывает, они знают очень много в результате, но... как-то со стороны, что ли. Эти знания не используются совсем никак. И вот этого я понять не могу, - она развела руками.
Доминик призадумался и призамолчал. Наконец, задал следующий вопрос:
- А как же чтение художественной литературы? Из нее весьма трудно извлечь практические знания, - не то чтобы бы он был её фанатом, но все-таки стало интересно. А интерес, он как известно, как азарт..
- А это зависит уже от того, что за литература, - девушка переставила у себя на подносе блюдца, складывая пустые стопкой. - В какой-то есть пища уму и сердцу. А в какой-то - жвачка. Прожевал, выплюнул... и все.
- Жвачка для мозга? - удивленно переспросил Доминик. Удивился он не новому определению, а скорее тому, что едва знакомая девушка практически произнесла вслух те слова, которыми он пользовался уже много лет, - вы удивляете меня. В хорошем смысле удивляете, - он не пил спиртного, так что в данном случае можно было бы сказать, что гамбургер пробил его на откровенность, - удивляете тем, что говорите порой практически идентично моим мыслям. Даже слова те же.
Та развела руками, весело улыбаясь.
- Наверное, аттракционы виноваты, - шутливо предположила она. - Тряхнуло, мысли перепутались...
Доминик поймал себя на том, что ему нравится этот ничего не значащий разговор. Да не просто нравится, а...ему хочется сказать этой незнакомой девушке что-то такое...что-то такое очень-очень хорошее, чтобы она улыбнулась и расцвела еще больше. А еще ему хотелось смотреть на неё, смотреть на её улыбку. Хотя, конечно, это было бы невежливо. Как было невежливо и другое - вернее, было бы. Ему очень хотелось взять её за руку. Наверное, её тонкая кисть очень нежная и хрупкая...как апрельская веточка. Внутренне поздравив себя с тем, что еще в Академии он отучился от детской привычки выдавать себя полыхающими ушами, Дом улыбнулся - напорядок теплей, чем то положено при таком легком знакомстве:
- Наверное, - кивнул он, и, понимая, что ничего не может сказать, но отчаянно сказать что-то желая, невпопад брякнул, - а аттракционы с замком ужасов вы тоже тестируете? Там не страшно?
Девушка покачала головой.
- Нет, там другие специалисты работают. У них другой профиль - оценивать степень влияния. Вдруг кто-то так испугается, что плохо станет? Этого тоже допускать нельзя. А меня напугать довольно сложно, поэтому я не гожусь.
"Она еще и не из трусливых!" волна восторга накрыла Блэквуда с головой. Он улыбнулся, хотя, наверное, улыбка была не совсем к месту и скромно спросил:
- А сейчас? Не хотите повторить наш заезд или может быть...прогуляемся?
- Вы ведь здесь совсем недавно? - девушка задумчиво смотрела на него. - Могу показать вам несколько интересных мест. По крайней мере, я думаю, что вам они будут интересны.
- Д-да, - без заикания, увы, ответить совсем не получилось, и Доминик внутренне проклял себя за это. Не мальчишка, не школьник, а так реагирует, на простые слова. Что же с ним будет, если и когда, к примеру, она попытается взять его за руку? Воображение нещадно работало дальше, но Доминик уже взял себя в руки, - я бы очень хотел прогуляться с вами, и ни за что не отказался бы от экскурсии, - вновь прокляв себя за такое дубломческое поведение, он предложил, - может быть, перейдем на "ты"? Меня можно звать Дом или той формой моего имени, что вам приглянется.
- Тогда я сейчас отчитаюсь начальству... - девушка что-то набирала на экране деки, проворно работая стилом, - и можно будет поработать экскурсоводом. Вы на машине?
- Хорошо, не отвлекаю, - покорно кивнул Доминик, обрадовавшись тому, что девушка на него не смотрит - он слегка порозовел и выражение его лица было далеко от спокойного. Он был очень огорчен тем, что его последние слова были проигнорированы, ну что ж поделать, - нет, я пешком.
- Тогда я возьму свою...
Стило еще раз клюнуло экран, и девушка убрала деку в нагрудный карман курточки.
- Все, можно идти, - она улыбнулась. - Начнем, пожалуй, с покоев размышлений...
- Договорились, - Дом поднялся со своего места и направился вслед за девушкой, - название уже мне нравится.

Номер штурмана и врача в " Нике"
Ник, Шер.
Дом там, где тебя ждут и куда хочется возвращаться. Прописная истина, которую нужно прочувствовать на себе, пережить, чтобы она стала не прописной, а просто - истиной. Оставив взятую напрокат машину на стоянке, откуда ее заберет владелец, Ник взбежал по ступенькам крыльца и скрылся в прохладном сумраке гостиничного коридора. Да, не личная собственность. Но тут его ждут, и сюда он так торопился. Значит - дом.
- Не спишь? - штурман заглянул в спальню. - У меня для тебя кое-что есть...
Руки,обвившие шею Ника, щекочущие щеку пушистые волосы и шепот:
- Ник...Наконец-то...Каф уже остыл, да и вода в ванне... Для меня? - вспыхнули ее глаза,- Опять ?
- Не опять, а снова, - быстро целуя ее, отозвался штурман. - Я не голоден, Рик меня с дороги выдернул в кафе, поговорить. Но от кафа не откажусь, даже от остывшего.
- Что-то важное? - спросила она серьезно, наливая каф в небольшую чашку. Насчет холода она явно погорячилась - термостатная емкость прекрасно удерживала тепло. Обжигающим он не был, но...
- Рик переживает, что я слишком молод и легкомыслен, чтобы брать на себя такую ответственность, как семья, - хмыкнул Ник, усаживаясь за стол, подхватывая чашку и сгребая в охапку девушку - все одновременно. - Я скучал...
- Совсем мальчишка...- счастливо вздохнув, согласилась она и уткнулась в плечо штурмана, - Я жду, жду ... А тебя еще и кэп задержал... Ты, точно, не хочешь есть? И ... он, точно, не переубедил тебя ? - взлетевшие ресницы приоткрыли ее лукавый взгляд.
- Он был очень убедителен, - заверил ее Ник. - По крайней мере, самого себя убедил точно. Так о чем мы там с тобой вечером хотели поговорить? Кажется, о наших обычаях?
- Да, ты, кажется, обещал рассказать , что меня ждет в день свадьбы ? - Шер с улыбкой пригладила непокорные штурманские вихры,- Меня к тебе привяжут гирляндами цветов, заставят варить красный суп, или мешок на голову - и вся недолга ?- пошутила она.- Я согласна. На любые испытания .
- Звучит соблазнительно, - оживился Ник. - Но все намного проще. И без мешков. Погоди минутку...
Он отставил чашку, полез за пазуху, вынул оттуда плоский пакет. Внутри что-то шуршало и позвякивало.
- Вот...
В пакете оказался тонкий ободок из серебристого металла, украшенный подвесками на цепочках.
- Пришлось заказать ювелиру, ничего похожего найти не удалось... Это свадебный венец моего народа. Его наденут тебе на голову, ты каким-нибудь образом покажешь окружающим, что тебе это нравится, и никто тебя за руки при этом не держит. Потом я положу тебе руку на голову и скажу, что с этого момента ты моя жена. А цели... Ох, сит. Я забыл самое главное. Нам нужен целитель! У нас именно он читает молитву, призывающее благословение на семью.
- Какой он изящный и изысканный, Ник...Можно, я на него посмотрю только? - почти взмолилась она, касаясь тончайших цепочек, на которых раскачивались ажурные подвески, почти воздушные... - А как хитро задумано, Ник! - засмеялась она, - Нет, ты покажи мне женщину, которая откажется от такой красоты? Ваши мужчины не знают отказов, ведь так ?
- Понятия не имею, ты первая, кому я его предлагаю, - рассмеялся штурман. - Так что если ты мне откажешь, то я буду первым, кому отказали. Но где же нам взять целителя...
- Доминик не подойдет? - уронила Шер почти безмятежно, - Он - целитель, в полном и прямом смысле этого слова.Или к целителю какие-то особые требования ? А почему обряд проводит целитель? - вдруг удивленно добавила она.
- Так в древности сложилось, - отбирать украшение у нее Ник и не подумал. - В руках у целителей были жизнь и смерть, кому, как не им, было благословлять на жизнь вместе? Доминик, говоришь... Может быть. По крайней мере, он тебя знает. Позвонишь ему завтра, ладно?
"А если он откажется, я его убью!"

Апартаменты Фьючера
Фьючер, Шер, Ник

Утром, после завтрака, Ник отловил администратора и поинтересовался, где можно найти Фьючера.
- Курт Ньютон находится в своих апартаментах, номер 501, - отозвалась администратор, немало удивленная тем, что босс находится тут, а не в своем офисе.
Шер едва заметно улыбнулась, даже не удивлению девушки на ресепшене, а тому, что все складывалось настолько удачно.
- Поднимемся?- вопросительно взглянула она на Ника.
- Конечно, - штурман взял ее под руку. - Но сначала стоило бы с ним связаться и уточнить, нет ли у него других планов на сегодняшний день...
Он набрал номер киборга.
- Доброе утро. Капитан Фьючер, к вам можно?
- Буду рад гостям, - отозвался комлинк голосом киборга. - Пятый этаж, 501 комната. Открыто.
- Пойдем?
Ник и Шер поднялись на лифте на пятый этаж. Предупредив о своем появлении стуком, штурман толкнул дверь.
Переступив за ним порог, Шер улыбаясь, оповестила хозяина.
- Мистер Ньютон, мы пришли!
В ответ на голос, коридор осветился по всей длине, и в конце открылась дверь в самую дальнюю из комнат одного из пристанищ киборга. В комнате же... Несколько громоздких диванов, мягких даже на вид окаймляли стены. Отдельно стояло не менее громоздкое кресло с кожаной обивкой, на котором восседал киборг. Самым необычным объектом в комнате был сам киборг. Одетый в домашний халат, белые пушистые тапочки и с очками на оптических сенсорах, явно читающий какую-то газету.
- Добро пожаловать, в мое скромное жилище, - приветствовал он гостей.
Шер широко раскрыла глаза и тут же смутилась такому явному, до неприличия, проявлению своих чувств. Но пушистые тапочки и домашний халат она меньше всего ожидала увидеть на брутальном капитане Фьючере.
- Здравствуйте, - немного замешкавшись, произнесла она.
Ник поздоровался, проходя в комнату.
- Непременно заведу себе такие же, - он улыбнулся, указав взглядом на ноги Фьючера. - Но с ушами. Как у бийтуанских зайчиков. Фьючер, мы с вопросом... Когда выезжаем на остров?
- Вообще, хоть сейчас, - ответил киборг. - Надо только зайти за снаряжением для вас, предупредить охрану и можем выдвигаться.
- Нас что-то держит, Ник ? - спросила Шер, представляя себе штурмана в таких же пушистых тапочках с ушками и пряча улыбку в уголках губ, - Только кэпа поставить в известность. Не будем прибавлять ему ранней седины?
- Не будем, - согласился Ник. - Кудрявый, длинноволосый, с бородой, да еще седой... Обойдется, а то будет та еще погибель девушкам. Тогда мы переодеться. Где встречаемся?
- Загляните к администратору, та проводит вас на наш склад туристического снаряжения, - ответил Фьючер, одновременно отдавая распоряжение упомянутому администратору. - Около стандартного часа это у вас займет - выбор, подгонка снаряжения и так далее. Дальше, жду вас в машине у выхода из Ники.
- Только воды побольше нужно взять, - несмело вставила Шер. Из памяти еще не выветрились ощущения пересохшего рта и жгучей жажды, которую еще долго было не утолить. - И мне нужно еще собрать аптечку.
Ровно через час, сообщив о своем отбытии капитану и подобрав экипировку и снаряжение, Ник и Шер погрузились в машину Фьючера.
- Кто-то еще кроме нас будет? - уточнил штурман.
- Кроме нас, еще водитель, - информировал коллег киборг, сидящий на пассажирском месте. - Будет поддерживать связь, если что - и помощь вызовет.
С этими словами, машина вылетела по направлению к месту недавнего "отдыха" штурмана и дока.

Где то над планетой.
Шер, Ник, Фьючер

Внизу опять луга сменялись какими-то наделами и маленькими фермерскими домиками, утопающими в зелени... И это было так похоже на тот день, когда она управляла каром, на тот день в предвкушении их отпуска с Ником... Блеснула речка среди зелени берегов и деревьев, наклонивших свои пушистые головы к ней... Шер взглянула на Ника и улыбнулась.
- Мы тут до конца стоянки как бы не при делах остались, - Ник покосился на Фьючера, обнимая одной рукой Шер. - Может, чем помочь?
- У тебя есть наводки в Инкоме? - переспросил киборг у пилота.
- Вот чего нет... - вздохнул Ник. - Если бы дело было в деньгах, мог бы подкинуть одну мысль... при условии, что есть под рукой толковый ледоруб классом повыше тех, что работают на контору. Результат пополам.
- С ледорубом я Муху познакомил, - ответил Фьючер. - Но не в деньгах дело. Была, да и есть мысль, сделать курьерскую службу на боевых машинах. И чтобы на каждый заказ, не менее звена летало. Надежность такой службы себе представляешь? И что с ними можно будет переправлять. Инком как раз выставляет новую машину, которая не по нраву имперским войскам. Не соответствует их доктрине - им шарики и их массовость милее. Только вот Империя собирается национализировать Инком. Те волками смотрят на нее. И что получается с задумкой на эскадрилью? Им летать не на чем.
- Любопыыыыытно... - протянул штурман, уже с новым интересом глядя на киборга. - Вот не поверишь, сам с такой идеей не первый день хожу. Правда, не понял, а почему летать не на чем? Разве кроме таек в галактике не осталось толковых машин? Пилота моего класса на любой хороший курьер, пару машин позубастее в сопровождение... Не вариант?
- Так в том и мысль, что бы и курьер был в состоянии вести бой, что бы даже мысль о нападении отбить, - улыбнулся Фьючер. - Да и когда машина курьера однотипная с "зубастыми парнями", желающих на перехват резко убавляется. Впрочем Цигнус Спейсворкс тоже анонсировали машину, у которой могут возникнуть те же проблемы что и у Инкома.
- Всегда есть возможность договориться... - штурман продолжал щуриться, словно что-то пытался разглядеть. - Неудачные испытания прототипа, всякое бывает... Кто станет проверять, те ли останки машины утилизировали?
- Вот и я про то, - отозвался киборг. - Кстати, если обратишься к ледорубу, не перебери с благодарностью. А то пустится опять во все тяжкие, выручай его потом.
Ник щелкнул себя по горлу, вопросительно глядя на Фьючера.
- Это первопричина, - коротко хохотнул киборг. - Далее идут следствия в виде непомерного самомнения, попытки бросить работу и хакнуть кого то еще. А так работает в клинике, делает хорошее дело. И сам пристроен и им довольны.
- Вроде нашей Шай, - задумчиво протянул штурман. - Учту, спасибо, что предупредил... Вернемся из разведки - может быть, и обращусь. А то деньги мои, а достать их - руки коротки. А я кое-что кое-кому обещал... - он поглядел на Шер.
- Если я не ошибаюсь, речь шла о полГалактики? - ее акварельные глаза смеялись. Она прекрасно поняла его. Дом, где... где Ника будут ждать его пушистые тапочки с ушками ?Эта мысль вызвала новый всплеск голубых искорок в ее глазах. Но тут она призвала себя к серьезности.
- Мистер Ньютон...Курт, - поправила она себя, старательно отводя взгляд от Ника, - Мне сказали, Вы взяли под крыло нашего Леса?
- Взял под крыло, ну можно и так сказать, - согласился киборг. - Проблема получения статуса, на отдаленных планетах, серьезнее чем может показаться рядовому человеку. Где то это может быть простое достижение определенного возраста, как у нас. А где то, молодой человек обязан совершить какой то Поступок. Причем даже не в наших и не в собственных глазах, а в глазах его родственников. И тут он говорит о чем то невероятном, мимо чего не может пройти делец, который может ему помочь совершить тот самый Поступок.
Киборг на мгновение замолчал, давая обдумать сказанное, а потом добавил:
- Помните, я говорил про формирование новой лаборатории? Теперь я знаю, что она будет заниматься исследованиями Фионы.
Шер слушала, испытывая противоречивые чувства. То , что с Лесом больше ничего плохого не случится - снимало с ее души тяжеленный камень и радовало. Но представить себе корабль без его челки и несокрушимого аппетита...
- Вас это заинтересовало не как дельца, конечно, разрешите Вам не поверить.- Шер , наконец, покачала "набуанской" косой,- Есть куда более простые и малозатратные способы заработать кредиты...
Она внимательно взглянула на киборга и продолжила:
- Лес говорил, как-то, что на его планете рождаются единицы - только самые жизнеспособные из всех...Уж не связана ли Ваша лаборатория и статус Леса с этой проблемой ? Мне кажется, Вас не могло бы увлечь что-то менее важное.
- Мне, безусловно приятна такая уверенность, - улыбнулся киборг. - Однако тут возникает целых три задачи, из которых две взаимосвязаны, а одна - вытекающая. Проблема статуса и проблема рождаемости - взаимосвязаны. В реалиях задачи Леса - он улетел за чем, то что может помочь его обществу, его планете. И он нашел что то, с чем и летит назад, уже с изыскателями, как консультант по планете и обществу. Безусловно, получает свой статус, как дееспособный член общества, способный на решение вопросов. С точки зрения дельца - безусловные траты и отсутствие прибыли, так? Однако он меня натолкнул на мысль, чем может расплатиться его мир за помощь. И это, я бы сказал, может принести солидную прибыль, если конечно лаборатория справится. Вот она, третья вытекающая задача, которая уже интересует дельца, с точки зрения извлекаемой прибыли.
- Интересно, - оживилась Шер,- Дайте-ка подумать... Ваша лаборатория должна разработать некие технологии, которые в случае удачи на Фионе и сулят прибыль? Мне, как малопрактичному человеку, трудно оценить возможную выгоду,- улыбнулась она, как бы ненароком касаясь взглядом подбородка штурмана,- А вот исследования лаборатории будет трудно переоценить...
- Мисс Лонелли, вы явно забыли наш предыдущий разговор и мое предложение, - мягко улыбнулся Фьючер. - Речь о той самой лаборатории, которая начинает строиться и будет завершена в течение двух лет. Именно в ней я предлагал вам место заведующей.
- Совсем нет, мистер Ньютон, его невозможно забыть,- улыбаясь, покачала льняной головой девушка,- Не каждый день предлагают такой достойный проект. А возможность помочь целой расе... это для врача дорогого стоит...- она подняла на Фьючера глаза серого теплого цвета.- Хотя это, наверное ... очень заблаговременно.Тем более - сейчас...
Шер почти не повернула головы к штурману, таким неуловимым было движение, но последние слова, почему-то, казались предназначенными для него.
Между тем, внизу, под брюхом кара, поблескивала на солнце река, отражая в прозрачных воде ботавуинское небо и своей безмятежностью никак не напоминавшая ту, по которой несколько дней назад они плыли на лодке...
Ник помалкивал, глядя в окно спидера и обнимая Шер. В разговор он не вмешивался, о чем думал - оставил при себе. У них впереди была не самая простая разведка, сначала нужно вернуться, а все остальное пока подождет.

Заповедник на озере. Пещера.
Ньютон, Ник, Шер.
Остров был пуст. Хэл со своими собаками уже куда-то делся - уплыл или улетел, Сила знает. Вода немного спала, уровень озера тоже понизился, обнажив пару метров покатого дна, пересеченного трещинами.
- Как бы тут тоже не ухнуло, - тихо сказал штурман, изучая отголоски угроз в Силе. - Не сегодня и не завтра, но это вопрос времени...
- Мы на связи, - отозвался Фьючер, вытаскивая из багажника машины объемистый предмет, чем то напоминающий заплечный ранец. - В случае чего, выкопают быстро. Если же найдем нечто достойное исследований вживую, а не по голосъемкам, то другие экспедиции укрепят.
Шер, которой и так было не слишком легко возвращаться в эту пещеру после пережитого, немного напряглась. Убеждавшая себя, что болты и снаряды никогда не попадают дважды в одну и ту же воронку, она вдруг поняла, что военные приметы не всегда срабатывают в отношении природы.
- Эх, жаль Барракуды нет. Никто шашлычка не поджарит...- улыбнулась она, пряча волнение.
- Барракуды нет, а желание дамы - закон, - ответил киборг, проверяя свою "навесную машинерию", откуда то выдвигался дополнительный прожектор, то негромко гудел репульсор-лифт, то показывался какой то щуп, явно для считывания каких то данных. - Посему... Пол, к возвращению, побалуй нас шашлычком.
- Принял, чиф, - прогудел водитель. - Сделаем.
- Там одна только эта статуя - тот еще объект для исследований, - задумчиво обронил Ник, начиная разбирать амуницию. - А если то, что мы видели во сне, там сохранилось, то...
Экипировались быстро, но тщательно, Ник не поленился лично проверить каждый метр двух бухт шнура, взятых на всякий случай. Мало ли, пригодятся... Спустя полчаса троица уже стояла на дне провала. Новых осыпей не было, почва успела немного слежаться, и куда-то ушла вода: в каменном коридоре сиротливо поблескивали в лучах фонарей мелкие лужицы. Стало видно переплетение прожилок в камне, складывающихся в какой-то рисунок, но темнота мешала охватить его целиком.
- Дай, я своим подсвечу, отвернитесь ненадолго, а то ослепит, - проговорил Фьючер, и дождавшись пока спутники выполнят его просьбу, включил прожектор на заплечном устройстве.
Зажмурить глаза надолго ей не удалось, слишком велико было желание увидеть эти таинственные письмена не исчезающими в зыбком свете факела, а такими, какими они и были задуманы... кем ? Древней расой до Бесконечной Империи?
Рисунок на полу подозрительно напоминал уже виденные Ником и Шер на мраморных ступенях надписи.
- Тебя не затруднит присесть, подняться, а потом покачаться из стороны в сторону? - совершенно серьезно попросил штурман, изучая уже не столько обнаруженный артефакт, сколько спину киборга. В луче фонарика были хорошо видны крепления массивного "рюкзака". Туда можно было бы нацеплять много чего интересного, и Ник подозревал, что не все интересное ему известно.
- Не затруднит, - улыбнулся киборг, проделывая гимнастические упражнения предложеные штурманом, и обнаруживая, что фонарь Ника, светит ему прямо на спину. - То, что ты сейчас рассматриваешь, называется "спинной сегмент брони Марк-5". И в общем то с этого изделия, началась история, тогда еще фирмы Ньютон энд Ко. Секундочку, только возьму общий план. Интересные надписи. А вот язык не знаком. Есть сходство, но подозреваю что случайное. Научники взвоют.
- Так и думал, - пробормотал штурман, - там, внизу, все вертикальные поверхности в таких надписях. Только тут они более рельефны, может быть, из-за воды... При движении становятся заметнее. Судя по тому, с чем имеем дело сейчас, история была не простой и очень занимательной?
- Ну, первоначально, это был просто изготовленный из чего то жутко тугоплавкого температурно-пустотный скафандр, в котором я работал на поверхности "Ныряльщика", - усмехнулся Фьючер. - Интересная работа, хорошая зарплата, отменный приработок от возможности найти на поверхности неучтенный кристалл коруски. Кстати, на "Ныряльщике" остался последний мой глаз. Потом, выйдя в очередной раз из больницы, в таком вот оснащении, я отправился на вольные хлеба, открыл небольшую рестайлинг-студию для персональных кораблей, и в первый раз переделал скафандр. Дело в том, что не все оборудование, которое бывает нужно, можно носить в корпусе. А зачастую, требуется что то нестандартное, или - дополнительный блок питания или репульсор-лифт. Вот и... Миниатюризация репульсора как раз навела на мысль что зарабатывать можно не только рестайлингом.
Киборг чуть отошел вперед, осматривая коридор, в инфракрасном и ультрафиолетовых диапазонах, вдобавок к обычному свету.
Шерги не слышала разговора спутников, задержавшись взглядом на надписях... Подумать только, они были сделаны тысячелетия назад...Они что то значили для древней расы, даже, наверное, очень много...И неужели этот язык утерян? И никто никогда не узнает исчезающих слов на каменных плитах...
- Ообенно когда есть подушка безопасности в виде неученной коруски, - очень тихо подумал вслух штурман. - Это многое объясняет...
Дополнительный осмотр ничего не дал - никаких источников тепла или ультрафиолетового излучения не было обнаружено.
- И не одной, - совсем уже шопотом добавил Фьючер, поравнявшись со штурманом.
Убедившись, что нигде ничего не фонит ни в одном из режимов зрения, но все таки проверив пещеру еще и на электромагнитное излучение, Киборг осторожно пошел вперед, по прежнему ведя голосъемку тоннеля во всех режимах. Местные ценности проходили скорее по разряду научных, чем гелологических.
Электромагнитное сканирование отчетливо показало присутствие рядом двух источников излучения, и очень слабо - еще двух. Один неподалеку, второй - на грани восприятия аппаратуры - на значительной глубине.
- Что это может быть?- кивнула Шер на сканер, подходя ближе и стараясь определить местонахождение источников
Ник прикрыл глаза, чтобы свет не мешал концентрации - но вокруг колыхалась уже знакомая дымка.
- Боюсь, я это узнаю, только воткнувшись в источник носом, - он посмотрел на киборга. - А почему ты решил проверить пещеру на ЭМИ?
- Здоровая бдительность и тяжелая паранойя, это синонимы, - отозвался Фьючер, на полную гоняя уже собственные системы. - Мало приятного оказаться под землей, с кучей отказов от ЭМ-излучения. Впрочем, внутренние регистраторы показывают, что ЭМ-уровень приемлем. А спектр и модуляция, напоминают характеристики луча-дробителя.
- Вот как... - у штурмана неуловимо изменился голос. От него на мгновение повеяло холодом - но кто из одаренных не напрягся бы, узнав, что где-то рядом есть ловушка, способная лишить их всего, что отличает их от простых смертных? - Значит, с такими, как я, они дело уже имели... Во сне Шер дошла до ворот. А я сорвался с моста...
- Может быть, вы сможете доверить мне мало - мальски полезное дело, - не выдержала Шер, - А то я начинаю чувствовать себя такой заурядной коробочкой для одного из камней Чилла, - взглянула она с усмешкой.и встревоженно оглянулась на стылый сквознячок в его голосе...И не только в голосе.
- Ты сорвался с моста? В эту ...жидкость под ним? Это значит, тебе опасно здесь находиться?
- Камень Чилла? - переспросил киборг, пригасив прожектор и взглянув на девушку. - А что это такое? Впервые слышу такое название.
- Ну, если я не стану устраиваться тут на ночлег - то вполне безопасно, - хмыкнул штурман. - Присоединяюсь к вопросу. О чем речь, я понял. А откуда само название?
- Я показала кристалл Вэйми, - немного успокоилась Шер и перевела взгляд на Фьючера, -А она очень хорошо изучила по каталогу редкие камни и кристаллы. В нем были даже те, о которых известны только легенды. И те, о которых не сохранилось даже легенд...По описанию -это камни Чилла... Сердца...Они тоже парные...И знаете, каким временем они датируются?- тихо спросила Шер, касаясь карманчика на комбинезоне,- До Бесконечной Империи...
Штурман выразительно присвистнул, тронув нагрудный карман.
- Камни Чилла. Сердца. Общий сон и лучи-дробители. Я ничего не пропустил? - спросил киборг у обоих. - С минералогией у меня очень слабо, на уровне "никак". С легендами тоже. Впрочем пока мы не в зоне ЭМИ, могу задать вопрос отделу, но быстрого ответа не гарантирую, как впрочем и самого ответа. Однако, со здравым смыслом, у меня, пожалуй в порядке все. Что за сон вы видели?
- Легенд о Чилла не осталось, только упоминание, минералогия тоже как- то пока не помогла , - пожала плечами Шер, - А про сон Ник лучше расскажет...Он был золотым...
- Здесь, на том месте, где вы нас нашли, - пояснил Ник, поворачивая голову к темному провалу "горла" впереди. - Правда, это мы уже потом выяснили, что видели одно и то же. Шер... Видела во сне, как будто она была одаренной. Тут все кругом было из золотого пламени. Мы видели надписи на ступенях - и мне тогда казалось, я почти улавливаю их смысл... Спустились вниз, там, глубоко внизу, расселина, затопленная золотой субстанцией. Над ней очень узкий мост-арка, без перил. За ней - циклопического размера врата. Шер до них дошла. Я сорвался. Проснулся как раз когда влетел в жидкое золото.
- А я ведь почти прошла сквозь них, - тихо вздохнула Шер, вспоминая ощущения шероховатой плотности врат.. Не кожей... Совсем не кожей...
- Понятно, - ровным голосом отозвался Фьючер и обвел "взглядом" имплантов собеседников. - Сам то как думаешь, почему ты сорвался, а она прошла? Не потому ли, что ты, Одаренный и потерял свои способности, а она, хотя во сне и была Одаренной, но еще не научилась ими пользоваться?
- Я пока никак не думаю, - Ник качнул головой, непроизвольно притягивая к себе девушку. - Слишком мало информа... Не научилась? Курт, как можно научиться тому, чем не обладаешь?
Тень улыбки мелькнула в серых глазах врача и тут же сменилась сосредоточенностью.
- А мне вот что подумалось... Если они предприняли такие меры предосторожности против Одаренных, значит, они знали их с такой стороны, которой им пришлось опасаться ? Но это же такая древность, что... убиться турболазером, как говорит Склив. - покачала головой Шер.
- Я краем уха и достаточно давно, слышал что то о возможности стать Одаренным. То ли это был кристалл, то ли из этого делали кристалл, но надо было посетить какое-то определенное место в галактике, не помню. Давно дело было, я еще был человеком, - киборг извиняясь развел манипуляторы. - Хотя больше чем уверен, что кто то чего то может знать, надо только правильно сформулировать вопрос и задать его правильным лицам. И по второму - гадать можно до бесконечности, но что то мне подсказывает, что это испытание не для Одаренных. Впрочем, если такое место есть в реальности, мы рискуем увидеть все собственными глазами.
- Стать Одаренным? - удивилась Шер и подняла глаза на штурмана,- Неужели это возможно ? Хотя, во сне это произошло...- немного помолчав, согласилась она, - я видела сразу все, везде...Я чувствовала все... И это не выразить словами. И не забыть. Но, вряд ли, это повторится еще раз. - добавила она, посмеиваясь.
- Я и хочу проверить - что там, внизу, - штурман еще раз оглядел проступающие надписи неизвестного народа и двинулся вперед. Туда, где начинался спуск по колоссальным ступеням.
- С первой ступени есть подъем наверх, в грот с кристаллами и изваянием. Мне бы хотелось обследовать его получше. Мы торопились и не осмотрели там всего.
- Я там пройду, или придется лететь? - поинтересовался Фьючер. - И кстати, далеко не отрывайтесь, я попробую прикрыть вас от лучей-дробителей.
- А ты и это можешь? - заинтересовался Ник, притормаживая. - Там очень узкий карниз. Человек моей комплекции пройдет, грудью или спиной к скале. Но вот в такой броне... Боюсь, тебе придется лететь рядом с карнизом. Места должно хватить.
- Я же тебе вроде говорил про возможности ведения радиоэлектронной борьбы? - ответил киборг. - Это она в чистом виде. И - лететь, так лететь. В принципе, мощности хватит и на переноску одного пассажира. Это же не джетпак.
- Тогда подстра###### нас с Шер, - попросил штурман. - Там... Реально - на волосок оторвешься - лететь придется далеко.
- Э нет, - запротестовал Фьючер. - Давай я вас лучше по одному перенесу. Все спокойнее будет.
- Я одаренный, я пройду, - отказался Ник. - А вот Шер не хотелось бы еще раз рисковать.
- Боюсь, мне так будет намного страшнее, - смутилась Шер. Та черная бездонная пропасть, в которую она старалась не смотреть, окажется внизу, прямо под ней...И она заглянет в нее. Обязательно заглянет... Нет уж. Лучше ощущать стену плечами, затылком и ладонями, чем висеть над бездной. - Я потихоньку...
Да и не было никакого особого риска в том, чтобы пройти по карнизу в третий раз. Ни риска, ни того ощущения замирающего сердца. Нет, не столько от страха... Тогда, в прошлый раз, в неровном свете факелов, бегущие по камню знаки, причудливые тени, заставляющие оживать сталактиты, воспринимались обостренными чувствами совсем иначе...Пещера заманивала и волновала зыбкостью существования. Своего, или их ?
Сейчас это было экспедицией.
- Стоп, чушь городим, - внезапно ухмыльнулся киборг. - И я, и ты вслед за мной. По мосту из двух веревок ходить доводилось?
- Ходил, - кивнул Ник. - Но там негде его навести. Карниз огибает скалу по короткой дуге, дальше проход в грот.
- Ладно, на месте все увидим, - отозвался Фьючер.
Мост из двух веревок? Шер сразу же вспомнилась пляшущая под ногами аппарель, и так похожие на мелкий мох верхушки огромных тропических деревьев внизу, на Флорне...Как-то старый способ хождения в грот нравился ей куда больше ...
Знакомый путь всегда кажется короче. Вот и подъем под прицелом отточенных веками каменных веретен сталактитов подкрался незаметно...

Заповедник на озере. Пещера. Кристальный грот.
Фьючер, Шер, Ник

В кристальном гроте, куда все трое добрались без происшествий, на первый взгляд ничего не изменилось. Фонари выхватывали из мрака полупрозрачные столбы колоссальных кристаллов, инеисто поблескивала под ногами минеральная щетка. Но что-то было не так. Если в первый раз Ник шел как на маяк, то теперь неуверенно оглядывался на каждом повороте, и наконец признался:
- Что-то мне тут не по себе... С трудом нахожу дорогу, которой прошел. И все время как будто кто-то со стороны наблюдает, а увидеть не могу - все в молоке...
Шер бросила на Ника встревоженный взгляд. Она помнила, как еле успевала за ним в прошлый раз, чудом уворачиваясь от огромных колонн хрусталя,торчащих во все стороны... И с каким-то необъяснимым чувством ожидала увидеть изваяние, которое и в прошлый раз вызвало у нее неприятие...Слова Ника о том, что за ними наблюдают проползли холодком по спине. Неосознанно она придвинулась ближе к штурману. Что бы там ни было - главное - вместе с ним.
- Ничего не регистрирую в доступном диапазоне, - рефреном отозвался киборг, параллельно ведя запись для исследовательского отдела и повторил свое задумчивое. - Научники взвоют.
Таким же неосознанным движением Ник дотянулся до Шер, прижимая ее к себе. Здесь все было иначе, чем в первый раз - и это настораживало. Но уж если пришли - надо обшарить тут все.
- Кажется, дальше было сюда...
Он обогнул толстый, словно ствол векового дерева, кристалл, присмотрелся.
- Да, сюда. Вот тут смазана пыль. Кто-то из нас дотронулся в прошлый раз. Курт, тебе прямо вот по этому проходу, потом в арку между двумя пересекающимися кристаллами. Там увидишь изваяние. Что-то мне туда совсем не хочется подходить... Я тут вокруг пошарю, может, что-то еще отыщу.
И он, и Шер начинали испытывать все более отчетливое желание оказаться подальше от этого места. Но сдаваться штурману не хотелось, и он, пересиливая себя, направился к еще не изученному месту. Грот был довольно велик, хотя насколько именно - выяснить не получалось. Тут могло оказаться что-то еще.
- Принял, - отозвался киборг и задействовал прожектор на полную мощность. Яркое белое пятно метнулось в провал и осветило проход изнутри. Потом в проход шагнул и киборг, взявший на себя обязанности оператора. Вскоре из глубины пещеры раздался возглас. - Интересная статуя. Однако совпадений в базах нет. Но у меня базы не полные.
Вспыхнувший в гроте свет отразился в полупрозрачных стволах , вырастающими отовсюду, россыпями волшебных огоньков, но восторг по этому поводу, погас еще быстрее, чем Фьючер скрылся в глубине пещеры. Шер хотелось побыстрее убраться отсюда, желательно избавившись от камней... Вернуть этому странному изваянию кристаллы, и эту невероятную тяжесть на душе от соседства с ней...
- Осторожнее, мистер Ньютон, - вырвалось у нее, и она с трудом удержала равновесие, зацепившись ногой за торчащую "щетку".
Ник подхватил ее, помогая удержаться на ногах.
- Да, изваяние очень интересное, - пробормотал он, пытаясь в очередной раз сосредоточиться и хоть что-то нащупать в белесом мареве, окружающем их в Силе. По-прежнему безуспешно.
Через несколько шагов впереди показалась стена грота. - Тут ничего нет. Может, с другой стороны...
В ушах у Ника и Шер появился тонкий комариный звон. Свет фонарей стал казаться размытым, очертания кристаллов - неясными.
- Такое чувство... - Шер схватилась за кристальный столб...- такое чувство, что я сейчас потеряю сознание... Звон в ушах... И все расплывается, - выдохнула она, - Но сознание ясное...Надо укол , наверное...
- Фиксирую инфразвуковое облучение, - раздался бесстрастный голос Фьючера. - Фиксирую длину волны, амплитуду, частоту, форму модуляции сигнала. Запускаю противодействие. Полного погашения не гарантирую, но облегчение быть должно. Интересная подробность - на меня облучения не ведется. Интересная технология. Как бы такой эффект повторить?
Нахлынувшая вслед за звоном в ушах тошнота отступала вместе с безотчетным желанием сбежать отсюда как можно быстрее и куда глаза глядят. Штурман выпрямился, прижимая к себе девушку.
- Инфразвук, значит... Кому-то не хочется, чтобы мы тут находились?
Очертания обретали былую резкость, и ощущение пустоты в солнечном сплетении понемногу таяло. Шер выпустила холодный кристалл, но от Ника не стала отстраняться. Все может повториться, да и так ей было спокойнее.
- Странно... Почему в прошлый раз тебя просто тащили в грот, к изваянию, а сейчас словно запугивают... До смерти...- она зябко повела плечами. Действие облучения могло быть фатальным.- Курт, а откуда здесь источник инфразвука ? Не природный же ?
- Могу придумать десяток объяснений, и все будут одинаково далеки от истины, - отозвался киборг. - Однако избирательность действия сильно настораживает. Нам такая технология неизвестна. Что же до источника, то могу засечь только общее направление - в сторону статуи. Точного центра излучения найти не могу. И такая технология нам тоже неизвестна.
Ник перевел дух, сощурился на Фьючера.
- Ну, раз нам тут так не рады, имею рациональное предложение... Давайте делать отсюда ноги и прочие конечности. А то я на тебя смотрю, и у меня возникает вопрос: на сколько процентов загружен твой процессор, и не коротнет ли, если мы тут задержимся еще минут на десять?
- Мощности модуля активной инфоборьбы загружены на 8 процентов, - отозвался киборг, произведя короткую самодиагностику. - Мощности модуля радиоэлектронной борьбы загружены на половину процента. Системные ресурсы заняты на 60 процентов, вычислением гармонической составляющей для активной помехи инфразвуку.
- Ты знаешь, Ник... Мне так хочется вернуть камни этой Самоцветной Матери... Но даже пробовать страшновато после облучения...- понизив тон, проронила Шер,- Может, именно этого они и опасаются? - Шер потрогала камешек в нагрудном кармане комбинезона.- Что камни не сделают того, что должны...
- Я вот опасаюсь, что шестьдесят процентов - это очешуеть как много, - отозвался Ник, подхватывая ее под руку и увлекая к выходу. - И что лучше поторопиться, пока не стало больше. Что-то мне подсказывает, что первая попытка вернуться к статуе станет для нас последней...
Обратный путь оказался легким и быстрым - словно попутный ветер подталкивал в спину.
Но их и подталкивать было не нужно.Когда Святилище и грот остались позади, Шер перевела дыхание. Богиня, или кто она там была, явно, была не в настроении принимать их у себя снова. И свои подарки - обратно...
- Хорошо, они до СВЧ не додумались, - пробормотал киборг, отойдя на безопасное расстояние от инфразвуковой завесы и снижая мощность модуля ИНБ. - С ним мы бы столько не продержались, а навести на одиночку легче. Не расчитывался тактический процессор на такие задачи, надо менять на более мощный.
- Что-то я начинаю сомневаться... - отозвался Ник, выбираясь наружу. - Может, зря мы вообще сюда... Так налегке? Если внизу так же примут, то как бы не спечься.
- Обижаешь, своим "налегке", - тихий смешок киборга был особенон заметен в тишине пещеры. - Среднестатистическое звено ражиоэлектронной борьбы имеет тактический компьютер слабее моего в четыре раза, и время отклика большее в три раза. Так называемый "армейский стандарт". Вот и считай сам, сколько тебе нужно армейцев.
- Если они свои десятки тысяч лет назад не придумали что-то позаковыристей этого облучения, - усмехнулась Шер, - Про что-то я такое слышала в Академии... Обычный треп, скорее всего... Откуда у древней расы такие технологии? Хотя сейчас... Сейчас я готова пересмотреть свой скепсис... - задумчиво взглянула она на штурмана,- Ник... Ты во сне упал в эту золотую...воду... Стоит ли тебе спускаться вниз, к вратам ?
- Ну ты же не думаешь, что я тебя туда одну отпущу? - Ник пожал плечами. - То есть не совсем одну, конечно, с Куртом, но все равно... Хотя бы увидеть, действительно там что-то есть, или мы просто бредили.
" Даже не знаю, что лучше, " - сказала себе Шер, - " Чтобы это было только сном, или совсем, наоборот, так, как есть... В любом случае, я от тебя не отойду ни на шаг... Я -то почти прошла сквозь..."
- В таком случае, как говаривал дознаватель, - изобразила она улыбку, - раньше сядешь...То есть войдешь , - поправила она себя,- раньше выйдешь..
- Как скажете, мэм!
Ник шутил, но нервничать не переставал. Такая перемена в атмосфере, применение неизвестных технологий - все это напрягало. И еще сон...

Заповедник на озере. Пещера. Амфитеатр.
Шер, Ник, Фьючер

Вниз на ступень они спустились, особо не мудря - доверили ранцу Фьючера. Ник высветил надписи, которые они с Шер обнаружили тут в прошлый раз, посетовал, что тут нет достаточно мощного источника света, чтобы снять сразу весь подземный комплекс.
- Смотря куда войдешь, иначе можно и не выйти, - постучал киборг по своей броне. - Впрочем, что у нас тут?
Даже максимальной мощности прожектора не хватало, что бы осветить потивоположную стену. Нет, благодаря усилителям зрения можно было различить тени метающиеся по противоположной стене, но... И только.
- Вот бы куда запустить практиковать пилотаж команде Фрилла, - пробормотал киборг и снова приглушив свет прожектора, повернулся к штурману. - А дальше в какую сторону?
Ник молча ткнул пальцем вниз.
- Туда. Если сон не врал, тут таких ступеней примерно с десяток.
- Вниз, - кивнула Шер, - Очень долго вниз. Во сне это было быстро и легко...Прямо к чему-то, похожему на амфитеатр...- вспомнила она.
- Три способа спуска, - улыбнулся в ответ Фьючер. - На репульсоре, по одному в раз, со ступени на ступень по веревкам, или в скользящей петле. Лично я склоняюсь к первому. Благо генератору подзарядка не нужна.
- Я могу и сам, три метра для одаренного - не высота, - качнул головой Ник. - А вот Шер лучше спустить так, как ты предлагаешь. Мне спокойнее будет.
- А мне не будет, - заявила заволновавшаяся Шер. То, что Нику придется спускаться одному, с высоты в тридцать метров, ей совсем не нравилось. Она ощущала его беспокойство и это тревожило ее .- Лучше способом мистера Ньютона, только я первая.
- Надеюсь, что меня не пристрелят прямо тут, от ревности, - усмехнулся киборг, запуская репульсор на холостой ход и пригибаясь. - Страховочных ремней нет, так что по старинке, правую руку мне на шею, остальное я сам.
"Остальное я сам" заключалось в подхватывании девушки под коленки и за талию, после чего репульсор загудел громче, а парочка из киборга и девшшки приподнявшись на полметра, не торопять спустилась вниз, на последнюю ступеньку. Спустив свой груз на землю, Ньютон тут же взмыл обратно, и тем же способом переправил вниз и Ника.
- Пользуйтесь услугами транспортных линий компании ЭнЭндКей. И не стреляйте по пилотам. Они спускают как умеют.
- Боюсь, что здесь вы монополист, сэр, - усмехнулась Шер, - Но полет был максимально комфортный, этого не отнять...- Шер пыталась шутить и только серые глаза выдавали ее напряжение. Глаза ее всегда выдавали...
- Да как-то мне не по себе в роли дамы, - фыркнул штурман. - Я вам что, девица, чтобы меня на руках таскали? Курт, еще раз такой номер со мной выкинешь - даже не надейся отделаться шуточками!
- Было бы сказано, могу так, могу подмышку взять, - парировал Фьючер. - Желание клиента - закон. За ваши кредиты - любой каприз.
Перепалка не мешала Нику обшаривать последнюю ступень амфитеатра лучом.
- И тут тоже надписи... Похоже, все вертикальные поверхности расписаны, и я очень надеюсь, что это не "Тут был я" и "Билли - дурак". Солнышко, ты помнишь, куда дальше?
- Последняя изогнутая золотистая ступень...Внизу золотая вода, очень глубоко...- Шер прикрыв глаза , говорила очень тихо, словно боялась спугнуть видения из своего сна,- Мостик там,- она вытянула руку в сторону.- И врата там...Были...
- Надеюсь, их не украли... - отшутился штурман, глядя себе под ноги. Золота не было. А вот заметно изогнутый край - был. И "молоко" никуда не делось. - Курт, ты что-нибудь тут можешь засечь? Что там, ниже?
- Вниз, достаточно глубоко, метров пятьдесят, не меньше, что то плещется, что именно не видно, умножители не справляются, - отозвался Ньютон. - Там, куда показывает Шер - действительно есть что то типа мостика. Давайте, что ли подлечу поближе, разведаю.
- Давай лучше мы все туда подойдем и где-нибудь там трос зацепим, - отозвался Ник. - Не приведи Сила, что случится - как мы тебя вытаскивать будем?
- Ник прав,- согласилась сосредоточенная Шер, - Никто не знает, что это за" водичка - умой мое личико". Так умоет, что...
- Резонно, - признал Фьючер. - Но сами вытаскивать не спешите, все таки триста кило без ранца, не шутки.
- Как это не " сами" ? - испугалась Шер,- Мы будем, что- ждать, пока помощь придет, не дай , конечно, Звездная Матерь, случиться всему этому? Курт... Как вы могли подумать ? Вы же...- она искала подходящего слова и нашла его, - живой человек...
- Даже и не рассчитывай, - отмахнулся Ник, потихоньку продвигаясь вдоль края в сторону моста. Вскоре луч света выхватил из темноты сверкающую арку.
- Ух ты... - только и высказался штурман. - И тут кристаллы... Шер, Курт...
Слова кончились и у него тоже. В свете прожектора, укрепленного на плече Фьючера, было отчетливо видно, как из каменного основания вырастает переливающаяся тысячами бликов поверхность, уходит покатом вверх, тает во мраке слабыми искрами...
Опомнился он, впрочем, быстро. Нашел, куда завернуть крюк, надежно закрепил тонкий, но прочный трос.
- Какая-никакая, но страховка. Но я бы все же первым пошел... Ты-то меня точно вытащишь, если что.
- Если что, легче всего вытащить меня, - тихо сказала Шер, завороженно глядя на искрящуюся поверхность под ногами,- я же прошла во сне, пройду и сейчас...Я легкая...
- Угу, два здоровенных мужика прикрываются девушкой, - фыркнул Ник. - Крррррасавцы мы тогда будем...
- А я уж думал, что в галактике таки наступил матриархат, - улыбнулся киборг. - Рад что ошибся.
Трос обернулся вокруг пояса киборга пару раз и был завязан самозатягивающимся узлом. Нашлась и пара страховочных карабинов в нишах корпуса.
- Ни разу не летал на привязи, - пошутил киборг и отойдя на максимальную длину троса, резко откинулся назад, проверяя оба крепления. По всему выходило, что они справятся, и в случае, если.
Фьючер опять подошел к компании, акккуратно сматывая трос петлями и уложил их на пол.
- Пока я в полете - трос не трогать. Не хватало еще кого нибудь им сбить.
И очень медленно стал спускаться вниз.
Первые метры спуск был спокойным, не считая шелеста одежды людей наверху - Ник трос не трогал, но держался у самого края и следил, затаив дыхание. На пяти метрах глубины в эфире послышался слабый шелест. Он тут же исчез, и еще несколько метров было тихо. Но с десятого метра системы Фьючера отловили тот же звук и распознали его. Эфир начинала постепенно забивать статика.
Шер не отходила от Ника и молчала, только стиснутые изо всех сил пальцы белели косточками на фоне оранжевого комбинезона.
- Генератор помех, - спокойно информировал коллег киборг. - Тактический анализатор советует не спускаться ниже, помехи нарастают лавинообразно. Чревато потерей ориентации. Внизу, вроде спокойная вода. Двигаюсь на этой высоте вперед.
Первые метры Фьючер преодолел беспрепятственно. Но не успел он пролететь десяти метров, как в наушники начали вползать уже знакомые шелест и потрескивание.
- Занятный у них тут свободный коридор, - проинформировал друзей Ньютон. - Впереди такой же барьер. Поднимаюсь вверх.
На уровне моста в эфире было тихо. Та же тишина царила и выше. Но любая попытка преодолеть расселину на репульсорах встречала плотную завесу помех буквально через десяток метров.
- Система ПВО, - вздохнул Ник. - Сами не летают, другим не дают... Ну, нет худа без добра, меня никто не будет тискать. Придется ножками... Так. Курт. А просто пройти по мосту ты можешь? Не на репульсорах. Ногами. Может, эта штуковина реагирует на твою электронику?
- Может и реагирует, - отозвался киборг. - Репульсорная технология - старое изобретение.
С этими словами, Фьючер сел на мост в безопасной зоне и медленно пошел вперед.
Шер не отрывала взгляда от Курта, сторожа его каждый шаг по мосту. Она уже преодолевала его один раз во сне, но ощущения были такими настоящими... Врата по ту сторону ... Шер не давая себе возможности вздохнуть, следила за движениями киборга, повторяя их в своем сознании.
- Прошел спокойно, отвязываюсь, креплю трос, - раздалось в комлинке. Через несколько минут, найдя подходящий скальный нарост, киборг привязал к нему трос и проверил прочность узла. - Готово.
- Отлично, - отозвался Ник. - Шер, ты следующая. Трос крепишь карабином к поясу. Я тем же способом за тобой. Сны снами, а технику безопасности никто не отменял. Давай, солнышко... Нас еще шашлыки наверху ждут.
- Я забыла предупредить. Они должны быть из рыбы, - улыбнулась одними губами Шер, закрепляя трос на ремне комбинезона. Подергала трос, взглянула на Ника, задержавшись на его острых скулах взглядом на долю секунды больше, чем сама себе разрешала и улыбнулась. Она сейчас пройдет по этому мостику совсем, как в золотом сне... Легко, свободно... В играющих на свету искрах воды...К золотым вратам, чтобы заглянуть за них...
Шер легко, почти балетной походкой ступила на мост.
Ник двинулся за ней, когда Шер почти добралась до середины моста. Элементарные правила - не наступать на пятки, не отставать слишком далеко. Когда киборг добрался до места, тяжесть и беспокойство, томившие Ника, ушли бесследно. Они все сделали правильно, учли полученное во сне предостережение, никто никуда не сорвется, все будет в порядке.
Они почти дошли.
Шер оставалось пройти два десятка шагов, Ник добрался до середины свода, и вдруг мир дрогнул в уже знакомом им обоим биении невидимых сердец. В такт ему дрогнула под ногами кристаллическая поверхность арки, по ней зазмеились, бросая вокруг россыпи ослепительных искр, сквозные трещины. Скорее угадав, чем осознав, что сейчас произойдет, Ник рванулся к Силе, которая так подводила его сегодня, зачерпнул, сколько смог, и толкнул девушку вперед, к черному силуэту киборга, с отчаянным криком:
- Держииии!
Сверкающие осколки рушились вниз, уходили из-под ног. Последним усилием Ник вскинул руки, хватаясь за край свода, но тот обломился у него под пальцами, натянулся и тут же ослаб срезанный об острую грань трос, и штурман полетел в темную бездну в сверкающем ливне.
Звездочка его фонаря стремительно уходила вниз. Потом послышался плеск.
Тщательно расчитанный толчок мощных ножных сервоприводов задал первоначальную траекторию, к которой подключились репульсоры, выводя киборга на траекторию перехвата девушки.
Полет-захват-разворот и мягкая посадка с доком на руках.
Аккуратно разжав манипуляторы, он посмотрел на врача и задал только один вопрос:
- Цела?
На киборга глянули ее глаза, полные ужаса, не понимающие ничего, кроме одного... Ник...
- Ниииииииик !!!! - она рванулась из манипуляторов киборга прочь.
Крикнула она страшно… Она, наверное, могла разбудить мертвых за все десятки тысяч лет, заставить расступиться воду, рассыпаться в прах ступени этого клятого места! Если бы не захлебнулась болью, которая была сильнее.
Окаменевшая вечность со ступеней амфитеатра равнодушно смотрела, как фигурка в оранжевом метнулась к краю, под которым мерцала искрами далекая бездна.
- Курт, мне нужно вниз..- глаза девушки были больные и яростные, - Скорее... Там Ник !
- Стоять, - бесцветный голос Фьючера явно показывал нагрузку на центральный процессор, а манипуляторы аккуратно ввязывали страховочную "беседку" в бухту троса, которую киборг достал из своего "ранца". - Активирую маяки. Произвожу расчет траектории. Расчет завершен.
Защелкнув на том же тросе и два своих страховочных карабина, киборг придирчиво осмотрел обвязку девушки, проверил крепление фонаря на шлеме, и дал в руки переносной фонарь, захлестнув его темляком за запястье. Вывел гарнитуру комлинка на шлем. Потом прицепил к ее "беседке" дополнительный трос с двумя карабинами.
- Защелкнешь верхний на грудной обвязке Ника. Нижний, на его "беседке". И дашь команду.
С этими словами он подошел к краю площадки.
- Готова? - голос киборга стремительно набирал обертоны, показывая разгрузку процессора. - Тогда вперед.
Готова ли она ?! Она была готова прыгнуть и так ... Лишь бы быть рядом, хоть на дне этой бездны. Шер все это время еле сдерживала свое отчаяние, чтобы не вырваться и ... Время остановилось для нее. И даже, когда она шагнула вниз, ей казалось, что и это слишком медленно...
Эта сторона расселины не была похожа на гладкое мраморное зеркало того края, с которого они пришли. Луч фонаря выхватывал из темноты глубокие борозды, рытвины и трещины, никакие инструменты человечеких или нечеловеческих рук не касались этого камня. Внизу дрожала и колебалась поверхность воды, потревоженной обвалом, гуляли волны, отражаясь от стен и возвращаясь обратно, и где-то глубоко под ней тлела искорка фонаря Ника.
Эта искорка была не только путеводной звездой, но и теплившимся огоньком надежды в ее душе.. В сознании билась всего одна мысль - добраться до Ника и спасти его. Все остальное отметалось напрочь, все мешающие эмоции были сжаты в маленький кулачок... Только одно - вытащить из этой бездны любимого,..
Вниз, отталкиваясь от скользких камней расселины... Скорее ... Там Ник... Даже холод воды она ощутила как-то отстраненно, просто машинально зажала в зубах загубник дыхательной маски.

