Система: Эймен
Регион: Лабиринт
Количество тел в системе: 10

Планета: Эймен
Координаты в системе: четвертая от светила.
Количество спутников: нет
Остальные планеты: обитаема 3-я планета. Остальные необитаемы и являются промышленными базами по добыче полезных ископаемых.
Окружность экватора, км:
Гравитация: 0,9 G
Состав атмосферы: кислородная.
Температура поверхности, С: -70 - +50
Климат: в зависимости от климатического пояса от арктического до экваториального.
Стандартный день: 26 часов
Стандартный год: 312 дней
Численность населения: подлежит уточнению
Основные виды: смешанный расовый состав.
Экономика: стабильная.
Крупные города: столица и 4 административных центра.

- Сэр, мы приближаемся к точке выхода.
Спавший в кресле Кас не пошевелился, но тени знали, что слова приняты к сведению. Рычаг гипердрайва словно сам по себе сдвинулся и сверкавший коридор гиперпространства постепенно перетек в маленькие звезды. Маршал, не открывая глаз, провел рукой по воздуху, включая связь по частотам, снятым с императорской яхты.
- "Затмение" - Императорскому дворцу, - сказал Кас и зевнул. - Запрашиваю вектор на посадку.
Прошла минута без ответа. Зато присутствующие на борту ясно ощутили на себе интерес со стороны флота, охраняющего столицу.
- "Затмение", кто вы вообще такой? Где вы взяли эту частоту?
- Царь, просто царь, - пробормотал под нос Император и нехотя открыл глаз. - Командир Сто Восемьдесят Первой Имперской Летной Эскадрильи, Маршал Кас Ксемия, Император Лабиринта.
Свеженазначенный, прошу любить и жаловать, надеюсь мы сработаемся, - добавил Кас мысленно. Ибо в противном случае... почему-то представилась картина: на обломках Лабиринта Каге пишет слово "ня". Маршал отогнал мысль подальше, надеясь, что это не образ грядущего, подосланный Силой.
На этот раз молчание было недолгим.
- Дворец - "Затмению", - диспетчер слегка запинался. Видимо, Императоры, самостоятельно летающие по Галактике, были Лабиринту в новинку. - Добро пожаловать, Ваше Величество. Вектор... - дальше последовали цифры курса.
- "Затмение", принял, - откликнулся Кас, открывая второй глаз и берясь за управление.
Корабль плавно нырнул вниз, к планете.
- Красиво, - восхищенно оценил кто-то из Теней.
- Весьма похоже на Набу, - кивнул новоиспеченный Император, изучая вид с верхних слоев атмосферы. Свою столицу. Надо начинать привыкать к новому отношению. Или, если точнее, возвращать из памяти старые привычки. Тем временем на горизонте показался дворец.
- Не знал, что у вас гигантомания, сэр, - ехидно заметил Каге после продолжительного молчания на открывшийся вид дворца.
- Уши оборву, - фыркнул Маршал. Дай этим зубоскалам волю, всю жизнь вспоминать будут. А чтобы сомненений в действительно угрозы не оставалось, добавил. - Вместе с кисточками.
- Молчу, сэр.
В молчании прошел пролет до ангара и посадка. Встав, Кас наткнулся на своего секретаря.
- Что это? - поднял он бровь, изучая смену одежды.
- Нимфы, сэр, - если бы андроиды могли краснеть, Гуриан точно покраснела. Форма лейтенанта Алой Гвардии осталась на месте. Но женское звено Теней умудрилось распахнуть мундир до груди. Маршал прикинул, какой вид откроется, если смотреть сверху вниз. Судя по сопению вокруг, тени представили тоже самое и теперь глотали слюни. Рано сдались. Надо будет женить.
- И зачем? - невозмутимо продолжил Кас.
- Сказали, для отвлечения внимания противника, сэр.
- А, - кивнул Маршал и прошел дальше.
После спуска трапа, перед тем, как сойти, он вздохнул и сделал шаг назад, затем вперед. Его уже ждали.
- Добро пожаловать, Ваше Величество. Меган Уитни, секретарь, - представилась женщина.
- Приятно познакомится, - Кас махнул рукой назад, где в это время спускалась Гуриан. - Гуриан Дис, мой секретарь.
Секретари оценили и кивнули друг другу, как коллега коллеге.
- Проводите меня в Императорские покои. Затем перешлите план дворца.
- Следуйте за мной.
Прежде чем Кас успел сделать шаг, его руки обвили и прижали к чему-то мягкому. Плюс кто-то обнял за шею сзади.
- Сэр, подыграйте - шепнул нежный женский голос в ухо и уже громче объявил. - А куда это вы хотели отправиться без нас?
Маршал скосил взгляд. Нимфы. На одной руке повисла Келено, на другой Лигейя, за шею обнимала Ксанфо. Тайгета, лидер звена, решила остаться в броне и незамеченной. На том, во что были одеты девушки, Кас решил не заострять внимание. Подыграть. Гм. Лучше одиночный вылет на колеснике против разрушителя.
- Это мой... эскорт, - подобрал определение Император и кивнул. - Ведите. Желательно, коротким путем.
Что подумала секретарь, глядя на эту картину, никто не узнал. В процессе следования Кас задумчиво оглядывал окрестности. Пока беспокоится не о чем. Сила подскажет, если кто-то в радиусе километра воспылает агрессией или хотя бы неприязнью.
- Кто глава службы безопасности? - поинтересовался Кас, следуя за Меган.
- Полковник Кит Вайсер, - последовал незамедлительный ответ.
- Вызовите его и командующего гвардейцев, когда придем на место.
- Слушаюсь, Ваше Величество. Мы на месте.
Меган открыла дверь и пригласила внутрь. Император задумчиво оглядел свои новые покои. Мда. В одиночку довольно тоскливо на таком огромном пространстве. Интересно, до туалета тут на турболифте добираются? Нимфы, не прекращая прижиматься к командиру, зыркали по сторонам глазами - профессиональную привычку выявлять слабые точки в обороне и проверять подозрительные места вытравить довольно сложно.
- Понятно, - кивнул своим мыслям Кас. - Расположусь позже. Надеюсь, рабочий кабинет поменьше?
- Сюда, - не поддержала шутку секретарь.
Но ожидания были оправданы - небольшое помещение весьма напоминало родной кабинет командира эскадрильи. Маршал взглядом тут же выцепил кресло и слегка повел плечами. Нимфы намек поняли и выпустили командира из объятий. Опустившись в кресло, Кас прислушался к ощущениям. Знакомая тяжесть огромной власти и ответственности вернулась. Дремавший внутри Зверь даже не проснулся - он давно понял, что такими вещами его хозяина не соблазнить. Просто дело, которым стоит заняться, чтобы еще на шаг приблизиться к желанным целям. А там Зверь проснется и в очередной раз попробует Маршала на прочность.
- Господа, - поприветствовал он вошедших мужчин. - Приступим сразу к делу. Гуриан?
Секретарь открыла деку и активировала голопроектор. Высветился список имен. В нем были те, кого прошлый Император пометил как опасных и потенциально опасных.
- Знаю, что прошлый Император вам доверял. А им - нет. Что можете сказать об этих людях?

Мастер для Каскада.

- Понимаете, Вы тут человек новый и со стороны. А у нас не принято доверять пришельцам, - извиняющимся тоном сказала секретарь. - Поэтому опасны могут оказаться люди и не из этого списка. Однако, этих людей надо обратить самое пристальное внимание.
- Итак. Министерство обороны и чрезвычайных ситуаций. Глава - Асан Кайто, хороший специалист. Есть информация об умеренном использовании служебного положения в личных целях. В общем и целом пользы приносит больше, чем вреда, но внимания с него убирать не стоит.
Секретарь подсветила следующую строку списка.
- Министерство медицины и здравоохранения. Глава - Капито Ар-Санни. Есть обоснованные подозрения на то, что сей человек, прикрываясь медициной и здравоохранением, на самом деле занимается наркотиками.
Следующая строка и:
- Министерство образования. В свое время министр образования был довольно близок погибшей Императрице и метил на кое-какие повышения и уступки в свою пользу после ее окончательного прихода к власти. Со смертью Императрицы, Вам следует обратить на него самое пристальное внимание.
Рамка сгруппировала две фамилии:
- Минфин. Глава - Ульрих Лария Рант. Хороший специалист и на своем месте. Однако были случаи, когда в казино просаживал огромные деньги, и оказывался в долгах. Министерство внутренних дел. Глава - Ламия Айсен. Молодая и неопытная, зато рьяная и верная. Имеет смысл дать ей опытного помощника.
Меган высветила очередную графу:
- Из баронов представляют непосредственную опасность для трона следующие.
Север. Группа баронов Асфиди Кос и Геран Фрост. Дальние родственники погибшей императрицы и не очень большие любители слишком жесткой централизованной власти. На их планетах находится много военных объектов, которыми они могут наделать кучу проблем. Восток. Барон Ханце. Вроде бы не очень-то сильно выделяется из всех прочих, но есть неподтвержденные сведения о борьбе за трон Императора.

