- Стакан холодного сока. - Добавил республиканец, когда дроид приблизился. Он не был уверен, что у этого агрегата достаточно чувствительны и исправны слуховые сенсоры, а кричать через всю кантину не хотелось.
- Я заметил, ты не слишком похож на сита. Хотя я видел их не так у много.
Ему и вправду нечасто доводилось встречать ситов, да и маловато знал об их учениях, краеугольным камнем которого были могущество и свобода. Но нынешний гость мало походил на тех немногих представителей этой темной религии, кого ему довелось встречать ранее.

Забрак отхлебнул прямо из горлышка принесенной дроидом бутылки... Жидкость обожгла горло... Когда он в последний раз пил? Да и можно ли ему сейчас это, не будет ли хуже? "Как говорится, напиться и забыться", - губы Ситха чуть дрогнули, но он не улыбнулся. Сделав еще один глоток, Дарт Алекс поставил бутылку на стол. Задержал на джедае взгляд своих внимательных желтых глаз.
- Да, я не слишком похож на тех, кто относит себя к Ситхам. - Мужчина наконец отвел глаза и уперся взглядом в столешницу... Новая волна воспоминаний... Кантина...Но та, другая... И другой джедай у стойки... И снова боль... Бледные пальцы сжались в кулаки... - Почти все Ситхи и те, кто относит себя к ним, ставят во главу угла - свободу. - Эти слова Ситх сказал сквозь сжатые от боли зубы. - А свобода - бывает разной. - Дарт Алекс наконец откинулся на спинку стула и вздохнул. Боль отпускала... Впрочем, он знал, что это облегчение - всего лишь на некоторое время. Медленно подняв руку, Ситх расстегнул высокий воротник комбинезона и расправил черный шелковый платок, скрывая шею от ненужных взглядов.

- Какая ирония судьбы.. - То ли обратился к собеседнику, то ли подумал вслух джедай. - Сит стремятся к абсолютному могуществу и верят, что оно освободит их. Но тогда они окажутся в крепком плену собственной же Силы. Стараясь освободиться, они всё крепче запутываются в паутине собственных страстей, а количество цепей всё увеличивается. Могущество рази свободы, и несвобода от могущества. Никогда не понимал, как можно так загонять себя в угол?
Он отпил немного холодного сока из высокого стакана, ощутив мягкий и чуть приторный вкус какого-то неизвестного фрукта. Волокна мякоти желто оранжевого плода, делающие сок несколько густым, оставляли необычное послевкусие.
- А каков был твой путь? - Продолжил он.

- Мой путь... - Забрак снова приложился к бутылке. Можно ли выразить в нескольких словах то, что было с ним? И где найти такие слова... Алкоголь уже ударил в голову, хотя Ситх выпил не так уж много. Но боль не притуплялась... Скорее наоборот - с каждым обжигающим глотком виски становилось больнее, словно выпитое поддерживало костер внутри. И по телу разлилась еще большая слабость...
- Мой путь, - повторил Ситх, пытаясь подобрать слова, но язык был непослушным, а голова отказывалась соображать. "Лыка не вяжет", - вспомнилось откуда-то... - Когда-то я тоже был джедаем... Давно... Очень давно... - Какой-то уголок сознания Ситха все-таки отметил, что его слова звучат по меньшей мере неправдоподобно - на вид забраку нельзя было дать больше тридцати.
Ситх внезапно замолчал, прислушиваясь к Силе. Показалось или нет? Кто-то еще направлялся сюда, в кантину... Форсьюзер... Но ручейки Силы ускользали, перепутывались, отказывались отдавать информацию... "Не надо было пить", - подумал Ситх, но тем не менее двумя быстрыми глотками допил виски и поставил пустую бутылку на стол.

- Джедаем? - Слегка удивленно произнес пилот. - И что же заставило отказаться от этого пути? Отказаться от пути джедая, но не стать, или перестать быть ситом в полной мере. На это должны быть свои причины.
Джедай с задумчивым выражением лица баабанил пальцами по поверхности столика и время от времени отпивал из своего стакана сок. Несмотря на работающего дроида бармена, кроме него и двоих посетителей никого в помещении не было. Неуели это место в таком запустении? Экипаж разрушителя в любом случае должен быть немаленьким, если, конечно, часть обязанностей не отведена дроидам и автоматике. В частности, диспетчер явно был программой. И каков в действительности экипаж этой боевой машины, оставалось загадкой. Он мог бы попытаться определить это с помощью Силы, но на расширение сферы восприятия до размеров разрушителя требовал определенной концентрации и энергозатрат. А тратить силы было незачем - джедай решил, что знать количество людей на корабле не нужно, да и вообще ему было всё равно.

- Что заставило... - Ситх отвел глаза в сторону... В памяти мелькнул учитель-джедай, синий меч, вонзающийся в грудь... Падение вниз... Боль... Свой голос, хрипящий... "Мастер... Умоляю... Добейте..." И холодный взгляд джедая... - Наверно, выбор, который был сделан не мной. - Он повернулся к дроиду-бармену. - Еще бутылку виски. - Замолчал, наблюдая за механическим созданием. Боль снова наплывала на сознание, туманя его, задергивая все серой полупрозрачной пеленой. Бутылку, принесенную дроидом, Ситх отставил от себя подальше. На мгновение закусил губу... "Потерять сознание... Не чувствовать этого... Великая Сила, как больно..." Перед глазами поплыли разноцветные круги... Дарт Алекс зажмурился... Не глядя взял в руки бутылку... "Еще? А хуже не будет?" - холодно усмехнулся уголок сознания. "Хуже - не будет. Ибо некуда", - мысленно сам себе ответил забрак и сделал большой глоток обжигающей прозрачной жидкости.