Заповедник на озере. Пещера. Врата.
Фьючер, Шер, Ник

Страха не было.
Была глубокая, непоколебимая уверенность, что вот теперь все идет правильно. Так, как должно идти. Сила никогда не обманывает, и если нужно, чтобы для него переход кончился падением - так тому и быть. Он не станет спорить с Силой. Фьючер поймает Шер, не даст ей сорваться следом, даже если его накроет помехами - справится. Не может не справиться. Ведь во сне она дошла...
Он мог бы спастись там, наверху. Он знал это. Достаточно было прыгнуть... Но без нее ему не нужна даже вечность. Для нее этим падением все кончилось бы, но он был одаренным, а значит - шансы оставались.
Шансы на кусочек вечности рядом с ней...
Не спорить с Силой - не значит сдаться. Надеть маску Ник успел. Даже если там не вода, это может подарить немного времени. Падающие под ним осколки разобьют пленку поверхностного натяжения, и даже если там небольшая глубина, и он переломает ноги - что ж, тут отличные врачи, вылечат. Главное, не головой - вытаскивать шлем из диафрагмы будет сложно.
Ник успел усмехнуться и зажмурился за миг до того, как под ним взорвалась ровная гладь, принимая осколки моста.
Сверху по шлему застучали обломки. Удар слегка оглушил, штурман подтянул ноги, погружаясь, чтобы избежать удара о дно, потянулся к Силе. Вокруг бушевала белесая мгла, разобрать было ничего нельзя, пришлось открывать глаза. К счастью, вокруг действительно оказалась вода. Лишиться зрения и кожи ему не грозило.
Ник завертел головой, нащупывая лучом фонарика дно расселины, и почти удивился, когда нашел его. Груда осколков поднималась снизу, в глубине мелькнул чей-то костяк, и штурман нырнул глубже, чтобы рассмотреть его.
Человеком это существо не было, но распознать его здесь не представлялось возможным. Ник отодвинул в сторону обломок, закрывающий кости руки, сгреб несколько косточек фаланг длинных пальцев и замер, зажав в перчатке добычу. Под костями что-то блеснуло.
Бездна приняла Шер с жадностью, как новую жертву, сомкнув свои воды над ее головой, впрочем, дав беспрепятственно продолжить ей движение ... Ведь двигалась она вниз, на дно, с которого нет возврата... Слабая звездочка фонаря Ника проглядывала где-то внизу, чуть в стороне, как определила Шер, открыв глаза. Свет фонарей разгонял мрак, высвечивая взмученные опалесцирующие частицы ...Наушники доносили до слуха постоянные шорохи помех, сначала заставляя ее инстинктивно крутить головой...
" Мой хороший, я иду к тебе...Ты только подожди чуть-чуть..." Она не теряла приближающего огонька из виду, почти не обращая внимания на то, что выхватывал сноп белого света. Что-то сильно билось слева, только она даже не стремилась понять - сердце или кристалл.
Убрав косточки в поясную сумку, Ник принялся отбрасывать в сторону мелкие осколки. Приходилось делать это аккуратно, чтобы не прорезать перчатки - края обломков были бритвенно-острыми. Освободив верхушку странного предмета, штурман потянул его и вытащил продолговатый цилиндр. Никаких обозначений, никакой маркировки, никаких следов кнопок или открывающейся крышки...
"И что бы это могло быть?"
Поймав краем глаза вспышку света, Ник поднял голову. Сверху кто-то спускался. Отправив находку следом за костями, штурман оттолкнулся ногами от груды расколотых кристаллов и начал всплывать навстречу.
Шер боялась поверить собственным глазам, но свет фонаря уловил оранжевое пятно, приближающееся ей навстречу... " Ник! Живой..." Она рванулась к нему , забыв, что в воде это почти бесполезно... Как и плакать...
Спустя несколько минут группа воссоединилась у основания рухнувшего моста. Ник и Шер всплыли на поверхность, Ник просигналил фонариком, оба поднялись с помощью Фьючера. Наверху помехи исчезли, можно было выходить на связь, и это было первым, что предложил сделать штурман.
- Обратно-то как? - спросил он, обнимая прижимающуюся к нему девушку. - По этой стороне еще как-то можно, а там, - он кивнул в ту сторону, откуда они пришли, - без вариантов. Зеркало. Муха не влезет. И тебе не перелететь. Надо вызывать кого-то, кто выстрелит сюда тросом.
Кулачок разжимался постепенно. Когда она поняла, что он жив и , кажется, здоров, ее пальцы как-то еще сумели защелкнуть два карабина , не дрожа, но теперь...Пережитое выплескивалось какими-то толчками, заставляя ее плечи вздрагивать, хотя она изо всех сил пыталась скрыть это. Она вцепилась в его руку, и никакие силы не заставили бы Шер отпустить ее. Без Ника нет жизни для нее.
- Пока вы были внизу, у меня было время просмотреть съемку сделанную на мосту, в результате чего я могу сделать вывод о том, что мост уже разрушался, - начал Фьючер, постепенно освобождая Шер от троса. - Обрушение сейчас произошло на том же самом участке, что и в прошлый раз. Это позволяет предположить, что разрушение моста внесено в его конструкцию. Но если они запрограммировали такое, я как то не думаю, что они забыли сделать запасной выход.
- Шшшш... Все хорошо, все целы... - уловить дрожь сквозь плотную ткань комбинезона и понять ее причины было несложно. - Курт, там не один обвал был. Внизу груда обломков, минимум с двух или трех обрушений. Я нашел там скелет, уж не знаю чей, пару фаланг прихватил как образец. И еще вот это...
Не выпуская Шер, он достал из сумки и протянул Фьючеру найденный цилиндр.
- Что за вещь, не понял, но она лежала под рукой у нашего невезучего предшественника. Могу предположить, что оружие или какой-то прибор.
- Мостик - это ловушка? - тихо спросила Шер. То, что Ник мог остаться там же, рядом со скелетом, опять резануло по оголенным нервам, заставив похолодеть и вздрогнуть. - И им тоже снился золотой сон и врата? - мрачно усмехнулась она.
- Ловушка?
Ник покачал головой.
- Нет, маленькая. Не думаю. Вот испытание - может быть. Это существо могло прийти одно. Его могли бросить - не нашлось того, кто пойдет за ним. Его могло убить обломками... Нам-то хорошо, вон какие шлемы, и то до сих пор в голове гудит. Если бы не экипировка - там бы тоже лег...
Тем временем киборг обследовал циллиндр, потом внезапно увеличил мощность прожектора, направил его луч на предмет в руках и протер его невесть откуда взятой тряпкой.
- Миллионов на пятьдесят, эта штука у коллекционеров потянет, - внезапно сказал он. - Я как то видел такую штуку, в каталоге. Правда не только из воды и на красивой подставочке. Технология раката. Так называемый силовой меч. Правда, судя по длине рукояти, это оружие так называемых ищеек, а не самих раката.
- Испытание? Упасть в воду, а потом выбраться со дна пятидесятиметровой чаши наружу? Это для кого же такое испытание? - Шер с неприязнью бросила взгляд на странный цилиндр. Оружие. Силовой меч. Технология - кого?- Вы сказали -" раката", мистер Ньютон, - повернулась она к киборгу
- Слышать про Бесконечную Империю и не слышать про ракатан, - удивился Фьючер. - А ведь это они ее создали. Раса разумных амфибий, известна как Строители, или Раката. Жили где то в Неизвестных Регионах. Подчинили себе почти всю галактику и правили ей свыше двадцати тысяч лет. Последнее упоминание о них, было около тысячи лет назад. А поскольку правили они всей галактикой, то артефакты находятся. Иногда - даже в приличном состоянии. Коллекционеры платят за них сумасшедшие деньги
С последними словами, киборг вернул рукоять меча хозяину.
- Но активировать не советую. Лет триста назад писали про исследования такого меча. Говорят - очень капризная штука. И требует постоянной подпитки Силой.
- И если бы просто Силой... - перчатка сомкнулась на рукояти. Штурман повертел ее в руках, убрал в сумку - подальше от соблазна. - Если тут были Темные - не удивлен, что за ним никто не стал спускаться... Ты не смотрел, пока мы там купались, тут ворота правда есть? А то фонарь плохой помощник...
- Есть, там, - луч прожектора мазнул по скальному выступу, к которому до сих пор был привязан страховочный трос, и Ньютон принялся сматывать и его. - Кстати, сканеры молчат. По прежнему - слабое рассеяное излучение "дробителей" и - все. Или сканеры чего то не регистрируют.
Шерги пожала плечами, обдумывая слова Фьючера. Откуда ей, полевому хирургу, знать про эту расу? Образование на Корусанте было... чрезвычайно фильтрованным. Она и про Одаренных-то узнала не из анналов Академической библиотеки... И после такого знакомства и представить себе не могла, что именно Одаренный станет для нее дороже жизни...
- Темные? - встрепенулась она беспокойно, увидев, как пальцы Ника сжали цилиндр, - Ник, ты хочешь оставить его себе?- внимательно взглянула она на штурмана.
- Пока я хочу выбраться отсюда, - вздохнул тот. - У меня в костюме булькает, у тебя тоже, Курт теперь даже на привязи не пролетит, а запасной выход то ли есть, то ли нет... Раката были Темными. Все до единого. И подпитка этой штуковине нужна... Соответствующая. Так что не знаю. С одной стороны - это очень серьезное оружие. С другой...
Миллионы кредитов. Свобода для них обоих. Или приговор для них обоих, если кто-то начнет искать, откуда взялся меч.
- Я подумаю. Пока нужно закончить осмотр и выбираться отсюда.
Шер отвела глаза. Еще одна опасная находка...Меч Темного... А Тьма всегда рядом с Ником...На самом дне его души, в донном дне зеленых глаз... Девушке уже не хотелось заглядывать за Золотые врата... Хатт с ними... Выбраться бы скорей...То, что получалось ей очень не нравилось . Выходит, Сила вела Ника, чтобы он нашел меч ? Меч Темного ?

Луна-Парк - Горы.

Доминик, Ла Руна

У выхода из парка развлечений спутница Доминика уверенно свернула к служебной стоянке и направилась к небольшому спидеру бледно-зеленого цвета. Матированное покрытие кузова, казалось, поглощало солнечные лучи - ни одного блика.
- Садись, - девушка кивнула врачу на переднее сиденье рядом с собой. - И пристегнуться не забудь, штрафуют.
Доминик был так обрадован тому, что его спутница перешла на "ты", что расцвел улыбкой и только кивнул. Конечно, он не забудет пристегнуться! Пальцы неловко скользили по пряжке ремня, и прошла пара секунд, прежде чем он справился. Вместо того, чтобы сказать "я готов" или что-то еще такое - он просто улыбнулся собеседнице - пожалуй, чересчур открыто и добродушно, чем это было бы позволено при их коротком знакомстве
У девушки тихо запищал комлинк. Она выдернула серебристый "карандаш" из кармана на рукаве, поднесла к губам.
- Ла Руна, слушаю... Принято.
Убрав прибор на место, она глянула на Доминика.
- Придется заглянуть в одно место, это по службе. Ничего секретного, но... срочно. Потерпишь?
Пока Дом терзался - как бы поделикатней узнать её имя, девушке кто-то позвонил и она сама назвала свою фамилию, что послужило ему слабым, но утешением.
- Конечно, как угодно, - с готовность кивнул доктор, демонстрируя полное понимание мол, работа есть работа, никаких претензий
Машина сорвалась с места, крутым виражом выходя на нужный курс и вливаясь в транспортный поток. Ла Руна вела быстро, время от времени поглядывая на панель управления. Там мигала желтая точка, и к ней они, судя по всему, направлялись.
- Доминик, у тебя аптечка или медпак с собой есть? - спросила девушка. - Если нет - у меня в кармане на спинке твоего кресла аптечка, достань, пожалуйста.
- Все есть, - механически, прежде чем сообразить, ответил Доминик. Сознание доктора работало без сбоев, и реагировало на слова "аптечка и медпак", но тут же включился и сам Дом, - что-то случилось - там, куда мы едем?
- Поломка на одном из аттракционов в пригороде, - отозвалась девушка. - Службы уже в пути, но я успею раньше, и я хорошо знаю, что и как там работает. О жертвах и раненых не сообщали, но лучше быть наготове.
- Да, верно, - Доминик пододвинул к себе поближе свой чемоданчик и снял защелки с предохранителей, - если потребуется помощь - окажем, в лбом виде.
Ла Руна улыбнулась его отражению в зеркале заднего обзора и прибавила скорости.
Место назначения можно было разглядеть издалека -
патрульные машины с проблесковыми огнями блокировали подлеты к месту аварии, перенаправляя транспортные потоки в обход. Парк развлечений, небольшой, но довольно оживленный, судя по количеству машин на стоянке, сейчас напоминал разворошенный муравейник: посетителей выводили с территории, сотрудники оцепили покосившееся и замершее колесо обозрения. Из нижних кабинок посетители выбрались сами, до средних уже дотягивались спасатели из местной службы, а вот наверху дело обстояло куда печальнее: кабинки накренились под собственным весом, блокировав дверцы.
Их машину пропустили, когда Ла Руна показала патрульному свой жетон сотрудника. Останавливаться на стоянке девушка не стала, она повела спидер к верхушке колеса.
Доминик, меж тем, подобрался. Он, как и всякий профессионал, увидев ситуацию, в которой разбирался, оказался точно рыба в воде. Кейс плотно и правильно лежал в его руках, он был готов пулей вылететь из машины и с криком "пропустите, я врач!" начать оказывать помощь.
Ла Руна не спешила. Машина впритирку шла рядом с опорой колеса, казалось, еще немного - и послышится натужный скрежет металла о металл. Уверенно удерживая спидер в нужном положении и медленно опускаясь вниз, девушка что-то высматривала в сплетении металлических конструкций.
- Так я и думала, - удовлетворенно сказала она наконец. - Доминик, я тебя сейчас высажу, предупреди служащих, чтобы проверили, обесточен ли аттракцион. Если нет - пусть немедленно обесточат и готовятся принимать народ.
Спидер завис над самой поверхностью посадочной площадки.
- Хорошо, - Доминик четко кивнул - и куда подевалась его нерешительно в общени с - чего уж греха таить? - более чем понравившейся девушкой. Он удобно перехватил кейс одной рукой и взялся за ручку двери. Обернулся к Ла Руне, - лицензия и документы у меня с собой, если что
- Это не имеет значения, - девушка качнула головой и вытащила из бардачка легкий бластер. - Готовься снимать массовые стрессы, Дом...
- Всегда готов, - усмехнулся Блэквуд, на миг ощутив пушистое тепло, коснувшееся его сердца от этого простого обращения
Высадив его, спидер взлетел вверх, как подброшенный, и снова завис в воздухе рядом с осью огромного колеса. Сверкнула вспышка выстрела, послышался хлопок, и вниз посыпались осколки пластика.
Доминик легко выскочил на площадку и направился стремительным шагам к служащим - они опознавались по форме.
- Доминик Блэквуд, врач, - отрывисто произнес он, - мисс Ла Руна просила проверить - обесточены ли аттракционы? Если нет немедленно обесточить и начать принимать людей. Если есть раненые - я помогу.
- Сразу же отрубили, как только все встало, - заверил его один из служащих. - Я сам и отрубил. Только кого принимать-то?
Вместо ответа кто-то указал на самый верх колеса. Над ним висела машина Ла Руны, аккуратно садясь прямо на конструкцию. Вес спидера сначала никак не отразился на колесе, но через секунду оно скрипнуло.
- Чокнутая... - выдохнул кто-то из служащих. - Репульсоры отрубила... Весом колесо запускает...
Чемоданчик в руках Дома пока был бесполезным. Он бессильно сжал ручку в ладони, ощутив, как она вспотела, а сердце ёкнуло в груди. Отчаянная скорее, не чокнутая, мысленно поправил он кого-то из незнакомцев. Дом закусил губу. Ему захотелось остаться в машине, взглядом он держал спидер.
Еще один скрип, и колесо сдвинулось на несколько миллиметров. Потом еще. И еще. Пока движение не стало медленным, но непрерывным, возвращая застрявшие наверху кабинки к спасительной земле. Спидер с заглушенными движками вместе с ними плавно съезжал вниз.
- Дергай! - заорали из толпы за оцеплением. Словно услышав этот крик, спидер дрогнул, начал сползать с обода. Потом под ним мигнули заработавшие репульсоры, придав еще немного скорости колесу - и юркая машинка рванула в сторону, чудом не угодив под решетчатую арку опоры.
Сказать, что Дом прирос к месту - ничего не сказать. Сердце бухало часто-часто в его груди, отдаваясь в ушах и горле. Время растянулось. Кто-то что-то кричал. Машина двигалась. Спускалась. Двигалась. двигалось и колесо, и....
Он едва не зажмурился, когда спидер Ла Руны чуть не спикировал под опору, но ве же не зажмурился. Рванул к ней, рывком открыл дверцу, помогая девушке выбраться наружу:
- Ты цела?
- Да что мне сделается... - девушка уже отстегнула ремень и выбиралась наружу. - Сейчас надо кабинки ловить, у тебя успокаивающие под рукой? Там есть дети и женщины, наверняка перепуганы до смерти.
Дом мысленно выругал себя - повел себя как сопливая девчонка.
- Да. Конечно есть, - он молниеносно выхватил из чемоданчика пару флаконов и двинулся к опустившимся кабинкам. Помогал выбираться, раздавал в чужие трясущиеся руки таблетки, улыбался и говорил ласковые слова. Шутил.
Медик-рыцарь прекрасной дамы Ла Руны.
Долго заниматься спасенными им не пришлось - подоспели спасатели, за ними медики, и Доминик с Ла Руной остались не у дел.
- Все, дальше справятся без нас, - негромко сказала девушка, отходя к своей машине. - Ты сам-то как? Все еще хочешь экскурсию, или лучше отвезти тебя домой?
- домой? почему домой? - недоуммевающе поинтересовался Доминик, и вдруг встревожился, - ты устала? я тебя утомил?
- Когда ты меня утомишь, я так и скажу, - усмехнулась та, открывая дверцу. - Садись тогда, поехали. А то сейчас газетчики набегут, не люблю я эту братию...
- Договорились, - Дом хмыкнул уже не столь скованно и сел на пассажирское сиденье, - сыграем в шпионов? будто убегаем? -пошутил он
Ла Руна вопросительно вскинула бровь.
- Хорошо подумал? - уточнила она. - Если да, пристегивайся, если нет, у тебя ровно три минуты, чтобы передумать.
Даже не будь Доминик откровенно заинтересован в расположении этой девушки, он бы вс равно не уступил. Но тут-то - тем более!
Улыбнувшись, он защелкнул на себе пряжку ремня
- Нууу... - протянула сотрудница луна-парка с отчетливой интонацией "тебя честно предупреждали", - тогда поехали...
Просунув руки под ровную ленту ремня, словно под подтяжки, Доминик положил ладони на плечи - точно для того, чтобы удержаться на скорости. Откинулся на спинку сиденья. И....
Машина мягко поднялась в воздух, неторопливо вписалась в поток и направилась к окраине города.
- Выдохни, - посоветовала девушка врачу. - Ты же не думаешь, что я стану подвергать опасности ни в чем не повинных водителей? Вот за город вылетим - там порезвимся.
Доминик рассмеялся и посмотрел на Ла Руну
- Лихо ты меня провела, - он вдруг сообразил, что его слова звучат слишком ухарски, и, смутившись, опустил взгляд
Девушка снова приподняла бровь, но от вопросов воздержалась.
Спидер тем временем вырвался на простор. Высотки закончились, внизу тянулись фермы и сады, мелькнула лента реки. Машин вокруг почти не осталось.
- А вот теперь полетаем... - Ла Руна задорно подмигнула и утопила педаль газа. - Держись!
Маленький двухместный спидер свечой пошел в небо.
Пока Доминик занимался самоедством на тему собственного скромного поведения, спидер проехал город и Ла Руна решила таки его удивить.Полный восхищения взгляд Дома уже без всякого стеснения уткнулся в лицо девушки, когда им навстречу устремилось небо
- Круууто! - по-мальчишески крикнул он, улыбаясь открыто, искренне, небесно
Потолок для таких машин - понятие чисто условное. Естественно, на них ставят ограничители, чтобы совсем безбашенные владельцы не навредили себе, взлетев без герметизации куда-нибудь в стратосферу, и выше безопасных пределов спидеры не поднимаются. Ла Руна либо нашла способ обойти ограничения, либо нашла сами ограничители и обошлась с ними небрежно: маленький зеленый спидер уверенно набирал высоту. Вот, правда, скорость постепенно падала по мере подъема, пока машина не зависла в точке наивысшего подъема - и не начала падение обратно к поверхности.
Трудно сказать, любил ли Доминик Блэквуд острые ощущения настолько, что не мог без них жить, но парки аттракционов были его маленькой слабостью. Однако никакие сравнения были неуместны с тем,что он испытывал сейчас. Машина неслась в небо, и неуловимо замедляла ход и вот они уже зависли в воздухе, машина медленно, коварно устремляется вниз, и....они падают! Но Дом знал - это не так. Он доверял, бесконечно доверял этой бесстрашной девушке и знал - она не убьет их, не отправит на тот свет. Ветер и солнце смешались в диком, причудливом коктейле, эйфория, радость полета, падения, все это пронзило Дома насквозь, сотрясая его внутреннее существо крупной, радостной дрожью...он не мог пошевелиться, опасаясь разрушить это мгновение, нарушить его, убить...он целиком отдался ему.
Падение было контролируемым: почти незаметными движениями Ла Руна разворачивала спидер вокруг оси. Внизу медленно кружилась земля, постепенно приближаясь. Щелкнул тумблер, тишину салона нарушила первая хрустальная нота...
Глаза Доминика сияли. Он не сразу смог повернуться к девушке, которая подарила ему такое...такое...Легчайший щелчок привел его в себя. Только он. Блэквуд медленно повернулся к Ла Руне, по-прежнему источая это чувство. Произнес:
- Спасибо. Я никогда....никогда в жизни...ты просто невероятная, - последние слова выскочили сами собой. Но он не стыдился их, словно полет убил стеснение. По крайней мере - в эту секунду.
Она тихо рассмеялась, плавно выводя машину из падения в горизонтальный полет.
- Горы любишь?
- Да, очень, - ответил Дом, прежде чем сообразил, что почти не знает их, и, чтобы не врать, признался, - только я был в них всего раз...
- Тогда держись крепче...
Выход из пике перешел в стремительный полет к синеющей на горизонте зубчатой полоске.
Горы приближались. Внизу снова блеснула отражением солнца лента реки, спидер нырнул к поверхности, пошел над водой, оставляя за собой дорожку ряби.
- На индустриальных планетах почти не остается незастроенных мест, - скорость еще возросла. - У нас сохранили эту область как заповедник. Я люблю тут бывать. Это, конечно, не луна-парк, но... По-своему не хуже него.
Ла Руна вела машину над поверхностью реки, и Доминик мог видеть, как берега начинают расти все выше, постепенно заслоняя солнце, пока русло не превратилось в узкое ущелье. От девушки пришло чувство, которое было сродни легкому опьянению - бесшабашное веселье, удовольствие от предстоящего, радость... за которой стояло что-то еще. Но времени разбираться не оставалось - река сделала поворот. На полном ходу спидер нырнул в изгиб ущелья. Впереди выросла каменная стена.
Вместо того, чтобы притормозить, Ла Руна еще прибавила скорости, одновременно ставя машину набок. Ремни врезались в тело, но удержали людей в креслах. В этом месте река прорывалась сквозь узкую щель - спидер мог протиснуться в нее только боком. Он и протиснулся - со свистом, оставив в сознании Доминика отчетливое ощущение, что от гибели его отделяли считанные сантиметры зазора и тонкий металл корпуса. От девушки полыхнуло эмоциями - ей нравилась эта игра со смертью, ей доставляло наслаждение собственное превосходство, которое позволяло совершать невозможное. Для других невозможное, но не для нее...
Еще один нырок вниз - спидер миновал нависший сверху утес, и тут же - высокая свеча. Машина неслась вертикально вверх вдоль серебряной стены водопада...
Ла Руна вела, полностью положившись на то чутье, которым привыкла руководствоваться. Никакой компьютер не успел бы обработать информацию и принять решение на таких скоростях. Спидер падал на дно ущелья, взмывал вверх, ложился на борт, переворачивался вниз кабиной - и все время Доминика сопровождали два чувства: свистящей в сантиметрах за бортом смерти и утверждения торжества жизни от Ла Руны.
Все кончилось внезапно: только что впереди был полумрак ущелья, и вот уже впереди сияние ясного неба и ослепительная белизна внизу. Спидер вырвался из теснины и шел над ледником.
- Вот так это бывает, - выдохнула девушка. - Скорость, опасность, и...
Держаться особенно было не за что да и не зачем - просто потому, что если бы на такой скорости они бы упали, или врезались бы куда-то, то....от них бы мало что осталось в принципе. Доминик это прекрасно понимал, но понимал где-то далеко и фоново - его это не волновало вообще. Не то чтобы он не ценил свою жизнь, просто сейчас было важно другое - этот невероятный полет, это летящее навстречу солнце, эта стальная, каменная смерть, и эта девушка....эта девушка, которая умело и стремительно несла их вперед, навстречу чему-то новому, отчетливо расспахнувшемуся в сердце Дома.
...Сам Доминик Блэквуд никогда в жизни не отважился бы на подобное. Вернее - просто не придумал бы, не додумался бы. Не смог...а она могла. Она была частью, неотъемлемой частью этого полета - стремительного и прекрасного. Она сама была такой же - стремительной и прекрасной, и Дом понимал это. Вернее - увидел. Отчетливо, точно бы освещенное вспышкой.
- ...и ты, - негромко, но не себе под нос произнес он, когда к нему вернулся дар речи.

Ника и окрестности.
Кир, Фьючер

Очередным утром Кир привычными для себя широкими и быстрыми шагами поднимался в свой номер. Взмыленный, в спортивном костюме нараспашку, он тяжело дышал и нехотя констатировал, что со времен обучения в Академии начал несколько сдавать - раньше, пока их гоняли инструктора, он без проблем мог навернуть пяток километров за полчаса. Сейчас тоже навернул, но не за полчаса и изрядно подзапыхался. Что было неприемлемо при его профессии. А вот тропинки вокруг "Ники" - загляденье. Бегай в свое удовольствие, хоть убегайся.
Приняв душ и переодевшись, наемник скользнул взглядом по часам - те показывали семь утра - и уселся за терминал. Последние пять дней он жил в "Нике" уже не как работник Рика, а как вольная душа, и занимался делом для себя весьма необычным, а именно - составлял план. Если быть более конкретным - бизнес-план. Посеянные семена идеи начали давать свои всходы - и на электронном носителе четверка истребителей уже зарабатывала кредиты десятками тысяч. Оставалась мелочь - воплотить задумку в реальность.
Но перед этим ее надо отшлифовать и в очередной раз проверить. Досконально, по пунктам. Коих было множество - Кир в первый же день понял, что объемов встроенной от рождения памяти явно недостаточно, что бы удержать такой объем цифирей, дел и номеров коммов, и завел себе электронный ежедневник, в котором вел подробный отчет - что сегодня должно быть сделано, что было сделано, что отложилось на завтра или на иную дату. Насегодня здесь были подробно расписаны пункты, которые стоило проверить. Еще раз вычитать, пересчитать, накинуть еще немного резерва на непредвиденные расходы...
- Четверка истребителей Р-22 "Острие". Основная и самая внушительная статья расходов - почти полмиллиона кредитов на четыре новых машины. Это могло показаться нерационально-большой тратой для малого бизнеса в свете того, что можно было потратить в два-три-пять раз меньше, купив всякую рухлядь задешево, но именно новые истребители были тем пунктиком, который Кир, как боевой пилот, собирался, в случае схватки с финансовыми воротилами за кредиты и скидки, отстаивать до конца. Причин тому было много. Первая - новая машина обеспечивает лучшую выживаемость. А на выживаемости не экономят. По многим причинам - как морально-этическим, так и сугубо экономическим. Большие потери влетают в большие расходы и приобретение дурной репутации. По этой же причине - выживаемости - он выбрал именно "Острие". Высокая скорость, мощный радар. Первым увидел - первым решил, смываться или стрелять, и либо уклонился, либо уничтожил опасность. Кого хочешь - догонишь, от кого хочешь - смоешься. Удобно, в общем. Но противоракетные ловушки стоит докупить. Вторая причина выбора именно машинок с иголочек - новая техника в течение первых лет службы, если повезет не получить сразу ракету в дюзы, существенно экономит деньги на обслуживании - ее почти не надо ремонтировать. Знай себе, лей горючку да расходники - вот и все затраты. Лет через пять - привести в божеский вид, помыть, подкрасить, продать, добавить к полученным деньгам немного сверху и снова купить новые. Среди таксистов и бюджетных пассажирских линий это была весьма распространенная практика. Был и еще ряд менее значимых мелочей.
- Найм пилотов и зарплата. Десять тысяч в месяц помножить на четыре - себя и напарников Кир решил не обижать. Плюс премиальные за сбитых. Кроме пилотов больше персонала не предполагалось - Кир, занявшийся расчетами с подачи Фьючера, решил пойти по пути наименьшего сопротивления и, вместо того, что бы делать отдельную компанию, предпочел предложить Фьючеру организовать новое структурное подразделение для его фирмы. То есть бухгалтерская, юридическая и прочая обеспечительная часть ложилась уже на плечи сотрудников "Ньютон и Ко". Равно как и дополнительный доход, впрочем. Если Фьючер согласится - то нанимать придется всего троих пилотов. Если же решит завернуть дело и отправить Кира на полностью вольные хлеба - придеся переделать бизнес-план, но это можно.
- Затраты на рекламу. Строго целевую по топ-менеджерам, директорам, логистическим компаниям, высшим звеньям правления планет - в общем, тем людям, которым может потребоваться вооруженный до зубов курьер. Рядовым обывателям вряд ли приспичит перевозить свои пожитки на перехватчиках, да и по деньгам дороговато выходит, а вот отдать курьерскую деятельность "на аутсорс" сторонней конторке вместо того, что бы обеспечивать собственным курьерам охрану, вполне может оказаться весьма выгодной идеей для крупных корпораций, администраций и тому подобных организаций. Всем остальным знать о существовании в пределах "Ньютон и Ко" особого курьерского отдела (Вот! Заодно и название придумалось наконец! Вычеркнуть из ежедневника...), в общем, и не нужно. Меньше народу знает - меньше шансов повстречать бандосов на трассах.
- Обслуживание истребителей. Аренда ангара, техников, запчасти, горючка, расходники... Профиль "Ньютон и Ко" мог позволить на этом сэкономить.
- Налоги, сборы, "дополнительные расходы" для более шустрой работы всевозможных аппаратов, преимущественно государственных, но не только... Анализ курьерского рынка с ценами - общими, за световой год пройденного пути, за доставку одной посылку, за сутки работы курьера, подробный анализ имеющейся в открытом допступе (и некоторой, в открытом доступе не лежащей) информации по опасностям курьерской жизни, проценту недоставленных посылок по боевым причинам, прямые и косвенные потери крупных корпораций от недоставки пакетов вовремя. На основе этого - формирование собственных цен. С такой прикидкой, что бы платить спецам из "ОКО" для крупных игроков было выгоднее, чем терять пакеты или тратиться на охрану собственных посыльниых, но в то же время не остался обделенным и сам курьерский отдел. Длительные и краткосрочные контракты, сопутствующая работа и мелкая торговля, еще три десятка статей расходов и доходов...
К полудню Кир оторвался от расчетов, окончательно убедившись, что глаза за четыре с половиной дня работы замылились, а сделать что-то еще лучше у него просто не хватает опыта и знаний. Он применил все, что успел узнать за несколько лет наемничьей жизни о том, где и как можно перехватить кредитов, где их наиболее выгодно потратить, с кем стоит знаться, а от кого держаться в стороне, разбудил среди ночи "Дыма", что бы тот растряс своих знакомых снабженцев на предмет получения истребителей и запчастей со скидкой (хотя ответа пока не получил) - и теперь на персоналке лежал скромный в своих размерах и форме, но богатый по внутреннему содержанию (прям как Кир) файлик с названием "ОКО" - "Особый Курьерский Отдел".
Прекрасно понимая, что фантик не менее важен, чем конфета, следующие несколько часов Бонга потратил на составление наглядной презентации и подготовку себя к тому, что бы толкать свой товар. Развернутый и подробный бизнес-план с выкладками хорош, но только очень дотошный человек с кучей свободного времени добровольно и с первого раза дочитает его хотя бы до половины, а впечатление надо производить сразу - дабы властьимущий (у которого со временем, как правило, некоторая напряженка) мог заинтересоваться идеей и спустить ее на подробное изучение ответственным за подобные дела сотрудникам, которые будут вынуждены изучить план досконально просто потому, что это - их работа. Так что нужна презентация. Никакой яркой мишуры и кислотных оттенков в вырвиглазных сочетаниях, характерных для людей, первый раз взявшихся ваять "что-то красивое". Неброский фон, ясные, четкие и понятные с первого взглядя графики и диаграммы, немного красивых картинок и ненавязчиквой анимации, болтающейся на заднем плане и не привлекающей много внимания, четкая, короткая - ровно на шесть минут - речь с кратким, но емким и предельно деловым описанием того, почему деньги и работу выгоднее всего дать именно ему, а не тысяче таких же, как он, желающих сорвать куш, краткая репетиция перед зеркалом, выдох. Стоп. Пока хватит. Остановиться, глубоко вдохнуть...
Выдохнув и допив залпом остатки чая (шла пятая кружка), Кир на почту Фьючера сбросил результаты своей работы, а на комм - сообщение, что бы глянул, как будет свободная минутка, в ящик и, если содержимое понравится - послал информацию дальше своим спецам для анализа и доработки.
Рассчитывал в этом деле Кир на двух людей. Если быть более точным - на одного киборга и одну ботанку. Фьючер озвучивал идею вооруженных курьеров как нечто из разряда долгого ящика, на что нужно подкопить валюты, которую так просто из оборота не вытянешь, но для госпожи Лиарин Хей'ваан, насколько Кир представлял себе деловых леди подобной высоты полета, подобные суммы были вовсе не заоблачными. Так, просто еще один очередной проект. Третий справа в пятом ряду. Преимуществом Кира перед остальными было то, что госпожа Хей'ваан вряд ли бы сходу отказалась выслушать спасителя своего сына - и, Кир на это надеялся - могла помочь с дешевым кредитом под залог покупаемого имущества. В этом случае Фьючер получал возможность обкатать интересную идею, вливая в дело лишь часть из необходимых средств, Лиарин перестанет ощущать себя должной, а если дело выгорит - то еще и прибыль получит (в крайнем случае - практически ничего не потеряет). Кир же получит возможность летать сколько влезет и сверх того. Ах да, сделать еще одну пометку - поискать на Ботавуи программы софинансирования и государственной помощи в развитии малого бизнеса. Вдруг что обломится.
Пока же у него выдалось немного свободного времени, он еще несколько раз перечитал речь, произнес ее перед окном, потом перед зеркалом и отправился отдыхать так, как умел и любил - на стрельбище. Даже Фьючеру со всеми его кибер-девайсами почти наверняка потребуется некоторое время, что бы переварить многостраничный плод четырех дней упорного труда наемника, поэтому можно и отвлечься на некоторое время, "перезагрузиться" и выкинуть из головы весь лишний мусор. Тем более, что даже если что-то пойдет не так, то он все равно остается на связи и всегда ответит на комм.
Найденный через пару дней после получения и регистрации трофея голо-тир был относительно недорог, богат на всевозможные программы тренировки и развлечения и, что главное, позволял ходить со своим оружием. Что было очень ценно - так как ЕЕшка была непривычным для него оружием и требовала тренировки, что бы начать попадать так же быстро и точно, как из привычного "Квика".

Ответ от Фьючера пришел достаточно скоро: "Я в Нике, апартаменты 501"
Кир глянул на комм, прочитал сообщение одним взглядом и выставил ЕЕшку на предохранитель. Слишком шустро, он всего два магазина отстрелял из планирумеых двух десятков, но ладно. Раз Фьючер вызывает - значит, как минимум, заинтересовался.
Через пятнадцать минут перед входом в Нику затормозил арендованный спидер - все тот же, на котором Кир летал на штурмовку базы бандосов, только платил он уже из своих. Кивнул администраторше, взошел быстрым шагом по лестнице, постучался и через несколько секунд - проверил дверь, не заперта ли.
Дверь была не заперта. Более того, из за нее послышался знакомый голос киборга: "Входите!"
- Да ко мне уж на "ты" давно можно. Здравь будь. - Поздоровался уже в живую, а не по почте, "Бах!" и, зайдя, огляделся, поискав глазами стул, а когда тот нашелся - немедленно его заняв. Тянуть спукамаса за хвост Кир не стал, переходя сразу к делу: - Как чтиво пошло?
- И тебе не хворать, - несколько рассеяно отозвался киборг, одетый в домашний халат, розовые пушистые шлепанцы и держащий в манипуляторах газету. Впрочем газета тут же была свернута, а глазные импланты направлены на Кира. - Значит отдел ОКО?
- Ты же говорил, что хочешь сделать подразделение боевых курьеров. - Пожал в ответ плечами Кир. - Можно долго и упорно копить на него, а можно взять кредит под залог покупаемой техники, добавить своих и прибылью от отдела погасить затраты на кредит и прочие расходы. Как это обычно делается. Если дельце нормальное - то выгорит и устаканится. Если нет - то потери будут невелики, а идея станет ясно, что не очень толковая. Думаю, стоит попробовать?
- На каких условиях кредит, под какой процент, и под какой залог? - поинтересовался Фьючер. - Ты же знаешь эти банки - пока они от тебя прибыли не увидят, то и кредита не дадут. А вдруг ты купишь свою эскадрилью и рванешь пиратствовать?
- Даже в этом случае я смогу расплатиться с банком, а большее им не интересно. Хотя, сказать по правде, была тут одна история... Помнишь новость про то, что наркоша угнал покататься гоночный спидер семейства Хей'ваан с их малым на борту и разбился? Так вот если вкратце, то я нашел того малого, он выпал из спидера и упал на дерево. Снял, спасателям сдал, маме в больницу букет цветов и хорошие новости привез. С Келли на пару. Так что, думаю, кредит со скидкой - дело уже... Почти решенное.
- Четыре "Острия", ценой по 175, это семь сотен, - отозвался Фьючер. - Портовая структура, топливо, техники, прочая обслуга, - выльется тебе в сотню в месяц. Ракеты, чаффы, ну это как расходовать будешь. Положим пятьдесят в месяц. Бумажные души типа бухгалтерии, клерков и прочих, вместе со структурой под них, арендой и так далее - еще полторы сотни. Заметь, это уже миллион. А мы не коснулись зарплат.
- Итого, придется вкалывать до седьмого пота, что бы отбить эти деньги и получить прибыль. Собственно, именно так деньги и зарабатываются, если я что-то понимаю в этом мире. - Пожал в ответ плечами Кир. - Твоя контора тоже не бесплатно появилась и зарплаты у сотрудников немаленькие, но ведь на плаву же? Если ты задумывался о боевых курьерах - то наверняка и сам делал какие-то расчеты из области экономики. И что, все негативные оказались?
- В отличие от тебя, у меня есть репутация, материальная база ну и люди, собственно, - улыбнулся Фьючер. - И я это дело планирую через пару лет, не потому что у меня вот прямо сейчас денег не хватит. Их хватит, а потому что нет пока тех целей, для которых я планирую свой отдел. Тебе же придется еще и провести маркетинговые исследования, заработать репутацию ну и так далее. И выяснить на собственной шкуре, что все сектора бизнеса достаточно жестко поделены. Кстати,по секрету. Отдел что я планирую, на прибыль в принципе не расчитан.
Кир замолк. Надолго. С одной стороны - он отлично знал, что сектора действительно поделены и крупные игроки в серьезное дело его не пустят. С другой стороны, кругом как грибы плодились, росли, развивались и то загибались, то расцветали маленькие компанейки, которые этот самый крупный бизнес обслуживали, по дороге зарабатывая деньги где придется и обеспечивая своим учредителям кому банкротство, а кому и обеспеченную старость.
- Тогда у меня возникает несколько вопросов. Первый - что и почему за цели у тебя появятся через пару лет, что для них придется закупать истребители? Второй - что мешает отделу работать еще и на прибыль? Часть исследований я уже провел. Часть - помогут твои спецы, если позволишь. И третий - а разве ты пришел на все готовое и сразу начал с отличной репутации, большой мат-тех базы и за один вечер познакомился сразу со всеми нужными людьми? И четвертый, частично повторяет первый - на что тогда рассчитан отдел?
- Первый и четвертый вопросы. Извини, не отвечу. Как минимум потому, что я тебе разок поведал о своих планах, а ты чего с ними сделал? В наших кругах это называется "промышленный шпионаж". Второй вопрос. То же самое. Кто доверит мне мелкие грузы стоимостью в половину бюджета не самой отсталой планеты? При этом, у меня есть репутация. Кто доверит их тебе без репутации? И только на третий вопрос я могу ответить без секретов. У меня был стартовый капитал - на него ты можешь полюбоваться в верхнем ящике стола. И я организовал фирму по рестайлингу кораблей. Которая вылилась... Ну наверное тебе про бласт-пушки, один общий знакомый рассказывал?
- Было дело. А что до шпионажа...
Кир наклонил голову. Обычно он с киборгом соглашался. Но здесь и сейчас был не согласен в корне.
- Никому о твоей идее я не рассказал и не собираюсь - по крайней мере без твоего разрешения. Весь план целиком рассчитан полностью на работу в пределах твоего предприятия и первый, к кому я с ним пошел - это ты. И последний, если ты так решишь. Так что... Не обижай, пожалуйста.
- Я тебя не обижаю. Я тебя предупреждаю, что в лучшем случае, ты наделаешь долгов на миллион. В худшем... - киборг замолчал, давая паузу человеку все обдумать, сопоставить цифры... - И тем не менее. Для данного проекта, я начну подбирать пилотов через год. Опробовать их буду на других проектах. Имеешь шанс стать или первым пилотом курьерской эскадрильи, или тем, кто будет их проверять. Тем более, что будущий проверяющий, мне потребуется примерно через месяц. Работа - доставить изыскателей на планету, потом привезти их обратно. Ну и на планете тебя отдыхать не заставят.
Кир никуда не торопился. Последние несколько дней разительно отличались от прочих и, пусть Фьючер и зарубил его план практически на корню, но все же он не считал эти дни потерянными. Как минимум, он попытался. Узнал много нового, начал бегать по утрам, выяснил кое-какие детали, стал чуточку выше, чем был. Стоит ли винить Фьючера в том, что он не дал молодому оболтусу влезть в долги и наделать делов в слепой вере на то, что он с первого раза все придумал как надо?
Парень поднялся и подошел к столу Фьюча, покачивая головой влево и вправо - старая привычка похрустывать шеей в задумчивости.
- Короче говоря, рыпаться мне не стоит, но через месяц меня ждет работа. А через пару лет - большая заварушка. Если оплачиваемая - то я за. Ты позволишь?
Парень положил руку на рукоятку верхнего ящика стола, но без согласия своего железного друга дергать ее не торопился.
- Хорошо оплачиваемая, я бы сказал, - улыбнулся киборг и кивнул напарнику по прошлой работе. - там под бумагами коробочка. И ты прав, помотреть на это стоит.
Кир кивнул в ответ и открыл ящик. Под бумагами и в самом деле нашлась небольшая коробочка, в которой обнаружилось три невзрачных на вид камушка. Впрочем, пилот, даже не будучи геологом или ювелиром, не смог не опознать почти легендарный минерал, чьи характеристики делали его чуть ли не самым ценным полезным ископаемым в этой галактике. Даже удивительно - не сверкающие бриллианты или какие-то особо ценные схемы, данные шифрования или коды доступа, а просто три камушка, лежащих в незапертом ящике стола. При должной огранке они могли стать бесценными ювелирными украшениями.
Три камушка, стоимости которых хватило бы на пяток таких дел, которые задумал Кир, просто лежали в комнате в незапертом ящике стола и демонстрировались ему как... Как что? Признак силы? Или доверия? Или чего-то еще?
Наемник подбросил один из камушков на ладони и поймал его.
- Если у тебя ТАКИЕ камушки заместо папье-маше для бумаг в столе - То сколько же у тебя крутится в обороте и как тебя занесло...
- В одну команду со мной?
... - в одну команду с Рикардом на должности чуть ли не маляра? - Поинтересовался Кир, пряча находку обратно в стол.
- После определенной суммы, это перестает быть деньгами и становится некой виртуальной цифрой на счетах и в обороте, - отшутился Фьючер. - А камни, как напоминание о том, кем я был и кем стал. Ага, благодаря этим самым камням, подобранным на обшивке Ныряльщика. Что же до того транспорта, захотелось развеяться, но не судьба.
Кир снова уселся в кресло, закинул ногу на ногу, взъерошил себе волосы и дал минутку передышки. После чего поинтересовался:
- Окей. Тогда какие планы и на каком корабле мне предстоит летать?
- Тебе все расскажут. Завтра. - ответ киборга явно давал понять что прием был закончен, и до намеченого времени, Кир не услышит ни слова.
Кивнув, наемник козырнул и выкатился за дверь.

Ника и окрестности
Кир Бонга и Леди Пейн

Утро началось для наемника с того, что с него бесцеремонно стянули одеяло.
- Подъем! - скомандовал женский голос.
Первой реакцией наемника стало сонное удивление. Кому пришло в голову ломиться в его номер и стаскивать с него одеяло, тем более в примерно в пять или сколько там сейчас часов утра? Будильник был выставлен на половину шестого. Второй реакцией стало непозволительно запоздалое желание выхватить из ящика тумбочки бластер и оглушить обладательницу голоса становым. Как минимум за то, что вытащила его из мягкого и теплого пространства постели в этот холодный и жестокий мир, ну и в порядке самообороны заодно. Третьим номером пришло понимание, что здесь если бы и хотели навредить, то пришлось бы повозиться с охраной и, если бы это оказалось по силам нападающим, то проснулся б он явно в другом месте и не на теплой кровати. Отметив себе галку на будущее - хранить оружие под подушкой даже в фешенебельных отелях, а не только в захолустье, Кир собрал все три желания в одно и кинул куда-то в сторону голоса подушкой.
Подушка мгновенно прилетела обратно, и судя по силе броска, запустили ее совсем не играючи.
- Два раза не повторяю.
"- Кто-то из людей Фьюча." - Запоздало допер Кир, перевернулся на спину и одним слитным движением оказался на ногах по другую сторону кровати от девушки. Наличие на мужчине только лишь одного белья его не смущало совершенно. Попросили - получите.
- Какая жалость. Я бы только слушал и слушал. С кем честь имею? - Поинтересовался наемник, нашаривая штаны на спинке кровати и начиная их вроде как даже успешно натягивать, заодно осматривая его мучи... Простите, будительницу.
- Отставить.
В Кира полетел сверток плотной ткани, разворачиваясь на лету. Среднего роста миловидная девушка в черном комбинезоне с обилием замочков и карманчиков, с туго заплетенными в косу длинными волосами швырнула ему комплект из свободной то ли рубахи, то ли куртки, и таких же штанов.
- Одевайся.
Свой штаны Кир тут же аккуратно повесил обратно на спинку, после чего облачился в принесенный костюм, заодно оценивая наличие и, если есть, содержимое карманов, да и просто ткань, крой и удобство.
- Оружие тоже служебное получается, госпожа таинственная незнакомка, или прихватить свою кобуру? - Поинтересовался он, окончательно застегиваясь.
Карманов на одежде не было. Застежек, впрочем, тоже.
- Кого ты тут собрался отстреливать?
- Буду рад, если окажется некого, однако, как показывает моя практика, доброе слово может много, но доброе слово и пистолет - больше. - Отозвался Кир. Свои попытки выяснить, как зовут девушку, он прекратил за явной бесполезностью, хрустнул шеей и пару раз повел плечами по кругу, смутно догадываясь, что выяснить, кто она такая, ему доведется скоро и не самым спокойным способом.
- А посему предпочитаю иметь при себе всегда и то, и другое. Я готов, кстати.
- Готов?
Девушка критически обозрела его.
- Разгильдяй разгильдяем, штаны падают, кимоно висит, пояс попросить не догадался! И какая муха укусила старика, когда он решил, что из тебя получится пилот? Ты на изыскателя и близко не тянешь!
- Та же, что и меня, когда решил я держать бластер в тумбочке, а не под подушкой, очевидно. - Буркнул в ответ наемник, подтягивая завязки на штанах потуже. - Пояс-то дай.
- И даже вежливо просить ты тоже не умеешь, - с этими словами в него полетел свернутый в тугой рулон длинный пояс. Его хватило бы обернуть вокруг Кира несколько раз.
- Вежливо просить за сегодня пытался дважды. Не прокатило. - Отозвался пилот в сторону эталона такта и вежливости, поймав рулон. Нашел у размотавшегося пояса серединку, быстро подпоясался и одернул одежду.
- Теперь точно готов.
- Точно не меня просил, - ему достался еще один оценивающий взгляд. - Ну, вот теперь посмотрим, действительно ли ты готов... За мной. И не отставать.
Развернувшись, девушка направилась к дверям.
Пилот только хмыкнул и, хрустнув шеей в другую сторону, быстро направился за девушкой.
- Такой молодой - и уже с отложениями солей.
Ни малейшего одобрения в голосе Кир не услышал.
В коридоре девушка не остановилась, на первом этаже тоже. Оказавшись на крыльце, она припустила бегом по гравийной дорожке в обход сквера.
Наймит не стал ей отвечать - первая просившаяся на язык фраза была бы, конечно, шикарной с точки зрения колкости, но ужасной с точки зрения дальнейшего сотрудничества с "Ньютон и Ко".
Деньги для него в "просто виртуальную цифру на счете" пока не превратились. Поэтому парень просто следовал за ней тихо и молча, предпочитая беречь дыхалку и злость для другого.
Время шло, девушка не замедляла бега, признаков усталости не подавала. Количество кругов вокруг территории пансионата уже перевалило за десяток. Вокруг не было ни души: по раннему времени все еще спали. На востоке только-только начинало светлеть небо.
Кир следовал за девушкой неотступно, молча и зло. В том, что она, при желании, без проблем его перебежит, он, в общем, не сомневался, но в качестве повода отстать и сдаться это не воспринимал. В конце-концов, он уже неделю бегал по пять километров и пора было наращивать дистанцию и скорость... А также стиснуть зубы и терпеть. Боль была его близким другом уже достаточно давно и единственным работающим способом с ней справиться был метод "заткнись и делай, скоро второе дыхание придет". Чем тот и занимался, первые пару километров еще развлекая себя выдумыванием разных способов устроить как-нибудь девушке не менее веселое утро, но быстро на это дело плюнув и просто двигаясь за ней - будучи готовым к тому, что она может выкинуть еще какой-нибудь фортель и готовым нужно быть постоянно.
Фортель та выкинула на восьмом километре. Вместо того, чтобы продолжить ровный бег, она свернула к бассейну. Задерживаться там не стала и пробежала дальше, нырнув в дверь одноэтажного пристроя.
Кир плавно повернул за ней, не выпуская ее из виду и ныряя следом.
Внутри оказался вполне современный спортивный зал. Его мучительница уже стояла посередине, чуть сощурившись на наемника.
- А теперь - физические упражнения, - проинформировали Кира. - Повторяй за мной. Посмотрим, на что ты годен...
Годен Кир, несмотря на пробежку, оказался на вполне приличную тренировку. То ли злой был и не хотел отставать от девчонки, то ли просто внезапно выяснил, что пятачок километров для него не предел и на радостях решил сделать еще пару свершений - главное, не переусердствовать, ибо сие легко могло кончиться в лазарете. Или и вовсе выключил соображалку и повторял за ней все в точности, пусть и не так ловко, но старательно. Хотя скорее что-то среднее между всем и всем - на яркие эмоции и желания сил явно недоставало, они шли на другое, но и превратиться неожиданно в робота Кир так же не мог, испытывая к девушке довольно странную смесь притупленных усталостью эмоций, сочетавших в себе вещи, на первый взгляд плохо сочетаемые.
Истязание завершилось довольно странным распоряжением:
- Встать прямо. Глаза закрыть. Расслабиться. Начинай перекатываться с пятки на носок и обратно, медленно, плавно.
Встать прямо было не слишком проблематично, равно как начать перекатываться. Но вот закрыть глаза и расслабиться в одну единицу времени при этой девушке было приказом куда более сложным к исполнению. В силу разных причин, но ладно.
Подавив ощущение, что он получит поддых сразу, как только выпустит ее из поля зрения, Кир кое-как отряхнулся и закрыл глаза, начиная перекаты вперед-назад.
- Теперь то же самое, но с медленным передвижением по залу, - спустя какой-то промежуток времени услышал он. - Медленно. Очень медленно. Глаза не открывать. Не напрягаться.
Голос звучал не оттуда, где перед тем могла находиться его обладательница.
Не имея с закрытыми глазами никаких ориентиров, кроме голоса девушки (и добавив к гамме наполнявших его чувств еще парочку), Бонга выполнил и это приказ - начав неторопливое продвижение на голос.
Несколько раз его поправляли. То указывали, что перекат недостаточно плавен, то - что плечи зажаты. Всякий раз голос доносился с разных направлений.
- Достаточно, - прозвучало наконец небесной музыкой. - В душ или в бассейн. И до шести вечера свободен.
- Вот и славно. А что это за перекаты? Первый раз вижу. - Спросил наемник, открывая глаза, поводя плечами вперед-назад и ища девушку теперь уже глазами.
В зале уже никого не было.
Вздохнув - "только цветочка на прощание не хватает", Кир двинул в номер переодеваться, а потом - в бассейн.

