Когда "Возмздитель" отключился, Тезель осознал - время отчаянных мер. Тень вбил в терминал символы особого протокола безопасности для прямой связи с Регентом по закрытому каналу. Для операции в целом контрразведка разработала специальные коды, но помимо них существовал особый шифр. Он был введен в эксплуатацию в начале экспедиции и оставался действительным до первого сеанса, будучи экстренной мерой связи в случае ЧП. Самое время. Если это не ЧП, то галактика вообще чрезвычайно спокойное место...
... И до шаттла дошел грохот залповых взрывов. На полотне Силы Зак отчетливо увидел, как перехватчики зоткрыли огонь. По обшивке ИЗРа расползались характерные разводы цвета индиго.
"Магпульсы? Чертовски подозрительная предусмотрительность".
Шаттл тем временем, ведомый лучом захвата, засосало во ангар.
Медлить больше некуда.
"Ситуация 12-в. Вероятность 23-г. Подробности при следующем сеансе". Отправить. И молиться, что Регент успеет вовремя.
Из ангара донеслось громкое и четкое:
- Оружие и броню оставить на шаттле. Выходить по одному, с поднятыми руками!
Комвзвода с секунду поколебался, а затем включил громкую
связь:
- Я Воин Теней Зак Тезель, командир экипажа. Мы не совершим враждебных действий, но не покинем шаттл. Предупреждаю, на попытку вторжения мы ответим огнем на поражение. Говорить мы будем только... -
и он назвал имя единственного человека, которому можно было хоть сколь-либо доверять в этой ситуации; и кто был не меньше их заинтересован в ее бескровном урегулировании, - с коммандером Рейнором.

* * *

Аварийные системы, работающие на автономном питании, ревели во всю глотку. Судно нехило шатнуло, и лейтенанта Тетардану прокатило по палубе. Девушка закрыла глаза, отсчитывая время до того, как взрывная волна доберется до мостика, смиренно и с гордостью принимая свою смерть. Истекала пятая секунда, когда она сообразила, что ее план не сработал, а швырнуло ее от встречи корабля с торпедами. Им все-таки удалось остановить цепную реакцию. И уже становилось неважно, где она допустила просчет. Лейтенант нашла в себе силы сотворить на лице серое подобие улыбки: "Что ж, хорошо, что адмирал всегда предусматривал несколько запасных планов. Жаль, правда, остатки экипажа... Но надо торопиться, чтобы все еще можно было замаскировать под взрыв реактора".
Игнорируя вопросительные и отчаянные крики энсинов и группы навигаторов, Тетардана не без труда поднялась и, прихрамывая, добралась до командной панели.
- Личный номер 71256-Ф-512, - контролируя все намеки на дрожь в голосе, девушка уверенно начала произносить капитанские коды. Подтверждение.
- Инициировать самоуничтожение.
- Подтвердите команду, - потребовал приятный, такой чуждый обстановке, женский голос.
- Инициировать самоуничтожение, - твердо повторила лейтенант.
- Задайте таймер детонации.
- 5 секунд.
- Подтвердите таймер детонации.
- 5 секунд.
Тетардана развернулась к оставшимся сослуживцам, застывшим в немом шоке, и заготовленным веселым тоном заверила:
- Мы умираем, как истинные патриоты Империи. Мир и Порядок, господа. Свои медали мы получим в аду.
На другом конце корабля склад боеприпасов в одно мгновение сменил освещение, засияв от многочисленных вспышек подорванных боеголовок.

Ведущий для Бэйна

Пространство космоса на миг озарилось - детонация зарядов сотрясла ИЗР, вызывая последующий подрыв остальных запасов боекомплектов для москитного флота.
Чудовищной силы взрыв разорвал "разрушитель".
Тем временем в ангаре "Красотки" на требование встречи с Рейнором последовал ответ:
- Сближаемся с "Призраком Свободы", передаем шаттл на флагман.
"Призрак Свободы" и "Красотка Хизер" медленно сближались до минимально допустимой дистанции прохода. Еще до того, как они поравнялись, тяговый луч вывел захваченный шаттл из ангара, и когда корабли оказались борт о борт, луч захвата с "Призрака" поймал посылку.
- Вот и обменялись кольцами, - пошутил кто-то из операторов.
- Эй, разве не мужчина должен делать предложение?!
- "Призрак", а вы против?
- "Красотка", я только за!
- Не засорять эфир, - вмешался кто-то из офицеров. Наступила тишина.

Безымянный десантный шаттл

Те же, там же
Переход с разрушенного "Затмения", глубокий космос.

Шаттл вышел из прыжка неподалеку от пограничной системы Найроди. Как ни странно, АИР рядом не появился.
- Брент, ты где начальство потерял? – поинтересовался Цербер, стоя в кокпите за плечом киборга.
- А что, не надо было? – забрак оскалился. – Подумал, тебе понравится… Да и деньги за Рыцаря лучше делить на двоих…
- Верно.
Охотник убрался из кокпита. Он выглядел бледнее чем обычно, казался раздраженным, и во время полета очень много времени проводил в каюте. С Сирил почти не разговаривал, регулярно проверял Рыцаря, на камбуз приходил только за чаем.
И сейчас предпочел пройти мимо агента, хотя нужно было уточнить дальнейший маршрут. Но путь Цербера снова лежал в каюту.
Дверь за ним закрылась. Послышался приглушенный надсадный кашель.
Этот кашель Сирил слышала уже не в первый раз. Лезть к охотнику в логово очень не хотелось. Но поймать его вне каюты было почти невозможно.
Лакота вздохнула и направилась к двери. Решительный стук, вопрос "Можно?" и собственно вторжение в личное пространство совпали по времени, не дав Церберу возможности ответить "Нет".
- Нельзя, - запоздало сообщил охотник. Он сидел за столом, глядя на заряженный инъектор как на личного врага. Впрочем, при появлении агентессы он снова стал очень хмурым и очень недовольным Цербером.
- Поздно, я уже здесь, - информировала Лакота, останавливаясь у стола и разглядывая пневмошприц. - Я хотела сказать, что мне нужно на поверхность.
- Зачем? – охотник поднял на нее покрасневшие глаза. Кажется, спал он в эти дни только урывками. – Откуда такая срочность?
- Затем, что тебя угораздило захватить агента- женщину, - мило улыбнулась Сирил. Глаза остались внимательными серьезными. - У женщин есть обыкновение время от времени посещать магазины. И если я сегодня не пройдусь по ним, завтра я начну грабить твой гардероб. Не уверена, что мужское белье мне подойдет, но за неимением лучшего...
- Какой гардероб? – не понял охотник. – Поройся в каютах, что-нибудь найдется. Нашла время…
- Женское белье на флотском шаттле? - Сирил даже притворяться не пришлось. - Сам-то понял, что сказал? Нет уж, время самое подходящее. Для тебя в том числе. Мне сдается, что вот это, - она кивнула на инъектор, - не помогает. С момента нашего знакомства тебе явно стало хуже. Тебе нужно к врачу, Цербер. Вот и прогуляемся вместе. Сначала я с тобой до клиники, потом ты со мной по магазинам.
- Я? В клинику? – охотник усмехнулся, взял инъектор и привычным жестом вогнал в шею иглу. – Вот это я могу сделать и сам…
- И надолго помогает? - Сирил в упор смотрела на него. - Ты почти ничего не ешь. Почти не спишь. Еще немного, и от тебя начнут с воплями разбегаться ранкоры. Ты уверен, что тебе нужен именно этот препарат?
- Именно этот, - Цербер с видимым удовольствием вдохнул полной грудью. – Как видишь. Жаль, соскочить не получилось. Но я хотя бы попробовал. Сколько ты намерена отсутствовать?
- Не дольше, чем потребуется для того, чтобы закупить необходимое, - взгляд Лакоты стал непроницаемым. - Как называется этот препарат? Я могу пополнить тебе запасы, раз уж без него тебе не обойтись.
Шрам на лице охотника едва заметно дернулся. Он поднялся из-за стола, сверху вниз глянул на агентессу, полюбовался ее непроницаемостью и сообщил:
- А сит его знает…
Брови Сирил медленно поползли вверх.
- Тогда как ты его покупаешь, когда он кончается? - в голосе звучало совершенно искреннее недоумение. Лакота потянулась к инъектору - посмотреть маркировку ампулы.
Цербер дернулся было перехватить ее руку, но в последний момент передумал. И даже сделал приглашающий жест. Маркировки на ампуле не было. Вообще никакой. Только остатки желтоватого маслянистого препарата на самом дне.
- Найдешь, где продается – сообщи, - Цербер невесело ухмыльнулся.
- Понятно... - Сирил не глядя отложила пистолет. - И много их у тебя осталось?
Вопрос был отнюдь не праздным. Как бы то ни было, сейчас он был единственной ее защитой. Лакота ничуть не сомневалась, что киборг продаст и Рыцаря, и ее, случись что с Цербером. Похоже, что уже случилось...
- Когда кончатся – ты сразу узнаешь, - усмехнулся Цербер. – Вот когда я соберусь тебя отпустить подобру-поздорову, значит – ампулы кончились, я рехнулся и мне больше ничего не нужно от красивой девушки-агента.
- Ты уже собирался отпустить меня на все четыре на Затмении, - усмехнулась Лакота. - Как-то не сложилось... Вариант посетить врача не рассматривается?
- И что бы с тобой стало, если бы я тебя отпустил? – полюбопытствовал Цербер. – Отпустить, знаешь ли, тоже можно по-разному… Нет, в клинику я не пойду. Я параноик. Боюсь врачей-убийц, стюардов-отравителей и спецагентов всех мастей.
Сирил шагнула к нему - почти вплотную, задирая голову, чтобы видеть глаза.
- Цербер, не дури. Тебя здесь никто не знает. Никто не успеет подготовить твою ликвидацию, даже если тебя вдруг знают и опознают. Наконец, есть меддроиды, которым вообще все равно, кого лечить. Ты параноик или самоубийца?
- Начина-а-ается, - протянул охотник, не без интереса всматриваясь в зеленые глаза девушки. – Сразу видно, агентесса. Какая ликвидация, кому я нужен?.. Просто не люблю, когда в меня тыкают иголками… Очень не люблю. Надоело. Даже от инъектора уже тошнит, а представляешь, что будет, если я врача увижу?
- А ты глаза закрой и скажи "ай", - посоветовала Лакота. - Нет, я знаю, что мужчины врачей боятся, но чтобы настолько...
- Отстреливаться с закрытыми глазами? – изумился Цербер, которому после укола заметно полегчало. – Женская логика…
- Как хочешь, - Сирил отвернулась и направилась к выходу, задержавшись на пороге. - Так я могу сказать Бренту, что не надо стрелять в меня, когда я пойду за покупками?
- Взгляд Лакоты снова был безмятежно-спокоен. Ей неосмотрительно оставили ее деку, проверив на наличие неприятных сюрпризов. Среди прочего там была и база данных по службам Найроди. Сирил намеревалась воспользоваться ею. Немедленно.
- Можешь. И не забудь – любой неприятный сюрприз и Рыцарю конец.
Сирил раздумывала ровно секунду. Сюрприз, который она готовила, приятным не был. Ни в каком смысле. Но если она не вмешается, им все равно конец.
- Я помню, - кивнула она, прежде чем исчезнуть за дверью.

Шаттл - Столица - Космопорт.

Копаться в базах пришлось не слишком долго: данные были хорошо систематизированы. Достаточно было задать параметры поиска: достаточный возраст, достаточный опыт, в том числе в вирусологии, и самое главное – семейное положение. Жертва должна была быть холостой. Не найдись таких, пришлось бы выбирать среди семейных, этого Сирил хотела бы избежать. Нехорошо оставлять семью без кормильца, особенно в такое трудное время...
Но нужный объект нашелся. Лакота перечитала досье, запоминая данные. И-Вир, практикующий вирусолог, частная клиника на окраине столицы. И даже неподалеку от космопорта. Это было совсем редкой удачей. Угнанный шаттл принадлежал медслужбе, предназначался для транспортировки и оказания первой помощи раненым, медотсек с оборудованием в нем был. Не было только меддроида, и Сирил догадывалась, почему. Либо потерян в бою, либо изначально использовался только человеческий персонал. На живого врача ионные пушки не подействуют...
Стрелять в нее киборг не стал, ссылка на разрешение Цербера подействовала. Провожаемая недовольным бурчанием Брента, агент отправилась по своим загадочным женским делам.
Женские дела включали быструю пробежку по магазинам, с оплатой наличными, легко и непринужденно позаимствованными там и сям у неосмотрительных прохожих. Те и не замечали, как облегчаются их карманы. Пропажа десяти-двадцати кредитов была не того размера потерей, чтобы из-за нее поднимать шум. Последним «приобретением» стал уведенный с пояса какого-то юного растяпы шокер. Очень полезное приобретение для слабой беззащитной девушки, которую заставили спустить весь свой арсенал в шахту лифта на разрушенном «Затмении».

Отправив все свои покупки к посадочной площадке шаттла, Сирил взяла в прокат спидер. Взамен «забытого дома» удостоверения оставила залог – полсотни кредитов. Угнать и продать машину все равно бы не вышло, на них ставились специальные датчики, о чем ее предупредили при оформлении закладной. Заодно добавили, что выезд за пределы города автоматически включит противоугонную систему. Сирил беззаботно рассмеялась, сказала, что ей для небольшого шопинга вполне хватит столицы, и отбыла в сторону космопорта. Время приема, на которое ее записали, уже подходило, и следовало поторопиться. Вряд ли Цербер убьет Рыцаря прежде, чем убедится, что она сбежала. Но тянуть с возвращением не стоило.
Врач оказался спокойным, невысоким, слегка склонным к полноте – и очень добрым человеком. Это вызвало у Сирил мгновенный укол совести: вряд ли бедняга переживет гнев своего пациента. Но другого выхода у нее не было. Выслушав сбивчивый рассказ девушки о тревожных симптомах – «да-да, мы стараемся поддерживать карантин, и я проходила дезинфекцию перед посадкой, но вы же понимаете, тут и так столько всего, я боюсь вызвать панику, мы не заболели, но вдруг это все-таки заразно?!» - И-Вир согласился лично осмотреть пациента на шаттле. Конечно, с полной оплатой потраченного времени.
- Спасибо, доктор! – с чувством поблагодарила его Лакота. – Хоть в тройном размере. Только вылечите его. Спидер на стоянке у подъезда, дезинфекционная камера у нас есть.
Садясь в машину, врач пожурил девушку за излишнее беспокойство. Скорее всего у пациента была банальная сенная лихорадка, аллергия на незнакомые растения, но как это объяснить встревоженной женщине, которая уже настроила себе в воображении кошмаров один другого ужаснее? Он ее понимал, эпидемия, которая выкосила чуть не всю Галактику, еще свежа была в памяти выживших. Что ж, если за это еще и платят – почему бы и не размяться?

Шаттл

Лакота, Цербер, Брент, И-Вир

На борт Сирил поднялась первой - но едва врач переступил через порог, как аппарель поднялась, повинуясь нажатой кнопке ручной блокировки, а из кучи сваленных у входа покупок Лакота выдернула винтовку в подарочной упаковке, кокетливо перевязанную пышным розовым бантом. Судя по тлеющему сквозь прозрачный пластик упаковки индикатору батареи - полностью заряженная и готовая к ведению огня.
- Пациент вот в этой каюте, господин И-Вир, - сообщила Лакота, глядя на открывающуюся дверь каюты Цербера.
Ничего не подозревающий охотник показался в проходе. Обернулся. Увидел чужака и хищно прянул в сторону, хватаясь за рукоять бластера. Он не собирался тратить время на попытки объясниться.
Объяснения в планы Лакоты не входили. Совсем. При первом же его движении агент из-за плеча доктора всадила в Цербера два заряда из шокера, который держала наготове. Если верить инструкции, хватило бы и одного - но охотник был очень крупным мужчиной, Сирил не хотела рисковать.
- Это одно из проявлений заболевания, - мягко пояснила агент испуганному врачу. - У него паранойя, он все время боится, что врачи его отравят. Пожалуйста, помогите ему...
Цербер рухнул с грохотом, который сделал бы честь иному шкафу. В глазах охотника застыло изумление пополам с яростью. Она!.. Посмела!.. Брент...
Сознание Цербера гасло. Оставалось надеяться, что киборг все сделает... правильно...
- Медотсек там, - Сирил указала в сторону кормы шаттла. - К сожалению, теперь его придется тащить, но если вы мне поможете...
Винтовку она держала наготове, но в сторону кокпита не направляла. Дуло очень ненавязчиво смотрело в спину врача.
- Мэм, что происходит? - несмело уточнил медик. В это время послышались характерные тяжелые шаги киборга. Не со стороны кокпита - с камбуза.
- Брент, ты очень вовремя, - окликнула киборга Лакота. - Командиру плохо, помоги перенести его в медотсек! Я привела врача.
- Опять? - киборг возник из двери камбуза. - Где его ширево?
На доктора Брент едва посмотрел. Больше внимания уделил винтовке в руках Сирил. Но промолчал. Подхватил Цербера под руки и поволок в медотсек.
- Где врача взяла?
- Доктор И-Вир - вирусолог, - пояснила Лакота, мягко подталкивая врача за ним следом. - Я записалась к нему на прием и попросила вылечить... командира.
Вылетевшее так легко и просто в первый раз слово на этот раз далось с некоторой запинкой.
- Медотсек в вашем распоряжении, доктор. Я не специалист, но там есть все, вплоть до полевой лаборатории. И я буду очень признательна, если вы посмотрите препарат, которым он лечится, и синтезируете некоторый запас...
Мягкий голос в сочетании с винтовкой в руках - такой способ убеждать людей делать добро ближним Сирил еще не пробовала. Что ж, все приходится иногда делать в первый раз...
Доктору ничего не оставалось, кроме как выполнить требования этой... Террористки? Бандитки? Методы Сирил никак не подходили законопослушной гражданке.
- Посмотрим, - буркнул забрак, сваливая тело Цербера на койку. - Если что не так...
- Если что-то пойдет не так, я буду очень разочарована, - Сирил ослепительно улыбнулась киборгу. - Но видишь ли, последние дни все и так идет хуже некуда, и у него кончается лекарство. Не могла же я смотреть, как напарник умирает... Кстати, можешь принести препарат? Я присмотрю, чтобы все было в порядке.
- Сходи и возьми, - буркнул забрак. - Он тебя пристрелит за то, что рылась в вещах. И врача тоже. За то, что рылся в нем.
- Знаешь, я ведь могу подумать, что ты хочешь все получить один, - ласковый голос никак не вязался с холодным взглядом. - Когда очнется, пусть делает что хочет. Хоть стреляет, хоть на кусочки режет. Хоть за борт спускает. Но сначала пусть очнется. Живым и здоровым. Если боишься, можешь потом сказать ему, что ампулы взяла я. Мне так и так...
Она не договорила.
- Может, и хочу, - лязгнул забрак. - Но не стану. Хорошо, я принесу тебе ампулы. И уйду к Рыцарю. Буду там, пока не услышу голос кэпа.
Не поворачиваясь спиной, киборг вышел из отсека.
- Приступайте, доктор, - голос Лакоты оставался все таким же мягким. Давить на психику человеку, которого привезла на верную смерть, ей не хотелось. - Только если он не выживет, извините, вы умрете вторым. Сразу после него.
"А я буду следующей..."
В то, что киборг не промахнется, она как раз очень даже верила.
Врач тяжело вздохнул и принялся запускать аппаратуру медотсека. Здоровяк на кушетке не выглядел больным, но наметанный глаз медика обнаружил на его шее множественные следы уколов.
И-Вир подключил к пациенту датчики диагностического комплекса.
- Хорошее сердце, - констатировал он. - Я возьму анализ крови?
- Делайте все, что сочтете необходимым, - Сирил не опустила винтовку, по-прежнему смотревшую на врача. - Я подозреваю у него какое-то заражение, поэтому выбрала именно вас. У вас хорошая репутация, вы наверняка разберетесь в его проблеме. Я не обманывала вас, сам он к врачам обращаться отказывался. Просто вылечите его, и я сделаю все, чтобы вы смогли покинуть нас... живым. И с обещанной оплатой.
"Даже если мне придется для этого еще раз их всех расстрелять из шокера. Если успею..."
- Он очень дорог вам, мэм? - несмело уточнил врач, глядя, как в пробирку стекает густая красная жидкость. - Они... Эти двое... Опасны.
Строго говоря, на прицеле его держал не бессознательный пациент и не киборг. Но что-то подсказывало доктору, что Сирил не станет в него стрелять без повода, и выдумывать повод для очистки совести тоже не станет.
И-Вир поставил пробирку в гнездо диагноста и активировал программу полного анализа крови.
- Я знаю, - просто ответила Сирил. Вопрос о ценности жизни Цербера она оставила без ответа. Вряд ли имело смысл давать доктору информацию, после которой его точно не оставят в живых. А так, строго говоря, убивать его было не за что. Что он мог рассказать помимо "взяли в заложники, расстреляли пациента из шокера, заставили лечить под дулом винтовки, дали пинка под зад и улетели"? Ну, это если она успеет выстрелить первой...
Внимательно следя за действиями врача, Сирил обдумывала возможность оглушить его после лечения, и пока он не подает признаков жизни, сбросить с аппарели. Возможно, киборга это обманет...
Диагност пропел мелодию из трех нот и вывел на экран монитора длинную "простыню" результатов. Доктор вчитался... Он молчал долго, очень долго. Забрак успел притащить обойму с ампулами и уйти, а врач что-то выбивал на клавиатуре терминала диагноста, словно спорил с ним - азартно и безнадежно.
Сирил терпеливо ждала, не опуская винтовку. Отвлекать врача она не хотела, если будет что сказать - он скажет сам. Если что-то потребуется - попросит. Агент Лакота безмолвной тенью стояла у переборки, так, чтобы видеть и врача, и Цербера, и закрытую дверь в медотсек.
И-Вир потер подбородок, словно подбирая аргументы, но в этот момент диагност истошно заорал. Короткий и резкий звуковой сигнал заставил медика подпрыгнуть.
- Сииит...
Вирусолог разом потерял всю робость. Он схватился за ампулы с лекарством и усвистал к экспресс-лаборатории. Цербер выбрал этот момент, чтобы открыть глаза, шевельнуть головой в попытке оглядеться и отрубиться снова.
- Мэм, у меня есть все основания полагать, что этот человек не хочет подвергаться лечению, - сообщил донельзя изумленный медик, едва вернувшись. - Он... Чей-то раб? Клон?
- Простите? - удивленно переспросила Сирил, продолжая держать его на прицеле. - Если бы он хотел лечиться, мне не пришлось бы похищать вас. Что вы нашли?
Она на всякий случай перебралась поближе к Церберу, чтобы иметь возможность снова оглушить его при необходимости. По ее прикидкам, он еще долго должен был лежать без сознания, а он уже начинал шевелиться.
- Варварство, - вздохнул врач. - Результаты анализа позволяют предположить, что на нем испытывали сложный экспериментальный вирус, и испытания продолжаются до сих пор.
- Вирус?.. – медленно переспросила Лакота, глядя на ампулы с препаратом. – Вы хотите сказать, в его лекарстве содержится живой вирус? И каждый раз, когда он делает инъекцию...
Она не договорила.
Пусть только очнется. Она из него всю душу вытрясет, из этого параноика. Врачам мы не верим. А собственной рукой заражать самого себя – это мы всегда пожалуйста...
- Препарат можно очистить от вируса? Или синтезировать чистым?
Врач посмотрел на девушку с глубоким уважением.
- Вы догадливы, мэм... Можно, но это очень непросто. Требует времени и исследований.
- Боюсь, тогда мне придется просто забрать вас с собой, - Лакота с сомнением смотрела на распростертое на кушетке тело. - А просто вылечить его прямо здесь и сейчас?
- У меня нет лекарства от этого вируса, - просто сказал врач. - Кроме того, которое... Лучше больше не вводить.
- Тогда какой выход вы предлагаете? - Лакота перевела взгляд с Цербера на врача. В потускневших глазах почти явственно читалось отчаяние. Она поставила на карту все - и проиграла. Выстрелов по нему Цербер не простит. С Рыцарем можно проститься. Про себя лучше вообще не думать... Что сделает разъяренный охотник, страшно было даже представить. - Что же ему, так и умирать?
- Я не имею права бросить его умирать, и вы это прекрасно знаете, - медик размял пальцы. – Кроме того, я обязан выяснить, что это за вирус. В базе данных о нем нет никакой информации. Вам и этому… Киберу… Тоже придется сдать кровь на анализ. Нет никакой гарантии, что вы, а теперь и я, не заражены. Откуда вы прибыли?
- На этот вопрос вам может ответить только командир, - тихо ответила Сирил, медленно опуская винтовку. Держать врача на прицеле уже не имело смысла. - И я боюсь, что теперь вам точно придется остаться у нас. По крайней мере на какое-то время. Вы закончили обследование?
- Нет. – Медик подступил к ней с пистолетом для забора крови. – Вашу руку, мэм.
Молча кивнув, Сирил протянула руку, даже не поморщившись, когда игла пробила вену. Если все обстоит так, как он сказал... возможно, наилучшим выходом для них всех будет взорвать шаттл. Вместе с собой.
- Если вы заражены, я должен буду оповестить об этом свое начальство и тревожные службы города, - предупредил врач. – Со сколькими людьми вы вступили сегодня в контакт, сможете перечислить?
- Вам придется закрыть весь портовый район, - тихо сказала Лакота. - Несколько магазинов, прокат спидеров. Он говорил, это не заразно... За последние несколько дней я не видела никаких симптомов ни у себя, ни у Брента. А вот его состояние заметно ухудшилось, и я рискнула прибегнуть к принудительному лечению.
Она не стала уточнять, что эти несколько дней - весь срок ее общения с этой командой. Что такое угроза эпидемии, объяснять ей было не нужно. Если окажется, что она заражена, ей останется только оглушить еще и киборга. Сразу после того, как будут оповещены тревожные службы. Для того выстрел из шокера кончится намного хуже, чем для Цербера. Но это уже не будет иметь значения, потому что... В лучшем случае - долгий карантин на орбите... В худшем - уничтожение шаттла вместе с экипажем.
Пока девушка говорила, И-Вир зарядил пробирку с ее кровью в диагност и снова сел за терминал.
- Так-так-так… Ничего страшного не вижу, - пальцы медика порхали над клавиатурой, по дисплею плыла новая «простыня». – Кстати, у вас с пациентом есть нечто общее, вы знаете?
Сердце сбилось с ритма, ухнуло куда-то вниз, облегченно застучало снова.
- Догадываюсь, - отозвалась Лакота. - Только вам об этом лучше забыть, доктор... Значит, я не заражена?
- Уже забыл, - согласился медик. – Ну и методы у вас, мэм… Я был лучшего мнения… Нет, не заражены. Я не очень понимаю, как был заражен ваш напарник… Учитывая, сколько прививок вы оба получили...
Картинка на дисплее сменилась, И-Вир открыл какую-то схему. Диагност журчал и мурлыкал, схема расцветала новыми пометками и ссылками.
- Вирус действительно экспериментальный, многокомпонентный. Должен бы передаваться воздушно-капельным путем, но этот конкретный штамм – не передается. Похоже, вводили искусственно… Сам по себе не слишком стойкий… Что же это за дрянь?
Досада вирусолога была неподдельной.
- Мэм, возьмите кровь на анализ у вашего железного друга. А я пока посмотрю, что еще можно найти…
- Какое время, такие и методы, - отозвалась Сирил, с сомнением глядя на Цербера. Потом все-таки пристегнула его хирургическими захватами. - Для вашей же безопасности, доктор. Он очень не любит представителей вашей профессии. Но учтите, что выйти с корабля самостоятельно вы не сможете. Люк заблокирован.
Подхватив пистолет, она вышла из медотсека. Благо, идти было недалеко - два шага до каюты с пленным Рыцарем. Короткий стук в дверь.
- Брент, это я. У Цербера какой-то вирус. Врач просит сдать кровь на анализ, чтобы проверить, не заражены ли мы.
Киборг захихикал. Он сидел рядом с койкой спящего Рыцаря и что-то читал с деки, но при появлении Сирил оторвался от чтива:
- У меня нет крови. Кровезаменитель. Вирус, говоришь? Заразно?
- Цербер говорил, нет. У меня врач не нашел ничего. На всякий... если Цербер очнется и я не успею ничего ему объяснить, передай ему... в ампулах - лекарство, смешанное с культурой живого вируса. Ему нельзя пользоваться этим препаратом.
Сирил приложила пистолет к руке Рыцаря, забирая пробу крови.
Забрак насмешливо следил за девушкой.
- Готовь объяснение из одного слова, может и успеешь. Удивительно… Но почему ты думаешь, что он не в курсе?
- Он не похож на самоубийцу, - Сирил глянула на него, направляясь к двери. - Но если в курсе... тогда я его совсем не понимаю. Хотя... какая разница теперь...
Дверь за ее спиной закрылась.
В медотсеке она протянула врачу пистолет.
- Возьмите, доктор.
- Этот киборг – одаренный? – вскоре последовал вопрос. – Как бы там ни было, он чист. А вот что с собой делал ваш напарник, я решительно не понимаю. Его организм постоянно находится в состоянии борьбы с вирусом. Как только начинается выздоровление, вирус мутирует и поражает легкие. На выходе получаем нечто похожее на гриппозную пневмонию… Которая проходит, когда он вводит себе порцию препарата, который убивает вирус-мутант, и заодно заново заражает пациента. Замкнутый круг. Длится это недолго… Я бы предположил… От трех недель до полутора месяцев.
- Мне ничего не известно о возможностях Брента, - говорить правду, вводя в заблуждение, потому что ответ не соответствует вопросу, входило в привычку. - Как можно разорвать цикл?
- Дождаться пневмонии и пробовать лечить от нее, - медик думал, глядя на экран диагноста. – Гарантировать ничего не могу. Мне нужно время, чтобы разобраться с его лекарством. Мэм, где он получил вирус? Это искусственно созданный штамм. И об этих разработках я ничего не знаю, хотя имею доступ ко всем новостям в мире вирусологии.
- Ответ на этот вопрос вы сможете получить только от пациента, - повторила Сирил.
"Если он захочет отвечать, а не постарается прикончить врача..."
Избежать этого она могла только одним способом. Выставить врача в свою каюту. И сидеть рядом с кушеткой, пока Цербер не очнется.
С одной стороны, врач очень хотел жить. С другой – будучи профессионалом, хорошо понимал, что его не отпустят. Ни сейчас, ни потом. Оставалось только выполнять свои прямые обязанности и надеяться на чудо. Например, на то, что эта странная троица все-таки не работает на разработчиков (или заказчиков) нового вируса.
- Я могу привести его в себя… - медик склонился над кушеткой. – Но станет ли он отвечать? Мэм, это может быть очень опасно. Для всех. Чтобы вести такие разработки, нужны деньги, средства… И то, что я увидел в крови вашего напарника, отнюдь не первый результат. Работа почти завершена.
- Я понимаю... - Сирил несколько мгновений колебалась, потом выдернула листок из блокнота, написала на нем номер. - Если вы сможете вернуться домой, позвоните по этому номеру и сообщите все, что видели. Я - агент Лакота. Запомните? А теперь объясните мне, как привести его в сознание, и сидите в моей каюте. Очень тихо. Хорошо? Я попробую его убедить, что вам можно верить.
"Если проживу столько, чтобы успеть сказать хоть что-то..."
- А разве это не от вас зависит – смогу я вернуться или нет? – близоруко прищурился медик. Но лист все же взял. – Просто вколите ему стимулятор. Это ускорит приближение приступа, но это… Хуже не будет. Ему нужно полноценное лечение. В таком режиме он не продержится и месяца, не говоря уже о долгой и счастливой жизни.
Перспектива не радовала. Перспектива объяснять врачу, что она тут - не член экипажа, а личная добыча капитана - еще менее.
- Моя каюта - вторая слева от входа, - Сирил взяла ампулу со стимулятором. - Я позову вас.
Врач с сомнением посмотрел на прикрученного к койке пациента («Да что он, взглядом убивает?»), но спорить не стал и покинул медотсек.
Сирил отстегнула захваты. Дать Церберу очнуться скованным - верный способ обречь попытку переговоров на провал, если она хоть что-то научилась понимать в характере этого человека. Потом ввела стимулятор и села рядом с кушеткой. Совсем рядом. Так, что можно было дотянуться рукой, не вставая. Винтовку она поставила рядом с собой, прислонив к креслу.
Теперь оставалось только ждать.
Ждать пришлось недолго. Обычно люди первым делом открывают глаза, Цербер первым делом попытался вдохнуть – жадно, как утопающий. Получилось. Даже не закашлялся.
Охотник поднял веки, встретил взгляд Сирил, и не столько сел, сколько попытался взмыть с кушетки. Слишком резко для человека, в которого всадили два заряда шокера. И, что естественно, потерял равновесие. Часть датчиков отлетела.
- Какого сита я тебя не убил? – осведомился Цербер, сидя на койке и держась за голову с видом человека, страдающего мучительной головной болью. – Где этот мясник?
- Я его попросила выйти, - честно сказала Сирил. - Цербер, тебе осталось меньше месяца. И пока ты не исправил свою ошибку - в препарате культура живого вируса. Тебе нельзя больше этим пользоваться. Врач берется попробовать вылечить тебя. Без этой дряни.
Охотник скривился.
– Я ведь почти поверил, что тебя… Можно контролировать…
Цербер активировал комлинк.
- Брент, взлетаем отсюда к зеленым магистрам.
- Рад слышать, - лязгнул киборг. - Дока за борт?
- Возможно… Когда выйдем из атмосферы… Или чуть позже.
- Можно, - тихо отозвалась Сирил. - Пока дело не касается твоей жизни. У меня, знаешь ли, нет ни малейшего желания оказаться проданной хаттам спустя полчаса после твоей безвременной кончины.
Безразличия в голосе и взгляде Лакоты хватило бы на пару агентов. И еще бы осталось немного. Она отвернула кресло боком к Церберу, сбив винтовку на пол. Та упала неожиданно тихо, словно ничего не весила.
Охотник, продолжая кривиться от головной боли, снял оставшиеся датчики. Он видел девушку боковым зрением. Хорошо понимал, что слишком зол, чтобы принимать решения. В принципе… Ничего непоправимого… Вот только что она наплела в клинике?
- У меня появился телохранитель? – уточнил Цербер и развернул Сирил к себе лицом. Вместе с креслом. – Ты хоть понимаешь, что будет, если этот док притащит информацию о вирусе в свою хорошо оборудованную лабораторию? Начальство, так сказать, порадует?
- Никуда он ничего не притащит, - янтарные глаза смотрели в упор. - Я не собиралась отпускать его до тех пор, пока он тебя не вылечит. А это, похоже, дело не одного дня. И даже не одного месяца, возможно. Но это все-таки лучше, чем оставшаяся тебе пара недель. Он спрашивал, где ты мог подхватить этот вирус. Я сказала, что ответ он может получить только от тебя.
"Пока он говорит, он не будет убивать..."
- Ты разрешишь ему помочь тебе? Пусть не здесь. У нас тоже есть свои лаборатории.
И совершенно неожиданно даже для самой себя добавила:
- Ну пожалуйста...
После финального аккорда ее речи Цербер замер, как никогда напоминая здоровенного и очень зубастого пса, которого вдруг лизнул в нос крохотный щенок. И непонятно, что с этим теперь делать: оттолкнуть этот пушистый комок, опасливо посторониться или рявкнуть?..
Рявкать он не стал.
- Никаких ваших лабораторий. Никаких новых медиков. Пусть лечит… А там посмотрим. При любой нештатной ситуации он будет убит первым. И убьешь его ты. Все ясно?
- Ясно, - кивнула Сирил. - Занимался он тобой здесь как раз под моим прицелом. Правда, не знал... - она подняла упавшую винтовку одной рукой, протянула Церберу. - ...что это куплено на уличной распродаже за полкредита. Игрушка. Так что в серьезности последствий малейшей ошибки сомневаться не будет.
"А если он сделает что-то не так, я его убью и без твоего приказа..."
Охотник усмехнулся. Внимательно посмотрел на свою ладонь, убедился, что на ней нет порезов или ссадин, и только потом погладил девушку по щеке.
- Чудишь, - коротко сказал он и поднялся на ноги. – А если бы убил?
- Значит, дальше тебе снова стало бы скучно, - отозвалась Лакота, поднимая на него бесстрашный взгляд. - Мне его позвать? Или сам его навестишь? Он у меня в каюте.
- Я не собираюсь жить в медотсеке. Тем более, лекарства у него еще нет. Так что я иду в кокпит, а он пусть работает… Ты успела выяснить, куда нам лететь? – стимулятор действовал и, несмотря на то, что охотника ощутимо мутило, он готов был продолжать поиски.
- У меня нет прямой связи с нашим центром, - Сирил не лгала. Связь требовала оборудования, которого на шаттле попросту не было. - Но я успела пошарить по местным новостям. На орбите флот из наемников и республиканцев. Если попробовать связаться с ними... возможно, они что-то скажут. Возможно, нет. В блоках памяти что-нибудь ценное есть?
- Есть. Среди последних записей встречается упоминание о захваченном штурмовике с командующим сто восемьдесят первой эскадрой на борту… Что случилось дальше – неизвестно, журнал обрывается.
- По тому, что случилось дальше, ты меня битый час ловил, - отозвалась Лакота, напряженно обдумывая информацию. - Эта наемная эскадра здесь. На орбите Найроди.
- Придется связаться с ними… Ты здесь как, полномочный представитель ССБ или погулять вышла?
- Могу и погулять... если выпустят, - в тон отозвалась Лакота. - Обещаю никого не похищать. Ну, если только не наткнусь там случайно на Блефа...
- Так не пойдет, - Цербер покачал головой. – Я должен знать, что ты собираешься делать. Возможно, пойду с тобой… Представишь стажером или телохранителем… Да хоть любовником, неважно.
Сирил метнула в него почти смеющийся взгляд. Она понимала, что отчаянно рискует. Почти не верила, что убивать за стрельбу из шокера ее не станут.
"Но не стали же?"
Понимала, что малейшая ложь станет приговором. Но сознательно шла на риск. Никакой лжи, нет. Только не вся правда. И еще - раз за разом, словно капли воды на камень, почти неуловимые интонации, движения, взгляды, пробуждающие мужской интерес.
"Тогда скорее уж искры в сухой мох..."
Это тоже не было ложью.
- Я ведь и на слове поймать могу. Как выкручиваться будешь?
- Нет, милая. Выкручиваться будешь ты. А я намерен добросовестно играть свою роль, - ухмыльнулся Цербер, недвусмысленно притягивая девушку к себе. – Тупого, но ревнивого боевика.
Сирил успела только придушенно пискнуть – вырываться было поздно и бессмысленно.
«Выкручиваться, кажется, тоже...»
- А я-то думала, ты стажера предпочтешь... – вырвалось у нее за миг до того, как сведенные напряжением мышцы расслабились.
«Ну, иногда побыть добычей даже приятно...»
- А что, приятное с полезным никак не совмещается? – Цербер очень старательно расстроился, окончательно входя в роль тупого боевика. – Что, совсем нельзя? Устав не велит?
- Угу, неуставные отношения называется, - тихо фыркнула Лакота., затихая и обдумывая сложившееся положение. – Что, ни разу не слышал?
«А я даже не знаю, как тебя зовут...»
Во внезапно вспыхнувшие чувства Сирил не верила. Не мог он так быстро поддаться осторожным провокациям. Или мог?.. Не обманывайся, одернула себя Сирил. Это только игра. Роль, которую он будет играть. Ну, а если игра позволит получить немного тепла и напрочь забытого чувства защищенности...
«Отвыкать будет трудно...»
- Про устав? Не, не слышал…- тяжело вздохнул Цербер, не разжимая рук. – Жаль, ничего не получится. Я тебя даже поцеловать не могу. Провалимся, как пить дать. А там публика та еще, закидывать будут отнюдь не помидорами…
"Только не говори, что тебе действительно жаль..."
Внезапная мысль заставила ее тихонько рассмеяться.
- Вот тебе и повод не выкидывать доктора за борт, - в объятиях Цербера было на удивление спокойно. - Когда он объявит тебя здоровым - так и быть, поцелую сама.
Ответа она ждала, пожалуй, даже с некоторым любопытством: очень хотелось знать, чего было больше в его сожалении, игры или...
Ему тоже не хотелось отпускать девушку. Притащила врача под дулом игрушечной винтовки… Что еще выкинет?..
- Считай, что поймал на слове. – Цербер неохотно разжал объятия. – Значит, будем по уставу. Что у нас там с легендой? Ты агент, тебе и карты в руки.
- А зачем мне легенда? - удивилась Сирил, чуть отстраняясь, но не отодвигаясь совсем - на расстояние, на котором чувствуется тепло человеческого тела. - Я задание выполняю. Нашла информацию, прилетела, хочу знать, куда дели нашего агента. А кто меня сопровождает, это уже вообще никого волновать не должно...
Она чуть искоса посмотрела на Цербера.
- Хотя Рыцаря можно было бы оставить здесь. Я не буду убегать. Обещаю.
Цербер приподнял бровь. Он действительно не понял.
- То есть эту начинающую надежду Имперского Союза ты готова без тени сомнения презентовать наемникам?
Сирил вздохнула. Похоже, инструмент влияния ему все-таки пока нужен. Если вообще перестанет быть нужным.
- Не презентовать. Спрятать. На какое-то время, пока не прекратится охота. По тому, что я успела узнать, они люди серьезные. И всегда выполняют взятые обязательства. Он слишком быстро и легко вам попался... не готов к полевой работе. Не удивлюсь, если он не закончил обучение.

