В   ожидании,   пока   все   рассядутся,   Ведж   играл   клавиатурой
голографического  проектора:   в  центре  комнаты  для  инструктажей  то
появлялось,   то   гасло   изображение  Кесселя.   Изображение  навевало
неприятные воспоминания.  Наконец  кто-то  из  пилотов  многозначительно
кашлянул, выводя Антиллеса из глубин задумчивости.
   - Ладно,  парни. Займемся делом... В центре комнаты голубоватый вихрь
вновь сгустился в звездную систему.
   Ведж с интересом отметил, что Хорн и Навара Вен, тви'лекк, до Альянса
бывший адвокатом,  сели вместе. Час от часу не легче. Разбирая задание с
Нунб и Тикхо Селчу,  коммандер предположил,  что именно эти двое, Хорн и
Вен, составят основную оппозицию. Один активно посылал народ на Кессель,
второй столь же активно в  суде пытался спасти от ссылки туда...  И  оба
сделают все,  чтобы  осложнить жизнь  одного  отдельно взятого командира
эскадрильи в одной отдельно взятой ситуации...
   Ведж передернул плечами; расслабиться никак не удавалось.
   -  Операция состоит из трех частей,  - бодро начал он.  - Каждый этап
разыгрывается по  своему  сценарию,  возможно прекращение всей  операции
после выполнения очередного этапа.  Адмирал Акбар предоставил мне  право
решать:  останавливаться или продолжать. Возможно, мне не нравится то, о
чем нас просят... а мне не нравится... но временное правительство хочет,
чтобы это задание было выполнено,  так что мы его выполним.  Но выполним
по-своему.
   Он  указал  на  небольшую  луну  Кесселя.   Очень  тянуло  помолчать,
подумать,   вспомнить,   но   Разбойный  эскадрон  с   нетерпением  ждал
продолжения речи.
   -  Имперцы устроили свою базу вот  здесь.  Предполагается,  что  база
покинута,  но  возможны  сюрпризы -  ловушки,  мины  или  автоматическая
защита.  Наш первый шаг - совершить облет базы,  нейтрализовать защиту и
уничтожить все то,  что в  нас оттуда запустят.  Затем лейтенант Пейдж и
его  парни займут плацдарм и  будут ждать основные силы  Альянса.  Конец
первого этапа. Всем ясно?
   Сидящие перед ним пилоты покивали с  различной -  от абсолютного нуля
до запредельных высот - степенью энтузиазма.
   -  Второй этап  от  первого ничем экзотичным не  отличается,  если не
считать того,  что само действие переносится на  Кессель.  Мы героически
зачищаем место высадки для десанта,  они высаживаются и так далее. Хорн,
Вен и я приземляемся.
   Все  остальные  под  командованием капитана  Нунб  прикрывают  нас  с
воздуха.   Тикхо  сопровождает  нас  на  транспортнике,   его  задача  -
переправить нужных людей с  Кесселя на  спутник.  Оттуда их на различных
транспортах доставят на Корускант. Или репатриируют на родные планеты...
или в  сортировочные лагеря,  -  быстро добавил Ведж,  заметив несколько
хмурых  взглядов.  Только  митинга  на  патриотические темы  ему  сейчас
недоставало.  Тем более,  что за митингом не заржавеет. - Вот это и есть
третий  этап.  Непредвиденные осложнения с  этими  людьми могут  вызвать
прерывание операции,  -  Антиллес сложил руки на  груди.  -  ва основных
момента.  Во-первых,  задание  крайне  опасное и  деликатное.  Народ,  с
которым нам придется иметь дело,  опасен сам по  себе.  Правила поединка
просты:  мы  даем  о  себе  знать  на  подходе,  а  потом используем все
дозволенные и недозволенные методы,  чтобы облегчить себе жизнь. Второе:
нет худа без добра.  Нам выдан список нужных имен, и никто, кроме нас не
знает,  кто именно в этом списке. Можем совместить приятное с полезным и
выкупить как  можно  больше хороших людей.  Ключевая фигура -  Доол.  Мы
забираем его  противников и  уменьшаем основное население Кесселя.  Доол
получит сокращение расходов и  усиление контроля и  будет  считать,  что
такой план выгоднее ему, чем нам.