Ника и окрестности
Те же

Как и всякий... ну ладно, не всякий. Как и большинство набуанцев, Кир любил воду и умел плавать. Многие, кто писал о набуанцах, могли составить себе мнение о них как о людях. которые считают воду чем-то особенным. А почему бы и нет? Водяное ядро планеты, монстры опи и так далее...
Сам Кир придерживался мнения, что к воде как к чему-то особенному могут относиться скорее жители пустынь - которые вынуждены добывать драгоценную влагу с потом и кровью. На его планете вода была совершенно обычным делом и встречалась на каждом углу. Из-под крана, в лужах, в каналах, в океанах, да где угодно. Куда ни плюнь - кругом вода. На югах и того хуже - сплошные болота. Ступишь не туда - и уже не вылезешь. Поэтому к воде наемник относился без сколько-нибудь заметной патетики и воспринимал просто как возможность поплескаться. Что не отменяло того, что поплескаться он любил - поэтому выбрал бассейн. Тело после непривычной, почти чудовищной нагрузки желало отдыха и не было способа дать ему этот отдых лучше, чем поваляться на спине на воде, раскинув ноги и руки в стороны и наслаждаясь тем, как она мягко покачивает тебя в разные стороны... Хотя нет, был способ лучше - массаж крепкими руками молоденькой красивой девушки, например. Но к молоденьким красивым девушкам Бонга последнее время относился с некоторым напрягом...
***
- Кир!
- А?
- Доплачивать будешь?
Наемник посмотрел на часы. Было половина первого дня, но он все еще не был в норме. Поэтому управляющий тиром получил очередную порцайку кредитов, а Кир - еще два часа времени на стрельбы по голографическим мишеням. Чувства были смешанными, разнообразными и не давали ему покоя, заставляя все валиться из рук. От тренировки до тира он попытался сделать пару мелких дел, но все, за что он брался, буквально рассыпалось в пальцах, а из головы не выходили мысли об инструкторше.
Парень вскинул пистолет и разнес на осколки несколько голо-мишеней.
Девушка обвинила его в том, что просить вежливо он не умеет. Кир с трудом сдержался в тот раз от комментария, самая мягкая форма которого звучала как "Вежливые люди предупреждают о визите и стучатся перед входом, а так же представляются при первой встрече". Это если вырезать несколько эпитетов покрепче и вспомнить, что она все-таки девушка, а он все-таки набуанец. Впрочем, набуанское происхождение и воспитание никак не могли побороть в нем желание если не сломать девушке что-нибудь вроде челюсти или руки, то уж как минимум отправить в нокаут в жестком спарринге - точно. Исключительно в целях вбивания в, надо сказать, весьма красивую головенцию базовых навыков общения, которые начинаются со стука в дверь и хотя бы минимального представления если не по имени-фамилии, то хотя бы должности. Нет, стресс-тренировки, конечно, должны быть с целью повышения характеристик, но он еще даже договора не подписал!
Сделать пометку в блокноте: Поговорить с Фьючером на счет полетных тренировок. Корабль - не велосипед, один раз на всю жизнь не научишься.
Исключительное хамство, с точки зрения Кира, проявили оба собеседника в тренировке, но девушка начала первой, так что себя парень виноватым не считал. Еще одна пометка - поинтересоваться, почему она фразу "С кем честь имею?" считает недостаточно вежливой.
За стенку уплыла мишень - пока Кир добивал запись в блокнот. Впрочем, очки сейчас интересовали его меньше всего. Что не помешало ему в момент появления следующей мишени схватить со стола бластер и разнести ее вдребезги. После чего положить бластер обратно и задумчиво упереться взглядом в строчки текста.
Желание открутить ей голову и мнение о том, что девушке стоит выключить режим стерво-принцессы были не единственными, которые он успел оформить в понятные разуму слова. Скажем прямо - лучшего тренера он пока что не встречал... Хотя нет, встречал одного. В Академии. Но это было давно, а девушка была недавно и действительно имела возможности, шансы и вероятность очень серьезно его подтянуть. Две тренировки в день? К ситам выходные? Отлично. Именно этого ему и не доставало последнее время. Попытки пойти по бизнес-пути провалились, да и в бездну их, займемся вещами куда более интересными. Собой, например. Интересная штука ведь, до сих пор он больше пятерки километров не бегал, а вчера взял и навернул... сколько он там навернул, семь или восемь? Неважно, в любом случае, он может больше. И девочка это очень наглядно показала. За счет злости, зависти или терпения, да и мало ли чего еще, но он может. А значит, она достойна как минимум благодарности и крепкого дружеского рукопожатия.
Выкинуть разряженный магазин, одним слитным движением закинуть в приемник заряженный и продолжить огонь из ЕЕшки. Надо будет поработать с перезарядкой. Довести до того, что бы она почти не отнимала времени, это возможно, просто нужно больше практики. Интересно, а как стреляет и летает та девочка?
Кир представил себе инструкторшу в соблазнительном кожаном костюме с двумя бластерами наперевес. Да, третье желание - завалить ее в кровать или вообще на что попадется и обработать так, что бы в ее голове и мыслей больше о стервозности и жесткости не возникало, тоже было не самым слабым из гаммы. Обтягивающий костюм и изящное, отточенное многолетними тренировками тело это желание только усиливали. Хотя наемник отлично понимал, каковые его шансы в этом деле, и иллюзий перед собой не строил. Но помечтать-то можно? В конце концов, сердцу не прикажешь. И не только сердцу...
Кое-как разложив себя по полочкам и перестав, наконец, злиться, наемник вышел на свет дневной с ЕЕшкой в чехле за спиной и бластером в кобуре подмышкой. Одно из новых приобретений - кобура скрытного ношения. Для быстрейшего извлечения ходить было нужно нараспашку, но пилот и так практически никогда не застегивался, а светить оружием, болтающемся на бедре, немного надоело. До тренировки было еще три часа - самое время пообедать и заняться кое-каким чтением. Новости сами себя не изучат. Техническая документация тоже...
Да, кстати. Еще мелочь - завести будильник на "за десять минут до прихода девушки на следующий день". И переложить бластер под подушку.
Вычеркнув два исполненных пункта из блокнота, наймит углубился в книги, выставив таймер до без десяти шесть - как раз хватит времени переодеться.

Ника и окрестности
Те же
Без десяти шесть будильник напомнил Киру, что пора заняться самосовершенствованием в физической, а не умственной форме и, быстро переодевшись в только что высохшую форму, наемник спустился в зал.
Ровно в шесть появилась утренняя "мучтельница", поставила на гимнастическую скамью небольшой кейс и прошла в центр зала. Дождавшись, пока Кир займет свое место, она начала выполнять разминочный комплекс.
- И снова здравствуйте. Пока я ещё не успел запыхаться - расскажешь, что было за последнее упражнение утром с перекатами и зачем оно нужно? - Обратился к девушке наемник, вставая за ней и повторяя разминку.
- За дыханием следи, - посоветовали ему в ответ. - Дышать не умеешь совершенно.
- И как только двадцать три года прожил... - Негромко буркнул в ответ Кир, оперативно затыкаясь и концентрируясь на тренировке. И, в частности, дыхании. В том числе и девушки - некоторые моменты можно поймать и просто взглядом.
Ответа на свой вопрос он не услышал.
Разминка оказалась довольно легкой, не долгой, но успела затронуть все группы мышц, которые Кир успел перенапрячь утром.
- Закончили, - прозвучало одновременно с хлопком в ладоши, как только мускулы наемника разогрелись.
Девушка направилась к скамье, где дожидался кейс, достала из него небольшой голопроектор и контейнер с инфочипами.
- Здесь - информация по основным фрахтовикам, которые используются в компании "ЭнЭндКей", - по ней было не заметно, что она только что активно разминалась. - Краткий инструктаж получишь у меня, более детально вникать будешь в свободное от занятий время. Сразу предупреждаю - буду спрашивать, и лучше бы тебе иметь готовые ответы.
- Как замечательно. - Почти мурлыкнул, будто сытый фелинкс, Кир. - Как раз хотел заглянуть после тренировки к Фьючеру и поинтересоваться документацией и полетными тренировками.
- Какие тебе полетные тренировки? Тебя по физухе и на тренажерах гонять и гонять, прежде чем я подумаю, пускать ли тебя вообще за штурвал!
Инструктор включила проектор.
- Запоминай...
В том, что три года регулярных полётов в роли офицера Империи и ещё два года менее регулярных - как наемного пилота Госпожу Пейн, как прозвал её про себя Кир, ни в чем не убедят, он и не сомневался, собственно. Но надежду тешил. Да и за спрос не бьют... Как правило.
Выбросив из головы лишнее, он сконцентрировался на инструктаже. Большую часть характеристик наиболее распространенных машин он помнил и так, но инструктора явно устроит только доскональное знание пилотируемых кораблей. Его самого, кстати, тоже.
Обзорная лекция была обстоятельной, хорошо продуманной, информативной. Значительную часть того, что услышал Кир, в Академии не преподавали: гражданский флот имел свою специфику, отличную от военной космической техники. Закончив, девушка свернула проекцию.
- Вопросы?
- По лекции нет, а так - три штуки. - Ждать, пока ему успеют запретить вопросы не по теме, он не стал и выложил все три скопом:
- Почему вопрос "с кем честь имею?" для тебя недостаточно вежлив, зачем все-таки нужно то упражнение с брожением по залу с закрытыми глазами и что ты делаешь сегодня вечером?
- Вопросов нет, - подытожила инструктор, закрывая кейс. Контейнер с чипами остался на скамье. - Утром в то же время.
Она направилась к выходу.
Кир неслышно вздохнул, дождался, пока за ней закроется дверь и перебрал чипы. После чего закрыл чемоданчик и отправился изучать его содержимое в более комфортной обстановке своего номера с мыслью, что эту девушку он когда-нибудь или убьет, или затащит под венец.

Кир вычеркнул еще одну строчку из ежедневника, после чего вернулся к проектору. Вся та же информация была в свободном доступе в сети, но здесь она была рассортирована и содержала только то, что нужно. Надо было отдать Леди Пейн должное - Кир, повозившись, смог бы сделать так же, но не лучше. Ну и опять же - трехмерная проекция вместо экрана, все такое...
Информацию, которую он получал, он запоминал быстро в сравнении. Не просто помнить сухие цифры (хотя они тоже нужны), а знать в дополнение к тому, кто быстрее, кто длиннее, кто объемнее и так далее. Сильные и слабые места конструкций, достоинства и недостатки проектов, отличия в органах управления между различными кораблями, их отличия от истребителей...
К десяти часам поужинавший слегка Кир, как нельзя более довольный, со слегка кипящей от объемов информации головой, ноющим телом и чистым, искренним удовольствием от всей полноты выполненного долга, сполоснулся и завалился спать, выкрутив будильник на без десяти минут появление инструктора (если та собирается появиться в то же время, что и сегодня).
Десяти минут как раз хватит умыться, побриться и собраться, приготовившись к тренировке и спустившись к гравийной дорожке. Интересно, что ждет его на этот раз? Все тоже самое с небольшими изменениями - или что-то кардниально новое? Если первое, то у него была пара мыслишек, что можно и нужно сделать сверх того, что указывала девушка. Если нет - соображать придется на ходу.
Когда он появился на крыльце, все вокруг было затянуто туманом. Сквозь плотную дымку было видно, как от ворот отделилась темная тень и почти беззвучно побежала по дорожке.
Скользнув вперед, Кир двинулся следом. Тело ныло после вчерашнего, но способов победить это дело было только два. Быстрый и медленный. И прямо сейчас Кир занимался быстрым.
- С добрым утром. - Поздоровался он с инструктором, нагоняя девушку и пристраиваясь в хвост за ней.
- Дыхание береги, - услышал он в ответ вместо приветствия.
Круг потянулся за кругом, пока наконец инструктор не свернула к спортзалу, намотав те же семь километров.
Улыбнувшись тому, что угадал ее ответ еще до того, как поздоровался, Кир двинул за девушкой. Один километр, второй, третий...
Как обычно, дыхалка начала потихоньку сдавать где-то на четвертом, как и лапы, так что будь он сейчас один - скорее всего закончил бы на пятом. Но он был не один, а второе дыхание, как оказалось, открывается на пяти с половинкой. Так что терпеть, терпеть дальше, стараясь дышать потише и носом и двигаясь за этой чертовкой... Пока не добежит до зала.
Вчерашний комплекс повторился без изменений. В конце Кир услышал ту же команду, что и в прошлый раз:
- Встать прямо. Глаза закрыть. Расслабиться. Перекаты на месте.
Вот и отлично.
Кир закрыл глаза и начал повторять все то, что уже делал вчера. Расслабиться, еще, спину, плечи не зажимать, перекатываться неторопливо, как надо... А заодно - включить, наконец, уши. Двигаясь вслепую, это было сделать куда проще. При отключении одних чувств через некоторое время их начинали компенсировать другие - значит, при долгом нахождении в помещении с закрытыми глазами слух неизбежно должен был стать лучше. В том, что его слух отличный, Кир никогда не сомневался - сидя в полной тишине как-то раз дома, он услышал постукивание, которое на поверку оказалось звуком шагов небольшого паучишки. Ну а раз он может услышать при правильной подготовке даже невесомую косиножку... Не может же девушка передвигаться абсолютно бесшумно? Одежда неизбежно должна шуршать по телу при движении. Шорох обуви по полу на поворотах. Волосы - очень длинные. Не может же она передвигаться настолько плавно и медленно, что бы даже коса не шелестела по одежде?
Просто нужна концентрация, желание и не забывать выполнять все приказы.
Вокруг было тихо. Совсем тихо. Кир не мог расслышать ничего, кроме собственного дыхания и шелеста собственной одежды.
"- Или все-таки может?"
Вариантов он видел три. Или девушка достигла той степени просветления в отношении бесшумного перемещения, что ее получится услышать только с помощью сверхчутких микрофонов, оставлявших далеко позади любое ухо... Или же она вышла из зала сразу и дальнейший звук создавался банальными колонками. Либо третий вариант - ему стоит просто потренироваться подольше и тогда начнет слышать. В любом случае, это не отменяло того, что нужно, во-первых: расслабиться и продолжать перекатываться, и во-вторых: продолжать слушать. Не напрягая уши и не концентрируясь на том, что бы услышать шорох (так хуже сделаешь), а просто слушая внимательно и позволяя организму делать свою работу наилучшим образом.
- Теперь в движении, - прозвучал спокойный голос.
Запомнив, откуда слышал голос на этот раз, парень неторопливо двинулся вперед, напоминая себе, что плечи нужно держать расслабленно, а двигаться - медленно. ну и не переставая прислушиваться.
Ни одного постороннего звука до него по-прежнему не доносилось.
"- Даже птиц не слыхать... Она что, привидение что ли?" - Подумал про себя парень, продолжая неторопливо передвигаться по залу с закрытыми глазами.
Спустя некоторое время он уткнулся в стену зала.
- Контроль пространства - по нулям, - констатировала инструктор откуда-то сбоку.
- При этом если бы я поднял руку - ты бы сказала расслабиться. - Ответил Кир, отлипнув от стены, по привычке покачав головой вправо-влево (на этот раз шея не хрустела), и развернувшись вдоль стены, прикидывая, стоит ли открыть глаза и поискать взглядом дивчину или же продолжить брожения. Припомнил, где стоял изначально, куда шел, и снова двинулся вперед, считая шаги. Таких шажочков до следующей стенки по его прикидкам получалось порядка восьми десятков.
Влепиться в другую стену ему не дали. Через несколько минут передвижения послышалось спокойное:
- Достаточно.
Кир остановился на шестьдесят четвертом и открыл глаза, оценивая расстояние до стены. Мда. Контроль пространства и в самом деле был по нулям. Если бы его меткость была такой же, как глазомер в деле подсчета шагов - то, стреляя в противника, он с равным успехом мог бы как попасть в него, так и застрелиться.
Ладно, переживем. За несколько дней выправится.
- И что дальше? - Поинтересовался он у госпожи Пейн.
Девушка глянула на хронобраслет.
- Дальше - душ. И медблок санатория. Пятнадцать стандартных минут в твоем распоряжении.
Она поднялась из странной стойки, в которой стояла все это время, и направилась к дверям.
"- Где-то я это уже видел..." - Хмыкнул в ответ Кир и тут же двинул в раздевалку спортзала, где наличествовал среди прочего и душ. Впрочем, особо сильно задумываться на эту тему было бессмысленно. Очень широкая стойка, бедра полу параллельны - встречалась много где и была отличной с точки зрения тренировки сразу нескольких групп мышц, а так же равновесия. Где именно девчонку так подготовили - он еще узнает. И что-то подсказывало, что ждать придется недолго.
К назначенному времени Кир уже был в медблоке.
Инструктор беседовала с медсестрой-ботанкой. Алиенка внимательно слушала, кивала. При появлении наемника обе замолчали.
- Вот чип, - на стол лег инфокристалл. - Вот проектор. Вот сестра Нюй'Ва. Вот тренажер, на котором можно отрабатывать различные процедуры. Следующее занятие здесь же будет через день. Сегодня в шесть вечера - зал.
С этими словами инструктор удалилась, оставив Кира в обществе медсестры, тренажера и проектора.
Кир проводил ее взглядом, дождался, пока закроется дверь и достал ежедневник, в котором начал вносить правки на сегодня и следующие дни. И все бы ничего, знание первой помощи тоже не помешает, но когда, сит его побери, успевать делать две тренировки с пробежкой, учиться первой помощи, практиковаться в стрельбе (а еще ножи покидать хотел!), учить ТТХ и кабины кораблей? Про Келли иначе как в кратких беседах по комму, кажется, придется и вовсе забыть.
- Самая длинная ее тирада за все время нашего... Незнакомства. Кир Бонга. - На всякий случай представился еще раз наемник, хотя, кажется, медсестра еще должна была его помнить. А может, и нет, но уже неважно. - Два часа времени на практику и обучение у нас найдется?
- Вводное занятие обычно длится час, - вежливо ответила медсестра. - Но если вам потребуется больше, чтобы усвоить материал, вы можете заниматься, сколько сочтете необходимым.
- Сегодня час, далее по два часа ежедневно сразу после утреннеей тренировки, так хорошо или есть другие рекомендации? - Поинтересовался Кир у медсестры.
- Ваше расписание предусматривает занятия через день, после утренней тренировки, - пояснила ботанка. - Время занятия будет определяться скоростью и качеством усвоения знаний. Но не менее часа.
Кир тут же поправил заметки в ежедневнике.
- Вот и отлично. Теперь приступим.

Ника и окрестности
Соло

Непосредственных, готовых к применению навыков обзорная лекция в исполнении ботанки не предоставляла, но курс обучения и что именно ему предстоит уловить, Кир понял ясно и четко. А именно: освоить необходимый и достаточный набор знаний, навыков и умений, что бы в случае получения той или иной травмы союзник в его руках смог дотерпеть до медблока, где будет отгружен специалистам в живом виде, все остальное - уже не его ума дело. Изучив список потенциальных травм, которые будет нужно изучить (точнее, не столько травмы, сколько методы первой медицинской помощи при получении оных, конечно же), Кир понял, что его, судя по всему, собираются отправить в зону боевых действий, расположенную в кишащих ядовитыми тварями и огромными хищниками джунглях, причем где-то в высоких и скалистых горах, раз в зоне пешей досягаемости от джунглей - ледники, снега и минус тридцать за бортом.
Мысленно вздохнув, оценивая объем предстоящей работы и так же мысленно поблагодарив Фьючера за наставницу-незнакомку, после завершения лекции Кир выкатился за пределы медблока - переодеваться и заниматься своими делами до шести часов вечера. Благодарить Фьюча и Леди Пейн было за что - они, ни много ни мало, обеспечивали ему ценные навыки. А именно навыки были единственным по-настоящему ценным приобретением, которое мог добыть человек. За исключением верных друзей, крепкой любви, надежных партнеров и прочих подобных дел, которые тоже были ценными, но относились к социальной части, а не тому, что человек носит в себе самом и чего у него не сможет отнять никто и никогда.
День был расписан по часам. От конца лекции до следующей тренировки оных часов было девять. Парень еще раз перечитал список своих дел.
- С девяти до одинадцати - завтрак и работа по модификации оружия. Наемник давно собирался чуть-чуть видоизменить свой Квик, а теперь еще и ЕЕшку. Изменение заключалось в том, что бы подпружинить магазины обоих пушек и сделать спускной рычажок, нажатие на который приводило бы к выбросу магазина - это было быстрее, чем вынимать руками, и можно было сделать одной рукой, второй как раз доставая полный. Но быстро сказка сказывается, да не быстро дело делается. Оружие - не игрушка, и доработать его напильником в мастерской за два часа с целью получения нужного результата невозможно. По крайней мере для Кира. Быть может, какой-нибудь набивший руку механик, всю жизнь занимающийся моддингом разнообразных железок, в частности стволов, смог бы сделать все на глазок и за два часа, но Бонга был спецом в иной области и к делу подошел обстоятельно. Сначала - полная разборка пушки и создание трехмерного чертежа изменяемой детали и всех, с ней контактирующих. Работа несложная, но очень кропотливая, так как было нужно промерить лазерной линейкой каждый сколь угодно маленький зазорчик. уголочек, выемку, пазик и прочая и прочая и прочая и тщательно занести его в чертежную программу. Которая тоже, к слову, требовала аккуратности и неспешности, дабы "пасьянс сошелся" как надо и к исходу дела наемник не обнаружил бы, что точки не стыкуются, размеры не бьют, а при попытке подогнать одно к другому ствол начинает косить в одну сторону, а ствольную коробку - в другую. После этого будет нужно отложить стволы и заняться переработкой чертежей - добавить, убрать, изменить так, что бы трехмерная модель работала четко, точно и без сбоев, причем предварительно - подключить изучавшийся в Академии сопромат, матан и прочие страшные слова - с тем, что бы при внесении изменений попытаться затронуть только наименее нагруженные детали. Или кто-то не согласен с тем, что быстрая, но развалившаяся посреди боя пушка - это лучше, чем не такая крутая, но надежная, которая будет служить верой и правдой?
После того, как трехмерная виртуальная модель будет обкатана - воплотить в металле, благо, в двух шагах - здоровенные ангары с кучей высокотехнологичного оборудования и спецов. Все это сначала провести в отношении Квика (бластер-то, по сути, относительно дешевый, если запорет - то и сит с ним), а потом, если все будет пучком - то и в отношении ЕЕшки. Прикинув время, Кир решил, что справится с этим за неделю, но потом оценил свои возможности более трезво, добавил резерв на всякий пожарный и подвел итог: если все пойдет более-менее ровно - то обе пушки будут модифицированы к исходу второй недели от текущего дня. Отлично.
- Одинадцать-час. Стрельбы. Тир уже известен, програмы тоже. Полчаса из Квика, полтора - из ЕЕшки. Из правой и левой стойки, разные программы подготовки. Тут все просто. Да, после стрельб заехать в оружейный и купить шесть ножей для метания.
- Час-три часа дня. Теория полетов, изучение тактико-техн... Простите, технико-экономических характеристик, устройства кабин и прочих материалов с инфочипов Леди Пейн в отношении кораблей "Ньютон и Ко". А, да. Не забыть скопировать всю информацию себе в загашник. Не помешает.
- С трех до четырех - упражения в метании. Для начала - купленных неподалеку от стрельбища шести балансированных ножей, дальше посмотрим. С обеих рук. Пока что из простой позиции, потом посмотрим. Еще надо будет придумать и скроить ножны для них... Но это уже после бластеров.
- С четырех до половины шестого - обед и прочая информационная подготовка, включавшая в себя изучение новостей и просто чтение. Изучать ТТХ и прочие - очень хорошо, но уже очень давно в памяти болталась просто пара интересных книжиц, которые не помешает изучить, ну а уж коли он взялся за ум - грех не взяться и за общее развитие и культуру.
- От половины шестого - переодеться, приготовиться к занятию и дальше в мучильню. Простите, в спортзал.
- От конца тренировки до отбоя в половину десятого - как пойдет. Звякнуть Келли, доделать то, что не успел сделать днем, почитать... В Академии он неплохо программировал и работал с железом. Работа с железом за пять лет никуда не ушла и даже прибавилась, а вот расширенные навыки работы с электроникой изрядно просели - и прогресс вперед ушел, и сам подзабыл, как и на чем кодить. Исправить недочет.
Почесав в затылке, Кир захлопнул ежедневник и отправился исполнять план. На бухло, посиделки с новыми друганами из числа наемников, бизнес-проекты и прочая-прочая-прочая времени не оставалось, ну да и вампа с ним. Сейчас - вкалывать, там посмотрим.

Ника и окрестности
Бонга, Пейн

К шести часам дня не до конца довольный результатами, но все же неплохо поработавший Кир в кимоно заходил в зал.
Инструктор уже была там. На скамейке у стены поблескивал уголками кейс.
Кир сверлися с хроно. Нет, не опоздал, пришел за два минуты. Отлично.
- Доброго дня. Еще пачка полезных чипов? - Поинтересовался он у девушки, останавливаясь неподалеку и смутно догадываясь, что на этот раз будет явно что-то не менее интересное, но иное. Изучить столько информации только с чипов за предложенное время возможным не представлялось...
- В центр зала, - услышал он в ответ. - Начали разминку.
Кир улыбнулся добрейшей из улыбок мисс Всему-Свое-Время и повиновался, выходя в центр зала и разминаясь вместе с ней.
Эта разминка ничем не отличалась от вчерашней. Неразговорчивый инструктор, размеренные движения, команда "Закончили!", как только мышцы стало отпускать напряжение. Взяв со скамьи кейс, девушка развернула проектор.
- Основное направление - "YT-1930", - ровно заговорила она. - Информация по этому транспортнику на чипах у тебя есть. Изучить его тебе придется до последней заклепки на обшивке. Так, чтобы ты мог даже при помощи глопа и нехорошей матери починить любую поломку и вытащить его из любой дыры. Вместе с группой. Первый раздел: механика...
Встревать с замечанием, что лучше бы изучать "Раз-девять-тридцатого" непосредственно на самом "Раз-девять-традцатом" Кир не стал, отлично догадываясь, что реакция девушки будет аналогичной той, какую он получил в ответ на вопрос о полетных тренировках. Поэтому, пожалев, что в кимоно нет карманов и он не смог захватить с собой ежедневник, информацию он начал впитывать непосредственно головой, накладывая то новое, что узнавал, на старое - что уже было знакомо и известно. Вот и работенка на вечер - повторить все, потому что даже самый прилежный студент из простой лекции больше десяти процентов никогда не вынесет.
Задачу ему очень облегчило то обстоятельство, что неведомый автор лекции позаботился скомпоновать материал так, чтобы обеспечить предельно легкое усвоение информации. Никакой зауми, все четко, просто, доступно, с неожиданными техническими решениями возможных проблем, о большинстве которых Киру и слышать не приходилось до этого - впрочем, как и работать на таком транспортнике.
- Завтра после разминки буду спрашивать, - уведомила его инструктор, укладывая проектор обратно в кейс и забирая его с собой.
Не прощаясь, она пошла к выходу.
- До скорого. - Попрощался Кир, уже по привычке оставаясь на пару минут в зале - оценить размеры лекции, еще раз пожалеть о забытом ежедневнике (внести в него запись - брать с собой всегда. Благо, маленький и его можно засунуть за пазуху. Если правильно завязать и заткнуть - не выпадет, хотя лучше просто прицепить к поясу на две застежки, что бы не болтался), прикинуть планы на вечер, развалить, прикинуть еще раз - более реалистичные и отправиться в душ, а оттуда - в свою комнату. Реализовывать ни разу не грандиозные, но очень насыщенные планы.

Ника и окрестности
Бонга, немного Фьючера и Ден'Ми

За вечер и ночь ничего экстраординарного не приключилось - поэтому в уже ставшее обычным время юноша вывалился из Ники на "беговую дорожку". Раньше у него язык не повернулся бы назвать гальку хорошим местом для бега, но сейчас было уже ничего, местами даже забавно...
В назначенное время никто не появился.
Поболтавшись на улице еще пару минут (для Мисс Пунктуальность это было чертовски большим сроком) и поняв, что потихоньку замерзает в утренних-то сумерках, Кир вернулся в номер, достал из стола комм и снова вышел, на ходу набирая номер Фьючера. Интересно, киборг тоже встает ни свет ни заря или Кир поднимет его раньше обычного? Решив проявить хотя бы минимум такта (коего не проявлял уже давно), наемник подождал два гудка. Не спит - ответить успеет, дрыхнет - вроде не должен разбудить.
Ощущение того, что его просто в очередной раз проверяют, не покидало. Но во флоте в голову слишком крепко вбили правило, что первым делом - доложиться командиру, потом все остальное. Никакого другого номера кроме комма Фьючера у него не было, так что ему и не повезло оказаться в роли командира. В крайнем случае звонок займет всего пару минут и от графика Кир сильно не отстанет.
- Курт Ньютон у аппарата, - послышался в комлинке странный бесплотный и лишенный обертонов голос, который трудно было соотнести с известным Фьючером. - Ожидайте на линии...
Ожидать пришлось не более половины минуты.
- Слушаю? - голос в комлинке окреп.
- Извини, что разбудил, шеф, и тут же с добрым утром. Куда твоя орлица подевалась, не знаешь? Я уже без нее пробежку начал. - Кир, чтоб не мерзнуть, и в самом деле пошел на первый круг почти сразу после того, как трубку снял автоотвечик. - А то я уж всю голову сломал, то ль случилось у человека что, то ли опять проверяет, то ли еще какое пятое-десятое.
- Кир, ты меня ни с кем не попутал? - осведомился киборг. - По последним данным, у меня чуть больше пятидесяти миллионов сотрудников, три четверти из которых находятся на других планетах. Во-первых, если я буду каждого сотрудника отслеживать, тогда на работу времени не останется совершенно. Во-вторых, я совершенно не знаю, кого к тебе приставили куратором. В-третьих, если куратор не пришел, возможно он на задании, или еще где. Во всяком случае, попробуй выяснить у администратора гостиницы. Если же сотрудник на самом деле пропал, тогда за дело возьмется начальник службы охраны. У него еще никто не пропадал, даже если очень того хотели.
- Принял, спасибо, отбой. - Ответил через пару секунд Кир, несколько прифигев от озвученных цифр. То, что "Ньютон и Ко" - контора немаленькая, он уже сообразил, но то, что одними только сотрудниками этой конторы можно заселить всю агломерацию Тида и им будет тесновато - не предполагал. И как только так получилось, что у куда меньших по объемам фирм реклама на каждом углу, а с "Ньютон и Ко" наемник познакомился только здесь - да, в общем-то, и не знал бы о ней, если бы не Рик или если бы не захотел улучшить свой истребитель и не сунулся бы искать спецов?
Следующим разбуженным звонком должен был оказаться администратор гостиницы - правда, у Кира был только рабочий номер Ники и если администратор спит без задних ног в своих аппартаментах - то думать придется своей головой. Впрочем, что тут думать? Бегай да бегай, пока в зал не прибежишь. Если не ответят.
Администратор не заставил долго ждать ответа.
- Пансионат "Ника", администратор Ден'Ми, слушаю.
- Доброго утра, Кир Бонга на связи. - Бегло представился Кир, потихоньку дорезая первый круг вокруг пансионата. - Меня куратор уже несколько дней гоняет до седьмого пота, а сегодня не прибыла без предупреждения. Подскажете, куда она могла пропасть или как с ней связаться?
- Простите, ваше имя мне ничего не говорит, - вежливо проинформировали его. - Кто вы?
- Наемник Кир Бонга, проживаю в комнате двести тридцать пять с... - пилот вкратце обрисовал, когда и по какой причине он заселился в Нику и какие на данный момент функции исполняет. Или над ним исполняют...
- Вы наш постоялец, - подытожила администратор. - Как зовут вашего куратора?
- Вот с этим проблема, потому что у моего куратора очень специфическая манера речи в отношении подчиненных и полное отсутствие желания отвечать на личные вопросы, в том числе и об ее имени. - Признался Бонга и, прежде, чем его пошлют дальней дорогой, наспех описал куратора внешне - вкратце лицо, цвет глаз, коса до пояса, одежда...
- Мистер Бонга, без имени куратора ничем не могу вам помочь, - вежливо сказала администратор, когда он закончил говорить. - Но на вашем месте я бы выполняла предложенную куратором программу, не привлекая к участию в ней посторонних. Разумеется, если программа настолько сложна, что вы не в состоянии выполнить ее без непосредственного контроля со стороны куратора... - повисла пауза.
- Спасибо за внимание и мои извинения за ранний звонок. Приятного дня. - Больше тратить дыхалку невесть куда Кир не стал, решив для себя, что приложил необходимый максимум усилий для поиска начальства и дальше можно со спокойной душой и чистой совестью действовать по своему усмотрению. Пункт устава "в случае возникновения нерпедвиденной ситуации при возможности известить вышестоящего офицера - сделать это и получить инструкции" был исполнен настолько, насколько это было возможно без привлечения к поискам дивчины Фрилла и местной полиции, так что если она решила сегодня побегать где-то в другом месте - это уже ее дело, а не его. Тем более, что администратор отеля с вероятностью процентов в девяносто отлично и куратора опознала, и даже почти наверняка знала, где та находится. Или хотя бы могла дать номер.
Его дело - добить положенное количество кругов, на спор с самим собой пробежать еще один и, забежав в зал, коротко отдышаться и приступить к обычному утреннему комплексу, утешая себя тем, что раз мамочка оставила его одного и сегодня на нее полюбоваться не получится - то хотя бы это негласное признание того, что он на что-то годен.
Закончив в обычное время - Леди Пейн явиться так и не соизволила - Кир намылился в душ, а от туда - к себе. Если по дороге не стопорнут.
Обсыхая после душа, Бонга быстро пробежал глазами строчки ежедневника. Расписание одного дня от другого отличалось незначительно - модификационные работы, стрельбы, изучение раз-девять-тридесятого (зараза должна получить ответы на ВСЕ вопросы, которые только сможет придумать по пройденному материалу, негоже имперскому офицеру, боевому пилоту и бравому наемнику лажать перед какой-то девицей), метание ножей с обеих рук, прочая информация... Единственным отличием сегодня от вчера и завтра было отсутствие работы с медсестрой... Что, впрочем, совершенно не отменяло того, что хотя бы теоретической части изученного и пройденного тоже нужно уделить... Ну, например, все тот же сэкономленный час.
К шести часам вечера (а раньше бы сказал - "дня") - Бонга уже был в зале.

Заповедник на озере. Пещера. Врата.
Шер, Ник, Фьючер

Закончив сматывать тросы и закрепив их на корпусе, киборг уже осторожнее двинулся вперед, освещая путь прожектором и по прежнему сканируя пространство во всех доступных диапазонах.
- Курт, - окликнул его штурман, направляясь следом, - не рискуй. Малейшее подозрение, что там что-то не так - вызываем помощь и уходим. Там, где такие вещи замешаны... Пусть тут лучше кто другой ковыряется. Кто специально подготовлен.
Эфир был спокоен. По мере приближения прожектор выхватывал из мрака все более отчетливые очертания циклопических врат. Высеченные в каменной стене полуколонны обрамляли вход, перекрытый каменными створками. Верх этого сооружения терялся во мраке - туда не дотягивался даже прожектор Фьючера.
- С ума сойти... - выдохнул Ник, осознав размах, с которым тут работали неведомые строители. - Да тут на корабле пролететь можно...
Шер не отставала от Ника ни на шаг, боясь снова быть от него отрезанной какой-нибудь случайностью или запланированной древними катастрофой. Голова кружилась при попытке разглядеть , где кончаются врата... Совсем, как на Корусанте , где никогда не увидишь снизу верхних уровней небоскребов... Золотые врата из сна... Совсем рядом. Наяву. Только ей больше не хочется пройти сквозь них... Пусть они остаются здесь, вместе со своим Святилищем и нетронутыми тайнами. Им нужно вернуться. И у Ника, наверное, сотрясение...
- И как их открыли во сне? - полюбопытствовал Ньютон. - Что то мне подсказывает, что если эти створочки не захотят открыться сами, мы их ничем не переубедим.
"Створочки" были на редкость милым... Преуменьшением.
- И кстати, когда Ник упал, я с перепугу активировал все три аварийных маяка. И до сих пор не слышу вопросов в эфире. Не следует ли отсюда, что путь у нас остался только вперед?
- Их не открывали во сне, Курт,- покачала головой Шер, снова ощущая какую - то шершавость створок и рукой и ...- Во сне я почти прошла сквозь закрытые...
Штурман остановился перед самыми створками. Шов между колоссальными плитами был почти неразличим, настолько совершенной была обработка камня.
- Я что-то такое читал, - сказал наконец Ник, - о возможности ходить сквозь стены. Но боюсь, я на такие фокусы не способен... А как-то все же их открывать надо. Если, конечно, не существует какой-то лазейки в обход... Курт, никаких пустот, проходов в пределах досягаемости нет? А то я как слепой. Неприятное чувство...
- Отойдите метров на пять, попробую ультразвуком их прозондировать, - попросил киборг и положил манипулятор на створку двери. Дождавшись, пока спутники отойдут на требуемое расстояние, он запустил ультразвуковой сонар, постоял несколько секунд и разочарованно отошел от дверей.
- Глухо. Сюда бы группу Фрилла с их любимыми игрушками, они бы вскрыли коробочку. А так... Если уж они смогли запрограммировать обрушение моста... - внезапно у него забрезжила мысль. - Испытание, значит? Во сне, Шер доходит и открывает дверь, ты срываешься. Сейчас, ты тоже сорвался, Шер дошла. Испытание то пройдено. Док, пожалуйте к дверям, за призом.
- Вы надеетесь, что я пройду сквозь стену, Курт? - вырвался у нее смешок, немного нервный. Тем не менее, она шагнула к вратам. Сердце снова застучало сначала немного чаще, а потом совсем бегом. Как там было во сне? Вспомнить свои чувства, когда она миновала мостик и оказалась прямо перед Золотыми вратами... Свобода... Полет... Слияние... Дар зрения ..Уверенность, что она может все... Она стояла перед стеной с закрытыми глазами, переживая снова ощущения золотого своего сна... Их сна с Ником... Тогда она ощутила крошковатость мраморной поверхности своей ладонью, а потом ладонь...
Шер медленно протянула руку к вратам ...Влажноватый камень наощупь был шершавым, точно, как во сне...
Что-то дрогнуло. В воздухе, в каменной поверхности под ногами - весь подземный комплекс, казалось, на миг ожил. Ник непроизвольно бросил ладонь на рукоять бластера, напрягся в готовности что-то делать - бежать, сражаться, что угодно... Но ничего не происходило, и он выдохнул, не зная, огорчаться ему или радоваться.
- Ну, мы всегда можем...
Договорить он не успел. Тонкая, в волос, линия стыка каменных створок показалась ему чуть шире, чем была при первом осмотре.
- Курт, - севшим голосом проговорил штурман, - мне кажется, или они открываются?
- Створки расходятся, - подтвердил Фьючер. - Но придется подождать. Или научиться ходить сквозь стены. Кстати о последнем. Мне встречалось описание техники Силы под названием "Фаза", как раз для преодоления стен. Беда в том, что перед этой стеной спасует даже ваш бравый капитан.
"Створки расходятся"... - услышала Шерги и открыла глаза. Этого не могло быть.Там, в том мире наверху, этого не могло быть... Но это было... Она не отнимала руки от камня врат, словно это заставило бы их открыться быстрее, потому что не могла отвести взгляда от тонкой щелочки, которая на глазах становилась чуть шире, будто заработали невидимые механизмы и окаменелости с трудом, нехотя, начали ворочаться, открывая дивный мир...Но какой он ?
Фьючер не прекращал замеров, но нового ничего не было, а створки пока что раскрывались удручающе медленно. Внутрь не входил даже зонд, оставалось только ждать. Неизвестности? Или чего то еще?
- Нового ничего не фиксирую. Все тот же рассеяный фон от дробителей. Кстати, Ник, что собираешься делать с мечом? Могу поспособствовать продаже на аукционе. Минимальный лот, миллионов десять. В случае удачи, до сотни спокойно можно поднять.
- Сколько?! - Ник был ошарашен настолько, что на мгновение забыл о Вратах. - Из воды и без красивой подставки?! И неизвестно, рабочий или нет? Я примерно представляю, сколько он тут отмокал, если мост успел нарасти...
- Чего только изыскатели не притаскивают, - рассмеялся Фьючер. - Лет двадцать назад, продавали обломок так называемого "истребителя ситов", это из тех, что летали четыре тысячи лет назад. Вот прямо в болотной тине и продали. За десять миллионов. А твоей древности, лет больше раз в пять. Кстати, я удивлен ее сохранности - значит в воде вообще нет ни микроорганизмов, ни осадочных пород, ничего...
Шер тоже забыла про открывающиеся врата и очень внимательно прислушалась к их разговору.Нет, ее впечатлила совсем не цена меча на аукционе... Ей, что миллион, что сто миллионов кредитов - сумма одинаково фантастическая... " Рабочий или нет ? " Она почти испуганно покосилась на Ника - не хочет ли он это проверить? Только не это... Но и это было не все. Деньги. Они были чудовищные.
- Пробу воды взять недолго, - фыркнул штурман. - Хочешь, из ботинка вылью пару литров? Правда, там она уже скорее всего с микроорганизмами. А то и с осадочными породами... О, кажется, быстрее движутся... Нет, кажется.
Он оглянулся на Фьючера.
- Но ведь товар опасный. Особенно по нашим временам. Начнут копать, чем отбалтываться будем?
- Почему для разнообразия не сказать правду? - улыбнулся киборг. - Отдыхали тут, нашли... Точнее, провалились в пещеру, и далее по тексту, включая знакомство со мной. Да и не будут спрашивать, на мне остановятся.
- Хм... Ладно, допустим. Какой процент за посредничество берешь?
- Стандартные десять процентов, - пожать плечами кибог не мог, но попытался изобразить это движение. Потом пригасил прожектор и выключил его совсем. - Мне кажется, или из щели пробивается свет?
В наступившей темноте отчетливо была видна полоска слабого свечения. Она росла на глазах - створки открывались все быстрее, словно набирая инерцию, и вскоре в образовавшуюся щель можно стало войти.
Первым туда протиснулся Ник со словами: "Курт, прикрой нас с тыла", оглянулся на Шер:
- Не отставай, малыш, держись у меня за спиной.
И через несколько шагов замер, чуть не остолбенев. Открывшийся ему зал был... Колоссален. Он физически не мог уместиться под островом, потому что потолок уходил куда-то в недосягаемую высь, теряясь в рассеянном свечении. Источник света определить не удавалось. А до стен, казалось, было много часов пути.
- Только тыл прикрыть и смогу, - отозвался из за недостаточно раскрытых дверей киборг. - Фронт прикрыть сложно - не помещаюсь в эту щелочку. Раздобрел на сидячей работе. И металлом изрядно оброс.
- Зве-езды... - потрясенно прошептала Шер, выглядывая из-за плеча штурмана, и пытаясь охватить взглядом явившееся им пространство. Сделать это было невозможно. Зал, казалось, уходил в бесконечность... Причем, вверх тоже.Но к восхищению все отчетливей примешивалось беспокойство.
- Это не может быть массовой галлюцинацией?- прошептала она, вглядываясь в зал ,- Это же всего тридцать - пятьдесят метров вниз... А здесь ...- она закинула голову.
- Это может быть чем угодно, - штурман крепко держал ее за руку. - С парой странных технологий мы уже столкнулись. Может, мы вообще уже не на Ботавуи, а где-нибудь в соседней галактике или на другом краю Вселенной.
Он сделал еще пару шагов, остановился, оглянулся назад. Створки уже должны были раскрыться достаточно широко, чтобы киборг мог пройти хотя бы боком.
- Ну наконец-то, - проворчал Фьючер слышавший восторженные ахи и вздохи с другой стороны. - Кстати версия с другим концом вселенной объяснила бы, почему на маяки никто не обратил внимания...
С этими словами он преодолел щель между раскрыващимися створками и остолбенел в свою очередь сам.
- Где это мы? - спросил киборг оглядывая колоссальный зал. - Не мо...
Голос прервался.
- Эй, мы так не договаривались. Чем вас в озере напоили для такого быстрого роста?!
- В смысле?
Фьючера в дверях не было. Только шевеление в самом низу прохода.
Присмотревшись, штурман похолодел. Внутренне обмирая, он опустился на колени, вглядываясь в крохотную фигурку на полу зала.
- Курт?!
В киборге было не более пятнадцати сантиметров роста.
- Что? - пролепетала Шер, предчувствуя неладное. Но когда она проследила за взглядом Ника, то ее накрыла волна ледяного ужаса. Они стали теми самыми гигантами, про которых так весело разговаривали в прошлый раз... Что еще с ними сделает этот... портал ? Может быть, они станут похожими на ту, в гроте ?! Навсегда останутся в другом мире? Нет, она не хочет...
- Ущипни меня, Ник, я хочу проснуться...- попросила она, боясь пошевелиться.
- При такой разнице в габаритах, никому не нужен карманный Фьючер? - с нервным смешком спросил киборг. - Боюсь, что вам придется носить меня, как минимум до тех пор, пока вы не сможете выйти за створки. Они конечно широко открылись, но вас не пропустят.
Штурман молча ущипнул себя, потом Шер. Не помогло.
- Эй, я не просил мстить за мою поруганную честь так быстро и в такой форме, - пробормотал экс-СИБовец. - В кармане у меня ты утонешь и не факт, что вырастешь. Придется теперь мне тебя на руках потаскать...
Он опустил на пол ладонь.
- Забирайся и за палец, что ли, держись. Попробую выйти и тебя вынести, вдруг получится...
Ситуация все больше напоминала бред душевнобольного. Но что-то надо было делать.
- Почему не пропустят? - заволновалась Шер, хотя холодок этого опасения уже пробегал ознобом по телу, однако она пыталась инстинктивно отгородиться от него.- Этот приз ... Он слишком не для нас... - девушка решилась шагнуть обратно, старательно обходя штурмана и маленькую фигурку киборга. Один взгляд на них придал бы ей решимости, если ее бы у нее таковой не было...
Она медленно и осторожно поднесла руку к промежутку между створками врат...
Ладонь Шер наткнулась на невидимую преграду. Что бы она ни думала о призах, у создателей этого места было другое мнение.
- Не выйти... - Шер обернулась к Нику, качая головой. Акварельные серые глаза занимали половину лица, и из них выплескивалась тревога.- Может быть, только этим путем ? - со слабой надеждой в голосе спросила она.- Или еще не время ...
- Бедный Рик, - коротко рассмеялся киборг, забираясь на предложенную ладонь. - Ему же теперь заново перепланировку делать.
- Где Рик и где мы, "наш маленький друг?" - грустно пошутила Шер, оглядывая зал, - Что будем делать? Писать на стенах письмена... которые найдут через десятки тысяч лет? Кстати, - она обернулась, - а паек и вода, интересно, увеличились вместе с нами, или...
- Курт, а это точно мы выросли, а не ты... Уменьшился? - Ник аккуратно поднялся. - Впрочем... Из нас только ты один не купался.
- Что то мне подсказывает, что металл не растет, - Фьючер все с большим недоумением осматривал себя, ладонь на которой стоял, а так же одежду и самое главное обвязку Ника и Шер, а так же их одежду и каски. - Стоп. Металл не растет. Как не растет одежда, пластик, фонари и все такое. Если бы вы выросли, то одежда бы вам впору точно не была бы. Если бы уменьшился я, то это как то затронуло бы органику. Следовательно: мы все прежнего роста. И тем не менее, ты держишь меня на ладони, а я на вас смотрю снизу вверх. Бред какой то.
- Жаль, с собой нет медсканера...- задумчиво проговорила Шер, - Уж он-то определил бы рост точно, невзирая ни на что... Если бы он вообще здесь функционировал...- добавила она, помолчав. Но взгляд брошенный на врата напомнил о еще одной проблеме,- Но самое главное, чтобы нас выпустили...
- Не забываем об одном маленьком друге с хорошим оснащением, у которого диагност встроенный, - улыбнулся Фьючер, вытянув руку в сторону Ника и мазнув по нему сканирующим лучом. - Высокий уровень адреналина, как будто мы и сами об этом не знали, легкое сотрясение, рост, что характерно - нормальный. Шер, высокий уровень адреналина, рост тоже - нормальный. Тест самодиагностики запущен... Пройден... Опустим подробности механического житья и рост... Не изменился.
- То есть у нас с Шер все в норме, не считая нервной встряски, - медленно проговорил штурман. - У тебя тоже все в норме. Вес рюкзака не изменился, по моим ощущениям, стало быть, с сухпаем все в порядке. Но при этом я могу таскать тебя на ладони при твоем весе в три сотни кило, или сколько там на тебе железа. Кто сошел с ума - мы все, твоя электроника или мир вокруг нас?
- Судя по всему, диагност мистера Ньютона не сошел с ума вместе с нами,- выговорила Шер, помолчав,- Хотя бы потому, что зафиксировал у тебя сотрясение мозга, Ник, - взглянула она на штурмана, - Небольшое облегчение - мы не изменились, на " Случае " поместимся, физически в норме. Повышенный уровень адреналина не таков, чтобы вызвать психо-невротические явления, наоборот, мы сейчас должны мыслить четко... К тому же, у Курта с адреналином все в порядке, - криво улыбнулась она.- ... Только нам это ничего не дает... Массовая галлюцинация ? Но...Курт... Наваждение вроде золотого сна ? Но как с этим бороться ? Вколоть антидот ?
- А надо ли бороться? Стоя на месте, одними умозаключениями ничего не выяснишь, - улыбнулся Фьючер. - И кстати. Адреналин у меня зашкаливать не может по определению. А вот галлюцинациям я подвержен, но при этом медицинский модуль обычно грузится по самое "не балуй". Я бы сказал, что нужно идти вперед. А вот в какую именно сторону... Шер, закрой глаза, сконцентрируйся и скажи, в какую сторону тебя тянет?
- Сегодня я за Одаренного? - улыбнулась она Фьючеру, - Меня тянет куда-нибудь подальше от этого места, желательно в номер "Ники", если еще точнее - в ванну...
Шер прикрыла глаза и сосредоточилась... Они прошли испытание... Они открыли врата...Для чего? Не для того чтобы испугаться своего мнимого изменения, поудивляться размерам зала и выйти...Поэтому их и не выпустили через врата...Она сама же сказала -" рано"... Они должны выполнить свое предназначение здесь. Для этого они должны это узнать...
Шер вся обратилась в чувства и ощущения, воспринимая их малейшие колебания, освободившись от всех мыслей...Если бы на нее был направлен сканер, он отметил бы усиление альфа-ритмов... " Что мы должны сделать ?Где искать?" - билось в сознании.
- Одаренность тут не помощь, - совсем тихо отозвался рядом Ник. - Скорее наоборот...
Для него единственными доступными по-прежнему были обычные пять чувств, и это заставляло его чувствовать себя неуверенно.
Едва стих его шепот, что-то мягко, едва ощутимо коснулось Шер. Это ощущение было сродни тому, что она испытывала, когда ее касался Ник - Силой. Но были и отличия. В этом прикосновении не ощущалось тепла. Оно казалось... безликим. Таким же едва ощутимым было притяжение - куда-то вперед, через центр колоссального зала и дальше, к едва различимой в мягком рассеянном свете стене. Там почти не просматривалось деталей, угадать можно было только очертания циклопических колонн, уходящих ввысь.
Ощущения были почти неуловимыми, просто что-то шевельнулось в сознании, когда ее взгляд упал туда, где проглядывали тающие в дали силуэты огромных колонн... Шер прислушалась к себе и вновь почувствовала еле различимый зов...Туда...
- Туда, к тем колоннам, - сначала не очень уверенно произнесла Шер, - Почему-то туда...
"Туда" казалось очень далеким. Но буквально через несколько шагов мир вокруг вывернулся наизнанку: люди чуть не начали задевать головами недосягаемый до этого момента потолок, зал показалось возможным пересечь в несколько шагов. На третьем шаге произошло очередное превращение - теперь уже стена с вратами оказалась в недосягаемой дали, а перед исследователями выросла очерченная колоннами арка, в глубине которой угадывалось еще одно изваяние. Мужчина, очевидный гуманоид и столь же очевидный не-человек, требовательно смотрел на них, протянув вперед ладони.
- Мы должны вернуть камни, - Шер подняла глаза на Ника,- Оставить их на его ладонях, как они лежали на руках у изваяния той женщины. Камни - сердца... От женщины к мужчине ?
- Сердца ли? Скорее уж новая жизнь, для защиты и воспитания, - задумчиво проговорил киборг, оглядывая статую. - Кстати, Ник. Что то мне подсказывает, что еще пара таких вывертов пространства, я и чего доброго оттопчу тебе руки по самые пятки.
Штурман хмыкнул, но спорить не стал и аккуратно спустил Фьючера на пол, затем выпрямился.
- Ну, должны - так вернем, не вопрос... До сих пор твои догадки были верными, не вижу, почему им не быть верными сейчас.
- Да, Самоцветная Мать, как выразилась Шай, вдохнула в них жизнь. Не знаю, какое предназначение у них, а мы свое, кажется, выполнили , - вздохнула Шер, расстегивая кармашек на комбинезоне. Даже в рассеяном свете зала, кристалл вспыхнул своими алыми гранями на ее ладони.
Ник достал свой, но подходить не торопился.
- Только после вас, мэм, - шутливо отсалютовал он, пытаясь задавить смятение весельем. Не слишком успешно.
Шер внимательно взглянула на Ника. Он так не нервничал, даже когда был мистером Тарди и не мог прибегать к помощи Силы. Но тогда ему было все равно...
Она медленно шагнула к арке с высеченным в стене мужчиной и бережно коснулась ладони изваяния, оставив на ней живой кристалл. Один из двух.
Ник шагнул было следом, но замер: вокруг статуи всколыхнулся воздух, и над каменными ладонями блеснули осколки моста. Он не мог перепутать их ни с чем - вот этот кусок он сам отбросил в сторону, когда разбирал завал, а вон просвечивает еле видимый череп...
Полное отсутствие понимания происходящего и контроля над ситуацией - ночной кошмар любого человека системы. Ник исключением не был. Сжав пальцы на кристалле, он встал рядом с Шер, протянул руку и выронил камень на ладонь статуи.
- Кажется, зря я Курта спустил, сейчас как смоет...
- Это что, Портал Гри? - потрясенно прошептал Фьючер, непроизвольно подходя поближе. Мир немедленно вывернулся наизнанку и киборг тотчас сравнялся ростом с остальными. - Нет, у Гри портал был другого типа. Эти, как их? Рептилоиды, что изначально жили на Датомире? Нет, тоже не их. А кто еще пользовался в быту порталами?
И, в очередной раз за сегодняшний день добавил:
- Научники взвоют.
Шер чувствовала, что стоит ей опустить камень в протянутую ладонь изваяния, и вот это, чему она не находила определения, даже приблизительного, как-то отреагирует... Тогда мир казался на грани разрушения, сейчас... Дно с осколками моста и костями зависло над протянутыми ладонями из камня, и мир вернулся в свои размеры...
- И почему меня это все не удивляет ? - пробормотала Шер, цепляясь за руку Ника.
Второй камень, упавший на ладони статуи, отозвался легкой рябью - словно вибрация от падения всколыхнула воду за невидимой преградой. Портал погас, и тут же развернулся новый - совсем рядом, с ослепительной вспышкой. Когда в глазах перестало рябить от яркого света, на ладонях изваяния лежали два предмета. Более всего они походили на подвески, в которые вделаны были те же - или очень похожие на них - кристаллы. Только форма у них теперь была более вытянутой, и верхний край скрывался под оправой из металла. Серебристой у одного, золотистой - у другого.
Шер тихонько отстранилась от плеча штурмана, в которое бессознательно уткнулась от вспыхнувшего яркого света и повернулась к порталу.
На каменных ладонях все еще лежали кристаллы… Правда, с ними что-то было не то… Они изменились и формой, и … Там был металл…Они были похожи на украшения, а может быть, они и были украшениями…
- Звезды, что это…Это что, нам вместо тех живых камней ? – неуверенно спросила она, все еще не выпуская руку Ника.
- Я бы сказал, что это обещанный приз, - задумчиво отозвался Фьючер. - Странный обряд, не менее странное испытание и его логическое завершение. Чувствуется в этом какая-то непонятная логика, хотя, что можно сказать не понимая смысла и цели обряда?
- А мы сейчас проверим...- Ник шагнул к открывшемуся порталу. Переливы затягивающей его пелены напоминали привычные краски коридора гиперпрыжка. Дотронувшись до этой радужной пленки, он получил ощутимый разряд и отдернул руку.
- Ответ неверный... Курт, тебе даже предлагать не стану - еще спалишь себе что-нибудь. Остается попробовать с этими побрякушками?
- Только позволь это мне, ладно?- с улыбкой оттерла она Ника от портала,- Раз мне так сегодня везет ... А почему здесь не подписано, что - для кого ? - рассматривая подвески на ладонях каменного изваяния, поиронизировала над собой Шерги . – Хотя, наверное, это не важно...
"... если без тебя нет меня..."- но это она договорила про себя и оно осталось невысказанным, как и многое сегодня. Сейчас нужно было совсем не это...
- Так как оно, там, в блокбастерах? "Синий или красный, красный или синий..." - бросила она на штурмана шутливый взгляд . Ее ладони накрыли сразу оба камня. Какой из них выберет ее ?
Уверенность в том, какой именно из камней предназначен ей, пришла практически мгновенно. Глубокий густой цвет камня подчеркивала золотистая оправа, придающая подвеске форму стилизованного меча с клинком-кристаллом. Такой же, но в серебристой оправе, остался нем.
- Серебряный - к серебряным волосам, - вздохнула девушка и второй раз коснулась ладони изваяния. Теперь темно- красный камень с золотым обрамлением одного конца она держала в своей руке. И эта рука потянулась к мерцающему порталу...
Мир для нее мигнул, и Шер обнаружила себя в лесу. Шелестели на ветру листья, сквозь кроны деревьев просвечивало солнце. Вокруг не было ни души.
Она оглянулась... Никого... И никакого портала...
- Ник? - не отдавая себе отчета, позвала она, волнуясь, и нахмурилась, глядя на алый меч в золотом окладе на ее ладони,- Эй, мы так не договаривались...
Куда это ее выкинуло ? А главное, где Ник ?! И Курт... А если... Если они не выйдут? А если это не Ботавуи, а хатт знает где... И даже если Ботавуи... Как открыть этот ситов портал?! Как им помочь?
Шер опустилась на траву... Но тут же рванула рукав, где на запястье вместе с браслетом из диковинных бус скрывался комлинк. С трепещущим сердцем она набрала код Ника...
Приятный голос автоответчика уведомил ее, что абонент недоступен.
Надежда была эфемерной заранее. Она машинально вертела в руках кроваво - красный кристалл в виде клинка...
Она только поднесла руку к порталу, и ее выкинуло...Похоже на Ботавуи...Вроде.Можно, конечно, позвонить Рику, он определит, куда ее занесло.. Но разве в чем-то есть смысл без Ника ? Она подождет. Здесь. Они обязательно выйдут... Звезды не могли с ней сыграть такую страшную шутку. Он жив. У него есть этот пропуск - алый камень. Они выйдут, надо подождать. " Только выйти они могут совсем в другом месте. За пару десятков парсеков отсюда..."
Спустя несколько секунд комлинк просигналил, что абонент появился в сети.
- Ник... - Шер волнуясь, повторила вызов и вскочила на ноги,- Ник ! - крикнула она, оглядываясь, - Звезды... Вышли? Ты где ?