- Прекрасно, - хмыкнул Император. - Кто из названных является одаренным?
- Из поименованных, никто, - секретарь сверилась с декой. - Одаренные у нас занимают несколько другие посты.
- Например?
- По нашим традициям, Одаренные обычно занимают исполнительские места: полиция, целительство и так далее. Хорошо проявляют себя в подборе кадров или как советники. В частности у Барона Фроста, помощник из Одаренных.
- Это облегчает задачу. Соберите полное досье на них. Выясним степень угрозы. И если она действительна - найдите слабые места. Компромат, близкие люди и прочие уязвимости. Приказ понятен?
- Так точно! - чуть улыбнулась девушка и словно испарилась под действием маскировочного поля.
- Что дальше по расписанию? - Кас перевел взгляд на командира гвардии и главу службы безопасности. - Познакомите с гвардией?
- Пройдемте, - гвардеец чуть склонил голову и направился к выходу из кабинета, потом приостановился поджидая новоявленного Императора.
В это время, глава службы безопасности пояснял:
- Понимаете, большинство гвардейцев сейчас на тренировке. Обычно мы поддерживаем ротацию: четверть несут службу во дворце, четверть отдыхает, и остальные - повышают свои навыки в полевом лагере.
- Сколько всего человек в гвардии? - поинтересовался Кас, направляясь к выходу. На секунду он остановился, словно что-то вспомнив. - Нимфы, вместе с Гуриан, найдите где разместится всем. По отдельности. Змеи, остаетесь здесь. И можете снять маскировку.
- Да, сэр, - протянули Нимфы. Помимо этого, в комнате ничего не изменилось для обычных людей.
- Всю маскировку, - уточнил Маршал и тени появились словно из воздуха. На обычную систему оптической маскировки это не походило. - И можете заняться багажом.
Был еще один приказ, отданный в Силе. Невидимые кисточки на ушках приподнялись в знак принятия приказа. Хмыкнув, Маршал проследовал за главой гвардии.
- 200 гвардейцев, - откликнулся Аран. - Сейчас тут находится 50 человек. Еще полсотни могут появиться в течение десяти минут. Остальная сотня ... Впрочем ее не потребуется.
- Расскажите подробнее, - попросил Кас. - Интересуют главным образом обязанности, полномочия, навыки и уровень умений.
Каге иронично приподнял кисточки, предлагая не надеяться на уровень Алой Гвардии. Не говоря уже о Черной.
- Обязанность Гвардии - Ваша охрана, - гордо сказал гвардеец. - Их обучение проводится по методам Эчани, в конце своего обучения, они изучают и искусство Терас Каси. Отбор очень жесткий, как и обучение. До финального теста доходит едва один человек из сотни, впрочем мы не гонимся за количеством. В рамках своих обязанностей, они имеют все полномочия.
- Впечатляюще, - кивнул Кас. - Кстати, меня заинтересовал такой момент. Если меня, как Императора, вызовут на дуэль до смерти, принимать вызов мне или вызвавшему придется иметь дело со всем гвардией поочередно, чтобы добраться до меня?
- Не совсем так, - отозвался безопасник. - Понимаете, Ваше Величество. По нашим традициям, Вы можете выставить вместо себя только одну кандидатуру. И ее проигрыш, будет означать что это проиграли Вы. Кстати на этот случай, у Вас есть двое дуэлянтов. Хотя, конечно, это проблема выбора: кого послать вместо себя.
- Групповой бой не предусмотрен значит. Жаль. Были бы интересные ставки - последний стоящий на ногах получает все. Ладно, - тон голоса опустился чуть ниже. - В Лабиринте я фигура неизвестная. А что обо мне известно?
- Кому? - переспросил безопасник. - Нам - не так уж и мало. Рядовому обывателю - пожалуй что и ничего, кроме того что вы "внешний".
- Интересно, что могут узнать обо мне потенциальные недоброжелатели, - перефразировал фразу Кас.
- Пока ничего. Не уверен правда, что ситуация не изменится в ближайшем будущем. Информация имеет особенность распостраняться.
- Именно. И лучше, если меня недооценят, - Кас прислушался к ощущениям. - Почти пришли?
- Полностью ограничить поступление информации. Принял. - безопасник что то оттарабанил по персональной деке. - Заодно и поприжмем внешнюю разведку.
- Да, мы пришли, - гвардеец распахнул дверь, за которой обнаружились казармы.
- Становись! Смиир-но! - прозвучала команда. Впереди в две шеренги выстроилось 50 человек.
- Позвольте Вам представить... Гвардия Вашего Величества! - не без торжества в голосе сказал гвардеец.
На фоне стены, замерли черные, словно вырезанные из пластика силуэты. И только при дальнейшем рассмотрении становилось понятно, что это не наклееные на стену силуэты, а кто то в черной матовой броне. Еще позднее, внимательный взгляд вычленил винтовки с примкнутым штыком в положении "к ноге".
- Гвардия вооружена могофункциональными винтовками Гвардии Марк-8 с виброштыком. Штык функционирует в режиме шокера и в виброрежиме. Винтовки могут работать как штурмовые, и снайперские. Отдельно добавляется подствольный гранатомет. Оптика встроеная. Еще на вооружении Гвардии - плазменные пистолеты и виброножи.
- Впечатляет, - оценил эстетичность Император. - Вы говорили, что одаренные больше практики. А в составе гвардии?
- Если у Одаренного будет желание пойти в Гвардию - никто препятствовать ему не будет, - ответил безопасник. - Но пока таких желающих не было.
- Какие-то особые причины? - спросил Кас, бросив взгляд на Каге. Тень отрицательно махнул кисточками. Проверять чувство опасности неодаренных в данный момент не следовало.
- Я не спорю, что боевые возможности одаренного велики, но это все таки достаточно однобокое применение Силы, гвардеец посмотрел на Тень и продолжил. - Да и Одаренных у нас немного. Чуть больше пяти сотен по последней переписи.
- Можете добавить еще пятьсот, - усмехнулся Император, скользя взглядом по гвардии. - К слову о одаренных. Школа Трех Листов для боевого обучения одаренных. И Са-Иш - изучение Силы. Как-нибудь хотелось ознакомится поближе с неизвестными техниками и высшим уровнем.
Безопасник сделал еще одну пометку в деке:
- Устроим, Ваше Величество
- Что еще, - задумался Кас. - Нужен план дворца. Учитывая его размеры, надеюсь, что в нем есть скрытые ходы для быстрого перемещения. Выделите по гвардейцу на Нимф, Змей и моего секретаря. Пусть ознакомит с планами и покажет тут все, им надо побыстрее войти в курс местных дел. Представление местной знати?
- Принято, - ответил гвардеец. Безопасник набил на деке еще одну замысловатуюю дробь. - Представление - в конце недели, большой прием как раз с этой целью.
- Учитывая мое командование эскадрой, слишком долго оставаться в столице я не могу. К вечеру хотелось бы получить первую информацию по моему запросу. Если что-то накопаете, нанесем визит вежливости. Наведем здесь Мир и Порядок.
- Мир и порядок - переспросил гвардеец. - Вроде и то и другое есть.
- Учитывая то, что рассказал капитан Берн моему заместителю, - хмыкнул Кас. - Требуется вынести мусор.

Закончив разговор, Кас откинулся на спинку кресла в задумчивости. И краем глаза отметил появление Каге, отключившего маскировку.
- Плакал мой титул сильнейшей Тени кошачьми слезами, - ушки в знак согласия с хозяином горестно опустились вниз.
- Ты все равно остаешься командующим, - заметил Маршал, вспоминая, как плачут кошки. - А Шиноби капитан первой роты и всегда наступал тебе на пятки.
- Еще скажите, что он был моей тенью, - фыркнул солдат.
- Скажу, что теперь ты его тень, - протянул Кас, внимательно изучая кнопку на панели управления.
- О чем задумались, сэр?
- Рейнор решил связаться с Империей. Это помимо приступа ностальгии по прошлому, с призывами к чести и долгу и другими странными метафорами и сравнениями, вместо конкретных данных разведки.
- Хм...
- А на нынешних обитателей Империи призывы к чести и долгу мало влияют. Не забывай, кем нас там считают.
- И?
- И хорошо, что нас там сейчас нет. Я бы мог не сдержаться.
- Сэр, вы сейчас сказали очевидные вещи, - хмыкнул Каге.
- А еще в данном вопросе Рейнор пошел в обход Танцора, пока тот был без сознания. Когда полковник узнает, от негативной реакции капитана спасет только разрешение сверху. Может быть, - добавил Кас, учтя тот факт, что полковник мог за прошедшее время измениться. - Но продумано хитро.
- И там интриги, - проворчал Тень.
- Вряд ли злонамеренные. Вернемся к интригам тут, - Маршал активировал комлинк на защищенной частоте. - Полковник Вайсер, в дополнение к полным досье на людей из списка, попрошу отдельно проследить за главами министерств финансов и образования. И передайте сообщение министру Айсен - жду ее у себя, с докладом о состоянии дел в Империи.

Императорский дворец Эймен. Кабинет Каскада.
Полковник Вайсер подтвердил получение приказов и отключился, оставляя нового Императора наедине с собой и Каге на какое-то время.
Дворец создавал довольно мрачноватое впечатление в Силе - громадный и бессмысленный, построенный сотни лет назад как символ имперской мощи, он нависал над психикой людей и давил на них, и особенно сильно это могло относиться к форсам, способных наиболее полно прочувствовать всю массу грандиозного сооружения - толстых перекрытий, могучих балок и бесконечных коридоров, явных и тайных, уходивших в лабиринт подземелий и катакомб. Собственная энергосистема, питающая все от лампочек до оборонительных орудий, огромная армия людей и дроидов, обслуживающих эту циклопическую постройку... Одна Сила ведала, сколько усилий приложили к тому, что бы отгрохать такую конструкцию, ясно было только то, что разрушить ее, захоти это сделать кто-то, будет явно не проще, чем было создать.
Вскоре из коридора послышалось характерное приближающееся цокание металлических набоек по каменному полу. Цокание остановилось перед дверью на пару секунд, после чего та раскрылась, пропуская девушку внутрь. Министр Ламия Айсен оказалась высокой, но довольно худощавого сложения девушкой с бронзового цвета пышной шевелюрой, обрамляющей овальное лицо - высокий лоб, большие карие глаза, окаймленные тонкими, но темными бровями, небольшой вздернутый носик и тонкие губы над узким подбородком и длинной шеей. Одета девушка была в пиджак, блузку, верхние две пуговицы которой были расстегнуты, оставляя открытым небольшой треугольничек кожи сразу под шеей, брюки под пиджак и туфли на высоком каблуке, половина которого была скрыта низом штанин - вполне обычный для Запада Империи деловой стиль.
- Мисс Айсен. - Представилась девушка, усаживаясь в кресло перед Каскадом. - При прошлом Императоре нам удалось добиться очень высокого уровня безопасности Лабиринта, однако его скоропостижная смерть может пошатнуть достигнутое равновесие. Западная и Восточная часть в силу своих традиций сохраняют полную верность Дворцу, однако на Севере и Юге возникают проблемы. Полицейскими было пресечено несколько попыток организовать несанкционированные митинги, среди людей ходят слухи, что Император не умер, а был убит, а Императрица проиграла поединок бесчестно, одурманенная препаратами. Мы ведем работу в этом направлении, но пока еще прошло слишком мало времени, что бы говорить о каких-то успехах. Есть мнение, что часть группировок финансируется лояльными к старой императрице баронами, но прямых доказательств этого факта на данный момент нет. Во всем же остальном...
Девушка углубилась в цифры, обрисовывая общую ситуацию с криминогенной обстановкой в Империи.

В предыдущих сериях...
В связи с некоторым отсутствием Его Величества в игре выкладываем сжатый пост с основными событиями его короткого правления.
В разговоре с министром Каскад выясняет, если ли конкуренты и соперники у тех баронов и прочих министров, которые замышляют заговоры против Короны. Благо, конкурентов, как патриотичных, да и просто не очень дорогих в своих запросах находится достаточно, в связи с чем организуется настроенная про-Императорски настроенная коалиция. Тени получают планы и доступ во все здания столицы и основные постройки и базы на остальных мирах, они вешают систему слежения Прах на тех заговорщиков, которые находятся в столице. В это же время раскапывается необходимый компромат на баронов-противников, по мере добычи и подтверждения которого к соответствующим лицам отправляются команды Теней с соответствующими заданиями по полосканию мозгов и выбиванию зубов. Постепенно таким образом добывается вся интересующая Трон информация и сеть заговорщиков благополучно накрывается медным тазом объединенными силами Имперских Сил Безопасности и Теней. Параллельно развертывается пропагандисткая работа. По прибытии, Айрен получает в свои руки Империю, в которой существенно поубавилось политических врагов и не произошло заметных экономических и социальных изменений.
Одобрено Мастером в лице меня любимого.

