Оба пилота удостоились рукопожатия самого командира эскадрильи.
Обстановка могла быть и более торжественная, чем тесный кабинет комэска,
явно превращенный в таковой из самого крохотного закутка, какой только
сумели отыскать на базе. В кабинете с трудом помещался рабочий стол,
несколько разномастных сидений, прекрасно иллюстрирующих собой историю
галактического табуреткостроения, и - основная достопримечательность -
кресло хозяина, ложемент, выдранный с мясом и кровью из разбитого
вдребезги «крестокрыла». Ходили слухи, что это был ответ Антиллеса на
самый популярный в Альянсе вопрос: «Ты что, спишь в своем истребителе,
что ли?»
- Простите, что заставил вас ждать, - Ведж Антиллес все-таки уселся в
кресло, жестом попросив пилотов занять места. - Но импы устроили нам
очередную проверку на вшивость. Особо потеть не пришлось, но от наглецов
почти ничего не осталось, - он помолчал, смел ладонью упавшие на глаза
темные пряди и быстро улыбнулся. - Добро пожаловать в Разбойный
эскадрон.
Посетители расцвели ответными улыбками. Жешцина-суллустианка
церемонно прижала к безволосой голове остроконечные ушки и наморщила
нос. Сидящий рядом с ней молодой человек зарделся и на пределе
слышимости пробормотал нечто, напоминающее «спасибо».
- Капитан Нунб, - Антиллес по ходу дела отчаянно силился припомнить
правила хорошего тона на Суллусте и одновременно не выдать своих усилий
собеседнице. После нескольких попыток он сумел составить подобающую
фразу. - Мне хотелось бы надеяться, что вы не расцените тот факт, что
вам пришлось шесть месяцев ждать назначения, как отражение недостатка
уважения к вашим личным достоинствам и летному опыту.
Фраза, достойная протокольного дроида. МЗ откинет манипуляторы от
зависти. Ведж; перевел дыхание, сам себе удивляясь. У молодого человека
на соседнем табурете восторженно приоткрылся рот. Капитан Арил Нунб как
ни в чем не бывало почтительно склонила крупную голову. То, что ее
короткие ножки не доставали до пола и болтались в воздухе, не мешало
маленькой упитанной суллустианке сохранять невозмутимый вид.
- В моем сердце нет прибежища подобным мыслям, коммандер, - изрекла
капитан Нунб.
Ведж почувствовал, что входит в неуправляемый штопор. Между лопатками
неприятно защекотало. Определенно, словоизвержение и дипломатия - не его
поприще.
- Но вам известно, что я выбрал в помощники капитана Селчу, а не вас?
Крупные темно-красные глаза суллустианки полыхнули огнем.
- Слухи, порожденные вашим поступком, легко было уловить, но еще
легче их не заметить, сэр, - высокий голос Арил Нунб звучал довольно
мелодично, хотя и несколько монотонно.
Смотря на чей вкус, конечно. Антиллесу, например, он резал уши. Ведж
попробовал улыбнуться.
- Но слухи были верны. По причинам...
- Прошу прощения, сэр, - выражение на лице Арил Нунб вроде бы не
изменилось, но каким-то образом обоим мужчинам стало ясно, как неприятно
суллустианке прерывать вышестоящее начальство. - Я прошу прощения, но вы
не обязаны объяснять свои действия.
Веджу очень хотелось подергать себя за растрепанный вихор, но едва ли
это было подходящее моменту действие.
- Вы оба вскоре выясните, что в Разбойном эскадроне служат очень
хорошие пилоты, - сказал он. - Правда, дисциплинированными их можно
назвать только с очень большой натяжкой, а у меня есть склонность по
возможности разъяснять приказы. Мы привыкли доверять друг другу. Здесь у
нас никто не уклоняется от обязанностей. Я считаю очень важным, чтобы
каждый пилот эскадрильи правильно понимал свои права и обязанности.
Суллустианка дернула левым ухом и опять неторопливо наклонила тяжелую
голову.
- Я слышал о вас и о вашем брате, - продолжал Антиллес. - Особенно о
вашем участии в операции по изъятию некоторой собственности корпорации
СороСууб. И я собственными глазами видел, как ваш брат пилотировал
«Тысячелетний сокол». И я вижу, что вы оба - прирожденные пилоты. Но
поскольку в реформированную эскадрилью входят лучшие из лучших пилотов
Альянса, я вынужден признать, что на должность моего помощника вы не
подходите, - он помолчал и добавил, извиняясь. - По-моему.
Арил Нунб в третий раз склонила голову. Каждый раз тонкая темная
косичка - единственные волосы у нее на голове - падала то на одно, то на
другое плечо.
- Я понимаю, сэр.