Зал в пещере. Заповедник на озере.
Фьючер, Ник, Шер.
Штурман дернулся поймать Шер за руку, не успел и метнулся к статуе - за оставшейся подвеской, но притормозил перед самым порталом.
- А нас-то без нее пропустит? - он протянул руку Фьючеру. - На тебя камня не выдали, давай-ка попробуем вместе проскочить.
- Попробовать то можно, но простая логика мне подсказывает, что вряд ли это надо делать, - отозвался киборг. - Смотри. Вы взяли кристаллы с ладоней, прошли на мост, преодолели его, открыли двери и доставили кристаллы. Шер - свой, при этом открылся выход для тебя, ты свой. Шер отправили в портал. Ты возьмешь кристалл и последуешь следом. Следующие посетители, если прибудут во внеурочное время, пока нет новых кристаллов - должны увидеть все и как то выйти. Значит - портал останется открытым, так как мост тоже разрушен и это было частью испытания.
- Хочешь тут задержаться и все осмотреть? - уточнил Ник.
- Нет, не хочу, - усмехнулся Фьючер. - А что я не рассмотрел, научники рассмотрят, заодно и с местными вывертами пространства чуть разберутся.
- Тогда пошли, - штурман кивнул на портал. - И лучше все-таки под ручку. Мне так спокойнее будет. Карманный Фьючер - это, может быть, и круто, но непродуктивно. Еще не хватало тебя на полочке держать и пыль смахивать...
- Извини, но под ручку нет, - отозвался Ньютон, положив манипулятор на плечо Ника. - Боюсь, Шер такого не переживет, да и мне тут еще жить и дела вести.
- Да ладно, мы никому не скажем...
Короткий смешок, тихий хлопок... Сияющая арка портала бросала блики на стены опустевшего зала.
- И где это мы оказались? - штурман сместился в сторону, чтобы не мешать двигаться киборгу. Не снимая ладони с кобуры, он огляделся. - По крайней мере, похоже на Ботавуи...
Вокруг был лес, неподалеку, между стволами, просвечивала открытая гладь воды.
- Берег.
Пискнул сигнал комлинка, уведомляя о пропущенном вызове.
- Шер, - глянув на номер, выдохнул штурман. - Она тоже где-то тут.
- Это Ботавуи, - ожил киборг окончая цикл определения на местности и сворачивая исследовательские программы. - Программа определения на местности говорит что мы где то недалеко от точки входа. Обнаружен комлинк Шер по направлению на северо-восток, дистанция 100 метров. Обнаружен спидер, Дистанция 80 метров на восток.
Попутно он соединился с исследовательским отделом, перекачивая записи туда, и копаясь в данных, в поисках совпадений. И найденное ему активно не нравилось.
Штурман только кивнул в знак благодарности, и нажал кнопку "Перезвонить".
- Шер, - заговорил он, как только ему ответили, - ты сейчас примерно в сотне метров от нас. Двигайся на юго-запад, мы идем навстречу. Нас выкинуло на том же острове, спидер рядом.
- Главное, что в этой Вселенной, - услышал он ее смех, немного странный, словно к нему примешивалось что-то еще, - Я иду, Ник.
Слезы радости, если успевают дойти до глаз, то высыхают быстро. Шер стремительно зашагала в указанном направлении, стараясь не очень спотыкаться и задевать торчащие ветки деревьев. И ей это даже удавалось, хотя она совсем не смотрела под ноги...
У спидера исследователей ждали водитель, дымок прогоревшего костра и частокол импровизированных шампуров, наклоненных над углями: чтобы не остыли в ожидании. Маслянисто поблескивающие ломти рыбы перемежались с пропеченными луковичками каких-то растений, которые водитель нарыл где-то поблизости.
Запах печеной рыбы уже привлек несколько птиц, оживленно переговаривающихся в кронах, и озабоченно шныряющего по кустам мелкого зверька размером с кролика, такого же пушистого и ушастого, но с длинным хвостом и впечатляющим комплектом приспособлений для кусания.
Уцепившейся за руку штурмана Шер, казалось, было не до остального мира, но всепроникающий, рыбный, с дымком, дух не смог оставить равнодушной и ее. И завлекательный вид, и аромат свеже- печеной рыбы как-то быстро напомнили о том, что во рту давно не было даже маковой росинки.
- А сколько же мы провели в пещере, со всеми ее вывертами, времени ? А то тут уже гостей собралось,- улыбнулась она шевелящимся кустам.
- Внутренние часы показывают, что с момента входа прошло пять часов и двенадцать минут, - отозвался Фьючер. - Если конечно внутри не было еще и временных аномалий, вдобавок к пространственным. Хотя... только пространственными аномалиями этого всего не объяснить, - задумчиво добавил он, глядя на руку штурмана. - Ладно, рост уменьшился. А куда масса делась?
Ник, уцепивший сразу две палочки с рыбой, для себя и Шер, озадаченно уставился на киборга, забыв о еде.
- То есть объяснение происходившему с ростом у тебя есть?!
- А вообще, объяснение всему происходящему там, может существовать ? - она перевела взгляд на Курта,- Совсем непонятно, зачем нас хотели утопить, если мы несли живые кристаллы изваянию в том огромном зале...Как-то это не вяжется с логикой,- Шер держала в руках палочку с нанизанными кусочками аппетитного шашлыка, но так и не могла к нему притронуться. Сознание настойчиво воспроизводило в памяти одно и то же - как догорает в темной глубине воды искорка фонаря Ника...Она снова взглянула на Фьючера.
- Мистер Ньютон... Я сегодня дважды Ваша должница. Спасибо.- сказала она тихо.
- Это не вяжется с нашей, человеческой логикой, - улыбнулься Фьючер. - Но много ли мы знаем о тех самых раката? Или, во Внешнем кольце, есть такой сектор Вераги, в котором есть странная планета Гри, родина головоногих с одноименным самоназванием. Известно, что сто тысяч лет назад, они были на пике своего развития, но живы и до сих пор. Много мы можем понять о них сейчас? Что же до пещеры... - Ньютон, тут же получил новое направление своим думам. - Скорее - наблюдение о происходящем. Вы вошли первыми, и не разделялись, поэтому попали в один "пространственный карман". Я прошел чуть позже и попал в следующий. Дальше мы не разделялись до тех пор пока ты меня не опустил - поэтому и сохранилась разница в росте. Сойдет в качестве рабочей гипотезы?
- За неимением других - сойдет, - вздохнул штурман. - Что делать с этим всем будем? Научники научниками, но нам опять выдали по какой-то фиговине непонятного назначения.
- И боюсь, они не засветились в том каталоге драгоценных камней, который вдоль и поперек изучила наша Вэйми, - усмехнулась Шер, - И не придется ли нам когда-нибудь открывать с их помощью еще какой-нибудь портал? - помолчав, произнесла она, задумчиво остановив взгляд на шпажке.- Похоже, нам опять выпадает быть Хранителями Ключей ... От чего-то..
- Или для чего-то, - уточнил Фьючер. - Вот для чего точно, пока не знаю, но вы же врач, должны разобраться. А пока, еще одна новость, про которую знают изыскатели и научные сообщества, но... И только. Чуть больше года назад, каким то контрабандистом и губернатором звездной системы Рафа 4 Даттисом Маром, был приведен в действие некий артефакт, под названием Арфа Разума. При этом, на поверхность планеты вышла древняя цивилизация. Живые кристаллы растущие на деревьях. Огромные постройки. Отдаленная схожесть с людьми, ничего не напоминает? - киборг на секунду замолчал, сверяясь с базой данных и отчетами. - Лично мной были высланы два изыскателя, вернувшихся ни с чем - вокруг системы образовался странный барьер, блокирующий иперпрыжки. Третий изыскатель ждет, пока пропадет это поле. Ну и на десерт - изыскатели докладывают, что там замечено присутствие Имперского военного флота.
- Занятно, - промычал Ник, уписывающий свой шашлык за обе щеки так, что только за ушами попискивало. - Живые кристаллы и гигантские постройки. И фокусы с пространством... Я бы сказал, это повод задуматься... Нам что, туда теперь лететь?
- И наткнуться на заслон? И повстречаться с имперцами? - если бы у Фьючера были видны глаза, обоим собеседникам бы показалось, что киборг смотрит на них с хитринкой. - Я предлагаю задуматься вот о чем. Ты - Одаренный. Тебя привело к кристаллам. Шер - не одарена. Но ее привело к подвескам. Почему это произошло?
Шер проглотила откушенный кусочек и посмотрела на киборга.
- Не обладая логикой этой древней расы, трудно рассуждать, почему они решили доверить неодаренной искать подвески и открывать всякие врата...Возможно, здесь какой-то сакральный смысл...Может быть, это символ...Но во сне я не чувствовала себя отдельно ...Я была Одаренной, потому что ...- она повернула голову к Нику, улыбнулась и не стала продолжать.
- Шер, не применяй на себя чужую логику, примени свою на них, - отозвался киборг. - Кристаллы растут и восстанавливаются тысячелетиями, а значит это сооружение, назовем его "Храм", расчитывалось не только на хозяев, но и на остальных. Да даже логика одной расы, проживи она тысячу лет, изменится безвозвратно - не бывает таких застоев. Однако условия испытания не изменились. Само испытание - тоже. Мужчину ведет к камням. Женщину ведет к подвескам. Камни держит женщина. Подвески дает мужчина. Женщина дает жизнь. Что делает мужчина? Оберегает жизнь, поэтому подвески имеют форму меча. Значит он воин, а значит имеет дело со смертью. Выполнить все условия испытания можно только вдвоем. Сила тут не помощник. Зато помощь оказывает совсем другое чувство. Если приходит один, он умрет на мосту. Если приходят двое за призом, они не справятся. Если мужчина пожертвует женщиной - он умрет у ворот. Если пожертвует собой женщина - умрут оба. Но если у нее хватит решимости дойти до конца, то у нее будет возможность его вернуть - и мы все видели этот способ. Однако, испытание пройдено, какой же приз? Боюсь, что это не подвески, это скорее символ и ключ к порталу.
- Не знаю ничего про кристаллы и порталы, - затаила улыбку Шер на кончиках опущенных ресниц ,- Но слишком замысловато они подводят к тому, что и так понятно всем, кто любит. Любовь - это безграничная Сила, когда вдвоем - как одно целое, когда одному без другого - нет жизни... И зачем еще какой-то приз?- она смотрела куда-то сквозь зеленую листву, мягко колышащуюся на ветру, потом взглянула на Фьючера и улыбнулась. - Ну, ключ, так ключ... Откроем .

Ника и окрестности
Кир Бонга, Леди Пейн

Ровно в шесть часов дверь спортзала скользнула в сторону, пропуская инструктора. Ничего во внешности не изменилось: туго заплетенная коса, плотный комбинезон с кармашками, спокойное лицо. Изменилась только походка. Казалось, если ей поставить чашку с водой на голову, вода даже не всколыхнется на ходу.
Девушка остановилась в центре зала.
- Разминка.
Кир в этот момент проверял заметки в ежедневнике. Крошечный чехольчик с двумя ремешками намертво сажал его на пояс кимоно, не позволяя ни выпасть, ни мешаться на бегу, ни бряцать невовремя. Посмотрев на походку инструктора и сделав еще одну отметку в ежедневнике - что тренироваться можно и даже просто во время любой прогулки - наймит закинул его в чехол и встал позади, повторяя за ней все движения.
- Завтра утром тебя тоже не ждать? - Поинтересовался он сразу.
- Следи за дыханием, - ответила инструктор.
Наемник пожал плечами и продолжил как начал - строго повторяя все движения. И больше следя не за самими движениями - они-то были простыми - а за деталями. Как именно идет плечо здесь, как работает ступня там, как дышит... В общем, все, что мог выцепить взглядом и повторить. Скорее всего, сделай он что-то не так утром - претензии она уже высказала бы - первая же встреча отлично показала, что в себе их девушка не держит. Вот и отлично.
Доведя тренировку до нужной стадии разогрева, инструктор выпрямилась. Кейса с проектором при ней не было, но ее это, похоже, не затрудняло. Без всяких предисловий Кир услышал вопрос по одной из механических неполадок в грузовом отсеке.
На полсекунды прикрыв левый глаз и наклонив голову вправо, пилот припомнил лекцию - грузовой отсек обсуждался где-то в середине - и выдал ответ - из того, что помнил из лекции и следующей за ней самостоятельной подготовки - вчера вечером и сегодня немного.
Следующий вопрос последовал немедленно. Никак не показывая, устраивают или нет ее ответы Кира, инструктор задавала вопрос за вопросом, вразбивку и подряд, пока не прозвучал вопрос, готового ответа на который в прошлой лекции не было.
Кир на несколько секунд прикрыл оба глаза, представляя себе озвученную проблему в масштабе один к одному вокруг себя. У него есть инструменты, вокруг него - Тысяча девятьсот тридцатый, перед ним - проблема. Припомнив чертежи, где проходят какие трассы, перегородки, какие есть особенности, что железобетонно будет под рукой, что под ней будет не железобетонно и чего под ней скорей всего не будет из нужного, наемник подумал с полминуты, после чего выдал ответ. Что отлючить на время ремонта, что для него потребуется, сколько времени займет... И даже цену, во сколько примерно выльется нормальный ремонт на земле, что б держалось надежно, а не на вечной синей изоленте и, немного, паяльнике, а так же каких маневров и действий стоит избегать, что бы оно все не развалилось до какой-нибудь верфи.
- Ответ засчитан. Утром ты опоздал на три минуты. Завтра без задержек, ждать не буду.
Девушка развернулась к выходу. Прежде, чем дверь за ней закрылась, Кир услышал:
- Меня зовут Ла Руна.
- Кир Бонга. - Ответил он закрывающейся двери, и только после того, как та закрылась, ухмыльнулся, переставляя будильник на пять минут назад. Где и как он ухитрился проспать лишних три минуты, было одной Силе известно, но повторять он это не собирался. Равно как и называть ее про себя как-то иначе, кроме как Леди Пейн.
"- Трое суток на то, что бы выяснить имя. Да, такими темпами совместный поход в голо мне светит лет через двести..."
Приняв душ и переодевшись, Бонга подумал, и решил, что заниматься в комнате ему надоело - а посему, прихватив с собой чип с лекциями, чип с чертежами, портативный проектор и комм, намылил лыжи в сторону городского парка. Большая его часть была довольно людной, но для любителей уединения тоже наличествовали свои тропинки и полянки - на одной из которых наемник и угнездился, остаток вечера до отбоя (с учетом времени на дорогу назад) посвятив, во-первых: лекциям и обучению и, во-вторых: поиску информации в отношении имени Ла Руна. Галактика была велика и если культуры и правила построения имен густонаселенных и богатых миров еще были более-менее общеизвестны, то всевозможные слабозаселенные планеты, на которых народу было в разы меньше, чем в корпорации Фьючера, зачастую развивались самыми непредсказуемыми и необычными путями и являли собой истинное сокровище для культурологов. В отношении имени (или фамилии? Или имени из двух слов? Или клички?) "Ла Руна" Кир не имел ровным счетом никаких идей, кто и где мог его дать, в известных ему фильмах. играх и книгах оно не встречалось, на посещенных планетах тоже не заметилось. Оставался наиболее доступный и полный (для умеющих искать) источник информации - голонет.
Идея была заманчивой, но проблемной. Тот же Фьючер обладал куда более широкими способностями к воздействию на окружающие его коммы, чем обычный человек и кто знает, сколько козырей еще у него в рукаве не раскрыто? При этом он - пусть и весьма специфическая личность, но не обладает никакими уникальными технологиями, которые нельзя было бы купить за много денег другому человеку. А посему в безопасности соединения со своей трубки он последнее время несколько сомневался. Безопасности от кого? Да какая разница от кого, мало ли желающих. Та же Ла Руна вполне могла сделать с ней что угодно, прокравшись в комнату бесшумно - уж это она точно умеет. Очередная проверка, чем он займется, получив в распоряжение не факт, что настоящее имя?
...Запись в ежедневнике - озаботиться защищенным каналом связи...
Вбив вместо изначального запроса просто название "Ньютон и Ко", что бы прошерстить сеть на предмет того, где и как упоминается эта компания, Кир вернулся к лекциям, одним глазом поглядывая на экран.
Выяснить удалось не то чтобы много, но вполне достаточно, чтобы составить представление. Компания была образована триста лет назад, за весь промежуток времени название не менялось ни разу. В качестве основного занятия числился рестайлинг кораблей. Среди дополнительных сфер деятельности назывались несколько направлений, от добычи полезных ископаемых до исследовательских проектов, направленных на изучение останков древних цивилизаций и вновь открытых планет. Имя основателя компании встречалось в сети чуть дольше, чем название компании. Самое раннее из найденных упоминаний встречалось 350 лет назад. Причины киборгизации предполагались самые разные, но чаще всего назывались три: авария на космической станции, катастрофа спидера, медицинский эксперимент. Упоминалось, что он принимал участие в съемках детского голосериала. Ссылки на архивы с сериалом присутствовали. До основания компании работал простым механиком. Этим найденные сведения и исчерпывались, если не считать приличный объем ничем не подтвержденных слухов, сплетен и домыслов, накопившийся за три с половиной сотни лет.

Те же, там же

- А девиз корпорации - "Откопаем, опознаем и замодим". - Усмехнулся Кир. Теперь становилось понятно, откуда у Фьючера столько народу - за три века даже самую дохлую забегаловку можно превратить в общегалактическую сесть кафе и ресторанов с годовым оборотом побольше бюджета какой-нибудь планеты. Или нескольких. Зато становилось очевидным, что куча народу явно занимается не рестайлингом, горнорудными разработками и прочими прибыльными делами, а как раз таки эти деньги тратит на исследования, разведку, да и мало ли что еще. Киборгу, конечно, с того оборота тоже оставалось немало - его примочки явно из далеко как не дешевых - но в своем кармане он оставлял явно меньше, чем мульти-миллиардеры, содеражщие парк из десятка космических яхт с золотой, платиновой, серебряной и прочими обшивками под настроение. Значит, большая часть финансовых потоков, остававшихся чистоганом от рестайлинга и прочих шли как раз таки в разведку и науку. Куда, только сейчас это осознавая, собирался попасть и Кир...
Что ж, логично предположить, что с него будет большой спрос, но и солидная зарплата. Бонгу это вполне устраивало. Много работы и много денег - лучше может быть только мало работы и много денег, но для того, что бы это случилось, нужно быть или сынком миллиардера, или сначала долго побыть тем, кто много пашет. Сынком миллиардера он не был, вариантов оствалось негусто.
Копать дальше Кир не стал. Придет время - глядишь, Фьючер сам чего о себе расскажет. Не придет - значит, и не надо. Да и к Ла Руне тоже самое относилось, если подумать.
Глянув на часы, Кир еще раз пробежал глазами лекцию по диагонали и свернулся. Пора баиньки.

***

На следующее утро Кир ждал инструктора на пять минут раньше графика.
Ла Руна появилась точно в назначенное время.
Молча кивнув Киру, она побежала по дорожке. Вчерашняя бросающаяся в глаза выверенность движений никуда не делась.
Кир последовал за ней во всех смыслах - и прогетальном, и выверенно-двигательном. Шансов повторить это полностью и двигаться так же тихо и ловко, как девушка, Кир, скажем прямо, практически не имел, но если не попытается - то не заимеет никогда. Главное - правильно распределить внимание. Столько, сколько нужно - на дыхание, что бы не сбиться с ритма. Все, что останется - на стиль движения, копируя движения госпожи Пейн - с каждым разом обязательно будет получаться немножечко лучше. Непросто? А вы что думали, что четкость мозгов и тела достигается с баночкой лума за голоящиком? Идите к ситам, у Кира сейчас не осталось времени даже на ящик - новости он тоже черпал из голонета. Часть местных, часть общегалактических, постепенно формируя у себя в голове базу галактических головизионщиков - кто как настроен, кто как к чему относится, где кто выступает и к чему клонит. Но это - потом, сейчас - левой, правой, левой, правой...
Инструктор не останавливалась. Не остановилась она и на привычном уже восьмом километре, продолжая все так же размеренно наматывать круг за кругом.
"- Если каждый день повышать нагрузку на пять процентов, то за последние несколько дней я должен был бы научиться бегать на полтора километра дальше."
Кир усмехнулся про себя, но продолжил следовать за девушкой. Второе дыхание сейчас открывалось чуть-чуть позже. Значит, и пробежать он сможет дольше - не зря же носился за ней как угорелый последние дни?
Пробежать ему пришлось лишние полкилометра - после этого инструктор свернула к залу.
Комплекс тоже претерпел изменения. Порядок упражнений, время, отведенное на каждое из них - это увеличивало нагрузку. Некоторые упражнения выпали из комплекса, их заменили другие. Но время, отведенное на комплекс в целом, осталось прежним. По завершении последнего упражнения Кир услышал уже знакомое указание начать перекаты.
"- Теперь я наемник второго уровня." - Ухмыльнулся про себя Кир. Девушка разогревала в нем азарт и любопытство - что будет дальше? Убить ее на месте уже не хотелось (ну... почти), а вот проверить самого себя - очень даже.
Сделав пару шагов назад, запомнив свое положение в зале и прикинув дистанции и ширину шага - с поправками с прошлых тренировок - он закрыл глаза и начал перекаты. Как и положено - неторопливо, спокойно, замедляя дыхание и двигаясь как волна.
Через несколько минут спокойный ровный голос предложил ему заняться тем же самым в перемещении. Новшеством стало уточнение: в произвольном направлении.
Окончательно выверив движения, успокоившись и перейдя на новый ритм, наемник двинулся вперед. Перекат, еще один, третий, четвертый. Сильные бедра, сильные ступни, ровная спина, плечи вниз. Расслабиться... Спина ровная, сказано, грудина вперед.
Насчитав четыре десятка шагов и прикинув, что уже недалеко от стенки, наемник развернулся вправо и двинулся вдоль нее - до угла. Не открывая глаз, только помня начало и движение и, за не имением лучшего, стараясь ощущать пространство вокруг себя... Да хоть бы даже кожей.
До него долетел звук, который он слышал от инструктора в первый раз. Более всего это походило на вздох облегчения.
Кир удивленно притормзил, чуть повернув голову в сторону звука. Инструктору должен был достаться вопросительный взгляд, но глаз тот все-таки не открывал. Ну, впрочем, раз не прилетело очередного приказа в едкой интонации - значит, все делает правильно. Не увлекаться слишком первыми успехами и продолжать, сконцентрировавшись на задании - дойти до угла и повернуть, не вломившись снова.
Движение воздуха, едва ощутимое, затавило встать дыбом волоски на шее.
Остановившись, оставив вес на пятке передней ноги, наемник плавным, но быстрым движением махнул рукой назад, стараясь поймать пальцами причину возмущения. То, что это была скользнувшая за спиной Ла Руна, он практически не сомневался.
Рука не встретила никакой преграды - за спиной никого не было.
Опоздал. Либо она просто подула издалека. Неважно. Заткнуться и продолжать в том же ритме, двигаясь вперед, до стенки. Забить на шаги, к ситу их, нужно ощущать кожей - будет ощущать кожей. Он уже понял, что это возможно, осталось за малым - за практикой.
Едва уловимый ток воздуха возник снова - спустя десяток шагов. На этот раз он пришел сбоку, задев щеку.
Наемник остановился, после чего сделал еще шаг. Станет сильнее - значит, сквозняк вдоль стенки и нужно поворачивать. Исчезнет... Значит, он опять пролажал в даже не попытавшейся совершиться попытке схватить инструктора за локоть.
Ощущение исчезло.
Пошевелив головой вправо-влево, будто принюхиваясь, но не найдя ничего подозрительного, наемник снова неторопливо двинулся вперед. Сзади и слева она уже была. Спереди стенка. Возникнет справа?
Неважно. Кир шел медленно и расслабленно, но это была очень обманчивая расслабленность. Те или иные способы покалечить ближнего своего он изучал с весьма молодого возраста, в Академии в этом плане гоняли тоже изрядно, да и жизнь наемника обрастанию жирком не способствовала. Он может и уступать девчонке, ибо последние пару лет действительно себя подзапустил (хотя, скажем прямо, настолько всерьез он за себя еще никогда не брался), но кое-что тоже умеет. Например, молниеносно стрельнуть рукой в нужную сторону - туда, где противник раскроется или откуда что-нибудь полетит. Здесь - просто другое ощущение немного. И не напрягаться...
Очередное дуновение, тем не менее, донеслось снова сзади.
На этот раз реакция Кира была практически мгновенной. Ждать, пока ощущение оформится, укажет точное положение, пройдет и оставит послевкусие, он не собирался. Один намек - и немедлненный взмах назад с полным разворотом на пятках, пытаясь достать девчушку - не ударить, но просто схватить или хотя бы коснуться. Не может же она быть настолько быстрой, что бы убегать и в самом деле каждый раз?
Единственным, чего он смог коснуться, был воздух.
Было большое желание поинтересоваться у Ла Руны, сколько времени тренируется она сама и, главное, где такому учат - ни в секции, ни в академии он и близко о подобном не слышал. Но ответы на этот вопрос - те, которые даст девушка - он знал и так. Ну как знал... Приблизительно. Но этого было достаточно, что бы держать рот на замке и следить за дыханием.
Снова развернуться на прежнее направление, расслабить напрягшуюся при движении спину и шею, перестать сутулиться и вернуться к мягкому покачиванию. Вперед-назад, вперед-назад, пока что не шевелясь, а просто ориентируясь в пространстве на одних только новых ощущениях. Стало понятно покачивание - оно позволяло уловить чуть больше.
Понять. Разобраться. Сконцентрироваться, но не напрягаться. Усилить, сделать лучше. Добиться чего-то можно только практикой, но сейчас, пока он еще почти ничего не умеет, очень существенный рост можно получить всего за несколько тренировок. Когда освоит азы - развитие закономерно замедлится так же, как оно замедляется у человека, когда он выходит из состояния "я могу отжаться только 20 раз" и доходит до "сотки отжиманий для разминки и погнали".
- Достаточно, - услышал он откуда-то со стороны спустя пару минут.
Даже негромкий звук показался слишком резким после длительной тишины, в которой он не слышал ничего, кроме шуршания собственной одежды. Но выйти из режима повышенной чувствительности было куда проще, чем войти в него - достаточно было открыть глаза. Так, а вот спину сутулить не обязательно, ее оставим как на тренировке.
- Интересная штука. Спасибо. - Отозвался наемник, поискав глазами Леди Пейн. - И как далеко можно начать ощущать мир кожей после пары месяцев таких тренировок?
"... - С учетом того, что до меня дошло только с четвертого раза?..."
- Будет зависеть от того, сколько ты приложишь усилий... и ума, - Ла Руна стояла у стены в той же стойке, в какой он ее уже видел. У него на глазах она сделала движение, словно бросала или отталкивала что-то открытой ладонью в его сторону. Легкий сквозняк, едва уловимый, коснулся его лица.
- А, так вот что это было. - Кир улыбнулся, приближаясь, остановился шагах в трех и кивком головы обозначил поклон. - Думал, байки все для красивых боевичков. Был не прав.
Лет пять назад, сразу после выпуска из Академии, Кир спросил бы, сколько кирпичей она может разбить рукой, ногой и головой. Для сегодняшнего Кира этот вопрос - равно как и ответ на него - имел смысла не больше, чем неудавшийся бизнес-проектище, который с каждым днем тренировок уходил все дальше и дальше в небытие. Он провел немалую работу над проектом, но сейчас становилось понятно, что в первую очередь он за эти пять дней поработал над собой.
Теперь ему в этом помогал профессионал и дело пошло существенно быстрее.
- Спасибо за тренировку.
Ла Руна поднялась из стойки, глянула на хронобраслет.
- У тебя через пятнадцать минут занятие в медблоке. Время пошло. Утром не опаздывать.
- Будто вечером можно. - Усмехнулся Кир, приложил два пальца к правой брови в полушутливом-полусерьезном козырянии и исчез в душе. Ему предстоял еще один напряженный, как ток в розетке, день.
И ему это решительно нравилось.

Те же, там же
Второе занятие по ПМП прошло намного увлекательнее первого. Теперь к общей теории из введения и той, которую он выучил в прошлый день, добавились самые что ни на есть практические знания. Кое-что из того, чему обучала его Нюй'Ва, он знал и так - в Академии тоже были курсы первой медицинской. Хотя несколько более узкие и, кроме того, они были весьма давно. Пять лет назад кончились, если быть более точным, и с тех пор применялись всего несколько раз.
Тренажер был весьма реалистичным, поэтому Кир не пожалел, что к нему прилагались одноразовые перчатки и фартук. Впрочем, особых проблем с брезгливостью или страхом он здесь не испытывал - кровь видел далеко не в первый раз, никогда ее не боялся, а для всего остального есть умывальник.
...Отметка в ежедневнике - начать собирать персональную аптечку. Чтобы всегда была где-нибудь под рукой и содержала все необходимое - медикаменты, обезболивающие, перевязочный материал, инструменты. Складные носилки из двух стереорскопических трубок с поперечными фиксаторами и натянутого между ними туго свернутого полотна тоже не помешают. Как раз размером с боковушку чемоданчика, отлично поместятся. И перчатки, да. Можно купить уже готовую аптечку, но для начала надо разобраться в предмете, понять, что нужно и поискать, хотя скорее всего - придется собирать самому...

Работа над бластером так же продвигалась достаточно быстро. Если быть более конкретным - Кир полностью закончил исходные чертежи. Кропотливость, с которой он тщательно, снимая каждый размер по нескольку раз, создавал проекцию, окупилась - теперь в его распоряжении был полный набор чертежей его собственного бластера, с которыми он мог делать что угодно. Например, создать резервную копию на всякий случай, помимо всего прочего. Чертеж сошелся с неплохим допуском, не косил ни в какую сторону, был четким, аккуратно расцвеченным для пущей наглядности и медленно вращался над столом в то время, пока Кир не работал с ним, а раздумывал и рассчитывал. Из "белых пятен" на комплекте чертежей были только рабочие механизмы, но затрагивать их Кир и не собирался.
Первой мыслью было использовать пружины, но они были слишком громоздкими и оборвали бы четкий контакт магазина с приемником, да и магазин торчал бы из рукоятки - пришлось бы делать дополнительный упор. В общем, чушь. Две изогнутых пластинки из гибкого термополимера с памятью формы были куда лучшим выбором - в напряженном состоянии они имели толщину всего в миллиметр и под них можно было легко выточить соответствующих размеров пазы таким образом, что бы магазин сидел как влитой. При открывании защелки их силы было достаточно, что бы вытолкнуть магазин шустрее штатного. И их можно было посадить на промышленный клей вместо спайки. Нужно было только правильно задать форму, что бы они не мешали вкладывать новый магазин, правильно изгибаясь при контакте с ним, а не вставая колом.
Покрутив чертеж в руках, Кир быстро внес правки, после чего обнаружил, что пора сворачиваться. Два часа, выделенные на работу по модификации, вышли.

Пометить в ежедневнике сделанное и планы на завтра (выточка макета, проверка работоспособности, с механиками из ангара он все уже утряс). После этого Кир собрался, сунул бластер в кобуру под мышкой, закинул ЕЕшку в чехол и намылился в голотир. Владелец его уже узнавал. Самого владельца - добродушного пухленького усача - звали Чампи и он, несмотря на совершенно неспортивный внешний вид, был отличным стрелком из всего, что было в его тире - а арсенал был не самый бедный. Хоть в большинстве своем - и допустимый для гражданского использования. Более мощные стволы с документами на них хранились существенно строже и допускались к ним только проверенные люди. Кир быстро перешел в этот разряд и, в принципе, мог бы пострелять и из тяжелой снайперской винтовки, и из лучемета, причем даже получил бы с того свое удовольствие... Но пока что было не до этого. ЕЕшка за несколько дней тренировок из странного и неудобного оружия плавно перешла в разряд тех стволов, из которых он мог стрелять вполне сносно, но его это не устраивало. Оружие должно быть продолжением руки. Мгновенно извлекаться, поражать цель, быстро перезаряжаться. Привыкший к одноручным пушкам, Кир был вынужден вспоминать, чему его обучали в Академии в отношении автоматов и карабинов, пристреливаться, вносить правки в привычки, хорошие при стрельбе из пистолета, но не слишком удачные для более тяжелого оружия. Даже простая перезарядка - и та была очень отличной от пистолетной. Магазины можно было смотать скотчем по два, и нужно было помнить, будешь ли ты менять магазин или просто перевернешь его другим концом, количество выстрелов тоже было другим - навык нужно было нарабатывать снова.
Что не мешало так же тренироваться и с Квиком. Меньше, но не забывать и про самый любимый из всех стволов. Легкий, быстрый, точный - поражать цели сам по себе из него Кир умел отлично и под эту пушку задал себе другую тренировку, связанную не с меткостью, а со скоростью выхвата и прицеливания. Спрятать оружие в кобуру, расслабиться. Через случайный промежуток времени от нескольких секунд до минуты где-то возникнет мишень на короткое время. Необходимо мгновенно выхватить пистолет, поразить цель, потом спрятать оружие. Смыть, повторить, и так пока не надоест. А потом еще немного - пока время не кончится.
... Пометка в ежедневнике - модифицировать кобуру. Она из полимера и дешевая, здесь можно обойтись чертежами попроще. Вложить в районе спускового крючка фиксирующую подпружиненную пластину, захватывающую пистолет при вкладывании за предохранительную скобу и отпускающую его, стоит схватиться за рукоятку. И еще две пластины - выталкивающие - к предохранительной скобе и стволу. И сделать предохранитель, чтобы Квик выскакивал из кобуры только если взяться за него рукой и не реагировал на резкие движения, падения, удары и тому подобные издержки жизни наемника. Таким образом пистолет будет надежно и безопасно зафиксирован в кобуре, но для его извлечения не надо будет ничего расстегивать, развязывать и так далее.

Заниматься теорией Кир снова предпочел в парке в городской черте. В разгар рабочего дня здесь было мало людей. Устроившись на одной из лавочек со стаканчиком мороженного, Кир в который раз углубился в лекции. Устройство разных частей, механизмов, расположение в пределах корабля каждого, характеристики, свойства, поломки и ремонт - полевой и стационарный. Без чего корабль может отлично летать и так, без чего может летать при перенастройке, а без чего летать никак нельзя, взаимодействие разных агрегатов друг с другом, цены на запчасти и основные поставщики, самые частые поломки и, исходя из этого - самые нужные инструменты и запчасти. Составить список, за несколько дней до вылета - проверить комплектность ЗИПа по списку.
Стандартные и нестандартные методы и способы ремонта. Кир выписывал в ежедневник общие черты и способы и не только запоминал, что можно сделать с конкретным устройством, но и выстраивал систему вообще в принципе имеющих право на жизнь необычных способов восстановления работоспособности корабля с целью дотащить его до ангара.
Чтобы не мотаться два раза, поменять местами метание и изучение новостей с полезной литературой. Первое отложим на потом до Ники, а вторым можно заниматься также в парке, купив стаканчик охлажденного чая...
К шести часам наемник прибыл в зал. Как и ожидалось, никого не обнаружил и занялся разминкой один, раздумывая над тем, что узнал за вчера и сегодня о Ла Руне.
Девушка ходила нормально, потом исчезала, потом появлялась снова со странной, четко выверенной, невероятно ровной походкой. Тренируется сама? Да, она много тренируется, но если бы постоянно двигаться настолько четко было частью тренировки - то она двигалась бы так постоянно. Успела где-то посадить травму, заставляющую двигаться ровно? Быть может, но учитывая, какие финты она проделывала на тренировке, заставляя его повторять - скажем прямо, вряд ли. Летала в космос, где была вынуждена двигаться в невесомости? Такие перемещения должны быть очень осторожными, да, но сколько ж времени нужно заниматься ремонтом в невесомости, чтобы стиль движений не пропал после спуска обратно на землю, да и кто вообще догадался отвлекать ее на орбитальные работы, когда для этого есть целая армия технарей и дроидов?
Размявшись сверху, Кир занялся ногами.
Может, она актриса-эквилибристка? И радует публику, удерживая на кончике ножа поднос с десятком бокалов, держа кинжал в зубах и стоя на двух шарах, стоящих друг на друге? Вполне смогла бы после некоторой практике, наверное, но люди, занимающиеся исследованием планет, мягко говоря, немного заняты для выступлений на сцене. Равно как артисты не занимаются тем, что с помощью проволоки, изоленты, шестигранника и ключа девять на двенадцать возвращают к жизни сдохший гипердрайв.
Окончательно закончив разминку и поняв, что информации ему явно не хватает, Бонга плюнул на попытки разобраться, что к чему - само рано или поздно вылезет - и занялся более полезными и конкретными вещами, чем гадание на кафовой гуще. Ему было любопытно, конечно, но убиваться из-за недорешенной задачи он не собирался. Не тряси яблоню, как известно, спелое яблоко само падает. А сейчас - набрать Келли, перекинуться парой слов, набрать Дыма, спросить, как дела и как погодка на Набу. Погода на Набу была отличной, дела в штабе, где молодой офицер бегал адьютантом, тоже были ничего. Звякнуть Севу, так и не дождаться ответа и чиркнуть ему, что он чудило и чтоб набрал сам, когда доберется, наконец, до своей трубы. Почитать еще на счет электроники и программирования то, что удалось найти вчера полезного и поставить на терминал выбранную среду разработки.
На ночь часок почитать военной истории и завалиться спать. Завтра его ждет новый день. За пять минут до обычного времени уже нужно быть собранным и в ожидании Леди Пейн.

Те же, там же

Ла Руна появилась вовремя. Небольшой зеленый спидер зашел на посадку. из него выбралась девушка и легко побежала к воротам. Ровно в назначенное время она начала утренний кросс вокруг гостиничного комплекса, даже не проверив, следует ли за ней Кир.
Кир немедля увязался следом, запомнив для себя, что девушка летает на матовом зеленом спидере. Было слишком темно, что бы определить марку и точный оттенок, да и вообще это может быть такси, но на всякий случай отметить не помешает. Хотя нет, звук подлетающего такси он отсюда услышал бы. Спидер же едва шелестел. И был маловат для такси - те обычно были в четыре двери.
Сделать пометку - озаботиться имплантацией винчестера. По крайней мере, поинтересоваться у Фьючера, стоит ли вообще это делать, ибо поток полезной информации явно превышал то, что мог уловить и запомнить Кир без помощи ежедневника, а сделать запись даже голосом было возможно далеко не всегда. Альтернативный вариант - поинтересоваться у Ла Руны, нет ли среди ее многочисленных познаний так же эффективных уроков для развития памяти и внимания, что бы обойтись вообще без каких-либо электронных причиндалов, будь то ручная техника, визоры с расширенными функциями или импланты.
Наворачивая за ней круг за кругом, Кир, запомнив, что должен сделать, перестал активно размышлять и вернулся к простому и понятному бегу, следя за движениями девушки и своей дыхалкой.
На сей раз манера двигаться ничем не отличалась от обыкновенной для людей. Легкий, пружинистый бег круг за кругом, лишний круг к уже привычному количеству, зал, усиленный комплекс. В мягком освещении спортивного зала стали видны легкие тени под глазами Ла Руны и задумчивые огоньки в глазах.
Было ли то следствием тренировок, просто более шустрого ритма жизни или каких-то врожденных способностей, но Кир странное состояние тренерши каким-то образом все-таки выхватил. Месяц назад не смог бы точно, готов был поручиться, но сейчас уловил.
- Чем-то помочь могу? - Наконец, поинтересовался он, когда дыхание окончательно восстановилось после бега и вошло в ритм тренировки в зале.
- Можешь, - ровно ответила Ла Руна. - Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Перекаты - начали.
- С корабля на бал примчалась, всю ночь где-то шарахаясь, и думаешь явно не о том. - Мрачно отозвался парень, закрывая глаза и концентрируясь на новых ощущениях. - Я был бы редким таун-тауном, если бы не предложил леди помощь.
Звуки несколько отвлекали и парень сомневался, что разговаривать и ощущать воздух вокруг себя кожей одновременно получится хорошо, но попытаться стоило - как минимум потому, что в бою его противники не будут создавать персонально для него режим тишины и тому подобные излишества. Поэтому закрыл глаза и начал перекаты до того, как закончил говорить.
В следующее мгновение совершенно не по-женски сильные пальцы рванули его за ворот кимоно, разворачивая лицом к инструктору.
- Я вижу, у тебя после тренировки остается достаточно сил, чтобы отвлекаться на то, что тебя не касается? На дорожку. Бегом!
А вот до рывка он ее приближения не ощутил. Плохо. Впрочем, ее приблизительную реакцию Кир предугадал - что было хорошо. Скажем прямо, он и сам не особо-то поторопился рассказывать кому-либо о своих проблемах, даже если бы были, во-первых: проблемы, и во-вторых: желающие слушать.
- Личное, значит. Дело твое, буду нужен - обращайся. - Решил не юлить и не выпендриваться шикарным слогом Кир и сказал сразу и прямо, как было. После чего, пока его не угрохали и не похоронили прямо в зале, предусмотрительно свалил на беговую. Инструктор для бега рядышком была не в духе, но парень и не настаивал, смутно догадываясь, что так ему же лучше.
Впрочем, через несколько кругов он уже начал жалеть на счет того, что поинтересовался у Ла Руны на счет ее персональных фронтов. Рядом девушка не бегала, но стояла на одном из поворотов и четко контролировала темп. Кир юлить и сбавлять скорость за пределами зрения девушки не пытался - любому идиоту было очевидно, что она отлично знает, за сколько времени пробегается один круг и влупит ему по самые помидоры сразу, как только он не выдаст нужную скорость. Да и сам по себе он халтурить не любил - в конце-концов, для себя бегает, а не для кого-то.
Через полчаса Кир, весь в мыле - во всех смыслах - уткнулся лбом в стенку душа, подставляя тело под упругие струи воды. На очередном круге девушка остановила его одним коротким словом и просто ушла - когда убедилась, что единственное желание, которое осталось у Кира - это подышать, а не поболтать. Впрочем, у Кира на этот счет были свои мысли, коих было немало.
С одной стороны - девушка явно не собиралась ничего ему рассказывать. Не доверяла. Оно и хорошо - было бы странно, если бы боец доверял первому встречному, к которому его назначили куратором. Доверие - не перелом, за три секунды не организуется, тут время нужно. И как-раз таки некоторое недоверие было в данном случае положительным качеством, а не отрицательным. С другой стороны - Бонга почему-то за нее беспокоился. Что именно зацепило его в этой девушке, он толком понять не мог. Она целенаправленно его бесила (Кир ничуть не сомневался в том, что всего его желания в отношении ее она не просто прекрасно читала по нему как по книге, но и вызывала специально, отлично зная, какая на это будет подсознательная реакция), гоняла до седьмого пота и раз за разом явственно демонстрировала свое преимущество по любому вопросу, за который бралась. Но все равно она была очаровательна. Почему? Внутренняя сила и жесткость при необходимости? Тренированность? Более богатые познания? Коса до пояса?
Решив для себя, что все сразу, Кир выключил воду, вытерся и двинул в комнату. Позаниматься на счет первой медицинской сегодня придется покороче - после такого забега ему нужно хотя бы полчаса просто полежать, закинув ноги на спинку кровати, что бы перестали гудеть яки медные трубы. Но хотя бы повторить прошлый материал надо обязательно.

После чего двинуть в ангар и, заняв один из простаивающих станков, заняться выточкой модели по чертежам. Точить Кир решил для простоты из бруска дерева, внешний корпус для наглядности - целиком, но все остальное - по минимуму. Исполнительные механизмы и схемы он все равно не трогал. Только нужное - что бы магазин (настоящий, а не из доски, для верности) ровно входил в модель и выходил из нее, а модифицированный запирающий механизм - срабатывал четко по нажатию, выбрасывая магазин с заданной силой в подставленную ладонь. Изготовление заняло больше времени, чем предполагал Кир - нужно было разобраться со станком, а потом испортить пару брусков из-за ошибок и невнимательности. Утренняя пробежка давала себя знать - руки несколько дрожали. Взяв себя в руки - должно же оно когда-нибудь кончиться? - наемник взялся за очередную заготовку и все-таки выпилил то, что было ему нужно. С позволительным допуском и работающее - правда, взяться за металлический вариант уже не получалось, не хватало времени, пора была бежать на тренировку по стрельбам. Как раз окончательно отошел от забега за несколько часов и, заодно, покажет модель Чампи. Глядишь, усач заинтересуется и чего расскажет интересного. Кир-то хорошо стрелял только из пистолета и неплохо - из карабина, а усач на спор мог переплюнуть кого угодно из чего угодно начиная от рогатки и заканчивая Е-бейем.

К тиру Бонга прибыл в обычное время, но, поздоровавшись, выложил на стойку вместо денег сделанную им модель и чертеж на дата-паде.
- Вопрос тут у меня к знающему человеку, глянешь? - Поинтересовался он у Чампи, разворачивая чертеж на весь экран. - Моддингом решил заняться, а то уже сит знает сколько мишеней упустил на перезарядке.
- Хм? - Чампи всмотрелся в монитор. - Моддинг, говоришь... Ну, видел я много таких разработок. Некоторые даже осуществить пробовали. Но не приживаются такие новшества.
- А в серию я и не собираюсь их пускать. Это лично для меня.
Закинув магазин в рукоятку Квика, наемник тут же нажал на освобождающий рычажок и над самой стойкой поймал подпружиненный и вылетевший из рукоятки магазин, после чего тут же дослал новый.
- В два раза я перезарядку не сокращу, но секунду - сэкономлю. Если все пойдет нормально - то и для ЕЕшки такой же механизм соображу. Как думаешь, стоит заморочиться? Или только стволы испорчу?
- Понимаешь, в чем дело, парень... - Чампи уселся на стул, взял со стойки бластер. - Когда производитель разрабатывает какую-то модель, он учитывает очень много параметров. В том числе скорость перезарядки. Тут ты энергоячейку поймал. А в условиях боя? Вот по тебе палят со всех сторон, надо бежать, прыгать, перекатываться. У тебя будет время ловить подпружиненный магазин? Очень вряд ли. Скорее всего, ячейка упадет. А это пыль в механизме, если не чего похуже. Допустим, ты натренируешься подхватывать ячейку на выбросе до автоматизма. Но ты проверил механизм пружины на износ? Как он поведет себя после нескольких сотен одинаковых движений? Не сломается ли в самый неподходящий момент? Опять же, дополняя механим перезарядки чем-то своим, ты расширяешь посадочное место. А это люфт и неплотное соединение. Вручную, без заводской автоматики, которая позволяет вымерять до микронов стыковку деталей, ты нужной точности не добьешься. Оно того стоит?
В том, что ловить ячейку он будет на автоматизме, Кир не сомневался - для того в тир и ходил. В том, что не будет закидывать в приемник пусть даже и оброненную и пыльную ячейку - тоже. Как минимум потому, что она разряжена.
На автомате Кир покачал пальцем магазин в деревянной модели. После чего развернул к себе чертеж и убрал одну из упругих пластин.
- По ширине и длине я приемник не трогаю, там люфта не будет. Меняю только в глубину, но если изменить его только с одной стороны - то со второй оставшаяся нетронутой коробка ствола не даст появиться лишнему люфту. Ну а если гибкая пластинка даже и сломается - то пистолет просто будет перезаряжаться как обычно - до замены пластины. - Кир покрутил чертеж еще немного, осматривая проекцию оружия с разных сторон, после чего вернул его владельцу тира.
- В том, что производители оружия - тоже люди не дурные - я не сомневаюсь. Но попробовать любопытно. Или, думаешь, лучше не стоит?
- Тебе решать, - Чампи пожал плечами. - Мое дело предупредить, а твое - думать. Глядишь, оружейным делом заинтересуешься всерьез - тоже занятие не хуже прочих.
- Это вряд ли, я свое дело уже нашел. - Отозвался Кир, пряча чертеж и заготовку. - Но занятие да, не хуже прочих. А что ты сам видел из годных модификаций, которые можно самостоятельно сделать?
- Из толкового - перестволенные бластеры, снятые ограничители, - Чампи поднялся. - Особо удачные модификации даже иногда берут производители в малую серию - твоя ЕЕшка так появилась. В остальном... Наемники от рыбаков недалеко ушли, болтают много и разного, но лично я пока ничего такого не встречал.
- Видел я, как один парень с бластера ограничители снимал и потом им пользовался. Благо, он догадался снять их с пистолета, а не тяжелого лучемета, а то б после драки мы бы его на один совок собрали... А так - обделался легким испугом и парой пальцев. Ладно, давай сегодня как обычно, на два часа. А там посмотрим. И спасибо.
Кир выложил на стойку заранее отложенную в карман сумму кредиток и двинулся в уже почти родной для него зал.

В отношении модификации оружия Бонга, обмозговав это дело во время стрельб, принял среднее из всех возможных решений. Пистолет - уж коли сделал чертежи и макет - все-таки переделает, сдалав две симметричные небольшие пластины (вместо одной большой, как хотел во время беседы с Чампи) по бокам приемника и оставив часть родного металла, что бы исключить люфты и перенапряжение конструкции. ЕЕшку же пока трогать не будет - и так хороша.
Остальной день прошел как обычно - тренировки, обучение, зубрежка, понимание, чай литрами, массы полезной информации, звонок Келли, еще Сев отзвонился, запыхавшимся голосом высказал все, что думает о Кире, получил в ответ немного новых фактов для собственной биографии, сообщил, что на Татуине чертовски жарко во всех смыслах и отключился. Как обычно, несколько пометок в ежедневнике...
К шести часам наемник уже ждал своего инструктора в мучильне.

Те же, там же

Ровно в шесть Ла Руна вошла в зал с уже знакомым Киру кейсом в руке. Кейс отправился на скамейку у стены. Из него девушка достала несколько свечек и расставила их на поверхности одного из гимнастических снарядов, как раз на высоте пояса взрослого человека. Закончив с этим, она вышла на середину зала и дала команду на начало разминки.
"- Гасить будем, значит." - Прикинул Кир. Лицо инструктора больше смахивало на каменную маску, не выражавшую совершенно никаких эмоций. Что ж, отсуствие информации - тоже информация. По крайней мере остается порадоваться, что он пусть и медленней, чем хотелось бы, но все же растет, раз сегодня появляются новые "снаряды" для упражнений.
Разместившись позади и чуть сбоку, как обычно, наймит начал повторять все строго за инструктором.
На этот раз и темп, и нагрузка возросли вдвое. К концу разминки у наемника возникло ощущение, что он выдержал полноценный многораундовый бой. Ла Руна явно намерена была загонять его до такого состояния, в котором никаких посторонних мыслей уже не будет - на них просто не останется сил. Дав наконец сигнал прекратить упражнения, она направилась к свечкам. Щелкнула зажигалка, на фитильке расцвел огонек.
- Повторяй за мной.
Она отошла на несколько шагов и встала в низкую стойку.
Наемник работал в полную силу, не отлынивая. Это было нужно в первую очередь ему самому. То, что инструктор удвоила нагрузку после утренней сцены было скорее закономерным, чем удивительным. Одно из двух: или решила его заткнуть, чтоб болтал меньше, или пришла к выводу, что нагрузку и в самом деле можно увеличить, не переломится. Скорее всего - все сразу. Впрочем, его это вполне устраивало. Не хочет болтать - не надо, не маленькая, сама справится. А ему лишняя сотка отжиманий не повредит.
Хотя, надо сказать, задолбался он под конец на славу. Ноги держали уже не очень хорошо и повторить стойку с первого раза не получилось. Сколько ж пашет она сама, если после такой физухи стоит словно статуя и у нее ничего не дрожит и не подгибается?
- Показываю. Медленно.
"Статуя" пришла в движение. Плавное, словно в замедленном воспроизведении. Позволяющее уловить в подробностях все детали. Отведенная назад рука, согнутая в локте. Полуразворот корпуса. Выпад с отводом назад прежде выставленной вперед второй руки.
- Выполнять.
Наемник прогнал перед глазами все движение еще раз, помечая детали, на которые надо обратить внимание, после чего так же медленно повторил. Изгиб локтя, поворот корпуса, движение второй рукой на выпаде. Сохранять общее направление, стойку, поворот головы...
- Мягче, - Ла Руна на него не смотрела, но поправить наемника это ей не помешало. - Не зажимай плечо.
Пилот закрыл глаза, еще раз прогнал все движение и повторил - так же медленно, как и в прошлый раз, но с поправкой на плечо и еще пару мелких деталей, которые упустил из виду в первый раз. Например - точное положение кистей.
После нескольких повторов Ла Руна проделала то же самое, но на скорости, которая превосходила возможности восприятия человеческих глаз. Пламя свечи с тихим хлопком потухло.
- Научишься гасить - покажу дальше. Теперь о матчасти. Проблемы с подачей энергии от генератора...
Лекция была короче прошлой, но по качеству не отличалась: четко, понятно, информативно.
- Утром не опаздывать.
Кейс захлопнулся, за ним с шипением закрылись двери из зала. Свечки остались.
К моменту завершения лекции коленки ощутимо трясло и наемник был вынужден уже в известной степени ухищряться, что бы не развалить стойку. Но девушка продолжала изображать из себя истукана нижней частью тела, а ему персональной команды вставать не было. Поэтому, когда она все-таки поднялась, вместе с щелчком кейса раздался грохот упавшей на спину туши. Назвать свое тело как-то иначе у Кира язык не поворачивался - грохнулся на пол, впрочем, он в той же позе, в какой и стоял.
- Ничо так потренировались... - Проводил он девушку фразой до того, как за той закрылась дверь.
На то, чтобы привести себя хотя бы в минимальный порядок и подняться с пола, ушло несколько минут, после чего наймит странноватой для непосвященного походкой направился в бассейн. Минут двадцать-тридцать побултыхаться, предварительно звякнув массажисту из Ники и убедившись, что она будет свободна через полчаса, после чего на расслабляющий массаж под сильные и умелые пальцы, и только потом уже начать более-менее ощущать себя человеком. Прикинув свои силы, Кир понял, что если Леди Пейн будет и дальше продолжать в том же духе, то через недельку-две он или сломается и сбежит с Ботавуи на первом же лайнере, либо нет - и сможет ногами крошить гранит. Руками, впрочем, тоже.
Потребовали правок ежедневные занятия. Сразу после сумасшедшей тренировки пытаться гасить свечи было бессмысленно, он просто не мог встать, с утра наверняка будет та же фигня (интересно, как он будет послезавтра после такой тренировочки заниматься с медсестрой?), а значит, практиковаться в деле гашения свечек (благо, не забыл их собрать после тренировки и затащить к себе в комнату между походами в бассейн и к массажисту) придется либо между тренировками, либо ближе к ночи. Первое нравилось больше, а посему тренировку со свечками парень вставил в утреннее окно в два часа длиной, освободившееся после того, как он решил прекратить работу над оружием. Бластер он модифицирует завтра за час по готовым чертежам и макету, за счет длительной подготовки сам по себе процесс модификации должен стать коротким, а за ЕЕшку и браться не будет - вот два часа в день на тренировку и получится.
Закончив править расписание, Кир вернулся к лекциям.