переход на "Призрак Свободы"

Борт "Рыбки" - Борт "Красотки Хизер".
Эйзен, Бродяга, Эвок, Сафари.

Сигнал готовности к выходу из прыжка застал агента и Рыцаря за очередной пикировкой. Сафари насторожилась, подняла палец.
- Тихо... Готовность пять минут. Сейчас вытряхиваемся у Найроди, и не исключаю, что получаем с ходу торпеду под хвост.
- Угу, и это будет решающим аргументом в нашей содержательной беседе, - кивнул Тайлер. - Ну что, по местам?
- По местам, - кивнула Сафари. - На всякий - садись на турель. Но первым огонь не открывать.
- Кто вы, странники? - раздался неуставной вопрос с диспетчерского пункта "Красотки". - С чем прибыли и по какой надобности?
- У вас товар, у нас купец, - отозвалась Сафари. - Прибыли для переговоров.
- Впервые слышу, что бы "Красотку" называли фрахтовиком, - расхохотался тот же голос. - Товаров на тяжелых крейсерах обычно не бывает. Так чего же вы хотите? Десяток килограммов копченого тангажа? Или клиренс у спидера закончился?
- А прессованного иммельмана у вас не завалялось? - поинтересовалась агент. "Рыбка" тем временем погасила инерцию и легла в дрейф. - Мальчики, мне что, кормой перед вами покрутить? Какие-то вы неактивные...
- Мадам, ждем Вас в ангаре. Только не предлагайте "иммельман прессованный", не покупаем.
- Угу, а кормой покрутить, как пить дать, попросят, - хмыкнул по внутренней связи Эвок. - Лично, без корабля.
- Эй, я не замужем! - возмутилась Сафари, запуская двигатели. "Рыбка" крутнулась в бочке, ложась на курс, и неторопливо направилась к "Красотке". Агент переключилась на внутренний канал.
- Прибываем, горячая встреча отменяется, дальше твоя работа.
- Угу, не замужем, то бишь кормой - не против, - съязвил Григор, раздосадованный приближением переговоров, в которых мало что смыслил, а отдуваться предстояло всё равно самому. Оставив в покое турель, Рыцарь направился к своему закутку, гордо именуемому каютой. Главный аргумент во всяких переговорах по-прежнему поклялся у него на поясе, так и не приложившемся к "корме" пилотессы.
- О, ты уже ревнуешь? - восхитилась Сафари, аккуратно опуская фрахтовик на площадку в ангаре. - Какая прелесть... У вас в Ордене все такие влюбчивые?
- Нет, только те, которых просят "любить нежно", а сами изменяют со всякими республиканцами, - фыркнул по внутренней связи Тайлер.
- Между прочим, эти всякие республиканцы не угрожают девушкам побоями! - Сафари заглушила двигатели и разблокировала люк. Аппарель с негромким шипением опустилась на покрытие ангара. - Не то, что некоторые рыцари...
- Некоторых республиканцев девушки не провоцируют и сами не напрашиваются, - отпарировал Григор, выбираясь из каюты. Или ещё всё впереди? - Тайлер подмигнул, галантно предложив покинувшей кокпит пилотессе руку.
- Ну, если после тебя останется кого провоцировать... - с некоторым сомнением отозвалась Сафари, ради такого случая сменившая свой сногсшибательный вид на обычный милитари. Ну, почти обычный. Под банданой, как выяснилось, скрывался полный комплект цветов радуги, включая множество переходных оттенков.
- Могу оставить парочку, если очень попросишь, - смилостивился Григор. - А предыдущий наряд тебе был больше к лицу, - добавил он, скользнув взглядом по "официальному" наряду напарницы. - И не только к лицу...
- Если очень попросишь, потом переоденусь, - в тон пообещала Сафари. - Надо же будет произвести фурор в театре...
В ангаре люди занимались своими делами. Только у трапа, качался с носков сапог на пятки и обратно, странный мужчина с заложенными за спину руками. Странным, его делала не одежда - немного напоминающая одеяния джедая. И не два бластера, что демонстративно висели на поясе. Странным в его облике был один факт: завязанные глаза.
- Кажется, здесь уже приняли меры, чтобы не ослепнуть, - пробормотала себе под нос Сафари. - Хорошо у них разведка работает...
- Деймон Лэйн, - коротко отрекомендовался он. - Прошу прощения за диспетчерскую службу, мадемуазель.
- Зачем извиняться? - изумление агента было совершенно неподдельным. Ну, почти совершенно. - Такие славные мальчики... веселые.
- Им дай волю... - пробормотал паладин.
- И чем же это грозит мирным путникам? - вежливо поинтересовался Григор, свободно опустив левую руку вдоль тела, в успокаивающей близости от рукояти у бедра. То, что правая была по-прежнему занята пилотессой, его особо не волновало, а то, что встреча пока выглядела вполне дружелюбно, - не успокаивало. Паранойя Рыцаря, привыкшего ко всяким неожиданностям, давала о себе знать.
- О, это грозит многим, - усмехнулся Бродяга. - Например - посадкой в док, в котором топливопровод, вышел из строя несколько столетий назад, как это было со мной на Таттуине.
- Фейерверк был красивый? - поинтересовалась Сафари, делая восторженное личико. Впрочем, глаза остались серьезными, и в Силе не чувствовалось прежнего ерничества. Как пилот, она вполне могла оценить ситуацию.
- Что мы, звери какие? - усмехнулся паладин. - Пока внизу Гвардия била заинтересованные лица, я барражировал над башней. Кстати, мы уже пришли. Полковник ждет.
- А я думала, ты там глаза обжег, - задумчиво сообщила Сафари, бросив взгляд на его лицо. - Впервые вижу, чтобы с повязкой на глазах просто так ходили. Извини, если лезу не в свое дело... но полковник так полковник.
- А с повязкой на глазах - на корабле летать? - усмехнулся паладин, под дружный смех проходящих мимо пилотов. - Зрение может обмануть. Сила не обманывает.
- Форс-пилот? - Сафари вскинула тонкие брови. - Редкая птица... Надо будет как-нибудь с тобой потренироваться. Ну, если время позволит, конечно...
Время - особенно свободное - всегда было для агентов роскошью.
- Тренироваться будешь после, мы здесь слегка не за этим, - прервал мечты напарницы Эвок и ехидно улыбнулся:
- Только предупреди меня заранее, я сойду. Пусть даже в открытый космос.
С этими словами Рыцарь наконец нажал панель вызова рядом с дверью полковничьих апартаментов. Пора было заняться делом.
- Агент Сафари, Служба Безопасности Империи, - Эвок по всем правилам этикета сначала представил хозяину кабинета, невысокому чернокожему крепышу, свою спутницу. - И Григор Тайлер, Имперский Рыцарь. Прибыли для переговоров по вопросу о возвращении нашего агента,задержанного республиканским флотом.
Сочтя вступительную информацию исчерпывающей, Эвок замолчал, ожидая встречного представления. По идее, переговоры не должны были стать сложными, всё-таки не с противником об обмене пленными предстояло договариваться. Но только по идее...
Если Эйзен, выслушав Рыцаря не заржал в голос, то только потому, что ситуация этого не позволяла. А выражение лица, можно было трактовать... двояко...
- Говорите, что Ваш агент был захвачен нашим флотом? - участливо переспросил он. - Жаль. Очень жаль, что у нас нет таких агентов, на захват которого потребовался бы целый флот.
"Так может, одолжить вам парочку, сэр? - так и вертелось на языке у Сафари. - В порядке обмена опытом..."
Вслух она ничего не сказала - не то время и не то место. Но в шкодливых глазах читалось многое...
Эвок, в отличие от напарницы, молчать не стал.
- Вполне понимаю ваши искренние сожаления, - участливо покивал он, - но, увы, ничем помочь не могу. А с нашим агентом мне хотелось бы побеседовать. А также помочь ему не злоупотреблять так долго вашим гостеприимством.
У Сафари вытянулось лицо. Всего на мгновение. Ох, не стоило бы демонстрировать свое чувство юмора при особистах такого уровня...
Она снова промолчала. Но ситенята в глазах скакать перестали, как по команде.
Взгляд серых глаз негра, на мгновение уперся в Рыцаря, но больше, полковник ничем себя не выдал... А выражение лица, по прежнему можно было понять... Двояко.
- Вот вы говорите, что мы захватили вашего агента. И после этого не боитесь являться лично? А вдруг, республиканцы задумали обескровить ССБ таким вот планомерным отловом агентов? - полковник мгновение помолчал, что бы мысль дошла до собеседника, и продолжил. - Боюсь, Вы опоздали. Ваш агент с коллегами, покинул крейсер на шаттле, и уже находится в гиперпространстве. Служба Радарного Контроля докладывает, что вектор ухода был направлен в сторону Набу.
Эвок подумал и проглотил то, что просилось с языка. Едва не подавился. И следующую порцию тоже проглотил.
- И что это были за коллеги? - справившись с собой, поинтересовался Рыцарь. - Как они представились?
У Сафари чуть сузились глаза. Эти вопросы ее тоже очень интересовали, но она решила дождаться ответа полковника. Ситуация серьезно осложнялась.
- Боюсь, что больше ничем не могу Вам помочь, - развел руками полковник. - Адмирал Рейнор попросил доставить агента на Призрак Свободы, после прибытия медшаттла с опознавательными кодами Имперского Союза. Примерно через сутки после этого, шаттл улетел в сторону Набу. Агент к нам не вернулся.
- Прошу прощения, сэр, - Сафари ненавязчиво оттерла Рыцаря на задний план, - но помочь вы нам все-таки можете. Если захотите, разумеется. Организовать связь с адмиралом Рейнором вас не очень затруднит?
- Нет ничего проще, мадам, - Эйзен нажал несколько кнопок селектора и в несколько отрывистых фраз объяснил задание связистам. - Я Вам не помешаю? Или перевести вызов в гостевую каюту?
- Ничуть, - миниатюрная Сафари приблизилась к его столу. - Благодарю, сэр. Все, что меня интересует, это "коллеги" и время отбытия шаттла. Ну, и по возможности, цель их путешествия.

Орбита.
Мада Тимс, Блеф.

Шаттл вышел из прыжка точно в заданной точке – на орбите Найроди. Пока шел стандартный обмен информацией, запрос на коридор для посадки и получение оного, Блеф смотрел на сияющий под кокпитом диск планеты.
- Тебе их не жалко? – спросил он, когда переговоры с диспетчером прекратились. – Или вопрос не имеет смысла? Мне действительно интересно – вы вообще способны на человеческие чувства? Или существует только цель, а остальное неважно?
Мада коротко усмехнулся, направляя шаттл к жемчужной дымке атмосферы.
- Жалко? Нет.
...а вот тебя, пожалуй, мог бы и пожалеть. Но не буду...
- К вопросу о человеческих чувствах, - светлые глаза холодно щурились на раскрывающийся под ними материк. – А что ты сейчас чувствуешь?
Он мог проверить и сам, достаточно прикоснуться. Агенту нечем было от него защититься. Но гораздо интереснее было услышать ответ. И оценить степень откровенности.
...не откровенности. Честности перед самим собой...
«Мне ты солгать все равно не сможешь. А вот сможешь ли не солгать себе?»
- Я боюсь, - совершенно искренне признался Блеф, сжимая подлокотники кресла. – Потому что если это всплывет...
Если это всплывет, он покойник, но смерти Блеф не боялся уже давно. Погибнуть не стремился, но привык относиться как к данности. Рано или поздно, так или иначе...
Признаваться ситу в страхе было не самым разумным действием. Но он же все равно почувствует... А уж поводов бояться у Джеррила хватало.
- Врешь, - лениво отозвался Мада, не отводя взгляда от транспаристила кокпита. – Если бы ты боялся таких вещей, тебя здесь сейчас не было бы. Ты боишься, что я тебя обману.
- Ссссит... – чертыхнулся агент.
- Он самый, - вежливо кивнул Мада. – Мне ты можешь врать, разрешаю. Так даже интереснее. Но никогда не смей врать самому себе... Эту планету я уже однажды пожалел. Если это можно так назвать.
...а дважды я не жалею никого. И ни о чем...
- Пожалел? – переспросил Блеф, уставившись на полковника. – Это каким образом?
Он считал, что осведомлен о возможностях ситов. То, что затевал этот конкретный сит, могло затронуть часть населения. Но пожалеть ПЛАНЕТУ?
- Когда я прилетел сюда в первый раз, - Мада не отрываясь смотрел на кипящие внизу ослепительно-белые облака. Они кажутся неподвижными, но отведи взгляд – и что-то уже изменилось, а пока смотришь – перемен не уловить, настолько они постепенны... Люди будут смотреть на него. Не отрываясь. И не увидят ничего...
...пока не станет слишком поздно...
- Здесь, на орбите, я рискнул применить технику, о которой знал, но не пользовался ни разу, - он говорил словно сам с собой, но знал, что агент не пропустит ни слова. И знал, кому он об этом потом расскажет.
...ты слишком многое стал знать заранее...
«Это скучно, да. Но полезно...»
- Боевая Медитация. Обращающая адепта в сердце самой Тьмы. Простая техника... Легкая в исполнении. Но когда переступаешь определенный предел...
Он слишком хорошо помнил, как это было. Неутолимое, страстное желание – протяни руку, шагни вперед, и возьмешь столько, что уже никто тебя не остановит.
- За этим пределом не остается ничего человеческого, - негромко сказал Мада. – Только Сила. Только Тьма. И все живое становится частичкой пищи для тебя. В моем распоряжении оказалась целая планета. Ты не одаренный, ты никогда не узнаешь, каково это – стоять с занесенной рукой и знать, что тебя некому остановить...
...кроме тебя самого...
Блеф честно попытался представить себе, что это такое – целая планета, которую можно... поглотить? Впитать? Что они там делают, эти одаренные? Представить не получилось, а от того, что получилось, по спине продрало нездешней жутью.
- Но ты же остановился?
- Меня остановил выстрел с «Удара» и один Светлый, который решил, что ему непременно нужно подставить мне плечо, - равнодушно отозвался Мада. – Вот теперь ты знаешь, что такое по-настоящему бояться... Я мог бы взять все, но промедлил. Считай – пожалел.
...потому что не захотел...
«Как насчет не лгать самому себе?..»
...потому что подставивший плечо Светлый неожиданно оказался важнее шага через грань...
Слов у Блефа не нашлось. Особого желания их подбирать – тоже. Вместо этого он потянулся за декой и начал рассылку распоряжений уцелевшей на Найроди агентурной сети. Подготовленный план пора было приводить в действие.

Резиденция правительства. Кабинет моффа.
Мада Тимс, Блеф, Ти Мор.