Эймен. Околопланетное пространство.
К прибытию Императрицы и ее свиты (к слову - весьма немаленькой) в столице уже подготовились. Было ли то одно из приказаний сэра Каскада или же инициатива кого-то из придворных осталось загадкой, но выскочивший из гиперпространства флот встречали истребители парадным строем и салюты. Видимо, с прошлых Императоров времен Империя Лабиринта привыкла жить с размахом, в связи с чем встеча оказалась действительно теплой и громкой.
В то же время Айрен (да и не только она, но и большинство прочих более-менее нормального уровня форсов на кораблях Черного Солнца) вполне явственно ощущали встревоженное ожидание со стороны встречающих. Шутка ли - впервые за века правящая династия прервалась, а корону передали мало того, что (для большинства лабиринтцев) не пойми кому, так еще и пришлым людям! Черносотенцам оказывали должное почтение и уважение, но маски не всегда могли спрятать скрытое за ними. От первых же шагов Айрен, Квестора и их окружения зависело то, как примут их и будет ли их правление вечным или сиюминутным.
После соответствующего случаю обмена любезностями новая Императрица была приглашена во Дворец.

Совместно со Светом и Квестором
Через три дня после прилета

Время на новом месте бежало быстро. Даже слишком быстро. Казалось, прошло всего несколько часов с момента прибытия в Лабиринт – но сделано было уже много. Люди, которые прибыли вместе с Императрицей проверили дворец на безопасность и остатки оппозиции на лояльность. Правда, здесь было на удивление мало работы – Каскад действовал чисто. Хотя, конечно, всегда оставались прочие планеты Лабиринта. Но и здесь Айрен надеялась навести порядок. Ну, или – для начала – иметь достаточно информации для принятия решений. Черное Солнце всегда умело добывать информацию. И сейчас Айрен планировала использовать способности своих агентов на новом месте. Хотя конечно ожидать результатов можно будет еще не скоро. Но – главное что они будут.

А еще спокойно спать фаллиенке не давала информация о наследстве Берна. И, начинало тревожить отсутствие во дворце Квестора. Хотя смутные слухи о том, что виго отправился развлекаться в город, доходили. Оставалось лишь надеется, что эту встречу переживет и город и Виго.


Сейчас же он сидел в дворцовой приемной, периодически прикладываясь к бутылке с минералкой, ожидая пока Айрен сможет принять его.

Айрен смогла его принять просто на удивление скоро – даже не смотря на очень сильное желание подержать Виго в приемной пару часиков – так в воспитательных целях.
Встретила его фаллиенка молча, одарив на редкость тяжелым взглядом – уж очень видны по лицу Квестора были следы загула.

- Замечательное место. Но пойло у них так себе. Со стреггом не сравнится - упредил виго возможные вопросы.
- А как тебе… балет? - Айрен усмехнулась, кивнув на кресло. Знала она явно немало, а укоризненный взгляд явно был вызван банальной человеческой завистью
- Балет хорош. Надо будет как-нибудь посетить их выступление - захохотал он, усаживаясь
- Что, неужели весь? – Айрен тоже рассмеялась, выставляя на стол вино и бокалы. Вино было местным, но вкус ей понравился
- А их там всего дюжина. Элитное ж заведение - вновь усмехнулся Квестор
- Всего! Дюжина, - фаллиенка покачала головой. – Ладно, что говорят в городе о нас?
- Похоже, все напряглись в ожидании чего-то.
Айрен кивнула
- Само собой. Что-то точно будет. Жаль здесь нет нашей сети. Было бы куда проще.
- Ну откуда ей здесь взятся-то? С другой стороны, заходил я вчера в один бар на окраине..
- Через полгода, думаю, все будет. Ну так и что там? Еще один балет?
- Да нет, трудяги там обычные
В ответ Айрен лишь усмехнулась, ожидая продолжения
- Для них то по сути ничего не изменилось, но если хочешь поиграть в пламенного революционера - ты знаешь, чьей поддержкой нужно заручаться в первую очередь
- Что то я не уверена что мне это надо, - фаллиенка задумалась, просчитывая варианты
- А так - всё вполне предсказуемо - хмыкнул Квестор - в сохранении своего положения сейчас заинтересованы все.
- Особенно после того, что тут Каскад устроил. Император все таки простой человек… Тут теперь даже поразвлечься не с кем. Хотя, думаю, на прочих планетах аппозиция все- таки выжила… Но, когда до нее еще руки дойдут
- Ну да. А как тут дела в общем масштабе?
- В целом – не плохо. Открытой оппозиции пока не наблюдается. Экономика в норме, несмотря на замкнутость здешней системы. Дворец вроде бы чист и даже, кажется, безопасен – по крайней мере так утверждают мои девочки. Сейчас прорабатываются схемы освоения местных информационных сетей – в основном официальных. В общем – все работают, пока кое-кто отдыхает. Хотя думаю жарко тут будет через дней пять. Пока все лишь пристматриваются
- Ясно всё с ними. Уютненький нетронутый мирок - Квестор взял кружку, доверху наполнил её соком и в два глотка выпил - и что же мы будем с ним делать?

Вариантов, что именно сделать с мирком, было не так уж и мало. Можно было насадить свои порядки, можно было привыкнуть к чужим, можно было открыть границы и начать взаимодействие с Галактикой или же наоборот, усилить охрану периметра и начать новый виток информационной борьбы с целью еще лучше замаскировать свое присутсвие...
Да и мало ли разных рычагов управления у Императрицы, чья власть неограничена ничем, кроме ее собственной фантазии и совести? Предыдущие Императоры, как показал краткий экскурс в историю Лабиринта, людьми были весьма и весьма разными, среди которых попадались как кровавые тираны, так и пушистые либералы, трудоголики и лентяи, эстеты и безвкусные чурбаны... Было удивительно, каким образом в пределах одного семейства - правящая династия за триста лет не прерывалась ни разу - могли вырасти столь разные люди. Консерватизм и традиционализм граждан империи оказался достаточно силен, что бы стерпеть всех и не устроить кровавого всеимперского бунта даже при самых откровенно бездарных правителях... Но вот будет ли этот традиционализм распространяться на человека извне, получившего корону в подарок? За последние пару недель корона сменила трех владельцев, и если госпожа Райвен, принцесса по крови и победитель в смертельном поединке еще как-то вписывалась в рамки традиций и приличий, то последующие смены властителей не были подкреплены ничем, кроме их собственной воли - и несложно было догадаться, что в Империи наверняка найдется немало людей, несогласных с подобными рокировками в высших эшелонах власти.
Императорский комлинк на столе высветил срочное сообщение. Автором был некий Майлз Ричард Шифо, геофизик. В сообщении было краткое приветсвие и важная информация - по данным Майлза, в течении ближайших нескольких дней столицу планеты Агарос, в южном секторе, должно было потрясти сильное землетрясение, которое может разрушить неготовый к этому город полностью. Основной проблемой было то, что столица Агароса, город Агаррон, стоял посреди огромной тектонической платформы и местные власти - да и не только местные, но и барон Алан Агарронский - полностью игнорировали данные Майлза, ссылаясь на то, что район сейсмобезопасен, никаких катаклизмов там быть не может в принципе, а сам Майлз - выскочка и фантазер.
Сообщение было подкреплено какими-то развернутыми вычислениями, расчетами и формулами, но для неспециалиста в области геофизики и сейсмологии - ни Айрен, ни Квестор нужными знаниями не обладали - они были совершенно непонятны и требовали проверки. Времени на которую, если верить Шифо, явно не было...



Айрен задумчиво перечитала сообщение еще раз. Потом показала его Квестору. Пока тот читал Дэмург составила запрос – было необходимо выяснить, что известно об авторе, и можно ли найти кого-то кто может подтвердить его слова. Заодно можно было узнать и как быстро работают местные системы получения информации
- Не было печали… - заметила она, увидев, что Квестор закончил чтение сообщения

Сообщение с одной стороны было тревожным. Но с другой – открывало собой очень интересные перспективы. На нем можно было сформировать положительный имидж новой власти. Но – с другой стороны – если подсчеты окажутся не верными – тот же имидж можно было испортить.
Когти Айрен отбивали по столешнице какой-то сложный ритм, пока она размышляла о том, что лучше предпринять. И ожидала данные, которые она запросила
- Что ты обо всем этом думаешь? – спросила она у Квестора, что бы прервать затянувшееся молчание

- Я думаю, надо послать эскадру, и никому об этом не сказать. - хмыкнул Квестор.
Внутреннее чутье предлагало ему действовать с размахом - с самым большим, который можно только допустить, имея в руках такую власть.
- Хе, не выйдет, - Айрен усмехнулась. – Кому то сказать точно придется. командиру эскадры например…
- Думаю…., - она замолчала на минуту, - Думаю там надо устроить учения
- Ага... - теперь виго задумался на минуту - и тем самым, подготовить их насколько это возможно. И пусть корабли болтаются на всякий случай на орбите. Пожалуй, да, это самый выгодный ход в таком цугцванге.

Айрен откинулась в кресле, заложив руки за голову и размышляя вслух
- Учения по предотвращению чрезвычайных ситуаций позволят иметь в нужное время в нужном месте достаточное количество подготовленных людей в полной готовности. Само собой их главный….
Кто тут кстати? Генерал? Надо выяснить…. Будет предупрежден. В случае неподтверждения расчетов - будут проведены учения. Это всегда полезно. Эскадру можно держать по той же легенде. Координация действий двух служб и все такое…..

- Окей, тогда я буду координировать действия сверху, из космоса..

- Чудесно. Ну а я прослежу за всем отсюда. Несерьезно как то мне куда-то срываться, - фаллиенка вздохнула. И отдала еще несколько команд секретарю – информация о планете, ее руководстве и о том, что же занимается в лабиринте чрезвычайными ситуациями.

Вскоре пришел ответ по планете - видимо, подготовленный заранее, судя по скорости:
Информация по планете.

Агарос - единственная пригодная для жизни планета звезды Агарос. Характеристики близки к стандартным. Континет всего один, но довольно большой, столица Агаррон аккурат по его центру, в экваториальной зоне. Мягкий климат, чистая вода, гостиницы, развлечения, основные статьи доходов - туризм и то, что с ним связано. Сам по себе город Агаррон не очень большой и являет собой административный центр, большая часть городов, связанных с туризмом, находятся на побережьях.

Барон Алан Агарронский - третий в чете баронов Агарронских. Род, как и многие баронские роды, был заложен во время колонизации планеты первопроходцами, командир которых был сначала назначен губернатором планеты после ее колонизации, а впоследствии получил титул. Личная характеристика барона - среднего роста полноватый брюнет примерно сорока лет. Толковый политик, управленец, неплохой интриган. Во время предыдущего Императора был близок к Императрице и не раз принимал ее с дружественными визитами у себя в резиденции на побережьях Агаррона. Прошел проверку носителями Звездной Крови, в нелояльности к текущей власти не замечен.