те же, там же

Как и обычно, за несколько минут до шести часов Кир уже был на беговой. Тело после вчерашнего слегка поламывало, но в общем и целом благодаря массажистке и формирующейся привычке вело себя адекватно. Нетерпеливо бить копытом было не с руки по причине отсуствия копыт или, хотя бы, берцев, поэтому скрашивал ожидание наемник легкой разминкой.
Уже знакомый Киру зеленый спидер прошел на бреющем, с ювелирной точностью вписался в посадочное место, и послышались легкие шаги. Ла Руна вышла на дорожку, с места набрав чуть более быстрый темп, чем тот, которым бегала раньше.
"- Быстрее, выше, сильнее. Смотри, не сдохни по дороге." - Кир ухмыльнулся мыслям и двинул вслед за девушкой, следя за дыханием. Дорога к здравому телу и духу была тернистой.
К его удивлению, дистанция сегодня оказалась меньшей. К началу седьмого километра Ла Руна свернула с дорожки, выдав на финише рывок до дверей зала. Но темп свое взял, и нагрузки на Кира в итоге пришлось не меньше, а больше.
Кир хоть и пыхтел, но не отставал, не забывая время от времени повторять, что это нужно в первую очередь ему, и что для бойца одинаково важны и скорость, и ловкость, и сила. Ну и мозги тож не помешают.
Кое-как добежав до зала, наемник поборол желание упереться ладонями в колени и перевести дыхание и двинул за девушкой - на комплекс. Там и переведет.
Восстановить дыхание он успел, пока шла разминка. Руки, плечи - это не требовало нагрузки и активных действий. Но дальше Ла Руна снова взвинтила темп, чередуя быстрые упражнения с более медленными, но требующими значительных усилий, и к завершению тренировки Кира можно было отжимать вместе с кимоно.
Теперь Бонга все-таки наклонился немного вперед, упираясь руками в колени и стараясь начать дышать носом. Персональный тренер, у которого не поотлыниваешь - да еще и бесплатно! - сказка, просто, а не жизнь. Правда, от этой сказки пот заливал глаза и хотелось повторить фокус с громогласным падением, но отбоя еще не было. Как и перекатов. Ничего, на них более-менее отдохнет, упражнение рассчитано не на физуху...
Или она найдет способ умучить его и тут?
- Перекаты, - услышал он наконец долгожданную команду.
Ла Руна ушла в низкую стойку у стены.
Кир выпрямился и постарался расслабиться. Как ни странно, при стойке прямо это получилось с первого раза. Достаточно было приказать телу делать что надо. Отлично. Закрыв глаза и подумав на секунду, что для пущего эффекта можно как-нибудь воспользоваться и берушами - но явно нескоро - он начал неторопливо покачиваться вперед-назад, снова переходя на новый, недавно открывшийся ему уровень ощущений.
Какое-то время было тихо. Потом воздух всколынулся.
- Сколько раз я говорила тебе, что надо следить за дыханием? - спокойно, буднично спросила Ла Руна.
В качестве ответа Кир на секунду притормозил, чуть приосанился и начал покачиваться снова, но уже чуть иначе - за счет того, что и дышать начал не так, как привык, а так, как дышала на тренировке его наставница.
- Стой, - остановил его звучащий совсем рядом голос.
Наемник остановился немедленно, как услышал команду - как раз на носки пришел.
Ладонь легла на плечо, заставив его встать нормально. Вторая разместилась чуть выше поясницы.
- Дышать правильно - значит задействовать все доли легких, - Ла Руна говорила спокойно и ровно, словно не бежала кросс и не выполняла выматывающий комплекс. - Вопроса, как нужно дышать, ты не задал ни разу.
Ладонь на спине нажала чуть сильнее.
- На вдохе воздух сюда.
"- Каждый раз, когда я у тебя что-то спрашиваю, ты в лучшем случае шлешь меня на три буквы. В сад там, или в лес..."
Прикинув шансы на то, что полушутливый-полусерьезный ответ будет оценен, как ему нужно, наемник решил не озвучивать мысль.
- Уж коли дошли до вопросов - как посоветуешь тренировать память или каких авторов почитать по этому поводу? Я уже не успеваю писать все в ежедневник, а до безопасных винчестеров в голове занедорого наука еще не дошла. - Поинтересовался он, после чего расслабился, сконцентрировался и вдохнул, направляя воздух куда показывала инструктор.
- Я сказала - дышать, а не разговаривать, - отрезала Ла Руна.
После десятка вдохов-выдохов ладонь сместилась под лопатки.
- Теперь сюда.
"- И все-таки каждый..."
Не став бурчать, наемник успокоился и продолжил необычное упражнение, тренируясь, как показывала Леди Пейн. В Академии их немного учили дышать, но не так хорошо и не так успешно.
Еще через пару минут ладони оказались на плечах. Пальцы нажали на ямки над ключицами.
- Сюда.
"- А теперь чуть пониже и помни" - Чуть не брякнул очередную едкость наемник, но приказ выполнил - настолько, насколько был в состоянии после тяжелой тренировки.
Еще через пару минут ладони оказались на плечах. Пальцы нажали на ямки над ключицами.
- Сюда.
- И то же самое, но на солнечном сплетении, - через некоторое время распорядилась инструктор. Выждав пару минут, она отошла в сторону, вставая в ту же стойку.
- Каждый день по полчаса выполнять полный цикл. Чередовать наполнение сверху вниз и снизу вверх через вдох. Больше времени этому посвящать можно. Меньше - нельзя.
- С гашением свечек совместить получится? - Необычайно для себя кратко поинтересовался Бонга.
- Получится, - против обыкновения, он получил ответ. - С перекатами тоже. Приступай.
Совместить перекаты с дыханием было бы приятно. Но это было уже сложнее. Боевой пилот всегда должен был быть мастером делать десяток дел одновременно - контролировать радар, вертеть башкой и контролировать пространство вокруг себя еще и глазами, целиться, контролировать курс, тягу, слушать команды, не забывать про боевую задачу, вовремя переключать режимы работы приборов, орудий, перекачивать энергию на наиболее полезные в данный момент системы и вообще нажимать кнопки быстро, четко и точно. Ни у одного новичка это никогда вот так сходу не получалось и умение контролировать сразу все достигалось только одним способом - сотнями, тысячами часов налета, после которых руки сами делают что нужно для выполнения поставленной на ближайшие три-четыре секунды задачи и пилот получает возможность несколько меньше своего внимания уделить пилотажу - а чуть больше контролю пространтва и тому, что отличает талантиливого командира от начинающего бездаря - умение видеть картинку боя. Не набор разрозненных точек, которые хаотично гоняются друг за другом, а успехи и неудачи, возможности и угрозы, грамотную работу одной пары и бездарную - другой. В этот момент человек считается достаточно опытным, что бы продвинуться вперед по служебной лестнице и из крайнего в звене пилота передвинуться на должность одного из ведущих.
С Ла Руной все было аналогнично - нужно было успевать выполнять сразу несколько функций, следя за дыханием, корпусом, движениями, при этом улавливая токи воздуха и уже в следующий час переключаясь на лекционное занятие и мелкую моторику пальцев. Это, безусловно, мобилизовало все ресурсы организма, приводя его со временем к тому виду, который можно будет назвать незаурядным. Но вот только, как и с полетами, включить следующую составляющую движения на полную получится только при доведении предыдущей до определенной степени автоматизма. А как это можно сделать?
Правильно, заткнувшись и перестав мыслить про всякую фигню, сконцентрироваться на тренировке. Рано или поздно - получится. Сначала одно, потом другое, затем третье.
Сколько тысяч пунктов ему еще предстоит изучить после третьего - пилот предпочел не гадать.

Дальнейший день пошел, можно сказать, как обычно. Первая медицинская - сегодня вдвоем, доделать бластер, проверить - на удивление заработало, и, против ожиданий, после нескольких тестов даже не пришлось бегать за улетевшим банты знают куда магазином, отстреливался с приемлемой силой. Потом - поработать со свечками, расставив их на тумбочке. Ожидаемо, гасли они только при непосредственном соприкосновении с ладонью, но никак не от ветра. Ладно, не получилось сегодня - получится завтра. Заодно и подышали правильно целый час.
Стрельбы. На сей раз из ЕЕшки только час. Второй час - из Квика, практикуясь с ускоренной перезарядкой. Доводить до автоматизма, чтобы магазин гарантированно хватался рукой из любого положения второй руки и самого бластера - прямо, чуть с наклоном, положив на бок и целясь по боковой планке - хотя при таком положении правильнее сначала поставить его правильно, потом перезаряжать, иначе за магазином еще придется побегать.
Теория полетов, теория ремонта, устройство корабля, кокпита, метание, новости... Отдых? Какой отдых? Не, не слышал. На том свете отдохнем, говорят, там хорошо. На этом - плохо, но что б не стало еще хуже - надо вкалывать, в его возрасте как раз самое оно.
И так - до шести часов. Кто-то думал, что он все это время напряженно работал? Ага, счаз. Сейчас ему покажут... Напряженную работу.

"Ника" - заброшенное здание в промышленной зоне.
Лариус, Фрилл, Ла Руна, Бо и неписи в количестве

После очередной обеденной тренировки, Фрилл негромко попросил Лариус задержаться, и когда все ушли, негромко посвятил ее в планы. Разведка сработала на отлично, логово было найдено, оставлены наблюдатели и проработаны места входа.
- Выдвигаемся тремя машинами, - рассказывал он план. - Я с ребятами на зачистке, ты в командно-штабной машине. Подскажут, прикроют и вообще. Выходим вечером, работаем всю ночь. Рекомендую отдохнуть.
По обыкновению молчаливая наемница кивнула в знак согласия.
- Что с собой?
- Комлинк, - хмыкнул начальник службы охрвны. - Снабдим всем, что потребуется. И тем, что может пригодиться, тоже.
Уточнив, во сколько вылет, и услышав ответ: "Сообщат", Лариус ушла отдыхать.
Когда стемнело, пришло сообщение с точкой сбора группы. Попросив Буса ни во что не влипнуть снова, наемница спустилась вниз и вышла из гостиницы. Луны Ботавуи усохли до половинок, но их света хватало, чтобы видеть, не прибегая к помощи Силы.
Смотреть оказалось не на что. Три стандартных грузовых спидера, темно-серой окраски, два из которых были усеяны антеннами, ожидали недалеко от Ники. В кузове одного из них приоткрылась дверь, показывая наличие там неяркого освещения с преобладающими в цвете оттенками красного и чья то рука призывно махнула наемнице.
Когда Лариус зашла внутрь, первое что она усидела - была еще одна дверка, создающая тамбур в кузове грузовика. Приглашающий открыл эту дверку и...
Перед девушкой раскрылись внутренности командно-штабной машины. Шесть рабочих мониторов. Мозаика открытых кадров на них. Транслирование изображения с камер на броне штурмовой группы. Транслирование изображения с камер охраны. Перехват переговоров из "логова". Переговоры бойцов.
Впрочем, маленький дефель тоже оказался в этом самом кузове.
- Присаживайся, - показал он на свободное место у одного из мониторов. - Кто нибудь, введите коллегу в курс дел. И поехали.
Пока машины шли до точки высадки, Лариус успела уяснить, чем ей придется заниматься. С ее точки зрения, в группе зачистки было бы проще и легче, но не в таком состоянии.
К заброшенному строению группа прибыла уже ночью. Две луны зашли, одна только начинала карабкаться к зениту. В лесу вокруг места назначения было тихо, если не считать криков ночных птиц.
Все три грузовика остановились на почтительном удалении от объекта. Но из командно-штабной машины где была Лариус, наружу спрыгнул только Фрилл, по обыкновению на заданиях уменьшающий свою видимость до минимума. На этот случай, у него было приготовлена пара наручей с ножами, что так в свое время напугали Буса. Пояс, с перевязью из собственной шерсти, что еще не утратила маскирующих свойств. И несколько подсумков, что были изготовлены на основе материала разведброни, которой обеспечил звено своих лучших боевиков Фьючер.
На экранах мониторов, согласованно дрогнули картинки и все звено: маленький дефель и шесть силуэтов в камуфляжной разведброне смазались в одном месте и перетекли в другое, поближе к входу.
- Никогда не перестану любоваться на движения этих ребят, - прошептал кто то за спиной Лариус. - Так использовать тени...
Лариус чуть повернула голову, не отрывая взгляда от монитора.
- Красиво идут, - согласилась она. - Надеюсь, однажды научусь так же.

Заброшка встретила группу чернотой оконных и дверных проемов. До дефеля долетел легкий запах дыма - кто-то здесь недавно что-то жег. Или курил.
Дефель, что возглавлял группу завел руку за спину и растопырил пальцы, украшеные ужасающими когтями. Потом, эти пальцы сжались в кулак.
Отряд послушно замер. Фрилл, как наиболее приывычный к жизни в тенях, чуть набрал концентрацию, фокусируясь на близкой жизни и скользнул к стене заброшеного здания.
Внутри группу ждали непроглядная для невооруженного глаза темень и горы мусора. Становилась понятной видимая беспечность бандитов, не выставивших охранения: пройти там, не переломав ноги и не подняв тревогу, было крайне сложно. Если не знать безопасный путь.
Дорогу до подвала перекрывали несколько растяжек. На двух стояли шоковые гранаты, еще одна выбивала опору из-под накренившейся плиты перекрытия. Зацепи - и на неосторожного лазутчика рухнет пара тонн качественного пермакрита.
С ловушками справились быстро. Средства ризминирования "от Фьючера" хоть и не требовались в армейских подразделениях из за дороговизны, нестандартности элементов, были однако вполне применимы в условиях корпорации и людьми не экономившими на безопасности. Фрилл был из таких, и мог себе позволить слегка надавить на коммерческого директора. Но и выучка у его звена была отменной. Настолько же отменной, как и некоторые приспособления.
Растяжки обработали каким то спреем и пошли дальше, к двери.
- Обработали составом "А", и составом "Б". Теперь в них точно никто не войдет - они светятся в ультрафиолете как прожектора, - пояснила девушка справа от Лариус. При внимательном рассмотрении оказалось, что эту девушку она несколько раз видела как дежурную по своему этажу. - Состав "А", это как раз маркер. А состав "Б" творит вообще странные вещи. Каким то образом, это средство настолько увеличивает трение, что чеку на гранате становится невозможно выдернуть. Но в серию не пошло, военным тоже не нужно, дорого да и... Потому и без названия.
Лариус кивнула, отмечая про себя и информированность персонала "Ники", неожиданно вошедшего в состав координаторов боевой группы, и то, что на своих людях Фьючер не экономит.
Дверь в подвал висела на одной петле, оставляя проем полуоткрытым. Вниз вели выщербленные ступеньки. В ультрафиолете было заметно, что пыль на них осела только по краям, у стен. Середина была чистой - по ним ходили.
Первым, в полуоткрытый проем скользнул Фрилл, как самый маленький. Внимательно осматриваясь на счет ловушек и систем наблюдения, он тихо спустился по лестнице.
На камерах наблюдения командно-штабной машины метнулись помехи но техник тут же перешел на другую частоту и сигнал возобновился.
Первый пролет никаких сюрпризов не доставил. На втором снизу вверх внимательно смотрела турель, пристроенная под потолком. Под ней была видна тяжелая бронированная дверь.
На личной камере Фрилла было видно что из подсумка он достал... Рогатку и шарик. Тягуче-медленно сделал шаг на лестничную площадку, так же тягуче-медленно зарядил шарик в рогатку и... выстрелил по турели в одному ему ведомую точку. Потом щелкнул когтями по микрофону, выделяя щелчки: раз и сдвоенный.
- Группа вниз, негромко скомандовал кто то за спиной Лариус. Приготовить вибромины.
Мимо маленького дефеля, что успел спрятать рогатку в подсумок, проскользнулаа фигура в камуфляжной разведброне и спустилась к двери. Взрывник аккуратно провел рукой по полотну двери, как будто нащупывая одному ему ведомые места и достал из подсумка несколько плоских предметов. Немного помедлив, он сгруппировал их по три у петель и один у замка, и немного подумав - одну поставил на турель.
После этого, обе фигуры, большая и маленькая, поднялись на пролет выше, оставив у дверей по камере для наблюдения.
- Сигнал есть, - раздалось по закрытому каналу, - вибромины - детонация!
На детонацию это было похожа слабо. Сначала ничего не происходило. Потом послышался достаточно громкий, ни с чем не ассоциируемый звук. Потом началась сильная вибрация, что заставляла трястись всю коробку косяка и двери.
- Еще одна разработка Фьючера, - поведала Лариус дежурная по этажу. - Вибрационные мины. Ставятся, после установки сканируется материал, подбирается частота. И после подрыва - запускается вибрация, которая входит в резонанс с материалом. Тоже не пошло в серию - армии проще пртонную боеголовку запустить, или барадиевый заряд использовать. Зато - мины можно применить второй раз. Пока батарейки не сядут.
В наушниках у Лариус заторопились чужие голоса.
- В укрытии тревога, вызывают подкрепление, - сообщила она. - Группа наемников. Обещают прибыть в течение четверти стандартного часа.
Искореженная до неузнаваемости дверь вывернулась из креплений. В открывшийся проем хлестнули очереди болтов.
- Было бы странно, если бы они не вызвали подкрепления, - пробрмотал Фрилл. - Но что то мне вдруг захотелось накрыть вообще всех. Дверь сейчас только взрывать и отнюдь не виброминами, заклинило ее надежно. Камеры наблюдение ведут и прорыв снизу не будет неожиданностью. Предлагаю оставить тут двоих, а основной группе устроить засаду.
- В качестве засадного полка сойду? - уточнила у него Лариус. - Просто для подстраховки, вдруг они кого-то в резерве оставят.
- Возьмешь по паре человек из охраны машин, и сойдешь, - ответил Фрилл. - Оружие и броню выдадут, оденься лучше сейчас, но пока что оставайся на контроле. Майки, Фрост, на вас дверь. Подключайтесь к камерам и если пойдут на приступ... В общем сами знаете. Тед, обеспечь подходы к зданию сюрпризами. Ла Руна, ко входу. Пропускаем группу внутрь и работаем в полную силу.
Невысокая гибкая тень в камуфляжной броне перетекла к входной двери и растаяла в темноте.
Лариус поморщилась - броню она не очень любила, та сильно ограничивала спектр восприятия. Но выбирать не приходилось. Когда последний замок сегмента доспеха щелкнул, вставая на место, наемница поднялась, подвигала плечами, привыкая к изменившейся динамике движений, забрала винтовку. Пока было время, стоило слинковать оружие с броней - чем она и занялась, заодно подключивлшись к тактической сети группы охраны.
- Новичку, на двенадцатый тактический канал, - раздалась команда от смутно знакомого голоса. - Но пока из машины не выходи.
Тактическая сеть несколько различалась по своим возможностям от стандартной. Перемещения товарищей отслеживались на тактической карте, засеченные отметки противника можно было отдать всей группе, а там уже решить у кого лучший сектор для стрельбы и кто может с большей вероятностью накрыть цель. Говорившие тоже опознавались по всплывающим на визоре фотографиям. По всей видимости, командиры групп включались в общекомандную цепь, управляющихся с командных машин.
- Так то лучше, - отозвался тот же голос, только теперь было понятно что говорит это Большой Бо, находящийся в первой машине.
Наемница улыбнулась.
- Конечно, - услышал Бо мягкий голос. - Противника можно давить одним авторитетом...
Тем временем стрельба внизу затихла: осажденные перестали тратить боеприпасы.
- Если бы только авторитетом, - пробормотал Бо и отключился. Тем временем Тед закончил расстановку своих сюрпризов, а группа боевиков укпылась в здании в ожидании подкрепления. Майки и Фрост наблюдали за дверью.

Заброшенное здание в промышленной зоне.
Те же, там же, минус наемники и бандиты.

Время шло, линковка завершилась, внизу было тихо, снаружи тоже. Наконец координаторы отчитались о замеченных на подходе двух машинах.
Наемники остановились в отдалении, но ближе, чем координаторы Фрилла. Осмотрели местность через ПНВ, ничего подозрительного не заметили. В штабной машине перехватили разговор между командиром группы и засевшими внизу бандитами. Наемники утверждали, что тревога ложная, и у банды сработала какая-нибудь из их растяжек. В ответ кричали, что дверь взорвана, турель тоже, и в выражениях не стеснялись.
Наконец наемники двинулись к заброшке, оставив пару человек у машин.
- Отделение охраны - к машинам, боевикам ждать, - послышалось на командной волне.
- Ну что, милая, похулиганим? - раздалось на двенадцатом тактическом. Тут же там раздался чей то задавленный смешок и кто то третий из координаторов проговорил:
- Выдвигаться тихо. Атака одномоментно с боевиками.
Вслед за ней, от машины отделилась еще одна фигура в такой же броне, и по двое выпрыгнули из двух других машин. Бо нашелся чуть позже, и в своей отнюдь не разведывательной а боевой броне, да еще и в темноте, выглядел особенно массивно.
На тактическом дисплее услужливо развернулась карта, показывая направление движения, примерное расположение машин, их охранников и их боевой группы. С непривычки тактический дисплей казался сильно перегруженым.
Группа из шести человек направилась к оставленным машинам наемников.
Приноровиться к движениям оказалось намного легче, чем разобраться в потоке информации с дисплея.
- Как вы только в этом ориентируетесь, - тихо проворчала Лариус. - Захлебнуться же можно...
- А чифу все мало, Но чего взять с киборга? - отозвался Бо, с неожиданной для его габарита грацией скользящий к цели. - Включи селекцию на "двенадцатый тактический", будет полегче.
Лариус без промедления выполнила рекомендацию. По связи долетел ее облеченный вздох.
Тем временем группа наемников добралась до входа в здание и теперь тщательно осматривала подступы к подвалу, игнорируя требования снизу поторапливаться.
На визоре Бо замаячили обе подъехавшие машины и сразу же появились марки отметок о целях. Одна фигура. Вторая. В углу тактического визора сразу же появилось два квадратика с отметками целей, которые экс-морпех передал всей группе, жестами показал - рассыпаться в цепь и снял с плеча бласт-пушку.
Группа в заброшенном здании затаилась, не выдавая себя ни единым движением.
Лариус подумала, что этих двоих проще и быстрее было бы снять иглами. Тихо, чисто, а боевики могут оказаться нужнее там, куда ушла група наемников. Но мысли оставила при себе - в конце концов, кто больше знает о крупных заварушках, охотник-одиночка или...
Цели не слишком осторожничали. Переговаривались, обсуждая какую-то пирушку, девочек и стволы. По сторонам поглядывали, но больше для порядка, чем всерьез рассчитывая кого-то засечь.
- У вас тут чисто, - соизволил наконец ответить осажденным комадир наемников. - Мы обшарили весь уровень. На лестнице они у вас сидят, что ли? На головах друг у друга? Вы там рилла обожрались со страху, а мы тут теперь в темноте ползай, лови ваши глюки.
Цепь изгибалась в подкову, пока крайние, соблюдая осторожность не приблизились настолько что смогли заглянуть в кабины машин.
Группа в здании не проявляла себя ничем
Снизу продолжали ругаться. Командиру надоело слушать брань, и он послал одного из бойцов проверить лестницу.
- Если никого не найдешь - забей этому лохматому детонатор в глотку, - с таким напутствием наемник протиснулся в проем.
- Снимаем охрану и водителей станерами, скомандовал Бо. - Разобрали цели и по счету три. И раз. И два. И три!
Одиночку, протиснувшегося в полуоторванную дверь пропустили, с расчетом взять на лестничной площадке. Для этого Майки и Фрост оттянулись чуть повыше и встали у дверного проема, так, что бы их можно было увидеть только изрядно повернувшись всем корпусом.
Лариус переключила режим винтовки без внутреннего протеста. Банда - одно, эти - другое. Такие же наемники, как она сама. Им заплатили - они работают. И судя по тому, с каким рвением это делают, не особо уважают работодателя. Стана с них хватит, в другой раз умнее будут.
"А вот тех, что внизу, постараюсь запомнить, - подумала она. - Если с ними обойдутся так же..."
Наемник-одиночка беспрепятственно спустился вниз на несколько ступенек, заглянул ниже, пошарил лучом фонарика, высветив развороченную дверь и остатки турели.
- Да нет тут никого, - пробормотал он.
В следующий миг наемники остались без разведчика.
- Двоим остаться и упаковать оглушенных, потом осмотреть машины, - отдал команду Бо. - Остальные - выходим вслед за подкреплением. Оружие в боевой режим.
Недострой оставался на вид пустым и темным. Сюрпризы Теда себя пока что тоже никак не проявили.
- Я ж говорил - дури наглотались, - буркнул командир наемников. - Возвращаемся. И чтоб я еще раз с ними связался... Хэн, вылезай оттуда, поехали досыпать.
Разведчик не ответил.
- Хэн? - интонация изменилась, наемники напряглись. - Значит, все-таки кто-то есть. Работаем. Гранаты в подвал!
- Там же Хэн, - отозвался кто-то.
- Ему уже все равно.
Один из наемников достал из подсумка две гранаты и двинулся к подвальной двери.
- Ему пока не все равно, - раздался неподалеку тихий слегка скрипучий и явно нечеловеческий голос. - Бросайте оружие и уходите. Против вас мы ничего не имеем. Нет, значит нет.
- Что ж ты Хэна не отпустил и не промолчал, - вздохнул наемник. - Мы бы сами свалили. А теперь не можем. Контракт.
Ствол винтовки уставился туда, откуда донесся голос.
- Принципиальный, это хорошо, - вздохнул Фрилл. Только почему то голос его теперь доносился с противоположной стороны. - Про недавно распотрошенную базу с любопытной ямкой неподалеку, должен был слышать. Вот он ваш контракт.
- Слышал, - не стал возражать командир группы, прислушиваясь. - Эти, значит, поработали? Ну, контракт есть контракт. Надо выполнять. А после контракта руки развязаны...
- Есть целеуказание, - Бо остановился и снова взял на изготовку бласт-пушку, но пускать ее в ход не спешил. - Разобрать цели, быть готовым открыть огонь... Парализаторами.
- Ох ребята, симпатичны вы мне, но клиентуру надо выбирать разборчивее, - голос Фрилла опять послышался сзади. - Так каков ответ?
Лариус в очередной раз перекинула режим огня на оглушающий, деликатно оставила командира тем, кто повыше, пометила свою цель и застыла в ожидании команды.
- Группа может уходить, если хочет, - отозвался наконец командир наемников. - Но с оружием. У меня - контракт. Извини, приятель.
- Ну, контракт, так контракт, - отозвался Фрилл, которому идея с "взять обе группировки" уже не казалась удачной. - Желаю нам встретиться в баре и обсудить тонкости контрактов.
Цели были разобраны. На тактических дисплеях высветилась команда "огонь парализаторами".
Синеватые конусы стана накрыли несговорчивых наемников. Спустя несколько секунд стало тихо.
Лариус подняла ствол винтовки и подула на него. Воздух за пределы шлема не выходил, но звук был слышен.
- Что дальше? - уточнила она.
- А дальше никаких парализаторов, - послышался в наушниках голос Фрилла. - Бо, выходи с командой на лестницу и работаем по схеме "один". Ячеек не жалей.
- Принял, - отозвался Бо, выдвигаясь вперед. Тем временем ктото из разведывательной группы силовой пикой срезал петли дверей, что бы в проем могли пройти и люди в более массивных доспехах.
Дождавшись, пока Тед снимет свои сюрпризы, а двое отставших пригонят машины и переложат контрактников в их собственные машины, Бо спустился по лестнице и оставшись на верхнем пролете, от души влепил несколько залпов из своей пушки по заклинившей двери, целясь в места соприкосновения двери с косяком.
После нескольких попаданий дверь вместе с косяком унесло в коридор. Оттуда долетел сдавленный вопль, на несколько секунд стало тихо. Потом поверх покореженного дверного полотнища ударили выстрелы, следом прилетела граната, рванув на площадке.
Если бы на площадке кто то был, ему пришлось бы туго. А так...
Бо снова выступил на площадку, и вглубь коридора унеслась еще пара сгустков энергии. После чего в ход пошли парами шоковые и осколочные гранаты.
Выстрелив, гигант опять отступил с площадки выше простреливаемой области.
Из проема на площадку выхлестнуло облако огня и дыма, быстро рассеявшись. Внутри разгорался пожар - занялась обшивка стен.
Лариус не лезла под руку, рассудив, что у Бо своя сработанная группа, и там без нее разберутся, держалась сзади. Когда броневики пойдут по коридору, у нее найдется, чем заняться - держать тыл и отщелкивать тех, кто уцелел по углам. Но одну мысль она все же озвучила:
- Тут может оказаться запасной выход. Как бы не ушли.
- Как я на это надеюсь, - проворчал Бо, меняя ячейку. В дверной проем ушло еще четыре гранаты: две шоковые и две осколочные. Впрочем, свои слова гигант тут же пояснил:
- Разведка никуда не делась, возьмут как котят, тепленькими.
Видно было что эта мешанина техников, дежурных по этажу и еще невесть кого, являлась неплохой и спаянной боевой командой.
Наемница кивнула. От нее тут видимой пользы сейчас не было. Если не считать особых способностей, к которым обращаться было рискованно, но...
Лариус на мгновение закрыла глаза, чтобы информация на дисплее шлема не отвлекала ее. Привычно тронула паутину вероятностей, отбирая нити группы, с которой сейчас шла. Ни одного обрыва. Уже неплохо. А много ли тех, кто еще жив, но скоро умрет?
Мутно-красные нити сочились страхом и злобой. Так же точно несло из тех клеток, где она нашла в свое время Буса. Но туда рабов загоняли против их воли. А эти, получается, загнали себя сами...
Лариус поискала рычажок переключения каналов, нашла закрытый канал связи с Бо.
- Там никого в пределах двадцати метров, - тихо сказала она. - Никого живого.
- Принял, пошли дальше, - отозвался гигант на том же канале. - Веселье только начинается.
Таиться смысла больше не было. Поэтому, со слабым жужжанием, показался правый плечевой прожектор и вспыхнул, разрезая темноту. Техник прошагал половину предсказаного расстояния и снова выпустил вдаль коридора два плазменных заряда.
Группа вновь добавила по паре шоковых и осколочных гранат.
- Как я люблю тактику выжженной земли, - раздался смешок Бо на общем канале.
Наемница молчала, отстав от группы на пару шагов. Ей в разведывательной броне нечего было делать в авангарде. Но она нашла, чем может оказаться полезной, и держала концентрацию, пытаясь сохранить баланс между погружением в Силу и выходом из транса.
Она не могла сосчитать противников. Нити ускользали, путались, таяли в пальцах, когда обрывалась еще одна жизнь. Но почувствовать, как далеко до ближайшей цели, даже если сенсоры брони ее не определяют, она могла.
- Слева дверь, - послышался на канале группы ее тихий, спокойный голос. После короткой запинки Лариус добавила: - Двое.
- Нам нужны пленные? - риторически спросил бывший морпех всаживая в указанную дверь заряд из бластпушки. - Нам не нужны пленные. Добавьте туда гранат и идем дальше.
В означенную дверь залетела еще пара осколочных гранат, вызвав сдвоенный взрыв. Гигант прошел еще несколько метров вперед, и снова выпустил по коридору два плазменных сгустка и начал перезаряжаться.
Серьезного сопротивления группе зачистки не оказали. Только раз из одного из закутков попытались накрыть атакующих гранатами, но Лариус вовремя предупредила об опасности все тем же тихим, бесстрастным голосом, и еще дважды указывала на пытающихся спрятаться в укромных уголках бандитов.
Запасного выхода у этой норы не оказалось.
- Бо, закончил развлекаться? - раздался на общей волне голос Фрилла.
- Закончил, выживших нет, высылайте харвест-команду, ну и может чего полезного найдется.
Фрилл только вздохнул. Всей группе были известно то, что там, где прошел Бо со своей пушкой, выживших был самый минимум, и тот - по особому распоряжению.
- Всем по машинам, - раздался голос дефеля. - Контрактники пусть спят в своих.
Проходя мимо машин с оглушенными наемниками, Лариус отпустила нити, но перед тем коснулась спящих. По крайней мере, сильно страдать, когда очнутся, не будут.
Оставалось добрести до своей машины, избавиться от брони, сдать винтовку...
И серьезно подумать о том, чтобы пополнить свой арсенал.
- Что грустишь, красавица? - раздалось на закрытом канале. Рослая фигура в броне выросла рядом и взяв за руку потянула совсем не к командно-штабной машине, в которой она ехала до этого. - Снять броню можно и тут, потом рассортируем где и чье. Сейчас ночь. А днем, спускайся в бар в Нике. Отметим.
- Тут так тут, - Лариус улыбнулась, сняла надоевший шлем, тряхнула головой, возвращая себе полноту ощущений: запахи ночного леса, свежесть воздуха, прикосновения ветра. - Вот, сразу стало веселее - жизнью повеяло... Отметить - дело хорошее. Благо есть что...
Так, со шлемом на сгибе локтя, и опираясь на руку Бо, она и вышла к машине боевой группы. Там уже снимали камуфляжную броню остальные. Когда Ла Руна увидела, кто скрывается под броней разведчика, у нее вырвался невнятный возглас.
- Фрилл, - не оборачиваясь к наставнику, тихо спросила девушка. - Это ведь ее ты с базы вытащил?
- Строго говоря, выносил не он, - спокойно ответила наемница. - А вот пробился и прикрывал потом - да.
- Выносил твой подопечный, - согласился дефель. - Да и на счет "пробился" - редкостное преувеличение. Я туда зашел, убил одну крайне неприятную личность и вышел, наговорив при этом много лишнего. Впрочем, что сделано, то сделано.
- Мой? - удивилась Лариус, принимаясь разоблачаться.
- Мой, - покачала головой Ла Руна. - Давай помогу.
Придерживая сегмент брони, она склонилась к уху наемницы.
- От нас никто не узнает, - тихо сказала она. Лариус на мгновение прикрыла глаза, трогая нити.
- От меня тоже, - последовал такой же тихий ответ.
- Ох девочки, вы и насмешили, - раздался громкий хохот от машины боевиков. Смеялся большой Бо. Уяснив в чем дело, смеяться начали и остальные боевики с разведывательным звеном, и экипажи командно-штабных машин. - От нас никто ничего не узнает, включая Чифа. Что я, не служил под командованием джедаев, что бы не узнать Одаренного?
- Мужчины, - вздохнула Ла Руна.
- За всех не говори, а? - тут же встрял звонкий девичий голос.
- И вообще подслушивать нехорошо, - невозмутимо продолжала ученица Фрилла. - Мало ли, вдруг мы тут вас обсуждаем?
- Весело у вас, - улыбнулась Лариус, избавляясь от последних частей брони.
- Кое кому, прежде чем говорить про подслушивание, хорошо бы подучить матчасть, - под общий хохот сообщил бывший морпех. - Для забывших ее напоминаю, что конструктивно, радиостанция после того как сняли шлем, начинает работать на командной частоте, то есть свои откровения вы поведали всем экипажам штабных машин, Фриллу и мне.
- Парсеры обнулить, лишние разговоры уничтожить, - пресек разногласия начальник. - Мы же не хотим разочаровывать чифа?
- Непременно этим воспользуюсь, если возникнет необходимость что-то донести до сведения руководства в обход официальных путей, - мурлыкнула себе под нос Ла Руна. - Чиф хороший, зачем его нервировать? Пусть спит спокойно...

Парк у "Ники"
Лариус, Бо, Фьючер

- ... Ну вот ты про нас узнала намного больше, - со смешком сказал Бо, увлекая Лариус в парк, к отдаленной беседке. - Днем, техниким, администраторы... Вечером... М-да...
- Да, теперь можно спать гораздо спокойнее, - в голосе наемницы звучала добродушная иирония. - Когда знаешь, кто на самом деле охраняет твой покой по ночам...
- В основном конечно Фрилл сотоварищи, - улыбнулся экс-морпех. - Если бы не эти ребята с контрактом, нас бы не заняли. Ну а коли уж заняли, то сами остались без работы.
- Многие из тех, кого я знала, не стали бы с ними разговаривать, - задумчиво отозвалась Лариус, погладив на ходу свисающую ветку. Шероховатая кора была теплой на ощупь. - Положили бы, и все. У нас ведь были все преимущества. Здесь иначе. И мне это нравится.
- Одно ведь дело делаем, - вздохнул техник. - Убивать то зачем? Хотя конечно не проверить нанимателей, это они сильно промахнулись.
- Всем случается ошибаться, - спокойно отозвалась наемница. - Суть в том, что с этой ошибкой потом делать, извлекать урок или что-то еще. На Нар-Шаддаа я как-то взяла заказ, оказалось - на своего будущего капитана. С которым к тому времени успели пересечься пару раз. Отказаться от заказа - потерять репутацию. Я взяла заказ на заказчика, выполнила оба заказа. В итоге оказалась тут.
- Вот и они тоже, взяли заказ, - вздохнул Бо. - В армии все проще. Дали приказ - выполняй. Дали преступный приказ - доверяй своей совести.
- Кажется, тот доктор, который прилетает каждый день к Бусу, называет это профессиональной деформацией, - негромко рассмеялась Лариус. - Ситуация: идут двое по цветущему саду после попойки в теплой дружеской компании, и говорят о заказах и приказах. Осталось обсудить калибр твоей бластпушки и мою нелюбовь к броне.
- Ага, Фрилл ее тоже не любит, - согласился техник, притягивая девушку к себе. - Кстати, как вариант неплохой темы, можно поговорить о кораблях. И да, тебя не очень беспокоит моя рука, на твоем... Хм... Мидель-шпангоуте?
- Пожалуй, самое время признаться, что я понятия не имею, что такое мидель-шпангоут, совершенно не разбираюсь в кораблях, - янтарные глаза улыбались. - И попросить развеять мрак моего невежества. Но я примерно представляю разнообразие кораблей в галактике, и боюсь, что всего все равно не запомню.
- Вот завернула, хоть под запись проси, - рассмеялся Бо.
Тем временем, они дошли до беседки, где техник усевшись сам, определил даму себе на колени.
- А еще знаешь... Я боюсь, что проснусь однажды, а тебя нет.
Лариус провела ладонью по волосам Бо.
- В голо после таких слов начинает играть музыка, а потом что-нибудь внезапно ломается на корабле, - пошутила она. - На месте кэпа я бы уже начала нервничать.
- А это хорошая идея: отвинтить что либо на Случае, - рассмеялся Бо. - Свистнуть на пару часов броню у наших диверсантов, или Фрилла попросить, что бы тот свою гениальность к чему нибудь приложил.
- Рик не простит, - послышался ответный тихий смех наемницы. - Да и корабль жалко... Более щадящие методы не пробовали применять?
- А он и в случае более щадящих методов не простит, - улыбнулся техник. - Будет что то типа "хулиганы экипажа лишают". Хотя да, это лучше, чем "лишают еще и корабля"...
- Очень интересное чувство, - задумчиво поведала ему Лариус, выводя на макушке Бо пальцем какие-то заковыристые символы. - Чувствовать себя призом в небольшой войне, хотя бы в шутку, довольно непривычно.
- Нет никакой войны, - запротестовал, улыбаясь Бо. - Есть только старый морпех, не знающий слов любви.
- Попросить остаться не пробовал? - раздался неподалеку голос Фьючера. Однако, как он подошел, так и осталось загадкой.
- Вот что значит - перестать следить за окружением, - тихо хмыкнула наемница, не торопясь вскакивать с коленей "старого" морпеха. - Добрый вечер, Курт.
- Добрый, - согласился киборг, в свою очередь пристраиваясь напротив. - Как самочувствие? Как наша команда? Хотелось бы еще полюбопытствовать на счет оснащения.
- Замечательная команда, - спокойная искренность в голосе не нуждалась в анализе. - И самочувствие лучше, чем можно было бы ожидать. Явно не впервые работают с такой категорией пациентов. А вот с вашим снаряжением не все понятно... Что на безопасности своих людей здесь не экономят, я уже поняла. Что частная компания может иногда себе позволить больше, чем военные, тоже знаю. Но мне стало любопытно... Почему ваши разработки никого не заинтересовали настолько, чтобы их доработали в сторону удешевления и поставили на поток? Эффективность же очевидна. Даже если она уменьшится, скажем, на треть из-за изменений в технологии изготовления... Это же огромный выигрыш в безопасности.
- Вот потому и не дорабатываем, - спокойно ответил Фьючер. - Пока разработки считаются сырыми, переусложненными и недоведенными, мы можем ими пользоваться и они никому не интересны. Как только они заинтересуют армию... Корпорация то на заказах получит миллионы. Но стоят ли эти деньги тех возможных жертв?
Лариус задумчиво кивнула, прикидывая что-то.
- Понимаю. Иногда не делать чего-то - тоже действие с не меньшим результатом. Если не с бОльшим. Но у меня тоже вопрос... Вчера координатор делилась со мной информацией о том, что и как у вас работает из спецснаряжения. Ты сейчас по сути раскрыл постороннему человеку корпоративные секреты. Не из самых значимых на первый взгляд, но... Мне очень плохо верится в то, что у тебя в боевой группе работают люди, не способные держать язык за зубами. И в то, что ты разбрасываешься секретами своей компании направо и налево. В чем дело?
- Постороннему? - Фьючер кинул заинтересованный "взгляд" на техника, и снова перевел свои импланты на Лариус. - А мне показалось, что Бо тебя уговаривает остаться. Так вот еще один довод в копилку: Фриллу нужен заместитель. Желательно - Одаренный, и что бы он этого не скрывал все 60 лет знакомства.
- Фриллу нужен заместитель, - задумчиво повторила наемница, ласково подув на макушку Бо. - В то, что у Фрилла заместителя нет, я не верю. Кто-то же должен его подменять, когда он занят... другими делами. Значит, и Фрилл, и его заместитель куда-то срочно отбывают, и времени на подготовку замены у него нет. У тебя, скорее всего, тоже, иначе ты бы не стал предлагать такую работу человеку, который вчера в первый раз в жизни работал в команде, о специфике должности имеет самое отдаленное представление, но имеет одно неоспоримое преимущество. У меня тут нет никаких связей, кроме вас, и других интересов, кроме тех, что связаны с вами. Это помимо "Случая", разумеется. То, что Фрилл скрывал свою одаренность, у тебя не вызывает радости. Я тебя не читаю, просто сама формулировка... Могу предположить, что он где-то прокололся. Если бы это произошло давно, проблема возникла бы раньше. Если совсем недавно - она не успела бы возникнуть.
Наемница смотрела на визор киборга.
- Это из-за той операции, когда спасали меня и Буса?
- Если бы я знал что он Одаренный, - сокрушенно вздохнул киборг. - Еще можно было бы что то предпринять. - Но позавчера мне доставили кристалл с той самой операции. Нет, он сам действовал грамотно. Ни разу не подставился под камеры, а записи в тюремном блоке не велись. Но после всего, Бус разговаривал с Риком... И назвал его имя, добавив что он Одаренный. На планете не так много дефелей, носящих имя Фрилл. А если это прочитал по губам я, значит и остальные тоже могут.
- Хвост на шее завяжу, - тихо пообещала наемница. - Вместо галстука. Чтобы думал, что и где говорить... И записи изъять, конечно, никак. Даже за очень большие деньги.
Это не было вопросом.
- Заодно подставились все его люди, и если там есть еще кто-то, особо интересный для Инквизиции, то скрываться надо всем... Я не тяну на полноценную Одаренную. Я шаман, и в этом качестве ищеек не интересую. Вопрос, насколько это устроит тебя.
- Устраивает, - кивнул Фьючер. - Даже больше, чем твоего ухажера. Что же до всего остального - научим, поможем.
У Бо вырвался выдох облегчения - сам того не подозревая, он затаил дыхание, но... Не прояснить один вопрос для себя не мог.
- А как же Фрилл?
- Он отправляется в изыскательский рейд. Сам знаешь, они бывают долгие, опасные, и зачастую никто не знает где находится тот или иной изыскатель, - отозвался киборг. - А за это время, мы изыщем возможность прикрыть его получше.
- У меня есть обязательства, - напомнила им Лариус. - С кэпом я поговорю. Что предполагается делать, если у него будут возражения?
- Сильно огорчаться и сердиться на капитана, - проворчал Бо.
На лице Лариус, обыкновенно невозмутимо-спокойном, отразился шутливый ужас.
- Что такое веселый Бо, я вчера видела. Приложу все усилия, чтобы капитан не увидел, что такое огорченный Бо...
- Вот модифицируем ему энергоподачу для бласт-пушки, тогда сможет веселиться эффективнее и эффектнее, - улыбнулся Фьючер. - Ладно, не буду мешать. Хорошо, что корабль заранее подготовили. Хотя думали, что он пойдет на Фион. Ну да ладно, до того рейда еще две недели.
Киборг со слабым шумом сервоприводов поднялся и без шума ушел по дорожке. Скоро черная броня затерялась среди деревьев.
- Хороший шеф, но никогда не поймешь, что у него на уме, - тихо сказал техник.
- Мне бы для начала понять, что с этим всем теперь делать, - еще тише отозвалась наемница. - Не думала, что когда-нибудь это скажу, но... Я в растерянности.
- Мы справимся, - прижал к себе наемницу техник.

Ника и окрестности
Соло

Один день неторопливо сменялся другим. Кир в жизни бы не подумал, что житуха бывает настолько насыщенной, причем без приключений, после которых просыпаешься с бодунища и руками в штанинах под каким-нибудь кустом на даче троюродной тети брата жены кузнеца, который когда-то делал оградку для преподавателя, сынок которого затеял вечеринку в честь второго дня рождения своего хомяка и пригласил на нее весь курс без исключений. Его бессонные ночи перед сессиями казались просто разминкой по сравнению с тем, сколько приходилось узнавать, изучать, выучивать и понимать сейчас, а про физуху и говорить не стоит. Сто лет некачанный пресс резко прибавил в рельефности, пять километров он мог пробежать в любом темпе, не запыхавшись, а предел наступал где-то в районе восьмого, если шевелить булками быстрее комфортного. Голова тихо-мирно опухала до шарообразной формы от чудовищных объемов информации в отношении материально-технической, тактико-экономической и гаечноключно-и-такой-то-матерью-ремонтной части их занятий. В дополнение к тому Кир нагрузил многострадальную черепушку и потерявшийся где-то под сводами костей мозг еще и новостями, электроникой и литературой в ассортименте - впрочем, это помогало отвлечься, так как меняло вид деятельности. ЕЕшка уже почти лежала в руках как влитая, после нескольких часовых тренировок он уже не ронял магазин для Квика и ловил его практически из любого вразумительного положения. Да, еще кобуру доработал несколькими пружинными пластинами - так что теперь бластер сидел в ней плотно, не выпадая, но извлекался очень быстро - в одно движение. Осталось только доработать финт, при котором перед перезарядкой пушка опрокидывалась магазином вверх и выстрелилвала его в сторону от земли, после чего молниеносно перезаряжалась свободной рукой, которая потом ловила падающий пустой магазин. Но это уже было скорее из разряда циркового, нежели чем боевого искусства и оттачивать сей спорный в своем применении навык будет лучше тогда, когда больше заняться будет нечем.
Учитывая напряженность графика, который включал в себя, по сути, двенадцатичасовой рабочий день и не включал в себя выходных, заняться подобным делом придется явно не скоро. По крайней мере не раньше, чем он научится работать так же чисто и ловко, как сестра Нюй'Ва - хотя бы на тренажере.
Единственное, что ему не давалось, были чертовы свечки. "Дышать правильно" при работе с ними быстро стало чистым удовольствием, да и стоять в странной стойке тоже уже входило в привычку - но вот чертов огонек издевательски не гас. Никак. Кир искренне перепробовал все способы сделать свое движение еще более резким и четким, работая со свечкой перед зеркалом, раз за раз прогоняя в голове то, что показала ему Ла Руна, но то ли для этого были нужны действительно годы тренировок, то ли был какой-то неизвестный ему секрет...
Если бы он собственными глазами не видел и кожей не ощущал, как обычной комплекции девушка отправляет воздушные импульсы на несколько метров (если не десяток метров?) движением ладони - то сам бы давно плюнул и обозвал это монтажом и дешевой поделкой "под фильмы про джедаев". Но движение девушки и его результат он видел собственными глазами и ощущал собственной шеей самым что ни на есть натуральным способом, а значит, это было возможно. Ни уступать в этом плане Леди Пейн, ни упускать весьма необычный (пусть пока и непонятно как применяемый в жизни навык) он не собирался - а посему к очередной (какой там по счету? Надо страницы в ежедневнике посчитать что ли для порядку...) вечерней тренировке наймит явился с четко поставленным вопросом: что он делает не так и что еще должен узнать, что бы начало получаться?