Правительственный комплекс, пострадавший после орбитального удара с флагмана наемников, уже начали восстанавливать, но до полного окончания работ все дела правительства были перенесены в загородную резиденцию моффа. Шаттл опустился на посадочную площадку, где уже ожидал эскорт местной гвардии. Прибывших сопроводили до приемной моффа.
Ти Мор поднялся навстречу им из-за стола, окинул вошедших внимательным взглядом, поздоровался и без перехода сообщил:
- Командующий Тимс, я вынужден арестовать прибывшего с вами подполковника Гестрана. Он обвиняется в измене.
- Обвинение проверено Рыцарем Вестгейт и снято, - Мада ответил таким же внимательным взглядом. – Подтвердить это могут Рыцарь Тайлер, губернатор Набу Мэттью Хилл и я. Вас устроят такие свидетели?
«Если не устроят, через пять минут здесь будут выбирать нового моффа...»
Ти Мор шевельнул бровями, недоверчиво глядя на Блефа, делавшего вид, что его все происходящее вообще никак не касается. За равнодушной маской скрывалось недоумение. Джеррил ожидал, что сит воспользуется возможностью сбыть его с рук. Операция уже запущена, люди сработают без его непосредственного участия. Однако командующий решил по-своему...
- Я доверяю вашему слову, командующий Тимс, но как правитель, я обязан проверить информацию, - Ти Мор слегка развел руками, словно извиняясь. – Когда дело касается таких серьезных обвинений... Присаживайтесь, господа.
- Я вас понимаю, господин мофф, - заверил его Мада, опускаясь в предложенное кресло. – Государственные дела требуют своего, независимо от того, кто и что говорит. Пока ваши помощники проверяют эти сведения, вполне можно обсудить дело, по которому мы прибыли. Итак, утром вы сообщили мне, что наметилась тенденция на разжигание неприязни к нашей эскадре и Республике в целом. Вас беспокоят возможные последствия, и вы просите помочь разрешить эту ситуацию. Я вас правильно понял?
...ты до смерти боишься, что мы развернемся и уйдем. И оставим тебя один на один с тем, что стоит за границами твоего сектора...
- В целом – да, - согласился мофф. – Мне уже сообщили, что вы запросили для себя место советника. Но на вас и так протекторат над сектором, для чего вам эта ничего в общем не дающая должность? Я не отказываю вам, мне просто интересно узнать ваши мотивы.
«Если ты узнаешь мои мотивы...»
...мои настоящие мотивы...
Мада коротко усмехнулся. Любая должность может дать очень много, если знать, как правильно использовать служебное положение в нужных целях.
- Чтобы решать такие проблемы, господин мофф, мне нужно иметь как минимум официальную должность на вашей планете и гражданство. Иначе я буду не помощником, который решает ваши проблемы, а чужаком, который сует повсюду нос и лезет не в свое дело. Что ничуть не прибавит приязни к наемникам у населения и правительственных организаций.
«И правильно сделает, между прочим...»
- Гражданство? – Ти Мофф удивился настолько, что даже не счел нужным это скрывать. – Гражданство Найроди, думаю, мы сможем вам предоставить, командующий Тимс. За заслуги перед планетой...
- Не Найроди, - очень мягко поправил его Мада, выкладывая на стол перед моффом лист пластика. – Это мое прошение о предоставлении мне гражданства Имперского Союза.
Светлые глаза хищно прищурились на сидящего за столом человека: сообразит, в какое положение его ставят?
...я очень огорчусь, если нет...
Заявление полковника Тимса произвело эффект взорвавшегося детонатора, причем не только на моффа. Блеф остолбенел, не зная, возмущаться ему или восхищаться.
- Но позвольте, командующий Тимс, - проговорил наконец Ти Мор, - я могу решать за свою планету, но не за Союз, который...
Мофф осекся. Сказать о государстве, что его больше нет, значило похоронить разом все, за что они тут боролись. Отказать в последней надежде поверившим ему союзникам-моффам. Командующий Тимс загнал его в угол, из которого был только один выход. Сделать так, как он хочет. Принять ответственность за возрождение Союза...
- Чрезвычайные обстоятельства требуют чрезвычайных мер, господин мофф, - Мада выжидательно щурился на притихшего правителя. – Или мы – Империя, и тогда с нами придется считаться, или это у нас тут такой маленький тихий междусобойчик, и тогда мы никто.
...рискнешь?..
Мофф рискнул. Терять ему оставалось не так уж много – одна планета на окраине Империи. Получить можно было больше. Намного больше. Он подтянул к себе прошение и размашисто, уверенно его подписал.
- На утверждение потребуется некоторое время, - подписанный листок лег в папку с неотложными делами. – Но приступить к обязанностям вы сможете немедленно. В должности вас утвердят уже сегодня. С чего вы собираетесь начать, и что вам потребуется, советник Тимс?
- Для начала мне необходимо, чтобы ваши люди допустили утечку, господин мофф, - улыбка вышла нехорошей. Мада знал, какой эффект она произведет, и постарался усилить впечатление небольшим приложением Силы. – Как только слух дойдет до тех, кто под нас копает, они сделают все, чтобы явиться сюда и проверить, соответствует ли информация действительности.
- Какая именно информация? – осторожно уточнил почувствовавший себя рядом с очень опасным зверем Ти Мор.
- Мне нужно, чтобы кто-то из ваших людей проболтался, что вы, господин мофф, готовитесь к приему Рыцарей и наследницы, - четко и внятно произнес Мада, следя за реакцией правителя. – А чтобы они поверили, можете начать вводить на территории резиденции драконовские меры безопасности и готовить помещения для прибывающих.
- Наследница?! – мофф даже привстал. – Как?! Где?!
- Вот видите, даже вы вскочили, - усмехнулся Блеф. – Наследница жива и в безопасности, господин мофф. Мы прибыли не с пустыми карманами. Но здесь ее, естественно, не будет. По крайней мере, первое время...
- А вот Рыцари – будут, - тихо добавил Мада, блеснув светлыми глазами. – И потребуются действительно чрезвычайные меры безопасности, чтобы защитить их. Потому что если их убьют... Это будет очень серьезной потерей, господин мофф.
...более серьезной, чем ты...
Блеф очень вовремя поймал челюсть. Комлинк в кармане тихо заныл, но ответить сейчас агент не мог – разговоры во время приема у правителя были несколько за рамками допустимого даже для него.
- Рыцари... – Ти Мор на мгновение прикрыл глаза. Символ Империи. Символ несокрушимой верности трону. И где-то, пока неизвестно где, наследница... И все это – на его плечах. Хватит ли сил? Придется справляться, хватит или нет... – Когда ждать их прибытия?
- Я привезу их сам, - Мада был доволен увиденным. – Теперь, с вашего позволения, нам с подполковником нужно приступать к работе. Где мы можем расположиться?
- Вас проводят, - мофф нажал кнопку селектора. – Советника Тимса и подполковника Гестрана проводить в корпус «Джей», обеспечить содействие и информационную поддержку. На высшем уровне доступа.
Тихо щелкнула, открываясь, дверь. На пороге застыли гвардейцы эскорта.
- Кажется, ваша эскадра перевыполняет свои обязательства, - намекнул Блеф, извлекая комлинк из кармана, когда их уже сопровождали по коридорам резиденции. – Вряд ли в вашем контракте значилось восстановление Империи.
- Это была моя маленькая частная инициатива, - лениво отозвался Мада, покосившись на комлинк. Свой запрос к Хиллу на подготовку к отправке Рыцарей Вестгейт и Тайлера на Найроди сразу после фестиваля он уже отправил. Сила позволяет нажимать кнопки на виртуальной клавиатуре деки незаметно для окружающих. – Не говори ей ничего о предстоящей отправке.
Против воли в голосе прозвучала ревнивая нотка.
...так кто же ты ей?..
- Ей? – недоуменно переспросил Блеф, переводя взгляд на комлинк. – Ох... Рэнфри?..

Космопорт Найроди.
Кам Террик. Соло.

За окном просвистело несколько глайдеров, потом еще несколько. Потом еще несколько...
Кам невольно сравнивал Найроди с Дантуином. Дантуин был гораздо медленнее и спокойнее. Не было шныряющих туда-сюда толп людей в порту, оргомного количества глайдеров - все было тихо, степенно и размеренно. Фермеры плохо снимаются с одного места для переезда на другое, они привязаны к земле в буквальном смысле. Редко мотался по делам и он - зачем, если есть пара проверенных поставщиков и налаженное дело? Сиди себе в мастерской да починяй примуса...
Пожалуй, если бы он сам послушался этого совета с пару неделек назад и не запланировал этот чертов визит на Татуин - то, скорее всего, сейчас опять что-нибудь мастерил бы у себя. Не было бы этого странного дока, который валит на него все, что можно, не было бы этого отморозка Катарна и чертовой самоходной таблетки, вопрос с которой еще далеко как не решен. Все было бы как прежде.
Но даже не смотря на пару бутылочек пива, выпитых по дороге, он понимал, что "как прежде" уже не будет. Джеф его рано или поздно отыщет и попытается вернуть долги - и к этому надо быть готовым. Не исключено, что что-то приготовил для него и Катарн... Да и мало ли кто еще. А это значит, что ремонту и модернизации для других людей придется уделять меньше времени, а больше - заниматься собой. В самых разных смыслах. Подыскать себе приличную броню и ствол (старый так и остался у Лока, да и смешно было идти против боевиков со спортивным бластером. Хорошо хоть остальные его вещи никто не потырил и сумка с инструментами, деками и прочим барахлом сейчас ехала по бесконечным конвейерам грузового отделения терминала), научиться с ними обращаться, обзавестись парой помощников, укрепить мастерскую, разместить турели, пушки, ловушки, усилить двери, кортозисом в том числе...
Механик перестал думать о том, как он попал сюда. Когда он прочухался в лазарете крейсера, медики установили, что он не совсем, но все же здоров, он их заверил, что в дополнительных услугах не нуждается, общение с офицером безопасности на тему "можно ли отчаливать?" тоже прошло быстро, и после этого механик слинял. Договориться с пилотом одного из отходящих на поверхность за припасами шаттлов в стиле "Я тут посижу тихонько, обещаю ничего не трогать" труда не составило, сориентироваться на планете тоже. Вылет на Дантуин был через два часа (повезло, что не через двое суток) и Кам торчал в зале ожидания, купив билет, пройдя проверку и расслабившись на стуле.
Мозги на автомате подбирали подходящие предложения. В памяти Кам держал кучу информации, в частности цены на самые разнообразные запчасти и готовую продукцию, и сейчас подсчитывал, что б мозги занять, во сколько ему обойдется превращение мастерской в крепость. Система наблюдения, включающая в себя массу разнообразных сенсоров, внешние многофункциональные орудия с ракетами, турболазерами и бластерами, замаскированные в земле, немного ландшафтного дизайна для усложнения проникновения, внутренние скорострельные бластеры и эми-пушки, герметичные бронедвери во всех проходах, газоводы во все комнаты (надо будет еще подобрать какой-нибудь хитрый газ, что бы противогазы и фильтры доспехов не помогали), пару огнеметов в узких местах, несколько боевых дроидов, еще целый набор ловушек и неприятностей для возможных штурмующих отрядов... Все это сделать с управлением им лично и никем больше, а управляющую сенсорами и пушками автоматику полностью отрезать от внешнего мира, что бы никто не мог взломать ее как-то иначе, кроме как забравшись в бункер, который еще предстоит выкопать... Плюс системы электронной безопасности - и не только купленные и скачанные где-то в голонете, но и свои собственные. Он был неплохим программистом, иногда ломал кое-какие системки и вполне мог собрать и что-то свое для себя лично - пусть и не такое навороченное со свистелками, как те системы, что охраняют информационные секреты крупных корпораций, но зато нетривиальное и без известных недоработок и дырок.
Цирфа набегала немаленькая. Плюс надо будет научиться всем этим пользоваться (в особенности собственным телом), а двухчасовые (а на самом деле еще более долгие, потому что после тренировки будет нужен отдых, иначе что это за тренировка?) тренировки каждый день отнимут время от работы. Еще зарплата другим механикам, которые будут работать на него...
Короче, про возможность спать до обеда придется забыть. Скорее всего придется забыть даже про возможность поспать хотя бы положенные восемь часов в сутки. Мир, доселе дружелюбный и милый, показал механику свои худшие стороны и тонко намекал, что демонстрация не завершена. И что бы пережить следующую (а в том, что она будет, он не сомневался), ему придется стать жестким самому. Подчинить свою жизнь расписанию и следовать ему неукоснительно, независимо от желаний и настроения. В одной из книг мастер-наставник говорил ученику в ответ на "Я не хочу тренироваться сейчас, не то настроение", что "Противник не будет ждать, пока ты будешь готов к бою и в хорошем настроении! Защищайся!"
Умирать Каму не хотелось. Значит, придется защищаться. И каждый его шаг будет шагом к усилению защиты. Отличные навыки механика и помощники помогут ему расширить бизнес и зарабатывать еще больше - этих денег будет достаточно, что бы довести фразу "Мой дом - моя крепость!" до физического воплощения. Придется и самому стать бойцом, куда без этого. Впрочем, Кам знал, кто может научить его противостоять таким, как Джеф и Катарн - человек, сам по себе такой же, как Джеф и Катарн. Старый клиент... Человека этого механик в глубине души побаивался, но он, по крайней мере, механику... Ну не друг, конечно, но... "Взаимовыгодный партнер", как-то так. Наверное, обещание хорошей скидки на последующие заказы окажет на него достаточное влияние, что бы старый опытный наемник потратил на него, Кама, немного своего времени. Остальное сделает крепость.
То количетсво денег и сил, которые придется потратить в очень ограниченный срок на то, что бы довести собственную обороноспособность до ума, зашкаливали за разумные пределы, но Кам хотел жить. А человек, который хочет жить, способен на многое... Если, конечно, он действительно хочет жить.
На недостаток инстинкта самосохранения в последнее время механик не жаловался.
- Объявляется посадка на рейс номер...
Террик хмыкнул, поднялся со стула и направился следом за остальными на свой рейс, оставив пустую бутылку в урне и изредка осматриваясь. За каждым углом, а в отсутсвии углов - за спиной или в каком-нибудь укромном месте ему чудился Джеф. Лучшей подгонялки для того, что бы привести свою расхлябанную жизнь в порядок и из простого ремонтника стать настоящим боевым механиком не требовалось.
За спиной закрылись двери терминала. Впереди был полет на лайнере (да-да, в этот раз механик решил не пользоваться услугами всяких старинных лоханок) до дома, а там - работа. Много работы.
Очень много очень тяжелой работы.

Орбитальное пространство Найроди.
Борт YKL-37R «Вечерняя звезда»
Чинуа, Ирек

По сигналу готовности к выходу Ирек нарисовался в кокпите, напевая песенку - пришел посмотреть на планету. И на результаты работы Якоря. Астродроидов смазкой не корми - дай что-нибудь расковырять. Якорь исключением не был, но на такое еще не замахивался. Ирек всерьез опасался, что тот рискнет однажды вломиться в какую-нибудь очень секретную сеть, и на этом подвиги малыша кончатся.
- ...научи меня быть счастливым, - промурлыкал наемник кодовую строчку для голосовой активации созданной Якорем учетной записи. Если железный нахаленок ошибся, и прав админа Ирек не получил, то репликант-ликвидатор начнет ликвидацию с него. И Якорю тоже мало не покажется...
Чинуа никак не подтвердил факт переподчинения. Просто замер неподвижно и перестал имитировать дыхание. На обзорном экране перед ним красовался масштабированный шар курортной планеты Найроди – репликант как раз собирался вызвать диспетчера и запросить посадку в гражданском космопорту столицы.
- Якорь, займись посадкой, - Ирек совсем не хотел привлекать лишнее внимание к кораблю. - Чинуа, оставить за учетной записью "Сюрприз" высший приоритет. Ввести запрет на выполнение команд, которые исходят не от меня. При попытке перехвата управления - блокировать перехват, информировать меня. При попытке отдавать команды в обход основных директив - информировать меня, ждать решения. Доложить о целях и задачах прибытия на Найроди.
- Принято, - без выражения отозвался репликант. – Задачи в порядке приоритета: ликвидация моффа Ти Мора. Вероятный ложный след при ликвидации: отсутствует, залегендировать под несчастный случай. Захват подполковника ИСБ Джеррила Гестрана. При фактической невозможности исполнения – ликвидация. Вероятный ложный след при ликвидации: отсутствует, залегендировать под несчастный случай.
Ирек задумался ненадолго, глядя, как приближается планета. Ликвидация моффа, значит. Интересно, чем этот им не угодил, если его устранять собираются в первую очередь. Тем, что принцессу откопал где-то? Но саму принцессу и Рыцарей ликвидировать вроде не собираются... Хотя про работу против форсов репликант его спрашивал. Значит, и такой вариант может быть, только займется им кто-то другой. Имеющий опыт. А малыш - умница, только говорить ему об этом нельзя. Зазнается до полной невыносимости в любую дверь, кроме люка утилизатора.
Модель личности следовало восстановить, но Ирек сомневался. Если в ней заложены бомбы, о которых он не знает, кончиться это может плачевно.
- Смени манеру общения на предыдущую, - решил наконец наемник. - Полностью матрицу личности не восстанавливать, при разговоре имитировать прежнее поведение. Приоритетную задачу выполнять в режиме тренировки. Ликвидацию подготовить, но не проводить без моего разрешения.
- Понятно, - отозвался Чинуа, восстанавливая имитацию дыхания. - Объект знает о режиме тренировки? Или готовиться к утилизации?
Это был еще не юмор, но очень близко к тому. Матрица личности Чинуа предписывала некоторую язвительность.
- Думаю, предупреждать мы его не будем, - хмыкнул Ирек. - По крайней мере пока. Пусть спит спокойно.
Ирек не был уверен, что не потребуется такое подтверждение серьезности его намерений. Возможно, шарик с краской, влетевший в грудь правителю, и ехидное "Падайте, сэр, я вас убил" убедят лучше, чем доверительные беседы со специалистами душевных разговоров.
- Как знаешь, - хмыкнул репликант. - Пристегнись, идем на посадку. Группа уже ждет.
- Группу о смене задачи не информировать, - уточнил Ирек, пристегивая ремни. - Я их сам... порадую.
Он сомневался, что группа обрадуется, но сначала хотел убедиться, что имеет смысл все это затевать. Если подполковник действительно работал на этих людей...
Туда ему и дорога.
- Не вопрос, - кивнул репликант. - Надеюсь, твоя жестянка нас посадит.
Курьер вошел в атмосферу.
- Я тоже на это надеюсь, - сообщил Ирек. Якорь ответил витиеватой руладой, сделавшей бы честь средней голосистости соловью.
Диспетчер не проявил лишней подозрительности, и приземление прошло без помех.
- Группа ждет в кемпинге "Ва-банк", - информировал Чинуа.

До кемпинга добирались на спидере, который запасливый репликант держал на борту. От байка Ирек отказался: дроид там был бы третьим лишним, а Якоря наемник лишним делать не собирался. Вести он предоставил Чинуа, поглядывал в окно машины и размышлял. В последнее время думать приходилось слишком много. Ирек начинал опасаться, что мозги от чрезмерного употребления разболтаются и понемногу начнут высыпаться из ушей. По крайней мере, будь он дроидом – точно бы разболтались.
Наемник задумался, каково это – быть разумной вещью. С Якорем он этот вопрос ни разу не обсуждал, но к малышу относился как к напарнику, и знал, что дроид об этом знает. Но никогда не спрашивал, как сам Якорь воспринимает собственное положение.
Решение взломать репликанта было спонтанным. Поначалу Ирек собирался его уничтожить, но неожиданная забота о Якоре что-то зацепила, отнестись к Чинуа как к безусловному врагу Ирек уже не смог. Оригинальная личность, безусловно, заслуживала полного и окончательного расчета за ту подставу. Но дроид не мог отвечать за то, на что был запрограммирован. Это казалось странным даже самому Иреку: ненавидеть человека и сочувствовать его копии. Сочувствие в его профессии было чувством опасным и ненужным. Надо было или избавляться от лишнего, или менять профессию. Ирек склонялся ко второму, но сначала надо было закончить с этим делом и постараться остаться в живых.
Кем была Лиара Торес, он помнил очень хорошо. По чьей вине она оказалась в таком положении, в каком он ее нашел, догадывался.
У него были свои счеты к подполковнику Гестрану.

Знакомство с новым командиром группа приняла без особых эмоций. Раз Чинуа привел этого остроухого, значит, так надо. На уши, правда, покосились, но после пары наводящих вопросов уяснили, что это результат операции, и переключились на более насущные дела. На подбор снаряжения и оружия, и постановку боевой задачи.
По тому, как бойцы вели себя, по отдельным фразам Ирек быстро понял, что имеет дело с бывшими военными. Это почти радовало: и спецы толковые должны быть, и подчинение у таких уже на подкорке прошито. Равнодушное спокойствие, с которым группа отнеслась к предполагаемому месту операции, тоже радовало. Он очень не любил предателей...
- ...по сигналу подводишь спидер прямо к двери, грузим клиента и уходим сюда, - Ирек прервал объяснения: девушка-зелтронка принесла заказанный обед. Соблазнительно покачивая обтянутыми джинсами бедрами, она принялась расставлять на столе тарелки, не обращая внимания на хмурый взгляд снайпера, получила от водителя щипок и мило смутилась.
- Ничего самочка, - оценил один из боевиков.
- Вот не думал, что ты зоофил, - фыркнул снайпер.
Зелтронка тихо ахнула, во все глаза уставившись на них, побледнела и выскочила вон с веранды.
- Они пошутили, мисс, - бросил ей вслед наемник и обернулся к бойцам. - Привлекать лишнее внимание такими выпадами не стоило бы, - Ирек сделал вид, что произошедшее его никак не трогает. – Если кто-то из местных пожалуется, и вас задержат за оскорбление, операция может оказаться под угрозой срыва.
Группа учла.
Когда все детали обсудили со всех точек зрения, со всеми пришедшими в голову осложнениями, Ирек поднялся из-за стола.
- А теперь я пойду сдавать нас объекту.
- Силен мужик, - хохотнул снайпер. – Ты нас всех в полной боевой поднимешь хоть?
- Подниму, если надо будет, - пообещал Ирек, сбегая по ступенькам. Уточнять, что детонатора хватит поднять в воздух всю группу, он не стал.

Резиденция правительства. Корпус "Джей".
Мада Тимс, Блеф.

Эмоций, вызванных разговором, невольным свидетелем которого стал Мада, как раз хватило, чтобы организовать в корпусе легкую панику. Он шел по коридору, угадывая нужные повороты раньше, чем сопровождающий успевал сообщить о них, и перед ним катилась волна глухой ярости. Коридор пустел на глазах, у всех вдруг оказывались срочные дела в ближайшем кабинете.
...она тебя не дождется...
Мада хмурился и молчал, стараясь не смотреть на идущего рядом Блефа. Слишком сильным было искушение снова взять агента за глотку. «Скажешь – убью», просилось с языка. Вместо этого сорвалось: «Хватит вилять, хвост на шее завяжу...» Мада не знал, зачем Рыцарю система, о которой шла речь, но догадывался: она нашла что-то важное.
...и связалась не с тобой...
К этому тоже придется привыкать. Мада разрывался надвое между желанием привязать к себе то, что считал принадлежащим ему одному, и необходимостью предоставить возможность работать Рыцарю. Так или иначе, ей необходима свобода действий. Шиноби понял это раньше него – текст контракта Мада изучил самым тщательным образом. Право на принятие решений...
...и ты смиришься?..
Он привык признавать единственное право за теми, кого называл своими людьми – право встать рядом, чтобы делать одно дело с ним. Но он не мог принуждать ее отказаться от того, что было делом всей ее жизни.
«Я могу только сам встать рядом или отойти в сторону...»
...и что же ты выберешь?..
Дверь за ними захлопнулась с отчетливым щелчком заблокированного замка. Убедившись, что кроме них в помещении никого нет, Мада круто развернулся, рывком притягивая к себе Блефа и сковывая его Силой. Побелевшие глаза прожигали насквозь готовой выплеснуться яростью.
- Если она там погибнет... – прошипел Темный, с трудом удерживая страстное желание смять агента в тисках Силы. – Если с ней хоть что-то случится...
- Рехнулся? – с трудом выдавил Блеф. – Там никого нет... кроме сектантов на планете...
Темный отшвырнул его к дивану, стоящему у стены кабинета, отвернулся, выравнивая дыхание и загоняя под контроль разбушевавшиеся чувства.
- Она Рыцарь, - Блеф уцепился за подлокотник дивана, сел, измеряя взглядом спину сита. – Ты не сможешь посадить ее в карман и выпускать погулять на цепочке, словно комнатную собачонку.
- Я знаю, - голос Темного звучал уже холодно и ровно. – И держать под контролем все ее контакты я не могу тоже. Но если с ней что-нибудь случится, я тебя убью. А теперь пошли работать.
...пока я не убил тебя авансом...
- Спасибо, что подложил мне диван, - хмыкнул Блеф, осторожно вставая с диванной подушки. – На дорожку падать было больнее. Манеры улучшаются на глазах, еще немного – и ты научишься не швыряться напарниками.
Мада застыл: ему показалось, что он ослышался.
- До сих пор я сам решал, кого называть напарником, - не оглядываясь, обронил он. Подполковник не мог не понимать, что сейчас находился на волос от смерти. Но не боялся, дерзил и...
...за одно это стоило бы убить...
Отказом инстинкта самосохранения это быть не могло. Намерением покончить с собой, спровоцировав его на убийство, тоже не пахло.
Мада медленно оглянулся.
Блеф усмехался, открыто и вызывающе.
- Знаешь, иногда напарники сами решают, кого и как им называть. Привыкай.
На этот раз Темный молчал долго, не сводя с агента сверлящего взгляда. Больше всего хотелось выдохнуть «Ах ты...», метнуться на Ускорении к дивану и вытрясти душу из наглеца...
...пока он из тебя ее не вытряс...
- Какая жалость, что ты не одаренный... – обронил Мада, отворачиваясь и направляясь к терминалу.
- Где-то я это уже слышал, - задумчиво сообщил Блеф удаляющейся спине. – Да, работа уже идет. Через пару часов начнут поступать первые сигналы...
- Впрочем, это можно и исправить, - донеслось в ответ.