   Корран Хорн поднял руку. Началось... Ведж машинально напрягся.
   -  Командир,  а что мы будем делать,  если кто-нибудь станет угрожать
смертью невинным людям,  если  мы  немедленно не  возьмем его  с  собой?
Согласитесь,  подобная ситуация вполне реальна.  У  Луйяйне Форж была...
есть семья на Кесселе.  Приговоренные к ссылке на Кессель готовы на все,
чтобы только вырваться оттуда.  Насколько мне  известно,  Доол  тоже  не
прочь покинуть свое теплое кресло.
   -  Да,  такое  возможно,  -  согласился  Антиллес,  в  очередной  раз
восхитившись предусмотрительностью адмирала Акбара.
   Корран пока не сказал ничего такого, чего сам Ведж не высказал Акбару
несколькими часами  раньше.  Теперь  у  него  были  готовы  убедительные
(«н-ну, более или менее») ответы. Он надеялся только, что Хорн не станет
вспоминать, что совершил лично он, Антиллес, когда тоже захотел убраться
подальше от имперской колонии.
   -   Если  среди  вас  нашелся  тот,   кто  счел  нужным  заглянуть  в
предоставленные файлы,  он  наверняка  обратил  внимание  на  координаты
фабрик по производству воздуха, - Ведж сделал паузу.
   Суля  по  громкому треску клавиш и  тому,  как  сосредоточенно пилоты
уткнулись носами в  деки,  просмотреть материалы не удосужился никто,  и
теперь эскадрилья со  всем рвеньем наверстывала упущенное.  -  В  списке
стратегических целей,  - подсказал пилотам Антиллес. - Там же вы сможете
отыскать хранилища спайса.  Это личные хранилища, Морут Доол приберег их
для  себя  на   черный  день.   Кесселем  правит  жадность.   В   случае
непредвиденных осложнений,  Доолу  придется принимать не  самое приятное
для него решение...
   -  Точно,  -  согласился Корран,  который первым  просмотрел файлы  и
теперь сидел довольный.  -  Когда не  действует убеждение,  насилие дает
плоды.
   - Надеюсь, что так, лейтенант.
   Навара  Вен  отложил деку,  оперся локтями о  спинку впереди стоящего
кресла; его лекку свесились вперед.
   - Я проглядел список кандидатов,  - проговорил тви'лекк негромко. - И
скажите  мне,   я   ошибаюсь,   или  большая  часть  имен  действительно
принадлежит ботанам?
   - А у вас какие-то проблемы с этим, лейтенант Вен?
   Если это так,  я  пропал.  Потому что проблемы со  списком кандидатов
возникли в первую очередь у меня.
   -  На первый взгляд,  нет,  сэр,  -  вежливо отозвался Навара.  - Но,
понимаете,  в  чем дело...  Я не вижу в списке многих,  кто был когда-то
моим клиентом, и кто является на самом деле политическим заключенным.
   Шиставанен Шиель гортанно рассмеялся и  что-то пробурчал сквозь зубы.
Навара бросил на него косой взгляд.
   -  Я  не хочу сказать,  что кто-то целенаправленно развернул кампанию
против меня и моих клиентов, - сказал он. - Просто в «белом» списке есть
имена,  которым место в «черном». А имен весьма заслуженных и невиновных
граждан я здесь не вижу.
   Ведж улыбнулся, введя эскадрилью в недоумение.
   -  Когда адмирал Акбар представлял этот план правительству,  он  ясно
дал понять,  что мы вынуждены будем действовать с позиции силы.  Сенатор
Фей'лиа дрался за каждое имя, как... как... - Антиллес щелкнул пальцами,
подбирая сравнение. - Как ботан за власть. Но, как вы понимаете, его там
с  нами не будет.  А  с вашей помощью,  лейтенант Вен,  я надеюсь внести
некоторые коррективы в списки обмениваемых.  Особенно стоит сделать упор
на семейных и несовершеннолетних.