Джедай укоризненно покачал головой.
- Ну разве можно так упиваться? Ведь корабль вести не сможешь, не говоря уже о прыжке в гипер. Да еще, чего доброго, упадешь и сломаешь себе что-нибудь.. Мне же потом тебе гипс накладывать. Неизвестно, есть ли тут медицинские дроиды. Завязывал бы ты с алкоголем, закажи лучше себе чего, что голову прочистит. - Произнес он, не будучи однако уверенным, что сит услышал и понял его в полной мере. Казалось, тот вот-вот упадет в обморок. Разум его также ускользал в Силе, как если бы он находился в состоянии, близком к полубессознательному.

Ситх откинулся на спинку стула, с громким стуком поставив бутылку на стол, и запрокинул голову, глядя в потолок. Джедай что-то говорил, но смысл слов уже не улавливался - был только его голос... Потолок словно плыл, приближался и отдалялся... К горлу подкатила тошнота, и забрак едва сдержал ее последним усилием воли. Выпрямился... Скользнул почти невидящим взглядом по джедаю... И перевел взгляд на дверь кантины... Сквозь нее проходили чудовищные создания из его кошмаров.
- Вас нет, вас не может быть... - шепнули бледные губы. Но жуткие создания входили, их становилось все больше. Худые тела бесполых тварей были покрыты язвами, мокрые волосы вперемешку с водорослями свисали с голов... Глаза с бельмами, жуткие, белые, не видящие - они все равно смотрели на Ситха. Создания медленно переступали босыми ногами по полу, оставляя мокрые грязные следы, шли к Ситху, тянули к нему когтистые руки... Ближе, ближе... От них веяло холодом - такой холодок уколом вонзается в сердце, если ночью войти в гробницу и увидеть, как встает из своей могилы призрак Древнего.
- Вас нет! - Ситху казалось, что он кричит, но на самом деле - с его губ срывался едва различимый шепот. - Вас нет! Вы - мое воображение! - Он снова потянулся за бутылкой... Еще пара глотков - и наконец наступит долгожданное забытье. Но она выскользнула из ослабевших пальцев, и упала на пол. Коррелианское виски разлилось лужицей между осколков разбившегося стекла. Ситх закусил губу - молча уставился на подходящих созданий.

Вздохнув, джедай вновь покачал головой. Сит, по всей видимости, допился до галюцинаций.
Он сконцентрировался. Раньше он не применял этут технику - не было случая. Принципиально это было почти оглушение - ментальная встряска, рассеивающая внимание, сметающая все мысли и приводящая к потере ориентировки. Но в данном случае воздействие было расчитано не на долгое время, а лишь на миг, чтобы буквально выключить и включить, "перезагрузить" сознание сита. Как ведро ледяной воды на сонного человека, только эффективнее. Найдя разум собеседника и сосредоточившись, он послал импульс.

...Это было похоже на удар. Только не в тело - в сознание. На миг наступила темнота, а когда снова Ситх обрел способность чувствовать - жуткие видения исчезли. Сознание казалось чуть яснее, чем было до этого - может, так оно и было. Ухватившись за стол, забрак встал. Все поплыло перед глазами, грудь пронзило острой болью. Что-то потекло по груди вниз... Своим неясным сознанием он понял - открылась одна из старых ран. Ситх рванул одежду на груди, застежки полетели в стороны, раскрывая израненую грудь. Из раскрывшейся раны текла темная кровь, ручейком-змейкой стекая по бледному телу. Одним движением Ситх сорвал с шеи душивший его платок, и стало видно, что забрак так прятал от джедая - с его шеи свисали два безвольных выроста, покрытых теми же татуировками, что и лицо Ситха. Их кожа была такой же бледной, как и кожа Ситха, но что-то в них было такое, что напоминало щупальца некой морской твари. Словно опомнившись, Ситх прикрыл свое врожденное уродство рукой... Второй рукой попытался зажать рану, но пальцы не слушались. Забрак сделал шаг к джедаю, но ноги подкосились, и он упал на пол. И наконец свершилось то, чего он так хотел - он потерял сознание.

"Тёмная Сторона калечит" - учили в Ордене. И вот очередное подтверждение тому. Еще одна жертва тьмы, еще один человек, который не может защитить себя даже от себя самого.
- Вызови кого-нибудь из медиков. - Обратился он к дроиду-бармену, который если и не был оснащен устройством связи, легко мог вызвать кого нужно с ближайшего терминала. - Тут человеку плохо.
Рэвен взглянул на упавшего сита. С виду крепкий, он умудрился довести себя до состояния полной беспомощности. Джедай хотел было удивиться, как тот вообще до сих пор жив, но вспомнил, на что способна Сила.. даже при настолько неразумном ее применении, коим являлась Темная Сторона и ее техники.
Приблизившись к ситу, он попытался помочь в меру своих немногих сил в этой области. Включив световой меч на низкой мощности и отрегулировав длину клинка до нескольких сантиметров, он в несколько касаний прижег кровоточащую рану.

... Забрак ничего не ощутил. Ни прикосновения лезвия к груди, ни боли прижженной раны... Ничего... Его сознание было слишком далеко отсюда. Ему мерещился Коррибан. Но это было лишь застывшей картинкой. Плоским изображением, нарисованным на чем-то большом... Листе чего-то... Или растянутой ткани... Нарисованном не очень умелым художником, неестественным... Кое-где вдали наползали друг на друга, набросанные торопливой рукой, статуи и камни... И там, вдали, стояла фигура в черном комбинезоне. В ее руках был активированный двухклинковый сабер, ветер развевал полы плаща... Окованные металлом рожки поблескивали на солнце... Ситх понял, что видит самого себя... Мысль - жители какой-то планеты вроде верят, что если увидеть самого себя - это к смерти. И в этот же миг видение повернулось. У него было лицо Дайна, его первого ученика... "Вы не выполнили клятвы, Мастер, мой Мастер, - прошелестел его голос. - Клятвы, которую дали у моего костра". "Сила свидетель, Дайн. Это были обстоятельства", - Ситх всмотрелся в лицо видения - окровавленное, искаженное болью. "Теперь вы будете страдать, потому что подчинились им, Лорд", - Дайн горько усмехнулся. "Не Лорд. И никогда не был им", - Дарт Алекс говорил спокойно, но внутри чувствовалась дрожь. Нарисованный Коррибан таял, сворачивался, уступая место темноте. И Дайн тоже отодвигался туда, во тьму. "Лорд бы не позволил сотворить с собой то, что происходит с вами сейчас, мой Мастер", - голос Дайна становился тише и тише... Уходил, растворялся во тьме... И раньше, чем Ситх ответил - наступила кромешная тьма.