От Ран'Старна до моря
Доминик, Ла Руна

Какое-то время спидер шел над ледником. Сверху ослепительно светило солнце, внизу ослепительно белел снег. По сверкающей снежной равнине, расчерченной синими трещинами ледопада, скользила лиловая тень машины.
- Что тебе еще показать? - спросила Ла Руна, когда последние такты мелодии отзвучали, и в салоне стало тихо.
"Ты мне нравишься, ты мне очень нравишься, ты невероятная" - прыгали в голове Доминика невысказанные слова, которые он так и не произнес вслух.Не произнес, потому, что не знал, как к этому отнесется Ла Руна, что сделает и...и вдруг он испортит этим прогулку? Ведь они познакомились совсем недавно, а в отношениях с женщинами Доминик был...не новичок, естественно, девушки у него были, и не только в плане невинных поцелуев и краткосрочных прогулок по парку за ручку, но...все это было редко, и отношения по-прежнему представляли для него некоторую тайну, с которой он так и не удосужился разобраться - медицина была важней. Слова прыгали где-то у горла и немного сбивали все, что происходило. Но не ответить было нельзя. Нужно, очень нужно было что-то сказать.
- Море, - голос плохо слушался, - ты можешь показать мне море? я бы хотел пролететь над ним...можно?
- Море, говоришь... - она бросила взгляд на хронобраслет. - Море - можно. Но уже не сегодня. Туда часов пять лета. Могу отвезти завтра. У меня должна быть свободной вторая половина дня. Как раз к закату.
"Завтра?" Доминик не надеялся на такую удачу. Это было все равно что выиграть джек-пот, имея в кармане всего пару монеток.
- Хорошо, - улыбнулся он, - а сегодня...если ты не устала, может, поужинаем? - на самом деле он едва не сказал "если я тебе не надоел", но удержался - это было бы слишком по-детски. Впрочем, отказ его не расстроил бы - впереди было завтра и закатное море....
- Вечер у меня занят, - Ла Руна начала плавный облет по дуге. Внизу медленно поворачивался горный хребет, уплывая назад, потянулись первые пролески предгорий. - Сегодня с этой аварией всем будут вставлять пистон с вечерним инструктажем, и вот это уже вполне способно утомить. В отличие от полетов. Хотя причина банальна. Сколько раз предупреждали: нельзя выбрасывать пустые бутылки в окна кабинок... Сегодня одна застопорила механизм.
- Посетители думают, что правила не для них. По крайней мере - некоторые из них, - сочувственно хмыкнул Доминик, философски рассудив, что нельзя получить все и сразу, - ну, значит, встретимся завтра. Я приду в луна-парк, и потом...потом отправимся, да? - он, спохватившись, добавил, - запиши мой номер, мало ли что.
- Диктуй, - спокойно ответила девушка. - Я запомню.
Доминик вздохнул про себя - а вдруг Ла Руна таким вежливым образом хотела бы от него отвязаться? Мало ли...кто он такой? Ну, пожалуй, довольно привлекательный, да, но что с того? Многие девушки, клюнув на удочку его внешности довольно скоро пропадали, узнав о том, что он...нет, не тряпка, но и не боец, постоянно сворачивающий горы и закусывающий тиграми на полдник. А Ла Руна....вот она какая. Как здорово исправила ситуацию с аттракционом. Однако телефон Дом продиктовал без заминки.
В этот момент у Ла Руны снова запищал комлинк. Она ответила, без труда удерживая машину на курсе одной рукой. Выслушала собеседника, ответила коротким:
- Принято.
Впереди уже маячил в солнечном мареве город.
- Планы поменялись. Утром у меня внезапно очень много работы, а вот вторая половина дня и вечер должны быть свободны. Подарок от руководства. Где тебя высадить?
Нельзя сказать, что Дом приуныл - не мальчик всё-таки, но чего-то подобного он и ожидал.
- Да где удобно, мне до центра из любого места добираться,- виду, конечно, он не подал, и сказал чистейшую правду.
- Не забудь полотенце, коврик и тапочки, - улыбнулась Ла Руна. - И теплую куртку - вечером на берегу довольно прохладный ветер. Я позвоню завтра, скажешь, где тебя подхватить.
Пока Доминик соображал, надули его или всё же нет, Ла Руна успела попрощаться (он тоже не забыл о вежливости) и улетела в закат. По дороге домой Дом размышлял о превратностях судьбы и ждал завтра, как дети ждут праздника. Сумка была готова еще со вчерашнего вечера.
Звонок раздался еще до пополудня. Знакомый голос интересовался, не изменились ли планы у Доминика, и если нет, то где его подобрать.
Весь день Дом прожил как на иголках. Позвонит или нет? Он очень надеялся на продолжение чудесного вечера, и ярко-зеленый с черным рюкзак ждал его у порога. В нем было всё необходимое. Дом и сам приоделся соотвественно, выглядел он неформально, но очень красиво и аккуратно. Его голос, когда звонок все-таки раздался, немного дрожал от волнения:
- В центре, где попрощались.
- Как скоро ты туда доберешься? - уточнила девушка.
- Уже там! - Доминик стремительно сбежал по ступенькам, не разрывая связь. Пара минут - и он стоит на условленном месте.
Звонок сбросила сама Ла Руна, как только услышала ответ. Вскоре знакомый зеленый спидер завис над поверхностью в шаге от врача, развернувшись к нему пассажирской дверцей.
Дом лихо запрыгнул внутрь и устроился рядом с Ла Руной.
- Привет, - улыбнулся он,пристроив рюкзак на коленях.
- Привет. Я начинаю чувствовать себя блондинкой, - усмехнулась та, поднимая машину в воздух и встраиваясь в транспортный поток. - У меня вещей примерно в пять раз больше. Забила весь багажник.
Дом смущенно повозился на сиденьи.
- Скорее это я ...блондинка. Сто лет не выбирался на пикники. Уже даже позабыл, что да как.
- Для мужчин это нормально, - отмахнулась девушка. - Все свое ношу с собой и все такое. Обычно я тоже так делаю. Но сегодня захотелось комфорта. Прихватила палатку, пару досок для серфинга, того, этого, пятого-десятого.. В общем, на целый лагерь хватит.
Доминик скромно промолчал. Он всегда хотел научиться кататься на серфе, но как-то не выходило. Может, Ла Руна научит его? И палатка...был бы не столь опытным (врачом, к примеру) покраснел бы, усмотрев в этом эротическую подоплеку. А так...
- Ну так здорово же! Проведем отдых с комфортом, - не удержался, и снова просиял.
Когда машина вышла за пределы города, Ла Руна включила тихую музыку и вбила маршрут полета в память автопилота.
- Спинка откидывается, - сообщила она Доминику. - Закинь рюкзак назад и располагайся. Лететь нам прилично, можно пока отдохнуть, поговорить или просто подремать. Меня с вечера до утра гоняли в хвост и в гриву, даром что не ботанка...
Сама она опустила спинку сиденья, удобно устроившись в нем полулежа.
Не успел Дом ничего сказать, как вся ситуация развернулась совсем иным образом. Ла Руна дремала в кресле, а он..ну не мог он на нее не смотреть! Ровный, красивый профиль, подрагивающий на щеке локон...будь бы смелее - наклонился бы и поцеловал. Но...
Ла Руна проснулась через два часа, словно по какому-то ей одной слышному сигналу будильника. Только что она безмятежно спала, через мгновение глаза были открыты, спинка кресла плавно поднялась в рабочее положение.
Дом вздрогнул и стремительно прикрыл глаза, делая вид, что дремлет. Девушка улыбнулась уголком рта, возвращая себе управление машиной. Ближе к морю движение становилось оживленным, не все водители были трезвыми, ситуацию стоило держать под контролем.
Через полчаса она уже заводила спидер на посадку в одной из еще не занятых зон, отведенных для туристов и отдыхающих. Место под костер, место для палатки, стоянка на два маленьких спидера или один большой - все необходимое и ничего лишнего, вроде толпы галдящих соседей.
Это было практически свидание. По форме так точно. Дом засмотрелся, но тут же поспешно потащил из машины вещи, не оставляя это Ла Руне.
В четыре руки они быстро обустроили лагерь. В тени прибрежных зарослей цветущего кустарника спряталась палатка, у кострища легли аккуратным штабелем принадлежности для готовки, снасти для подводной охоты. Все ценное Ла Руна заперла в машине.
- Подальше положишь - поближе возьмешь, - улыбнулась она, убирая ключ в кармашек комбинезона. - Территория охраняется, но мало ли... Не устал?
Доминик с радостью принялся за работу. Хоть он и любил свою профессию, а порой ему не хватало такого...походного духа. Он бы с радостью выбрался на природу, но с кем? Друзья были на других планетах, вернее, друг...у всех семьи. А одному как-то...
- Что ты, конечно же нет, - воскликнул он и улыбнулся, - я давно мечтал о подобном.
- Бойтесь ваших желаний, они сбываются, - хмыкнула девушка. - Тогда с чего начнем отдыхать? Ты гость планеты, тебе и выбирать.
- Может, искупаемся? - предложил Дом, - погода вроде позволяет...
- Плавать умеешь? - уточнила Ла Руна. - Тогда переодевайся - и пошли.
Она вывернулась из комбинезона, под которым оказался закрытый купальник яркой расцветки, и подобрала с песка дыхательную маску и ласты.
- Обижаете, - хмыкнул Доминик. Когда он только родился, мать водила его (вернее, носила) в акваторий, где двухмесячного малыша научили плавать. Вода была стихией Дома, он мог проплыть до тридцати метров на одном дыхании. Натянув плавки, он встал у моря, вдыхая соль.
- Ну что ты, как можно, - в тон отозвалась девушка. - Маску будешь надевать? Тут на дне красиво, можно будет посмотреть.
- Договорились, - Дом скорчил смешную рожу, засовывая в рот дыхательнную пластинку, превращая себя в некую подобие жабы. Весело хлопнул девушку по плечу и нырнул, неразборчиво проскрипев, - я тебя осалил! Догоняй!
Ла Руна без всплеска ушла в набежавшую волну. Волосы она оставила незаплетенными, и теперь они темными змеями извивались в воде, пока девушка уходила вглубь. Солнце стояло еще достаточно высоко, чтобы его лучи проникали до самого дна прибрежных вод. Видимость была прекрасной, Ла Руна без труда нашла плывущего впереди Доминика, какое-то время держалась чуть позади, оценивая его силы, успокоилась и поравнялась с ним, держась у плеча.
Не то чтобы Доминик сомневался в своей спутнице, но немало удивился, увидев ее рядом.
- Быстро ты...- улыбнулся он и тут же скрылся под водой, проплыв точно под Ла Руной, попутно оценив красоту подводного вида дна. Вынырнув возле её правого бока он лег на спину.
- Когда-то меня называли русалкой, - рассмеялась та, переворачиваясь тоже и жмурясь на солнечное небо. - Такие девушки, живущие в воде. Обожают топить неосторожных мужчин.
- Мм?! А меня тоже утопишь? - игриво уточнил Дом, запрокидывая голову и кося глазом в сторону девушки.
- Ну если очень попросишь... - загадочно пообещала Ла Руна. - И если у меня будет настроение...
Протянутая под водой рука пощекотала Доминику бок.
- Какие коварные однако русалки водятся в здешних водах, - хихикнул Дом и тут же захохотал в голос - щекотки он боялся и, плюхнув бестолково рукой по поверхности воды, ушел под неё. Попытка утопления удалась.
Девушка извернулась, беззвучно ввинчиваясь в воду - надо же было проверить, подыгрывает ей инопланетник, или действительно возникла проблема, поискала взглядом врача.
- Кххха, тьфу, - Дом каким-то чудом умудрился набрать полный нос воды (даже маска не спасла), но точно пробка из бутылки выскочил на поверхность, весело блестя глазами в сторону "русалки" - признаю, морские девы коварны. Но так ли они сильны? - руки врача схватили девушку за плечи - не сильно конечно, топить он её не собирался, это была игра.
Тонкие, но сильные пальцы сомкнулись на его запястьях, и Ла Руна ушла вглубь, увлекая Доминика за собой. Даже под водой было видно, как смеялись ее глаза - игру она поддержала, предоставив врачу любоваться красотами здешних донных вод. Посмотреть было на что - яркие заросли водорослей, пестрые стайки рыбок...
Ла Руна не переставала его удивлять. Она делилась с Домом этой планетой, всем тем, что находила красивым, и в этом плане у них с Домом совпадали вкусы. Это было....непривычно и очень здорово. В подводном мире её тело и правда казалось русалочьим - зеленовато-бледным, с нечеловеческим отсветом. И это было красиво.
Выпустив руки Доминика, девушка извернулась снова, отплывая в сторону, и ушла глубже, к самому дну. Серебристый узор ряби с поверхности оставлял полное впечатление, что она покрылась чешуей. Ухватившись за водоросли, Ла Руна что-то искала между ними, перебирая камешки.
Не успел Дом размечтаться, как девушка покинула его и устремилась вниз. Он, помешкав пару мгновений, тоже отправился следом, активно работая ногами. Подплыв ближе тронул за плечо и вопросительно покачал головой. Говорить под водой не получалось, но его жест был вполне понятен: "что ты ищешь? тебе помочь?"
Она качнула головой, волосы взметнулись, окутывая их обоих тонкой черной сетью.
"Уже нашла", - на протянутой ладошке лежал округлый камень. Тонкий рисунок прожилок в нем походил на кровеносную систему, вот только кровью неведомому существу послужил какой-то металл. Определить в воде его цвет было сложно - он серебрился, но стоило повернуть - и отливал зеленью или синевой.
"Тебе", - Ла Руна вложила находку в его руку.
"Ух ты..." восхищение в глазах Доминика было трудно трактовать как-то иначе. "Спасибо"..." знак подтверждения благодарности он качнулся к Ла Руне и поцеловал её в щеку, задержавшись чуть дольше, чем того могли позволять приличия, в то время как его рука непонятно каким образом очутилась на талии девушки.
Губы у "русалки" оказались мягкими. И совсем не холодными. Только глаза на миг потемнели - или их закрыло от солнца тенью?
Дом, в общем, махнул рукой на стеснение (правда, мысленно). Вода стремительно неслась мимо них - вспарывая её, они поднимались к поверхности, и рука Доминика уже не столь робко обнимала и прижимала к себе девушку (вторая, увы, последовать её примеру не могла, сжимая подарок).
Шумный всплеск обозначил стремительное всплытие.
- Эй, это спасение или похищение? - шутливо удивилась Ла Руна, не пытаясь освободиться.
- М...м..как тебе угодно, - бессвязно промычал Дом, постепенно возвращаясь в мир реальный. Прижимая к себе девушку, он поднес к её глазам камешек, который Ла Руна вложила в его руку, и спросил:
- Как ты узнала о такой красоте?
- Когда-то это было живое существо, - Ла Руна откинула с лица мокрые пряди и тронула пальцем камень. - Давно, еще на заре зарождения жизни здесь. У него была другая кровь, не такая, как у нас. Когда они вымерли и окаменели, то стали такими. Они довольно часто попадаются в прибрежных песках и на дне. Но мало кто замечает, как они прекрасны... Я подумала, ты увидишь.
Доминик внимательно слушал Ла Руну.
- Я увидел, - тихо кивнул он, - ты будто угадываешь, что я могу увидеть и почувствовать, - наклонившись, он поцеловал девушку в мокрую и соленую от морской воды макушку.
- Я и угадываю, - серьезно ответила та, прислонившись щекой к его груди. - Знаешь, очень редко бывает, когда кто-то видит мир таким же, как ты. Когда можно показать что-то и быть уверенным, что тебя поймут.
- Знаю, - серьезно произнес Дом, - мне еще никогда не доводилось встречать тех, кто бы видел его так же, как и я. Ты первая.
Ла Руна как-то беспомощно шевельнула плечами.
- Собственно, мне тоже пока не попадались... Просто слышала о таком, что бывает... Признаться, думала - сказки.
Дом крепче обнял её за плечи, прижимая к себе.
- В сказках тоже есть правда. Значит...нам повезло, - как-то незаметно они подплыли к берегу и теперь полулежали на совсем детской глубине, упираясь спинами в размытый песок.
- Тебя не потеряют? - спросила девушка. - Тут фантастически красивые закаты. А потом восходят луны. Они уже не полные, когда полнолуние - тогда... тоже сказка, - она улыбнулась. - Хотела тебе показать.
- Ни в коем случае. Не зря же мы взяли палатку. У родных и без меня забот хватает, - Дом улыбнулся, - давно я не видел лун...

Ресторан Ники
Келли, Руна, Кир, Фрилл и большая-большая компания

К назначенному времени в спортзал никто не явился. Зато на комлинк Кира поступил звонок. Приборчик подмигивал надписью: "Номер не определен".
Недавно Кир вычитал байку, что если долго названивает неопределенный номер, то можно выключить комм, потом включить и увидеть номер в пришедшем сообщении о пропущенных. Вот только незнакомец пока что не названивал активно и можно было пропустить действительно важный звонок. Ткнув кнопку ответа, Кир подпер собой стенку зала. Крошечная беспроводная гарнитурка в ухе, комм на поясе, в голове - смутная догадка, кто может звонить со крытого.
- Слушаю.
- Через четверть часа быть в ресторане "Ники", - распорядился комлинк голосом Ла Руны. - Форма одежды - праздничная.
Соединение сбросилось.
- Это мне стразики на кимоно нашить? - Поинтересовался он у уже отключившегося комма, после чего двинул обратно в комнату. Сссит, могла бы и пораньше предупредить...
Через пятнадцать минут Кир спустился в ресторан в своей лучшей бирюзовой рубашке. Ничего более праздничного в гардеробе наемника не было - парадную форму тот оставил на Набу и вообще возил с собой всегда самый минимум вещей - ровно одну большую сумку.
Надо отдать Ла Руне должное - сегодня она оставила ему целых пятнадцать минут на сборы - этого оказалось достаточно, чтобы переодеться и начистить ботинки.
В ресторане было... людно. Численность посетителей, хотя и не зашкаливала, но приближалась к высшей отметке. Столы были сдвинуты большой буквой П, что освобождало место в центре зала и позволяло официантам обслужить всех посетителей без задержки. Во главе стола, Кир мог увидеть Ла Руну, уже знакомого техника из звена Фьючера, с кем уже приходилось работать, в компании с дамой, на первый взгляд Киру неизвестной. Еще во главе стола обнаружилась Келли и вечно полузаметный, даже несмотря на яркую рубаху - Фрилл.
- Ага. Как всегда, узнаю обо всем в последний момент. - Ухмыльнулся Кир и двинул вперед, здороваясь за руки со знакомыми - их оказалось на удивление много, куча времени, потраченного сначала на работы по модернизации корабля, потом модификации его пушки давала о себе знать. Добравшись, наконец, до наиболее знакомых лиц, наймит поискал глазами свободный стул и угнездился рядом с Келли, ловко поймав ее при приземлении за локоток и поцеловав в щеку.
- Тыщу лет тебя не видел, но от того приятней встреча. Как это ты ухитрилась вырваться с работы так рано?
- Уволилась, - ослепительно улыбнулась Келли, наградив его ответным поцелуем. - И тут же устроилась на новую работу. Шучу. На повышение пошла. Неплохо тут, а?
- Да как бы тебе сказать... - Загадочно улыбнулся Кир. - За последние две недели я начал бегать девять километров вместо пяти, а если ты растолкаешь меня в два часа ночи - то я нарисую тебе раз-девять-тридцатую ютишку в масштабе один к ста с точностью до миллиметра на плане. Так что да, тут неплохо!
Придвинув свой стул чуть ближе к стулу девушки, что бы оказаться с ней бок о бок, Кир, поискав секунду глазами бутылку, наполнил бокалы.
- Кстати, все это торжество в честь твоего повышения? - Тут же поинтересовался наемник, оставив в покое полные бокалы и занявшись наполнением тарелок на двоих.
Девушка чуть склонила голову набок, поблескивая веселыми глазами.
- Я тебе так всю серию нарисую, хоть прямо сейчас и на салфетках, хочешь? Архивы дело такое, чего только не приходится делать...
- Для торжества много поводов, - тихо отозвался со своего места Фрилл и встал. - Во первых, отмечаем мой бессрочный отпуск. Во вторых, вступление в должность исполняющей обязанности начальника охраны этого места, и Бо не даст мне соврать - прекраснейшей Лариус. В третьих - завершение, хотя бы и предварительное, твоего обучения. В четвертых, исполнение одной мечты, и, Келли, не пугайся, я все о ней знаю. Ну и в пятых, отлет с планеты очередного изыскательского рейда. У всех налито? Выпьем!
Кир на секунду подвис после фразы Келли и тоста Фрилла, но тут же оправился и чокнулся с соседями. Келли давно мечтала повидать галактику, он, оказывается, частично завершил обучение, Фрилл внезапно (ключевое слово) сваливает в бессрочный (второе ключевое слово) отпуск, и все это под отлет изыскательского рейда... Два и два сложить недолго. Отпив из своего бокала, он снова повернулся к Келли.
- Раз всю серию - значит, кажется, я чего-то о тебе не знаю? - Не стал особо юлить и ходить вокруг да около парень, завершив вопрос поцелуем в щечку.
- О... - Келли таки выхватила из салфетницы кусочек почти прозрачной бумаги и нарисовала на ней маленький кружок зубцом вилки. - Вот это то, что ты знаешь. А вокруг - то, чего ты не знаешь...
Она нарисовала второй кружок, побольше.
- Это - то, что ты будешь знать... ну, допустим, через год. А вокруг - то, чего ты по-прежнему не знаешь. Но у маленького кружка маленькая длина окружности. А у большого - большая. Получается, сейчас ты не знаешь меньше, чем будешь не знать через год.
Вслед за этим кратким философским эссе о непознаваемости Вселенной Киру продемонстрировали кончик языка и попросили налить воды.
- Чем больше я знаю - тем меньше я знаю. - Усмехнулся Бонга и быстро налил девушке воды, не забывая следить за тем, что происходит за столом вокруг них. Например, Фрилл и Ла Руна были ему знакомы, здоровяк Бо тоже, сидевшая с ним рядом Лариус плохо опознавалась в новом платье, но после того, как ее назвали по имени - тоже оказалась знакомой. А вот парень за Ла Руной - сидел в общей компании, но был не знаком. Впрочем, знакомство Кир решил отложить.
- Но теперь мне не придется извиняться за паршивых два звонка за две недели. Ведь чем меньше я звоню - тем больше я звоню, перефразируя философию. - Усмехнулся наемник. - Исключительно концентрированное наполнение каждой встречи, можно сказать.
Руки сами отобрали у Келли салфетку и дорисовали к кружку еще один кружок, потом пару треугольников... Начал вырисовываться тысяча-трехсотый.
- Сразу видно, как мало ты знаешь о женщинах, - вздохнула Келли, отпивая глоток воды. - Впрочем, женщина - категория в принципе непознаваемая. Дай сюда.
Отобрав у Кира вилку, она в два счета сделала из кораблика неведомую зверушку с ехидно высунутым языком и выдала пилоту со словами:
- Кстати. У меня для тебя замечательные новости...
- Новости, не такие уж и замечательные, - раздался голос Фрилла. - У нас есть экипаж. У нас есть корабль. Но нет имени для корабля. И, признаться, я пасую перед этим сложным выбором.
- Леди Пейн. - Без раздумий отозвался Кир, одарив Ла Руну очаровательнейшей из улыбок.
Застолье несколько оживилось, хотя и до этого его нельзя было назвать скучным. Варианты посыпались как крупа из дырявого мешка. От "Дюймовочки" до "Лунного Жемчуга", кто-то, уже успевший изрядно расслабиться, предложил "Непросыхающего".
- Ну нет! - решительно заявила Ла Руна. - Наша яхта - однозначно девочка!
- Плохая девочка, - с непередаваемой интонацией дополнила Келли.
- Чем не имя? - подняла бровь экс-наемница. - "Плохая девочка". Звучит. И характеризует.
- А "Леди Пейн" мало того, что характеризует, так еще и Леди. - Отозвался со своего места наемник после фразы Лариус - и заранее готовясь к тому, что корабль будет требовать любви. Много любви. В самых разнообразных и изощренных позах, с большим количеством крайне возбуждающих механико-электронное мышление Кира девайсов, причем по первому требованию кораблика в любое время дня, ночи и перестрелки. С таким-то именем и заявлениями наемницы...
- Один голос у Кира, два у лучшей половины экипажа, ноль голосов у меня и у Доминика, - подвел итоги киноид. - В этом мы с ним солидарны: лучше отдать то, в чем не уверен, на откуп тем, кто это умеет. Итак, название корабля "Плохая девочка". Кстати Кир, не знаю, порадует тебя это или расстроит, но это не 1930 и даже не серия ИТ. Теперь изыскатели будут оснащаться яхтами серии Дип-Икс "Исследователь".
- Хорошая машинка. - Отозвался Кир, оставив при себе фразу "кто б сомневался" - на счет полезности его последних тренировок на счет ЮТишки. - Если еще и не совсем уж заезженные, а более-менее новые - то могу только порадоваться за изыскателей, в частности за себя. Полсотни тонн полезной нагрузки в этой крошке - целую лабораторию можно затолкать!
- Кажется, я мало занималась с тобой, - вздохнула Ла Руна. - Они только что пошли в серию, кто бы их заездить успел?
- Неопытный пилот от корабля за две недели ведро болтов оставит. Тут как отцовство - достаточно одного неосторожного движения...
- Большой личный опыт? - промурлыкала инструктор. - В обеих областях...
- К счастью, нет. В обеих областях. Предпочитаю учиться на чужих ошибках. - Не менее мурлыкающей интонацией ответил Кир, под столом перебирая пальцы Келли. - Кстати об областях, а куда и когда летим?
- Вот что бы неопытный пилот не оставил от нашей "Девочки" ведро болтов, водить ее будет опытный пилот, - отозвался Фрилл со своего места, и снова встал. - Знакомьтесь, Ла Руна: пилот, боевик, и просто красавица. Еще одна первая красавица нашего экипажа - Келли. Кок и по возможности - канонир. Второй пилот и по той же возможности канонир - Кир Бонга. Доминик, наш медик. Пожелаем ему как можно меньше работы. Ну и меня тут все знают. Что же до остального, это пока что секрет, но Капитан нашел что то, на самом деле - интересное.
- Работы канонирам - тоже поменьше, - вставила Келли, задорно тряхнув рыжей копной на голове. - Готовить мне нравится больше, чем стрелять.
Этот тост поддержали не менее охотно.
Кир тут же присоединился к общему шуму. Да, стрелять он и умел, и любил, но совершенно не хотел. Странная помесь, а что вы хотели от честного и доброго пилота-наемника? Пусть его и сунули во вторые пилоты - читай, про запас да данные сверять - но это было лучше, чем тусить на земле и вертеть гайки.
Космос. Наконец-то у него под руками будет не опостылевшие инструменты, а рычаги и кнопки. Кабина. Не своя, даже не под своим контролем часть времени, но просто кабина, переливы гиперкосмоса, возможность притронутся к бесконечности непрогляной тьмы Вселенной.
Он будет первым пилотом. Не сейчас, потом. Ла Руна может научить его слишком многому, что бы он мог претендовать на первое место, но однажды...
Бокалы чокнулись и Кир отпил из своего пару глотков, дополнив тост собственным маленьким мнением - исключительно про себя.

Девичник в Нике
Дэй, Шер, Малыш.

Вслед за непродолжительным стуком, не дожидаясь приглашения войти, в дверь просунулось половина Шер, причем, явно запыхавшаяся.
- Дэй. я не опоздала ? Девочки здесь ?
- Может, ты всё-таки войдёшь? - рассмеялась Дэй, - никого пока, ты первая.
- Что-то я совсем забегалась сегодня, - выдохнула она, успокаиваясь, заходя в номер совсем, и брякаясь в кресло, - Я никогда не думала, что свадьба настолько сложное дело. Ник вообще - весь в хлопотах. Я его и не вижу ...
Дэй присела перед Шер на корточки и взяла её ладони в свои, Малыш угнездил голову у Шер на коленях всем своим видом выражая искренне сочувствие. - Ну, есть и положительный момент, - тихо сказала женщина, - по-крайней мере, будущая свекровь не ест тебе мозг чайной ложкой, напоминая, кто ты и кто он, и считая каждый кред, - она улыбнулась, стараясь согреть теплом своей улыбки подуставшую подругу, - кафа заказать или чего покрепче?
- Я никак не могу представить маму, о которой рассказывал Ник, такой свекровью,- улыбнулась Шер, подавшись вперед и уткнувшись льняной челкой в высокий лоб подруги.- Да и это мелочи, если бы была возможность у Ника увидеть свою маму... Давай-ка кафа, но с бренди. А у тебя, что, такая свекровь?- отстранилась Шер, чтобы заглянуть в глаза Дэй
- Ну, как оказалось, не всё так страшно, как виделось перед свадьбой. Мы с ней подружились. А тогда... женить единственного сына на девушке из северного клана... Это напряжёт кого угодно. Она стала совсем другой, когда появились близнецы. Без её помощи было бы трудно, - Дэй отправила заказ в ресторан и уселась в кресло напротив подруги, мысленно попросив Малыша остаться с Шер. Короткий толчок - "понял".
- Кстати, ты знаешь, что в кланах есть два обряда - проводы невесты и встреча жениха? Если девушка решает покинуть земли клана, то её провожают, а бывает и так, что парень приходит и остаётся жить, и тогда его встречают.
- Погоди, раз ты пришла ко мне, значит, Ник не против проводов по-нашему?
Шер с улыбкой покачала головой и сказала, подмигивая Малышу:
- Экие у вас, кореллианцев, с кланами заморочки. Мне парнишка говорил - ну, помнишь, я рассказывала, который спрашивал умею ли я варить красный суп - что жениться и выходить замуж за кого - то не из Кореллианской системы - считается позором для всего клана. И от него отказываются родные ? Неужели так может быть ?
- Врал бессовестно. Есть понятие чести клана, и действовать против неё - позор. Любовь мужчины и женщины - дар Матери Богов, и кто такие люди, чтобы перечить Её воле?- Дэй гибким движением поднялась из кресла, чтобы принять заказ у официанта-дроида, - я тебя не очень утомила?
- Ну, что ты, я отдыхаю! - засмеялась Шер, улучив момент и запуская пальцы в загривок Малыша,- Просто знаешь, столько всяких традиций в Галактике. Это Корусант все принимает и все переплавляет во что-то...Конечно, это касается только людей.- поспешила уточнить она, - Другие расы у нас, знаешь ли...Они... отдельно.- это было очень дипломатичное объяснение.- Ой, как каф пахнет !
- Угощайся! - исходящие аппетитным паром изящные чашечки оказались на столе в одно мгновение, - каф - одно из чудес Вселенной, - сказала Дэй, устраиваясь в кресле, - давай выпьем по чашечке и будем начинать. А девочки подтянутся
- Спасибо... - Шер притянула к себе чашку и сразу же сделала глоток, одновременно и пробуя каф, и вдыхая его аромат, - Этого должно хватить...- улыбнулась она.- Итак, кар и аквапарк заказаны и ждут нас, ну, а остальным руководишь ты.
- Ну, тогда присаживайся сюда, - Дэй указала Шер на банкетку перед трюмо, - будем делать тебе причёску "девушки клана Кейл". Женщина ушла в спальню, чтобы через пару секунд вернуться с атласной лентой, с рисунком из красно-белых ромбов, - ты готова?, - улыбаясь спросила она.
Шер пересела и выдернула из узла льняных волос заколки. Одно движение - и светлый узел развернулся тяжелой волной по плечам девушки.
- Как тебе сказать...- разглядывала она отливающую алым блеском нарядную ленту, - Спроси что-нибудь полегче. Я почему-то волнуюсь очень. У тебя тоже так было ? - поймала она взгляд подруги в зеркале.
- Да, - кивок и улыбка, - когда к тебе в комнату с утра приходит Матушка, тут поневоле заволнуешься, - рассмеялась Дэй и взялась за расческу, - хоть я и росла в интернате, всё равно принадлежу клану, так она сказала и надо тебя достойно проводить. И вот сижу я вся такая трепетная на стульчике, а Матушка, она покрупней меня нынешней будет, чтоб ты представила себе масштаб личности, - Дэй прыснула, -Волосы мне плетёт и знай себе приговаривает: "Как свеча горит красно да ясно, так и кровь твоя чтоб красно да ясно горела, как при холостом, так и при женатом, да отженятся от тебя беды-злосчастья, горя-ненастья, холода-нерода, трясовица да огневица! А будь слово моё крепко, - тонкие пальцы привычно укладывали ленту в волосы, голос женщины становился тише и напевнее, и когда заговор повторился трижды, волосы Шер были перехвачены лентой на голове и заплетены в косу очень необычного плетения.
- Ну вот. Первая часть завершена. Ты - девушка клана Кейл. Нравится?
Сидеть с закрытыми глазами, чувствовать, как заботливые руки что-то такое бережно проделывают с твоими волосами, слушать тихий голос Дэй, нараспев повторяющий странные слова, скорее всего древнего заговора - было так уютно и спокойно, да и выпитый каф, с его пятью каплями бренди, сделал свое дело - несмотря на волнительность момента, Шер почти забыла, зачем она здесь.
" Девушка клана Кейл? "- удивилась Шер и открыла глаза.Что ж... Девушки из этого клана - весьма...
- Спрашиваешь ! - она с удовольствием повернула голову, полюбовавшись плетением косы и яркой лентой в волосах, которая так шла к ее ослепительной коже,- Вылитая кореллианка !
- Ещё бы! - Дэй рассмеялась, легко подхватив подругу на руки, пересадила её в кресло, - подожди, я сейчас, - она плюхнулась на банкетку и сдёрнула заколку с головы. Проворные руки и долгая практика сказались - через две минуты в комнате оказалась ещё и "женщина клана Кейл" - волосы, разделенные на две косы, собраны в сложный узел на затылке, перевитый аль-белой лентой. - Здравствуй, сестра! - женщина поднялась с банкетки и низко, достав рукой пол, поклонилась Шер.
Девушка клана соскользнула с кресла и так стремительно стала повторять ритуал, что наклонившись, столкнулась лбом с " сестрой "...
- Здравствуй, сестра ! - рассмеялась Шер, держась за лоб,- Здорово я тебя ? - и обняла подругу.
Ответом ей был хохот. - Ну что сестрёнка, - сгребая Шер в объятия, выдохнула Дэй, - пора радоваться девичеству! Где наши барышни?
- Наверное, их Рик загрузил выше крыши. Наверное, дал задание перебрать двенадцать мешков бластеров , двенадцать мешков зарядов, и только потом - на бал !- со смехом предположила Шер.
- Угу, - кивнула Дэй, - кэп может, ладно, я им напишу, пошли в бассейн.
- Ну нет!- энергично замотала косой свежеиспеченная девушка клана Кейл,- Сначала полетаем ! Я же обещала вас покатать ? Обещала! Вот и ...- в глазах Шер вспыхнули огоньки азарта, стоило ей представить, как ее руки окажутся на панели управления, как сорвется аэрокар с земли...- Терпите! - посмеялась она, открывая дверь номера.

Спустя энное время ботавуинских суток...

...Мед-эвакуатор пролетел совсм низко над госпиталем." И слишком быстро после предыдущего..."- застонало еще не проснувшееся до конца подсознание. Она же только - только провалилась в сон после этого конвейера окровавленных тел! Ресницы Шер дрогнули, и сразу губы страдальчески искривились - стоит ей открыть глаза, как голова, непременно, рванет, как осколочная граната... И даже если не рванет, то оторвать ее от того на что она упала - казалось невозможным. Она была как феррокритовый шар... Неподъемной совсем...
Ну, еще секундочку, пока еще рука шеф - хирурга не тряхнула ее за плечо: " Вставай, Каррада. Эвакуатор."
" Вставай, Каррада",- повторила она неслышно, и сразу стало ясно, что в горле чистый наждак. Пить...- " Как после пещеры в первый раз, и даже хуже..." - сказала себе она . -" Стоп... Какой пещеры? "
Тихий вздох и невнятная благодарность Звездам. Какое счастье... Нет войны, нет полевого госпиталя, нет транспорта с ранеными - наверное, это был всего лишь кар, взмывший над санаторием. Есть Ник, есть" Случай." И она не несчастная Пола Каррада, она же счастливая Шер! Полностью... Если бы только еще глоток воды...и анальгетик...ой, и антидот...
- Проснулась? - планетолог, закутанная в махровое полотенце и с тюрбаном из ещё одного полотенца на голове, не спеша прихлёбывала каф из маленькой чашечки, - держи! В долю секунды в её руках оказался бокал с водой, куда женщина тут же бросила шипучую таблетку.
Придерживая свою голову ладонями, Шер кое- как удалось приподняться и сесть на кушетке. Она тут же осушила до дна протянутый подругой стакан и приложила его ко лбу...
- Хатт...- выговорил она, - Что мы такое пили?
- Бренди. Много. - отозвалась Дэй, снова угнездившаяся в кресле, - оторвались по полной.
-Весь ящик бренди ?!- ужаснулась Шер, испытывая при слове "бренди" поступающую дурноту. Единственной отрадой этого пробуждения было то, что такой ее не видит Ник... А если увидит?! Призвав на помощь всю свою волю, Шар поднялась с кушетки и поплелась в душ - приводить себя в порядок. Вернулась она минут через десять, мокрая и дрожащая, то ли от ледяного душа, то ли от всем известного синдрома.
- Ну, не знаю, весь ли... - Дэй усмехнулась и отпила каф, - но изрядно, - да и повеселились на славу, один танец Вэйми чего стоит, - она поставила чашку на стол и прыснула,- думала официанткам плохо станет, - она расхохоталась. Смех разбудил Малыша, и тот приподнял ухо, чтобы тут же его опустить
- О, да... - синими губами прошептала Шер, - Это я помню...И как она танцевала на одном подносе ? Ума не приложу... А на столах ни одной чашечки... в смысле - фужера не разбила...Потрясающе... - слабо улыбнулась Шер и закуталась в одеяло плотнее.- Хорошо, что ты меня не пустила с ней на стол...
- Это было нетрудно, ты у нас девушка лёгкая, - слова сопроводил тихий смех и стук в дверь. Женщина легко поднялась из кресла, чтобы впустить официанта. - Ну, вот, - ещё одно средство реанимации - на столе оказались две чашки с ароматным бульоном и большая тарелка с нарезанным мясом - пей и ешь, - коррелианка кивнула на посуду, - должно полегчать. Она снова улыбнулась. - Удивительно, что горло не болит, наорались-то мы тоже, дай Мать Богов!
- И почему я не удивляюсь, что мы ещё и орали?- пробормотала Шер, просовывая из под одеяла руки к горячей чашке.- То, что доктор прописал...- она с наслаждением сделала глоток золотистого бульона.- Непостижимым образом он помогает и при вирусных заболеваниях, ну и при похмелье, естественно. А знаешь, что развертывают сразу с госпитальным блоком на точке? Кабак, - криво усмехнулась она, глотнула ещё бульона и подвела итог.- Но я же его не посещала... А теперь даже не вспомню, куда делась моя красивая клановая лента с головы. В упор не помню...
- Ну, так-то, лента тебе больше не положена, - рассмеялась Дэй, и тоже отпила горячего бульона, жажда и ей была не чужда, - твой убор вон лежит, - И кивнула на подзеркальный столик, на котором лежало нечто вроде короны, соединённое с длинным полотнищем тонкой полупрозрачной ткани. -Ты же невеста теперь. Мы тебя честно пропили. Если следовать обычаю, то в день свадьбы твоя свекровь снимет плачею и наденет фату, в которой ты и пойдёшь к жениху. Так у нас делается. А как у Ника - я понятия не имею.
- Пропили, - с улыбкой согласилась Шер,- Еще как...
Она, закутавшись в одеяло, подошла к столику и взяла невестин убор в руки. Да, это была целая корона... Шер решила, было, воодрузить ее себе на голову, но взглянула в зеркало и аккуратно положила корону на место. Невеста, называется...
- У Ника все немного проще, сама увидишь...Надеюсь...- усмехнулась она и вернулась на кушетку.- Вот помню, что Лари гадала мне. А вот что нагадала ...Что - то там было такое важное…- Шер замолчала, пытаясь отыскать в памяти неуловимо ускользающую нить ночного гадания, но покачала головой.- Бесполезняк...
- А оно тебе надо? - откликнулась Дэй, - как показывает практика, пророчества всплывают в памяти сразу после того, как сбываются, - она ухмыльнулась, - бедняга Шай, надеюсь, мы её не напугали! - и она снова рассмеялась.
Шер смущенно улыбнулась, качая головой, но голова даже не отозвалась звоном.
- И это врач, который ее лечил от наркомании! - развеселилась она,- Который...О, я вспомнила! Я утопила ленту в бассейне! Кто-то то даже нырял за ней!
- Ну, я ныряла, - Дэй хмыкнула, - благо там не особенно глубоко, - хорошо, у Малыша хватило ума туда не нырять, - Дэй снова рассмеялась.
-Ну, ладно, я хоть на каре никого не "поцеловала", - засмеялась Шер, и попробовала помотать головой. Голова опять не отозвалась.-"О, добрый аптекарь, твоё снадобье действует безотказно ! "- оживленно процитировала она.- А то мне сегодня свадебное платье должны привезти, а невеста с похмелья - это ещё та картина... Хочешь, покажу его, правда, пока на голо?
Она взялась за свою сумочку, и оттуда посыпалась какие-то визитки.- Так...А это еще откуда?!- с тихим ужасом спросила она, читая имена на них.
- Спокойствие, только спокойствие! - рассмеялась Дэй, - ну, подумаешь, мужчинки визиток надавали, в конце концов, у меня в номере нет ни одного, я проверила.
- Очень надеюсь...У нас все-таки охрана здесь... - предположила Шер, кивнув на Малыша, - ...спит.
Она торопливо спустила всю пачку в утилизатор, отряхнула руки и повернулась к подруге.
- Слушай, я теперь думаю, а как же Вэйми в своем,- Шер щелкнула пальцами, подбирая слова к наряду летанки, который открывал в большей степени, чем прикрывал, а прикрывал так, что появлялись сомнения в его целесообразности вообще,-...смелом платье,- нашлась она,- даже под охраной Шай добралась до " Случая "?
- Ещё бы она не добралась! В такой-то компании! Ты, Лариус, Шай, я и Малыш - и трепещи, Вселенная! - Дэй расхохоталась вспоминая "проводы", - Малыш в режиме "охрана" - это я тебе скажу
.. - женщина задумалась, подбирая подходящее слово
- В общем здорово!, - она выпила глоток воды из графина и продолжила, - интересно, в моей сумочке такой же беспредел? Напевая что-то весьма фривольное, "женщина клана Кейл" принялась изучать содержимое собственной сумочки. Да, визиток хватало и у неё. Собрав их все в стопку, Дэй вернулась в кресло. - Ну, в отличие от тебя, я девушка свободная, так что забавно узнать, кому и зачем понадобилась старая толстая тётка, - скорее всего, как бесплатное приложение к тебе, - снова рассмеялась Дэй.
- Погоди, погоди, - рассмеялась Шер, - Это что же, ты хочешь таким образом всю ответственность за наше поведение возложить, исключительно, на меня? Не выйдет! Ты себя со стороны видела? А взгляды, которые на тебя кидали? Это ещё вопрос- кто чье приложение!
Дэй изогнула бровь: - Кстати, а откуда они вообще взялись? Мы дверь не заперли?
- Что ? - опять занервничала Шер,- Т- ты шутишь? Ты же открывала дверь официанту...Она закрыта была ?- девушка опять натянула одеяло на озябшие вдруг плечи, - Думаю, это там...Но я не помню...
- Я имела в виду в аквапарке вчера, а не в номере сегодня, - рассмеялась Дэй, - похоже, бренди оказался несколько забористей или в нём что-то было.
Шер еще секунду смотрела на неё все теми же полуиспуганными глазами, а потом выдохнула.
- Дэй, я тебя сейчас поколочу! У меня же сердце в пятки ушло! - смеясь, она кинулась обнимать подружку.
- Я уже хотела ... - она не договорила, отобрав стакан с водой у Дэй и допив его,- А дверь...Ну, не через трубы же они к нам просочились...
- Звоним девочкам или продолжим завтрак?
- Знаешь, - Шер нерешительно взглянула на кореллианку, - а давай их пока не будем беспокоить? Как -то страшновато еще что-нибудь услышать о своих подвигах из беспощадных уст Лари, - сыронизировала девушка.- Она же рассскажет все! А заметила, как она выглядела вчера ? Ни разу не видела ее такой... женственной... Словно из сказки про золотоволосую красавицу в изумрудном платье, которая очаровывала всех - от разбойников до королей... Вот только.. - Шер запнулась на мгновение, - она была, вроде, и с нами - и не с нами... Тебе так не показалось ?
- Ещё как показалось, - кивнула Дэй, - а ещё мне подумалось, что могло прогнать такую женщину в наёмницы! Слушай, теперь я не удивляюсь, откуда визитки, четыре красотки в одной компании! Да и не прятались мы особо...
- Да, - усмехнулась Шер,- это уж точно - не прятались... Пятая красотка сидела в сторонке и тихо улыбалась. Поэтому, у нее сегодня не болит голова , и спорю на тысячу кредитов, что она уже давно сидит в своей мастерской. Что касается нашей Лари... На Нар- Шадда , знаешь, выбор профессий ограничен...Я сейчас даже не верю, что смогла там продержаться целых два года...- графин с водой пустел очень быстро.
- Да уж, Нар-Шадда не самое лучшее место во Вселенной, - кивнула Дэй, одновременно притянув к себе пачку визиток, и задумчиво перебирая, - слушай, ну откуда тут мог взяться начальник отдела разведки недр Ньютон и ко? И почему я его совсем не помню?
- Думаю, отдыхал здесь, в своем санатории. А ты хотела бы его помнить ? - лукаво улыбнулась Шер, бросив быстрый взгляд на Дэй.- Я только очень надеюсь, что среди них,- Шер кивнула в сторону утилизатора,- не было никого из имперской разведки..Остальное - можно пережить.
- Наверное, хотела бы. Я всё-таки ещё не настолько стара, чтобы не хотеть новых впечатлений. Даже если это всего лишь коллега.
- Посмотри - пачка визиток оказалась перед Шер, - вряд ли мужчин было слишком много.
- Дэй, - укоризненно взглянула девушка на подругу, - Ты красавица... Ты молода и умна, ты состоялась во всем, ты уверена в себе и понимаешь жизнь... Это такая ситская смесь для мужчин, сама видишь,- Шер скользнула взглядом по визиткам,- Ты хочешь его вспомнить ?
Дэй выпила воды и откинулась на спинку кресла, закинув ногу на ногу, и мечтательно посмотрела в потолок. - Один звонок ни к чему не обязывает, не так ли? - хрипловатым "чувственным" голосом произнесла женщина и расхохоталась. - Не бойся, Случай не брошу. Жизнь - это вечный долг.
- Только долг ? - тихо спросила Шер и опустила взгляд.- А как же ... дружба, любовь... привязанность ? Я бы не хотела, чтобы кто-то оставался со мной из чувства долга, - покачала она головой. -" Всем нашим встречам - разлуки, увы, суждены"...помнишь? Это может произойти когда-нибудь... Это произойдет и будет тяжело, да , но... Когда держит только чувство долга - это еще хуже.
Женщина соскользнула с кресла и обняла подругу. - Сит, у меня вечные проблемы с формулировкой. Положа руку на сердце, по-настоящему подружиться получилось только с тобой. Лариус и Шай.... Они хорошие, свои, но... они не ты. Штурман и капитан... Ну, они, безусловно, не враги, но... До дружбы нам ещё семь вёрст до небес и всё лесом - женщина хмыкнула, - сработаемся.
- Ну, мы... Мы с тобой больше чем подруги, мы теперь из одного клана с тобой,- просветлев, улыбнулась Шер, - как сестры... А экипаж еще только складывается. Но он обязательно будет командой. Уже есть. Может быть, это не так внешне заметно, но, за видимой всеобщей замкнутостью и колючестью, есть что-то более важное, чем хлопанье друг друга по плечу...Неравнодушие, наверное...- произнесла она с мягкой улыбкой.
Дэй улыбнулась. - Ну и разговорчики у нас накануне свадьбы! Гадать, что будет, - это к Лари, а нам с тобой, как говорил один мой знакомый патологоанатом: "Вскрытие покажет". Кстати, сестрёнка, ты помнится, что-то говорила вчера про платье, что у тебя с ним?
- А, да, я же и хотела тебе показать его ! - вскинулась Шер и метнулась к терминалу. -Эти хаттовы визитки в сумочке совсем вытеснили все из больной головы!
Через несколько секунд над пультом вспыхнула голопроекция. Платье было даже не белым, нет... Тонкая кружевная ткань ручной работы струилась, как невесомое серебро...Или перламутр, отливающий нежным голубоватым светом, был добавлен в тонкие нити, или это были плоды работы генетиков и селекционеров, но все, что могло еще как-то украсить наряд невесты - было лишним. Все, кроме серебряного венца с подвесками...

Ника
Кир, Келли

Веселье было где-то на спаде разгара, но еще пока что не за полночь. По крайней мере, Ла Руна все еще перемещалась по прямой, дефель не заплетался языком на тостах, а охрана совсем уж упившихся еще ухитрялась разносить по номерам незаметно. Стрельнув сигаретку у одного из соседей Марио, Кир выбрался на балкончик. Простенькое по своей сути уединенное место позволяло побыть вместе с собой пару минут, пропустив очередной тост и порцию сплетен. Зажигалка была с собой в небольшой сумке всегда, большего не требовалось.
Облокотившись на перила, Кир попробовал выпустить в одну из встающих лун колечко дыма, естественно, не смог, и просто выдохнул его куда-то вниз. Душа срочно требовала разгрести завалы, тело было готово обеспечить новые. И что делать?
- Испортил такой замечательный воздух, - укоризненно сказала Келли, облокачиваясь о перила балкона. - Фу, даже запаха цветов не чувствуется...
Кир неторопливо вдохнул через нос и выдохнул очередную порцию дыма - в сторону против Келли.
- Извини. Раз в два года, я думаю, можно. В прошлый раз эта рубашка и сигареты были мне нужны на торжествах в отношении какого-то беспинского чиновника. Боевую броню с тех пор я носил четыре раза. Еще дважды - пожалел о ее отсутствии.
Девушка пожала плечиками, отодвинувшись немного, чтобы до нее не доносился запах дыма.
- А по-моему, все замечательно было. Совершенно не вижу, из-за чего тут нервничать. Экипаж такой славный, и звезды наконец увижу... Я и не думала, что так повезет!
Пододвигаться ближе Кир не стал - пока что.
- Прости. Просто не люблю большие компании.
Короткое молчание, еще одна затяжка. Перебороть желание кашлянуть, выдохнуть еще одно облачко по ветру - вниз-влево, от Келли.
- Пара знакомых человек, инструменты, железка, которую надо починить. Космос кругом. Это хорошо. Много народу...
Кир замолк, подбирая слова, не подобрал, после чего вместо продолжения просто затянулся снова.
- Завтра все будет хорошо
- О... Это разве большая, - Келли рассмеялась. - Видел бы ты отчетное собрание работников городского архива... Вот где большое! И все нудят, нудят... По-моему, большинство ходят туда, только чтобы выспаться наконец!
Кир, положив недокуренную сигаретку на металлическую оградку балкона, наконец улыбнулся. Келли, кажется, физически была не способна испытывать плохие эмоции и грустное настроение. Интересно, скольких усилий ей это стоило...
Наверное, больших, чем ему - поддерживать тосты и веселую беседу, предлагать имена кораблей и щекотать бок Ла Руны за спиной Фрилла. По крайней мере, вдали ото всех застала его девушка, а не он девушку. И откуда в ней столько сил? Занимается дольше, чем он, или дело в генах?
- Давно ты знакома с Ла Руной, если это не секрет? - Наконец, поинтересовался наемник. Сам по себе он испытывал несколько иные желания в отношении девушки, нежели чем болтать про наставницу, но сильно сомневался, что она положительно оценит его дымное дыхание слишком близко от себя.
- Не очень, - Келли снова двинула плечиками. - Вот как на работу в архив устроилась, так и познакомились. Я же говорила, что у меня замечательный шеф? Всем работникам оплачивают абонементы на занятия спортом, чтобы потом не оплачивать больничные из-за сидячего образа жизни. Я вот к Фриллу попала. Сначала было трудно, потом ничего, даже понравилось. Занималась вместе с персоналом "Ники" несколько раз в неделю. Ла Руна там тоже иногда занимается, когда у нее время есть.
Фрилл, Ла Руна, Келли и городские архивы - звенья одной цепи. - На автомате подметил про себя Кир, задумчиво смотря на одну из восходящих лун Ботавуи. Корпорация Фьючера имела очень глубокие корни. Но даже их было недостаточно - и Фрилл укатывал во внеочередной бессрочный отпуск. Снова зажал губами сигарету и втянул в себя воздух. Ощущение жара в легких и першения в горле было странным и непривычным, но представить себе какие-то иные здесь и сейчас он был просто не в состоянии.
- Я с ней знаком две недели. У меня две тренировки в день. - Наконец, сказал он. - Это между стрельбами, теорией полетов, теорией обслуживания кораблей, первой медицинской помощью, правильным дыханием и...
Погасив бычок об металлическую оградку он движением пальцев стрельнул им в урну, стоящую на земле не слишком далеко от балкона. Попал.
- Прочими способами научиться умереть здоровым и не скоро.
- Ну, это ведь неплохо? - легко отозвалась Келли. - Правда, мне было немного скучно, но потом меня так загрузили делами, что скучать стало некогда. То сбор информации, то корпоративный выезд на природу. Ну, хотя бы не в помещении пылью дышать! - и она снова весело фыркнула.
Кир попытался представить, куда их забросит. В корабле пыли нет - работают фильтры. А потом? Джунгли? Пустыня? Ледяные поля? Кое-где о пыли можно и помечтать...
- Знаешь, куда нас собираются закинуть? - Не став мудрствовать лукаво, поинтересовался Кир. - В том плане, мне плавки с собой брать или меховой комбез?
- Понятия не имею, - отмахнулась Келли. - Думаю, в снаряжении все нужное найдется, не голыми же нас отправят! Мне так вовсе без разницы, главное - я наконец-то звезды увижу!
Кир потер подбородок, улыбаясь. Святая простота. Ему бы... Стоп. А ведь и он сам летит ровно с тем же настроем. Лишь бы за штурвал, пусть и вторым...
Незаметно дыхнув в ладонь и убедившись, что запах дыма окончательно выветрился, он не преминул заметить:
- Да, тут мы похожи.
После чего неожиданно поймал девушку за талию и, прижав к себе, крепко поцеловал в губы - жарко, но коротко. Неожиданно даже для самого себя.
- Пошли в зал. Там танцевать начинают и Руна почти наверняка задастся вопросом, что я могу продемонстрировать после двух недель мучений с ней.
Келли придушенно пискнула от неожиданности, напряглась, и отскочила, как только Кир ее выпустил.
- Кажется, мне стоит уточнить, что ты курил, - попыталась она сгладить шуткой ситуацию. - Это на всех так действует, или только на тебя?
Тот только плечами пожал. После чего, не придумав, что именно ответить на счет сигареты, сделал полушаг вперед и поймал девушку на руки.
- Скорее, на меня так луна действует. - Усмехнулся, наконец, наемник и, с девушкой на руках, выкатился в зал. Танцам он так и не научился. Но повторить несложные движения прочих он сможет без труда - спасибо тренировкам.