   Он  посмотрел на  пилотов.  Слышно было,  как работают их мозги.  Все
сидели насупленные и  пытались уложить в  головах вышесказанное.  Только
одного распирало.
   - Есть еще вопросы, на которые я могу ответить до того, как лейтенант
Хорн огласит следующий пункт списка недовольств операцией?
   Желающих не нашлось.
   - Чувствуйте себя, как дома, лейтенант Хорн. Кто-то хихикнул, похоже,
что Дарклайтер.
   - Это не совсем возражение,  сэр,  это вопрос, - Корран страдальчески
сморщился.  - А нельзя исключить кое-кого из «черного» списка?  Тут есть
такие,  кого надо выпустить с Кесселя только в том случае, если мы хотим
сбросить его в Мау.
   Антиллес живо  вообразил себе,  как  кое-кого  из  обитателей Кесселя
пинком отправляют в черную дыру неподалеку от системы. Пришлось бороться
с жизнерадостностью собственного характера.
   - Есть конкретные кандидатуры? - поинтересовался он.
   Корран Хорн был всегда готов.
   - Зекка Тин,  так же известный как Лоскут,  - отбарабанил он.  - Мы с
отцом взяли его на грабежах,  но его обвиняли и  в.  убийстве нескольких
человек,  в  основном,  его  противников в  «Черном солнце».  Лоскут был
доверенным лицом  самого  Ксизора.  Ксизор пытался вскрыть и  подчистить
файлы, чтобы вытащить Тина с Кесселя, только ничего не получилось.
   Он  замолчал,  Ведж  подумал  было,  что  Хорн  закончил,  и  ошибся.
Выражение на лице Коррана было кислое.
   -  КорБезу повезло,  - сказал Хорн.  - Офицер,  которого нам навязала
Империя,  случайно поменял «лед» в наших досье... - Корран помолчал еще,
тяжело вздохнул.  - Вообще-то, Лоор... ну, этот офицер... он потрясающий
программист,  я  даже не знаю,  кто бы мог с ним сравниться,  - он опять
испустил горестный вздох.  -  Наверное,  это единственное доброе дело на
его совести. Если бы не Лоор, Тин давно бы разгуливал на свободе.
   - Если нам повезет, лейтенант, Тин будет мертв.
   Корран заулыбался:
   - Можно сделать так, чтобы нам повезло...
   -  Вы  говорите  об  убийстве,  лейтенант  Хорн?  -  холодно  уточнил
Антиллес.- Даже если этот человек так плох, как вы...
   -  Стоп-стоп-стоп!  Подождите!  -  Корран  умоляюще поднял ладони.  В
фокусе взглядов всей  эскадрильи он  сейчас чувствовал себя  неуверенно,
хотя всегда любил находиться в центре внимания.  - Да, признаюсь, я бы с
восторгом станцевал у  него на  могиле,  я  буду счастлив поджарить его,
если Тин  перегнет палку,  но  я  не  предлагаю убийства.  Мне  пришло в
голову,  что можно было бы  взломать пару-тройку файлов,  подчистить их.
Пусть те, кого нам не слишком хочется брать, числятся мертвыми.
   Ведж не стал признаваться, с каким искушением ему пришлось бороться и
победить.  Список,  предложенный Фей'лиа,  был  больше похож  на  состав
организованной преступной  группы  или  на  перечисление кандидатур  для
публичной сметной казни. Антиллес терпеть не мог Империю, но то, как она
поступила с  верхушкой «Черного солнца» ему  очень понравилось.  «Черное
солнце»  он  представлял в  виде  раковой  опухоли.  Империя  не  сумела
вырезать  все  пораженные  клетки,  но  практически  остановила  процесс
болезни.
   Искра надежды умерла так же быстро, как разгорелась.
   -  Лейтенант и,  кстати,  все  остальные тоже!  Альянс не  собирается
нашими руками устраивать на Кесселе благотворительные базары с  раздачей
всем  желающим  бесплатного лума.  И  мы  не  обсуждаем список  наиболее
достойных дополнительной кружки.  Наша  задача  -  вывезти  с  Кесселя и
доставить на Корускант тех, кто сможет самым серьезным образом усложнить
жизнь Исард и ее подчиненным,  - отчеканил Антиллес; слова были противны
даже на вкус,  а  уж звучали вообще хуже некуда.  - Мне нужно объяснять,
что   наибольшее  количество  беспорядков  могут  вызвать  только  самые
законченные негодяи, или это и без того ясно? - Ведж помолчал и добавил,
не выдержав. - К сожалению.