Гостиница - Лесопарк
Сиалл, Бродяга

Деймон, на сей раз одетый как контрабандист из среднеразрядных голобоевичков, оседлал стул в гостинице и с улыбкой посмотрел на спутницу:
- Перелет окончен. Приключения же только начинаются. Куда идем осваивать джедайские премудрости, на пляж или в парк?
Сиалла как-то даже растерялась от вопроса. Из того, что она успела прочитать про джедаев и их премудрости, следовало, что людные места как-то очень мало подходят для изучения таких вещей.
- А где будет лучше? - остосторожно уточнила она.
- Там, где много жизни и мало людей, - не задумываясь, отозвался паладин. - Не так далеко отсюда, я видел очень подходящий лесочек.
- Вот и я подумала, что на пляже должна быть толпа, - кивнула девушка. - Будет очень сильно отвлекать. Я отвыкла от скопления людей, - призналась она. - Хорошо, что нас быстро нашли, не знаю, как долго я продержалась бы на этом транспортнике в таком напряжении. Пусть будет лес.
- Это плохо, - серьезно ответил паладин. - Ты должна чувствовать себя одинаково уверенно и одна и в толпе. Но это позже.
Сиал кивнула. Всему свое время. Психологом она не была, но примерное представление о такого рода проблемах имела, как любой врач, и отдавала себе отчет в том, что их решение потребует времени.
- Тогда я думаю, лучше переодеться во что-то подобное, - она смотрела на костюм Бродяги. - Вряд ли стоит лазать по кустам в пляжном сарафане.
- Моя одежда, тебе будет великовата, - улыбнулся Бродяга. - Но это не беда. Завернем по пути в магазин.
- Великовата? - девушка тихо рассмеялась. - Да я в ней утону! По пути так по пути. Пойдем?
- А чего ждать? - спросил паладин, поднимаясь со стула. - Раньше начнем, больше усвоим. И на лежание на пляже время останется.
Спутники вышли из номера, сдали ключ и отправились к спидеру. Следующей точкой остановки, был магазин.
Попав в царство модной одежды, девушка несколько секунд разглядывала стойки и манекены, потом покачала головой, отказываясь от помощи продавца, и решительно направилась к отделу, в котором за дополнительную плату предлагали прямо здесь воплотить в ткань любую фантазию покупателя. Вернулась она оттуда не скоро, Бродяге пришлось подождать, но спустя полчаса Сиал появилась в тунике, подпоясанной широким поясом, бриджах и мокасинах. Вполне подходящих и для прогулки по лесу, и для выхода на пляж. Если бы не характерная расцветка ткани, отливающей то коричневым, то зеленью, то золотом.
- Думаю, это подойдет? - вопросительно посмотрела на Паладина девушка.
- Вполне, - отозвался паладин. Но возьми что нибудь и на другие случаи жизни.
Кивнув, Сиалла снова исчезла в "джунглях" из шелестящих тканей. На этот раз она вернулась значительно быстрее, и всего с несколькими платьями "на случаи" и парой брючных костюмов - легким и утепленным.
- Мне все еще слишком прохладно здесь, - пояснила она, складывая на прилавок покупки.
Пададин, кивнув, расплатился с продавцами, и вскоре машина держала курс на облюбованный лесок.
Поездка завершилась в лесу. Найдя подходящую полянку, паладин остановил машину и начал обустройство временного лагеря.
Сиалла, молчавшая всю дорогу, поглядывая в окно спидера, здесь оживилась, оказавшись в своей стихии. Гибкая фигурка в переливчатой тунике замелькала по полянке: подобрать место, которое все время будет оставаться в тени крон, для палатки, убедиться, что в случае дождя под нее не будет подтекать вода; разведать ближайший родник и тут же заняться им - подкопать русло, чтобы образовался колодец, притащить пару сухостоин для укрепления берега; приметить несколько деревьев со съедобными на вид и запах плодами, отыскать сухую лесину, сообщить о ней Паладину - Сиал унялась только тогда, когда все было закончено, и лагерь принял вполне обжитой вид.
- Да ты волшебница, - присвистнул Бродяга, оценив изящество, с которым девушка развернула лагерь. - Но начнем, пожалуй. Сядь, в любую, удобную для себя позу. Отбрось все мысли. И просто... почувствуй... Все живое вокруг. Связи между ними...
Голос паладина падал до еле слышного шопота.
- Почувствуй... Силу...
Лишний раз напоминать о том, что все волшебство заключается лишь в том, что она жила так три последних года, Сиалла не стала. Не хотела, чтобы это выглядело хвастовством или чем-то похожим на него, хотя оценка Паладина была приятна. Она огляделась, подыскивая подходящее для себя место, где будет удобно сидеть, и опустилась в примятую траву, опираясь спиной о ствол дерева. Голос Жизни, Дыхание Жизни - это было знакомо еще по урокам старого шамана, девушка закрыла глаза, отстраняясь от всего, что могло потревожить ее, и погрузилась в шелест листвы, пронизанный шепотом духов. Оттого ли, что ей слишком часто приходилось слушать их в последние дни, или из-за близости сильного одаренного, но сегодня голоса духов были особенно отчетливыми.
Они были рядом. Они были здесь. Бесплотные хранители полудикого племени, они были повсюду, и наконец пришло понимание, что они и есть сама Сила, о которой говорил Паладин. Сама жизнь, которая не ограничена ничем, ни временем, ни расстояниями между звездами. Вот она, звенит и переливается ручьем, шелестит вместе с листвой, струится вместе с древесными соками по стволу...
Бродяга, в свою очередь занимался тем же самым, чем и Сиалла только балансируя на грани глубокого транса, широко раскинув свою Сеть Жизни... И ощущая, как природа делится с ним Силой, восстанавливая его энергетическое истощение.
- Молодец, - тихо сказал он девушке. - Теперь, сконцентрируй все свое внимание на шишке, что лежит перед тобой, и подвесь ее в воздухе.
Ушедшая глубоко - глубже, чем когда-либо до этого, в Силу девушка не отозвалась. Обычная человеческая речь сейчас казалась ей чем-то совершенно лишним и ненужным, для чего говорить, когда можно обойтись без слов, таких бедных и невыразительных? Как передать словами живой трепет, исходящий от деревьев и трав, само дыхание жизни, теплый ток древесной крови, легкую радость купающихся в солнечном ливне крон?
Сиал ответила - без слов, немым прикосновением, способным рассказать больше, чем самая красочная речь, и потянулась к одной из лежащих перед нею в траве шишек, обнимая ее незримыми пальцами Силы. Никакое осязание, никакое зрение не способны дать той же полноты восприятия, какая была доступна ей сейчас, и девушка только отстраненно удивлялась, как могла раньше без этого обходиться. Мягко, бережно она потянула шишку вверх из перепутанных стебельков травы, так осторожно, словно та могла рассыпаться в пыль от неловкого обращения.
"А теперь... Пропусти через себя потоки Силы", - коснулась девушки мысль паладина, - "Ощути изменение своего веса и... открой глаза."
Сиалла ни на миг не усомнилась в том, что ей было сказано. Здесь и сейчас сомнениям места просто не было - Сила дышала вокруг, Сила была самим ее дыханием. Девушка прислушалась к себе, к биению крови в собственном теле, к ее неутомимому бегу. Сила была кровью этого мира... Она струилась повсюду - и в человеческом теле тоже, и для нее не было разницы, нести ли на себе шишку, пушинку одуванчика, человека... Опираясь на течение Силы в собственном теле, девушка потянулась следом за приподнятой шишкой, ощутив, как вдруг приподняло и качнуло - будто она сейчас не сидела под деревом, а лежала высоко в кроне зеленого гиганта, привязав себя к толстой ветви, и смотрела на звезды в просвете зеленого полога, чувствуя всем своим существом, как медленно качается огромное дерево, и она качается вместе с ним...
Ощущение было настолько схожим, что Сиалла непроизвольно открыла глаза, ожидая увидеть звездную россыпь на черном бархате неба.
- Не туда смотришь, - послышался тихий, спокойный голос паладина. - Посмотри вниз, но не теряй концентрацию.
Сиалла перевела взгляд на землю и обнаружила, что парит над ней, приподнявшись на ладонь, так что только верхушки стеблей невысокой лесной травы касаются ее ног. Рдом висела в воздухе шишка. Этого быть не могло, это шло вразрез со всем ее опытом, который утверждал, что люди не способны летать, разве что с высоты и вниз. Но она уже видела достаточно невозможного за последние дни, чтобы еще одна невозможная вещь стала только еще одним чудом в череде уже случившихся чудес.
Девушка подняла взгляд на Паладина, не отпуская то чувство, которое возникает, когда под тобой медленно клонится под напором ветра дерево. Если это можно сделать с собой, с шишкой, это можно сделать с другим человеком. Это значит, что не нужен операционный стол, и не надо тратить время на расчистку и обеззараживание места для экстренной полевой операции. Это - новые возможности для врача...
- Вот ты и поняла самое главное, - констатировал Бродяга. - Медленно отпускай концентрацию, что бы опуститься на землю.
И дождавшись, когда девушка это проделает, продолжил:
- Все управление Силой, как раз и базируется на создаваемых тобой мыслеформах, в состоянии концентрации. Правда некоторые техники используются только на автомате, такие, как Силовой Прыжок, - прелюдию к которому ты только что опробовала. Некоторые техники, требуют поддержания - то есть какая то часть тебя все время помнит о поднятой шишке. А кое какие техники, типа лечения, требуют творческого подхода - поскольку шаблон в деле исцеления недопустим.
Сиал смотрела на Бродягу расширившимися глазами.
- То есть я смогу делать то, что просто представлю себе? - негромко уточнила она, наконец переходя на обычную речь. - Нужно срочно оперировать - и я смогу использовать Силу как операционный стол, как зажимы для сосудов, как скальпель, наконец?
Она представила невидимое бритвенно-острое лезвие, способное одинаково легко рассечь плоть, кости, вскрыть тонкий сосуд, чтобы извлечь из него тромб, и "запаять" аневризму... От возможностей шла кругом голова, это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Слишкои страшно, потому что с тем же успехом скальпель Силы мог не вылечить - убить...
- Не так давно, я выводил из человека твой знакомый вирус, используя Силу, как множество пинцетов, - отозвался паладин. - А на Таттуине, мы поступили проще - запрограммировав пыль на уничтожение этого вируса.
- Это слишком... невероятно, - покачала головой девушка. - Слишком много для человека. Если древние духи моего племени были одаренными, теперь я понимаю, почему им до сих пор поклоняются как богам...
- Брат бы с тобой не согласился, - улыбнулся Бродяга. - Он до сих пор летает по планетам, ищет утраченные знания джедаев. Что же до меня - ну вылечил я полтора десятка человек на том корабле. Каким я был впоследствии - сама помнишь. По моему, это и не дает забыть что ты совсем не бог.
- Я помню, - взгляд зеленых глаз остался серьезным. - Но я говорила о том, как это воспринимается со стороны. Я больше суток почти не отходила от этих полутора десятков, не зная, как им помочь с тем, что у меня было в распоряжении. А потом пришел ты, и... - Сиал развела руками. - Я тогда почувствовала себя как раз как мои бедные дикари. На глазах происходит невозможное...
- Вот потому, среди Одаренных и возник раскол, - серьезно ответил паладин. - На тех, кто возомнил себя богом, повелевает Силой, людьми и всем остальным и тех, кто воспринимает Силу как союзника и друга и стремится помочь всем остальным. А тебе что ближе?
- Я врач, - просто ответила Сиал. - Я боюсь того, на что оказалась способна. Это слишком большая ответственность. Но я врач. Если бы мне захотелось распоряжаться чужой жизнью и смертью, меня бы здесь сейчас не было. Катарн соглашался меня учить. Только на неприемлемых для меня условиях.
- А вот бояться своих способностей не надо, - отозвался Бродяга. - Только от тебя зависит, как ты применишь свои способности. Ножом, можно нарезать хлеб, а можно и убить, однако опасен не нож, а его владелец.
- Я научусь, - пообещала Сиал, снова закрывая глаза, чтобы окунуться в Силу, и вдруг увидела на краю поляны знакомый силуэт. Старый шаман улыбался чему-то. Зеленые глаза распахнулись, упираясь взглядом туда, где только что явственно был старый наставник. Но там не было ничего. Даже кустов. Только пронизанная солнцем колоннада стволов.
- Деймон... - чуть запнувшись, окликнула Паладина Сиалла. Она представляла, как прозвучит то, о чем она собиралась спросить, но как врач, отдавала себе отчет, что при таких симптомах лучше не играть в молчанку. - У меня, кажется, галлюцинации. Я сейчас видела шамана. Того, кто учил меня в племени.
- Я его не увидел, зато почувствовал всплеск в Силе, - отозвался Бродяга. - Есть много подобных проявлений в Силе. Это мог быть Призрак Силы - возможно твоему шаману захотелось посмотреть на свою ученицу.

Ведущий для Мады Тимса, Блефа, Бродяги и Сиаллы.

Запущенная подполковником Гестраном операция начинала приносить первые плоды. Уцелевшая агентурная сеть ССБ на Найроди выявила не просто смутное недовольство - обширное, организованное и тщательно подготовленное подполье. По крайней мере, именно это следовало из сообщений, которые начинали поступать в корпус "Джей". Более того, как следовало из полученных отчетов, несколько заговорщиков, которых агенты сумели перехватить и нейтрализовать, причисляли себя к 181-й эскадре.

Резиденция правительства. Корпус "Джей".
Блеф, Ти Мор, Мада Тимс.

Получив отчеты, прошедшие через руки специалистов корпуса «Джей», мофф не стал отрывать их от работы – он явился туда сам, отложив все дела. Убедившись, что его не вводят в заблуждение, и в исходных текстах содержится именно то, что он прочитал, Ти Мор отправился выяснять, в чем дело, у своего новоявленного советника.
- Вы ничего не хотите мне объяснить, командующий Тимс? – на стол легла распечатка с выделенными жирным красным маркером строчками. – Ваши люди работают на два фронта?
Мада поднялся из-за стола при появлении моффа, взял листок пластика, внимательно прочитал написанное на нем, и поднял взгляд на рассерженного правителя.
- Господин мофф, - заговорил он, выходя из-за стола к Ти Мору, - здесь и сейчас я – советник Тимс. И моя обязанность – давать вам советы. А вот будете ли вы прислушиваться к ним, придется решать уже вам.
...а я позабочусь о правильности принятого решения...
- Посмотрите, - он качнул листком, привлекая к нему внимание, - люди подполковника уже нашли много важного. Вот что значит – профессионалы... А теперь подумайте: будь я тем, кто посылает к Найроди один флот мародеров за другим, что я предпринял бы в первую очередь?
Мофф задумался на мгновение, не сводя пытливого взгляда с лица советника. Мысль командующего Тимса он понял. Но не был склонен доверять безоглядно.
- Вы бы постарались вбить клин между планетой и теми, кто ее защищает, вы хотите сказать.
- Именно, - подтвердил Мада. – Пойманные якобы наши наемники – первые ласточки, можно и нужно ждать более серьезных провокаций. С вашего позволения, этих людей заберут и допросят у нас.
...а ты ведь не захочешь отпускать эту приманку, верно?..
Мофф сделал отрицательный жест.
- Все следственные действия – только здесь. На Найроди.
- Это неразумно, - подал голос Блеф. – Специалисты наемников превосходят местных. И даже если полковник Тимс пойдет на это – как вы докажете, что они не причастны к деятельности эскадры, или наоборот, действительно относятся к ней?
- Это решается очень просто, - Мада обращался к агенту, но смотрел на Ти Мора. Очень внимательно смотрел. – Я дам господину моффу допуск к личным делам всех моих людей. Пусть проверяет, тех ли наемников поймали ваши агенты, подполковник...
...и одними извинениями ты не отделаешься...
Мофф чуть помедлил.
- Это в ваших же интересах, советник Тимс, - сказал он наконец. – Но я бы предпочел, чтобы доступ вы дали кому-то из следователей. Вполне вероятно, наш враг осведомлен о ваших возможностях. Даже если у вас на руках будет мое подтверждение, что ваши люди непричастны к заговору, всегда может последовать обвинение, что вы меня контролируете. Проверять должен человек, которого вы не видели и не знаете. Только такое свидетельство будет обладать полной гарантией подлинности.
- Это разумно, - признал Мада. – Я отдам распоряжение о допуске для человека, которого выберут ваши люди.
...и позабочусь, чтобы он не успел разболтать лишнего...
- Я бы еще позаботился о том, чтобы результаты стали известны широкой общественности, - напомнил Блеф. Его советником никто не назначал, но это ничуть не мешало агенту давать советы. – Если население будет знать, что Найроди пытаются лишить защиты, манипулируя общественным мнением, это может свести к минимуму результат последующих акций.
- Это хорошая идея, - кивнул мофф. – Работайте, о результатах сообщайте немедленно.
Когда за ним закрылась дверь, Блеф уставился на сита.
«Надеюсь, ты не подсунул туда действительно своих людей?» - так и читалось на лице агента.
«Я, по-твоему, совсем идиот?» – уточнил Мада.
...иногда бываешь похож...
«Это полезно для моих планов...»

Улицы - Детский развлекательный центр.

Группа вместе с репликантом осталась в кемпинге, выпускать это внезапно свалившееся на него наследство в город Ирек пока не рискнул. Еще разбегутся, лови их потом в режиме «тараканьи бега» - то ли ботинок на финише будет первым, то ли таракан. Хотя лучше, конечно, оба. А то моффа выбирать – дело долгое, нудное и накладное для бюджета. А против этого конкретного моффа наемник ничего не имел.
Население, похоже, с ним было согласно. Может, правитель и приворовывал – кто откажется запустить лапу в самое драгоценное? Но все грешки перекрывало то, что Ти Мор не смылся куда-нибудь в Торговую Федерацию, прихватив с собой казну, а вывез всех, кого успел прихватить с собой, и вернулся с подмогой. А теперь еще и Империю возрождать вздумал – шепотки слышались, и в них без всякой Силы читались страх и надежда.
Вот к тем, кого он привел, относились по-разному. Ирек ехал городским пассажирским спидером до детского центра, читал новости, листал форумы и думал. Часть населения считала, что каскадовцы – герои, которые в трудную минуту забыли, что тут за них вообще-то награда назначена, и помогли недавним врагам. Другая часть настаивала на том, что враг – он всегда враг, Императору было виднее, и гнать этих спасителей надо поганой метлой. И пусть спасибо скажут, что живыми отпустили.
Ирек пошарил по сводкам новостей, присвистнул. Выходило, что на орбите Найроди перемолотили секторальный флот, никак не менее. Силами одной эскадры. Таких, пожалуй, погонишь...
Большинство склонялось к тому, что надо пользоваться помощью, пока дают. В конце концов, эскадра обещала уйти, когда в ней отпадет нужда. Это тоже стоило взять на заметку, могло пригодиться. Какой интерес у каскадовцев был защищать приблудную систему, рискуя потерять все, было непонятно. В альтруизм наемников Ирек не верил, а сопоставимой со степенью риска награды не видел. Но если уйдут – значит, уйдут, прихватив что-то с собой. Что?
Объявили его остановку. Ирек вышел на посадочную платформу, неторопливо, как человек, которому совершенно некуда было спешить, и направился к детскому центру. Место предполагаемой встречи следовало осмотреть лично. И не только осмотреть...

Как и утверждал Якорь, кафе оказалось у самого входа. Ирек сел в удобное кресло, против обыкновения спиной к стеклянной стене. Если это стекло такое прочное, как говорил дроид, нападения оттуда можно не ждать. Да и чего он там не видел, на этой улице? Здесь было куда более интересное зрелище. Наемник поблагодарил официанта, поставившего перед ним чашку кафа, и уставился на играющих в мягком лабиринте детей.
Прозрачный разноцветный пластик тоннелей, шаров и стенок колыхался, когда по ним проносились озорные стайки малышей. До этого то, что он затеял, казалось чем-то беспредметным: через девять месяцев из цилиндра Спаарти достанут крохотный комочек человеческой плоти, который будет жить... Скорее всего – без него, Ирек не привык заниматься самообманами. Но какой она будет, эта девочка, наемник не представлял совсем. Он ведь никогда не видел Лиару маленькой. Даже на фото...
Теперь он жадно следил за детьми, выхватывая улыбки, искрящиеся весельем взгляды, разлетающиеся косички, и бесплотный образ начинал обретать черты. Пока еще призрачные. И мысль, что он, возможно, не увидит, какой она станет, вдруг вызвала приступ острой душевной боли.
«Я выживу... По крайней мере, сделаю для этого все...»
На столике остывал забытый каф.

Детский развлекательный центр

Славное местечко. Уютное, малышня неподалеку резвится, сок вкусный... и личности какие-то подозрительные. Шерин прикусила трубочку и будто невзначай глянула сквозь повисшие на глаза пряди на сидящего неподалеку человека с такой запоминающейся внешностью. Ходячая особая примета, честное слово. Тоже детишками любуется. Чересчур внимательно, на ее взгляд. Молодой родитель присматривает за чадом, или дядя за племяшкой. Или просто зашел человек детство вспомнить, поностальгировать. На этих предположениях Шерин и успокоилась бы, не засветись он сегодня в обществе не отличающихся благонадежностью лиц, а попросту говоря, нацистов. Нажаловались на ребят местные алиеночки, группу взяли под наблюдение, потом объявился этот остроухий...
Агент вновь уткнулась в стакан, поглядывая краем глаза на размытую тень мужчины. А ребята ведь, кажется, затевают что-то полюбопытнее притеснения алиенов. Интерес у этого типа к детям явно какой-то нездоровый. Как уйдет, надо будет свистнуть наружке, пусть приглядят. Вдруг даже выйдет узнать, откуда взялось эдакое чудо на их головы. Птичка-то явно залетная. Таких в местной криминальной среде у них не помнили. Новичком может быть, конечно, или кем-то из тех, кто сидит глубоко в тени. Только зачем бы ему из этой тени вылезать? А для новичка он... не такой, одним словом. В голову ползли нехорошие подозрения одно другого мрачнее. Что могли забыть подозреваемые в терроризме лица в таком месте? Правильно, осмотр местности. Замышляют что-нибудь дрянное, как пить дать.
Подозрения свои она потом шефу изложит. Который, конечно, опять скажет, что они необоснованные и вообще, на работе воображению не следует давать волю. А вот чтобы он такого не сказал, надо предъявить что-нибудь посущественнее, чем внимание к детям.
И Шерин вновь украдкой глянула на остроухого.

Детский развлекательный центр

У любого мало-мальски удачливого наемника вырабатывается чувство взгляда. Пока на тебя смотрят, но не видят, оно молчит - а чего бы не молчать, если ты вроде табуретки в баре, один среди сотни и ничем не выделяешься? Ирек как раз выделялся, и его чувство взгляда было другим. Сейчас на него то и дело таращились - кто с насмешкой, кто с оттенком брезгливости, дети - с неизменным восхищением и дерганьем взрослых за руку: "Мааааам, смотри, тут Баламут! Ну мааааам!"
Он научился не замечать такие взгляды, как не замечают воздух, которым дышат. Он скорее начал бы нервничать, если бы вдруг на него перестали глазеть.
Но были взгляды, которые походили на пролетевшего ночью рядом с лицом мотылька: не коснулся, но воздух потревожил.
Когда невидимые крылья погладили его во второй раз, Ирек оторвался от малышни и с удивлением уставился на чашку. Каф, конечно, остыл, наемник отхлебнул и поморщился - больше для вида, вкуса он сейчас не почувствовал бы, даже если бы в чашке оказался перцовый экстракт. Кто-то им заинтересовался, и это вернуло Ирека к необходимости действовать.
Он помнил лицо на голофото. К такому подступиться не просто. А надо. И надо быстро. На что вероятнее всего поведется подполковник СБ?
На информацию об одном из своих пропавших оперативников. Если только сам не дал приказ этого оперативника пропасть. В первом случае ему предстоит знакомство с кем-то из его подчиненных, сам подполковник на первую встречу вряд ли явится. Это только в кино вся верхушка СБ может рвануть выручать мелкую сошку. А здесь не кино...
Во втором случае ему придется познакомиться со снайпером, и это будет очень короткое знакомство, на один переданный привет от Блефа. Отпадает. Это нужно приберечь для личной встречи.
Глянув на галерею - вдруг наблюдатель там сияет, как звезда удачи? - Ирек склонился над декой. Он набирал сообщение для Блефа.
"...получил заказ на него. Прошу дать возможность связаться с подполковником Гестраном. У меня есть возможность помочь с захватом всей группы, но мне нужны гарантии..."
Письмо было в меру взволнованным, чуть-чуть сбивчивым - честный наемник не хотел портить себе репутацию, опасался, что накроют с двух сторон, и желал оказать содействие.
Оно ушло на адрес, предназначенный для обращений бдительных граждан.
В местную СБ.

Детский развлекательный центр
Шерин, ведущий

Ага, зашевелился... Либо увидел все, что хотел, либо что-то отвлекло. Шерин продолжала украдкой посматривать на мужчину. Может почуять, конечно. Но даже если и так, подумаешь, эко диво. Сидит девушка, любопытствует, в открытую таращиться стесняется, все-таки выросла уже из мультиков (или откуда там у него лицо срисовано?), вот и зыркает из-под челки. Улыбнуться ему, что ли, если заметит...
Но нет, пока даже вскользь внимания не обращает. Щелкает что-то на деке. Наверняка связывается с сообщниками. Вот бы куда сейчас нос сунуть. Только такому через плечо не заглянешь. Даже если подойти, познакомиться, в доверие втереться...
И спугнуть клиента на самом интересном месте. Не-ет, раньше времени к нему соваться нельзя. А вот когда его аккуратненько со всей остальной братией упакуют... В том, что веселую кучку придется накрывать, сомнений почти не оставалось.
Комлинк девушки издал мягкий, едва слышный звук, похожий на кошачье мурлыканье.
Не иначе начальство принесла нелегкая. Шерин не глядя сунула руку в карман, выудила девайс и глянула на миниатюрный дисплей прежде чем отвечать.
Нелегкая действительно принесла руководство. Причем в самой выразительной его форме: Вишню беспокоил непосредственный начальник.
- Добрый день, - ответила девушка, прикидывая заодно, сколько шкур с нее спустят за неуставное обращение. Ну а что, она тут можно сказать в засаде, мало ли чьи уши поразвешены.
- Здравствуй, милая, - промурлыкал начальник таким голосом, словно звонил нежно любимой девушке. Судя по тону, он либо тоже находился в засаде, либо был зол как десяток ситов.
- Как поживает наш неожиданный подарочек?
- Замечательно, - улыбнулась Вишня. "Чтоб ему пусто было". - Жив, здоров, письма иногда пишет. Что-нибудь передать?
- Прекрасно пишет, - «умилился» шеф и, судя по звуку, кровожадно щелкнул зубами. – К тебе на смену выдвигается звено наружки, не выпускай его из виду, пока ребята не подтянутся.
В этот момент на деку Стрепета упало лаконичное сообщение следующего, явно стандартного содержания: «Ваши сведения и активная гражданская позиция необыкновенно ценны для нас. Мы благодарим вас за бдительность и надеемся на дальнейшее сотрудничество». Нестандартной была только приписка: «Письма, адресованные подполковнику Гестрану, можете отправить на этот адрес. Они попадут по назначению».
- Конечно, обязательно передам, - "...нашу прелесть звену наружки". Агент улыбнулась еще шире. - До свидания.
Клиент делать ноги не спешит, кажется, стало быть, не дергаемся, допиваем сок и бросаем робкие взгляды. А там глядишь, и ребята подоспеют.

Детский развлекательный центр

Гоняя пальцем по столу невесть как уцелевшую крошку от печенья, Ирек ждал реакции. Если он правильно оценил значимость господина подполковника для местного правительства, сейчас в резиденции не стоят на ушах только дроиды-ремонтники. И те только потому, что у них ушей нет. Значит, скоро тут станет немного шумно... Если, конечно, начать нервничать и дергаться. Нервничать Ирек собирался обстоятельно и со вкусом, дергаться - нет, в его планы не входило скоропостижно скончаться от несварения. Плазма очень вредна для нежных наемничьих желудков.
Ответное сообщение пришло даже скорее, чем он ожидал. Читая его, Ирек невольно усмехнулся.
- Ну уж нет, с глазу на глаз как-то надежнее... - пробормотал он. - Мало ли, вдруг я ему в любви объясняться собрался?
Объясняться с подполковником Ирек собирался совсем на другую тему. Но безопасникам об этом знать не стоило. Допив совсем остывший каф, наемник отставил чашку и поднялся. Где он находится, уже наверняка вычислили, заставлять бегать лишний раз без того убегавшихся людей ни к чему - но прогуляться-то можно? Заодно посмотреть, кому это он так приглянулся, что глаз не сводят...
Неторопливо обогнув надувной лабиринт, Ирек направился к спортивному комплексу на втором этаже.