Дверь кантины с тихим шипением скользнула в сторону. Светловолосая девушка в черном пилотском комбинезоне переступила порог и остановилась при виде открывшейся картины. На полу лежало неподвижное тело, над ним стоял смутно знакомый человек с активированным световым мечом в руках. Лицо девушки застыло неподвижной маской, правая рука легла на рукоять висящего на поясе мандалорианского меча, и скользящим шагом новоприбывшая направилась к этой странной паре, на ходу вытягивая клинок из ножен.
- Какого зеленого магистра...
Дара остановилась, не дойдя до дистанции удара - она увидела раны на груди лежащего. Они не были нанесены световым мечом и они не были свежими. Этим рубцам не один день... а вот свежим ожогам поверх одного из них - от силы пара минут. Пытливый взгляд серых глаз уставился на стоящего.
Когда-то они определенно встречались - и вряд ли эта встреча была по разные стороны линии атаки. Но когда и как? "Не время вспоминать, потом разберемся..."
- Меч выключи, - негромко посоветовала она джедаю. Гарда ее клинка с тихим щелчком ударилась о устье ножен. Девушка опустилась на одно колено, разглядывая раны лежащего. Забрак... и от него определенно веяло Тьмой... Дара подняла голову.
- Ну ты и садист... Что ты у джедаев забыл? С такими методами лечения только в ситы идти. И то не факт, что примут. Он же от болевого шока загнется, когда в себя придет!
Она принюхалась. От забрака разило спиртным. Оглядевшись, Дара обнаружила две бутылки - пустую и разбитую. Судя по отсутствию жидкости среди осколков - тоже пустую на момент падения.
- И мне очень интересно знать, откуда у нас взялось виски...
Девушка сбросила перчатки, на свет явились узкие кисти рук с длинными тонкими пальцами. Такие у хиромантов принято называть аристократическими. Левая рука нырнула в поясную сумку, добыла оттуда небольшой зеленый тюбик, выдавила на ожог немного прохладного белоснежного крема. По кантине поплыл густой, почти удушливый, но приятный, сладко-терпкий запах трав. Бережно втирая мазь в ожоги легкими, едва уловимыми прикосновениями, девушка задумалась, вспоминая.
...- десять частей - дугдха пашана, одна часть - танкан амла, две с половиной части - ясад бхасма, и по полчасти - джатаманси, тулси, саадала, харидры, шимулы, ним, масло ростков пашен и сока лоэ.
Пламя бросает неровные отсветы на морщинистое лицо и костлявые старческие руки, неторопливо помешивающие зелье.
- Добавить к любой основе крема, накладывать на рваные и резаные раны, ожоги, ушибы. На давленые раны - с осторожностью. Гнойные раны сначала прочистить и промыть вином, потом накладывать несколько раз в день...
- Но ведь можно лечить Силой? - осторожный вопрос.
- Запомни, девочка, Сила - только орудие, которым нужно уметь пользоваться. И бывает, она подводит, как любое орудие. Владеющие Силой в своей гордыне забывают, что им есть чему поучится у тех, кто вынужден обходиться без Силы, тем, что дает им природа. Сила может отказать в помощи, но эта мазь не откажет никогда...
Сейчас она видела, что отчасти старец прав. Джедай не нашел иного способа, как вылечить болезнь иной болезнью, кровотечение - ожогом. Крем же, как она успела усвоить на личном опыте, отлично обезболивал, обеззараживал и заживлял любые раны, быстро останавливая кровь. Еще немного прохладной мази на рану, лоскуток перевязочного материала - поверх нее, чтобы обожженная кожа дышала, но не загрязнялась. Подозвав дроида и потребовав воды, Дара осторожными прикосновениями смыла кровь вокруг раны, промокнула кожу кончиком салфетки и принялась за перевязку.
Еще один лоскут, побольше, с клейкими краями, накрыл поврежденное место, плотно фиксируя повязку на ране. Полюбовавшись на дело своих рук, Дара озабоченно посмотрела на джедая.
- С чего он так напился?

Он приоткрыл глаза... Все плыло, и единственное, что он мог разглядеть - это то, что в кантине не только джедай, но и еще одна фигура... Пелена, плывшая перед его глазами, мешала понять, кто это, но очертания ее были девичьими... Мелькнуло в сознании то, что было до выхода из забытья, какие-то обрывки ощущений... Прикосновения прохладных осторожных пальцев к его груди, негромкий голос девушки... Легкий холодок в ране... Он и сейчас был там, подавляя боль. Ситх приподнялся на локте... Его рана была перевязана, но он скорее чувствовал, чем видел это - взгляд застилало серой пеленой... К горлу подкатила тошнота, и забрак судорожно сглотнул. Острый кадык дернулся на его шее... Но во рту была только сухость...
- ...воды... - едва слышно прошептал он, с трудом повернувшись набок. В следующую секунду его стошнило. Он застонал, снова откидываясь на спину, вытирая губы непослушной, онемевшей ладонью. Его желтые глаза, выражающие только мучение, снова закрылись, а рука безвольно упала на пол. Сознание Ситха снова ушло, и снова его крупное тело было бесчувственным, словно большая тяжелая кукла...