   Неожиданно его поддержал Паш Кракен.
   - Слабую организацию Империя раздавит, не заметив, - сказал он.
   - А сильная может принять решение о смене союзника,- возразил Корран.
-  Принц Ксизор без колебаний сместил бы  Императора,  если бы  смог,  а
Зекка Тин при первой же возможности побежит к Исард с информацией.
   Так,    пора   заканчивать   балаган.   Ведж   решительно   прекратил
разгорающуюся перепалку.
   -  Советник Фей'лиа лично  хочет  видеть  Тина  на  Корусканте.  Спор
окончен.
   -  А  почему  советник Фей'лиа не  хочет  лично  видеть  весь  список
негодяев в своем доме?  - запальчиво заявил Хорн, посмотрел на Антиллеса
и пошел на попятный.  - А можно хотя бы записать его,  нет не Фей'лиа, а
Тина, в список стратегических целей, подлежащих уничтожению?
   Кто-то из пилотов рассмеялся. Ведж с трудом не прыснул сам.
   - Можно. Обоих. Захохотали остальные.
   - Спасибо, босс, - с чувством сказал Корран.
   - На здоровье.  А чтобы вам,  Хорн, спалось со спокойной совестью, вы
отправитесь вместе со мной вниз,  на планету.  Если Зекка Тин начнет там
причинять неприятности,  там он и останется вместе со своими проблемами,
-  Ведж обвел взглядом притихших пилотов.  -  Еще кто желает назвать имя
персонального врага? Лейтенант Хорн, что-то еще не так?
   Корран пожал плечами, но недостаточно убедительно и слишком поспешно,
чтобы Ведж ему поверил.
   - Приказы не обсуждают,  сэр,  - буркнул он.  Интересно,  а на что мы
только что убили добрых два часа?
   -  А  мне почему-то  казалось,  что освобождение преступников вызовет
лично у вас, лейтенант, бурю протеста, - сказал Ведж в пространство.
   - А я и не говорю, будто мне это нравится...
   Народ  опять  заржал.  Антиллес демонстративно не  смотрел в  сторону
Хорна,  он и так знал,  что тот сидит красный, потный, сердитый и сейчас
начнет приводить примеры из жизни КорБеза.
   - У себя в КорБезе мы часто...  Да прекратите вы гоготать,  дурни!  Я
просто хочу сказать...  - Хорн вытер шею ладонью. - Я бы охотнее скормил
этих парней голодному ранкору,  но  если они  помогут нам  справиться со
Снежной королевой,  пусть живут.  Ведж,  честное слово,  я справлюсь. Не
отстраняй  меня,   я   обещаю  бороться  за   справедливость  в   рамках
дозволенного.
   А что он мог сказать?  Что ему самому задание нравится не больше, чем
Хорну?  Но - приказ есть приказ,  а «мы есть Распойный эскатрон,  та-а»,
как сказал бы покойный Брор Джас, мы выполним задание.
   -  У  вас  есть стандартная минута,  чтобы придумать еще какой-нибудь
вопрос, - Ведж уставился на хронометр.
   На двадцатой секунде стало ясно, что вопросов ни у кого не появилось.
Антиллес отключил голографический проектор.
   - До вылета двенадцать стандартных часов.  Выспитесь как следует,  но
прежде чем нырнете в  койки,  оставьте МЗ  список ваших шмоток.  Пока мы
будем изображать из  себя  спасателей,  наша  база  вновь переносится на
Ноквивзор.
   - Кто-то испугался ответа от Зсинжа? - уточнил Паш.
   Ведж изобразил невинную и очаровательную улыбку.
   -   Приказ  нам   спустили  прямиком  из   временного  правительства,
предвидение  и  мудрость  которого  все  имели  возможность  только  что
оценить.