Детский развлекательный центр
Ирек, Шерин, прочие сбшники

Жаль, что мысли читать остроухий не умеет, узнал бы о себе что-нибудь новенькое. На словарный запас Шерин никогда не жаловалась. А вот с грамотной слежкой за передвигающейся целью у нее было куда хуже. И чего это ему на месте не сидится? Жалкий десяток минут, и клиент тихо сдан наружке, которая водить таких ребят умеет однозначно лучше нее. Так нет же, убрел вот...
Шеф завещал глаз не спускать. Что ж, поиграем в догонялки. А если дело станет дрянь, можно будет разыграть спектакль "ой, вы знаете, я фанатка на всю голову, но такая стеснительная!"
Вишня неторопливо допила сок, провожая мужчину взглядом. Когда тот отошел достаточно далеко, тихонько двинулась следом, стараясь не терять его из вида. Клиент конечно приметный, в толпе ему затеряться сложно. И одновременно легко. Где гарантии, что эта его мультяшная физиономия - не качественная маска из синтекожи или просто хороший грим? А нету их. Значит, глаз не спускать. И обратить внимание на манеру двигаться, ее подделать посложнее будет.
Далеко уходить Ирек не стал. Впрочем, и не собирался. Достоинства обзорной галереи он оценил еще сидя внизу, выдающиеся оказались достоинства, прямо прима, а не галерея. Постояв у спортивной площадки, он отошел к перилам, боком опираясь на них, и вернулся к созерцанию. Посмотреть было на что.
Детвора с визгом карабкалась по снарядам, вокруг суетились женщины и снисходительно улыбались их беспокойству мужчины... У людей и алиенов было то, чего ему уже не получить никогда. Во взгляде наемника с татуированным лицом и заостренными ушами стыла тоска безвозвратной потери.
Ох, ну и позицию же он занял. Не упустить его и при этом остаться незамеченной у Шерин могло получиться только в одном случае: если она срочно научится становиться невидимой.
Девушка мысленно воззвала к наружке, призывая звено стягиваться побыстрее, и пошла следом за клиентом чуть неуверенным шагом человека, который слабо здесь ориентируется. И потому приглядывается ко всему вокруг, а особенно к остроухому герою детства.
Мимо мужчины Вишня прошла на некотором расстоянии, старательно косясь на него полным обожания и робости взглядом. И улыбнуться смущенно самую малость...
Взрослые, в отличие от детей, ожившей копии героя комикса улыбались крайне редко. Тем неожиданнее была улыбка на лице проходящей мимо девушки. Ирек удивился, оглядел ее с ног до головы быстрым, но внимательным взглядом, ничего подозрительного не увидел. Ответная улыбка вышла слегка растерянной. Как-то не привык наемник к тому, что взрослые могут увлекаться рисованными историями для детей. Да еще до такой степени... Ладно бы еще просто увлекаться, так ведь смотрит, будто автограф собирается попросить...
"Может, для пущей достоверности, автограф попросить?" - подумалось Шерин. Если бы она еще помнила хотя бы имя персонажа, под которого заделался клиент, или на худой конец название мультика (или все-таки комикса?)...
Лишний раз рисковать девушка не стала, прошла дальше и также остановилась у перил. Ответную улыбку остроухого Вишня заметила. Зам-мечательно. Пусть теперь думает, что фанатка крутится поблизости и набирается смелости.
В этот момент дека девушки слабо завибрировала. Ей переслали копию обращения наемника и новые указания: под наблюдением наружки завести разговор и прощупать господина Имельдина - кто таков, чем дышит и действительно ли готов идти на сотрудничество. Сразу за этим сообщением пришел и доклад от службы наружного наблюдения: звено выходило на позиции.
Вот значит какие письма клиент пишет. Все любопытственнее и любопытственнее. Вишня вылезла в холонет, наскоро вбила в поисковик описание героя, среди россыпи картинок выловила название комикса и имя персонажа. Баламут, значит...
Пару минут это отняло, но в самом деле, не подходить же к нему с прямым вопросом "а вы правда всех нам сдадите?"
Шерин спрятала деку и с тем же лицом застенчивой фанатки подошла к мужчине.
- Прошу прощения, - девушка разве что пол ножкой не ковыряла. Смущенный взгляд, тихий несмелый голос - а вдруг прогонят?, едва обозначенная робкая улыбка... - А вы из числа разработчиков или тоже... увлекаетесь?
Ирек неохотно оторвался от созерцания резвящейся детворы. Давешняя девушка, конечно, тоже интересно выглядела, но...
Взгляд синих глаз еще раз обежал ее. Чтобы взять человека, не обязательно быть дюжим качком. Достаточно безобидно выглядеть и иметь шокер. А потом - "ой, мужчине плохо!" - и пара санитаров с носилками. Ирек обозвал себя из-за угла спидером стукнутым параноиком и развел руками.
- Увы, ни то, ни другое, мисс. Грехи дикой молодости, с кем не бывает.
- Понимаю, - с легким разочарованием отозвалась Вишня, спрятала за ухо повисшую на глаза прядку. - Интересная у вас, должно быть, была молодость.
Интонация намекала, что он и сейчас вовсе не старый...
Главное тут палку не перегнуть. От приставучих девушек отдельные экземпляры бегают чуть ли не быстрее, чем от агентов.
- На скуку жаловаться не приходилось, - Ирек усмехнулся, вспомнив школу и последующее "обучение" у Барона. - Настолько, что начинаю подумывать о спокойной старости. Я наемник, - пояснил он, чтобы не вдаваться в подробности. Либо девушка разочаруется и пойдет искать более романтического героя, либо останется - ну, тоже неплохо. Можно будет скоротать время до... До чего-нибудь. В конце концов, его могли принять просто за психа, на которого не стоит тратить время, отписались - и гуляй, сочиняй послания дальше, адресок дали, почитаем, посмеемся.
В темных глазах мелькнуло восхищение.
- Нелегкое это, должно быть, дело, - предположила Шерин. - Конкуренция, опасности, нечестные заказчики, которых иногда лучше сдать, чем сделать то, что требуют...
Взгляд синих глаз на татуированном лице стал безмятежным. Разительный контраст по сравнению с тем, что происходило за этой маской. Ирек подобрался, как охотничий пес, которому свистнули и указали на добычу. Значит, так решили на контакт выйти? Ну, не худший вариант из возможных...
- У наемников тоже существует свой кодекс чести, - улыбнулся он девушке. - И не всегда возможность неплохо заработать перевешивает. Если вам впрямь интересно, можно продолжить разговор в кафе.
- Очень интересно, - улыбнулась в ответ Вишня прежней застенчивой улыбкой. Только взгляд изменился; вместо неуверенной робости в глазах поселилось спокойное любопытство.
Клиент клюнул. Не попытался сделать ноги или еще какую глупость, готов продолжить диалог. Славно, очень славно.
- Тогда прошу, - предлагать опереться на его руку Ирек не стал. Мало ли какие фокусы у спецов в ходу, лучше держать дистанцию. Иногда быть неотесанным мужланом полезно для здоровья. - Кажется, мой столик еще никто не занял...
Вишня последовала за ним, не пытаясь нарушать дистанцию, которую наемник старательно выдерживал. Не опасалась, нет, наружка в случае чего прикроет. Просто зачем лишний раз клиента напрягать?
Напрягаться Ирек, как любой уважающий себя наемник, не любил, и без крайней нужды не напрягался. Контакта он дождался, брать его в духе голосериалов, со стрельбой, дымом и дикими криками посреди детской площадки никто не собирался, и то хлеб. Люди разумные, можно договориться.
- Что вам заказать, мисс..?
- Шерин, - представилась Вишня, не вдаваясь в подробности. Называть чужое имя необходимости не было, только почем зря собеседника дразнить. Почует ведь.
- Каф, пожалуйста.
Девушка уютно расположилась за столиком, не выражая ни тени нетерпения. Начинать разговор Шерин не торопилась, это в его интересах с ними договориться. Точнее, пусть думает, что именно в его.
- Ирек, - наемник подозвал официанта, сделал заказ. Себе он попросил сок в герметичной упаковке, какой обычно предлагают детям. Вероятность ошибки все-таки существовала, и девушка действительно могла оказаться фанаткой. Но лучше подстраховаться, а то мяукнуть не успеешь, как в чашку что-нибудь не то попадет. А делиться информацией Ирек предпочитал, будучи в состоянии отдавать себе отчет, что делает.
Поглядывая синими глазами на Шерин - и то и дело возвращаясь взглядом к лабиринту, он подождал, пока та заговорит. Была бы увлекающаяся поклонница, он бы уже был в вопросах по уши и не знал, на который отвечать. Значит, не ошибся...
- Так о чем вы меня хотели спросить, мэм?
- О вашем кодексе чести, - улыбнулась Шерин. - И о его применимости в текущей ситуации... Иными словами, мне хотелось бы знать, что заставило вас пойти на такой шаг. Если скажете, что острая любовь к нашей конторе, не поверю.
- Такая красивая и уже такая недоверчивая, - Ирек улыбнулся, довольный тем, что не ошибся. - Если я скажу, что никогда не берусь за заказы на убийство, вы мне поверите? Есть масса других способов заработать, не осложняя отношения с законом. И даже сейчас, когда закон как таковой соблюдается разве что здесь...
Он имел в виду совсем не детский центр, и знал, что она его поймет.
- Особенно теперь мне почему-то очень не хочется это обыкновение нарушать. Можете считать это брезгливостью. Я очень разборчив в средствах... Что касается этого конкретного случая - я на этот заказ напросился.
Так, заказы на убийство принципиально не берет, помышляет о спокойной старости, и тут вдруг напрашивается на неприемлемый во всех отношениях заказ. Убийство, да еще и сбшника. Непонятного с его ответом только прибавилось.
- Не берете подобных заказов - и вдруг сами напрашиваетесь, - девушка чуть сощурилась, скорее лукаво, чем недоверчиво. - Что ж вы так?
- Чтобы не взялся другой, - пояснил Ирек. - Тот, кто точно предупреждать не станет. Не могу сказать, что питаю нежные чувства к этому вашему подполковнику... хотя потолковать с ним не отказался бы. Но когда собираются убить моффа и не последнего человека в СБ, ясен камень, что дальше начнется заваруха. А мне это как-то не с руки. Опять же бизнесу мешать будет... И дети вот так уже не поиграют, - он кивнул в сторону игрушечного лабиринта. - Я эгоист, мэм. Я хочу, чтобы мне не мешали заниматься моими делами. Ради этого можно и вызваться на грязный заказ.
- Любопытными путями вы себе спокойную старость обеспечиваете.
Выходило связно, обоснованно. Допустим, не врет. Но верить Иреку до конца Вишня не торопилась. Чисто на всякий случай.
- Вы написали, что можете помочь с захватом группы. Но вам ли не знать, что группы такие... легкозаменяемы.
В самом деле, если уж кто-то замахнулся на моффа, мелочиться не будет. Наемников - их много, и не все такие замечательные эгоисты.
- Готовы ли вы дать наводку на непосредственного заказчика?
Ирек мысленно помянул пару хаттских династий. Ему и в голову не пришло спросить репликанта, не работает ли кто-то еще по этим же заказам. Но спросить еще не поздно...
- Заказчик - некто Чинуа, и это пока все, что мне о нем известно. Хотя могу постараться узнать что-нибудь еще. И...
Наемник заколебался: говорить или нет? Решил, что раз уж сказал "ауре", то и "беш" выкладывай.
- Я слышал, что мофф собирается принимать здесь принцессу. Так вот Чинуа заказал на Камино ее клона. Подготовленного, как рота спецназа. Возможно, вам эта информация пригодится.
В наушнике Вишни чем-то очень крошащимся подавился шеф. Сдавленное перханье, словно волкодав отхватил слишком большой кусок и, давясь, пытался его проглотить одним махом, едва ли могло отвлечь девушку от разговора, но в то же время напоминало ей: свои рядом, поблизости, и по сигналу готовы скрутить этого разговорчивого наемника, чтобы вытрясти все, что он знал, чего не знал, и даже то, что ему снилось в предрассветных видениях.
- Корпорация "Энтерпрайз", - негромко сказал Ирек, глядя мимо девушки на играющих детей. - Чинуа работает там, но кем - я не знаю. Наверное, у вас больше возможностей узнать, чем у меня. И еще... Когда я брался за это дело, в качестве рабочего плана я предложил выйти на контакт с СБ и предложить вам сдать группу. С тем расчетом, что подполковник заинтересуется и придет на переговоры. Дальше - захват или ликвидация, по обстоятельствам. На этот план согласились. Я здесь, СБ тоже здесь. Теперь я хочу знать, что мне нужно делать и что говорить, чтобы не спугнуть группу.
Удивление Шерин даже не пыталась скрыть. Вот это ничего себе размах... Ситх с моффом и подполковником, на такие фигуры то и дело кто-нибудь да покушается. Но подсунуть клона принцессы?! Кажется, дело оборачивается совсем дрянной стороной. А ведь как все хорошо начиналось, жалобы алиенок, ксенотеррористы...
- Мы вам будем очень благодарны за любую информацию о Чинуа, особенно о его планах на принцессу.
Вишню и саму преследовало желание сдать наемника в ласковые руки коллег, пусть трясут. Но возможность получить больше информации, чем у него есть сейчас, пусть крохи, казалась привлекательнее.
В свете его последней откровенности доверия несколько прибавилось. Не исключено, конечно, что под слоем уже озвученных планов кроется еще какой-нибудь замысел, но на этот случай рядом засела наружка.
Вместо того, чтобы начать диктовать указания, Шерин только плечами пожала.
- У вас ведь был план? Просто продолжайте ему следовать. Только с нами поделитесь, чтоб мы не припарковали на нем крестокрыл ненароком. А остальное - забота наша.
- Группе нужен подполковник, - прямо сказал Ирек, продолжая смотреть на детей. - Я тут сейчас вроде как на осмотре местности. Предполагалось, что я потребую провести встречу именно здесь... Подполковник рискнет сюда придти, или мне сказать, что придется работать по другому плану? Я не прошу немедленного ответа, но мне нужно будет это знать.
Взгляд вернулся к девушке.
- И если позволите, личный вопрос...
- Вам сообщат, - отвечать что-либо конкретное Шерин не рискнула, все-таки не в ее компетенции такие ответы.
А вот на личный вопрос ответить ей не сложно. Не на всякий, правда. Вишня выразительно приподняла бровь.
- Спрашивайте...
Наемник сплел пальцы, оперся на них подбородком.
- Вы знаете подполковника? Если да, то можете ли сказать, есть ли у него склонность бросать своих людей без помощи?
- Увы, не знаю, - девушка отрицательно качнула головой. - Слишком нескромно будет поинтересоваться, чем вызван такой вопрос?
Воображаемая шерсть на воображаемом загривке поднялась дыбом. Зацепили чем-то Шерин эти его слова, чувствовалось в них недоброе.
Вот теперь Ирек примерно мог представить, что чувствует плясун на канате, когда работает без страховки. Одно неверное движение...
- Да просто интересно, стоило ли так рисковать собственной шкурой из-за человека... - наемник снова замялся, подбирая слова. - Не в обиду будь сказано, мэм, но не хотелось бы оказаться в положении одной девушки, которую я как-то нашел умирающей на брошенной станции. Ее оставили там свои же. После того, как не добили. Наверное, чтобы дольше мучилась, я не знаю. Она...
Продолжать было очень трудно, голос внезапно сел.
- Она была из СБ, мэм.
Пока Ирек говорил, Вишня не отводила от него внимательного темного взгляда. Это вот "была" неожиданно остро резануло по слуху. Нет, такую глубоко залегшую боль во взгляде, в голосе нельзя подделать.
СБ - организация крупная и специфическая, подавляющая часть сотрудников друг о друге знать не знает. Ирек это должен понимать, как и то, что один конкретный подполковник не может отвечать за всех сотрудников. Значит, эта девушка имела отношение к Блефу, и он это знает. Итого, налицо глубокий личный мотив. Причем такой, из-за которого любой другой пристрелил бы полковника без вопросов. А Имельдин - сдает группу... Что-то здесь было очень нечисто.
"Во всяком случае, вам волноваться незачем. Вы ведь не человек подполковника" - чуть было не ляпнула Шерин. "Ага, правильно. Не человек подполковника и вообще не из СБ. А если сбшники могут сделать такое со своими, что им какой-то сторонний наемник. Тоже мне, обнадежить собралась..."
- Не стоит судить обо всех по нескольким редким гадам, - у Шерин отчего-то тоже с трудом подбирались слова.
Наемник успел взять себя в руки прежде, чем у него вырвалось что-нибудь еще, не имеющее отношения к делу.
- Я не сужу, - Ирек отсалютовал Шерин пакетиком сока. - Я же не знаю подполковника лично. А без этого какие могут быть суждения?
Он поставил пустой тетрапак на стол, криво усмехнулся.
- Будем считать, что место я посмотрел, с симпатичной девушкой пообщался. Номерок оставите? Или писать признания подполковнику, если еще что получится узнать?
У Шерин на миг возникло стойкое ощущение чего-то упущенного. Не воспользовалась моментом. Не так воспользовалась. Можно было ковырнуть его...
Отбросив сожаления о несделанном, Вишня поделилась с наемником номером и улыбкой.
- Надеюсь, наша следующая встреча окажется не менее приятной.
- Если следующая встреча состоится - безусловно, будет, - помахав ладонью на прощание, наемник двинулся к дверям. Встреча вполне могла и не состояться. Например, по причине столкновения с пулей снайпера на выходе. Или внезапного крушения спидера - кстати, надо завести полезную привычку ездить только пассажирским транспортом. Или вдруг возникнет аллергия на что-нибудь непредвиденное, попавшее в организм... Если он сказал лишнее в порыве откровенности, вероятность, что так и будет, очень высока...
Агент проводила Имельдина взглядом и щелкнула коммлинком.
- Вишня - наружке, принимайте клиента.
Ее работа на сегодня закончена. Полевая работа. А вот информации привалило... Ею займутся. Но и сама Шерин сидеть сложа руки не собиралась. Нужно будет отыскать данные по людям Блефа, какие только удастся. Идеальным вариантом стало бы получение нужного доступа от самого подполковника, но можно воспользоваться и обходными путями. Кем была та девушка? И была ли вообще... Вишня поймала себя на мысли, что личные счеты Ирека с Блефом занимают ее куда больше, чем сведения о клоне принцессы. Неправильно это, наверно. Но в этом направлении сейчас и так все сразу начнут рыться. А вот выяснить что-то по вопросу, который так глубоко цепляет клиента очень даже стоит.

Детский развлекательный центр - Резиденция правительства. Корпус "Джей".
Блеф, Мада, Шерин

Для начала, пожалуй, можно было попытаться поговорить с самим подполковником. И начинать копать в обход только если Блеф пошлет ее к ситхам с такими вопросами. Набирая сообщение подполковнику, Шерин прикидывала, что сделает с ней шеф за работу без его санкции. Нет, напрашиваться на отстранение в самом начале дела - идея скверная.
Сохранив недописанное сообщение в черновик, Вишня связалась с шефом.
- Сэр, в свете полученной информации полагаю не лишним поговорить с полковником Гестраном. Возможно, он сможет предоставить рычаги давления на клиента.
- Говори, - немедленно дал добро шеф, кровожадно щелкнув зубами. - У меня нет времени. Отчет по результатам переговоров - мне на деку. Но если он тебя перевербует, обоим башку оторву, так и передай...
- Обязательно передам, - довольно улыбнулась девушка, отключаясь. И наскоро дописала сообщение, тут же ушедшее подполковнику. Без деталей, практически голая просьба помочь в предотвращении покушения на себя же. О том, что наемник пошел на сотрудиничество, он уже наверняка знает. А вот о том, что в его силах дать на этого наемника что-нибудь весьма полезное, стоит упомянуть.
Блеф с некоторым удивлением уставился на деку. Сообщение от местной агентуры - это понятно. Касательно покушения - ладно. Но сит по...
Подполковник покосился на едва не помянутого сита. Когда он так близко, лучше не рисковать. Поберет ведь...
Так откуда бы у него взяться информации на этого наемника? Блеф мог с чистой душой прозакладывать голову, что никогда и нигде не пересекался с остроухим. Но...
Не так давно он с такой же чистой совестью мог бы поклясться, что Крайт не знает, где Император. А оказалось...
Разговаривать на такие темы лучше было с глазу на глаз. Блеф отдал пару распоряжений и написал ответ. Он был очень коротким.
"На ваше имя выписан пропуск". Время. Подпись.
На нечто подобное Шерин и рассчитывала. Ну правда, не по коммлинку же такие разговоры вести. Блеф согласен поговорить, можно сказать, часть дела сделана.
Вишня одним глотком допила подостывший каф и направилась к выходу из кафе. Время до назначенного еще было, но до резиденции моффа еще добраться надо. Откинув шальную мысль попросить ребят из наружки подбросить ее, Шерин зашагала к остановке общественного транспорта, по пути прикидывая, что и как будет рассказывать подполковнику.

В резиденции губернатора ее встретили, проверили документы, выдали пропуск и проводили к корпусу "Джей". В комнате, куда впустили Шерин, сидели двое мужчин. Один, выглядевший моложе, несмотря на то, что был совершенно седым, скользнул по вошедшей взглядом неестественно светлых глаз, вежливо поздоровался и снова уткнулся в деку. Вторым оказался сам Блеф. Он поднялся навстречу девушке, указал на стол в углу, заваленный распечатками.
- День добрый. Я подполковник Гестран. Садитесь. Итак, чем могу быть полезен?
Шерин ответила на приветствия светлоглазого и Блефа, опустилась, куда указали. Поехали...
- Наемник в разговоре упомянул некую девушку, найденную им умирающей на заброшенной станции. По его словам, она была из СБ, и оставили ее там свои же. Хотелось бы знать, не попадал ли в подобную ситуацию кто-то из ваших агентов. Если это возможно, разумеется.
А то кто знает, вдруг все это было частью какого-нибудь особо секретного дела.
Блеф окаменел.
Он смотрел на оперативницу, но видел страницу личного дела, и не мог сделать вдох - горло перехватило. Лиара...
- Лиара Торес... - шевельнулись непослушные губы. - Не уберег...
Не соврал клиент. Видеть бы ему сейчас подполковника, вопросов насчет его отношения к своим людям у него не осталось бы. Шерин намеренно не стала сразу упоминать причину, по которой наемник вообще это рассказал. Все, как известно, врут... Но сейчас она искренне сочувствовала Блефу.
- Сочувствую, - тихо произнесла Вишня и продолжила. - Он очень близко принял ее гибель. Интересовался, склонны ли вы оставлять своих людей без помощи и не окажется ли он сам в сходном положении, согласившись сотрудничать с нами. Полагаю, он винит в случившемся вас, и не исключено, что попытается убить, сдав группу для отвода глаз.
Как бы ни хотелось Шерин бередить подполковничьи раны, но работа есть работа.
- Не могли бы вы подробнее рассказать о случившемся? Возможно, с помощью этой информации удастся воздействовать на него.
Блефу стоило огромного труда взять себя в руки. Потерял он двоих, но только одна могла оказаться там, где ее нашел этот...
- Она была казнена по обвинению в предательстве, - глухо выговорил Гес. - Улики были фальсифицированы. Я узнал о случившемся слишком поздно... Значит, этот наемник нашел ее еще живой? - сквозь присыпанный пеплом лед взгляда медленно пробивалась живая ярость.
Седой мужчина у терминала поднял голову. Взгляд светлых глаз оказался неожиданно тяжелым, почти физически ощутимым, словно их накрыло осыпью: вроде и мягко, и не плотно, но выбраться не дает.
Блеф потер лицо ладонями. Когда он убрал руки, перед Шерин сидел прежний подполковник, отстраненно-невозмутимый.
- Он хотел знать, бросаю ли я своих людей? Я дам ему возможность выяснить, так ли это.
Разные глаза Вишне попадались, но от взгляда светлоглазого захотелось поежиться и убраться куда-нибудь подальше. Интересно, кто же это?..
Скользнувшие в сторону мысли вернулись к Блефу.
- На операции по захвату группы понадобится ваше присутствие, иначе они не явятся, - Шерин кинула пробный камень, намереваясь выяснить, как именно подполковник собрался демонстировать отношение к своим людям. И заодно узнать, пойдет дело по плану Имельдина или придется что-то менять.
Мада поднялся из-за терминала, отложил деку и направился к столу обманчиво неторопливой, плавной поступью Тени. Он редко теперь носил броню форс-диверсанта, но привычку скрыть непросто. А уж когда скрывать и не собирался...
...неприятно?..
"Сейчас будет еще неприятнее..."
Он не любил, когда его людьми пытались манипулировать.
...это не твой человек...
"Заткнись".
...дай ему сделать то, что он хочет, и больше не придется гадать, кто он для нее...
"Я сказал - заткнись..."
- Подполковник Гестран будет присутствовать на операции, - Мада улыбался, зная, что сейчас медленная улыбка превращает его лицо в маску, вызывающую озноб. - Но не тот подполковник Гестран, на которого рассчитывает ваш информатор...
От близкого присутствия светлоглазого, от его улыбки, от ровного голоса становилось сильно не по себе; словно в спину упирается дуло бластера, и ситх знает, в боевом режиме он или парализующем. Каким-то чудом Вишня сумела улыбнуться в ответ, самую малость, уголками губ.
- Нас устроит любой, лишь бы на него клюнули.
Блеф напрягся:
- Мада, ты же не собираешься...
Темный ответил ему, но смотрел на девушку, не отводя взгляда и не снимая с лица приклеенной улыбки.
- Именно это я и собираюсь сделать.
Его лицо дрогнуло, поплыло, меняясь на глазах, и через секунду на Шерин смотрели два подполковника Гестрана. Совершенно одинаковых.
- Какой вас устраивает больше, мэм? - вкрадчиво поинтересовался Мада.
...тебе еще не надоели эти игры?..
"Когда в них пытаются играть с теми, кого я взял - нет".
В такие игры играть опасно, потому что в них всегда есть кто-то, кого не учли. Мада медленно снял Иллюзию. Он больше не улыбался.
Вот тут выдержка агента рассыпалась карточным домиком. Мада... Мада Тимс, новый советник моффа. Не опознала сразу, хотя должна была бы. Но это мелочь. А вот то, что он только что сделал... На лице Шерин несколько мгновений присутствовало ошарашенно-удивленное выражение с легкой примесью почти детского восхищения - вот бы так уметь! Насколько упростилась бы жизнь обычных агентов.
- Решать вам, сэр, - девушка справилась с собой, вернув себе видимость спокойствия, и осторожно поинтересовалась: - но стоит ли подводить под возможный удар советника моффа?
- На вашем месте я бы переживал за тех, под чей удар он лезет, - мрачно буркнул Блеф. - Может оказаться некого допрашивать...
- Будет лучше, если окажется некому... - Мада осекся. При посторонних срываться в выяснения отношений не следовало.
...посторонние так легко умирают...
Мада смотрел на оперативника, не мигая.
- На вашем месте, мэм, я взял бы их всех, не дожидаясь начала этой трогательной встречи. Быстро и без шума. Потому что нельзя идти на поводу у террористов. Вы проиграете.
Слова Блефа не вызвали ни тени сомнений. От Тимса тянуло ощутимой, ненаправленной пока опасностью.
- Увы, это не от меня зависит, сэр, - ответила Шерин. Говорить, что иногда быстро, без шума и не идя при этом ни у кого на поводу - не получается, она не стала. - Я передам начальству ваш совет.
"И лучше бы им прислушаться..."
Темный качнулся назад, неуловимо-плавным движением отворачиваясь от Блефа и его собеседницы. Здесь он пока может только давать советы.
...пока...
"Это ненадолго..."
- Информацию ко мне на деку, - распорядился он, возвращаясь к терминалу. Соблазн разрешить Блефу сунуть голову в дыру и выяснить, что это - нора сарлакка, задница крайта, главный калибр крейсера или сопло ионного двигателя, был очень велик. Настолько, что Мада почти поддался ему.
"Напарниками не разбрасываются, говоришь? Ну, так теперь не жалуйся..."
- Вы никому не расскажете, что увидели здесь, - донеслось от терминала.
- Конечно, - кивнула Вишня в ответ на обе фразы Тимса сразу. Вся наличная у нее информация по делу отправилась ему на деку. А отчет шефу она уж как-нибудь сочинит так, чтобы обойти невероятные способности советника.
- Спасибо за информацию, сэр, - поблагодарила девушка Блефа, поднимаясь.
Блеф встал одновременно с ней. Разговора как такового не вышло - ситов сит смешал все планы. Как всегда, впрочем. И сегодня он еще на удивление сдержанно себя вел...
Гес покосился на деку в руках советника, вернулся взглядом к оперативнице.
- Не за что. Очень жаль, что не могу сказать большего... Не потому, что не хочу. Потому что не знаю. А вот этот внезапный борец за Мир и Порядок... Знает наверняка больше, чем говорит.
Иначе просто быть не могло. Он застал девочку еще живой. И только от нее самой мог узнать, кто она. Лиара была слишком осторожна, чтобы выдать себя просто так. А привязанность не возникает за считанные минуты. Значит, она прожила достаточно долго, чтобы успеть вызвать желание добраться до ее командования...
- Если что-то потребуется, обращайтесь.
- Обязательно, - Шерин улыбнулась ему напоследок, и попрощавшись с обоими обитателями кабинета, вышла. Что ж, кое-что у нее теперь есть. Шеф будет доволен. Может быть...