Джедай пожал плечами и деактивировал меч, затем повесив его обратно на пояс.
- Ну извиняюсь, чем умел, тем и помог.. Уж лучше небольшой ожог, чем кровотечение. А судя по шрамам, болевой шок ему не грозит. - Ответил он, наблюдая, как пришедшая накладывает повязки. Ему явно было чему поучиться. Впрочем, всегда есть чему учиться.
- Напился с чего.. Вот это не знаю. Прибыл сюда в полуобморочном состоянии, на ногах еле держался, а потом стал напиваться. Потом ему мерещиться что-то стало, я ему сознание немного встряхнул. Потом поднялся, кажется, куда-то пойти собрался. Тут у него кровь и пошла, а потом вообще отключился.. Неудивительно - в таком-то состоянии.
Тут сит и пришел в себя, хоть и ненадолго. Но оставлять его на полу и дальше его не имело смысла, тем более было очевидно, что пострадавший вполне транспортабелен.
- Может, мне его перенести куда? Пол - не самое лучшее место. Простудится еще.. Где тут ближайший медотсек?

Дара задумчиво посмотрела на неподвижное тело.
- За мной. Только мне его точно не поднять. Ты джедай, ты и тащи. Только... поаккуратнее.
Направляясь к выходу из кантины, девушка намекнула дроиду, что неплохо бы прибрать осколки, и включила деку.
"Расконсервировать медотсек. Подготовить раствор, адсорбент, минеральный комплекс, бульон. Отправить комэску сообщение о происшествии..."
Отстукивая команду за командой, Дара добралась до дверей медотсека, вбила личный код, перешагнула порог отсека.
- Сюда, - жест в сторону гравиносилок. - Автохирург, капельницу, адсорбент - имеем алкогольное отравление.
Пропустив мимо ушей ворчание дроида - мол, сами с усами, она подождала, пока джедай выполнит инструкции.
- Напомни, где я тебя раньше могла видеть?

Прихватив с собой меч, с которым, по слухам, не расставалась вообще, Дара направилась в кают-компанию, опираясь на руку Хилла. Когда дверь медотсека закрылась за спиной, она вздохнула с явственным облегчением. Конечно, постоянно сталкиваясь с проявлениями Силы, она ко многому привыкла, но одно дело - наблюдать со стороны, и совсем другое - испытать на себе. Впечатления оказались не слабыми и повторения не хотелось.
В кают-компании уже успели навести порядок, только слабый запах спиртного еще витал в воздухе. Девушка поморщилась, заказала себе гранатовый сок и с ногами забралась в ближайшее кресло, обняв ножны. Уютно свернувшийся калачиком пилот, пожалуй, смотрелся странно, но Даре сейчас было не до приличий. Пережитый шок отпускал неохотно, а Хилл был пусть и малознакомым, но все-таки из тех, с кем можно было позволить себе немного неофициальности.
- Это всегда так страшно? - решилась она спросить.
Прихвативший по пути свой ван-шен, и сопровождаемый по пятам дроидом, Мэтт был задумчив. В кои то веки... Ну да ладно. Бывало и хуже, и не так уж редко. Позволив увлечь себя в кают-компанию, он сел в первое подвернувшееся кресло. Девушка расположилась напротив, отчасти повторяя свою предыдущую позу. Вопрос тоже был задан. И на него надо было ответить, по возможности - не пугая собеседницу.
- Я бы не сказал. Это как фехтование. И чем лучше держишь в руках клинок, чем больше у тебя опыта - тем проще.
Дара честно попыталась представить себе получение такого опыта. Тем же способом. Ее передернуло. Спрятав гримасу в бокале с соком, она отпила немного и отставила бокал на столик.
- Когда я беру меч, я вижу, что делает противник. И хотя бы на голом инстинкте, но могу ему что-то противопоставить. А как нарабатывать опыт, когда не видишь ничего, не можешь подставить меч под удар, увернуться?
- А кто сказал, что это просто? - хмыкнул Хилл. - Подобные ментальные заморочки, это уровень отнюдь не новичка, и не ученика. А начинают все примерно одинаково. Концентрация. Проникновение в мир Силы. Попытка просто ощутить что то рядом. Грубо говоря - ты берешь в руки новый меч... и привыкаешь к нему, крутишь восьмерки, узнаешь как он ведет себя в руке. Потом, обычно тренируют силу рук, что бы меч из руки не выскальзывал - то же самое и с Силой. Это называется Контроль. Ну и напоследок, ты пробуешь мечом ударить по мишени - то же и в Силе. Изменение.
Дара внимательно слушала, задумчиво поглаживая рукоять меча.
- Когда кто-то использует Силу, я это чувствую, - негромко отозвалась она. - На борту было полно форсов, было где развивать чувствительность. Сегодня у меня даже вышло прикоснуться к Силе. Но я хотела помочь, а меня ударили. Я не успела даже ничего понять. Не успела защититься - хотя это у меня и не вышло бы. Просто образ - и боль. И все.
- Продолжая фехтовальную аналогию, ты вышла с рапирой против эспадона, - Хилл улыбнулся. - Мало того, эспадоном владел мастер длинного меча, а рапирой - новичок.
- Мастер, говорите... - внутри шевельнулось хорошо знакомое еще по школе фехтования чувство. Пропустив удар, она никогда не плакала и не жаловалась. Она перехватывала меч поудобнее - и пока не доводила до совершенства прием, не успокаивалась. Своего рода форма гордости - кто-то умеет лучше, чем я?! Ну, погодите...
Сейчас это чувство было как нельзя более кстати. Дара пропустила удар. Теперь она не собиралась успокаиваться, пока не сумеет сравняться с ударившим. Или подняться выше...
Хилл бросил взгляд в ту сторону, где по его расчетам находился медотсек.
- Ну, с мастером длинного меча, я немного погорячился, но в общем и целом примерно такая аналогия будет самой верной. Во первых - неравенство опыта. Во вторых, неравенство оружия. Рапирой длинной меч не заблокируешь, хоть и то и то относится к холодному оружию и так далее и тому подобное. Поэтому, советую и менять оружие и тренироваться.
Немного помедлив, девушка кивнула, вспоминая свои видения.
- Мама была права, - словно сама себе, проговорила она. - Мне пора возвращаться в семью...
Мэтт непонимающе взглянул на собеседницу.
- В семью? За тренировками? Есть что то, что я должен знать?
Дара удивленно уставилась на Мэтта. Она как-то забыла, что не все в курсе ее происхождения. Но на лбу у лейтенанта не написано, откуда означенный лейтенант родом...
- О... Я думала, вы знаете... - девушка потянулась за бокалом. - Я дочь Шон Вернер. И Лорда Джелоса.
Хорошо, что Хилл, так и не удосужился взять в руки бокал с каким нибудь напитком. Иначе - захлебнуться, это было самое малое, что он мог сделать. Но сложить 2 и 2, было делом достаточно простым.
- Темная сторона Силы, - сказал он утвердительно. - Не самый легкий выбор и... Я бы сказал не самый мудрый. Но, советовать не моя прерогатива.
Дара чуть повела рукой, то ли извиняясь, то ли выражая философское безразличие к проблеме выбора.
- Каждому свое, наверное, - девушка покачала бокал. - Я могу уважать выбор тех, кто следует Светлому пути. Но мне там, пожалуй, делать нечего. Я боевой пилот, мечник. Даже если отстраниться от моего происхождения - какой из меня джедай?
Какой из тебя джедай, - усмехнулся Хилл. - Не знаю. Наверное такой же как и Скайуокер, что взорвал Звезду Смерти. Мечник - тоже не беда, фехтование на обычном оружии, сильно поможет в овладении светомечом. Что остается? Происхождение?
Мэтт улыбнулся, хотя чувствовалось, что он отнюдь не веселится.
- А из меня какой светлый форс? Бывший Алый, тоже боевой пилот, и прочее и прочее и прочее.
Девушка уставилась на него с откровенным любопытством.
- Алый?!
Матукай встал, поднял с пола ван-шен и...на пару секунд застыл, удерживая оружие на плече, стоя по стойке "смирно".
- Так больше похоже? - произнес он, уже садясь на место. - Да, есть и такая страница моей жизни.
Дара медленно кивнула, не сводя с Хилла завороженного взгляда, даже перестала покачивать бокал.
- Да, так похоже... - негромко проговорила она, мысленно примеряя на него алую броню и мантию. - А почему...
"Почему - бывший?"