Ника
Рик, Дэй
Некоторое время до девичника

День клонился к вечеру. Ласковое солнце Ботавуи медленно двигалось к закату. Дэй сидела в кресле-качалке на балконе номера, набегавшийся Малыш спал рядом. "Хорошо, что клан Кейл такой многочисленный" - думала Дэй, улыбаясь собаке и закату, - "всё, что нужно для такого праздника, уже есть".
Праздные размышления кореллианки прервал комлинк, выдав трель входящего вызова. Вызывал капитан.
- Слушаю, кэп, - тотчас отозвалась женщина. - Мы возвращаемся на "Случай"?
- Вы можете вернуться, если есть желание, каюты готовы, - добродушно пояснил парень, - я звоню узнать, как продвигается создание оранжереи на корабле.
- Кэп, вам правду сказать? - голос планетолога был исполнен такой толстой иронии, что было ясно, что с оранжереей всё не очень хорошо, мягко говоря, - в общем, пока мы с девочками сошлись на том, что там будут три... части, наверное, "на поесть", "на полюбоваться" и "аптекарский огород". Во-от. Мы раздумывали над тем, на чём всю эту прелесть выращивать.
- Вы что, решили гидропоникой заняться? - в голосе Рика сквозило удивление, - я рассчитывал на психологическую разгрузку и только. Где вы решили все это выращивать, Дэй?
- Есть несколько вариантов, и гидропоника в том числе. В принципе есть специально выведенные сорта, компактные и производительные.
- Любопытно, - произнес парень, - если все так, как Вы говорите, то это хорошая работа.
- Мда? - забыв, что капитан не может её видеть, женщина изогнула бровь, - ну, пока это всё в теории, осталось дело за малым - определиться с конкретной установкой, помещением и растениями.
- Я вроде бы уже объяснял, что оранжерею планировал в рамках кают-кампании. Теперь... - интонация показывала, что капитан думает, - не знаю, что теперь, нужно думать.
- Послушайте, Рик, а почему бы вам не навестить меня, заодно и обмозгуем?
- Я бы согласился, но нагляднее будет обсуждать это на корабле, - с улыбкой произнес он, - когда помещения, так сказать, перед глазами.
- Кэп, а по плану сориентироваться никак? - перспектива ещё одной прогулки с Малышом не вдохновляла вообще, - или ... - Дэй немного подумала и добавила, -заходите просто так, кафа выпьем, поболтаем. Право же, есть о чём.
- Сдается мне, что кто-то пользуется добротой и легкостью на подъем своего капитана, - с улыбкой произнес парень, - хорошо, я подойду к Нике.
Спустя пол часа в двери к планетологу постучали. За дверьми стоял Рик, в своей повседневной одежде, которая была усредненным вариантом между парадным облачением и техническим комбинезоном.
- Рада видеть Вас, Рик, - Дэй и собачья морда одновременно показались в дверном проёме, - или мне надо называть вас капитаном и здесь?
- Я вроде бы никогда не требовал от экипажа неукоснительного соблюдения формальностей, Дэй, - словечко "надо" неприятно резануло ухо, сильнее, чем вся фраза в целом.
- Что ж, это радует, - Дэй радушно улыбнулась, её улыбка отразилась на лице пса, - проходите, присаживайтесь- она указала рукой на столик, накрытый на двоих, - кафа или чего покрепче?
- Я вроде бы совсем не тощий, что бы все меня пытались накормить и напоить, - со вздохом произнес парень, присаживаясь за свое место, - можно мне воды, минеральной, без газа. Мой образ жизни обязывает придерживаться довольно строгой диеты.
- Сразу видно, что вы не бывали в северных кланах, кэп, - Дэй мучительно боролась с желанием заржать в голос, потому что мужчина таких габаритов, сидящий на минералке, это действительно смешно, Малыш был более откровенен, его улыбка была, что называется, во все челюсти, - там сказали бы, что я хочу уморить вас голодом. Она изящно налила капитану в бокал воды и опустилась в кресло, попутно обзаведясь чашкой кафа.
- С чего начнём беседу?
- Переедание между долгими перелетами приведет к неминуемому гастриту и большим проблемам. А в полете разыгравшаяся язва может стать причиной летальной ошибки, Дэй, - пояснил парень, свою диету, - поэтому строгий рацион обязателен для большинства космолетчиков. А я очень редко бываю на планетах. А беседу давайте начнем с того, что я бы хотел узнать, какую подготовку Вы провели относительно своего питомца. Это важный момент. Потом перейдем к остальным.
- Еда заказана, гм... отхожее место замкнутого цикла - тоже, приучение - в процессе. Полагаю, что спать он будет в каюте. Моей. Достаточно? - женщина откинулась на спинку кресло и с наслаждением отпила глоток кафа.
- Вот вы сейчас говорите о проблемах, связанных с вашим питомцем, а я говорю о проблемах вашего питомца, - пояснил капитан, почесав подбородок, - то есть нужно обезопасисть его от последствий длительного времяпровождения в замкнутом пространстве.
- Если я правильно поняла его заводчика, что хорошо мне, то и ему. Набегается, когда будет возможность. Он - компаньон, а не ездовая собака. Компаньон уложил голову на колено хозяйке и внимательно смотрел на сурового молодого человека. А с Дэй случилось нечто странное. Каким-то образом она видела Рика и своим человеческим зрением, и в оттенках серого с более низкой точки. Для её носа капитан пах всего лишь чисто вымытым молодым мужчиной, и в тоже время она чувствовала другой запах, который, обонял Малыш - усталости и ответственности, и ещё что-то, что тревожит преданного друга, наверное, так пахнет Сила - решила Дэй про себя.
Тонкие пальцы погладили собачью голову. "Всё хорошо, Малыш, всё хорошо".
- Кэп, мы с ним справимся. Я так полагаю второй вопрос - оранжерея?
- Оранжерея вопрос интересный и, в том ключе, в котором Вы к нему подошли - важный, - сделав глоток, капитан промочил горло, - есть и множество других вопросов. Свадьба штурмана и врача, Ваше самочувствие. И многое другое. Обсуждать есть что.
- Кэп, на пустынных планетах есть чудные технологии извлечения воды из воздуха, и регенеративные системы, так что мы можем вполне хорошо обустроить оранжерею и не только для эстетики, но и с пользой. Я чувствую себя нормально, так что и этот вопрос закрыт. Остаётся свадьба наших дорогих. Что будем дарить?
- Плохо Вам всем с техником будет, - вздохнул Рик, - Вопрос для меня закрыт, Дэй, когда я увидел результат, пришел к выводу, что он меня устраивает и я озвучил этот вывод. До этого момента вопрос остается рабочим и закрытию не подлежит. А вот что дарить меня, если честно в тупик ставит. У меня правда есть одна картина. Ну как картина, холст, который надо реставрировать, после моего с ним знакомства. Красивая вещь в каюте лежит. Но тогда понадобится какой-то камень. Можно даже драгоценный. Получится и красиво сделать и денег подарить. И...
И его эксцентричную натуру, склонную к довольно безумным, непонятным и неоднозначным поступкам, удовлетворить.
- ... И я от картины избавлюсь. Все счастливы.
"Кто на ком стоял, потрудитесь объяснить?" - чуть не ляпнула Дэй, но успела прикусить язык, Малыш приподнял ухо, и широко улыбнулся. - Капитан, простите, что у вас в каюте? Картина? А зачем туда камень?
- Не совсем картина. То есть картина без рамки. Холст. А камень там был по задумке художника, но мне пришлось его удалить. И установить тот же камень не представляется возможным.
Дэй чуть было не почесала в затылке. Однако ограничилась тем, что поставила чашку на столик, и изогнув бровь посмотрела на капитана:
- Однако, - Малыш поднял ухо, - кэп, а какой камень там предполагается? Хотя бы по цвету?
- Ну, знаете, такой радужный цвет, - задумчиво произнес Рик, - И камень так и назывался. Радужный самоцвет. Вот только камень я израсходовал. А нового у меня не завалялось.
Дэй присвистнула. - Ну, вы, блин, даёте, кэп. На такое, боюсь, даже у нашего гостеприимного хозяина денег не хватит. А у меня - тем более.
- Ну, вы главное ему не говорите, мало ли как... отреагирует. И вообще никому не говорите. Мало ли как отреагируют, - с улыбкой произнес Рик, - я думаю, что можно вставить туда камень из вашей коллекции. Предварительно его огранив.
- А там есть подходящий? - Дэй в упор не помнила, какие образцы она отдала капитану, - Это надо искать ювелира. Желательно неболтливого. А ювелиру нужно время. А оно у нас есть?
- Я думаю мы сможем что-нибудь придумтаь, - пояснил Рик, - ювелира найдем через нашего посредника. Заплатим за срочность. Думаю за неделю-две справятся.
Дэй с трудом не поперхнулась кафом.
- Кэп, мы будем тут торчать ещё две недели? - это были единственные приличные слова, пришедшие в голову - не самая хорошая новость. Что-то мне казалось, что свадьба состоится несколько раньше, - выражение досады и разочарования отразилось на лицах человека и собаки. Получилось комично.
- Мы занимаемся технической подготовкой корабля и другой техники для экспедиции. Мы пробудем тут недели три. Или около того, - пояснил Рик, прикидывая график в уме, - потом улетаем. Свадьбу планировали за неделю до отлета. Я бы провел и того позже. Так что да. Мы будем торчать тут еще две недели.
- Отлично, - голос Дэй был далёк от радостного, - Вы уже выбрали камень? Или нужна моя помощь?
- Я думаю камень выберете Вы, - в окне открывался довольно приятный пейзаж, - картина лежит в тубусе, в моей каюте. Вэйми найдет. Выберете камень под картину и отдадите мне, я организую огранку.
- Ссстоп, Кэп, - Дэй почти прошипела, ну не советовать же, в самом деле прикинуть вещь к носу, - утром деньги, вечером - стулья, в смысле, давайте сначала сходим к вам, посмотрим на картину и заодно камень подберем. Как Вам такой вариант?
- Вот видите, а я предупреждал, что встретится на корабле гораздо более продкутивно, чем мне идти в Нику, а потом топать обратно на Случай, - с лучезарной улыбкой произнес Рик, - но, ходьба полезна. Будет хорошая подготовка к тому, что я запланировал для всего экипажа.

Ника. Ресторан.
Шер, Лариус.

Все устроилось как нельзя лучше. Когда Шер , как нашкодивший фелинкс скользнула в дверь их с Ником номера, его там уже не было. Она перевела дыхание - он ее не увидел ... Можно продолжить реанимационные мероприятия и уничтожить следы чрезвычайно удавшейся вечеринки на светлом облике невесты...
Забаррикадироваться в ванной на целый час, устраивая себе ну, очень контрастные души, подводный массаж и просто лежать в воде с тонизирующими маслами и пеной... Шер швырнула сумочку на стол и скрылась за дверями душевой...
Когда пришел курьер с красивой большой коробкой, на которой была изображена легкомысленная особа в белом облаке пышного платья, Шер была свежа , как маленький зелененький овощ, правда, без его шипов и пупырышек. Во всяком, случае - внешне...
Она спрятала коробку среди своих вещей - уж там-то Ник точно ее не увидит, даже случайно. Не то, чтобы Шер верила в приметы... Но кто она такая, чтобы нарушать тысячелетиями установившиеся негласные обычаи предков?
Радужка, которую она зашла навестить, как обычно быстро подобрала все ягоды с ее ладошки. И еще подобрала. И еще...
" Вот и мне бы пора что-нибудь...Детоксикационного. Закинуть или глотнуть" - подумала Шерги и свернула к ресторану.
Наверное, большинство отдыхающих в Нике предпочитало более поздний обед - ресторан был почти пустой. И это тоже было удачей. Еще вспомнит кто-нибудь про вчерашнее... Шер устроилась в кресле и оглянулась. Чуть впереди сидела только парочка, а наискосок через пару столиков - девушка. И Шер даже сначала показалось, что это Лариус, это были ее волосы... Но костюм... Хотя после ее вечернего платья с серебром можно было ожидать всего... Шер еще раз взглянула в ее сторону, улыбнулась и выскользнула из-за стола.
- Лари, доброе... добрый день, ты как? Можно я к тебе пересяду?- Шер немного смущенно смотрела в золотистые глаза Лариус.
- Конечно, о чем речь? - наемница приподнялась, приветствуя Шер легким поцелуем в щеку. - Садись. Ты уже что-то заказала? Мне по секрету шепнули, сегодня какой-то сногсшибательный салат.
-Салат ? - медленно переспросила Шерги, словно ожидая какого-то отклика огранизма на это слово.Организм был за, даже очень, и она кивнула , улыбаясь.
- Салат, который шедевр, чашку куриного бульона, холодный ягодный морс и каф...Два.- поправила она себя, диктуя заказ официанту, - А ты уже заказала? - взглянула она на наемницу,- Или заказать ?
- Рыбу на углях, - невозмутимо дополнила Лариус. - Две порции. Дополнительно к моему заказу.
И улыбнулась, когда официант ушел:
- Что-то мне подсказывает, что лишним не будет...
- С утра мне так не казалось, - поиронизировала Шер над собой, - А вот ты чудесно выглядишь, Лари, даже после вчерашнего, а на девичнике ты вообще была потрясной... Сколько мы уже на " Случае", но такой женственной тебя никогда не видели... Помнишь, на Нар- Шаддаа, в ангаре... Мы вошли, а ты сидела и гадала... Словно вчера , да ?
- Кто доверит женственному хэдхантеру хоть один серьезный заказ? - улыбка тронула уголки губ Лариус. - Я и теперь гадаю. Почти каждый вечер. Бусу надо вспоминать, как это делается, и что означает то, что он видит. У него уже неплохо получается... Хотя есть один момент, который ни он, ни я до недавнего времени понять не могли... О, быстро они.
На столик перед ними начали составлять заказанную еду и напитки. В итоге оказалось, что салат у них обеих, у Лариус - еще и солидная отбивная с овощами, а рыба пока дожидалась своей очереди в сторонке.
Хэдхантер... Действительно. Разве можно поверить в это, глядя на нее? Как там любил говорить партнер Эни Ведж своим богатым клиенткам ? " Очаровательница"...
" Помочь спрятать? Или организовать? " - вдруг вспомнилось Шер, и она невольно улыбнулась.
- Прости, Лари, - немного смущенно произнесла она,- Я совсем не помню, что ты мне вчера нагадала... Алкоголь в таких дозах бьет по нейронам... А что за момент? Ты хочешь сказать, что вы его теперь поняли ?- Шер хорошенько отпила морса со льда, но не выпускала стакана из рук.
- Я его вчера поняла, - поправила Лариус, с небрежной сноровкой привычного к столовым приборам человека разбирая отбивную на кусочки. - Хочешь попробовать?
- Спасибо, - рассмеялась Шер, - Мы с утра с Дэй уже поправлялись мясом, поэтому... Что поделать - нетренированная алкогольдегидрогеназа... Бульончик , салатик и восполнение дефицита жидкости - самое то... - пошутила она и сняла самый верх с пирамидально уложенного салата. Он и в самом деле был выше всех похвал... Такой гармоничный вкус... Шер подождала, пока Лариус расправится со своим кусочком отбивной, и все-таки не вытерпела, спросила.
- Именно вчера ? Это разве связано...- она смотрела на наемницу внимательно, чуть щуря свои акварельно-серые глаза.
- Алкоголь в таких дозах иногда проясняет скрытое, - спокойно ответила наемница. - Ничего страшнее тепловой смерти Вселенной я тебе не нагадала, не беспокойся. Но скажи... Чего ты боялась больше всего? Вот до вчерашнего дня.
- Больше всего я боялась, боюсь и буду всегда бояться за Ника...- не задумываясь ответила Шер..- Это,наверное, непреодолимо... Если подробнее... Не знаю, все рассказать невозможно. Страх всегда состоит из множества маленьких страхов...Я боюсь всего, что стоит на пути к его счастью... - сплетенные в замок пальцы рук сжались.
Лариус покачала головой.
- Страх всегда только один. Настоящий. Тот, который боятся даже называть по имени. Его обкладывают маленькими страхами, как камешками, чтобы не видеть его таким, какой он есть... У тебя он тоже... был. Там сейчас пусто. Маленькие камешки никуда не делись, но ударь по ним - и они провалятся в пустоту, потому что им больше не на что опираться. Я никогда не думала, что увижу такое. Я даже не слышала никогда, что такое возможно. Но...
Вилка двигалась над тарелкой, размещая кусочки отбивной в каком-то странном рисунке. Шер на миг почудилось, что она улавливает какой-то смысл в их расположении, но наваждение тут же исчезло.
- Я увидела, как из-под твоих страхов вынули опору. Как две нити поменяли цвет. И как два человека заплатили друг за друга самую высокую цену, какая бывает в жизни. Плату я видела раньше. Пустоту и смену цвета - нет. Ты летишь и сама не знаешь об этом, Шер. Но где кончится твой полет и когда - этого я не вижу... Не дано.
Шер задумчиво смотрела на девушку и молчала. Ей казалось, что она понимает ее гадание...Где-то на подсознательном уровне, интуитивно, в этих образах улавливает ускользающий смысл....Заплатила ли она? Нет, Шер так не думала. Но она заплатит всей своей жиз, сколько бы там не продолжался полет... С нежностью и радостью... Звезды, о чем она ? Жизнь у них одна на двоих...
- Я буду летать всегда, Лари,- мягко улыбнулась Шер, - Даже если мы - о разном...
- Будешь, - согласилась наемница. - Но прежде, чем ты обретешь власть над своими крыльями, тебе придется сделать что-то еще. И это будет не здесь. Когда это случится... - Лариус улыбнулась чему-то, и отсалютовала бокалом Шер, - вспомни о том, что я была первой, кто сказал тебе, кто ты есть.
- Когда это случится...- повторила Шер слова Лариус, ответив ей улыбкой..- Да кем я могу быть, Лари?
- Кем пожелаешь, - отозвалась та. - Жизнь - очень неожиданная вещь, солнышко. Никогда не знаешь, что ждет тебя за поворотом тропы. Я брала заказы и подумать не могла, что один из них приведет меня сюда. Я делала свою работу на корабле и подумать не могла, чем кончится для меня это рейс...
Она поставила бокал на столик и отогнула лацкан костюма. С изнанки оказался небольшой жетон с указанием должности.
- Я не лечу с вами дальше, Шер...
- Что? - не поверила Шер, решив, что ослышалась . - Ты не летишь с нами ?! - она перевела взгляд на жетон и прочла какое-то чужое и незнакомое звание " Начальник службы безопасности " Ники ". Вот только имя стояло знакомое... Даже больше - почти родное...
- Как же так ...- упавшим голосом произнесла она. - Как же мы без тебя?- спросила Шер, с трудом проглатывая комок в горле.
- Так же, как были без меня до Нар-Шаддаа, - мягко ответила Лариус. - Я не хотела тебе говорить до самого отлета, но потом подумала... Лучше тебе узнать сейчас. Ты с этим свыкнешься. Неправильно будет, если ты улетишь со свежей занозой в сердце и отравишь этим дни, которые должны быть отданы совсем другому. Мы все платим за свои привязанности. У моей привязанности оказалась вот такая цена.
- До тебя на Нар- Шадда все было ... - Шер, не договорив, резко отвернулась, чтобы Лариус не увидела, как глаза начинают закипать слезами. Не к лицу это имперскому лейтенанту, пусть даже в прошлом. И уж, конечно, она не должна расстраивать Лари... Но это было больно... Терять ... Снова терять... Да, Лариус тоже должна найти свое счастье и свой дом... И хорошо, что она остается здесь. На такой солнечной планете. Но ... Хатт, как это тяжело...Лариус всегда молча, но была рядом, помогала, дежурила за Ника на вахте, спасала его... И она, Шер, могла бы стать ближе ей... Сколько возможностей и времени упущено. Безвозвратно.
- Все реки текут, Лари...- улыбнулась Шер сквозь пелену стоявших в глазах слез,- Мне будет тебя не хватать ... И мне очень жаль, что мы так мало с тобой... Будь счастлива здесь, хорошо ? Обещаешь ? - глаза больше не могли удержать потока.
- Шер... - Лариус тронула пальцами ее щеку, снимая слезинки. - Разве я умерла, что ты готова меня оплакивать? Или кто-то в этой вселенной запретил комлинки и письма? До меня на Нар-Шаддаа ты была достаточно сильной, чтобы справляться со всеми проблемами в одиночку. Разве сейчас ты остаешься совсем одна? Там, где я пошла убивать, ты пошла спасать и лечить - и ты теперь боишься, что меня не окажется рядом? Ты ближе ко мне, чем ты думаешь... Ты теперь всегда будешь куда ближе...
- Ты для меня семья, понимаешь... -тихо вздохнула Шер, вытирая слезы, - А с семьей непросто расставаться... У нас на " Случае", я нашла ее, взамен той, потерянной.... Ты прости мне мои слезы... Я буду тебе звонить, и мы увидимся обязательно...Через год. Через два. Когда мы вернемся оттуда... - не очень весело улыбнулась она.- Но в " Случае" образовалась брешь... И это неправда, что незаменимых людей нет... Все дорогие - незаменимы. Извини, Лари, я пойду, наверное... - Шер поднялась и обняла нового начальника службы безопасности "Ники ". На какую-то секунду было почти не отличить, где чьи золотистые волосы, потом врач сделала шаг к выходу и обернулась.
- Только будь очень счастлива, из-за меньшего я не готова оставить тебя здесь!
- Буду, - отозвалась наемница. - Обязательно буду.
Шер улыбнулась и кивнула. Она прошла, больше не оглядываясь на столик Лариус, и скрылась в дверях.
" Все реки текут...И все меняется..."

Ника. Апартаменты Фьючера.
Фьючер, Ник.

Уточнив на ресепшне, где можно найти Фьючера, Ник поднялся на пятый этаж. Вскоре, вежливо постучав в дверь и дождавшись ответа, он вошел в апартаменты владельца ЭнЭндКей.
- День добрый, - поздоровался штурман. - Я по делу, ненадолго. Не помешаю?
- Не помешаешь, присаживайся, - отозвался киборг, закопавшийся во внутреностях какого то агрегата. При ближайшем рассмотрении, агрегат оказался сильно модифицированным вариантом давешнего "рюкзака" с которым он не расставался в подземельях. - Чем могу помочь?
- Я по поводу того меча, который мы нашли в пещерах, - пояснил штурман, разглядывая устройство. - Ты говорил, что можешь помочь с продажей.
- Могу, - отозвался Фьючер, оставив устройство в покое. Такие вопросы уже требовали полного внимания и трюки с распараллеливанием процессов не срабатывали. - Решил избавиться? Могу сказать - правильный выбор, даже для Темного. Хотя, какой ты темный?
- Скажи уж сразу - какой я форс? - усмехнулся Ник. - Решил избавиться, уж очень притягательная штука, да и Шер нервничает. Но хочу подстраховаться. Можешь его просканировать и сказать, исправен ли он? Если исправен, мне нужно найти способ испортить его так, чтобы починить было нельзя. Еще попадет не в те руки...
- В потенциале - хороший форс. Уж извини, учителем я тебя обеспечить не могу. Потому - обойдешься базой данных, - усмехнулся киборг. - Что же до меча... По дошедшей до нас информации, неправильная активация приводит к взрыву. Так что, даже если он работоспособен, и попадет не в те руки, я сильно сомневаюсь, что эти руки уцелеют. Попытка то одна. Да и невелика такая вероятность. Скорее пылиться ему в какой нибудь коллекции.
- Даже такую небольшую вероятность я хотел бы исключить, - Ник сел в кресло, протянул Фьючеру металлический цилиндр. - Можешь проверить? Без активации, естественно.
- Можно и проверить, - спокойно ответил киборг, принимая рукоять. На лицо надвинулся металлический щиток, визор полыхнул красным, но тут же убрался обратно. - Очень интересно, - пробормотал Фьючер, открывая лючок в стене и определяя циллиндр уже туда. Лючок был закрыт, взамен пальцы киборга откинулись, выпуская наружу остроконечный шип, который был помещен в ближайшее компьютерное гнездо. Засветился монитор.
- Смотри. Очень интересная конструкция, но уже не работоспособная.
На экране крутилась трехмерная проекция меча в разрезе.
Штурман с минуту изучал голопроекцию. Принцип устройства меча он прочитал в базе, которую получил от Фьючера. Но то, что было здесь изображено, заметно отличалось от схемы, которую он видел.
- Почему не работоспособная? - уточнил он.
- А, тебе же не видно, - улыбнулся киборг укрупняя одному ему ведомый участок. - Нарушение в кристаллической решетке фокусирующего кристалла. Можно конечно попробовать заменить, но принципы огранки отличны от стандартной для фокусирующих кристаллов светомечей. Да и не видно этот изъян невооруженным взглядом. Так что попробовать активировать можно, но ценой оторваных рук.
- То есть никаких шансов, - успокоился Ник. - Тогда можно продавать. Но у меня будет еще одна просьба... Организовать чистые документы для нас можно? Такие, чтобы прошли любую проверку. Я понимаю, что стоить это будет дорого, но стоимость меча ты тоже немаленькую назвал.
- Я бы сказал, что не можно, а нужно, - проворчал Фьючер отключая установку и вытаскивая меч обратно. - Имена, фамилии менять будете?
- Те, что сейчас, можно оставить, - Николаус и Шерги Вийяр. Рика я спрошу, нужно ли ему, если да - сброшу данные.
Сейчас штурман выглядел совсем расслабленным.
- Ну, и еще один вопрос... Будет время вечером перед отлетом посидеть с нами? Ты для нас много сделал. Не хотелось бы улететь просто так.
- В хорошо отлаженной корпорации, все идет своим чередом, так что время - будет, - улыбнулся киборг. - Документы будут готовы к вечеру.
- Я имел в виду - к нашему возвращению, - несколько озадаченно отозвался Ник. - Но если можно так быстро... В счет прибыли с аукциона, хорошо? Я заберу меч ненадолго, встретимся - отдам уже для продажи.
- Давно жду этой просьбы, - в голос рассмеялся Фьючер. - Документы готовы уже дня два как, оставались только имена и фамилии.
Нику оставалось развести руками.
- Спасибо, - искренне поблагодарил он.

Побережье - Ран'Старн.
Доминик, Ла Руна.

Закат действительно оказался прекрасен, Ла Руна не обманула. Когда она позвала Доминика, закончив хлопотать у костра, огромный шар солнца уже почти касался воды. Легкая жемчужная дымка облаков вспыхнула ослепительно-золотым сиянием, подсвеченная снизу, и потянулась драгоценным шлейфом за усталым светилом. Небо наливалось красками изумительной чистоты и яркости, от густо-лилового в зените до нежной перламутрово-розовой полоски над самым морем, там, где тонуло в волнах солнце.
Почти все время Доминика проходило за работой в госпитале. И лишь в своем отпуске он почуял свободу и ощутил все прелести жизни. Он дышал полной грудью, а уж появление Ла Руны в его жизни и вовсе следовало отнести к разряду чудес. А уж этот вечер...Доминик не знал, на что ему смотреть - то ли на девушку то ли на закат. В конце концов он нашел компромисс - обняв Ла Руну за талию, он уткнулся подбородком в её макушку и не мигая смотрел на потрясающей красоты открывшееся им зрелище...
Едва отпылали краски заката, над морем зажглись два широких серпика лун Ботавуи. Погрузив снаряжение в машину, Ла Руна подняла спидер в воздух и по широкой дуге повела его высоко над водой. Внизу дрожали на мелкой ряби лунные дорожки, вверху серебрились луны, и по всему небосводу проступали россыпи крупных звезд, которые здесь не забивало городским освещением.
- Я же обещала прокатить тебя над морем, - улыбнулась девушка, когда маленькая двухместная машина легла на обратный курс.
- Оу, - Доминик широко улыбнулся, блестя счастливыми глазами. Внизу широкой полосой блестело море, в котором утопали отражения лун...
- Невероятно, - прошептал он, высунувшись из кабины и чувствуя, как ночной ветер шевелит волосы.
Ла Руна не мешала ему любоваться, только улыбнулась отражению в зеркальце заднего вида.
- Если задержишься тут до следующего троелуния - увидишь настоящее чудо, - пообещала она. - Кстати... Дом, а ты тут вообще надолго?
- Задержусь, - весело, хоть и немного неразборчиво из-за встречного ветра откликнулся Доминик. Следующий вопрос был уже конкретным, и он перегнулся обратно.
- Н-ну...думаю, что да. Сначала побездельничаю - отпуск же, а потом ...мне тут пришло приглашение перевестись в местный госпиталь, думаю - я им воспользуюсь. - он улыбнулся - уже иначе, тепло, но с затаенной робостью. Остаться ему хотелось, в общем-то, в первую очередь из-за неё. Но не воспримет ли это Ла Руна как навязчивость? Только познакомились, а он уже проходу не дает.
- А тебе только в госпиталь можно? - уточнила девушка. - Я работаю от одной корпорации, она тут не из лидирующих, конечно, но и не из последних. Свой медкорпус у нас есть. Оборудование хорошее. И платят нормально...
Она замялась, потом выпалила.
- Если честно, не хочется, чтобы ты улетал.
- Почему? Я же врач, по образованию даже военный врач. Ну, не сказать, что боец, но с какой стороны подходить к бластеру - знаю, - он усмехнулсяи вдруг сообразил, что Ла Руна хочет, чтобы работал он с ней. Заторопился, - если твое начальство меня примет, я бы лучше устроился в корпорацию, в которой работаешь ты. Я тоже не хочу улетать.
- Я позвоню завтра и скажу, какие условия, - Ла Руна на мгновение закрыла глаза. - На этом месте по законам жанра мне полагается удариться в панику и начать переживать из-за того, что ты обо мне подумаешь. Но почему-то совсем не хочется.
- Не стоит, - Дом стремительно обретал уверенность, - я уже сделал это за тебя, вернее, за себя, или даже за нас обоих, - расхрабрившись, он усмехнулся, - подумал...что это будет чересчур навязчиво. Но я правда не хочу уезжать.
Ла Руна включила автопилот, негромкую музыку, и притушила освещение. Теперь спидер выдавали только габаритные огни и маячки, мигающие впереди на корпусе. Стали видны звезды, усыпавшие небо. Внизу царила ночь - ни единого проблеска света. Спидер шел над необитаемыми районами планеты.
Протянув руку в темноте, девушка безошибочно нашла пальцы Доминика.
"Так разве бывает? по правде бывает?" Не сказать, что Доминик Блэквуд относился к излишне романтизированным или инфантильным натурам - просто при том, что он был неплохим специалистом (о чем знал) то о своих любовных талантах был не особенно-то и осведомлен. Практически смирившись с тем,что не особенно кому и интересен, вернее....просто нет в природе таких девушек, ну нет их. И вот - Ла Руна.Её твердая ладошка простым и довольно невинным прикосновением вызвала у Дома целую бурю эмоций, начавшуюся с тихого покалывания в ладони. "Вот и все..."кто-то тихий, спокойный и очень мягкий умиротворенно произнес эти слова в голове Дома, подвинувшегося поближе к девушке и притянувшего её к себе.



Ла Руна позвонила на следующий день около полудня.
- Ты не занят? - спросила она после короткого приветствия.
Даже по голосу было слышно, что Доминик улыбается:
- Нет, конечно же, - ответил он, замерев в ожидании очередного предложения, которое просто по определению не могло быть плохим!
- Тогда можно встретиться, пообедать и подумать, чего ты еще не видел на Ботавуи, - предложила девушка. - Я в центре, неподалеку от того места, где вчера тебя высадила. Кафе "Орешек".
- Договорились, буду примерно через двадцать минут, - бодро сообщил Доминик, уже одной рукой нашаривая куртку. За совместный досуг можно было не беспокоиться - на Ботавуи он практически ничего еще не видел кроме луна-парка, гостиницы с Чаем, Шер и Ником ну и того прекрасного морского побережья. Тронув в кармане камешек, некогда бывший живым существом, он покинул дом. До "Орешка" добрался довольно скоро, попутно порадовавшись тому, что брат уже отбыл по своим делам, и некому распрашивать или, чего доброго, шутить "девушку, что ли, завел?"Дом, в общем, скрытным не был, но ему не хотелось, чтобы кто-то трогал грязными пальцами их начавшиеся отношения с Ла Руной. Пусть даже и в форме слов.
В кафе царили полумрак и приятная прохлада. Вместо музыки фоном шли звуки леса, оформление состояло из живых растений. Ла Руна помахала Доминику рукой - она сидела за столиком в глубине беседки, образованной вьющимися и цветущими лианами.
- Привет, - наклонившись, Доминик поцеловал Ла Руну в щеку и присел напротив неё. Атмосфера ему нравилась, и она еще больше подчеркивала то, что было внутри него самого, - здесь здорово, мне нравится.
- Тут все блюда с орехами, - улыбнулась девушка. - Береги зубы! Но отдаю должное - все очень вкусно. Дежурный обед я уже заказала, сейчас принесут. Что-то помимо этого нужно?
- А, так вот в чем дело! - Доминик хихикнул. Орехи он не то чтобы обожал, но ему нравилось как они хрустели на зубах, - думаю, дежурного обеда будет достаточно.
С орехами действительно оказалось все: начиная с соуса к вкусному до полного изумления мясу и заканчивая мороженым, поданным на десерт. Расправившись со сладким, Ла Руна отпила глоток кафа с пряностями - и орехами! - и выложила на стол айди-карту.
- Это твое удостоверение сотрудника "ЭнЭндКей", - сказала она. - Данные занесешь сам. Отпуск в твоем распоряжении, но если вдруг наскучит отдыхать, к работе можно приступить в любое время. Работать будешь в "Нике", это гостиница компании.
- Ух ты...эта планета точно называется Ботавуи, а не "исполнение желаний"? - поинтересовался Дом, беря в руки карточку и разглядывая её, точно проверяя на подлинность
Ла Руна спрятала улыбку в кружке с кафом.
- Как насчет проверить и пожелать еще чего-нибудь? - поинтересовалась она.
Желать дом на побережье и корзину денег, Дом, само собой, не стал, чтобы не искушать судьбу. Вдруг перестанет сбываться?
- Мм...даже не знаю. может, аквапарк если конечно он тут есть
- Имеется, - девушка отставила пустую кружку. - Поехали?
- Ого! - Дом подскочил на стуле, - планете и правда пора меня название. Поехали! - он подхватил куртку и в компании с Ла Руной покинул кафе.
Как только они сели в машину, у Доминика зазвонил комлинк. Разговор оказался коротким, выглядел врач после него несколько озадаченным.
- Что-то срочное? - уточнила Ла Руна, лавируя в потоке спидеров.
- Да даже не знаю, - Дом выглядел озадаченно, - меня зовут венчать брачующихся. Представляешь? Разумеется, я пойду - это не прямо сейчас, но...со мной такое впервые, если честно
- Врача? Не жреца даже? - удивилась девушка. - Какой любопытный обычай.
- Ага, - развел руками Доминик, - сам о таком не слышал..но что делать, раз зовут, почему бы и нет.
Девушка кивнула, сворачивая к озеру в городской черте. Аквапарк был построен на берегу, но отделен от основной части водоема, чтобы не тревожить его обитателей. Через прозрачную стену из прочного транспаристила можно было наблюдать за жизнью озера.
- Куда идем? - уточнила Ла Руна, когда они встретились по выходу из кабинок для переодевания.
Быстро расправившись со своими немногочисленными одеяниями, Дом был рад вновь лицезреть Ла Руну, да не просто, а в купальнике.
- Веди, я здесь впервые, - улыбнулся он.
Аквапарк встретил Ла Руну и Доминика обилием красок, брызг и веселых визгов - причем, не только детских. Взрослые люди вели себя точно малые дети и ничуть не смущались этого ощущения праздника, которое ключом било отовсюду.
Дом первым делом потащил Ла Руну на аттракцион "падение в бездну" - горку, расположенную вертикально, как сточная труба и требующую немалой отваги. Девушке, само собой, "падение" понравилось.
После него они отправились на парные аттракционы - огромные, широченные трубы, в которых можно было пролетать со свистом на лодках или двойных подушках. Решив передохнуть, они сперва поплавали в бассейне, потом посетили закусочную и вновь вернулись к горкам, которые не уставали радовать посетителей своим обилием и количеством.
- Мы взяли четырехчасовые билеты, - довольно отдышавшись, произнес Дом, когда они уже встретились на выходе из раздевалок, - интересно, как выглядят те, кто взял безлимит на весь день?
- Думаю, они плавают вниз лицом, синенькие такие, - весело откликнулась девушка. - Некоторые, наверное, вверх лицом. Но им без разницы.
Она глянула на хронобраслет и вздохнула.
- У меня занятия через час. Давай подброшу тебя, и мне пора лететь...

Рик, Мррухс.
На планете.


Рик, Мррухс
Машина выехала за город через каких-то полчаса. Погодка была хорошая - солнечная, но не слишком, в меру ветренная. Правда, измениться она могла в любой момент, но сейчас хотя бы радовала глаз красотами Ботавуи. Мррухс смотрел по сторона, удивляясь практически не виданной им ранее степи. Привыкший к гигантским деревьям, к замкнутому пространству, к возможности контроля небольшой территории, он был слегка ошарашен столь широким размахом свободного пространства...
-Ловушки здесь, пожалуй, не подойдут... - Рассмеялся он, пытаясь увидеть что-то у горизонта. Но травы и мелкие деревца тянулись вдаль без конца. Это было завораживающе. - А живьем ловить... Не знаю, стоит ли. Это обычные волки, тем более, взрослые особи. Они, если и нужны, то только для позерства. А обрекать животное на такое существование - ужасно. Милосерднее убить их. Тем более, что для поимки живьем нужны оглушающие бластеры, или транквилизаторы. Своими боло я скорее убью, чем поймаю. - Мррухс всматривался вдаль, вспоминая свою родную Тогорию. Даже самая широкая равнина на ней имела конец, имела кусочек леса на горизонте, губительного, но такого родного леса, пристанища для кочующих охотников. Здесь же конец был был недосягаем.
- Угу, обычные волки, - согласился Рик, изучая природу. Застегнув куртку, и накинув капюшон, который слегка стягивал конец по овалу лица, капитан представлял собой интересное зрелище. Из выступов на одежде были только бластер и нож в набедренных кобурах. Нож был по правую руку, бластер по левую, объяснялось это просто: с ножом парень был пока что на Вы, поэтому пользоваться им предпочитал правой рукой, а вот с бластерами он был полным амбидекстером и одинаково хорошо стрелял как с левой так и с правой, - дай ко мне тот инфочип, который тебе подарили.
Что-то подсказывало, что для охоты на простых волков никто дополнительную информацию давать не будет, а значит нужно было изучить все доступные источники информации. Чем Рик и занялся сразу же, как только получил в руки вместилище информации.
Информации оказалось неожиданно много.
Степные волки имели окраску, которая позволяла им полностью сливаться с растительностью: блекло-бежевый мех в изобилии украшали пятна и полосы более светлого и более темного цвета. На фоне выгоревшей под солнцем травы разглядеть это существо можно было, только когда оно бежит.
Волки жили и охотились небольшими стаями, но могли сбиваться в крупные конгломераты, когда наступала засуха. Тогда огромная стая начинала загонную охоту на коз, посягая на собственность компании. Десятки животных гибли, с них сдирали шкуры и выпускали внутренности. Добычей стаи становились потроха, все остальное бросали. Под палящим солнцем мясо высыхало быстрее, чем успевало испортиться, и козы становились своеобразными консервами для стаи, позволяя волкам пережить голодный период.
Чтобы не допустить образования таких конгломератов, компания регулировала численность волков, и на время засухи специально вывозила в степь старых и больных животных для хищников.
Поведение волков было изучено достаточно, чтобы предположить у них очень высокую организацию нервной системы. Волки определенно не были разумными. Но всегда действовали так согласованно, что вызывали некоторые сомнения по этому вопросу. Способ коммуникации животных до сих пор не был выяснен. В неволе эти хищники не выживали, поэтому исследования можно было проводить только путем наблюдений за ними в дикой природе.
Подчеркивалось, что волки крайне настойчивы и изобретательны в преследовании выбранной добычи. Они часто нападают на людей, но всегда - только на охотников-мужчин. Случаев нападений на детей и женщин зафиксировано не было. Имелись два подтвержденных случая, когда волки приносили к воротам охотничьей базы потерявшихся в степи детей и спокойно уходили.
Охотникам предписывалось поступать так же - не трогать молодняк и самок, ни в коем случае не трогать вожака, и в случае нападения стаи немедленно вызывать эвакуационную команду.
За любые полезные сведения о животных предлагалась небольшая премия.
- Был я на Дантуине... Степь кругом... - протянул Рик прочитав чип до конца и посмотрев на волков. Допустим, что стаю парень почувствует. Если они не имеют схожие системы защиты как у лампроидов. Но! От кого им тут вырабатывать такие мощные способности... В общем волки были интересным объектом для изучения. Улыбнувшись, Рик протянул деку тогорианцу - Что ты там говорил про обычных волков?
-Что живьем их лучше не ловить. Неправильно это. - Мррухс в этот момент осматривался, обнюхивался.
Степь пахла... Иначе. Слишком буйно расцветали в ней ароматы всевозможных трав, слишком ярко перемешивались, щекотали ноздри, заставляли вдыхать себя раз за разом, чтобы понять, что вообще творится вокруг.
Тогорианец всегда был благодарен эволюции, что она сохранила тогорианцам кошачий нюх. Хвосты, в конечном итоге, отпали за ненадобностью, но способность улавливать на невероятном расстоянии запах была полезна одинаково для всех. А охотнику она спасала жизнь, и причем не раз.
И поэтому сейчас было главное "внюхаться". Понять, какой запах естественный для степи, а какой нет, где пахнет волком, а где козой.
Охотник уже один раз охотился на степных волков. Ну, почти охотился - сопровождал кого-то там важного на охоте на степных волков. Планету он уже и забыл. Повадки нет. Возможно, здесь было что-то иначе (там было куда суше), но все-таки основы должны быть такими же.
Взяв в руки деку, Мрр открыл фотографию своей цели. Поджарый красавец-самец на ней был пойман в кадре очень хорошо - на фоне тени от скалы, когда не сливался с окружающим миром. Окраска была такой же - светлая, с кучей пятен, идеально маскирующая на фоне степи. "Здесь они более поджарые - бока совсем узкие, а голова вытянутая. Для лучшей скорости, скорее всего." - Подумал Мррухс, поглаживая Дараса, бегающего рядом. Спукамас был счастлив - ловил какую-то букашку в кустах. Далеко не убегал - наученный, знает. Ему в этой охоте предстоит играть роль нюхача - все-таки у Котэ он лучше, как ни крути. Потому что охотиться наравне не получится - добыча крупнее охотника получится. А рисковать своим питомцев Мррух не хотел.
После фотографии, Верд открыл карту местности. Они остановились в аккурат на границе двух средних по размерам стай. Окинув взглядом поймы и возможные водопои с лежаками (карта была очень качественной, что радовало, потому что волки могли отдыхать днем в любой точке с тенью, так что они были особенно важны), он прикинул, откуда бы лучше было начать поиск добычи.
-Тут недалеко есть возможная стоянка волков с водопоем. Можно начать нашу прогулку с нее. - Мррухс отдал деку. - К сожалению, о повадках особенно ничего не прочитал, но, надеюсь, что они не слишком отличаются от тех степных волков, на которых я охотился ранее. Проверим, как там дела около воды, а потом поглядим затемненные места. Скоро начнется жара - они будут отдыхать. Смотрите в оба, кэп, волки идеально сливаются со степью. - Охотник подумал немного. - Мы можем разделиться, чтобы покрыть большую область. Заодно я проверю, как Дарас чуствует себя с новыми девайсами.
- Внесем коррективы. У тебя есть с собой те ловушки, которые ты хотел использовать? - Рик внимательно осматривал местность, размышляя о тех маркерах, которые увидел в отчетах по волкам.
-В этой местности они бесполезны. - Мррухс усмехнулся. - Я был в степи всего один раз, ошибся с расчетами. Тут нет возможности расставить ловушки, да и время не то. - Он взглянул на капитана. - Сложно избавиться от старой привычки - я всегда охотился ловушками, тут тоже хотел, но это глупо. Логичнее будет просто найти их. В это время суток волки, как правило, отдыхают, либо охотятся. Но скоро начнется жара, и они точно где-нибудь прилягут. В тени, близ воды. Отличная добыча.
- Угу. Вот только на случай отступления нужно иметь пару козырей в рукаве. И ловушка, в которую может попасть твой преследователь - хороший вариант, - Рик провел рукой по груди, ощутив твердый цилиндр рукояти светового клинка, - я к примеру так себе бегун. Что бы обогнать в чистом поле стаю волков. А разрешения на отстрел всей стаи у меня нет. Да и жалко животинок, если честно. Вон какие послушные. Атакуют только тогда, когда их самих убить хотят.
Вот и первая мысль сформировалась. Почему нападают на охотников-мужчин. Те хотят их убить. От них исходит угроза. И еще один момент. Почему именно мужчин? Чем им женщины охотники угодили?
-Все зависит от того, как они охотятся. Если так же. как и на других планетах, то атаковать не станут - у них иерархия в охоте, сначала загонщики гонят цель на тех, кто хватает, а потом вожак убивает добычу. Но, возможно, они охотятся иначе. Не могу знать наверняка. Что же до ловушки... Ну, я даже не представляю, что тут можно сделать. Я вырос в лесах, ловушки привык делать из деревьев, а тут их нет. Яму выкопать сейчас тоже нет возможности, да и нужно сильно углубляться, чтобы волк не смог выпрыгнуть. Так что... - Он почесал затылок, поправил визор. - Даже не знаю. Можно, конечно, поставить пару петель, но никаких гарантий, что волки клюнут на них. Это умные твари. Когда я охотился на них в прошлый раз, охотники расставляли специальные ловушки - приманка. и оглушающий детонатор. И говорили, что это единственное надежное средство в степи для поимки волка. - Не думаю, что мы сможем из подручных средств сделать достойную ловушку против волков. Логичнее продумать пути для отступления.
- Вот это охота... - с улыбкой протянул Рик, - короче, меняем дислокацию вон на ту сопку. Она и к водопою слегка ближе и обзорность с нее лучше. И вообще, иметь в случае чего приемущество по высоте - дело хорошее. Аккуратно взлетаем вверх на пол клика, потом аккуратно опускаемся. Практически бесшумно. И идем к водопою. Устраивает?
-Не думал, что они дают лицензию на охоту, без подробных данных о повадках зверей. Это... Странно. Так что, возможно, придется менять тактику на ходу. Но вообще, - Мррухс улыбнулся, осклабив зубы. - Ты просто с языка снял. Нужно подняться наверх и оглядеться. Только бесшумно. - Он подозвал спукамаса к себе. Букашка, которую последний держал между лап, была оставлена в покое. - И все еще нужно протестировать "костюм" Котэ. Так что, я бы зашел на нее с разных сторон. Мы охватим большее пространство при обзоре, пока поднимаемся.
- Ты не думал, а я движок от v-инга пришаманил, - с улыбкой произнес капитан, поднимая машину вверз, - вниз пойдем по инерции, с минимальным использованием ускорителей. Так что будет настолько тихо, насколько вообще возможно.
И тут же начал осуществлять задуманное. В голове крутилось несколько очагов раздумий, которые работали над теми вопросами, которые возникли от информации о существах.
- Мррухс, - Рик говорил тихо, - возможно, это прозвучит дико. И практически невыполнимо. Но постарайся относится к волкам не как к добыче или жертве. А как к сильному и опасному зверю. Без желания убить его. Вообще, загони это желание и мысли и такой возможности как можно дальше. Если получится.
Тогорианцы все же были более инстинктивными существами, чем люди. А потому и контроль своих мыслей у них был развит менее сильно, в масштабах рас. Поэтому говорил это парень осторожно, что бы не обидеть фелиноида.
"Типичный человек". - Все-таки подумал Мррухс.
-Эти волки - наши противники. Мы собираемся их убить, потому что иначе они могут мешать естественному процессу природы. И мы должн уважать их, даже убивая. - Произнес тогорианец тихо. - И мы убьем их, но не потому, что хотим, или потому, что нам нравится убивать. Мы убьем их, потому что так надо. Причин много, все перечислять не стану. - Пронзительный взгляд перевелся от Рика к окрестностям. - Не нужно считать, что раз я охотился всю жизнь, то я кровожадный и дикий убийца. Я убийца - но нельзя путать убийство и охоту. Потому что охотясь, народ Тогории всегда лишь обеспечивал себя, а не бездумно уничтожал зверье. Иначе наша планета давно бы потеряла всех ее неразумных представителей.
Рядом мелькнула возвышенность. Она давала много тени в буйном море трав. Там вполне могли прятаться от зноя и жары волки.
- Мы, кстати, можем запросто выключиться, если поднимемся слишком высоко. Солнце здесь опасно так же, как и волки.
- Не выключимся, - сказано это было тихо, капитан прислушивался к работе двигателя. В какой-то момент машина качнулась и начала плавно проседать, двигаясь по инерции. Спорить с тогорианцем желания не было. По мнению парня единственным фактором, мешающим естественному процессу природы здесь были они.
Выбравшись из машины Рик вздохнул полной грудью, одновременно закрыв глаза и бегло прощупав местность на высшие формы жизни.
Теплый ветер пах увядающими травами. Засуха еще не навалилась на степь раскаленным валом, но стебли уже подсыхали, и сладковатый аромат доносился с равнины. Рядом с холмами не было никого, кроме самих охотников, но откуда-то издалека, из глубины степей, долетел всплеск дразнящего веселья и пропал.
Быстро и бесшумно выбравшись из машины, тогорианец огляделся. Сверху степь выглядела совершенно одинаково, и увидеть там волчью шкуру вообще не представлялось разумным, но зато была возможность осмотреть больше пространства. Реки он не заметил - скорее всего, небольшая и узкая, как и бывает в жаркой степи.
Шикнув на животное, попытавшееся было выбраться наружу, он глянул в визор, чтобы проверить, не ощущает ли Дарас чего-нибудь подозрительного, после принюхался сам.
Вроде бы тихо. Холм давал отличную тень, прикрывая еще и травы, которые здесь были чуть зеленее всех прочих, и пахли заметно ярче. Здесь они точно должны отдыхать.
Мррухс начал бесшумно двигаться вперед. Медленно и осторожно, посматривая за кэпом через спукамаса. Нужно проверить эту тень, а потом, если она все-таки пуста, подняться наверх.
Вокруг компании высовывались и тут же исчезали небольшие мордочки, заметить которые, замыленному городскому глазу было практически невозможно, но Рик и Мррухс видели, что их появление вызвало некоторый переполох. Но вскоре, некоторая, похожая на сусликов разновидность грызунов исчезла, решив переждать появление чужаков под землей.
- Верд, идем туда, я по центру, ты заходишь с левого фланга, кот с правого, - говорил это парень с ровно такой громкостью, что бы не пугать кого либо, но что бы тогорианец его слышал. Пальцем он указал в ту сторону, откуда долетели звуки эмоций.
Через пару сотен метров Рик нашел небольшую ложбину. Примятая трава подсказывала, что недавно тут кто-то лежал, но сейчас она была пуста.
Неподалеку послышалось насмешливое тявканье.
-Дарасу нужно идти с вами... Впрочем, можно и позже. - Сейчас было не до проверки. Тогорианец шепотом выдал распоряжение спукамасу о смене дислокации и разведке. так же сказав не рисковать вообще, и тут же сваливать при малейших признаках опасности.
Короткий взгляд на травы, растущие вокруг: нужно определить направление и силу ветра. Нельзя подходить к добыче так, чтобы она могла тебя учуять.
Слабый, временами налетавший легкими порывами южный ветер пошевелил мех тогорианца, стих, снова подул.
-Ветер может смениться, уж очень он слаб. - Тихо сказал Мрр. "Южный, значит. А мы движемся почти противоположно ему, чуть вбок только. Если не сменится, то нас не должны почуять". - Быстро рассудил в голове Мррухс.
-Идем.
Следом он бесшумно двинулся вперед, пригнувшись пониже. Правая рука была готова схватить клинок, левая аккуратно раздвигала травы, если они мешали. Вполглаза тогорианец смотрел за спукамасом, с периодичностью в 15 секунд. Тогда же он делал остановку в две секунды, чтобы не попасть впросак с разведкой, пока смотрит в визор.
Рик хмуро осмотрел ложбину. Значит тут кто-то лежал. Значит кто-то их почуял. Рик охотником не был, поэтому всех мер предосторожности принять не мог. Зато он был одаренным, а значит мог получить гораздо больше информации. Сосредоточившись, парень раскинул сферу своего видения на несколько десятков метров, ища волков в округе.
Волков он не нашел, но обнаружил кого-то немногим мельче там, откуда недавно долетел лай. Мелькнула чья-то спина с темной полосой по хребту, потом из низкорослого кустарника с жесткими сухими стручками выскочило долговязое, ушастое существо с крупной мышью в зубах. Оглянувшись на охотников, животное умчалось куда-то в невидимую отсюда ложбинку, смешно закидывая задние ноги за передние, словно бийтуанский заяц.
Невозмутимо уставившись на ушастика, Рик достал деку и пробил по базе, которую дали тогорианцу зверька. Выходило, что данный вид является чем-то вроде паразитов у волков, сопровождавших и подчищавших за ними. А значит волки были где-то неподалеку. Интересно насколько.
Сорвав небольшую травинку, Рик сунул один ее конец в рот и принялся деловито играть жевалками. Выводы? А нахрен выводы. Охота явно была не самым любимым занятием парня. Если бы ему потребовались шкуры, то он взял бы своих дроидов, перепрограммировал их и послал бы искать добычу. А после положительного результата добыл бы необходимое количество. Если ему это действительно надо. А что им надо сейчас? Протестировать оборудование. Можно было бы это сделать и с меньшим риском кого-нибудь убить. Или убиться. Тут как посмотреть. Ведь у палки, как известно, два конца.
Он решил двигаться ближе к животному, так как посчитал, что тому поддержка может понадобиться несколько больше, чем рослому фелиноиду. Погрузившись в Силу, он проверял окружающий мир на угрозы для команды и пытался отыскать следы животных, на которых им выдали разрешение.
Искать пришлось долго. Следы стаи несколько раз попадались на глаза - и терялись, рассыпаясь в кустах и подсыхающих травах. Ушканы время от времени взлаивали на охотников из кустов, но под выстрел не лезли. Примерно через час оба - и Рик, и Мррухс - начали испытывать некоторое неудобство. Словно колючие песчинки под одеждой, чье-то внимание царапало нервы...
"Нужно двигаться так, чтобы ушканы нас не выдавали, но это невозможно." - Подумал Мрр. Тогорианец практически согнулся пополам, бесшумно двигаясь в траве, стараясь на подниматься. Он поглядывал по сторонам. И очень глубоко дышал, стараясь почуять волчий запах.
Кто-то за ними следил. Липкие ощущения чужого присутствия ютились в голове, не желая пропадать. Но тогорианец никого не мог заметить. Он тихо остановился,
Степь играла с ним. Охотник, уподобляясь тогорианцам, слишком поверил в свои навыки, и пошел на охоту не подготовившись к ней должным образом. "Слишком расслабился". - Обвинил он себя. Потом попытался оправдаться тем, что это степь, а не лес.
Не вышло.
-За нами кто-то следит. - Тихо сказал он через динамик Дараса Рику, сказав спукамасу перед этим подойти ближе.
- Я в курсе, - тихо произнес через комлинк парень. Именно в этот момент он пытался через Силу определить направление внимания и его оттенок.
Источник направленного на них внимания непрерывно смещался. Сейчас он был в полусотне шагов впереди, под характерным развесистым кустом, спустя мгновение - сбоку, там, где темнела более сочная трава, отмечая начало балки. Еще через миг - уже с гребня пологого холма, позади них. Охотников брали в кольцо, и судя по тому, что доносилось сквозь Силу, испытывали при этом совсем не звериные чувства. Не голод или желание убить вторгшегося конкурента. Бесконечное терпение и что-то еще, что с ходу определить не удавалось.
У Мррухса под мехом пробежал холодок. Ему почудилось, что на него смотрит сквозь прицел снайпер, оценивая расстояние, ветер, упреждение на цель...
Замерев на мгновение, тогорианец неожиданно полностью лег на землю, скрывшись в степных трава полностью. Чувство, которое он только что испытал, и которому неожиданно для себя подчинился, было абсолютно иным, неописуемым. Словно он почувствовал себя со стороны... Или словно чужой голос в голове. Это было странно...
Но так явно угрозу он еще не ощущал никогда. Казалось, что он даже услышал вдох...
Или это был ветер, колеблющий травы.
-Я чуствую снайпера. - Раздался тихий голос. Спукамас уже был близ Рика. Прятался в густой траве. - Не знаю, как описать... Но, кажется, что тут снайпер.
"Лежать нельзя. Я мишень" - Подумал тогорианец. Прошло всего несколько секунд, но... Нельзя оставаться на месте.
Но... Мерзкое чувство не отставало. Тогорианец уже не ощущал, что на него смотрят, но... Это не человек. И вообще что-то незнакомое.
Это были не инстинкты. Их Мрр знал, понимал и любил. Это были словно осмысленные посылы. Лишь на мгновение - но будто бы кто-то взял и подсказал твоему сознанию, что творится вокруг. А сознание в спешке это пересказало тебе самому.
-Я могу сыграть в приманку. Не думаю, что они смогут попасть в бегущего тогорианца. - Едва слышал передал Мррухс Рику.
Рик хмуро осматривал местность. Снайперов тут не было, даже направленной угрозы не ощущалось. Их изучали, пытаясь понять с какой целью они вторглись в чужие владения. Будь вопрос с разумностью волков открытым, то он бы склонялся к тому, что интеллект местных четвероногих очень высок. А может местные биологи ошиблись? Такая мысль тоже крутилась в голове.
С интересом посмотрев на тогорианца капитан увидел то, что заставило его напрячься: вокруг фелиноида в Силе проскакивали едва заметные тычки, словно младенец, тыкающий ручками в погремушки и не понимающий причинно-следственной связи. Мррухс был чувствительным? Тогда впору было начинать думать о том, чтобы создавать свой Орден, с саббаком и зелтронками. Но это было не точно. Рик не был мастером в том, что бы определить одаренного и мог руководствоваться только своей интуицией.
- У меня нет желания уничтожать всю стаю. А если ты побежишь, то такое весьма вероятно, - спокойно произнес он, выплюнув одну травинку и тут же сорвал другую, - мы в окружении. Так что не знаю, куда ты собираешься бежать, но если у тебя тоже нет желания устроить тут бойню, то лучше встань на ноги и давай посмотрим, что будет дальше.
Ему было это действительно интересно: что будет дальше. Выхватить бластер и перейти в защиту он всегда успеет, а пот посмотреть на таких интересных животных в их естественной среде обитания... получается редко.
-Ты думаешь... Это волки? - Мррухс снова вспомнил то ощущение, будто он мишень для винтовки и ее обладателя... Не спутать ни с чем. Но...
Все-таки это капитан, и один раз он уже спас его жизнь. А таким людям (хотя до этого это были только тогорианцы) охотник привык доверять, как и своей интуиции.
Поэтому он резко разогнулся во весь рост, правую руку опустив на клинок.
Ветер мазнул по глазам, выбив слезу.
- Последнее зря, - спокойно произнес парень, руки которого большими пальцами оттягивали ремень, - они на тебя еще не кидались, зачем первым браться за оружие?
-Это рефлекс. Я не собираюсь на них кидаться. - Мррухс убрал руку с клинка, оставив обе конечности болтаться по бокам. "Главное, не зажимать их, не скрещивать. Руки должны быть свободны".
Фокус внимания к ним продолжал смещаться, скачками, без какой-либо системы, порой на десятки метров за секунду. Кольцо пока не сжималось, но в Силе снова повеяло уже знакомым весельем.
- Мы на их территории. Вот за нами и приглядывают, - пояснил Рик, почесав затылок, - я тут подумал, что для кота степь не самое лучшее место для охоты. В случае опасности некуда отступать. А у волков ноги... Длиннее.
Рик очень сильно надеялся на то, что веселье исходит от играющих детенышей. А не от взрослых особей, которые обрадовались обеду. Потому что он не соврал, убивать волков ему не хотелось. Впрочем, в случае каких-либо проблем он сделал бы это не колеблясь.
-Я первый раз с таким сталкиваюсь. - Признался тихим голосом Мррухс. - Если это волки... То они практически разумны. - Он не договорил, но мысль в голове была очень четкой: "И мы не будем их убивать." Убивать существ, наделенных разумом за деньги охотник зарекся уже давным давно. - Что будем делать?
- Мы... не паникуем, у нас минимум огневое превосходство, - Рик выплюнул травнику и взял новую посмотрев на небо, сделал глубокий вдох, как там говориться в поговорке, хватать угли руками? - Ты сказал, что чувствовал снайпера. Сконцентрируйся на том, как у тебя это получилось. И попробуй повторить.
В ответ человек услышал тихий выдох удивления и непонимания.
- Я не понимаю, о чем ты. Это чувство само возникло, и... - Он молчал лишь секунду. - Я ощущал его лишь раз раньше, и то во сне.
Воистину правы были те, кто говорил, что дар не думать гораздо ценнее дара думать. Рик мог, когда это было нужно откинуть оковы и действовать с детской посредственностью. Но как этому научить он не знал.
- Вернись к тому моменту, когда почувствовал себя по новому. Сконцентрируйся на этом состоянии и постарйся нащупать то, что это вызвало и повторить, - пояснил капитан.
-Эм... - Мррухс смущенно замолчал. То состояние...
Словно чужой голосок в голове. Тонкий, неясный, смутно похожий на твой голосок, который что-то шепнул подсознанию, и оно быстро это сказало тебе. Настолько быстро, что по итогу вышло смазанное чувство, что на тебя смотрит снайпер, прицеливаясь.
И причем тогорианец до сих пор не мог определиться (или даже скорее поверить) - он ощутил именно то, как кто-то прицеливается на него. Словно передали не слова, и намерения. И это было хуже всего.
"Попытаться повторить... Но я ничего не делал!" - Кто-то в голове гневно вскрикнул, и замолчал. - "Может быть, он поможет, если попросить?"
Мррухс замер. Попросить.
Да было бы, что просить!
Выдохнув, охотник закрыл глаза, и попытался сознанием создать в голове вопрос, который адресован ему самому - "Он все еще целится?"
Ничего. Вопрос, сформулированный в голове Мрр, так и крутился внутри ее, стучался, но никакого эффекта не давал.
Что-то он делал не так. Может быть, дело в том, что он формулировал вопрос? В прошлый раз никакого ответа он не получил.
Так что, технически, и формулировать нужно не вопрос, а...
Намерение?
Мррухс попытался в голове создать ощущение, что за ним кто-то следит, и желание узнать, кто это.
Под густой шерстью запылал и задергался правый висок.
В это самое время Рик следил за тем, что бы на них не напала стая, которая, судя по всему, не затевала ничего хорошего для охотников. В пол глаза, если так можно сказать о действиях такого рода, он следил за тем, что делает тогорианец. То, что Мррухс сможет повторить действие без подготовки, без теоретических данных и прочих необходимых аспектов, которые были, в свое время, у Римона на яхте детектива, стремилось к нулю. Если ему не помогут извне. Именно этим парень и занялся, когда увидел зачатки попытки взаимодействия с Силой. Помочь, направить по пути, который приведет к первым шагам. Именно этим он сейчас занимался, теперь уже следя в пол глаза за стаей.
Сознание, с детства усвоившее определенные стереотипы, не помощник там, где действует нечто, выходящее за рамки полученного опыта. Не зная, где и как искать, Мррухс не мог снова добиться контакта с открывшейся ему на мгновение новой реальностью. Но усилия Рика послужили той опорой, которая позволила ему ощутить полноту восприятия мира, свойственную одаренным. Тогорианец увидел - горячий ветер, омывающий все немыслимой мощи потоком, живое дыхание мира, наполняющее все, себя самого - сотканного из того же ветра, способного в один миг дотянуться до самых краев Вселенной... если бы эти края существовали. У обновленного мира не было предела. Стать существом, не имеющим границ, вместить в себя эту степь, это небо, эти звезды - сверхчувственный опыт был слишком велик, чтобы Мррухс мог удержаться долго в этом состоянии. Реальность скачком вернулась к прежнему виду, оставив у тогорианца отчетливое ощущение, что он сможет вернуться к испытанному. Дверь не закрыта, она только притворена, и в щель тянет сквозняком...
Сквозило от стаи. Настороженный, хищный интерес сменился взрывом веселья. Такого же хищного, но уже иного - так Рика в его бытность контрабандистом мог бы ткнуть в плечо какой-нибудь матерый наемник, обмывая успех: "Повеселимся, приятель?"
Стая начала сжимать кольцо.
Видение продолжалось около секунды...
Или же целую вечность. Мррухс не ощущал какое-то мгновение своего тела, всего вокруг - он словно пропал, растворился в тысяче невидимых потоков, тысяче голосов живых существ.
Он не видел в привычном понимании - скорее это был взгляд сквозь щелки век, еле заметный... Если бы он не смотрел на всю Галактику разом...
В какой-то момент тогорианец даже испугался этого, почувствовал, что энергия может затянуть его, утащить и не вернуть в тело. Осознание того, что ты - мельчайшая песчинка в океане галактики плотно засела в голове.
Но Мрр все-таки ощутил свое тело. Почувствовал нечто родное, и устремился к нему, неосознанно, совершенно интуитивно.
И вот, он снова стоит в степи, окруженный неведомыми существами.
Выдохнув, охотник тихо произнес Рику:
-Сколько меня не было?
- Не долго, - хмуро произнес Рик, сосредоточившись в Силе, на изучении количества окружавших их хищников, - похоже, что местная фауна решила все же попробовать нас на вкус.
Стая танцевала вокруг пришельцев. Степь была ее родным домом, ложбинки прятали от взглядов, травы укрывали следы. Волки не могли скрыться только от Силы, но и та словно смеялась вместе с хищниками: сейчас Рик чувствовал, что на них смотрят сзади и довольно далеко, а через секунду - уже впереди и совсем близко, чтобы еще через мгновение обостренное восприятие выхватило угрозу уже где-то сбоку, потеряв прежний источник тревоги.
Вроде бы все как прежде, но теперь к веселью стаи примешивалась отчетливая угроза - хищники выбирали удобный момент, чтобы атаковать.
- Мы не волки, а санитары... степи... - задумчиво произнес парень, после чего улыбнулся, - план такой. До спидера где-то три, может четыре километра. Бежим. Я старательно изображаю хромого. Через пол километра отстану метров на двадцать тридцать. Спровоцирую атаку. Ты зайдешь с фланга. Задача понятна?
-Ясно. - Мррухс быстро нашептал Дарасу команду бежать впереди его со всех ног, и стартанул в том направлении, откуда шел. Стартовая скорость не была его коньком, тогорианец всегда брал хорошей выносливостью, однако же, по людским меркам он сорвался с места как ветер. Маленькое животное неслось впереди, находясь в поле зрения.
Танцы со смертью начались. Бегущих сопровождали, легко обгоняя скрытыми в высокой траве тропами, но теперь Рик и Мррухс хотя бы видели, кто их преследует: то там, то тут мелькали рыжеватые спины и палевые хвосты. Один из волков вывернулся на небольшой пригорок в паре десятков метров перед тогорианцем и зарычал на него, оскалив белоснежные длинные клыки. Расставив длинные крепкие лапы, пригнув вытянутую голову к траве, волк не двигался с места.
"Что за хрень здесь происходит?" - Крикнул скептик внутри Мррухса. Внешне он не сбавил темпа, продолжая движение.
Но это поведение волков было совершенно неправильным. Непонятным. Они работали не так, как должна работать стая при загоне добычи. Они не делились на загонщиков, атакующих и убивающих. Хотя...
Технически, их гонят. И не видно, делает ли это вся стая, либо же ее часть. Значит, пока они столкнулись только с загонщиками. Может быть и нет, но пока причин думать об обратном тоже нет.
А наглец, который стоял у них на пути мог запросто оказаться либо вожаком (тогорианец навскидку прикинул размеры противника) или атакующим в схеме волков. Тем, кто хватает жертву, и не дает ей уйти. И к ним их гнали загонщики.
Так-то, вроде как, все правильно.
Но у волков, работающих в такой схеме, был минус - вне ее они попросту отказывались от добычи. И значит, если бежать не от загоняющих, а на атакующих, если всем своим видом показать, что страха в тебе нет, что ты не отступаешь, то можно сломать их.
Испытание на храбрость. Или безрассудность, кому как удобнее.
Мысленно приказав Дарасу прибавить ходу, Мррухс на ходу вытащил клинок слаженным движением, когда рука шла вниз, и, чуть пригнувшись, быстрее ветра полетел вперед, на волка, набирая скорость. Он был на его пути. А на пути истинного сына Тогории преград нет, и быть не может.
Впрочем, атаковать охотник не собирался. Его целью было лишь напугать противника.
Но в какой-то момент он реально пожелал убить волка. Если бы можно было быть точно уверенным в том, что это не вожак...
И не самка.
Рик чувствовал некоторые сомнения тогорианца, но сейчас разбираться во внутреннем мире товарища не было времени. Вздернув бластер, переключенный в режим оглушения, Рик нажал на курок, почувствовав отдачу в тот момент, когда голубоватое кольцо улетело точно в волка. И чуть сбавил скорость.
Волк пригнулся еще ниже, готовясь к прыжку навстречу тогорианцу, но стан свалил его с ног. В тот же миг из зарослей выскочили еще двое, один прыгнул сбоку на Мррухса. норовя сбить его с ног, второй атаковал Рика, бросаясь ему в ноги.
Момент атаки Мррухс не пропустил. Боковым зрением уловив движение, тогорианец, оценив угрозу (не более 60 кг весом, худоватый, вытянутый) решил, что лучшим ответом на такой выпад был бы удар ногой, переламывающий животное к ситхам собачьим. Но он атаковал сбоку, и для хорошего пинка был недоступен.
Так что, в то же время, что волк сокращал дистанцию, левая рука схватила с пояса магноболо, и, рывком снимая его, чтобы сразу закрутить, бросила хитроумное оружие в противника, целясь четко в голову. Если он будет перепрыгивать - потеряет время, и станет отличной мишенью для кулаков. Если увернется - потеряет время и хорошую позицию. А учитывая скорость тогорианца, и силу рывка - увернуться будет и так-то непросто.
Рику до навыков Мррухса было далеко, зато у него была пара своих приемчиков. В частности парень мастерски мог манипулировать с нервными окончаниями, а скорость реакции позволяла сделать очень многое... Перейдя в другой темп жизни, Рик легким движением руки докаснулся до носа противника, посылая импульс. После этого животное несколько минут должно было мучаться в сильных болевых судорогах и опасности не представлять. А капитану оставалось только перепрыгнуть через помеху.
Менять траекторию в прыжке не способно ни одно животное, кроме умеющих летать. Волк запутался в боло и покатился по траве, уже не представляя опасности для охотников. Сбитый Риком хищник тоже выбыл и продолжать погоню не мог.
По кустам торжествующе взвыли.
- Двигаем дальше, - хмуро бросил парень, нагоняя тогорианца. Вопросов, как это часто бывает, оставалось гораздо больше, чем ответов. Но для их поиска можно было выбрать более подходящее время. Поэтому было решено сконцентрироваться на основном: добраться до машины.
-Мы не будем останавливаться? - Тогорианец не замедлился, но удивленно глянул на Рика. - Я оставил там боло, нехорошо дарить противнику свое оружие.
- Заберем, когда будем на технике, - объяснять, что остановившись они будут легкой добычей и потеря боло будет менее проблемной, чем травмы телесные.
Еще несколько попыток заставить охотников отклониться в сторону не принесли стае успеха. Потом они, видимо, пересекли какую-то границу, которую волки нарушать не могли или не хотели: ощущение направленного на них внимания исчезло. Стая словно растворилась в степи, только ушканы продолжали тявкать на чужаков из травы.
Когда группа оказалась возле машины, Рик позволил всем отдышаться.
- Поздравляю, с успешно проведенной охотой, - произнес он, присаживаясь в тени машины. Тело радостно отдало приятной усталостью, словно критической ситуации несколько минут назад и не было.
-Мы не закончили. - Флегматично ответил Мррухс, смотря назад. Он старался запомнить каждый миллиметр местности, чтобы потом найти там свое оружие. - И я оставил там свое оружие. Это... Нехорошо.
- Было бы не хорошо, если бы ты остался там сам, - покачал головой парень, - или часть себя. А это... мелочь.
-Хорошо, что мы не на Тогории. - Тогорианец вздохнул. - Будем пытаться достать шкуры, или уходим?
- При чем тут планета? Жизнь важнее предметов, - удивленно произнес Рик, - мы заберем шкуры, на машине подлететь и забрать не долго. Это не проблема.
-Для воина нет большего позора, чем потерять оружие. В древности, за это могли изгнать из племени. В этом плане я сильно проигрывал товарищам - у меня этих оружий слишком много. А вообще, боло сделаны отцом, и очень мне дороги. - Охотник улыбнулся. - Не будем задерживаться.
- Если не хочешь терять оружие, то нужно использовать нечто другое, - покачал головой парень. Он ожидал несколько иных вопросов, - пойдем в машину и за нашей добычей.
-Я предпочитаю просто за ним возвращаться, если есть возможность. - Голос Мррухса снова отдал флегматичностью.
Тогорианец сел в машину.
Подняв кар в воздух, Рик заложил небольшой вираж и спустя несколько секунд уже зависал над местом, где в траве должны были находиться оставшиеся волки и боло тогорианца. В траве, еще не до конца восстановившейся после шествия троицы тушки волков были едва заметны. Приземлив машину, парень, выхватив бластер, выбрался наружу.
- Давай загружай технику и двинем отсюда, - обеспокоенно произнес он, оглядывая окрестности.
В ту же секунду тогорианец выскочил из кара, и направился к первому телу. Он двигался быстро, но бесшумно, глядя вполглаза под ноги, и вполглаза по сторонам.
Быстрыми шагами дойдя до тела, Мррухс остановился, вытаскивая нож.
Он не убивал волка, он его лишь связал. А значит, тот еще должен быть жив. Перекусить веревку у него вряд ли получится, она слишком прочная для зубов. Но...
Вокруг еще вполне себе может быть его стая, готовая порвать за собрата.
Тогорианца ждал странный сюрприз: его оружие было в целости и сохранности. А вот спутанный боло хищник был непоправимо мертв. И судя по тому, что мог рассмотреть Мррухс, его загрызли те самые собратья, которых остерегался алиен.
"Ясно. Не можешь спасти - помоги умереть." - Охотник быстро распутал животное, оглядываясь каждые 3 секунды. Он практически не смотрел на труп - привык уже распутывать свое оружие.
-Первый готов.
Туша перекочевала на плечо, и Мррухс со всей своей скоростью рванул к машине.
Рик все это внимательно контролировал на свех доступных ему уровнях наблюдения противника, что бы не допустить нападения.
Скинув тушу назад, Мрр быстро направился ко второй.
"Чем он ее так уработал?" - Крутилось в голове. Кажется, он просто коснулся животного, и то без сил упало... Электрошокер?
"Странно."
Тогорианец осторожно приблизился к туше. Он так же мог быть еще жив, если только не убит своими. Ведь его можно было утащить...
Этот волк тоже был загрызен.
"Странно. Они что, не могли его утащить? Неужели настолько слабые?" - Мррухс вздохнул, забросил труп на плечо, и так же, как и в случае с первым, быстро умчался к машине.
-Закончили. - Сказал он, загружая труп. - Свежевать можно и не здесь, опасно.
- Тут еще третий труп, - спокойно заметил парень, - можем забрать и его. Формально, перед законом мы чисты.
-Я бы оставил его. В степи найдется, кому полакомиться этим мясом. Незачем забирать больше, чем мы собирались изначально.
"Вообще, странно, что мы до сих пор не увидели падальщиков. Из перекушенной глотки выливается много крови, они уже должны были почуять наживу." - Подумал Мрр тем временем. - Возможно, было бы разумно освежевать и ее... Но здесь опасно. Решай сам, ты капитан.
- Мне и эти две тушки как банте пятая нога, - покачал головой парень, - сматываемся отсюда.
-Хорошо. - Мррухс расположился в кресле, поглаживая Дараса. - Мясо нам вряд ли понадобится, так что поехали куда-нибудь ближе к городу и в тень. Снимем шкуры, покормим падальщиков - и в город.
- Тогда лучше к какой-нибудь речке, - после некоторых раздумий бросил Рик, - я был бы не прочь освежиться.