Она позволила чуть-чуть изменить ровное звучание голоса, и Ведж
сообразил, что суллустианка гораздо лучше разбирается в ситуации, чем
желает продемонстрировать. За последние шесть месяцев Разбойный эскадрон
потерял четырех пилотов - треть от всего состава. При обычных
обстоятельствах новичков не спеша подтянули бы до общего уровня, но
тренировки требуют времени, а события в Галактике не давали пилотам даже
просто передохнуть, не говоря уже о планомерной учебе. Новых пилотов
назначали из лучших кандидатов, выразивших пожелание служить в той или
иной эскадрилье.
Антиллес повернулся к рыжеволосому молодому человеку.
- Я удивился, обнаружив ваше имя в списке.
Ведж даже не соврал. Может быть, слегка преуменьшил. Он не просто
удивился, он изумился до неприличия и даже повздорил с Акбаром на эту
тему.
- У вас была собственная группа, - продолжал кореллианин. - Вы летали
на «ашках», а не на «крестокрылах». Вы не находите, что мы слишком
неторопливы на ваш вкус?
- Это не так, сэр.
Паш Кракен, как все рыжеволосые и белокожие люди, довольно легко
краснел, но, похоже, на этот раз причиной полыхания его щек и ушей был
гнев. Хотя ответил пилот ровным тоном.
Антиллес выдержал паузу, играя информационным чипом. Забавно было бы
сунуть кристалл в гнездо деки и развернуть плоский экран к рыжеволосому.
И понаблюдать за реакцией... Хотя этому сосунку самообладания не
занимать. Все-таки сын генерала Айрена Кракена, одного из легендарных
лидеров Альянса, разведчика высшего класса. Кракен-старший лично
разработал своему отпрыску легенду для поступления в имперскую военную
Академию. На первом же самостоятельном вылете Паш привел в теплые
объятия Альянса целое звено ДИ-истребителей вместе с пилотами. Они стали
известны как «Боевая группа Кракена», а об их победе над «разрушителем»
ходили легенды. В свое время Ведж скрупулезно изучил каждую подобную
легенду.
- Если вы не возражаете против такого вопроса, - после суллустианских
изысков вежливости разговор с Кракеном-младшим проходил легко и
свободно: сказывались длительные тренировки с Мадиной и Акбаром. Ведж
чуть дольше, чем следовало, протянул паузу, позволив мальчишке перебрать
все возможные варианты «таких вопросов», - почему вы решили бросить
своих людей и присоединиться к нам?
Морщинка между насупленными рыжими бровями стала глубже. На скулах
Паша вновь расцветали два неровных пятна, почти кирпичных на такой белой
коже. Генеральское дитя неловко поерзало на хлипком табурете. Тот
угрожающе заскрипел. Арил Нунб с безмятежной отсутствующей улыбкой
любовалась облупленной стенкой.
- Это... несколько сложно... объяснить. Эт-то точно, хмыкнул про себя
Антиллес.
- Но причина должна быть веской, - Ведж все-таки кинул кристалл
инфочипа в гнездо, но на экран даже не глянул, не спуская глаз с пилота.
- Раз вы согласились опуститься в звании до лейтенанта... только чтобы
полетать с нами?
- Так точно, сэр.
Ведж пробежал пальцами по Деке. Паш Кракен нервно посмотрел на него.
- Мастер Кракен, своим товарищам по эскадрилье вы можете повесить на
уши то, что посчитаете нужным, но мне действительно необходимо знать,
почему вы захотели стать Пронырой?
Румянец расползся по скулам, спустился ниже; до полыхания всей
физиономии целиком ждать оставалось недолго.
Арил Нунб наклонилась вперед, чудом удерживая равновесие на слишком
высоком для нее табурете.
- Могу я попросить вашего разрешения уйти, сэр?
Паш помотал головой. Ведж саркастически задрал бровь. Вот теперь
настал черед ушей. Вид у Кракена-младшего с каждой секундой становился
все более несчастный.
Антиллес наслаждался паузой и цветом ушей подчиненного.
- Останьтесь, капитан Нунб, - сказал он наконец. - Мастеру Кракену
нечего скрывать от нас. Не так ли?
- Так точно, сэр... то есть никак нет, - Паш со свистом втянул воздух
сквозь стиснутые зубы. - Только... ваш вопрос для меня... как торпеда в
бок...
- Может, и в бок, - лениво согласился Антиллес. - Может, и в лоб. А
может быть, вы удовлетворите мое любопытство?
Паш взглянул командиру в лицо. Кореллианин неотрывно следил за
несчастным из-под опущенных ресниц. Кракен поежился, чувствуя себя под
прицелом.