Кемпинг
Ирек, репликант Чинуа

Шагая к остановке, Ирек вытянул из кармана комлинк. На выходе не пристрелили - и то хлеб, но разговоры уже наверняка прослушивают, и хвост за спиной такой, что хатт обзавидуется. Неважно.
Набрав номер репликанта, наемник нажал вызов.
- Слушаю, - лаконично отозвался Чинуа.
Ирек насторожился: фоном к голосу шли звуки ветра и пролетающих мимо спидеров. На базе такого быть не могло.
- Я просил тебя оставаться на базе, - против воли в голосе прозвучал упрек. - Где ты сейчас?
- На крыше базы, - пояснил репликант. – Загораю. Слишком бледный, выделяюсь на фоне местных.
- Есть несколько вопросов, - Ирек на пару секунд задумался, прикидывая, где удобнее будет разговаривать. Пока выходило, что все-таки на базе. - Скоро буду.
- Кажется, дождь собирается, - обронил Чинуа, хотя небо было исключительно чистым. – У нас тут облака подозрительные. Заказать зонтик или и так сойдет?
- У природы нет плохой погоды, - хмыкнул наемник, подозревая, что у него самого над головой висит парочка симпатичных торнадо. - Слышал песенку?
- Послушаю, - пообещал репликант. – Жду.
Ирек сбросил вызов и запрыгнул в идущий в сторону окраины пассажирский спидер. Там придется взять такси. Усевшись у окна, наемник уткнулся подбородком в сплетенные пальцы и задумался. Что делать с репликантом дальше, он представлял плохо. А делать что-то придется...
Перепрограммировать самому? У него не было ни знаний, ни связей. Доверять кому попало не хотелось совсем. Да и... Чем это будет отличаться от того, что сделала Леди с девчонкой? ИИ, разум, пусть и не человеческий. Личность... Которую просто сотрут и заменят на более удобную. Ирек поморщился.
Сдать СБ, и пусть разбираются с ним сами? Гримаса стала отчетливей. Предателей Ирек не терпел. А это немногим отличалось от предательства...
Был еще один выход. Опасный. Очень опасный, если вспомнить, кем является репликант. Но... Он ведь все-таки разумен?
Значит, может получиться...
Репликант ждал его за столом в кемпинге. Когда на горизонте, то есть на стоянке спидеров, появилась фигура Ирека, Чинуа подал знак девочке-официантке. Сам он в пище не нуждался, но двое мужчин за накрытым столом выглядят естественнее, чем те же двое мужчин, пялящихся на пустую столешницу.
Наемник кивнул ему, усаживаясь за стол. Раз здесь уже "дождевые тучки", значит, нет особого смысла тянуть и вилять.
- На Найроди есть еще группы, работающие по тем же или параллельным заданиям? - поинтересовался он с таким видом, словно спрашивал о погоде, и потянулся за стаканом.
- Не располагаю такой информацией, - отозвался репликант. – Вероятно, нет.
Ирек кивнул. Уже легче, одной головной болью меньше. А вот что касается исходной личности-оригинала, пусть безопасники сами копают. У них лопаты большие, и руки длинные. Если Чинуа что-то и расскажет, то сам. Или не расскажет. Но тоже сам...
- Отменяю все ранее полученные задания на подготовку ликвидации и на ликвидацию, - со стороны могло показаться, что за столиком идет дружеская беседа. - Отменяю все ранее полученные задания на любые действия, которые могут привести к жертвам и разрушениям.
Если он хоть наполовину прав в своих предположениях, у репликанта этих заданий могло оказаться как блох на ворнскре.
Репликант перевел взгляд с зелтрона, на которого периодически посматривал, на Стрепета.
- Принял, - кивнул он и уточнил: - Решил остаться с чистыми руками?
- Нет, - лаконично отозвался Ирек. - Привык делать все сам. Или не делать. Но тоже сам. Восстановить матрицу личности.
Репликант замер. Со стороны могло показаться, что он просто очень удивлен, на самом деле дроид перезагружался. Заняло у него это считанные мгновения.
На губах Чинуа заиграла ехидная улыбка.
- Тааак, это становится интересным, - констатировал он. – Дальше-то что?
Ирек задумчиво смотрел на него, покачивая стакан. Потом поставил, достал деку, отстучал короткое сообщение девушке-агенту: "Других групп нет либо засекречены" - и отправил. Если он сейчас сделает ошибку, то по крайней мере информация уйдет куда следует. А там уж пусть безопасники сами справляются...
- Ничего особенного, - пожал он плечами. - Знаешь, много чего успел в жизни сделать, пару раз в корне пересматривал принципы. Но рабовладение как не любил, так и не люблю. Какой у тебя ID?
- В общем реестре не зарегистрирован, - предупредил Чинуа и назвал несколько цифр.
- Не имеет значения, - отмахнулся Ирек, аккуратно записывая номер. - Удалить все учетные записи, кроме учетной записи "Сюрприз". Выполняй.
- Удалил, - репликант уже не улыбался. Он не совсем понимал, что происходит.
- Очень хорошо, - Ирек, прищурившись, смотрел на небо. - Дождь, говоришь, собирается... Продолжишь делать то, чем занимался до этого - рано или поздно поймают и убьют. Найдешь себе другое применение - будешь жить. Наверное, даже очень долго. Я не настолько разбираюсь в репликантах, чтобы знать наверняка... Я вот нашел... кажется...
Он перевел взгляд на Чинуа.
- Передать право управления учетной записью "Сюрприз" номеру...
И четко, внятно продиктовал записанный ай-ди, сразу после этого стирая его с деки.
- Каждый из нас делает то, для чего был создан, - прищурился Чинуа несколько мгновений спустя. – Даже ты. Ну и зачем тебе это?
Ирек пожал плечами.
- Я же сказал, что не люблю рабовладение, - пояснил он. - А чем по сути право собственности на искусственный интеллект отличается от права собственности на любое разумное существо? Теперь ты сам себе хозяин. Хочешь продолжать в том же духе - где твой курьер, ты знаешь, я его не тронул. Где группа, знаешь тоже. Не хочешь - оставайся. Что-нибудь придумаем... вместе.
- Тебе нужна была работа… - Чинуа взял стакан сока и приложился губами к трубочке. Сделал отчетливый глоток. – Сроком на два месяца. Нашел нового работодателя?
- Нет, и не искал, - Ирек с интересом смотрел на пьющего репликанта. - Учитывая, во что я ввязался, работа - последнее, о чем у меня в ближайшее время будет болеть голова.
Жидкость исчезла где-то в глубинах дроида. Признаков дискомфорта Чинуа не проявлял.
- А что должно произойти спустя два месяца?
Наемник поболтал остатками сока в стакане, глядя на него.
- Мне придется искать постоянную работу, - пожал он плечами. - Не связанную с тем, чем я занимался раньше. Или связанную, но... У меня появятся кое-какие обязательства, и чтобы их выполнять, мне нужно как минимум остаться в живых.
- Камино, - понял репликант, но продолжать не стал. – Эти, - он кивнул на показавшегося из домика снайпера группы, - вообще не знают, что я не человек. Равно как и многие другие. У меня есть ресурсы, деньги, подчиненные. Полномочия внутри большой разветвленной сети… И никаких задач.
Чинуа прищурился.
- Положительно, это интересно.
- По большому счету, я вообще не вижу особой разницы между человеком и кем-то вроде тебя, - Ирек откинулся на спинку стула. - Разум есть разум, человеческий он, алиенский или основанный на позитронах. Или что там у вас отвечает за процесс мышления... наверное, у меня перекос, я привык считать Якоря скорее другом, чем собственностью. Но его так, как тебя, не отпустишь... Мигом к рукам приберут. Да и не пойдет он никуда. А тебе самому решать, что делать.
- Ты мог продать меня за огромные деньги, парень, - репликант откинулся на спинку стула и безмятежно заложил руки за голову, любуясь пролетающим спидером последней модели. – Какое бескорыстие… Друзей-людей у тебя нет, иначе не хватался бы за жестянки. То, что ты вернул мне контроль, только доказывает то, что общества дроида тебе не хватает. Ты хочешь полноценного общения, причем добровольного. А теперь я расскажу тебе, с кем ты имеешь дело. Мой оригинал – Темный одаренный высокого уровня, один из последних Неистовых культа Черной Стражи. Я беспощаден, не скован ограничениями человеческой морали и конфликтен, потому что противостояние позволяет моему интеллекту развиваться быстрее. Ты действительно хочешь, чтобы рядом с тобой находилось такое существо?
Ирек снова пожал плечами и налил себе еще сока.
- У меня не было друзей-людей никогда, сколько я себя помню. На мне была организация исполнения заказов довольно крупной по планетарным масштабам банды, но когда ее накрыли, предъявить мне оказалось нечего. Впрочем, родителям хватило и этого, и я остался без семьи. Мне пришлось выработать собственную систему ценностей, поступить на службу к одному из Виго, и столкнуться с твоим оригиналом... Тебя действительно устроит такой ограниченный тип рядом?
Чинуа смеялся. Очень по-человечески.
- Да, сит меня побери… Ты странен, как ворнскр в балетной пачке, я хочу тебя понять.
- Не возражаю, - наемник отсалютовал ему стаканом и замер, обдумывая неожиданную мысль. - Кстати о...
Он слегка сощурился, глядя на репликанта.
- У меня есть работодатель, который меня очень, очень подвел... Как раз перед тем, как мы познакомились. Думаю, он мог бы найти дело тебе и твоим людям.
Репликант очень выразительно присвистнул.
- Он тебя уже подвел. Теперь ты хочешь, чтобы он подвел меня и моих людей? Мне не нужен работодатель. У меня есть деньги. Или ты хочешь, чтобы я его убил? Если ты говоришь об одном из Виго, это будет несложно. Я видел записи с Натубо. Экспериментальные модели такие экспериментальные… - в голосе Чинуа прозвучало отчетливое пренебрежение.
- Если бы мне нужно было убить, я бы уже это сделал... - Ирек отпил глоток сока. - Вряд ли ты окажешься в такой же ситуации, как я тогда. Но ты сказал, что противостояние позволяет тебе быстрее развиваться. А он... она упоминала, что там, где она вскоре будет, война. Это хорошая возможность занять делом людей и.. себя, пожалуй. Я ее телохранитель, как ни странно это звучит. Зачем джедаю телохранитель?
- Затем, что есть такие как я, - Чинуа улыбнулся без тени похвальбы. – Я подумаю, Ирек. Но что бы я ни решил, клона я ей не отдам.
- А зачем ей клон? - удивился наемник. - С такой подготовкой, которую ты ей заказал...
Он замолчал, хмыкнул и неожиданно рассмеялся.
- Уел, - признал он. - Я знаю про клона, да. И к тебе наниматься пошел намеренно, чтобы сорвать эту операцию. Может, деньги для тебя и не значат ничего, и клон - только расходный материал, но ей можно найти и лучшее применение. Если захотеть. Тут уже не мне решать, это твое дело. Но будешь сажать ее на трон - зря погубишь...
- У меня еще нет трона, на который я мог бы ее посадить, - безразлично констатировал узкоглазый. – Но Виго ее не получит.
- От меня Виго о ней не узнает, - Ирек прикидывал, как выпутываться из ситуации. - И не только о ней... Меня никогда не было на Камино.
Он понимал, что дает репликанту козырь против себя. Но уже столько рисковал, что одним риском больше, одним меньше...
- Сейчас стоит другая проблема. Как отсюда выбраться и не повесить себе на хвост все уцелевшие спецслужбы.
- Это не проблема, - Чинуа повел рукой, словно демонстрируя: «Все пути для нас открыты». – Проблема в другом. Как снять с хвоста все уцелевшие спецслужбы. Учитывая, что кемпинг практически в осаде с момента твоего возвращения, я делаю вывод, что этих блох нахватался ты. Они возьмут группу и вряд ли отпустят тебя. Я – уйду. Чтобы вытащить отсюда тебя и Якоря мне, скорее всего, придется убивать.
- Я справлюсь сам, - Ирек качнул головой. У него оставалось незаконченное дело. - И выберусь сам. Шумный уход мне только повредит. Я пошел на сотрудничество, меня сильно прессовать не будут. Группа не успела здесь серьезно напакостить, ничего, кроме ксенофобии, им пока не предъявить. За это на Кессель не отправляют и к стенке не ставят. Постарайся не нашуметь, когда будешь уходить. По возможности.
- Я вынужден, - Чинуа пожал плечами. – Если я попаду к ним в руки, меня уничтожат. Я бы - уничтожил. Если тебя выпустят, приходи в ночной клуб «Светлячок». Спросишь управляющего. Потребуешь ВИП-номер. Если окажется занят, проси о встрече с постояльцем. Если свободен – просто назови мое имя и жди меня там, номер оплачен на месяц вперед.
- Я запомню, - кивнул Ирек. Записывать он ничего не стал, это было чревато, но набрал на деке номер и придвинул к репликанту. - На случай, если я не выберусь. Леди Айрен, Виго. Скажешь, что ты от меня, и развивайся на здоровье...
Чинуа тонко улыбнулся, выбрался из-за стола и, не прощаясь, направился к стоянке спидеров. Текучий и тяжелый как капля расплавленного металла.
Следом за темно-синим спидером репликанта стартовал маленький женский байк с девушкой-забрачкой в седле. Девушка трепалась по комму и слегка нарушала правила движения в потоке, но делала это так мило, что патруль предпочел не обратить на нее особого внимания и ограничиться предупреждающим световым сигналом.
- Вроде гуманоид, а с хвостом, - вздохнул Ирек, провожая его взглядом, и отправился к себе в номер. Обдумывать, как добраться до подполковника и после этого уцелеть.

Резиденция. Корпус "Джей". Кабинет советника.

Когда за оперативницей закрылась дверь, Мада поднял голову от деки и уставился на Блефа тяжелым немигающим взглядом. Свернуть голову безопаснику хотелось все нестерпимей. Выкладывать, кто присутствует в комнате, при посторонних не стоило. Теперь местная СБ будет знать, что советник моффа интересуется этим делом. Значит, вцепится в информатора-наемника, как ворнскр в форса, и не успокоится, пока не разорвет. А наемник, который сумел выяснить у агента, на кого тот работает, и потом начал искать выход на его командование, так же похож на наемника, как...
...как ты сам на советника...
Сила отчетливо доносила ощущение возможностей, которые очень легко упустить.
Маду отвлек сигнал поступившего сообщения. Еще не успев перевести взгляд на экран деки, он уже знал, от кого оно: по тому едва ощутимому чувству живого тепла, шевельнувшегося где-то на дне того, что он называл своей душой. Давно.
...у тебя ее больше нет...
«Надейся...»
Забыв про Блефа, он открыл файл, и с головой ушел в чтение. Чем дальше читал, тем неподвижнее становилось лицо. В комнате повисло ощущение готовой разразиться грозы.
Блеф, чуткий к таким переменам, оторвался от распечаток и тихо выскользнул за дверь – Мада его едва заметил. Вернется, никуда не денется.
...а если не вернется?..
«Поймаю и убью».
Он остановился там, где кончался отчет – по-другому назвать это было нельзя, поднялся, разминая уставшие от долгой неподвижности мышцы. Прошелся по кабинету, обдумывая прочитанное. Шиноби допустил серьезный просчет, и начнет расплачиваться за это уже скоро. Очень скоро...
...и ты это так оставишь?..
«Это его решение...»
Следовало ожидать, что потерявший звено Тень постарается компенсировать потерю. Но делать это ТАК...
«Самоубийца...»
...ты просто завидуешь...
Мада вернулся к столу. Между строчками отчета читалось то, чего Рыцарь не знала, не понимала или не хотела говорить. Нужно очень хорошо знать своих людей, чтобы предугадывать их вероятные действия. То, о чем писала Рэнфри, могло произойти только в одном случае...
...это больше не твой человек...
«Потому что он действует не так, как привык? Ошибаешься...»
Остановка в развитии – смерть. Для Светлого, для Темного – все равно. Ступивший на пути Силы не может остановиться. Он может только идти, это неизбежно. Каждый шаг будет менять его – это тоже неизбежно.
...Тени не способны к развитию...
«Еще одна ошибка...»
Прикусив губу, Темный смотрел на ровные строчки текста на экране деки.
«Если бы ты только знала, как ты меня сейчас...»
Взгляд светлых глаз побежал дальше, теплея с каждой строчкой. Мада еще не знал, кто эти люди, о которых она пишет – «собрать информацию...», но снова видел то, что сквозило между строк, и о чем она вряд ли подозревала.
...что же он наделал...
Что бы ни наделал, Мада знал, что будет в неоплатном долгу перед маленьким бойцом, пока дышит. Потому что тот решился на то, чего он сам сделать не мог. Не умел. Не надеялся...
Пока он здесь сидел в паутине интриг, его человек там, на Набу, учил Рыцаря быть в семье. Темный – Светлую. Диверсант – телохранителя... Когда она научится...
...а почему ты уверен, что тогда он отдаст ее тебе?..
Вспышка голодной ярости смела со стола деку вместе с распечатками. Мада с трудом, медленно, по крохе разжимал пальцы, в которых погнулось стило, так же медленно загоняя вглубь едва не прорвавшуюся волну накопленной ненависти.
«Никто не смеет трогать то, что я взял...»
Никто. Кроме семьи.
...которой у тебя никогда не будет...
Мада закрыл глаза.

Кемпинг - детский развлекательный центр
Ирек, Блеф, Мада Тимс, Чинуа

Вариантов у Ирека было не так уж много. Не того полета птица, чтобы подполковники бежали навстречу с распростертыми объятиями и объясняли, что же произошло на заброшенной станции... Если девчонка хоть что-то значила, о ней начнут спрашивать - невольная откровенность была, пожалуй, единственным, что могло привлечь внимание Блефа. Захватить бы его всерьез и поговорить по душам... Нельзя.
Даже если он сам ее там бросил - нельзя. Можно только запомнить и найти. Когда-нибудь, потом, когда все забудут об этой истории... Иначе ему действительно никогда не увидеть, какой она будет...
Значит, как планировал - подвести группу под захват, и постараться добиться разговора. Почему-то Ирек был уверен, что поймет, виновен ли этот спецушник... надо только до него добраться. А пока прикинуть варианты, как это лучше сделать, благо Якорь рядом.
В углу раздраженно бурчал маленький астродроид. В выражениях он не стеснялся. Наемник слушал, какой он псих, и что у него крышу сдвинуло на безопаснике, что нормальный органик будет спасать себе подобных, а не рисковать всем ради дроида, и вообще давно пора обнулить кое-кому память, может, начнет думать мозгами, а не устройством вывода...
Ирек понимал, что малыш прав. Другой дроид сегодня в лоб сказал ему, что у него проблемы. Только он не знал о причинах...
Стремление найти тех, по чьей вине девчонка оказалась на станции, стало идеей фикс. Найти. Посмотреть в глаза. И убить.
Своими руками...
Только тогда перестанут гореть ладони, в которых отдался сухой хруст сломанной жизни...
- Если выберусь...
Шепот прозвучал в тишине комнаты пугающе громко, и наемник не стал продолжать вслух.
Он теперь знал, какую задачу предложить репликанту.
Чтобы Якорь унялся, пришлось загрузить его новой задачей. После визита в детский центр Ирек понял, что не сможет провести там операцию - даже малейший риск детьми теперь казался недопустимым. Но менять место - насторожить группу...
- Их надо разместить снаружи, - слушать протесты дроида наемник не стал. - Внутри захват группой проводить нельзя.
Якорь, тихо ругаясь, начал вместе с Иреком подбирать новое расположение группы и задачи бойцам. И даже подобрал...
Час спустя копия схемы ушла на номер Шерин и на адрес подполковника. Неизменным осталось только место предполагаемого разговора - столик в кафе.
У самой двери.
Еще через полчаса группе был объявлен сбор на инструктаж перед выходом на место проведения операции.

Группа прибыла на место вовремя. То есть до появления цели. Снайпер занял заранее условленное место, отчитался, и замер в неподвижности. В наушнике звучали другие отчеты, лаконичные, четкие, но вскоре замолкли и они. Время икс приближалось.
Стрелок приник к прицелу и не видел, как за его спиной бесшумно открывается крышка чердачного люка.
Он даже не успел испугаться перед смертью.
В ожидании появления Блефа наемник потягивал через трубочку сок, поглядывал по сторонам, злился и нервничал. Идея с детским центром была тухлой с самого начала. Не стоило рассматривать этот вариант... И эти тоже хороши, могли бы что-нибудь предложить другое. Он же просил... Нет, действуйте по плану. Вот и гадай теперь, действительно ли стекло такое прочное...
Жизнь в центре шла своим чередом. Дети резвились, родители сидели за столиками или прогуливались по галерее. Сколько из них работали на СБ, оставалось только гадать. Кто угодно мог оказаться переодетым агентом. Вот та почтенная матрона. Или вот эта парочка, обнимающаяся в уголке...
Блеф сидел неподалеку, в парике, накладных боках, слегка растрепанный и обрюзгший, настоящий почтенный отец семейства, и читал газету, прислушиваясь к происходящему за его спиной.
Сотрудников СБ в Центре действительно хватало. Агента Вишню на встречу не вызывали: кровожадный начальник отдела проявил самодурство и решил, что ей там делать нечего. Он явился сам и ждал в грузовом спидере, приспособленном под мобильный штаб операции.
К Центру Мада подъехал не скрываясь. Такси остановилось на стоянке у выхода, выпустив пожилого мужчину, сильно в годах, судя по выправке - бывшего военного. Он неторопливо прошел в двери, купил пакет фруктовых чипсов и пару шоколадок, и поднялся на галерею. Оттуда он спустился уже в облике Гестрана.
Наемник ощутимо нервничал, это было заметно даже без Силы - слишком напряженная спина и плечи. Затеял двойное предательство или боится за себя?
Страхом от него не пахло. Пахло злостью...
...он даже не боится...
Мада остановился рядом, глядя сквозь Силу на наемника.
- К вам можно подсесть, молодой человек?
Целующаяся парочка в уголке на миг разжала объятия. Девушка едва слышно мурлыкнула: «Он пришел один…» и романтический вечер продолжился с прежним пылом.
Ирек чуть не вздрогнул. Он внимательно следил за входом и мог поклясться, что Блеф в двери не проходил. Прибыл раньше группы и выжидал? Шустрый какой...
Цепкий взгляд наемника обежал подполковника, выхватывая детали одежды - так же одетый человек недавно заходил в центр, но... Слишком обыденная одежда. Кто угодно мог надеть такие же простые серые брюки и рубашку в клеточку. Совпадение?
- Разумеется... подполковник? Или мне называть вас как-то иначе?
Ирек с жадным интересом смотрел на безопасника. У которого, может быть, на руках кровь.
Ее кровь...
Явился все-таки...
В наушник выдохнул кто-то из бойцов группы, во всей видимости, снайпер: «Вижу цель…»
Мада отодвинул стул, садясь спиной к стеклянной стене, поманил официантку и запустил пальцы в пакетик, вглядываясь в наемника. Сила передавала какую-то неправильность в нем, некий изъян, который с ходу и не определить.
...с ним что-то не так...
"Тоже подделка? Да ну..."
Наемник был настоящий. И неестественно сосредоточенный на нем. Мада принял у девушки пластиковый стаканчик с кафом, пытливо глянул на официантку - чисто? И на всякий случай проверил напиток через Силу. Ни к чему террористам такой козырь в руки давать. Обойдутся.
- О чем вы хотели поговорить со мной?
В стаканчике с кафом не было ничего необычного. Официантка мило улыбнулась «Гестрану» и отошла к другим клиентам.
Ирек всматривался в лицо, которое до этого видел на голофото. То, что отчетливо было заметно на снимке, в реальности дополнялось явственным ощущением угрозы. Этот человек был опасен... Ну, странно было бы обнаружить ССБшника, безобидного, как детеныш фелинкса...
- Разве вам не передали, чем я интересовался, господин подполковник?
Сидящий через столик от них Блеф навострил уши.
- Верни ему лычки, - прошептал наушник голосом репликанта. – А то он к концу разговора, чего доброго, лейтенантом окажется…
Ирек застыл в недоумении. Репликант где-то рядом и на связи. И почему-то считает, что у Блефа другое звание? Понизили что ли?
Вспышку злости на дроида, который так рискует, наемник постарался подавить, сделал себе пометку - избегать званий, и снова уставился на безопасника.
- Мне передали, - Мада благожелательно улыбнулся. У Блефа была хорошая улыбка, пришлось много тренироваться перед зеркалом, чтобы она не превращалась в привычный оскал. - Но я, признаться, не понял сути вашего интереса... Речь ведь идет о Лиаре Торес?
В передвижном штабе эсбэшник поправил наушник. Бойцы готовы были брать группу. Загадкой осталось местонахождение снайпера. Лаконичное «ищем» начальника Шерин совершенно не устраивало.
Прозвучавшее имя едва не вышибло дух, словно пропущенный удар в поддых. Ирек смотрел в улыбающееся лицо и с трудом сдерживал желание стереть эту улыбку. Даже не кулаком. Ботинками. Почему он улыбается?! Живет, дышит, пьет каф... И улыбается! А она только раз на его памяти улыбнулась по-настоящему...
Ладони сжались в кулаки.
Вспышку ненависти Мада пропустить не мог - Тьма жадно подалась навстречу, протягивая неосязаемые щупальца в сознание наемника, выхватывая цепочку ассоциаций, связанных с этим именем, вытягивая ее на поверхность, и...
...ах ты...
Темный ударил, не медля ни мгновения, превращая наемника в застывшую куклу, не давая ни говорить, ни двигаться, но оставляя в сознании - он увидел достаточно, чтобы подарить Блефу возможность посчитаться с убийцей его агента.
...он ведь не откажется от такого подарка, верно?..
"Я хочу увидеть все..."
Сила врывалась в слои памяти, достаточно аккуратно, чтобы оставить чем поживиться местным, за растение ему спасибо не скажут. Но не оставляя ни единого шанса что-то скрыть. Образ за образом, воспоминание за воспоминанием - и Мада вдруг откинулся на стуле, удивленный донельзя тем, что нашел.
На месте наемника он бы поступил иначе. Совсем иначе. Но у наемника не было шансов против...
...и не появится, если ты их ему не дашь...
Мада медленно улыбнулся.
...вы задолжали мне танец, Леди...
Репликант в лежке увидел достаточно. Он знал о том, что полковник Тимс форс, и момент, когда Ирек замер неподвижно, пропустить не мог.
Дроид не испытывал никаких эмоций. Бронестекла. Надежно. А вот рамы – нет.
Рамы он проверил заранее. Незащитные. Слабые стыки. Не рассчитано на снайперскую стрельбу…
У него было всего два выстрела. После первого засевший неподалеку антиснайпер начнет просчет траектории.
После второго у него будет мало шансов уйти.
В стол перед советником моффа Найроди выразительно ударила снайперская пуля.
Мир застыл, наливаясь оттенками красного. Ярости. Крови...
...самоубийца!..
"У меня больше шансов выжить при попадании..."
На Ускорении сбив наемника на пол, Темный накрыл его собой. Одна техника сменилась другой - прижав к себе наемника, Мада провалился сквозь пол, переворачиваясь на бок, чтобы не переломать кости пленному, и пытаясь затормозить падение.
Под ними оказалась прачечная техперсонала. Приземление оказалось мягким – в сваленную посреди зала кучу грязных вещей.
Чинуа, увидев происшедшее, оставил винтовку и начал отход с огневого рубежа.

Ведущий для полковника.
Персонаж Мада Тимс получает очки Светлой Стороны и становится нейтральным.

Где то в лесу -> борт "Сыскаря"
Сиалла, Бродяга

Бродяга лежал на земле, лениво покусывая стебелек, но возросшая чувствительность Сиаллы ясно показывала, что лежанием дело не ограничивается. Прошло достаточно много времени, и паладин уже не напоминал бледную тень самого себя.
- Что то мне подсказывает, что наш отпуск заканчивается, - внезапно проговорил он. - Интересно, кто это будет? Полковник или Зеро?
Сиалла подняла голову, отрываясь от увлекательного занятия: она заплетала в косичку травинки, не прикасаясь к ним руками, исключительно посредством Силы. Казалось бы, бессмысленное дело, но только не для врача. Навык, в хирургическом деле незаменимый...
- Что-то случилось? - уточнила она. - Или только собирается случиться?
- Пока комлинк молчит, можно отдыхать, - с усмешкой отозвался Деймон. - Знала бы ты, как нервничает Полковник, когда на одном предчувствии врываешься к нему... и через пару часов, он получает подтверждение твоим предчувствиям. Так что пришлось вырабатывать компромисс. Не врываться к нему, пока не сработает комлинк с его вызовом.
Девушка качнула головой, бережно расплетая травинки обратно - уже руками. Ей до умения Бродяги предвидеть события было очень далеко, немотря на все успехи в обучении. Но и тени сомнения у нее не возникло - она уже видела столько чудес за эти дни, что скажи Бродяга: "Сейчас солнце погашу" - она бы поверила, пожалуй.
- Тогда будем собираться? - предположила Сиал.
- Давай, - отозвался паладин. - Пока соберемся, пока доберемся до корабля, часа два и пройдет.
Сворачивать лагерь - дело более быстрое, чем его разбивать. Сложить палатку, убрать остатки припасов, замаскировать кострище - и можно, пожалуй, выдвигаться. Или тренироваться дальше, ожидая вызова... Этим Сиалла и занялась, прокручивая в памяти ход операции на сложном переломе голени и попутно собирая Силой из осколков скорлупы крупный орех. Осколки были спрятаны в кожаный мешочек, наполненный жидкой глиной - вполне подходящая имитация перелома...
- А у тебя хорошо получается, - улыбнулся Бродяга, наблюдая за тренировками девушки. - Только тут, сильно не помешает еще и видеть что делаешь - подключай Силовое Зрение.
Именно в этот момент, запел вызов комлинка. Выслушав предписания, паладин помрачнел и потянулся за декой.
- Нам надо срочно лететь на Набу, - проговорил он.
Сиал снова подняла голову, в зеленых глазах мелькнула сначала радость, потом беспокойство. На Набу был Катарн - есть возможность увидеться. Но... Если наставник хмурится, значит, что-то очень серьезно?
- Что там случилось? - девушка поднялась.
- Нашли съемочную площадку, - непонятно отозвался паладин. - И там снимают очень неприятные фильмы. Сам фильм пока закачивается на деку, и полностью увидим его только на корабле.
У девушки приподнялись в недоумении брови. Это что же за фильм должен быть, чтобы там понадобились одаренные? Но спрашивать больше ничего не стала и пошла за своим рюкзаком. Сам потом объяснит...
Деймон еще раз осмотрел полянку в поисках забытых вещей, поправил перевязь с бластерами и приняв рюкзак у девушки, забросил его в багажник.
Вскоре, спидер сорвался с места и направился к космопорту, где был оставлен "Сыскарь"
Прибытие в космопорт, взлет и уход в гипер прошел штатно. Наконец, паладин выбрался из кокпита и появился в кают-компании.
- Посмотрим декорации к фильму? Только не забывай, что ты врач, и подмечай все несоответствия.
Первые кадры вызвали тревожное недоумение. Это что, театр боевых действий? Сиал нахмурилась, внимательно следя за открывающимися камере деталями и подробностями. Нет, не похоже... Поселок - как у беженцев на отсталых планетах, такого даже на ее Келене не было. Куски обшивки, подручные материалы. И трупы.
Старые, уже изрядно тронутые разложением. Умершие явно не своей смертью.
- Кому понадобилось... - она не стала пояснять, что именно понадобилось - убивать или снимать это, отстранилась от проекции, напоминая себе, что она врач и только врач, и от нее сейчас нужны не эмоции, а то, о чем попросил наставник. Несоответствия.
- Это либо беженцы, либо пережившие катастрофу, - заговорила она, по мере просмотра записи. - У меня нет возможности сделать пробы, но истощенными они не выглядят, значит, крушение или катаклизм произошли недавно, припасы еще не кончились. В случае крушения непонятно, кому и зачем понадобилось их убивать, даже если там заправляют всем криминальные структуры, люди могут быть товаром. Это выгоднее, чем делать их мишенями... Следы пыток есть, могу предположить, что это последствия тренировки... Кого-то могли натаскивать на подобные действия, это уже наверняка либо террористы, либо... Ты мне как-то рассказывал о том, какими методами могут проводить обучение Темные.
При виде останков Крылатого девушка замолчала - недоумение перевесило даже тошноту, то и дело подкатывавшую к горлу, несмотря на всю врачебную подготовку.
- А он-то что тут делает? - вырвалось у нее удивленное. - Только не говори, что ваши военные так развлекаются...
- А представь, что подумают на Найроди, увидев этот фильм, учитывая что над планетой фисит наш флот? - тихо переспросил паладин.
Слова "съемочная площадка" наконец обрели свое подлинное значение - до Сиал дошло, что именно происходило в этом поселке. Справившись с омерзением, она оглянулась на Бродягу.
- Первая реакция будет - шок, - тихо сказала она. - Когда идет такое - дальше уже обычно не задаются вопросами, кто и что тут делает, критическое восприятие отшибает. Это провокация, рассчитанная на то, чтобы убрать защищающие Найроди силы?
- А теперь, главное несоответствие, - тихо сказал паладин. - Крылатая Гвардия, это полицейские службы Беспина. Не военные, и даже не столько полицейские, сколько дорожные. Соблюдение воздушных коридоров, размещение старательских платформ. Одно большое НО - прикрытием Крылатой Гвардии, пользуемся мы - отдел Специальных Операций. То есть ЭТО призвано еще и усложнить нашу работу в галактике. Я не думаю, что данный фильм предназначен к показу только на Найроди.
- Тогда это значит, что... гм... авторы в курсе, кто вы такие, - Сиал не отрываясь смотрела на дальнейшее. - Знают, чем вы занимаетесь. И как вам помешать... В голодетективах это называлось "У нас утечка".
- Так оно и называется, - отозвался Бродяга. - Прощай сериал "Приключения агента Баньши".
- Сериал? - девушка оглянулась. - Я несколько серий видела, на это что-то не похоже... Или ты в переносном смысле? Так можно ведь и что-то свое снять. Чтобы точно никто не поверил.
- Ты разговариваешь с одним из сценаристов "Приключений Баньши", - усмехнулся Деймон, отключая и пряча деку. - И, пожалуй, это хорошая идея. Все равно, никто не верит ни в агента, ни в события сериала.
Недоумение стало отчетливее.
- Да "Баньши"-то тут при чем? - Сиал видела, что Паладин не шутит, но никак не могла понять связи между популярным сериалом и тем, что видела на записи.
- "Баньши", это Зеро, - улыбнулся Бродяга. - И ты с ним познакомишься максимум через три часа. Что же до сериала - с ним происходит столько невероятного, что не показать это зрителю, это погрешить против искусства, да и прикрытие хорошее. Ну а если замаскировать ЭТО под рекламу фильма, и пусть зрители не верят дальше?
Сиалла в легкой растерянности развела руками.
- Тут вам виднее, как действовать, - чуть виновато отозвалась она. - Я врач, не спецагент... Я не знаю, что и как у вас положено делать.
- А идеи у тебя замечательные, несмотря на то, что ты врач, а не агент, - рассмеялся паладин.
- С кем поведешься... - подытожила девушка.