совместно с Дарой

Как и всегда... Одно и тоже... "Почему Алый, почему ушел"...
- Алая гвардия - элита штурмовой пехоты, - медленно заговорил Хилл. - Однако, ценности у Алых уже не те, что у пехоты. И хоть мы всегда помнили, откуда пришли, это не мешало нам быть совсем иными, нежели раньше. Мы жили и умирали ради Палпатина. Со смертью Императора...
Мэтт замолчал, вспоминая былые дни. Лагерь. Тренировки. Предательство...
- В конце концов, нас осталось мало. Тогда то нас и предали. Последние уцелевшие Алые, рассеялись по галактике.

Еще один медленный кивок. Что это такое: быть готовым жить и умирать во имя чего-то - или кого-то - она могла представить. Что такое оказаться не нужным... Представлять не хотелось. Что-то шевельнулось в душе - не сочувствие, нет. Вряд ли Хилл в нем нуждался. Но своего рода уважение к человеку, сумевшему не сломаться - пожалуй, да.

Вы перед ним преклоняли колени,
Алого шелка касаясь губами,
Молча - безликие алые тени,
Клятву давая не словом - сердцами...

Вставшая неодолимым заслоном
Алая Гвардия - тени у трона.
Тени без прошлого, имени, дома,
Неумолимая стража закона... - тихонько продекламировала Дара, вспомнив одну из песен, написанных в свое время еще в Академии.

- Так и есть, - задумчиво проговорил Мэтт. Шрам, что пересекал правую бровь почему то вдруг побелел, и - снова принял обычый цвет. - А что касается джедаев и ситов... - Хилл мягко улыбнулся. - Философия Матукаи, говорит, что нет ни светлой, ни темной стороны. Есть только то, как ты используешь Силу.

"Все испытали - и воду, и пламя,
Тайно творя Императора волю,
Но не роняли гвардейское знамя,
Знамя, что вашей окрашено кровью...

Все, чем дышал ты, осыпалось прахом...
Прихоть судьбы - что ты сможешь исправить?
Алый Гвардеец, последний из Алых,
Призрак из прошлого, Знамя и память... " - мысленно закончила девушка, не решившись произнести эти строки вслух. Они прозвучали бы сейчас... неуместно, пожалуй. И в чем-то - жестоко.
Улыбнувшись в ответ, Дара допила сок.
- Тогда не имеет значения, какой путь я выберу, верно? Значение будет иметь, что я буду делать со своими возможностями...
"А что с ними можно сделать - я узнаю. Скоро..."

- Я бы сказал, не совсем так... - проговорил Хилл. - Значение имеет и кое что другое. Когда то, давным давно, джедаи забирали маленьких детей в Храм. Как ты думаешь, для чего?

- Для чего - не знаю, - покачала головой Дара. - Но для чего бы это ни было, думаю, это было очень жестоко по отношению и к детям, и к их родителям. Лишить ребенка материнской любви... не знаю, чем это можно оправдать.

- Однако, такой порядок существовал на протяжении нескольких тысяч лет. И я как то не думаю, что за все время, такой вопрос не поднимался. Принцип меньшего зла? Возможно. Однако, в истории известен и другой пример, с ребенком попавшим в Храм не в таком юном возрасте, как его предшественники. Впоследствии он стал Вейдером.

С точки зрения Дары, Вейдер был кем и чем угодно, только не оправданием такого порядка.
- История Вейдера - тема для отдельного разговора, - уклонилась от дискуссии девушка. - Лично меня не устраивает в принципах джедаев то, как часто они ставят себя на позицию сторонних наблюдателей. Как сегодня - я пыталась сделать хоть что-то, тот джедай не стал делать ничего. Просто наблюдал. Я этого не понимаю. И не хочу, пожалуй, понимать...