Чрезвычайными ситуациями на каждой из планет занимается внутрипланетарное министерство по чрезвычайным ситуациям, помощь извне для ликвидации последствий ЧС, как правило, не требуется. На Агаросе пост министра по чрезвычайным ситуациям занимает Алан Маккельбери.

Совместно со Светом и Квестором

Айрен просмотрела документы – и дала секретарю задание – уведомить руководство планеты о том, что в районе предполагаемого землетрясения необходимо провести учения. С учетом вероятности того, что учения перерастут в реальную операцию. Секретаря на своего, проверенного еще работой в Черном Солнце она сменила сразу же, так что можно было не опасаться того, что приказ будет составлен неверно или уйдет не в те руки.
Про себя же фаллиенка сделала заметку – если все пройдет гладко – оказать руководителю планеты какой-нибудь знак внимания. Не то – в гости наведаться, не то просто подарок переслать. Не то еще что-нибудь. Ну а если нет – это был еще один запрос – нужно было выяснить – есть ли у Барона молодые родственники недовольные его политикой.
И еще один запрос она отправила сообщением старшей из своих Девочек – собрать досье на Имперский балет, выяснить подробности похождений Квестора – и проследить, что бы ни одна из этих девиц не искала с ним встречи сама. И – если вдруг кому-то из них в голову придет такая глупость – проследить, чтобы не нашла. Ну или что бы ее не нашли – на усмотрение.

- Ты уверен, что тебе надо самому туда лезть? Отправь зама – будет выглядеть достаточно внушительно. И тут есть чем заняться.
- Ну уж, отправь зама - отмахнулся Квестор от этой мысли как от надоедливой мухи - это тебя все волей-неволей знают. А про графа Адерса тут еще никто не знает, тем более про его зама
- Хм, графа? – Айрен даже кажется слегка удивилась. Хотя – тут она вспомнила собственный официальный фаллиенский титул – каждый развлекается как может. – Дело твое. А я пока думаю пообщаться с местными форсами. Тут довольно интересно
- Пообщайся. Может и найдешь чего интересного.. - виго небрежно налил стакан вина и залпом выпил - бррр. ну и гадость же они тут пьют

- Интересного, я уверена, тут много. Все-таки обособленная культура
- Ага. Ну да ладно, играй. пока играется - Виго ухмыльнулся. - еще что-нибудь, перед тем, как я улечу?

Айрен негромко рассмеялась. Действительно – чем не игрушка? Большая, блестящая, планет на триста. И развлекаться действительно можно. Хотя – это она знала точно – ответственность перед самой собой – и некоторыми людьми – не даст ей «играться» действительно весело.
- Постарайся не угробить планету, не убить никого лишнего, и главное – не забудь вернуться. Если что – связывайся.
- Номер комлинка дай, чтоб если что я тебе мог в спальню позвонить...
- Уточню у хозяина спальни – скину сообщением
- Ну давай, еще по одной...

Все таки этот человек знал Айрен слишком хорошо – провокация была проигнорирована. Так что – оставалось «еще по одной» и обсудить мелкие детали.
Квестор ушел. А Айрен поймала себя на странном беспокойстве. Сила намекала на то, что будет с ней самой? Что-то случится с миссией Квестора? Что-то случилось с кем-то из ее людей? Что-то случилось с Дарой? С кем-то из ее учеников или родственников? Тишина. Лишь обещание того, что, что-то точно будет. И больше ничего. Хотя, предсказания будущего никогда не были ее любимой практикой. Фаллиенка считала, что это знание лишь ослабляет, лишает вариантов выбора пути и ослепляет.
Хотя, узнать, как там Дара наверное нужно. Но уже в который раз Айрен решила ученицу не отвлекать. Если что-то случиться – та вполне сможет позвать и сама.
Так что – Айрен не стала выяснять, что именно ее тревожило, решив заняться чем-то более насущным. Например, выяснить, когда она сможет пообщаться с мудрецами Са-Иш. Или же лучше начать с Трех листов? И те и другие были для нее интересны. Но – начать проще было все-таки с бойцов. Лучше знать, с кем, возможно, придется столкнуться. И хотя бы примерно представлять принятую тут технику боя. Философия Силы была, конечно, интереснее, но – менее практична.
Нужно было лишь выяснить время визита. Или вернее – Айрен сверилась с картой – предупредить, что бы все было готово к ее прибытию. Раньше чем через два дня туда все равно не добраться.
Демург отдала приказ подготовить ее корабль и все необходимое для этого путешествия. И предупредить школу Три листа о ее желании нанести им визит.

С течением времени на императорский коммлинк начали приходить ответы на ее запросы. Первой, как ни странно, отозвалась Школа Трех Листов на Астарде. Задержки межпланетной связи оказались меньше, чем время реакции дворцовых техников, сообщение же оказалось лаконичным настолько, насколько это вообще возможно при передаче текста:
"Готовы."
Через какое-то время секретарь начал получать отчеты техников - дворцовые техники проверяли и готвили к вылету императорский шаттл, рабочие на орбите приступили к проверке систем флагманского крейсера Айрен и кораблей сопровождения.

Дворец. Подземный гараж.
От имени Квестора
Получив наконец официальное распоряжение императрицы на руки, Квестор спустился в громадный гараж дворца. Минут двадцать виго блуждал мимо бесконечных рядов транспортных средств - здесь были и байки, и свупы, и гравикары, любых цветов и марок, от самых мощных, и до самых комфортных моделей. Скептически оглядев весь парк спидеров, он все же приметил одну модель, привлекательно поблескивающую хромированным корпусом.

"Bigfoot Chaser" - прочитал виго на парковочном компьютере. Тихо присвистнув от перечисленных снизу ходовых характеристик, он оседлал байк, который ему понравился еще и своим уголовно-агрессивным видом. Приладив навигатор, он завел двигатель и с ревом выкатился с парковочной зоны...

Башня Адмиралтейства. Холл.

Домчавшись за какую-то минуту до здания Адмиралтейства, Квестор тихо присвистнул масштабности архитектуры - громадная U-образная башня, хотя и была отчетливо видна из любого окна императорского дворца, но вблизи её вид оставлял неизгладимое впечатление, не хуже храмов ситхов...

Войдя в холл, виго предъявил ксиву, получил от миловидной секретарши деку с ключом от своего кабинета и указаниями, как до него добратся. Шагнув в лифт, он одобрительным кивком оценил функциональность и внутреннюю отделку здания - от одного только пребывания в холле осталось ощущение причастности к чему-то невообразимо мощному снаружи, но в то же время, гибкому и интуитивно понятному изнутри. Довершали впечатление развешанные по стенам картины с грандиозными батальными сценами.

"Рендер. Низкопробный." - почему-то мелькнула мысль в голове Квестора. "Ах, ну да. С кем же так воевать внутри маленького черного ящика вселенной? Ну конечно же с пикселями..."

Кабинет C-in-C F

Ничем особенным этот кабинет от кабинетов директоров других силовых ведомств не отличался - просторное помещение, Т-образный деревянный стол с кожанными креслами, компьютером, системами военной связи..Виго сел в кресло, покрутился, пробормотал "Ну сейчас зажгем", и включил компьютер.

Потратив с десяток минут на изучение интерфейса местного софта, он вызвал список прибывших на орбиту кораблей после вчерашнего сигнала "Общий сбор всем свободным кораблям".

- Неплохо... - пробормотал виго - вот только толку то...

Щелкнув кнопками, он выделил все прибывшие эскадренные транспорты. Подумав секунду - включил в список авианосец "Королевский Ковчег" (вот уж название, прямо соответствует сути намечавшейся работы) и два дивизиона эскадренных миноносцев.

"Места хватит всем.."

Потратив минут двадцать на составление приказов о формировании группы TF.1, он разослал их всем капитанам и шкиперам кораблей, а также - копии в журнал адмиралтейства, в службу военного дневника, а также - первым листком в папку журнала действий вновь созданной группы.

==

От C-in-C F, всем кораблям TF.1, срочная, циркулярная.

ПОДГОТОВИТСЯ К СТАРТУ В 17 00 (ЗОНА 0), СФОРМИРОВАТЬ БЫСТРОХОДНЫЙ КОНВОЙ, ГЕНЕРАЛЬНЫЙ КУРС - . ОЖИДАТЬ МОЕГО ПРИБЫТИЯ В 16 00 (ЗОНА 0).

==

Подумав еще несколько минут и всё взвесив, он приготовил еще один приказ, но этот - исключительно для капитанов. В нем гоорилось об истинной цели полета, о необходимости соблюдать секретность, и т.п.

Нажав на кнопку "отправить", виго отдал распоряжение подготовить челнок для доставки его драгоценной персоны на авианосец, вышел из кабинета и направился в офицерскую столовую...

Пискнул сигнал входящего сообщения - группа докладывала о готовности к отбытию, и ненавязчиво предлагала явиться уже сейчас.

- Быстро. - присвистнул Квестор, откладывая деку и принимаясь за вторую тарелку супа. Готовить в адмиралтейской столовой любили и умели, что в принципе само собой разумеется...

Покончив с супом, хорошо прожаренными биточками и десертом, виго направился к причалам, попутно вызывая по деке "группу поддержки". Ни Фосс, ни Алекс сразу не ответили, поэтому Квестор ограничился малоцензурной рассылкой, смысл которой сводился "Либо вы, персонажи, появитесь там-то там-то через три часа, либо разжалую к чертям в орбитальных монтажников". Зло ухмыльнувшись, виго нажал "отправить", и спрятал КПК.

Выйдя из здания, он вспомнил про байк, и, не раздумывая направился к нему, нисколечки не сомневаясь, что на авианосце найдется место и для него.

Погрузив машину в тесный грузовой отсек челнока, Квестор дал отмашку пилоту на взлет, сел в пассажирское кресло и погрузился в медитацию..

Длинный и узкий челнок быстро принес виго и все взятое им имущество и сопровождающих на борт авианесущего корабля. Аппарель располагалась в задней части, в районе которой снаружи сейчас обнаружился старший помощник - судя по прочитанным ранее документам - капитан Камингой и молодой лейтенант - твилекк.

- Добро пожаловать на борт, адмирал Адерс. Я - старший помощник Микел Камингой. Позвольте сопроводить вас в вашу каюту.
Камингой чуть поклонился - не раболепно, но уважительно, встречая своего нового командира. Он и лейтенат, стоящий позади него, были одеты в стандартную флотскую форму Лабиринта

- Благодарю, капитан - Квестор так же уважительно кивнул в ответ - но прежде, чем вы проводите меня до каюты, я бы хотел, что бы вы подготовились к приему еще двух специалистов с поверхности. Они прибудут в ближайшие несколько часов.

"Ну, с флотскими то общий язык будет найтм проще гораздо" - мелькнула мимолетная мысль.