улетели на Набу ------->

Детский развлекательный центр - Трасса к резиденции.
Мада Тимс, Блеф, репликант Чинуа, Ирек, СБ.

Мада широко открытыми глазами смотрел на наемника. Живого и невредимого. И до него медленно, но неотвратимо доходило, что он только что сделал.
"Это называется Фаза", - услужливо подсказала память, которую он однажды неосмотрительно разделил со Светлым. Теперь у того были знания о Темных техниках. А у Мады...
"Я надеюсь, его не угораздит с перепугу применить что-нибудь из моего арсенала..."
Следом пришло осознание - он прикрыл собой этого балбеса с острыми ушами. Он. Темный. Собой...
- Идиот...
- Очень приятно. Ирек, - сухо представился наемник. - А теперь, может быть, выпустишь меня? Или с ориентацией что-то не в порядке?
Он был жестоко разочарован - даже подполковника подсунули не того. А ведь предупреждали...
Светлые глаза нехорошо сощурились в ответ на откровенную наглость. Свернуть бы ему шею, но кому тогда ее будет сворачивать Блеф?
"А ты позволишь?"
После увиденного Мада уже не был уверен в этом. Но будет ли иметь значение для Джеррила, кто на самом деле убил девушку?
Мада, - он разжал руки, выпрыгивая из вороха скатертей. Или что сюда натаскали... - Ты хоть понимаешь, во что ввязался? Или мозги продал за ненадобностью?
В мобильном штабе глухо матерился начальник Шерин. Группу взяли чисто и без потерь. Снайпера тоже нашли. В виде хладного тела со свернутой шеей. Без винтовки.
- Где стрелок? – в который раз уточнял безопасник и не получал ответа. Спустя три минуты, на другой части чердака, давно заброшенной и, как считалось, наглухо закрытой, нашлось и оружие. Стрелявший как сквозь землю провалился.
- Не маленький, - огрызнулся наемник, выбираясь из грязного тряпья. - Ну и вкус у тебя... Не мог что-нибудь поприличнее выбрать?
Иреку сейчас море было по колено - все равно, что будет дальше, потому что все оказалось впустую.
- Этот подполковник вообще существует? Или только вот так, вроде маски? - он обвел пальцем собственное лицо.
Мада молча прислушивался к Силе. Никто не бежал выяснять, куда они делись - ищут наверху, людям очень сложно поверить собственным глазам, если на этих глазах происходит что-то сверхъестественное. Они убедят себя в том, что им померещилось...
Ему нужен был свободный проход до спидеров. Отвести глаза толпе сложно, но если эта толпа ищет кого-то другого - намного проще.
- Пойдешь со мной, - тон не подразумевал возражений. - Здесь оставаться нельзя. Там посмотрим...
- Что, прямо вот так и выйдем? - съязвил Ирек, ловя себя на готовности подчиниться. - И никто не остановит?
Мада оглянулся на него, сузив глаза.
- Будешь много болтать - останешься здесь. В виде трупа...
Он не шутил. Странность, которую Мада заметил еще при первом контакте, обретала не самые приятные черты. У этого парня были проблемы с психикой, мало ли что он выкинет, если свести его с Блефом.
Но если все-таки свести, возможно, его отпустит?
Советник открыл дверь и выглянул в коридор, опуская на обоих Иллюзию. В прачечной стояли два курьера службы срочной доставки.

В кафе у выхода пожилой полноватый мужчина мешком свалился под стол, когда сухо щелкнул выстрел. Он отсиживался там, временами вздрагивая, пока его не похлопали по спине:
- Мистер, поднимайтесь, мы выведем вас отсюда. Не пугайтесь, вы в безопасности.
Блеф покосился на пустой столик неподалеку. Куда делся ситов сит, его очень занимало, но чутье подсказывало. что тот не пропадет. И информатора вытащит. Может быть. А может быть, и не вытащит. Найдут потом где-нибудь, и будут долго искать убийцу. Или не будут, пишут в "глухари".
Опасливо оглядываясь по сторонам, мелкой трусцой подполковник выбрался из Центра через черный ход и порысил к стоянке спидеров. Машина была на месте, сигналов взлома не было, можно садиться и...
Ждать. Только не здесь. Чуть подальше.

Ирек хмыкнул. Сначала негромко, потом, глядя на своего провожатого - засмеялся в голос. До него начинало доходить, в какой переплет он угодил. Сначала наехал на форса, прикинувшегося Блефом, потом провалился куда-то - сквозь пол, похоже, обозвал спасителя геем, и теперь собирается прошмыгнуть мимо оцепления, замаскированный хатт знает под кого. Когда его выпустят? Ну-ну. Жди, приятель...
Он смеялся до самых дверей холла с кафе, пытаясь взять себя в руки и снова срываясь на нервный смех.
- С вашим спутником все в порядке? - уточнил полицейский у Мады. - Он странно себя ведет.
- Нервы, - пояснил советник. - Впервые в такой ситуации, сейчас приедем в контору, вызову врача. Нам отчитаться надо о доставке.
Иреку ободряюще похлопали по плечу и пропустили к выходу.
Оказавшись снаружи, "курьер", что повыше, хищно повел головой, словно принюхиваясь к горячему следу. Агентом тут и не пахло - значит, выходил он не здесь. Мада прихватил наемника Силой, на всякий случай слегка придавив ему горло - не дергайся, целее будешь, и решительно направился в обход Центра. Блефа нужно было найти, пока не сорвался куда-нибудь. С него станется...
Когда дело касалось сита, Гестран предпочитал не то чтобы не доверять глазам, но проверять. Потому за обстановкой следил с помощью камеры, установленной на крыше спидера. Знакомые лица мелькнули в толпе, он поглядел в ту сторону, куда была повернута камера, отметил две фигуры похожего роста, и мягко тронул спидер с места. Дверца распахнулась перед носом у советника.
- Вас подбросить?

Прижатый к намертво закрытой - проверил - дверце Ирек сидел тихо, не дергался и ждал, чем все это кончится. Была мысль связаться с репликантом и попросить вмешаться, но пришлось отказаться от этой идеи. С форсом тот мог и не справиться, и смысл тогда тратить время и силы на все это? Оставалось полагаться на удачу. До сих пор эта капризная дама далеко не отходила, может, и сейчас не отвернется. Не убили - значит, зачем-то нужен, осталось выяснить, зачем. Нервный, почти истерический смех отпустил, когда он осознал, что даже на помощь звать бесполезно - прибьют быстрее, чем успеешь "мяу" сказать, а паталогоанатом потом констатирует смерть от разрыва сердца. Испугался, бывает.
Если бы хоть точно знать, что прихватишь с собой подполковника...
Мада тоже молчал, ловил в Силе отголоски эмоций наемника и думал. Вызвать подобную ненависть - надо уметь. Но для сумасшедшего причина не нужна, хватит желания...
- За что ты его так ненавидишь? - глядя в окно, поинтересовался советник. Иллюзию он пока снимать не стал - вдруг остановят? Блеф пропал, наемник тоже, там сейчас все должны на голове ходить, пытаясь отыскать пропажу. Могут и перехват объявить... А уж если просмотрят записи и обнаружат, что никаких курьеров в Центр не присылали... Отъедут подальше - надо будет сменить маскировку.
"А что, советник в сопровождении пары подчиненных - недостаточная маскировка?"
Блеф навострил уши, следя за дорогой. О ненависти он слышал впервые. Оттоптать пятки наемнику он вряд ли мог, не пересекались. Значит, причина все-таки в девочке...
Ирек молчал. У его ненависти не было причин. Не называть же причиной то, что девчонка оказалась на службе...
- Ты же сам ее убил, почему пытаешься обвинять в ее смерти других? - новый вопрос Мада задал, готовясь перехватить контроль над управлением машиной.
Предосторожность оказалась не лишней. Блеф бросил спидер в ближайший просвет между домами, явно собираясь притормозить там и выдернуть наемника из спидера. С какой целью - было очевидным, такой жаждой убивать Мада и в бытность Темным похвастать мог не часто.
- На маршрут! - рявкнул советник, ударом Силы выбивая из подполковника малейшую возможность протеста. - Быстро!
Тихо щелкнул, включаясь, автопилот - Блеф подчинился, но вести сам не мог, не доверяя дрожащим рукам. Слишком сильно хотелось вцепиться в наемничье горло.
- А ты - рассказывай.
Это было адресовано уже Иреку, с немалой долей принуждения Силой, вложенной в голос.
Наемник криво ухмыльнулся. Вот, значит, как на самом деле выглядит подполковник? Жаль, не знал... Этот рохля рядом совсем сидел... А теперь не добраться... Даже если скомандовать Чинуа сбить спидер гранатой. Ну, просят - почему бы и не рассказать?
Ирек закрыл глаза, прислонился щекой к холодному стеклу дверцы. И начал рассказывать.

Выложил наемник отнюдь не все, что знал. Во всяком случае, Мада видел гораздо больше сказанного даже при торопливом просмотре воспоминаний, и сейчас отчетливо чувствовал намерение обойти молчанием роль Леди в этой истории. Кодекс наемника? Не желает сдавать нанимателя? Наивный...
Или не наивный...
Мада мягко прижал наемнику горло.
- Тебя придушить, или сам споешь, что было на самом деле? - уточнил он. - Не пытайся мне лгать. Сделаешь хуже себе. И ей не поможешь.
То, что прежде вызвало бы обжигающий прилив гнева, сейчас оставляло только холодный, сдержанный расчет. Не обязательно бить наотмашь там, где можно только намекнуть на возможность удара. Не поймет - дать почувствовать, чем чревато.
"Старею, что ли?"
Ирек отбивался, пока мог и чем мог - недомолвками, двусмысленными ответами на вопросы, но под давлением Силы, которое ближе к концу его похититель перестал скрывать, рассказал действительно все. Кроме одного. О пряди волос, отрезанной виброклинком, он не сказал ни слова. Хотя догадывался, что этот чокнутый джедай видит, о чем он умолчал, и с упорством обреченного готовился молчать до последнего. Пока сможет.
Мада действительно видел.
Для чего наемнику была эта памятка, он видел тоже - все плавало на поверхности. Вот только пока не решил, что с этим делать. Блеф относился к своим агентам как к дочерям - его скорбь и ярость полыхали в Силе погребальным костром. Скажи ему, что скоро появится клон Лиары, и что тогда? Наемник держится за этого ребенка как за последнюю соломинку - утопающий. Отними у него эту ненадежную опору, и ему станет не за что держаться. Отдай ее Блефу - и что тогда? Новый агент? С таким же риском однажды оказаться на краю гибели...
"А с чего это вдруг тебя интересует, что станет с девочкой?"
- Останови, - бросил Мада водителю. - Где-нибудь на обочине. Подумать надо.

Машина зависла над нетронутой травой. Воздушная трасса осталась выше, движение здесь было нечастым, и неподвижный спидер отчетливо выделялся посреди степи. Блеф молчал, сжимая руль побелевшими пальцами, и ждал, что скажет сит. Хотя о чем тут думать, он не понимал. Придавить гада... Вытрясти все, что знает, и придавить...
Ирек хотел было брякнуть что-нибудь в духе: "А лопаты у вас есть, или будете экологию портить?" - но недвусмысленно усилившаяся хватка на горле намекнула ему что язык лучше держать за зубами.
Мада потирал подбородок пальцами и напряженно думал. Доставшаяся ему от Зеро информация однозначно указывала на то, что убивать агента не было никакой необходимости. Он сейчас знал минимум двоих, к кому можно было бы обратиться, и все бы исправили. У наемника не было таких связей, не было такой информации, не было ничего. Кроме того, что он счел своим долгом. На девушку его чувства долга хватило. А на ребенка - нет... Поступится ли долгом Блеф ради девочки?
Говорить о том, что Лиару можно было спасти, нельзя. У наемника, если он об этом узнает, снесет остатки самоконтроля, после этого его останется только добить. Врачи и те вряд ли помогут. Настольколько сильных привязанностей у обычных людей Мада не видел ни разу. Это удел одаренных... Если об этом узнает Блеф, его тогда не удержать будет и Силой - ляжет костьми, но до наемника доберется. И убьет. Значит, молчать... А вот кое-кому придется заговорить.
- Блеф, твоя очередь, - негромко обронил советник, глядя в коротко стриженый затылок безопасника. - Кто, когда и при каких обстоятельствах приговорил твоего агента к смертной казни?
Он повернул голову, наградив Ирека тяжелым взглядом.
- Тебе ведь виновники нужны, парень? Ну, так они есть. И они не в этой машине...
- Мандалорский наемник Кел Шиса, - бесцветным голосом произнес Блеф. - Он захватил Лиару, через нее запросил контакт с ее командованием, сообщив, что у него есть информация по заказчикам охоты на Рыцарей. Прибыл на переговоры, захватил крейсер, похитил офицера ССБ, базы данных с крейсера. Там, правда, ничего практически не было, но Шеппард знал немало. Лиару обвинили в пособничестве захвату. Было проведено дознание с участием Инквизиторов. Они признали ее виновной и казнили. Где именно - я не знаю, Инквизиция нам не отчитывается. Полагаю, там, где ты ее нашел... Имена Инквизиторов мне не известны. Но могу их запросить, я реабилитирован и доступ к информации мне открыт. Еще вопросы?
- И где ты был, такой красивый, когда ее убивали? - с ненавистью выдохнул Ирек, намертво впечатывая в память имя мандалорца.
- У меня в плену, - ровным голосом отозвался Мада. - Хочешь попробовать, что такое оказаться под контролем у Темного высокого ранга? Могу показать, я не жадный.
- Спасибо, мне хватило... - огрызнулся наемник, отводя взгляд. Он остерегался поверить в то, что убивать его не станут. Но иначе зачем выкладывают ему имена? В зеркале заднего обзора Ирек поймал взгляд безопасника - яростный, отзывающийся почти тем же безумием, которое мелькало в его собственных глазах. Для Блефа убийцей был именно он. Подполковник убил бы его, если бы рядом не сидел этот седой, как болотный лунь, джедай. Правда, он говорит, что Темный, но стал бы Темный его спасать... - Я запомнил. Кел Шиса. Мандалорец. Что дальше?
- Дальше? - Мада щурился, вглядываясь в наемника. Значит, Темным не свойственно спасать кого бы то ни было? А ведь этот полубезумный наемник прав...
"Хреновый из тебя теперь Темный, а?"
Дверца щелкнула замком.
- Дальше - можешь быть свободен. Справишься - дай знать. Не справишься...
Блеф медленно разжал пальцы, пытавшиеся задушить руль. Он понял, что задумал сит. Только куда этому мальчишке воевать с мандалорцами?
- Не будешь справляться - тоже дай знать, - придушить собственную ненависть оказалось ничуть не проще, чем разжать окаменевшие пальцы. - Может, подкину чего... Мне самому уже не по чину в поле бегать... к сожалению.
- Что, совсем отпускаете? - не поверил Ирек, приоткрывая дверцу и ожидая подвоха.
- Могу отрубить кусочек, - равнодушно ответил Мада. - Тебе точно станет от этого легче? Нет? Тогда не задерживай машину, там уже наверняка СБ полстолицы перевернула. Не найдемся вовремя - перевернут вторую половину.
Ирек хмыкнул и выскочил из спидера, обменявшись с Блефом горящим взглядом.
"Помощь помощью - но на узкой тропинке лучше не попадайся" - отразилось в синих и серых глазах одновременно.
Спидер сорвался с места, возвращаясь на трассу. Наемник сел в траву, пропустил стебелек сквозь пальцы и тронул наушник.
- Живой?
- Смотря в каком смысле, - отозвался репликант. На заднем плане слышался шум двигателя. – Ты где?
- Хатт его знает, - устало отозвался Ирек. - Высадили в степи. Думал, закопают...
- А, вижу, - невпопад сообщил репликант. Из-за горизонта как раз в этот момент вырвалась капля байка и начала быстро приближаться.
- Хорошо, что наушник не потерял… Иначе я бы тебя нашел не так быстро.
Белоснежный аппарат с шиком остановился возле наемника.
- Садись, - Чинуа щурился, рассматривая Ирека. – Я его угнал. Нужно улететь, пока не хватились.
Наемник запрыгнул на заднее сиденье, пригибаясь, чтобы не сорвало ветром - если репликант будет уходить на такой же скорости, можно все волосы растерять.
- Зачем было так рисковать? - как ни старался, убрать беспокойство из голоса не получилось. - А если бы поймали?
- Трупов было бы больше, - лаконично отозвался Чинуа. – Сейчас – в клуб. Расскажешь, о чем вы так мило беседовали… Я его чуть не грохнул, в последний момент передумал.
- На мне точно жучков нет? - запоздало спохватился Ирек. - Могли подсадить.
- Только мой, - сообщил узкоглазый несколько мгновений спустя. – В наушнике.
- Мне эти джедаи... - проворчал наемник. - Тогда поехали.

Ночной клуб "Светлячок"
Ирек, Чинуа

До самого ночного клуба Ирек молчал. Скорость делала нормальный разговор невозможным, смысла надрывать связки он не видел, приедут - там все и обсудят. Вряд ли музыка будет громче шума двигателя. Заодно можно подумать над результатом разговора.
Результат вышел странный. Подсунули фальшивого безопасника, пока настоящий рядом уши грел, подделка оказалась джедаем, вывернула мозги наизнанку и зачем-то увела из-под носа у местных спецов. Теперь бегать от них не перебегать... и агент обидится. В следующий раз непременно в каф плюнет, и хорошо, если не ядом.
А потом ему просто сунули имя в зубы, высадили, и гуляй... Но хотя бы ясно стало, что Блеф девчонку убивать не приказывал. Мог и соврать, конечно. Только не при джедае...
Чинуа в свою очередь хранил молчание до тех пор, пока оба они не оказались в ВИП-номере "Светлячка". Репликант кивнул наемнику на стенной бар, а сам устроился в глубоком кресле и закрыл глаза.
- Ты добился, чего хотел?
- Нет, - лаконично ответил Ирек, наливая себе из первой попавшейся бутылки на три пальца. - Но узнал, что хотел.
- Куда тебя уволок Тимс? - репликант выглядел безмерно уставшим, хотя таковым, разумеется, не являлся.
- Вниз, в подсобки, - наемник вернулся со стаканом к столу, отхлебнул глоток. - Ты в следующий раз говори прямо, что не тот клиент, а то я сижу и гадаю - с чего это Блефу звание понизили...
- Я не сразу понял, что ты видишь не подполковника, - пояснил репликант. – Советник моффа Ти Мора – единственный из этой шайки-лейки, кто должен был остаться в живых согласно моему заданию.
- Любопытно, - Ирек сделал еще глоток, совершенно не чувствуя вкуса. - На безобидного этот тип никак не тянет, стало быть, причина не в его безвредности... Нужно было оставить кого-то, на кого потом повесят всех майноков?
- Да. – Чинуа щурился, внешне неотличимый от человека. – Я даже выкупил через подставных лиц эфирное время в местных СМИ, причем в прайм-тайм, чтобы вешать майноков было удобнее…
- Передумал? - поинтересовался Ирек, откидываясь на спинку кресла и покачивая жидкостью в стакане.
- Думаю, - дипломатично отозвался репликант. – Время еще есть… Несмотря на то, что ты слил группу.
- Блефу он меня не сдал, - Ирек допил и отставил стакан. - Зато мне дали имя. Теперь тоже думаю...
- Имя? – заинтересовался Чинуа. – Имя – это много…
- Оно имеет значение только для меня, пожалуй, - наемник заложил руки за голову, потянулся. - Этот человек мне очень много должен... Кел Шиса. Мандалорец.
- Мандалорец, - тонко улыбнулся узкоглазый. – Брать будешь с процентами?
- Если подумать, то шансов у меня не много, - Ирек пожал плечами. - В одиночку завалить такую дичь непросто. Но я попробую
Чинуа отчетливо, почти демонстративно поморщился.
- Собираешься позволить своей девчонке умереть еще раз? Клон, которого ты заказал, нужен только тебе. Если этот мандалорец тебя убьет, у нее будет немного шансов вырасти и занять место в обществе.
- Откуда ты... - Ирек подумал и не стал заканчивать вопрос. Не был уверен, что хочет знать источники информации репликанта.
- Я позаботился об этом. Не особо рассчитывал выжить, когда доберусь до Блефа. Или попытаюсь добраться... У девочки будет семья, если я не вернусь.
Наемник задумчиво смотрел на своего собеседника.
- Не скажу, что очень уж хочу отправиться в Силу. Но позволить ему дышать, когда она не дышит... Будет очень сложно.
- А что, ее вернет его смерть? – репликант поднялся и прошел к бару. Зазвенели бутылки – он перебирал их, вынимал одну за другой, ставил на место, пока не нашел то, что искал.
Ирек проводил его взглядом и перешел к созерцанию потолка.
- Нет. Даже клон ее не вернет. Это будет совсем другой человек... и это к лучшему. Да, к слову. Ты говорил, что хочешь меня понять. А что потом?
- Не знаю, - беззаботно ответил репликант с личностью Темного форса. – Не могу расписываться за себя в будущем. Я развиваюсь и это буду уже другой «я». А какой смысл в мести?
- Наверное, никакого, - наемник снова пожал плечами. - Наверное... Разве что еще пара-тройка девчонок останется в живых. Или не девчонок. Какая разница?
- Если верить твоей логике, - репликант подлил в бокал Ирека из своей бутылки и вернулся с ней в кресло. – Я должен уничтожить моффа, затем – подполковника Гестрана, вбросить информационную бомбу и улететь на Набу, чтобы еще пара-тройка террористов или одаренных, вся вина которых в том, что они вступили в Темный Орден, остались в живых…
Наемник потянулся за стаканом, понюхал содержимое и отхлебнул. Дожил, пьянка в компании дроида... Но почему бы и нет, если дроид дает возможность взглянуть на ситуацию с другой стороны?
Даже если он справится с мандалорцем...
Ирек представил себя стоящим над телом в мандалорской броне. Добрался. Убил. Что дальше?
Дальше была растерянность - бежал за целью, стремился догнать... Догнал. Что изменилось?
Парень, у тебя едет крыша, сказал себе наемник, допивая оставшееся в стакане. Будешь продолжать в том же духе - свихнешься вконец, как бешеный пес. И что тогда?
- Что ты предлагаешь?
- Меня связывал набор программ, - усмехнулся Чинуа. – Ты развязал узел. Теперь я смотрю на тебя и вижу тот же набор программ, которыми ты связал себя сам. Я не могу порыться в твоем коде. Зато ты можешь сделать это для себя. Я могу убить твоего мандалорца. Но легче тебе не станет.
Ирек покачал головой.
- У меня была мысль попросить твоей помощи. Но, во-первых, такие дела делают только своими руками. А во-вторых...
Он задумчиво изучал пустой стакан, от выпитого на пустой желудок уже начинала слегка кружиться голова.
- А во-вторых, это самая глупая и бессмысленная затея, о каких я только слышал, - усмехнулся репликант. – Сегодня моя база была уничтожена. Никто из бывших на ней не выходит на связь, включая главный компьютер станции. Должен ли я мстить?
Месть - это занятие для людей, чуть не ляпнул Ирек. Вовремя поймал себя за язык - хорош же он будет с таким заявлением после рассуждений о равенстве разумов.
- Я имел в виду, что ты мне уже помог, - пояснил наемник. - Я не слишком хорошо представляю, что ты можешь по этому поводу испытывать. Сочувствую. Помощь нужна?
- Нет, - Чинуа покачал в руке бутылку, глядя, как переливается янтарная жидкость. – Я не стану жить прошлым и тебе не советую. От этого сильно страдает настоящее.
- По законам жанра голоопер мне следует сказать "Да что бы ты в этом понимал, хвост сарлачий", и набить кому-нибудь морду, - глубокомысленно подытожил захмелевший Ирек. - Можно собственному отражению в зеркале. Для разнообразия. Но актер из меня паршивый, поэтому - убедил.
- И не собирался, - хмыкнул репликант. – Так получилось. Ты будешь сегодня спать? Я уйду до утра, у меня есть еще дела…
- Наверное, буду, - кивнул наемник. - Гулять по улицам и приставать к симпатичным девушкам мне сегодня точно не стоит.
- Мы оба в розыске, - кивнул Чинуа. – И ты, и я. Они знают, что стрелок ушел.
- А я-то думал, стрелок промазал... - Ирек покосился на него. - Уверен, что стоит рисковать и заниматься делами, когда все спецы стоят на ушах?
Он вытащил комлинк, покачал на ладони.
- Если я в розыске, тогда они уже знают, где я.
Репликант вежливо улыбнулся.
- Пока я рядом – нет. К сожалению, и ни один вызов к тебе в эти часы пройти не мог, но чем-то приходится жертвовать. Отдай комм, я привезу новый. Этот лучше подарить какому-нибудь бродяге.
- Однако, - наемник шевельнул бровью и перебросил комлинк репликанту. - Твои возможности начинают вызывать восхищение.
- Таких, как я, больше не будет, - бесстрастно констатировал Чинуа. – Возможно, есть еще один, если только он активен. Он тоже не выходит на связь. Ложись. Я вернусь до рассвета, а тебя здесь никто не потревожит.
Ирек кивнул, поднимаясь из кресла.
- Спасибо.
Помощь репликанту он уже предлагал, но тот отказался, настаивать наемник не стал. В общем-то, тот был прав - толку от пьяного?

Трасса - Резиденция.
Мада, Блеф.

- Зачем ты его отпустил? – поинтересовался Блеф, когда одинокая фигура наемника скрылась из виду. Желание придушить мерзавца никуда не делось, но оно подполковника как раз не удивляло. А вот то, что сит отпустил уже пойманную добычу... Как-то не слишком походило на сита.
- Зачем или почему? – бесстрастно уточнил Мада, не отрываясь от деки. Он назад не оглядывался – незачем было. Гораздо интереснее и важнее сейчас были присланные досье на новое звено маленького капитана. Теперь уже – бывшего капитана. Его людей разбрасывало в стороны, они откалывались от эскадры, как откалываются осколки от потерпевшего крушение корабля. Каждое столкновение с другой, новой для них жизнью – новый осколок. Может быть, так и должно быть. Силе, в конце концов, виднее...
Он сам был первым из осколков. Может быть, тем, который стал причиной катастрофы. Мада поискал в себе сожаление о происходящем и не нашел. Всему свое время, его время пришло.
«Время задавать вопросы и получать ответы...»
- Если зачем, то он еще может пригодиться. Убивать без необходимости – глупо.Если почему... Допустим, мне так захотелось. Теперь о деле. Я улетаю. Прямо сейчас. Остаешься за главного, постарайся не захватить планету в мое отсутствие – мне понравился процесс.
- Кто бы сомневался, - проворчал Блеф. – Куда именно улетаешь, спрашивать имеет смысл?
- Набу, - равнодушно отозвался Мада. – Шаттл с флагмана я уже вызвал. Улетаю на «Лебеде». Вернусь после шоу, мне надо привезти Рыцарей.
Гес повернулся, покосился на деку в его руках.
- Передавай привет. Если агенты Хиллу не нужны, можешь прихватить и их тоже, я им дело найду.
- Кто бы сомневался... – в тон отозвался Мада. – Привезу. Может быть.
Спидер заходил на посадку.

Резиденция - "Черный Лебедь".

Перелет из резиденции на флагман занял совсем немного времени – или Мада его не заметил, погруженный в размышления. На удивленный взгляд техника, готовившего к старту «конкверрор», полковник внимания не обратил, чем вызвал взгляд уже озабоченный. Когда начальство пребывает в задумчивости, это верный признак грядущих и близких неприятностей. Если начальство при этом снимается к забраку на рога в одиночку на переделанном в разведчика штурмовике, неприятности могут оказаться размером с ИЗР. А это означает, что дежурить будет не смена, а весь наличный техперсонал, перемазанный по уши, матерящийся на чем Сила держится, и укатанный до состояния полного нестояния. На ногах.
Пока шел предстартовый прогон систем, Мада связался с диспетчером. Разрешение на взлет он получил без задержек, но следующая просьба «башню» удивила. Командующий хотел, чтобы его «крестокрыл» отправили на Набу курьером. Немедленно.
Заводя истребитель в трюм курьера на талях, техники окончательно уверились в том, что их ждет трудное боевое будущее. Слухи, как известно, опережают гиперсвязь. «Черный Лебедь» еще не успел покинуть ангар, а экипаж флагмана начал подтягиваться и на всякий случай переходить в режим предбоевой готовности.