- Да, сэр, - он вздохнул. - Хорошо. В общем... отец довольно рано
распознал у меня пристрастие к полетам... Я все время крутился у
симулятора для «охотников»... это Зет-95, знаете, да? Отец всячески
поддерживал, мой интерес и сделал все возможное, чтобы я получил доступ
к симулятору и даже к настоящим машинам. В общем, еще мальчишкой я сумел
перелетать нескольких очень хороших пилотов. Я знал, что я хорош, но не
знал, насколько... Я всегда думал, что люди хвалят меня, чтобы угодить
отцу. Поступив в Академию, я понял, как заблуждался. Уже на первом курсе
я был лучше многих инструкторов. Мы летали на ДИ-истребителях, и моя
эскадрилья не потеряла ни одного пилота. Я был одним из лучших в своем
выпуске, те, кто был лучше меня, все вошли в мою эскадрилью... я всех их
вынудил бросить тренажеры и всерьез заняться практикой, - Кракен сжал
кулаки. - Когда мы взорвали «Обескровливающий», они все пошли за мной...
мы почти никого не потеряли... Но потом нас здорово потрепали, вот
почему мы сейчас входим в отряд коммандера Варта, но все... особенно те,
кто был со мной все время, считают, что я заговоренный. Они дума-ют, что
я не подведу их, что меня нельзя победить, а значит, в какой-то мере это
относится и ко всем остальным. Тех, кто погиб, обвиняют в ошибках,
говорят, что они сделали не то и не тогда... и иногда это так, но это же
я послал их на смерть... Новички просто заворожены мифом о моей
неуязвимости. Мои пилоты становятся все самоувереннее и беспечнее... и
погибают. Я знаю, что происходит, но не могу заставить их перестать
верить в эту легенду... или сделать то, что мне нужно. Если бы я
остался, а какой-нибудь ими в схватке распылил меня, они сгорели бы
вместе со мной.
Он откашлялся и робко взглянул на Антиллеса. Ведж сидел, откинувшись
на спинку кресла; рука, лежащая на прозрачной столешнице, как будто
перебирала клавиатуру приборной доски... Глаз в густой тени ресниц не
было видно. Ведж кивнул, но не словам Паша, а собственным мыслям.
На доске в кают-компании Разбойного эскадрона было много имен, и те
из них, что не принадлежали действующим пилотам, одному джедаю, двоим
инструкторам, направленным в другие эскадрильи, - принадлежали погибшим.
И Вед-жу не надо было напрягать память, чтобы увидеть их лица. Биггс
Дарклайтер, Йек Поркинс, Дэк Ралтер, Зев Сенеска, Дике, Брор Джас, Пешк
Ври'сик, Луйяйне Форж... Ведж помнил все имена, все лица, все детали
гибели. Он командовал этими пилотами, и они погибли. Слишком легко было
понять Паша Кракена.
Слишком легко, чтобы поверить ему.
- Я бы сказал, лейтенант, что перемена мест пойдет вам на пользу.
Вашему подразделению придется научиться обходиться без вас. Не самый
плохой поворот событий...
Если Кракен-младший быстро и охотно краснел, то за выражением лица он
следил очень тщательно. Ладно. Зачтем попадание в дефлекторный щит и
продолжим атаку.
- Но вот что меня поражает, лейтенант... в Альянсе полно эскадрилий,
которые с распростертыми объятиями примут такого пилота, как вы. И,
лейтенант, почти все они летают на истребителях «додонна-блиссекс»... в
просторечии - «ашках».
- Да, сэр, верно, но они - не Разбойный эскадрон!
- Вам так важно слркить именно в Разбойном эскадроне, лейтенант.
Почему?
Есть попадание. Цель поражена: Кракен-младший поник.
- В любой другой эскадрилье, - мальчишка тщательно подбирал слова, -
мне поручили бы командование. Для меня это конец пути. Дальше будут
только вопросы. А хорошо ли я летаю? А хорошо ли стреляю? Но если я
потеряю уверенность в себе, я потеряю все, В Разбойном эскадроне мне
есть чему учиться.
Ведж выслушал прочувствованную речь, разглядывая собственные пальцы.
- А что об этом думает ваш отец? - спросил он, когда Паш замолчал.
Казалось, краснеть дальше некуда, ан нет, полыхнуло так, что
любо-дорого посмотреть. С Дарклайтером Паш составил бы чудную пару, юный
выходец с Татуина тоже радовал окружающих здоровым румянцем по поводу и
просто так, из любви к искусству.
- Отец тут ни при чем!!! Он на мое решение не влиял!
- Но обсуждал?
- Да!
- И одобрил?
Кракен-младший задрал подбородок.
- Он сказал, что глубоко уважает вас, коммандер Антиллес.
- Рад за себя, - пробормотал Ведж.
Как бы не утонуть в столь глубоком уважении...
Завоевание системы Пирия пришлось делать в два захода только потому,
что разведка Альянса сработала из рук вон плохо. После провала первой
операции все хором заговорили о предателе, а то и об имперском агенте в
своих рядах так, будто это была сногсшибающая новость. А с появлением
Айрена Кракена и его людей у Велжа Антиллеса начались бои местного
значения.