- Я бы сказал, что это не совсем типичный пример джедая старого Ордена, - мягко улыбнулся Мэтт. - А новый Орден грешит подобным отношением. Я так полагаю, что новый орден попался на старую удочку "можно ли им делать хоть что то, если любое действие ведет к Темной Стороне?" Нам с этой точки зрения проще - мы не делим стороны Силы, мы делим отношение использующих ее.
И... Кинув еще один взгляд в сторону медотсека произнес:
- Многие Джедаи думают, что главное с словосочетании "рыцарь джедай" - слово "джедай". Одно время, я пытался их переубедить, что главным словом тут будет "рыцарь". Сама видишь - безуспешно.

- Но разве это не очевидно? - удивилась Дара, переводя взгляд на собственный меч. - Для чего тогда они берут оружие в руки? Для романтического ужина при световых мечах? Если ты рыцарь - принимай ответственность за свое звание и сражайся.
Прикосновение к холодному металлу успокаивало. Девушка прижалась лбом к гарде своего меча, немного исподлобья глядя на Хилла.
- Зачем? - невесело усмехнулся Мэтт вспоминая одного индивида, который проповедовал ненасилие, и в то же время считал себя джедаем. - Висит светомеч на поясе. Это уже форма давления на оппонента. По терминологии джедаев, это так называемая "форма ноль". Помню спорили мы с одним, так он договорился до непротивления злу насилием...
- Вот как? - Дара приподняла бровь. - А я вот на такую "форму ноль" в эскадрилье насмотрелась за два года по самое не балуйся, и меня она как-то не убеждает. И вот, предположим, захочу я такого непротивленца на рагу порубить - что он будет делать? Ссылаться на то, что он джедай, и потому его есть нельзя - отравишься?
- Мне его рубить ван-шеном было как то не с руки, да и есть не хотелось, потому, его реакцию на такую встряску предсказать не могу, - рассмеялся Хилл. - Однако о настроениях, царящих в Ордене - наслышан с тех времен, когда пытался открыть школу Матукаи на Набу.
- Слышала что-то от командира, - покопавшись в памяти, кивнула Дара. - Но это было давно...
Название планеты связалось с титулом сидевшего перед ней человека. А титул наконец навел на вопрос, который и. о. комэска следовало задать в первую очередь. Дара взяла себя мысленно за шиворот и как следует встряхнула.
- Прошу прощения... Вы ведь по делу прилетели? Я могу вам помочь, или мне связаться с Каскадом?
- Можно сказать что и по делу, - улыбнулся Хилл. - Однако, с тех пор, как увидел крейсер на консервации, понял что дел больше не осталось. Так что считай, что прилетел себя показать, других форсов посмотреть...
Взгляд непроизвольно уперся в переборку по направлению к медотсеку.
- Насмотрелся. Темные и светлые во всей красе. Достойные последователи Скайуокера и Вейдера, - про Палпатина он и не заикался, ибо сравнивать ТАКОЕ с Императором, было выше его сил, хоть и прошло достаточно много времени с тех пор. - А чего предложить хотел... Вы, я смотрю так и не обзавелись базой? А крейсер, хоть и на консервации, все равно имеет какие то сроки автономности.
Дара решила сыграть в деликатность и комментарии относительно представителей обеих Сторон Силы оставила при себе. Исключительно ради того, чтобы не объяснять потом командиру, каким ядом проело переборки до самого медотсека.
- Не обзавелись, - кивнула она. - Полковник Тимс готовил операцию по захвату одной базы, которая нам подходила. Но... - она на миг запнулась. - Операция не состоялась. А вы хотите предложить свой вариант?
- Как вариант. Захватывать ничего не надо, все уже захвачено до нас, - усмехнулся Мэтт, и подозвал дроида. - Стрингер, карту. Планета Бестайн.
Над куполом дроида засветилось голографическое изображение.
- Планета Бестайн, в основном водный мир с кислородной атмосферой. Население - в основном отшельники, основное занятие - рыбная ловля и сельское хозяйство. Во время становления Империи, там была организована имперская база и несколько заводов, по производству запчастей для ДИ-серии. НО! с планеты было эвакуировано все гражданское население. Там и по сей день бродят слухи о чем то, что спрятала Империя.
Все переживания по поводу случившегося были мгновенно забыты. Дара выпрямилась в кресле, спустив ноги на пол, отложила в сторону меч. Серые глаза внимательно изучали проекцию. Испуганная девушка куда-то пропала, в кают-компании сидела заместитель командира эскадрильи.
- Очень интересно... - негромко сказала Дара. - Насколько широко распространена информация? Какова вероятность нарваться на конкурентов?
- Разве что шальной контрабандист, наслушавшийся рассказов. Местные, очень не любят появляться там, где были имперские базы и заводы.
Дара на секунду задумалась. Сила Силой. Тут без своей семьи не обойтись - никого постороннего она к себе больше не подпустит. Хватило одного удара. А вот база... Да еще с возможной находкой утраченных технологий... Для того ее и назначили заместителем, чтобы решать такие вопросы самостоятельно.
- Я полагаю, следует провести разведку. Если планета не входит ни в чей круг интересов, базу там организовать можно, не вступая в конфликт ни с одним государством. Одного звена мне хватит...
Она достала деку, отправила вызов.
- Скоро ребята будут здесь... Спасибо за информацию, Мэтт, - неофициально, конечно. Но посторонних тут нет. - Вы с нами не хотите прогуляться?
- А чего это вдруг на "Вы"? - несколько невпопад ответил Мэтт. - Вроде, сколько уже на "Ты" разговаривали. А прогуляться - так за тем и летел. Можно даже на моей яхте.
Дара слегка смутилась.
- Ну... С одной стороны - обстановка неофициальная. С другой - привычка. По делу - с соблюдением субординации.
Она постучала пальцами по подлокотнику кресла.
- А звено на яхте уместится?
- С машинами не уместится, без них - вполне, - улыбаясь произнес Мэтт. - Это же яхта, а не носитель. 7 мест найдется. На всякий случай, в ангаре яхты стоит икс.
- С машинами потом придет авианосец, - отмахнулась Дара. - Я бы их послала эскортом, но их же потом придется в море вымачивать, и то неделю против ветра на три метра вонять будет... Да еще какая-нибудь имперская тайна подкрадется и цапнет. За что-нибудь неуставное... Каскаду я доложу, куда отбываем.