- У нас достаточно места для принятия необходимых вам офицеров, адмирал. Позвольте представить, лейтенант Грам Кор, он изъявил желание быть вашим адъютантом на время вашего пребывания на борту крейсера.
Тви'лекк сделал шаг вперед, более явно означая себя и поклонился - не так ловко, как капитан, но вполне почтительно. В его движениях угадывалась молодая горячность, но сам по себе зеленокожий, с двумя лекку он выглядел вполне спокойным.
- Почту за честь служить адмиралу нашей Императрицы.

"Далеко пойдешь, парень, если дело у тебя не расходится со словами"
- Спасибо, лейтенант. Императрица будет довольна. - Квестор добродушно улыбнулся. - Еще, я попрошу вас назначить совещание капитанов кораблей группы, на 2 часа после отлета, по голосвязи. На повестку дня вынесем... - виго запнулся - предстоящие учения.
- Слушаюсь, адмирал. Следуйте за мной...

Переход в Глубокий Космос.

Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно с Мадой, Светом, Каскадом и Дарой
Переход из Глубокого космоса Мады Тимса.
Переход из Глубокого космоса Айрен Дэмург.


Нужно было ждать. Ждать совсем немного – прибытия корабля 181 с пассажиром. Ждать буквально несколько минут. Но ожидание это было неприятно тягостным. Потому что Сила не давала ответа что же принесет эта встреча. А сомнения были. Айрен попробовала вспомнить, сколько лет она не пересекалась с по-настоящему сильными форсами, которые не были членами Черного Солнца. Лет десять? Может даже пятнадцать. И не общалась бы еще столько же, тратя это время на собственное восстановление и на наращивание собственных сил. Но – когда жизнь совпадает с построенными планами?
Она перебирала в памяти беседу с Рейнором и думала, что же ее ждет…
« - Я отправляю к вам командующего Тимса, - поздоровавшись, сообщил Рейнор. - Ему требуется лечение у опытного специалиста. Те, что есть в нашем распоряжении... Светлые. Прошу обеспечить ему возможность беспрепятственного доступа на территорию государства... и предоставить гражданство.
Пауза
- Командующего.. Тимса?
- А, вы же не в курсе... - спохватился Рейнор. - Прошу прощения. Полковник Тимс вернулся несколько дней назад и принял командование эскадрой. Я отсылаю его к вам и к Маршалу с отчетом. Тут у нас... многое изменилось.
- У меня будет также личная просьба...
- Какая же? – голос вновь такой же ровный и спокойный – фаллиены умеют контролировать свои эмоции очень хорошо
- Я буду вам крайне признателен, миледи, если командующий... задержится у вас на некоторое время. Ему пришлось дважды за несколько дней выложиться с полной отдачей. В интересах эскадры, чтобы он вернулся в строй в полной боевой готовности.
- Я понимаю. Постараюсь оказать Полковнику необходимую помощь. Через сколько его ждать?
- Как только его можно будет перевозить, - Рейнор наклонил голову в легком поклоне. - Думаю, сегодня вечером по корабельному времени он вылетит к вам. Благодарю вас, миледи.
- Его будут ждать»

Темный, выложившийся с полной отдачей… Которого надо перевозить.. И который нуждается в лечении у специалиста? И в тоже время, который не должен вернуться в эскадру в ближайшие дни. … Темный, который настолько плох, что нуждается в ком-то еще… Темный, выложившийся с полной отдачей. Так вообще бывает?
Светлого, способного на такую глупость она представить могла. Темного – с трудом. Хотя, кто сказал что сам Тимс _нуждается_ в специалисте? Но, это можно будет легко узнать буквально через несколько минут.
Прибытия корабля ожидали Императрица с эскортом и бригада медиков. На всякий случай.

Прибытие челнока. Пассажир на носилках. Медики, обсуждающие его состояние со своими коллегами. Это сейчас не важно – эту информацию перескажут позже.
Айрен, всматривающаяся в Силу. Ничего. Удивительно – в Силе ничего не было. Да – жив, но это и так ясно. Но – в Силе его не было. Фаллиенка закрыла глаза, сложив ладони перед грудью в жесте, позволяющем сконцентрироваться еще сильнее – лишь на мгновение удалось почувствовать отблеск в Силе. Ну, что ж – интересно, но, непонятно. Захотелось посмотреть, что бы удалось выяснить, используя ресурсы лаборатории на Бостирде. Но это было невозможно. Жаль.
Приказ – доставить полковника в отведенное ему во дворце помещение. Оказать необходимую медицинскую помощь. Сообщить, как придет в себя.

...мне пора...
Очень медленно, постепенно Темный выходил из транса, оценивая собственное состояние. Энергетика его тела мало изменилась, представляя собой бледную копию полноценного организма форса, все столь же трудноуловимую в Силе.
...это ненадолго...
Но он мог позволить себе двигаться - не так, как на "Призраке Свободы", через слабость и боль, на одной силе воли и ярости добравшись до челнока. Просто - двигаться. И говорить.
Темный открыл неестественно светлые глаза, зная, что сейчас чувствительная электроника подаст сигнал персоналу: пациент приходит в себя.


Мада пробыл в трансе достаточно долгое время - его успели погрузить на челнок, потом на крейсер, потом доставить в больницу при Дворце на Эймене, столице Империи Лабиринта. Открытым глазам предстала вполне типичная больничная палата - наверное, в Галактике они все делались по одному проекту. Эта от палаты на Призраке отличалась разве что большим размером и естественным освещением от большого окна в стене. Через полминуты после пробуждения в палату вошла медсестра с подносом с легким завтраком и чаем. Который быстро оказался на столике рядом с койкой.
- Доброго утра, господин Тимс. Императрица Дэмург хотела видеть вас, когда вы будете готовы принять ее. Кнопка вызова здесь.
Девушка показала рукой на небольшое переговорное устройство, спрятанное в столе.
- Вам что-нибудь нужно?

Пронзительный взгляд Темного слабо вязался с беспомощностью тела. Но бледные губы тронула легкая улыбка:
- Много чаю... и один поцелуй.
Он предпочел бы очнуться не здесь и не в этой компании. И увидеть не это лицо. Но выбирать не приходилось.
...мне надо знать, что здесь происходит...
В Силе на какую-то секунду повеяло удивленным смущением, но девушка быстро сориентировалась и, наклонившись, чмокнула полковника в щеку.
- Чая хватит. - Улыбнулась она и выскользнула за дверь прежде, чем ей намекнут на необходимость навести симметрию в поцелуях и облагородить вторую щеку полковника.
- Благодарю...
Во взгляде, проводившем медсестру, не было и капли человеческого тепла. Только равнодушный холод и ожидание.
...а еще они наверняка следят...
Он бы следил наверняка. Что ж, пусть наблюдают. Все равно не увидят ничего сверх того, что уже и так очевидно. С трудом дотянувшись - рукой, не Силой, до управления носилками, Мада поднял изголовье. Подкрепиться перед встречей с Ее Величеством будет совсем не лишним...
Когда чай кончился, а поднос опустел, Темный вернул изголовье в прежнее положение. Его клонило в сон, а дремать сидя он не любил.
...слишком часто приходилось это делать в последнее время...
И только когда легкая дремота сменилась обычным расслабленным покоем, Мада нажал кнопку.
Снова - рукой.
Айрен появилась через минут двадцать – достаточное время для того что бы и спокойно добраться до палаты – и для того что бы дать полковнику прийти в себя. Ахэрэ был с ней и здесь, однако в палату он не пошел, оставшись снаружи и охраняя помещение. Людей при ней, впрочем, не было.
Войдя в палату, фаллиенка вежливо улыбнулась.
- Доброе утро. Как Вы себя чувствуете? – тон такой же вежливый. Взгляд, правда, оставался серьезным, изучающим.
- Благодарю вас за внимание, миледи, - голос Темного был негромким, но слабости в нем не ощущалось. - Я чувствую себя не на своем месте. Очень надеюсь, что это ненадолго.
...у меня есть пара незаконченных дел...
Ответный взгляд был непроницаем, не выдавая ни малейшего проблеска чувств и эмоций. Отстраненная, спокойная вежливость. И ничего сверх.
Результат наблюдений был интересным. В Силе не было ничего. Скрытие способностей? В чистом виде – вряд ли. Техника восстановления? Возможно. Но, такой она не помнила. Хотя, в Галактике были тысячи техник. Знать все было невозможно. Желание изучить технику (и не только ее) в более благодатных условиях проявилось вновь. Но, дальше осознания дело, само собой, не пошло.
- Как мне сообщили, Вы должны представить мне отчет о последних событиях. А так же – восстановить силы перед возвращением.
О «помощи специалиста» она не упоминала. Если Темному нужна помощь – он сам ее попросит.
- Да, миледи, - Темный обозначил легкий поклон движением головы. Когда-то он мог вызвать ее в кабинет и дать задание как простому капитану. Теперь она правила Империей, и он соблюдал правила игры. Но прошлое оставалось прошлым и заглядывало через плечо... - У меня поручение от флаг-капитана Рейнора... согласно которому я должен отчитаться обоим правителям.
Голос не изменился. Взгляд тоже.
- Я не уверен, что смогу дважды подряд отчитаться за короткий срок. Могу ли я попросить миледи организовать сеанс связи с Маршалом, чтобы он также получил информацию... своевременно?
Мада позволил себе совсем немного выделить голосом последнее слово.
...я хочу знать, где его носит, пока я тут выворачиваюсь наизнанку, чтобы выполнить этот хаттов контракт...
- Само собой, Полковник
Она слегка склонила голову. Тон становился заметно мягче.
- Вы сможете передать Ваше сообщение сейчас? Медики не рекомендовали Вам слишком напрягаться – а к их мнению лучше прислушиваться.
- Да, чем быстрее мы закончим с этим вопросом, тем скорее я смогу... заняться другими неотложными делами, - Темный позволил себе слабую тень улыбки. - В эскадре сейчас слишком много посторонних, вести переговоры было... небезопасно. Информация же требует немедленной передачи.

Айрен нажала одну кнопку на своем комлинке. И спустя буквально пару минут палате появился дроид, оснащенный комплексом связи. Выйти на связь с Каскадом было тоже недолго.

Где-то в гиперпространстве. Ангар авианосца ИС.
С наруча раздался сигнал. Кто-то вызывал "Затмение" через гиперрадио.
- Сэр, про вас вспомнили, - хмыкнул Каге.
- Слышу, - отозвался Кас, быстром шагом направляясь к кораблю. Проходя мимо трупа Темного Лорда, он заметил. - Никуда не уходи.
Оказавшись внутри шаттла, он уселся в кресло пилота и хлопнул кнопку вызова.
- Каскад на связи.