Безоговорочную веру Веджа в своих пилотов в Альянсе разделяли
немногие. По счастью, не со многими ее приходилось обсуждать, зато
отвечающий за оборону генерал Сальм прямо заявил, что подозревает он не
кого-нибудь, а капитана Селчу. Ведж горой встал на защиту своего друга и
непосредственного помощника и выбил все-таки из Сальма признание, что
генерал не считает, что капитан повинен в утечке информации. Правда,
Сальм тут же добавил, что это не мешает капитану оказаться шпионом
Империи. В тот день Антиллес чуть было не загремел на гауптвахту за
попытку несанкционированного свыше удара старшего по званию с
применением подручных средств.
Все понимали, что захват системы Пирия откроет Альянсу прямой и
светлый путь к столице Империи. Лидеры повстанцев загорелись идеей, что
единственный способ легализовать свое правительство, это обосноваться на
Корусканте. Собственно, многие подданные Империи не делали особой
разницы - что Империя, что Альянс, что объявившие себя наследниками
покойного Императора военачальники. Лишь бы не лезли в их дела и
делишки.
Ведж воевал уже лет десять и почти привык не обсркдать приказы, но и
он, узнав, что повстанцы точат зубы на Центр Империи, посчитал игру
слишком серьезной. А после того как адмирал Акбар приказал ему
«обслуживать», как выразился каламари, заседания временного
правительства, на которых обсуждался этот проект, Антиллес перестал
сомневаться - Разбойный эскадрон увязнет в грядущих событиях по самые
дюзы. И Айрен Кракен очень скоро об этом узнает.
На его месте я бы давно подсунул в эскадрилью своего человека, пусть
приглядывает за несговорчивым комэском и его подозрительным помощником.
Вот только стал бы я пользоваться для этого собственным сыном? Вопрос
гипотетический - сына у меня нет и вроде не предвидится.
Ведж разглядывал Кракена-младшего, но на лице парня читалось
разочарование, а не отблески злости, раздражения или уязвленной
гордости.
Что бы я чувствовал, если бы оказался на его месте? Разозлился, с
пеной у рта доказывал бы, что не шпионю за товарищами, что честь превыше
всего и плел прочую ерунду... Паш - нет. Либо он ни при чем, либо -
достойный сын собственного отца.
Кореллианин положил руки на стол перед собой.
- Отношения в нашем подразделении строятся на доверии, но это не
значит, что нужно с ходу разбалтывать товарищам самые сокровенные тайны,
- сказал он. - Мои пилоты - действительно лучшие в Альянсе. Я уверен,
что вы окажетесь их достойны.
- Спасибо, сэр, - хором откликнулись Арил Нунб и Паш Кракен.
Ведж порылся в столе.
- Да, чуть не забыл, - он протянул пилотам пластиковые карточки. -
Здесь чуть уютнее, чем в тех местах, где мы обычно бывали. До того как
мы выгнали отсюда имперцев, они здесь неплохо обустроились и даже
поддерживали какой-то уровень комфорта. Капитан, вам повезло иметь
отдельную комнату. Лейтенант, вы будете жить вместе с Наварой Веном. Он
тви'лекк, но думаю, вы подрркитесь.
Паш взял обе карточки, глянул на них, протянул одну суллустианке.
Ведж опять скосил глаза на деку: да, времени не оставалось, через час
надо прибыть пред круглые очи Акбара и не забыть прихватить с собой
Сальма. Но если адмирал надеется, что я буду развлекать генерала
разговорами, он жестоко просчитался.
- Лейтенант, вы можете пока пользоваться моим «крестокрылом», через
неделю механики подготовят для вас машину. Капитан, я представлю вас
капитану Селчу. Из-за его... положения в мое отсутствие вам придётся
командовать эскадрильей. Тикхо, если понадобится, поможет вам, -
Антиллес поднялся. - Нам нужно что-нибудь еще обсудить?
Суллустианка покачала головой, мотнув тонкой косичкой.
- Нет, сэр.
Ведж посмотрел на Пата Кракена.
- Нет, сэр.
- Если я встречу вашего отца на заседании?
Паш улыбнулся.
- Просто передайте ему, что он был абсолютно прав, когда говорил, что
вы учините мне допрос с пристрастием, не гнушаясь пытками. Скажите ему,
что я прошел испытание.
- С удовольствием, лейтенант, - Ведж тоже улыбнулся и сохранял
улыбку, пока провожал пилотов до двери кабинета. К счастью, офис у него
действительно был очень маленький. - Вы оба скоро выясните, что быть
Пронырами - далеко не самое приятное времяпрепровождение. И не идет ни в
какое сравнение с допросами и пытками, хотя последние, в разбойной
интерпретации, я лично вам гарантирую.
|