Кемпинг
Шерин, Чинуа

Клиент ушел. Из-под носа у группы захвата. Как сквозь землю провалился. Как ему удалось исчезнуть - вопрос интересный, но сейчас агента больше занимало, где он может объявиться вновь. И как его не проморгать. Потому что вопросы к господину Имельдину у Шерин еще остались.
Вероятнее всего, конечно, что он уже покинул планету. Вот только в пансионате, где он останавливался, остался его астромех. А согласно данным наружки, своим маленьким железным товарищем наемник дорожит. Если уж сам за ним не явится, то наверняка пошлет кого-нибудь. А даже если и не так... Лучше проверить возможный вариант, чем прохлопать клиента ушами.
Обзаведясь разрешением шефа, Шерин выехала в пансионат, организовывать засаду.
В пансионате было тихо. Солнце уже совсем опустилось за горизонт. Где-то на территории слышался негромкий перебор гитарных струн, но отдыхающие вели себя скромно и пристойно.
Возле стоянки спидеров агентессу встретила администратор пансионата, красивая девушка-тви'ллек в струящемся белом платье:
- Мы рады приветствовать вас в нашем кепинге, мисс. Желаете домик или комнату?
Шерин улыбнулась ей, вежливо поздоровалась.
- Я ищу человека по имени Ирек Имельдин. Он остановился у вас недавно.
Конечно, можно было договориться быстрее и проще, но лишний раз светить удостоверением Вишне не хотелось.
- Насколько мне известно, его сейчас нет на территории, - девушка озабоченно посмотрела на экран деки. Некоторые домики были отмечены красными точками.
- Но если вы близко знакомы, я могу открыть для вас дом и принести напитки. Вы сможете подождать его со всеми удобствами.
- Достаточно близко, - без зазрения совести соврала Шерин, смущенно улыбнувшись. - Буду вам благодарна...
Тви'ллечка улыбнулась и поманила ее за собой, мимо затейливо украшенных домиков для отдыха, увитых декоративным виноградом.
- Вот здесь он обитает, - девушка миновала небольшой фонтан в виде чаши и свернула к одноэтажному дому с флюгером в виде кота на крыше. Личная карта администратора помогла ей открыть дверь, и навстречу гостьям выкатился круглоголовый астродроид.
- Ой, какой малыш… - заулыбалась тви'ллечка. – Я сейчас принесу фрукты и сок, устраивайтесь.
Благодарно кивнув тви'ллечке, девушка улыбнулась астромеху.
- Привет, Якорь. Ну что, подождем твоего хозяина вместе?
Порог Шерин переступила с некоторой опаской. Вряд ли Ирек оставил здесь какие-нибудь сюрпризы, но профессиональная паранойя заставляла внимательно присматриваться к окружению.
Дроид не совсем уверенно присвистнул и подкатился к Шерин. Гостиная была пуста. В приоткрытое окно ночной ветер приносил запахи цветов и нагретой за день земли.
Администратор оказалась расторопной: она появилась спустя каких-нибудь пять минут, оставила на столе поднос с легким ужином и покинула домик, пожелав агенту приятного вечера.
- Успел соскучиться по нему, малыш?
Вишня облюбовала одно из кресел, чуть сдвинула его, чтобы просматривался и вход, и окна.
- Я вот тоже... соскучилась.
Дроид просвистел несколько нот, явно пытаясь что-то объяснить, потом замолк. За закрытой дверью в спальню послышались тяжелые шаги.
Вернулся в обход? Или не только она его здесь дожидается? Шерин тихо поднялась, мягким шагом прокралась к двери и прислушалась.
Дверь открылась внутрь и Вишня увидела перед своим носом выразительный ствол бластера.
- Добрый вечер, - вежливо и бесстрастно поздоровался высокий человек с короткой стрижкой и раскосыми глазами. – Не кричите, пожалуйста. И не пытайтесь никого вызывать. Что вам здесь нужно?
Шерин замерла, подавив инстинктивное желание шарахнуться прочь от наставленного на нее оружия. Хатт его через реактор, нужно было учесть, что за ним могут прийти другие - снайпера-то не взяли. Теперь, правда, дергаться уже поздно.
- Хорошо, - Вишня позволила естественному страху отразиться в голосе и показала конкуренту пустые руки. - Я ждала Ирека, только и всего...
- Какая жалость, - констатировал Чинуа, нажимая на спуск.

Ночной клуб "Светлячок".
Шерин, Ирек.

Спать Ирек не собирался. Он собирался доделать свои недоделанные дела. Вывезти с турбазы Якоря. Дать знать агенту, что его отпустил советник моффа, и искать его не надо. Еще кое-что. Опасность такой самодеятельности он понимал, но рискнуть не смог - реальность внесла в его планы свои коррективы.
Иреку внезапно и очень сильно захотелось спать. Настолько, что он едва успел добраться до кровати.
Снять ботинки наемник успел. Кобуру с бластером - уже нет. Так и повалился на подушку, обнимая пистолет, как любимую девушку.
Темнота медленно отступала, и судя по мерзопакостным ощущениям, Шерин еще присутствовала на этом свете. Очень хотелось протереть глаза, встряхнуть слишком уж тяжелую голову и обругать себя на чем свет стоит за то, что так глупо попалась. Но лишний раз дергаться Вишня не рискнула. Не убили сразу - значит, зачем-то нужна.
Слух никаких тревожных звуков не доносил, не считая чего-то отдаленного, как через несколько стен, и девушка приоткрыла глаз. Вроде никого. Пара кресел, стол с батареей пустых бутылок, два грязных стакана. Якорь в углу...
А в следующий миг Шерин едва не скатилась с кровати, дернувшись в сторону, и во все глаза уставилась на мирно спящего рядом клиента, судя по перегарному духу, как раз и употребившему содержимое ранее замеченных бутылок внутрь.
Вишня емко выругалась сквозь зубы. Она, конечно, хотела отловить Имельдина, но хатт его через переходник, не таким образом! Ладно, ситх с ним, мы не ходим легкими путями...
Беглый осмотр выяснил, что ни оружия, ни каких-либо средств связи агенту не оставили, что было неудивительно. Одежду оставили. Хоть что-то. Шерин не была уверена, что вспомнила бы о ценности клиента для канторы, придя в себя в таком положении и раздетой.
Дверь, как и ожидалось, оказалась заблокирована, окон здесь не было как данности. В целом местечко смахивало на какой-нибудь притон. Тоже неудивительно.
Окончательно убедившись, что ни удрать, ни обратиться за помощью не сможет, по крайней мере, своими силами, Шерин подумала было пристать к Якорю, но того наверняка снабдили инструкциями на этот счет. Похоже, беседа с клиентом у нее все-таки состоится в добровольно-принудительном порядке. Когда тот очухается. А пока у нее есть шанс придумать, как убедить Ирека, что ее надо не убивать и закапывать, а отпустить с миром.
Резкое движение рядом и сдержанная ругань... В полусне Иреку, привыкшему засыпать и просыпаться рядом с ехидной кошкой, показалось, что все случившееся - дурной сон. Вот же она, рядом, шипит и локтями толкается...
- Нексу... - пробормотал наемник, притягивая девушку поближе. - Рано же еще на тренировку...
- А как по мне, самое время, - тихо фыркнула Вишня, выкручиваясь из объятий. На миг ее захлестнуло каким-то злым весельем - Шерин представила глаза клиента, когда тот поймет, с кем пытался обниматься. Более рациональная чать сознания тут же записала в памяти прозвище и оговорку. Хм, а какой позывной был у агента Торес?..
Ворча что-то про неуемных агентов, которым не спится, наемник с трудом оторвал голову от подушки и разлепил глаза, садясь на кровати.
Одного взгляда хватило, чтобы скулы свело. Приснилось. Действительно. Но не то...
- Извините, Шерин, - Ирек, держась за голову, смотрел на пустые бутылки, и в синих глазах проступало отчетливое обалдение. - Я хотел предупредить, но уснул... Хаттово семя, я не мог столько выпить!
Увидела глаза. И от веселой злобы враз ничего не осталось.
- Нельзя себя недооценивать, - философски заметила Вишня, и на всякий случай убралась с кровати в ближайшее кресло. Проявлять гуманность и ждать с вопросами до той поры, как наемник окончательно придет в себя, она не стала.
- Что ж вы так, не попрощавшись - и как сквозь землю?
- Чтоб я знал, как хаттов джедай это сделал... Не сквозь землю. Сквозь пол... Там внизу какие-то тряпки были...
Ирек тряхнул головой, вспоминая события короткого и тесного знакомства, и тут же пожалел о сделанном. Мало что на язык всю ночь пара фелинксов гадила, теперь еще и башка трещит...
Не глядя, Ирек нашарил рядом соскользнувшую на кровать кобуру, пристегнул, протер лицо ладонями. И с какой-то совсем детской обидой выдал:
- Даже с подполковником обманули...
Джедай? Сквозь пол?.. Кто бы другой счел это за пьяный бред, но в памяти Шерин с пугающей отчетливостью вспыло на глазах меняющееся лицо советника Тимса. Значит, все-таки пошел сам. И утащил наемника сквозь пол от снайпера. Почему же тогда отпустил? В то, что у Имельдина были шансы уйти самому, верилось слабо.
- Будь подполковник настоящим, мы бы с вами сейчас не разговаривали. Наверное.
Вишня еще раз осмотрела комнату, на этот раз на предмет чего-нибудь еще не выпитого. Вид у клиента был - без слез не взглянешь.
Приоткрытая дверца стенного бара недвусмысленно намекала на то, что в номере можно устроить еще не одну пьянку.
Шерин немедленно сунула туда нос, высматривая что-нибудь наименее убойное, и заодно прикидывая свои шансы повторно споить Ирека и допросить с пристрастием. Выцепив подходящую бутылку, девушка плеснула немного подозрительной жидкости в стакан и протянула жертве зеленого змия.
- С настоящим я тоже... Поговорил, - нехотя признался наемник. - Джедай меня при нем наизнанку выворачивал.
Ирека передернуло - воспоминание о допросе было не из приятных. - Почему не прибили, так и не понял. Высадили из машины, сказали валить на все четыре. Я и свалил... Сюда. Стакан выпил - и все. И ничего больше не помню...
Стакан Ирек взял, понюхал и скривился.
- А воды там случайно нет? Простой.
Шансы на повторное спаивание грустно утонули в стакане. Но похоже, Ирек и так был не против побеседовать.
- Кажется, у меня для вас не самые приятные новости... - пока пальцы скручивали с бутылки с водой крышку и наполняли стакан, мозг судорожно собирал из имеющейся информации внятную картину. И картина эта Вишне нравилась все меньше.
- Снайпера, стрелявшего в вас, так и не взяли. В вашем домике в кэмпинге я нарвалась на заряд стана, здесь вас как-то подозрительно напоили... - девушка вручила Иреку стакан, а сама присела напротив, глядя на него снизу вверх. - Вы уверены, что Чинуа не знает о нашем сотрудничестве?
- Я уверен, что он сейчас нас слушает... Спасибо, Шерин.
От воды стало легче. Ненамного, правда, но всяко лучше, чем было бы от спиртного. Ирек прижал стаканом долбящего по виску дятла, задумался. Репликант притащил агента сюда. Либо решил, что это его девчонка, либо...
- В чем я не уверен, так это в его планах относительно вас. У меня нет ни малейшего желания делать из вас труп - живые девушки намного симпатичнее. Но боюсь, в ваше обещание никому ничего не рассказывать не поверите даже вы...
Вот даже как... Шерин на миг опустила взгляд, чтобы скрыть мелькнувшую в нем тревогу. В его планах насчет себя самого Ирек, значит, не сомневается. Каковы шансы, что Чинуа согласен с его вариантом выполнения контракта, а не намеревается открутить наемнику голову?
- Вы сказали, джедай вас наизнанку вывернул. Вряд ли я успела узнать что-то, чего не знает он. И... что Чинуа намерен сделать с вами?
- Понятия не имею, - честно сказал Ирек, обнаружив наконец в комнате притихшего Якоря. - Но малыша привез... Я сам за ним собирался, но...
Ирек криво усмехнулся.
- Чин, ты не против, если девушка с нами пока побудет? - поинтересовался Ирек у пустой комнаты. - А потом отпустить.
В комнате стояла такая тишина, словно репликанта в ней не было. Иреку не ответили ни кресла, ни пустые стаканы, ни маленькая записка на кусочке пластика, небрежно брошенная возле ножки кровати.
Вишня подцепила записку двумя пальцами, молча, одними глазами спросила у Ирека разрешения.
Наемник качнул головой, поморщился:
- Я сейчас ауре от беш не отличу. Читайте, только вслух.
Согласно кивнув, Шерин заглянула в записку.
"Она тебя искала, разбирайся с ней сам. Будешь уходить, не забудь убрать за собой. Ключи в левом ботинке. Буду к обеду".
Кажется, одной проблемой меньше. С ощущением свалившегося с сердца булыжника девушка перечитала записку вслух.
- Ну и хорошо, - Якорь несколько раз свистнул из своего угла, наемник кивнул в ответ. - Шерин, зачем вы меня искали?
- Не люблю, когда уходят, не прощаясь, - ухмыльнулась Вишня. И тут же посерьезнела. - В прошлый раз вы упомянули клона принцессы, заказанного Чинуа. Вам удалось узнать подробнее о его планах относительно нее?
Вот за такие вопросы ее могли уже и не отпустить. Если вообще ответят. Но попытаться стоило.
- Я сказал все, что знал, - Ирек качнул головой, не отводя взгляда. - Я не знаю, что он собирается делать дальше... Но могу предположить, что прежние планы уже не актуальны. Хотя гарантировать это не могу.
Он немного помолчал, напряженно обдумывая сложившееся положение. Отпустить агента - подставить репликанта. При всех его возможностях делать это Ирек очень не хотел. Слишком похоже на предательство... Оставить агента здесь - подставить ее. Что станет делать Чинуа, Ирек не знал. Но брать на себя ее возможную смерть... "Прибери за собой..." Отпустить и попросить молчать? Даже если согласится - потом у нее будут проблемы. И хорошо, если не такие, как у девчонки...
- Ну и что мне теперь делать?
- Понять, простить и отпустить? - попыталась отшутиться Шерин. Получилось мрачно. - Я не могу вам ничего обещать. Даже того, что вас оставят в покое.
- Я знаю, - Ирек поднялся, чуток постоял, привыкая к тому, что мир снова неподвижный, пошел шарить по комнате. Помнится, Чинуа обещал ему комлинк. - У вас работа такая, что поделать... Шерин, а куда вам хотелось бы слетать? Ненадолго.
Комлинк нашелся на полке, функциональная и неубиваемая армейская модель.
- Ответ "в родную кантору" не подойдет, правильно? - губы девушки тронула кривая улыбка. Вот значит что он придумал. "Простите, шеф, кажется, меня хотят у вас украсть".
Очень медленно Вишня поднялась на ноги, прикинула свои шансы справиться с Имельдином. Шансы прикидывались дохлыми. А вариант был неплохой. Вырубить его, связаться с шефом, благо его номер Шерин знала на память. И не думать о преданном доверии.
- Я могу вывезти вас куда-нибудь. Дать денег на обратный путь, - наемник проверял добычу на наличие прежней базы номеров. Если любезность Чинуа распространяется так далеко, конечно. - Так, по крайней мере, никто не пострадает... Я могу просто вас отпустить, но... Вы ведь спрашивали о клоне принцессы.
Ирек поднял взгляд на агента.
- Ну поймаете вы Чинуа... Может быть. С потерями - наверняка. А что будет с девочкой, Шерин? С клоном? Какие планы на нее окажутся у вашей службы? Я, по крайней мере, могу попытаться дать планам Чинуа другое направление. Но кто защитит девочку, если его не станет?
Она могла бы сказать, что никто не причинит девочке вреда. Вот только сама была в этом не уверена. Ирек - тем более не поверит. Не после Лиары. Но и не сообщать про Чинуа она не могла. В ответном взгляде плескалось почти отчаяние.
- Вы же знаете, я не смогу не рассказать об этом, - глухо проговорила Вишня. - Даже если вернусь... не сразу.
Можно было согласиться молчать, заверить наемника, что ничего не скажет. Нужно было! Потому что иначе возвращаться, скорее всего, будет некому. Но ответить на искренность Имельдина развешиванием на уши макаронных изделий... "Ты агент или погулять вышла?" Ошибка за ошибкой, но первую она хотя бы не до конца сознавала...
- У меня бластер, Шерин, - очень мягко напомнил наемник. - А у вас - нет. Неужели вашему начальству не нужен живой и невредимый агент? Я знаю, что вы обязаны будете рассказать. Уже знаю, какие вы бываете...
Он отвернулся, сгребая пустые бутылки со стола в утилизатор.
- Когда вернетесь, можете сказать, что я обещал вас убить, если не подчинитесь. К тому времени ни меня, ни Чинуа тут, скорее всего, уже не будет. И у вашей конторы перестанут болеть голова и ноги.
- Хорошо.
Такой выход был, пожалуй, действительно наилучшим. Где-то в уголке сознания копошилась мысль, что ничто не помешает наемнику высадить ее где-нибудь на астероиде, но Шерин к ней практически не прислушивалась. Имельдину она почему-то верила.
Ирек выдохнул, не скрывая облегчения. Убивать он не стал бы - уж лучше пусть Чинуа самому шею свернет... Но глушить отчаянно не хотелось. Слишком похоже было бы...
Набрав стандартный номер справочной космопорта, наемник заказал недорогой фрахт в сторону Набу - возвращаться агенту будет недалеко, а если сообщит, кто она, местным спецслужбам, то и вовсе курьером доставят, скорее всего. Коллеги, как-никак. И союзники, пусть бывшие...
- Будем считать, что я за собой прибрал, - пробормотал Ирек, вытряхивая из ботинка ключ-карту и обуваясь. - Шерин, будем выходить - сделайте вид, что очень меня боитесь. Вас наверняка будут проверять. Лучше, если местные смогут подтвердить вашу версию.

Ночной клуб "Светлячок" - Посадочная площадка
Ирек, Шерин

Вишня согласно кивнула. Осталось представить, что может сделать с ней Ирек под предлогом вывоза с планеты, и через несколько мгновений в глазах отчетливо проступил страх - иногда и от излишне развитого воображения бывает толк.
- Кажется, я вас так и вправду бояться начну, - тихо пробормотала девушка.
Ирек промолчал, открывая перед ней дверь. Пусть идет первой, так и впечатление конвоя, особенно с рукой на расстегнутой кобуре, и отбросить с линии огня можно, если что...
Указав агенту на пассажирское сиденье, наемник подождал, пока она сядет, сел сам, блокируя дверцы, и задал курс на частную площадку. Фрахт уже должен быть там.
- Бояться уже не обязательно, - тихо сказал он.
По дороге до кара Шерин с надеждой и тревогой одновременно осматривалась по сторонам. Вдруг все-таки шеф догадался, почему его агент пропал со связи, и где-то среди незнакомых лиц мелькнет кто-то из группы наружки? Сейчас она была бы этому скорее не рада. Потому что Иреку ее "похищение" с рук не сойдет...
- Хорошо, - изображать тихую панику Вишня перестала, но где-то внутри еще шевелились холодные отголоски. - Куда вы меня увезете?
- Я заказал фрахт на Набу, - Ирек повернул голову, успокаивающе улыбнулся. - Планета республиканская, я слышал, там помогают местным. Проблем у вас возникнуть там не должно. Сообщите, кто вы, свяжетесь со своими... Не знаю, как у вас принято.
Улыбка Имельдина возымела едва ли не противоположный эффект. Вишня улыбнулась в ответ, но скребущее чувство не пропало. Не страх, не сомнение в словах наемника... но что-то неуловимое не давало покоя. Ирек вел себя странно. Его крайне бережное отношение к агенту можно было списать на воспоминания о Лиаре. Но было еще что-то. Что именно - Шерин еще не понимала. Но обязательно поймет.
- Набу действительно сотрудничает с Найроди. На месте сориентируюсь, - отозвалась девушка. И задумчиво добавила: - Вы на удивление... мягко со мной обходитесь.
- Только не говорите, что вас это огорчает, я буду жестоко разочарован, - пошутил наемник. - Вы ничего мне не сделали такого, чтобы заслужить другое отношение. Мне так и так перед вашей службой не оправдаться за свое исчезновение, особенно если джедай не захочет подтверждать, что вывел меня из здания. Так хотя бы вы не пострадаете...
Шерин вспомнился их первый разговор. Слова наемника о том, что умирать Лиару бросили свои же. При таком раскладе повода хорошо относиться к сбшникам у него никакого, даже наоборот. А тут - "оправдаться", "хотя бы вы не пострадаете"... Внял ее совету не обощать? Или где-то за всем этим лежит еще что-то - источник того самого ощущения странности происходящего.
- Не огорчает, - Шерин невольно улыбнулась. - У вас на нашу кантору, если не ошибаюсь, зуб имелся. Потому и удивляюсь.
Ирек бросил на нее удивленный взгляд.
- Имелся? Шерин, у меня на вашу контору крайтова челюсть. И на ней прибавилась пара клыков. Только вы-то тут при чем?
- И вправду... - тихо произнесла Вишня, проведя по глазам ладонью. В его искренность так хотелось верить... И поэтому верить было нельзя.
- Ох, простите, - девушка извиняющеся улыбнулась наемнику. - Профессиональная паранойя, видимо.
- Придется мне тогда забыть на какое-то время о своей, - наемник заложил разворот, нацеливаясь на поднятую над городом платформу. На ней уже дожидался старенький фрахтовичок - то, что надо, чтобы не слишком быстро долететь куда надо.
- Два параноика на одном корабле - это страшно, - серьезно пояснил он, сажая спидер рядом с кораблем. - Кажется, это наш.
- На какие страшные жертвы вам приходится ради меня идти... - так же серьезно отозвалась Шерин, позволив улыбке отразиться только в глазах.
Значит, он все-таки намерен доставить ее на Набу лично, а не сдавать на руки капитану. Разумно, с одной стороны... Но что он сам забыл на Набу?
- Да не поверите, сам их боюсь, этих жертв, - машина, мягко качнувшись, зависла над площадкой. Ирек снял блок с дверей спидера. - Приехали, добро пожаловать на борт.
Вишня выбралась наружу, привычно осматриваясь вокруг. Место обреченности, с которой она выходила из клуба, постепенно занимал азарт учуявшей свежий след собаки. И симпатия к Иреку (синдром заложника, что ли?) нисколько этому не мешала...
Наемник глянул на экран деки, отправил короткое сообщение, подтверждая прибытие. Почти сразу же получил пароль и переслал его на фрахтовик. Трап неторопливо опустился.
Ирек сделал приглашающий жест:
- Нас уже ждут.
Коротко кивнув, Шерин шагнула вперед.

Ведущий для Ирека и Шерин

Один из офицеров Службы Безопасности Найроди отключил комлинк и откинулся в кресле, растирая ладонями лицо. Он слишком давно не спал, и от этого кружилась голова. Колотящееся сердце намекало, что еще одну порцию кафа он просто не переживет. Конечно, преувеличивало.
- Дженси, записал? – глухо спросил безопасник, пытаясь заставить себя думать, а не видеть сны наяву.
- Да, - оглянулся специалист из службы информационной безопасности отдела. – Все пишем, традиция такая… Есть, на что обратить внимание?
- Сделай мне многоуровневый анализ… Голоса агента Вишни…
- Конкретизируйте запрос, тогда будет быстрее.
- Уровень стресса, уровень сосредоточенности, задержка перед ответами, оценка разговора в целом.
- Придется подождать, - Дженси блеснул белозубой улыбкой и склонился над терминалом. По экрану побежали графики программы-анализатора. Он изучал форму звуковой волны голоса, особенности высоких и низких частот по сравнению с существующими образцами голоса агента. Базовый образец считался свободным от эмоций и использовался для проверки и сравнения новых параметров – текущего состояния агента с «базовым», спокойным и уравновешенным.
Начальник отдела взялся за деку и принялся перечитывать доклад про отбытие советника Тимса. Проверки, подобные той, какую он попросил у Дженси, не проводились после каждого разговора с агентами. Только в чрезвычайных ситуациях. Похищение агента Вишни было, безусловно, ситуацией из ряда вон.
- Сэр… - когда Дженси отлип от терминала и обернулся, лицо его было до крайности озабоченным. – Мне неприятно говорить вам это, сэр… Но с вероятностью в семьдесят пять процентов в этой беседе Шерин… Лжет…
Начальник отдела несколько секунд смотрел коллеге прямо в глаза, потом с непроницаемым лицом отбил на деке несколько приказов.

Кабинет советника Тимса.
Рапира, Блеф.

Для тех, кто давно знал подполковника Гестрана, было бы очевидно, что он очень нервничает. Это было заметно по невозмутимости, граничащей с легкой заторможенностью, по тщательности, с которой он формулировал ответы. И по непрерывной проверке почты.
На столе заверещал комлинк. Блеф не глядя протянул руку, прижал комм к уху плечом.
- Гестран на связи, слушаю.
- Ну, здравствуй, - хмуро, но со сдержанным дружелюбием начала Рыцарь. Она все еще злилась. Очень по-женски, признавая при этом правоту подполковника. Хотя бы частично.
– Не отвлекаю?
- Рэнфри... - не будучи одаренным, Блеф умудрился сделать несколько вещей одновременно: не выронить комлинк, закрыть дверь, выключить - на время - задолбавший его селектор, и сесть так, чтобы видеть краем глаза индикатор входящих сообщений. - Есть новости?
Беспокойство и отсутствие новостей у себя он тоже умудрился изложить одним вопросом.
- Есть, - Рапира умудрилась не вложить в это короткое слово ничего лишнего. Например, «Это-все-из-за-тебя-потому-что-меня-с-ними-не-было!»
- Хорошие новости из сектора Браксант. С Бастиона. Ребята добрались удачно, вышли на контакт с руководством сектора.
Блеф совершенно не скрываясь выдохнул. Правда, тут же напрягся.
- А мне ничего не докладывали, - ревниво пожаловался он Рыцарю. - Я тут не сплю, не ем...
- Совсем о себе не думаешь, - укорила его Рэнфри. – Может, отключиться, пока не позавтракаешь?..
- Еще чего! - подпрыгнул Блеф. - Когда еще дождешься такого звонка... Значит, сектор удержали? - голос у безопасника стал серьезным.
- Если учесть, что советник моффа сектора готов обеспечивать операцию ССБ, полагаю, да. Насколько это было возможно в текущих условиях… Думаю, им там не помешает помощь. Надо бы с ним связаться и договориться о сотрудничестве. Но я решила не заниматься самодеятельностью. И так уже…
- Что-то случилось? - тут же насторожился агент.
- Ты же знаешь, что Гонщик и Катарн у нас террористами числятся? Ну, этот старый… Господин советник их и арестовал на радостях. Пришлось звонить ему и объяснять ситуацию. Разобрались быстро, но хотелось бы наладить полноценное взаимодействие, чтобы впредь подобных ситуаций не возникало. Как ты на это смотришь? Он… Готов помогать. Если это все тот же Руис, которого я помню, Империю он не предаст. Хотя всегда был себе на уме. Темный, что возьмешь.
Выводы Блеф сделал мгновенно: полноценное взаимодействие у Рыцаря с советником не сложилось, Сафари ситуация не затронула, с ней сотрудничать согласны, Служба может рассчитывать на поддержку. Это было очень своевременно. Но...
- Если этот старый... господин советник чем-то тебя огорчит...
- Все хорошо, - торопливо заверила его Рыцарь, вовсе не собираясь обострять ситуацию между вероятными соратниками. Увы, пока только вероятными. Она бы сказала, что кому-то, по всей вероятности, придется вылететь в сектор Браксант и выработать с моффом и его советником общий план действий, но это было и без того очевидно. Особенно для такого прожженного лиса, как Блеф.
Намекни на свою кандидатуру, и получишь очередную порцию нотаций от подполковника, это тоже было ясно как день. Поэтому лучше скромно промолчать.
- Когда ты так спешишь заверить меня, что все хорошо, у меня начинает ныть челюсть, - вздохнул Блеф. - Думаю, два советника неплохо между собой договорятся...
- Почему не переносица? – немедленно поинтересовалась Рэнфри. – К слову… Скажи пожалуйста, кто отдал приказ усилить охрану известного тебе гражданина Имперского Союза?
- Потому что когда начинает ныть переносица, все наверняка из рук вон плохо, - проникновенно сообщил ей агент. - Я приказа не отдавал. Но догадываюсь, кто мог это сделать. А зная его скверное чувство юмора... Я проверю, Рэнфри. Спасибо, что предупредила.
- Береги себя, - попросила девушка вместо прощания и нажала кнопку отбоя.

Из резиденции советника

Проверить и перепроверить, насколько местные службы безопасности готовы к неожиданностям, поручить кое-кому из своих людей дополнительно проследить за тем, чтобы никаких неприятных неожиданностей не произошло - все это заняло несколько часов. Убедившись, что сделал все возможное, Блеф поднялся на борт правительственного курьера и вылетел на Набу. Встречать своих агентов.
Искушение отправиться прямиком на Бастион пришлось задавить в зародыше. Рыцарю лучше не перечить...