Пискнул комлинк. Дара скосила глаз на входящее сообщение, озадачилась, потом ее осенило.
- Мэтт, тут Каскад интересуется, когда состоится свадьба Дел... Госпожи Президента.
Быстро изложив суть предложенного Хиллом предприятия, она отправила сообщение Каскаду и выжидательно уставилась на Мэтта.

- Странно, я хотел у него спросить то же самое, - едва заметно улыбнулся Хилл. - Я отсутствовал в Республике около года, и был оторван от всех известий. Представляешь себе такое место, куда не добивает не только голонет, а даже гиперрадио?

Дара отправила вдогонку еще одно сообщение: "Дата свадьбы госпожи Президента вашему дяде неизвестна". И не удержалась от шутки:
- В соседней Галактике? И как там у них?

Пискнул сигнал входящего сообщения. Дара прочитала, кивнула. Следовало ожидать. Командир слишком засиделся здесь, в тишине и одиночестве. Она посмотрела на Хилла.
- Маршал изъявил желание принять участие в операции лично. Помимо нас, будет еще четыре человека... - девушка на миг задумалась. Возьмет ли Каскад командира Теней или оставит его присматривать за флагманом? - Или пять. Уместимся?
- Общее число кают на яхте - 7 штук. Система жизнеобеспечения спокойно выдержит 10 человек. В свободном месте, даже в случае тройной загрузки нуждаться не будем, - улыбнулся Хилл. - Все таки, яхта представительского класса - чуть не вдвое длиннее ИТ-шки.
- Хорошо, - кивнула Дара. - В принципе, "лисят" можно было бы отправить до места назначения своим ходом. Но я бы предпочла иметь их под рукой на момент высадки... - она вспомнила, что представляют из себя Тени, и ее энтузиазм мгновенно остыл. Провести какое-то время в ограниченном пространстве, пусть даже это пространство яхты представительского класса, с целой командой форсов. Из которых только один или два не вызывали у нее желания немедленно спрятаться за глухую стену.
- Ну и в чем же дело? - Мэтт недоуменно переспросил осекшуюся Дару. - Что не так?
- Мне подумалось, что отправить их своим ходом было бы лучше, - медленно проговорила девушка. - Слишком много форсов сразу в одном месте.
- Вот в чем дело! - задумчиво проговорил Мэтт. - Но первой техникой Контроля, многие как раз и учатся блокировать негативные ощущения от "слишком многих форсов в одном месте". Это не проблема, да и техника одна из самых простейших
Дара с интересом посмотрела на него. Тема была... очень насущной.
- И как это делается?

Войдя в комнату, Кас осмотрелся и направился к присутствующим.
- Кого-то еще ждем? - поинтересовался он, кивком приветствуя Мэтта.

совместно с Дарой

Мэтт взглянул на Каскада и с улыбкой ответил:
- Ждем то только тебя. Да заодно уговарваем не посылать людей своим ходом, коли есть яхта. Правда придется обучить твоего зама, простейшим фокусам с Силой, коли уж у тебя нет на это времени, - Хилл подмигнул Даре, потом опять перевел взгляд на Каскада. - Да и ты я вижу, все еще балуешься с Темной Стороной. Такчто и тебе практика не помешает.
Дара отсалютовала командиру, торопливо набирая запрос на снаряжение и оружие. Подтвердив заявку, она указала пункт доставки - ангар, к трапу яхты, и изобразила наиневиннейший вид в ответ на подмигивание Хилла.
А я что, я ничего, так и читалось на ее лице. Это они, такие нехорошие, понабрали одаренных, а учить не хотят...
Хилл посмотрел на Дару, приметив что она отправила какой то запрос. Значит - есть время на один урок. А может и не на один - учитывая время полета на яхте.
- Новички могут слушать, магистры могут пропустить мимо ушей, но тем не менее.
На него тут же устремился внимательный взгляд серых глаз. Информация - всегда информация, опыт - всегда опыт, а применение найти - дело выбора и ситуации. Мельком глянув на Каскада - возражений нет? - Дара приготовилась слушать и запоминать.
- Не буду говорить про теорию Силы, практику ее применения и так далее, - усмехнулся Хилл начиная свою лекцию. - Это долго, неинтересно, да и по большей части вредно. Ибо практика Светлой и Темной сторон различается, да и способ контроля тоже. Если Светлые действуют сконцентрировав какое то усилие, то Темные - под воздействием эмоций. Опять же не буду говорить что лучше, что мощнее, и что легче - это всегда индивидуально. Однако ментальное блокирование нужно уже сейчас.
Хилл улыбнулся глядя на невольную ученицу.
Судя по разочарованному виду в начале этой речи, от теории девушка тоже не отказалась бы. Ну, нет - значит нет. Родственники наверняка не оставят в неведении. Когда речь зашла о блокировании, на лице Дары отразился живейший интерес - тема оказалась очень своевременной. Насущной, можно сказать. Привыкшая молча слушать и обдумывать боевые задания, девушка только кивнула, подтверждая, что поняла и готова слушать дальше.
- Значит блокирование. По рассказам очевидцев, один из учеников "того самого Скайуокера", как раз и пошел к нему в ученики, что бы научиться гасить неприятные ощущения от эмпатии, - Мэтт улыбнулся, вспоминая свои изыскания. - Но с ним проблема была в другом. Он воспринимал всех, а не только форсов.
Мэтт опять улыбнулся:
- По терминологии джедаев, уж извините, терминологией ситов не владею - все это техника Ощущения. А название этой техники - Эмпатия. Кое что ты уже поняла, осталось разобраться с остальным. Главное, в управлении Эмпатией, являются мыслеобразы. Ну типа той - каменной стены.
Дара слушала, кивая время от времени.
- Проблема в том, что я улавливаю настроение или отношение к себе всех. Не только форсов, - Дара задумчиво постукивала кончиками пальцев по подлокотнику. - И это бывает очень полезно. Но сегодня вышло кое-что другое... Можно ли блокировать намеренную передачу ощущений? - она пытливо смотрела на Хилла. - Так, чтобы не сумели ударить? Выстроить в сознании стену? Но тогда я перестану чувствовать сама...
- Стена - совсем не единственный вид защиты, - ответил Хилл. - Да и удар проходит отнюдь не всегда. Но собственно удар можно сблокировать, вернуть его отправителю или - банально увернуться от него. Та же самая стена может быть не каменной, а допустим зеркальной. В этом случае, ты вернешь удар. Или самой стены может просто не быть, а вместо нее окажется пустое место - не по кому наносить удар.
- А как угадать, когда этот удар будет нанесен? - Дара словно спрашивала саму себя - задумчиво и негромко. - Когда у противника меч или бластер, я улавливаю миг атаки по его движению, по эмоциям и настрою. А сегодня я не успела даже понять, что происходит. В чем разница между ударом меча и ударом Силой? Как его предугадать?
- Самым банальным решением, будет поддержание любой из "защитных конструкций". Сначала это будет тяжело, потом войдет в привычку. Возможно, что стоит завязать защиту на ощущение - кто то рядом и он форс, тогда подставляем ему то "пустое место". И бить некого и ты его чувствуешь.
Тут было над чем подумать. Но в то, что все решается настолько просто, верилось с трудом.
- То есть достаточно выстроить удачно сформированный мыслеобраз, научиться поддерживать его, и этого хватит? - недоверчиво спросила девушка.
- Хватит. Но не против целенаправленной атаки. - ответил Хилл. - Но на первых порах хватит и такой простой защиты, а против атак есть и более изощренные методы. Например - выстрел из бластера. После этого заниматься ментальными атаками очень сложно.
- Скорее более рациональные и действенные, - пробормотала Дара, но не настолько тихо, чтобы ее нельзя было расслышать. - Сила Силой, а "меррсон" - "меррсоном"...