Дэмург заговорила первой
- Приветствую, Ваше Величество – странная интонация проскальзывала в этих словах. Язвительная.
Каскад слегка поднял бровь, изучая появившиеся лица. Мада и Айрен. Что Мада забыл в Лабиринте? Кто командует эскадрой?
- Ваше Императорское Величество, - вернул подколку Кас, приветствуя Айрен, и перевел взгляд на и.о. командующего эскадры. - Слушаю.
Айрен повернулась к Тимсу
- Рассказывайте, Полковник
Сама же она отступила немного в сторону, показывая, что пока сказать ей больше нечего
Мада дотронулся до пульта управления носилками, поднимая изголовье. Болен или нет, отчитываться своему командиру лежа он не мог.
- Сэр, по поручению командующего объединенными силами...
...я опять спасаю твою шкуру, старый лис. Тем больше она мне нравится...
Темный старался говорить как можно короче, но не в ущерб точности передачи информации. Проведенные операции. Предпринятые меры защиты. Полученные подкрепления. Уничтоженные и захваченные корабли противника. Допрос, устроенный ему чиссом. Подозрительная катастрофа, в результате которой погиб имперский "разрушитель". И далее - вплоть до предложения, полученного от губернатора Набу.
- Я принял это предложение, исходя из интересов эскадры. У меня все, сэр.
Кас задумчиво потер висок, переваривая. Паладины, джедаи, ситы, тени. Что там писали о последователях Потенциума, как о любителях неразборчивых связей? Как раз кратов ему не хватало. Но регент может подождать.
- Предложение поступило от губернатора Набу. А где сейчас Ведьма? - спросил он.
Мада медленно улыбнулся. Эту новость он собирался придержать, как не относящуюся непосредственно к делам эскадры и текущим операциям. Но раз уж Маршал сам спросил...
- Там же, куда вы ее отправили, сэр. Продолжает обучение у губернатора Набу... и собирается замуж.
- За губернатора Набу, - вздохнув, закончил за него Маршал. В голове словно щелкнуло и некоторые детали из прошлого встали на место. К своему удивлению, он даже не злился. - А приписка эскадры свадебный подарок.
"Который намертво привяжет Ведьму к Набу. Молодец, дядя Хилл. Ход, достойный Лордов." Этого Кас не сказал, но это было понятно. Он мог и ошибаться. А сейчас были дела поважнее.
- Личный состав Теней на Набу и к операциям не способен, - задумался он. - В случае нового нападения превосходящих на Найроди повторить фокус не получится.
- В случае повторного нападения этот фокус уже не потребуется, - негромко отозвался Темный, пристально глядя на Маршала. Понял? И если да, то всю ли интригу? Безусловно, Светлый был хорош. Но в такие игры редко играют в одиночку... - В качестве свадебного выкупа эскадра получает контроль над стратегически важной планетой.
...и даже это еще не все, но пока помолчу...
- Теперь у меня будет просьба, сэр...
Айрен слушала, внимательно и не перебивая – даже слегка скрыв свой образ в Силе (это скорее машинально, чем действительно стремясь скрыться.) Что-то она уже знала. Что-то нет. Где-то недоработали агенты, где-то узнать информацию было просто невозможно.
Новость о замужестве бывшей ученицы явно была неожиданной. Ведь та могла хотя бы сообщить!
Негодование было очень недолгим и чисто женским. Разобраться с этим можно позже.
Пока же – она продолжила слушать
Мало предложить. Нужно согласие с нашей стороны. И его получили. А взамен... Вся мощь технических достижений Галактики ничто перед могущством Силы. И Танцор недавно вновь это доказал.
- Звучит интересно, - Глаз Маршала на мгновение сверкнул внутренним огнем. Словно подмигнул. - Что за просьба?
- Образование мобильной группы для контроля за сектором требует моего постоянного присутствия на месте, сэр, - пояснил Темный. - Командующий объединенными силами Рейнор недооценивает способности форсъюзеров. Тени вернутся в строй скорее, чем он полагает... Что касается меня, то прошу позволения вернуться в расположение эскадры немедленно, как только окажусь способен самостоятельно передвигаться. Командовать я могу и без помощи Силы, сэр...
Короткая вспышка ответного ледяного огня в светлых глазах - и снова отстраненное спокойствие.
- Хм... - задумался над просьбой Маршал, изучая полковника. Глазами и через Силу. И в Силе были видно кое-какие изменения. И пока размышлял, решил пояснить кое-что. - Тени были нужны мне. Разведка Лабиринта обнаружила верфь на территории Имперского союза. С двумя звеньями я смог утащить только авианосец. Кораблей там достаточно, чтобы утопить остатки Союза в огне. Но корабли не самая большая проблема. На авианосце был Темный Лорд. Есть и другие.
Если такой Темный придет к тебе, Танцор - что ты сделаешь без помощи Силы?
- Убью его, - равнодушно отозвался Темный. И это не было пустыми словами. - Теней учат действовать и без применения Силы. И учил их этому я.
...осторожнее...
Не угроза. Не предостережение. Только напоминание, что на всякую Силу найдется... что-нибудь неожиданное.
- В любом случае, находясь здесь, я ничего не смогу сделать для выполнения условий контракта, с Силой или без. Там - смогу и без Силы.
...жаль, что шкура у тебя только одна...
- Лежа на больничной койке? - вздохнул Кас и сложил руки перед собой, все еще размышляя. - Какие последние приказы у эскадры?
- Сэр... Не заставляйте меня подозревать вас в намерении сделать меня инвалидом, - голос стал тише. - Я же сказал: как только смогу самостоятельно передвигаться. Про передвижение на носилках речи не шло.
...спокойно...
- Последними приказами, отданными до моего отбытия, были: получение расписания патрульных вылетов силами москитного флота Республики, образование теми же силами системы дальнего контроля за границами сектора, выделение из личного состава эскадры инструкторов для войск самообороны... - Мада продолжил перечисление. - Распоряжения, отданные после моего отлета, мне неизвестны.

- Получается Рейнор командующий объединенными силами и одновременно флаг-капитан, который подчиняется командующему эскадры и одновременно отдает ему приказы, - подвел итог размышлениям Маршал, закрывая глаза. Его не было пару недель и все запуталось. Один бывший заместитель пропал, второй в отпуске. Третий играет в давно знакомые игры. Которые подводили только к одному решению. - Сколько времени потребуется для восстановления?
- С учетом изученных во взаимодействии техник - не много, сэр, - неожиданно мягко ответил Темный. - Я ведь уже сказал, что адмирал Рейнор недооценивает возможности форсов...
- И что в состоянии убить противника уровня Темного Лорда, без Силы, - хмыкнул Кас, открывая глаза. И взгляд был обращен к бывшей Темной Леди, которая до сих пор молчала. Впрочем, устраивать Айрен настолько большую проблему с целью лишь испытать Танцора Кас не собирался. - Просьба удовлетворена.
Айрен наконец подала голос. Неожиданно жестко
- Не раньше, чем состояние будет признано удовлетворительным медиками. И мной.
- Благодарю, сэр, - скрыть полыхнувшее в глазах пламя удалось только опустив веки.
...ты же видишь, насколько я слаб, да?..
- Признателен за заботу, миледи... - открывать глаза Мада не рискнул. - Запишите за мной первый танец на завтрашний вечер.
- Ваше Императорское Величество, - тем временем обратился Каскад к Айрен. - Авианосцу требуется экипаж. Буду очень признателен, если Вы объявите поиск добровольцев на новые корабли Императорской эскадры.
Одним авианосцем дело не ограничится. Каскад планировал рейд за новыми игрушками. Возможно, это будет его последним подарком эскадре.
- На этом все. До встречи, - и экран с изображением Маршала погас.
- Всенепременно
… Ты же понимаешь, что тебя отсюда не выпустят до тех пор, пока ты не сможешь уйти сам. И надеюсь, понимаешь, зачем это надо. Хотя, даже если нет – кого это волнует?
- Не буду больше Вас утомлять, Полковник. Если что-то будет нужно – обращайтесь к местному персоналу.
Фаллиенка коротко кивнула и ушла, забрав с собой дроида

...а я-то только хотел попросить полного освидетельствования...
Изголовье снова опустилось. Светлые глаза были закрыты, и под ними стыла ледяная мгла.
...ты меня отсюда выпустишь. Тогда, когда мне это будет нужно...
И ни минутой позже.

Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно со Светом

Айрен вышла из палаты и оперлась об услужливо подставленную спину Ахэрэ. Полковник был хорош. Силен. Даже сейчас чувствовалась его просто бешеная жизненная сила. Даже сейчас ее слегка пошатывало от этого ощущения. А если представить каков он, когда здоров. Таких людей она любила всегда. Иногда – даже через чур.
Но, как, когда-то давно сказал ее Учитель: «Это женское, это пройдет». Пока, правда, не прошло.
Потрепав по загривку зверя, она негромко сказала вслух:
-ну, пойдем поищем местное светило науки….
Светило науки в лице седовласого, но живого телом и лицом старикана - в хорошем смысле этого слова - нашлось достаточно быстро. Императорский медик Герман Кадиа служил вот уже третьему поколению Императоров и был одним из немногих людей, своим поведением и образом мышления вызывавшем доверие где-то на подсознательном уровне - врач до мозга костей и Светлый форс, ему было абсолютно безразлично, кому служить - он был врачом и лечил людей, остальное было лишь окружением. А поскольку он был хорошим врачом - то и доверяли ему свои жизни самые высокопоставленные лица Империи.
К светлым форсам Дэмург относилась спокойно. Хотя, спокойно она относилась практически ко всем.
-Как наш пациент, доктор? – спросила она чуть ли не с порога
Доктор оторвал глаза от деки и встал, приветствуя императрицу.
- Доброго здравия, госпожа. Пациент идет на поправку, судя по приборам он должен чувствовать себя достаточно неплохо. Сейчас он довольно слаб, но состояние стабильное с положительной динамикой. Такими темпами он полностью восстановится примерно за неделю... Или ранее. Я не чувствую в нем Силы, но у меня есть подозрение, что до меня его лечил другой носитель Звездной Крови.
Фаллиенка устроилась напротив Кадиа
- Думаете? Я не чувствую подобного воздействия… Хотя, я не очень хорошо чувствую Светлые техники
- Я не могу определить точно, госпожа. Что-то странное. Никогда не встречал ничего подобного и суть явления ускользает от меня. Судя по полученным мной сообщениям, он был в довольно тяжелом состоянии, сейчас же ему, по сути, нужен просто отдых и небольшая стимулирующая терапия. Это может говорить о том, что он сильно восстановился за время перелета, либо степень его поражения была преувеличена отправляющей стороной. Но я склоняюсь к первому варианту.
Фаллиенские когти выстучали на столешнице несколько тактов какой-то смутно знакомой мелодию
- Скорее первое. Второе маловероятно – иначе его бы тут вообще не было. Пока же – проследите, что бы у него было все, что необходимо. Но – мне не хотелось бы, что бы он покинул нас до своего полного восстановления.
- Как вам будет угодно. До полного восстановления он нас не покинет, госпожа, я не привык отпускать пациентов недолеченными. Но как бы то ни было - много времени это вряд ли займет. Если бы все пациенты были такими живучими - у меня было бы намного меньше работы.
Фаллиенка лишь едва усмехнулась – задерживать Полковника дольше, чем надо смысла не было
- Кстати, док, - тон ее изменился, став менее серьезным. Ей в голову явно пришла какая-то идея, - у вас тут есть лаборатория?
- И лаборатория, и кадры, моя госпожа. - Герман явно заинтересовался, отложив в сторону деку, которую до этого по инерции продолжал вертеть в руках и подался чуть вперед. - А что вас интересует?
- Помещение, оборудование, материалы.. пока не могу сказать какие… И, пожалуй, без кадров. Хорошо бы часа на три
- Без кадров? Для вас лично?
Док, определенно, был изрядно удивлен.
- Это не так сложно устроить. Потребуется примерно полчаса, что бы свернуть работы и вывести всех, но это несложно.
В Силе определенно веяло любопытством, но задавать никаких вопросов он пока не стал.
- Возможно не прямо сейчас – Айрен повела головой, прислушиваясь к Силе. Сила отозвалась волнением – темным и явным, даже для доктора.
- Ночью. Примерно в два часа. Это будет идеальное время. Хочу немного поработать в хоть как то подходящих условиях, - она явно решила пояснить, чего она хочет. Тем более что лаборатория скорее всего будет несколько разгромлена…
- Я изучаю возможности создания средств, воздействующих на организм определенным образом. В том числе и с помощью Силы
Удивление доктора нарастало. Императрица - медик-биолог, забивающая гвозди микроскопом?
- Каким образом, госпожа? - Переспросил на всякий случай он.
Мысль была Императрицей явно прочитана. Или угадана
- Это малоизвестная большинству область применения Силы. Так называемая алхимия ситхов. Довольно сложно в смысле практики. Но результаты того стоят. Вот например, прекрасный пример, - она кивнула на своего зверя
- Алхимия ситов? Хм. Я бы не отказался поприсутствовать, госпожа... С вашего позволения, разумеется. Я немало наслышан об этой технике, но ни у кого в Лабиринте нет познаний в этой области.
- Точно обещать не буду, - Айрен улыбнулась, - но сама я не против. Приятно, когда результат могут оценить понимающие люди. Однако если обстоятельства не будут складываться как нужно…. – пауза была многозначительной.
- Продолжим вечером. Пока же, не буду отвлекать от работы. Если с нашим пациентом случится что – то необычное – сообщите.
- Как вам будет угодно, госпожа. Обязательно сообщу.
Императрица кивнула на прощание и вышла, поманив за собой зверя. До ночи время еще было – и не мало. Нужно было уделить внимание и более земным событиям. Дезертирам, например
Док же, попрощавшись с Императрицей, снова уселся в свое кресло расслабленно, задумчиво вертя в руках деку - и даже не пытаясь вчитаться в нее.

Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно с Айрен

День прошел быстро и насыщено. Начиная с запросов о досье на всех старших офицеров дезертиров (в том числе и данных на их родственников, друзей, любовниц и любимых канареек – так на всякий случай) и заканчивая запросом отчетов о состоянии дел Черного Солнца на территориях бывшего Имперского союза. Хаос был прекрасной возможность упрочить позиции в этом регионе. Хотя – об этом и без нее прекрасно помнили. Так что было достаточно лишь просмотреть отчеты. И – приказ о поиске экипажа для авианосца. И не только.
Времени как раз хватило, что бы разобраться с делами и немного передохнуть перед наступлением назначенного ей же времени. Решение пригласить Светлого казалось ей странным. Необычным. И, кажется, именно это было причиной принятия этого решения.
В два часа ночи она, в сопровождении Ахэ отправилась в больничный комплекс.
Герман ждал ее неподалеку от входа. Он был один и неторопливо прогуливался поблизости от входа туда-сюда, о чем-то размышляя, судя по всему. Когда Императрица показалась в поле видимости, он оживился и поприветствовал ее.
- На сегодня все работы свернуты и все сотрудники покинули лабораторию. По моему приказу установили там силовой генератор в районе рабочего места. Думаю, этого будет достаточно для защиты лаборатории... В случае непредвиденных обстоятельств.
- Хорошо. Ведите, док – голос был иным, чем при их утренней беседе. Больше льда, шипящие нотки. Настроение было понять практически невозможно. Германа она пропустила вперед, давая ему показывать дорогу. Сама же – с каждым шагом все глубже погружалась в транс, целью которого было снятие Силовой маскировки, скрывавшей ее истинное могущество.
Вдох, выдох, шаг, еще шаг….Расслабиться, улыбнуться хищно и зло, постепенно опуская щиты. Медленно ослабляя контроль над собственной силой. Не отпуская поводок слишком резко. Незачем торопиться – Тьма была скрытой слишком долго. Медленно, расширяя восприятие мира, как расправляют крылья…
Пока они шли, свет начал тускнеть, а потом и вовсе погас. Так – было приятнее.
Настроение дока при этих метаморфозах с Императрицей и светом поменялось мало - он был чуть обеспокоен, но возможность узнать массу нового явно перевешивала и тот вел ее многочисленными переходами больницы в лабораторный комплекс. Вскоре док и Императрица в сопровождении своего "пса" прибыли в лабораторию. С точки зрения ученого она была шикарной - современное оборудование, материалы, химикаты, идеальные чистота и порядок, нарушаемые лишь нехарактерным для лаборатории, явно недавно собранным на месте генератором силового поля. Излучатели были направлены на столы и могли прикрыть их щитом. Людей в лаборатории не было.
Айрен остановилась на мгновение у порога лаборатории. Едва заметно повела пальцами лишая и это помещение света. Тьму разгоняли лишь отблески светодиодов работающей аппаратуры.
- Неплохо у вас тут, как я вижу, - заметила она входя.
Сама она прошлась по комнате, изучая ее. В темноте это было даже проще чем со светом – Сила вела, подсказывая идеальное место и время для того, что фаллиенка хотела сделать. Ахэрэ же достаточно вежливо, но настойчиво оттеснил врача к двери. Сам он сел прямо перед ним, давая смотреть на все только из-за своего плеча. А для убедительности, повернул голову, и, глядя Доку прямо в глаза – совершенно не звериным взглядом – умным и злым – выразительно рыкнул, буквально приказывая – оставайся здесь. Обнажившиеся на мгновения клыки тоже были весьма красноречивы.
- Не недостаток финансирования мы никогда не жаловался. - Ответил док, останавливаясь перед Ахэ. Посмотрел на него, хмыкнул и полуобернулся, прислонившись к косяку двери спиной - и стоя в проходе.
- Все-таки милая у вас собака, Госпожа. Если научимся делать таких в промышленных масштабах - силовики будут на седьмом небе.
- Я развожу эту породу. У меня даже есть чемпионы… - в голосе послышалась гордость. Продолжения правда не последовало. Позже.

Наконец, Дэмург остановилась в идеальном месте – точно в центре помещения, повернувшись в профиль к входу. Стояла, опустив голову и закрыв глаза, впитывая в запахи и звуки этой ночи. Снимая последние щиты. С наслаждением касаясь Силой этой комнаты.
И сразу же направляя ее на один из сложнейших элементов этой техники. Шаг первый – подготовка места. Руки сложенные перед грудью, вихрь Силы набирающий обороты. Ощутимый как черный ураган, проходящий сквозь предметы. Сливающийся с едва заметными во тьме тенями, делающий их глубже. Живее. Тени шевелились, сплетаясь между собой в сеть, окутывающую все помещение. Постоянно перемещающиеся и отвлекающие на себя внимание. Сеть служила одновременно и защитой и средством для концентрации. Снаружи все что происходило воспринималось как ясное использование некой темной техники. Но какой, сказать было практически невозможно. В ее лаборатории на Бостирде выполнять этот трюк было в разы проще – помогали покрытые узорами стены. Здесь же вся сеть держалась лишь ее волей, не опираясь на внешнюю поддержку. Позже – подходящее помещение будет у Айрен и здесь.
Снаружи чувстсовалось явственное любопытсво и интерес. Док, не скрываясь, смотрел на свою Императрицу через Силу, изучая и запоминая новую технику. Поддерживать концентрацию действительно было чуть тяжелее, чем обычно - но для уровня Магистра - вполне возможно. Лаборатория полностью открылась перед своей хозяйкой - приборы, материалы, еэлементы управления окончательно обрели свои истинные формы и стали понятны. Остальное зависело от Айрен.
Следующий шаг – когда маскирующая техника достигла точки баланса – выбор цели. Использование алхимии одна из немногих техник Ситхов, которую можно использовать для кого-то еще. Айрен сосредоточилась на ауре определенного человека, вспоминая ее в малейших деталях. Если бы человек был чужим, была бы нужна его кровь. Но своего ученика Айрен помнила слишком хорошо. Пока она концентрировалась на его образе в Силе произошло явное изменение. В ней почувствовалось Присутствие. Тьма наблюдала. Живая, яростная Тьма показывала когти, наблюдая за каждым движением фаллиенки. Внимания удостоился и Светлый, почувствовав прикосновение чего-то, что не мог объяснить – мощного, пугающего, касающегося самых потаенных глубин его души. К счастью – это длилось недолго.
Ответом на касание Тьмы стали щиты Светлого, поднявшиеся быстро и оказавшие ей вполне достойное сопротивление. Достаточное, что бы полностью сохранить себя и не дать Тьме поживиться ничем.
Щиты не были проблемой для этой Тьмы. Но Светлый ее не интересовал. Пока не интересовал.