Продолжение предыдущего поста.

Машина остановилась, когда вдали уже показались верхушки зданий, но вокруг еще бесновалась степь. Отъехав, по совету тогорианца к ближайшей густой тени, чтобы не угареть на безжалостном солнце, пара охотников выгрузила туши.
-Давненько я не потрошил ничего. - Мррухс улыбнулся, вытаскивая бескаровый нож. - Ладно, приступим. Вы ведь не занимались ничем таким, капитан?
Взяв первое животное, охотник расположил его на брюхе, раздвинув сначала передние, а потом задние лапы в стороны.
В голове крутились вопросы, но не касательно шкуры - тут понимание пришло быстро. Разум подчерпнул старые воспоминания, заодно напомнив о доме.
А вот как капитан касанием вырубил волка рассказать, кроме него самого, не мог никто.
- Почему? Рыбу я потрошить умею, зверька мелкого, что бы потом в пищу употребить тоже. Но крупных... Свежевать не доводилось. Шкуру снимать тоже, - парень задмучиво смотрел на небольшой пруд, который озером называть не поворачивался язык, - так что твое утверждение на половину верно.
-Кэп, можно вопрос? - Нож вонзился во внутреннюю сторону передней лапы. Нужно сделать надрез от среднего пальца лапы во всю длину. Потом нужно будет сделать тоже самое с задними лапами. Далее начнутся сложности с лапами - ведь тогорианец хотел оставить когти на шкуре.
- Вопросы не возбраняются, - задумчиво произнес Рик, - не всегда можно получить ответ, но задать вопрос можно всегда. Иногда даже нужно.
-Сколько людей, столько и правил среди них. - Так же задумчиво ответил Мррухс, делая надрез на задней лапе. - Никогда не пойму этих ваших традиций относительно речи. Но... - Он закончил, и приступил к последней лапе. - Что ты сделал с волком? Никогда не видел в жизни ничего подобного.
- Фигуры речи - вещи витееватые и иногда получаются весьма забавными, если не следить за собой, - усевшись на корточки парень взял в руки горсть песка и высыпал себе на ладонь, - Если ответить кратко, то я воздействовал на его нервную систему. Примерно так же работают шоковые дубинки. А если ответить так, что бы ты понял... Вот то, что ты почувствовал там на поляне, помнишь?
-А, то чувство... - Охотник распорол хвост по нижней стороне, и начал осторожно вытаскивать из него все лишнее. - Не знаю, как описать. Такое ощущение, словно я почувствовал других живых существ. Словно шестое чувство... Только работающее по команде, которой я не знаю.
- Можно и так сказать, - согласился парень, - в галактике есть небольшая толика существ, которые имеют необычный дар. Или проклятие, смотря как им распорядится. Они могут воспринимать чувствовать, ощущать мир несколько шире, чем все остальные. Их спектр влияния выше, чем у других. Я называю их одаренными. Раньше их называли чувствительными к Силе. Возможно ты слышил о джедаях. Наиболее распространенном ордене. К чему я... Ты одаренный. У тебя есть потенциал, раскрыв который ты сможешь развить у себя новые чувства, научиться делать удивительные вещи. Но вместе с тем... Появится и кое-что иное.
-Ясно... - Тогорианец как раз заканчивал одну из самых сложных частей - рассоединение лап с кожей так, чтобы когти остались на шкуре, и ничего не было испорчено. Дальше все пойдет чуть проще, сложность будет только с носом, веками и губами. Но Мррухс уже заново освоился и делал все уверенно, как прежде.
-Ясно, что ничего не ясно. я ничего не слышал о дже-даях. Вообще мало слышал чего о современном мире, кроме того, что мы объединились в Империю. - Мрр поднял голову, взглянув в глаза Рика. - То есть, я редкий вид живого существа, которое может научиться делать больше, чем может изначально. За счет чего и какой ценой?
- За счет чего? Через тренировки и обучение, как и большинство всего в этом мире, - пожал плечами капитан, - какой ценой... Ее нет. Но вместе с тем, что ты получаешь новые возможности... Получается еще кое что. Ты открываешься для Темной стороны. Некоторые твои действия могут затянуть тебя и изменить так, что от прежнего тебя ничего не останется.
-Очень неконкретно. - Первая шкура была успешно снята, и сейчас растянулась на земле. Охотник начал неторопливо скоблить ее. - Что за Темная сторона?
- Охохо, - почесав затылок Рик задумчиво уставился в воду, - представь, что бы сделал что-то нехорошее. К примеру принудил кого-то к чему-то, чего человек не хотел, ради своей выгоды. Или же просто так, ради интереса. И потом еще раз. И со временем ты к этому пристрастишься. Это будет словно наркотик. Которого хочется больше и больше. Больше власти. Больше контроля. Больше боли. Больше чего-то. Лавина, которая накроет твое я.
Мррухс улыбнулся. Он перешел ко второй шкуре, посетовав, что негде как следует растянуть первую. "Нужно будет сразу сделать это, как мы приедем".
-То есть, эта штука накладывает на меня обязательства быть хорошим? Иначе я скачусь и стану плохим? - Он глянул на Рика. - Но как же тогда убивать плохих? И грабить злых?
Он помолчал, делая новые надрезы.
- Просто, кэп, мы ведь и так плохие. Я убивал за деньги. Насчет вас не знаю. И я никогда не чувствовал, что хочу еще. Скорее даже ничего не чувствовал. И тут я узнаю, что я какой-то особенный, и что теперь все зло, что я делаю, будет пытаться склонить меня к тому, чтобы делать это постоянно. - Второй раз когти отделились совсем легко. - Я всегда был таким?
- Когда ты начинаешь смотреть в бездну, бездна начинает смотреть на тебя, - задумчиво произнес парень, - где та грань, что отделяет хороший поступок от плохого? И что, если ты делаешь кому-то хорошо, а кому-то в то же время плохо? Я... Никогда не убивал за деньги. Хотя... Это может быть и ложным. Я никогда не убивал ради наживы. Я веду свои дела честно. Насколько могу. И... Надеюсь, что поступаю правильно, пусть и не всегда. Смысл давать обещание, если ты не знаешь, где его предел? Я живу по совести. Она у меня есть, пусть и несколько... Извращенная. Но... Я хороший человек. Обычно. И ты, я думаю явно не плохой. Сохрани себя. Потому что вернуться назад, насколько я знаю, очень сложно.
-Ох... Свалилось же. - Вторая шкура освободилась от всех своих мясных оков куда быстрее. - Если для того, чтобы эта штука не извратила меня, достаточно жить по совести... То бояться нечего вообще. Я дал Слово отцу, что не стану совершать ничего, за что он мог бы испытать стыд. И я не совершу. - Выскоблив вторую шкуру, Мррухс аккуратно разложил ее, и после вытащил мясо подальше. На родном языке он прокричал обычный для леса призыв к падальщикам на наживу. Может быть, и здесь они услышат.
-Мы все в любом случае плохие. Хороших людей, равно как и тогорианцев, сейчас практически не встретишь. - Произнес охотник, вернувшись. - Но важно то, что мы не хотим становиться совсем плохими. По разным причинам. - Он улыбнулся. - А что за тренировки нужно проходить, чтобы освоить эти способности?
- До банты этих тренировок, - со вздохом пояснил Рик, - тут все зависит от учителя и от того, чего ты хочешь сам. В целом укрепляется тело и дух. Шлифуются навыки. Отрабатываются новые способности. Такие как я пытаются изучить что-то новое, опираясь на уже известный базис.
-Понятно. И кто же может помочь мне с тренировкой? - Задал последний вопрос Мррухс, садясь в машину. - Я закончил, мы можем ехать. Лучше не задерживаться - шкуры нужно растянуть.
- Начать тренировать тебя могу я, либо штурман, на твое усмотрение, - спокойно произнес парень, поднимаясь, - двинулись тогда на Случай. Об тушках отчитаешься позже.
- Ясно, - Мррухс откинулся, аккуратно щелкнув по уху Дараса, который пристроился к хвосту одной из шкур. Сейчас играться с ними нельзя.

Дэй, Рик.
Ангар около "Случая".

"Ну вот, теперь можно и капитану звонить" - думала Дэй, оглядывая себя в зеркале. Клановая причёска тем и была хороша, что волосы укладывались так, чтоб не мешать. Футболка, бриджи, лёгкие кроссовки. Женщина победительно улыбнулась отражению, и набрала капитана
Капитан отозвался почти сразу, привычным для него:
- Слушаю, - голос был таким же обыденным и было не ясно, копается ли парень где-то внутри корабля или пьет коктейль на крыше ангара.
- Доброго дня, кэп, вы помните, что через час привезут нашу оранжерею с запчастями? Вы на корабле?
- А где мне еще быть? - резонно спросил парень, - и позвольте тогда узнать, где Вы?
- В "Нике", где ж мне ещё быть? - вопросом на вопрос ответила Дэй, - скоро буду.
- Буду ожидать, - было последнее, что услышала женщина, прежде чем сигнал был сброшен.
"Вот козёл!" - подумала Дэй, подхватывая сумку. Малыш, уже сидел у двери. Связь между ними становилась всё крепче, и теперь уже было не нужно командовать голосом. Малыш чувствовал чего от него хочет хозяйка, и делал это.
Всю дорогу Дэй пыталась разобраться в своих чувствах по отношению к капитану. И единственное, до чего додумалась, так это до того, что теперь придётся ещё сложнее, ибо если она начнет злиться - Малыш может броситься. И вряд ли кэпу это понравится.
Остановившись у трапа, она вновь набрала капитана.
- Не меня набираете? - Рик стоял, упершись спиной в один из контейнеров, и чему-то улыбался, рядом с ним в воздухе висел кам-дроид, и что-то деловито записывал, - Вы быстро.
- Вас, - внешне Дэй была спокойна, и у неё хватило сил на улыбку, и даже на то, чтобы мысленно успокоить Малыша - тоже, - скоро привезут нашу оранжерею.
- Дэй, у Вас все хорошо? На вас лица нет, - осторожно спросил парень, посмотрев на женщину, - точнее я могу отличить искреннюю улыбку, от фальшивой. Что-то случилось?
- Всё замечательно - на этот раз улыбка получилась искренней, просто немного волнуюсь, всё- таки я оранжереями до сего дня только любовалась.
Улыбнувшись, капитан кивнул.
- Не переживайте, многое когда-то случается впервые, к тому же все согласовано, никаких проблем быть не должно, - немного подумав Рик добавил, - в теории. Но, будем верить, что практика с теорией не разойдется, в нашем случае.
Дэй хмыкнула.
- Всё в руках Великой Матери. А вон, похоже, и наша растительность подъезжает.
Белый крытый грузовик медленно и величаво двигался по ангару к трапу "Случая". Дэй легко сбежала по трапу навстречу ботану с планшетом. Быстро расписавшись, женщина вернулась на трап, чтобы наблюдать за разгрузкой. Четверо ботанов в униформе выносили небольшие пластиковые контейнеры, в которых рядами воинственно топорщились, изящно выглядывали, и из которых вяло свисали зеленые листья. Ящиков было семь.
- Ну, вот, собственно, и вся оранжерея, - обернувшись к капитану, сказала планетолог. Вон те два - это лекарства, эти два - еда, а вон те два - еда и красота, ну а вон тот - просто для красоты.
- А оборудование? - деликатно поинтересовался парень, с неподдельным любопытством изучая груз - учитывая Ваш проект, Дэй, тут должна быть пара-тройка ящиков с оборудованием под Ваше детище.
Ответом капитану был дерзкий смех. - Кэп, видите в чём сидят растения? Эти горшочки и есть оборудование. Они не так просты как кажется.
- Хм, я был несколько иного представления о замкнутых циклах, - Рик был спокоен и сдержан, чуть улыбаясь, - впрочем, никогда не считал себя биологом или отменным садоводом.
- "Просите и дано будет вам, ищите и найдёте" - снова рассмеялась Дэй, - но идёмте же, там столько интересного, - она схватила капитана за руку и потащила вниз по трапу.
Сам капитан поддался такому напору энтузиазма и пошел туда, куда его так усиленно тянули
- Вот смотри, - от волнения Дэй совершенно забыла, что они с капитаном как-то не сподобились перейти на "ты", вот это - горчичник, мгновенно снимает температуру, выравнивает давление, и снабжает витаминами, вот это - карликовая роза, красиво цветёт, сушеные плоды - источник витаминов, вот это - вдовья радость, многолетник, плодоносит круглогодично, а Мррухс их классно готовит, вот яблоки любви, они не только вкусные, но и полезные, а вот эти - это будущая приправа к нашим блюдам, ну и для красоты... вот эти, сит, опять забыла как они называются, в общем не только красивые, но и занимают мало места и выделяют много кислорода. Такой капитан Дэй точно ещё не видел: сияющие глаза, стремительные движения, улыбка. - Тебе нравится?
- Как я уже сказал, я не биолог, - пояснил Рик, поверхностно изучая растения, по другому, без оборудования и пары баз данных он просто поступить не мог. - но мне все это любопытно. Главное, чтобы это продолжило радовать нас и дальше.
- Куда оно денется! - заверила капитана Дэй, - мы с девочками весь голонет на уши поставили. Где там наша гравитележка? Надо быстренько разместить всё это хозяйство, если ты не против, конечно
- Я против гравитележки, - с улыбкой пояснил парень, - вызовите дроидов грузчиков. Пусть они отнесут все туда, куда нужно.
- А они точно не повредят растения? - Дэй переживала за оранжерею больше, чем хотела показать.
- Они специализированные дроиды, Дэй, - капитан улыбнулся, тыкнув в сторону сиротливо стоявших дроидов, - они в теории ничего сломать не могут. К тому же уже таскали оборудование за несколько тысяч кредитов. И ничего. В утиль я их не пустил.
- Ну, если так, - Дэй распорядилась грузчиками и они, ловко подхватив контейнеры, двинулись на корабль. - в кают-компанию, остальное - на кухню. Правильно?
- Ну, это вроде бы не я решал, - с улыбкой ответил Рик
- Ну и не возражал, - Дэй тряхнула головой и, показав капитану язык, понеслась вверх по трапу следом за дроидами.

Дэй, соло.
Дэй, Малыш.

"Чудны дела твои, Матерь Богов" - причёсываясь перед зеркалом, думала Дэй. Шестнадцать визиток... "Однако. Сит, что же я такое вчера творила? И да, если бренди остался, надо сделать анализ на токсины. Упиться до потери памяти - это не фелинкс начхал. Бедная Шер! Надеюсь лекарства помогут и ей станет легче"
Позднее утро было тёплым, ласковые лучи солнца и лёгкий ветерок играли с листвой растущих под окнами деревьев, создавая причудливый узор из света и теней на полу.
Малыш по-прежнему дрых без задних лап, видимо, тоже нагулялся вчера, и ему снилось, что он несётся по лугу к Хозяйке, а та ждёт его с любимым лакомством в руках. Малыш был счастлив. Женщина начинала привыкать к его присутствию в сознании. Теперь она знала, какой он видит её. И от этого было немного стыдно. Потому что для него она была Добрейшая, Мудрейшая, Прекраснейшая... "Матерь Богов, помоги мне быть таким человеком, каким меня считает моя собака," - подумала она. И тут в памяти всплыло одно вчерашнее приключение. Какой-то хлыщ (откуда же они всё-таки взялись?) стал недвусмысленно приставать к Вэйми, и, прежде чем, Дэй успела додумать, что же с ним сделать, чтобы отстал, пёс сорвался с места и встал грудью на защиту летанки. Хлыща как ветром сдуло. Дэй улыбнулась, и наклонившись погладила спящую собаку. По-хорошему, Фьючера стоило бы отблагодарить за подарок, но тот исчез и не появляся с самого дня реабилитации, а навязываться она не умела и не хотела.
Пискнул комм. Напоминалка. "Оранжерея".
"Вставай, подымайся, рабочий народ!" - почти оперным меццо-сопрано пропела Дэй и начала собираться. Оборудование и растения к "Счастливому Случаю" должны были подвезти через три часа.

Вечер того же дня
Номер тонул в сумерках. После целого дня на корабле, в обществе сурового капитана, уставшая как собака Дэй, сидела в любимом кресле-качалке на балконе. Ещё один пустой вечер. Сегодня одиночество почему-то ощущалось сильнее обычного. "Сама дура. Думала, раз тебе сорок лет, можно уже белыми тапками втариваться? Вот и сиди теперь" - Дэй отпила воды из бокала и снова уставилась в закат. Сегодня у неё получился новый, как она мысленно выразилась "финт ушами". Она усыпила Малыша одной мыслью. Пёс тут же вырубился и сейчас мирно спал у её ног. Неожиданно она вспомнила о пачке визиток. Надо же в конце концов посмотреть, кому она понадобилась.
Вооружившись декой, женщина вернулась в кресло. Она раскладывала визитки словно пасьянс, сверяясь с данными в деке. В конце концов все визитки были разложены на неравные стопки. В первой оказались шесть потенциальных работодателей (четвертым был нужен кок, двоим - планетолог), во-второй, самой многочисленной, оказались мужчины, разного возраста и достоинства, но чем-то ей не понравившиеся, была ещё кучка "ничего себе". Перебирая визитки, Дэй почувствовала, то, что полагала давно забытым, внезапно захотелось приключений.
На одной из визиток из кучки "ничего себе" оказалась надпись, которую женщина сначала не заметила. "Я буду ждать звонка в любое время".
Голо, найденное в сети, было очень симпатичным: высокий, астеничного сложения брюнет с бархатными карими глазами, широкими плечами, а самое главное - с длинными, узкими кистями рук, с длиннющими пальцами. Дэй увеличила изображение и довольно долго любовалась самым своим любимым местом на мужском теле. Наконец, она не выдержала и набрала номер. Ответили почти сразу, голос, чуть хрипловатый баритон, был таков, что по спине пробежали мурашки.
- Я ждал твоего звонка, - вот так просто.
- Зачем? - собственный голос ушёл куда-то в контральто.
- Ты мне понравилась.
"Всё, блин, трезвость - норма жизни" - подумала женщина, - "во всяком случае здесь".
- Интересно чем, - трезвость и ирония подняли головы одновременно.
- Ты хорошо поёшь, - чувствовалось, что собеседник улыбается, - и, раз уж ты звонишь, может встретимся?
- Я не против...
- Я знаю, где ты, скоро буду.
- Какой ты прыткий.
- А чего тянуть-то - ироническая усмешка чувствовалась даже через комм, - если бы я тебе совсем не понравился, ты не стала бы звонить, не так ли?
Дэй рассмеялась: - Хорошо, жду.
Дэй позвонила в рум-сервис, и очень шустрый официант прикатил столик с легкими закусками и вином. Дэй же занялась приведением себя в порядок. Длинное платье сиреневого шёлка, с облегающим лифом и широкой юбкой, выгодно подчёркивало высокую грудь, тонкую шею и талию. Струящиеся рукава придавали платью какую-то сказочность. Лодочки в тон на небольшом каблучке ещё больше вытянули силуэт. А высокая причёска довершила дело. Капля масла лимонной травы на запястья и можно встречать дорого гостя.
В дверь постучали. Бесшумно ступая, женщина открыла дверь. Только для того, чтобы тут же оказаться в крепких объятиях.
- Как же я ждал твоего звонка, - бархатный голос сводил с ума, сердце отбивало какой-то совершенно безумный ритм, но женщина ещё попыталась сопротивляться.
- Ты всегда такой быстрый? - успела она спросить до того, как мужчина закрыл ей рот поцелуем. "Вечер перестаёт быть томным" - пронеслось в голове.
... Рассвет они встретили вместе.
- Ты когда улетаешь? - тихий спокойный, усталый голос.
- Не помню, правда, кэп что-то говорил, а я забыла, - как же хорошо лежать вот так, в кольце мужских рук, тепло, уютно, безопасно. Женщина по-кошачьи потерлась щекой о грудь мужчины. - Ты подарил мне чудесную ночь, - тихо сказала она.
- Ты мне - тоже, - тонкие пальцы погладили Дэй по щеке, - мне пора.
- Я знаю.
- Звони.
- Постараюсь.
Шорох одежд, долгий прощальный поцелуй, щелчок замка, прозвучавший выстрелом.
Чашка кафа в руках, кресло-качалка. Всё как всегда. Полно, не приснилось ли ей всё это? Пуговица от рубашки - единственное доказательство. Дэй улыбалась.

Где-то за городом
Шер, Фьючер, Ник

Еще на подлете к "Нике" штурман связался с Фьючером, и после короткого разговора изменил курс, направив синий подарок Шер за пределы города. Уже смеркалось, в небе проступали тонкие серпики лун, первые бледные звезды. Когда огни города остались позади, внизу мелькнул огонек костра.
- Кажется, нам сюда, - улыбнулся Ник, направляя машину вниз.
Внизу, показались габариты спидера Фьючера, прожектор осветил посадочное место. Черная, маслянисто поблескивающая фигура у костра, так и не пошевелилась, в очередной раз демонстрируя свою, не вполне человеческую, "начинку".
- Курт ! - весело помахала рукой Шер, когда Ник плавно опустил машину , и выпрыгнула наружу, почувствовав щиколотками влажную траву. Роса...- Это мы ! Рада видеть вас, мистер Ньютон, - улыбнулась она, подойдя ближе. Подвенечного наряда на ней уже не было, но осталось то сияние в глазах , что отличает очень счастливых людей.
- Хорошая идея, - Ник двигался в темноте почти бесшумно, к костру подошел одновременно с Шер, протянул руку Фьючеру. - Рик постарался с организацией, но тихий вечер на природе - это то, что нужно после шумного праздника.
- Ну, можно и сделать шумный вечер, - засмеялась Шер, пожав руку Фьючера после штурмана.- Как ваши дела, Курт?
- Была еще одна мысль, - улыбнулся Фьючер, кивая на складные креслица. - Людям, что проводят много времени на кораблях, часто не хватает вот такого вот общения с живой природой. Собственно в этом и была задумка парка вокруг Ники. Что же до дел, хорошо что напомнили.
Бедренный щиток киборга на мгновение разошелся, выпуская наружу блокнот.
- Четыре сектора объявлены опаснымии для навигации, в пятом происходят странные случаи. Рекомендую облетать подальше.
- Учту, - серьезно отозвался Ник, снимая координаты на деку. - Есть что-нибудь, чем ты можешь заинтересоваться там, куда мы летим, и на что мне нужно будет обращать внимание?
- Вот кто бы еще знал, в какие края вы собираетесь лететь и чем заниматься, - ответил киборг. - Да вы присаживайтесь. Хотя по циклу переделок на корабле, планируется что-то похожее на мои изыскательские рейды. Надеюсь, это не секретные данные?
Судя по перемещениям Ньютона по поляне, тут он был не в первый раз. Откуда то появился складной стол, на котором были размещены бутылки с легким вином и закусками. От костра тоже тянуло чем то подрумянивающимся.
- Не сказать, чтобы они для широкой публики, - отозвался штурман, помогая Шер сесть на складное кресло и усаживаясь прямо на траву у нее в ногах. - Но тебе сказать могу. Однажды сбой приборов выбросил меня из прыжка у планеты, где когда-то существовала цивилизация. Я сохранил координаты. Мы собираемся ее исследовать. Планета выброшена из системы, блуждает в пространстве одна. Атмосфера там выпала на поверхность, только местами видны крыши самых высоких зданий. Раньше у меня не было ни времени. ни ресурсов на изучение этого места. Теперь есть и то, и другое. Что там может быть тебе интересным, помимо артефактов?
Ладонь Шер непроизвольно оказалась на плече штурмана, расположившегося около ее кресла. Девушка внимательно прислушивалась к словам Ника.Очень кстати... Она давно хотела попросить мистера Ньютона о том, чтобы как-то связаться с ним, если потребуется его совет. Но ей не хотелось ставить штурмана в известность, потому что совет ей может потребоваться, именно о нем самом. Случай был подходящий.
- В самом деле, Курт, вы могли бы оставить нам адрес вашей почты... Сомневаюсь, что другие виды связи будут там доступны, - пояснила она, сорвав травинку и с улыбкой касаясь ею седой шевелюры.
- Что может потребоваться дельцу от неизвестной, к тому же и вымершей цивилизации? - усмехнулся киборг. - Технологии, пробы сохранившейся органики, если она конечно сохранилась, литература, искусство. Что же до связи, - возьми визитку, там есть все доступные способы за исключением гонцов.
Фьючер вернулся к костру с тремя фужерами вина.
- Кстати, поздравляю вас. Подарки, уж извините - чуть позже. Не будете же сидеть тут с кучей бумаг.
- Спасибо, - улыбнулась Шер, - только какие еще подарки, Курт? Вы столько для нас сделали, что этого с лихвой хватит на десяток свадеб. - она весело шутила, но Фьючер сделал ей, по крайней мере, два неоценимых подарка... Их с Ником жизни. Там , в пещере, у разрушенного древнего мостика.
- Я не для подарков на эту вечеринку напросился, - Ник качнул головой - потерся макушкой о теплую ладонь. - На этом празднике тебя здорово не хватало, Курт. Но раз уж формат был "только для экипажа", ничего не поделаешь... Привилегия молодоженов - радоваться с теми, с кем хочется разделить радость. Там тебя не было - ну, так тут ты есть.
Он поднял бокал.
- И чтобы не в последний раз собирались.
- Хороший тост, - улыбнулся киборг устраиваясь напротив. - Тем не менее, думаю это вас порадует и перед отлетом и после прилета. Под "этим" я подразумеваю два полных комплекта документов, и пакет акций корпорации ЭнЭндКей.
- Документы? - удивилась Шер, забывая от услышанного отпить из бокала,- Какие документы, мистер Ньютон? Неужели ...- ее голос дрогнул,- это то, о чем я думаю ?
- Если у меня и были когда то телепатические способности, то после помещения моих остатков в эту броню, они куда то делись миссис Вийяр, - мягко рассмеялся Фьючер. - Поэтому я не могу сказать то ли это, о чем вы думаете. Однако Ник уже обращался по этому поводу ко мне... и я его заверил что все уже готово.
- Настоящие, чистые документы, правда? Ты же за этим обращался, Ник ? - это не могло быть ничем иным, но Шерги никак не могла поверить в это и свыкнуться с мыслью о том, что ей больше не надо прятаться и принимать чужое обличие, как ни занятно это бы не смотрелось, на первый взгляд.
- Я подумал, что это было бы очень неплохим решением, - отозвался штурман, доставая из набедренного кармана цилиндр меча и протягивая его Фьючеру. - Покрасовался на свадьбе, и будет с меня. Пусть теперь красуется у кого-нибудь другого. Я оставил нам те имена, которые мы носим сейчас. Ты ведь не против?
- Я ?- Шерги яростно взлохматила ежик штурмана,- Как я могу быть против, Ник? Шерги - это имя самой счастливой женщины во Вселенной... несмотря на утверждения Дьяра Иппли! - засмеялась она, и вскочив с кресла, убежала к кару,- Одну минуту!- это раздалось уже из темноты.
Ник проводил ее озадаченным взглядом.
Фьючер принял рукоять и определил ее в уже показанный отсек с блокнотом.
- Ты чего нибудь понимаешь?
- Кажется, нас обоих сейчас удивят, - отозвался штурман.
- Да нет, - Шер неслышно появилась из темноты при последних словах Ника, - Не думаю, что в моих силах удивить вас чем-то, мистер Ньютон, - усмехнулась она.- Просто рисунок, не чета документам, но тоже от чистого сердца, поверьте, - искренне произнесла Шер и протянула Фьючеру небольшой лист настоящей пастельной бумаги... Опять поблескивала тяжелая вода под осколками каменного мосточка. И три фигурки стояли перед древним камнем ворот... На рисунке они отсвечивали золотым сиянием, как в ее сне. В одной из них легко угадывался мощный торс киборга. Две других в оранжевых комбинезонах держались за руки. И все втроем стояли плечом к плечу...
- Меня, так точно удивили и озадачили, - прокомментировал рисунок киборг. - Снимали в детском голосериале, это было, но вот что бы нарисовать, это впервые. У тебя определенно есть задатки.
- Ну, что вы, Курт,- засмеялась Шер, - когда-то занималась в студии, как и в балетной, но... Все отошло на второй план. Зато я стала врачом. - она не стала уточнять, что повлияло на ее выбор. День был счастливым, ей не хотелось сейчас вспоминать прошлое.- Но рисовать мне нравится, особенно то, что тронет душу..- заключила она с улыбкой.
- Рисунок, определенно трогает и навевает воспоминания, - улыбнулся киборг, разливая вино по бокалам. - За обстоятельства, что свели нас вместе?
- Именно, - согласно кивнула Шер,- И пусть обстоятельства всегда будут к нам добры и снова сведут!- она подняла бокал .- Курт, а что за странные случаи на трассах? -пригубив вино, заинтересованно спросила она,- Меня после пещеры привлекает все странное.
- Упорно идет информация о пропадании кораблей в одном из секторов, - начал свой рассказ киборг. - В лоциях, других упоминаний об опасностях кроме астероидов не указано. Астрографическая служба не говорит о наличии ионных штормов и прочих неприятных штук. И так же упорно идут слухи о применении каких то истребителей-невидимок, что активно опровергается нашими имперскими друзьями. Кстати, все кто говорил о применении этих истребителей, вскоре оказывается или в заведении для душевнобольных, или по каким то соображениям отказывается говорить вообще или пропадает. Такие вот слухи собирает мой аналитический отдел... И включает информацию о безопасных путях в корпоративные лоции.
- Ну, если активно опровергают...- усмехнулась Шер, утаскивая со стола соленую ягодку,- Значит, они здесь очень крупно "причем"...
Ник жмурился на язычки огня, прислонившись спиной к коленям Шер. Тишина, покой, близость любимого человека, хорошая компания - что еще нужно для счастья? Даже предупреждение киборга сейчас не казалось чем-то, способным осложнить жизнь. По крайней мере, от них это будет далеко.
Агент с трудом выбирался из-под груза непривычных чувств и эмоций, придавивших выпестованную годами работы осторожность и подозрительность.
- Возможно, испытывают новое оружие, - пробормотал он наконец. - Учту, спасибо за предупреждение.
- И их совсем ничем нельзя обнаружить? - переспросила Шер, поднося ко рту Ника черную маслянистую ягодку на ладошке. Ни о чем плохом думать не хотелось. И Империя с ее угрозами была далеко, словно за Внешним Кольцом... Или еще дальше...
- Можно или нельзя, от нас они далеко, - отозвался Ник, снимая угощение губами с ее ладони. - Мы совсем в другую сторону... в Неизведанные Регионы.
Немного подумав, он подобрал обгоревший кусочек коры, нацарапал обугленным краем на ладони цепочку цифр, показал руку Фьючеру. И стер рисунок.
- Как бы мы ни относились к Империи, от них таки есть полезные действия, - в ответ сказал Фьючер, открыв бедренный щиток и достав оттуда свой блокнот. - Я говорю о сети спутников ГолоНет. Оборудование у вас на корабле я видел. Так что, если придет нужда, вызывайте спасателей по этому адресу.
На вырваном из блокнота листе флимси, киборг написал несколько строк.
Идея про спасателей сейчас показалась такой же далекой, как истребители - невидимки. Сознание старательно отгораживалось от всяких тревожных мыслей, давая Шер возможность проживать каждое мгновение этого летнего вечера, последнего вечера на этой планете, под пенье ночной птицы и шорох листвы на теплом ночном ветерке, последнего вечера, когда они с Ником заняты только друг другом и безоговорочно, и безоглядно счастливы... Завтра будет совсем другой день. Но до него было еще так далеко...

Офис Карво.
Рик, Муха.

<<< Корабль

Офис Мухи располагался в не самом престижном, но все же достаточно оживленном районе города. Здесь не было высотных зданий, и можно было видеть небо над крышами. Нужное место оказалось достаточно просто найти - это было единственное офисное здание на весь квартал.
Посредник поселился на верхнем этаже. Туда можно было подняться на лифте, а можно было по наружной витой лестнице, выводящей на галерею вокруг всего этажа.
За последнее время, Рику пришлось очень много бегать, а так же лицезреть кучу живописных и не очень видов планеты. Поэтому выбор лифта был для парня вполне себе однозначным.
Поднявшись на необходимый этаж, он машинально поправил воротник рубашки, бластер и отдернул куртку, придавая себе более ухоженный вид. Хотя, на важного дельца он все равно не тянул. Но вошел без стука, с интересом гадая, нанял ли кого-либо Муха взамен Вэйми.
За конторкой сидел сам Муха. Крылья за его спиной мерно поднимались и опускались - тондарианец разрабатывал вывихнутые суставы. При звуке открывшейся двери он оторвался от монитора и поднял голову, чтобы тут же приветственно взмахнуть хоботом.
- О, капитан. Добрый день. Что-то срочное?
- На самом деле нет, - Рик вежливо улыбнулся в небольшом поклоне головы, - пришел посмотреть, как Вы обстроились, обсудить пару вопросов. Прежде чем улетать.
- Так быстро? - всполошился Муха. - Но я же еще не передал вам вино. Оно прибудет только завтра, я подумал - для особого случая нужна коллекционная бутылка.
- Мы улетаем послезавтра с утра. Завтра уйдет на подготовку, пробный прогон систем, прыжки по системе, проверка корабля, - пояснил капитан, усаживаясь в кресло, - но завтра я уже навряд ли кого-то навещу, буду в делах. Нужно все проверить и перепроверить.
- Я пришлю курьера, - заверил его Карво. - Как я понимаю, вас не будет долгое время. Есть какие-то дела, которые нужно довести до конца в ваше отсутствие?
- Ну, это вторая причина, по которой я решил к Вам заглянуть, - с улыбкой ответил Рик, достав карманный голопроектор, - у меня есть готовая модель бластерного пистолета. С чертежами, спецификациями, технологической картой изготовления. И, есть подозрения, что оно может занять свою нишу на рынке гражданского оружия.
С этими словами он активировал проектор, показывая полностью готовую модель своего Уравнителя.
- Он надежен, неприхотлив в изготовлении, прост в обслуживании. Идеальный баланс мощности и дальности стрельбы, причем попадает под все разрешения Империи о гражданском оружии. Приписать сюда возможность модернизации и установки дополнительных модулей. И выйдет конфетка. Но мне заниматься распространением и продвижением по понятным причинам некогда.
- Хмммм... - протянул тойдарианец, разглядывая голомодель. - Любопытно... Мне нужно найти того, кто заинтересуется производством, или искать сразу и поставщиков, и рынок сбыта?
- Мне в принципе все равно, - честно признался парень, - просто глупо пропадать такой разработке. А мне денег с нее... Ну скажем, процентов десять с той прибыли, что получится в итоге будет с лихвой.
- Я постараюсь найти наиболее выгодные условия, - скрипнул Муха.
- Что-то не так, мистер Карво? - Рик озадачено глянул на тойдорианца, - если это не Ваш профиль, то Вы не обязаны соглашаться.
- Я думаю, что смогу добиться для вас чего-то лучшего, чем десять процентов, - пояснил посредник. - В конце концов, чем выгоднее будет для вас этот контракт, тем охотнее вы обратитесь ко мне снова, не так ли?
- В ваших словах не малая доля логики, - с улыбкой произнес парень, - но, скорее всего лично мы больше не увидимся, но я все равно рассчитываю на Ваши услуги впредь.
- Сделаю все, что в моих силах, - заверил его Муха. - В конце концов, благодаря вам я здесь и могу продолжать заниматься честным бизнесом. У меня уже есть хорошие рекомендации, и начинает подбираться клиентская база. Но постоянным клиентам - скидки.
Он задорно задрал хобот, и от него отчетливо повеяло добродушной улыбкой.
- И место Вы подыскали удачно, - парень улыбнулся, - конкуренты сверху не будут вставлять палки... В колеса. Кстати, расскажите, как идут у Вас дела.
- Пока рано делать какие-то прогнозы, - осторожно ответил тойдарианец. - Слишком мало времени прошло с момента начала работы. Но уже сейчас можно сказать, что дело для меня тут найдется.
- Ну, кто бы сомневался, - утверждающе кивнув, Рик провел рукой по бородке и добавил, - есть еще кое-что. Поищите информацию на мать Вэйми. Я дам денег на расходы и потом, когда вернусь оплачу стоимость данной услуги.
Муха озадаченно изогнул хобот.
- Да там искать нечего. Заводчик... извините, мистер Монро, но так уж они называются - известный, связаться с ним не составит никакого труда. Что вы хотите сделать? Выкупить?
- Нет, пожалуй. Выкуп, если таковое будет возможным, должен проводить явно не я, - для него это создало бы определенные трудности в общении с Миа. К тому же это сильно помогло бы девушке в поиске своего места в галактике, - Но я был бы признателен, если бы Вы, в случае, если женщина жива и во вменяемом состоянии проследить, что бы это так и оставалось. И в случае, если таковое не возможно без Вашего вмешательства, выкупить женщину для себя. Опять же, все затраты я компенсирую по возвращению. В случае моего не возвращения в течении года, Вам компенсируются все затраты и оплатят услуги. Кто, говорить не буду. Но не переживайте, необходимые ресурсы у меня есть.
- Я не переживаю, - фыркнул Карво. - Но у меня вопрос. Следует ли мне заняться также поиском остальных детей матери Вэйми?
- Я не альтруист, Карво, - капитан улыбнулся, - я просто держу свое слово. Я обещал помочь Вэйми найти ее мать. И я это делаю. Все остальное... Не скажу, что мне это неинтересно. Но это не входит в зону моей деятельности. Вы можете собрать эту информацию. Из расчета, что за нее заплатит Вэйми. Деньги у нее к тому времени на это будут. Но все это Вам придется делать на свой страх и риск.
- Значит, я наведу справки, а как поступать с информацией - это уже сами решите, - подытожил Муха. - Вэйми славная девочка, думаю, у меня не возникнет проблем с оплатой. Но... мистер Монро, Ботавуи планета мирная, но не совершенно безопасная. Присмотрите за своим секретарем. Недавно она произвела фурор в одном из ресторанов. Танцев на подносе там еще не видели, и выручкой владелец ресторана доволен. Но до меня дошли слухи, что танцовщицей сильно интересовались на предмет постоянного контракта. Или не контракта. Но тоже постоянного.
- И они говорят о том, что держать команду на корабле - зло, - пробормотал Рик, - Не волнуйтесь, я принял некоторые меры безопасности, чтобы знать, где находятся члены моей команды. И спасибо за информацию, она не становится менее ценной из-за сказанного только что. У Вас есть что-нибудь еще, что может меня заинтересовать или Вы считаете, что я что-то должен знать?
- Пока вроде бы все, - посредник развел руками. - Новые контракты вы пока не рассматриваете, как я понимаю, справок о вас никто не наводил. Но если будет что-то важное - как с вами связаться?
- Я не думаю, что это будет возможно, - сказано это было после некоторых раздумий, - запишите адрес почты. Это мой запасной ящик.

>>> Следующий эпизод