- Я не балуюсь, - поморщился Кас. - Когда используешь рабочий инструмент, с ним нельзя баловаться. Иначе уже инструмент будет использовать тебя. А насчет обучения... нет у меня таланта обучать одаренных.
Лекцию Маршал прослушал краем уха, занятый отправкой приказов. Несколько теней осталось на корабле. Например, Кагэ и Лис с его выводком. Так что в случае чего их можно вызвать для помощи в рубке дров и приготовлении врага на шашлык. Отправив им приказ собраться и ждать в ангаре, Маршал отправил еще несколько приказов по мелочам, отметив, куда направляется, через сколько можно отправлять спасательную группу, а через сколько - похоронную команду. Покосившись на заместителя, он также отметил в случае смерти повысить лейтенанта Райвен до вице-маршала посмертно. Теперь Дара выживет любой ценой. Главное в критической ситуации не забыть сообщить. Тем временем лекция подошла к концу.
- Могу добавить, - заметил Маршал. - Что "защитные конструкции" относятся уже к техникам Контроля. А вот то, что сотворил наш гость, - командир задумчиво хмыкнул. - Скорее всего это комбинированная техника Ощущения и Изменения. Вероятно, Телепатический Снаряд. Захотел бы применить с целью навредить - это уже будут Ментальные Лезвия. А за такое в отношении своих подчиненных я стругаю на мелкие кусочки. Кстати, о гостях, - Кас вызвал на деке картинку с камер наблюдения медотсека и поморщился при взгляде на происходящее. - Что с ними будем делать?

Дара, подозрительно поглядывавшая на командира и его деку, фыркнула.
- Пока не наведут порядок в медотсеке - с корабля не выпускать.

- Сойдет, - Маршал выбил соответствующий приказ, оглянулся, заметил все еще висящий в воздухе рюкзак, фыркнул. - Вот пример вхождения в привычку. Интересно, лень ведет на Темную Сторону Силы? Мой случай только не рассматривать. Впрочем, это был риторический вопрос. Так, кажется все, - Кас, не глядя, забросил деку назад, где она плавно опустилась на рюкзак. - Пошли?

- Пошли, - Дара поднялась, оглядываясь на Хилла. - Ведите, сэр...

Однако тут же девушка остановилась - вспомнила одно данное командиру и до сих пор не выполненное обещание... Мысленно посоветовав себе никогда впредь не спорить с Каскадом и тем более его не провоцировать, она попросила:
- Минуту, пожалуйста...
И принялась набирать на деке текст. Если бы кто-то из прежнего состава эскадрильи увидел, что она пишет, ее бы без разговоров отправили на психологическую реабилитацию - "любовь" замкомэска к высоким званиям давно стала притчей во языцех. Тем не менее на деке лейтенанта Райвен сейчас набирался по всем правилам составленный рапорт с просьбой о... повышении. Уточнив на всякий случай, что повышение должно быть на одну ступень в табели о рангах, она вздохнула, помянула зеленых магистров - не иначе, именно они тянули ее за язык, подписала рапорт с видом смертника, подписывающего приказ о собственном расстреле, и нажала кнопку "Отправить". Рапорт ушел на адрес Маршала.
- Все, можно идти, - виновато улыбнулась девушка.

- А говоришь, таланта нет, - хмыкнул Хилл в ответ на уточнение Каскада. - Однако названия техник, не могу вспомнить я, однако помнишь ты.
Сотник огляделся, подождал спутников:
- Все готовы? Ну добро пожальвать в мое скромное пристанище.
Хилл покривил душой, говоря про "скромное пристанище". Яхты "представительского" класса типа "Горизонта" нравились ему гораздо больше, чем те же набуанские дипломатические баржи типа "Джей". Минимум - соразмерностью. А не как там - тронная комната и ютитесь остальные сколько хотите. Да и за все время, он так и не привык к огромным маломаневренным "летающим зеркалам".
- Каюты - прямо. Салоны и каюткомпания этажом выше. Грузовой отсек - этажом ниже. В грузовом отсеке можно тренироваться.

Шагом марш на "Ангелладу"