Третий шаг – выбрать объект воздействия. Айрен запрокинула голову, резким движением скидывая капюшон. Силой потянулась ко всем предметам в лаборатории, выбирая то, что покажется наиболее удачным. Это помещение было выбрано именно поэтому – здесь был большой выбор предметов, которые можно было использовать. Вскоре она выбрала то, что ей подходило.
Тени зашевелились быстрее, полностью скрывая то, что она делала от взоров всех, кроме разве что Ахэрэ.
Док в свою очередь продлжал вглядываться в окружаюшую его Тьму. Вглядывался и не находил ответа на свои вопросы, что не могло не напрягать. Придя на предполагаемый банкет по приглашению, сейчас он не получил даже объедков, стоя рядом с небезопасной для него Тьмой.
Полная Тьма длилась недолго. Движение теней вновь стало медленнее. Наблюдать, находясь так близко было легче, чем издали. Темная стояла все там же, в той же позе, полностью сосредоточившись и не реагируя уже ни на что. Когти впились в ее ладони, а на лице застыл хищный оскал. Сейчас было видно, что зубы у нее острее, чем можно было ожидать от существа ее расы. Все внимание было сосредоточенно на одной точке, вся мощь высвобожденной Тьмы – сосредоточена там же – на одном из шкафчиков с медикаментами - извращая саму суть того, что в нем находилось. Меняя структуру того, что не так давно могло спасти жизнь…
А потом темный вихрь начал ослабевать. Тени пропадали…
Наконец, занятие себе нашел и док. Не приближаясь к Императрице, он наблюдал со своей точки - смотря внимательно и пристально, но не навязчиво - как ни странно. Просто присутствуя рядом и собирая все то, что до него могло до него долететь. Эмоции можно было оставить на потом...
Вихрь Силы опал полностью, подтверждая завершение техники. Личная маскировка пока тоже не вернулась на место, давая Светлому редкую возможность увидеть истинную ауру Императрицы – слишком необычную для обычного темного – без багровых отсветов, характерных для Ситхов, она казалась рваной и не слишком стабильной.
Айрен же подошла к шкафчику, открывая его Силой и забирая лежавшие там три инъектора. Не слишком большая добыча, с учетом затраченных усилий. Но работать без своей лаборатории всегда было трудно.
Ахэре встал со своего места и подошел к ней, тоже с интересом смотря, что вышло
Подошел и док. Мнение об ауре Айрен он оставил при себе
- Не могу сказать, что мне понравился процесс. Но если результат оправдывает себя - думаю, у нас найдется достаточно желающих изучить ее и применить... Для самых разнообразных целей. Если, конечно, вы согласны иметь учеников.
Айрен покачала головой. Щиты постепенно вставали на место. Просто темный форс со сложно определяемым уровнем Силы. Ничего большего.
- А Вы практик, док, - она усмехнулась, - Для полного использования подобных техник нужно подготовленное место, оборудование… Без этого можно сделать очень немногое.
Она слегка поморщилась, полностью узнав свойства получившегося состава. На Бостирде вышло бы в разы лучше.
- Ускорение реакции примерно минут на двадцать. Проще использовать Силу. Создано под конкретного человека….
- Полагаю, ресурсов целой Империи будет достаточно для подготовки соответствующего места. Мне кажется, его даже не придется долго искать... - Протянул док, беря в руки один из инъекторов. - И что тут у нас?
- Не в месте дело. Тьма еще не указывала мне человека, которого можно было бы обучить этой технике, - сказано это было совершенно серьезно
- Тут – тоже самое. Проверять на себе не советую. Результат будет очень неприятным.
- Будет над чем поработать. - Спокойно отозвался док и положил инъектор на место. - А что до учеников... Если это будет нужно - Сила приведет его. И, мне кажется, вам стоит обратить внимание на зал Двух Тысяч во дворце. Думаю, это место хорошо подойдет, что бы переделать его под ваш зал медитаций.

Поверхность планеты. Императорский дворец.
Комната Мады Тимса.

Отдых - очень редкая возможность для военных. Отдыхать Мада предпочел бы в совершенно другом месте, но выбора ему не оставили. Точнее, выбор был. Но...
...еще не время...
Очень хотелось вновь послать своего двойника туда, где буйная зелень и солнечный свет. Туда, где в унисон с его собственным сердцем бьется другое. Но одного опыта хватило, чтобы он стал осторожен.
"У Светлых опасные игрушки..."
Тем более опасные, что кажутся притягательно простыми, понятными и доступными. И в них даже можно играть. Пока не осознаешь, что на самом деле игрушки играли в тебя. И все-таки он рискнул бы еще раз, если бы не Темная Леди. Он не мог сейчас оценить ее возможности, и должен был учитывать, что существует вероятность ее знакомства с техниками, способными проследить за ним помимо камер наблюдения. Знание - тоже оружие, и давать его фаллиенке Мада не собирался.
Он собирался делать то, зачем его сюда послали.
Отдыхать.
Весь остаток дня он покорно переносил процедуры, которым его подвергали, делал комплименты персоналу, тщательно скрывая за ресницами тяжелый лед во взгляде, и притворялся спящим. Притворялся очень качественно: состояние полудремы, когда сознание почти погасло, звуки воспринимаются, но не фиксируются, и только ощущение угрозы способно вырвать из мягкой дремоты, должно было восприниматься аппаратурой как крепкий здоровый сон усталого человека.
И только отдаленный выброс Силы глубокой ночью заставил его проснуться. Мада прислушался, не открывая глаз. Тьма... Императрица вышла на охоту? Но Сила молчала, не принося вести о чьей-либо гибели, и Темный снова погрузился в дремоту. За кем бы ни шла охота, сегодня добычей был не он. И это было очень кстати.
...я пока не стремлюсь получить такой приз...

Больничный комплекс дворца.
Мада, Герман, медперсонал.
Утром, после подъема и завтрака, когда солнце уже залило своими лучами больничную палату, в дверь коротко постучались, после чего в палату скользнула медсестра.
- Господин Тимс, вам необходимо пройти на обследование. Я провожу вас.
Светлые глаза уставились на медсестру с нескрываемым интересом.
...необходимо?..
И с чего эта необходимость вдруг так резко возникла? С того ночного концерта в Силе? Или это и была подготовка к "обследованию"? Мада улыбнулся. Почти вежливо. Почти тепло. Грань между "почти" и "совсем не" иногда позволяет выразить больше, чем прямое проявление чувств.
- Надеюсь, это далеко?
- Это зависит от того, что вы привыкли считать далеким, господин Тимс. - улыбнулась в ответ медсестра - вполне дружелюбно, как ни странно. - Но за пять минут доберемся точно. Господин Кадиа... Главврач просил не слишком задерживаться по дороге. Он собирается провести обследование лично.
...другой конец Галактики. А лучше - Набу...
Приходилось довольствоваться тем, что дают. А дают ни много ни мало - личный осмотр лейбмедика. Почти гарантированно сильного форса. Кто еще может возглавлять дворцовый госпиталь, или как это у них тут называется?
"Ну что ж, можете удостовериться в чудодейственных свойствах вашей терапии... Зря я, что ли, эту дрянь весь день глотал..."
Мада сел - спокойно, плавно, без резких движений. И без малейшего признака физической слабости.
- Тогда не будем задерживать господина Кадиа, - он снова улыбнулся.
Дружелюбно.
Почти.
- Тогда следуйте за мной.
Девушка вышла из комнаты и, дождавшись пациента, быстрыми шагами направилась по коридорам больницы. Их оказалось не так уж и много - пара коридоров, лифт, еще один коридор, комната - большая, хорошо освещенная от окон и ламп и заполненная медицинским оборудованием. Помимо оборудовния в комнате нашлось еще два человека. Один был молодым блондином, занимавшимся подготовкой оборудования. Второй - лет под семьдесят старик, сидевший за пультом управления всей этой комнатой и изучавший деку. При входе полковника он поднялся и подошел ближе, подавая руку для приветствия. Взгляд его был исключительно специальный - выхватывающий мелкие детали во внешности пациента и изучающий, но без неприязни или боязни.
- Доброго утра, господин Тимс. Как самочувствие?
Способность многих форсов считывать состояние и даже мысли собеседника при физическом контакте Мада помнил. Сам не раз пользовался этим способом. Но вряд ли этот человек, будь он хоть трижды форс, сможет прочитать то, чего нет... Руку Мада протянул без тени колебания, но задерживать ее сверх необходимого для короткого, уверенного пожатия не позволил.
- Благодаря вашей оригинальной методике - превосходно, доктор.
В негромком голосе Темного почти не было сарказма.
Снова - только почти.
Никакого воздействия Силой кроме вполне типичного для любого форса поверхностного осмотра Мада не почувствовал.
- Оригинальная методика определения вашими медиками состояния пациента тоже заслуживает всяческих похвал. - В тон полковнику ответил Кадиа. - Раздевайтесь и ложитесь. - Док махнул рукой в сторону кушетки, вокруг которой стояла большая часть оборудования. - Я не вижу смысла держать вас здесь дальше. Как только с аппаратуры будет получено документальное подтверждение вашего здоровья - на стол Императрице ляжет соответствующий отчет.
- Заключение о моем состоянии делал не врач, - Мада обвел взглядом аппаратуру, коротко усмехнулся. Либо с телеметрией они не знакомы, либо по возвращении его ждут приятные неожиданности в виде изменившего программу оборудования в комнате. Все данные можно было снять прямо с того монитора, что возвышался над его кроватью. - Я могу рассчитывать на то, что после осмотра меня выпустят из этой... одиночной камеры повышенной комфортабельности?
Указание врача он тем не менее выполнил. Одежда в случае чего его не защитит. Как и ее отсутствие не сделает беззащитным.
- Если я сейчас внезапно не обнаружу какой-то скрытой гадости, требующей немедленной операции и незаметной для монитора в палате - то да. В вашем распоряжении вся больница - кроме помещений для персонала - и парк на восточном выходе. Теоретически, можно и дальше, ид-карточка для вас уже готова, но я не знаю, как на это отреагирует Императрица. У нее на этот счет явно есть свое собственное мнение.
Помощник быстро закрепил на теле полковника несколько датчиков. Негромко загудели системы охлаждения где-то в недрах оборудования и врач замолчал, управляя им со своего пульта вручную. Полный анализ отнял не более пятнадцати минут, после чего док поднялся со своего места.
- Можете собираться. Я не вижу ничего, что выходило бы за пределы нормы. Состояние могло бы быть чуть лучше, но это можно сказать практически о ком угодно, все в пределах допустимого.
...если я после этого обследования обнаружу у себя какую-нибудь скрытую гадость, у меня будет собственное мнение о том, что мне делать с этим замечательным местом в целом и с его Императрицей в частности. И оно вам очень не понравится...
- Тюрьма расширилась, но ненамного, - Мада не счел нужным скрывать свои мысли о рамках предоставленной ему свободы. - Благодарю, господин Кадиа. Мое состояние непременно улучшится, как только я получу возможность вернуться к своим обязанностям. Мне можно идти?
- Госпоже Дэмург я отправлю отчет о положительных результатах проверки немедленно. Все остальное зависит только от нее.
Герман подошел ближе, на ходу доставая из нагрудного кармана халата небольшую карточку и протягивая ее полковнику.
- Ваш ИД. Вручать его положено с церемонией, но, думаю, два немолодых человека в состоянии обойтись без лишней драматизации. По долгу службы обязан предупредить вас, что бы вы не демонстрировали его за пределами Империи Лабиринта.
Врач повернулся к своему помощнику.
- Стефан, проводи господина Тимса до палаты.
Ледяные светлые глаза чуть сузились, но улыбка осталась прежней. Почти доброжелательной.
- Благодарю, господин Кадиа. Со своими правами и обязанностями гражданина Лабиринта я уже ознакомился. Как носитель Звездной Крови, могу я попросить заменить сопровождение? Предыдущий конвоир был симпатичнее.
...кажется, вас очень беспокоит, как бы я не сунул нос куда не следует?..
- И я бы предпочел палате парк. Лазаретами я уже более чем сыт.
- Как вам будет угодно, господин Тимс. - Без споров уступил главврач, прищурившийся на полсекунды. Сила никак не выдавала настроения врача, но на лице его на какую-то секунду задержалась тень чего-то, похожего на удовлетворение. - Медсестра ждет за дверью, она проводит вас куда пожелаете.
Когда Мада покинул помещение и дверь за ним плотно затворилась, Стефан привлек внимание Германа.
- Кажется, я начинаю понимать, почему сто восемьдесят первая не понесла потерь при Найроди. - Главврач в ответ на это только усмехнулся и, прихватив деку, отправился в свой кабинет.

Кабинет Германа Кадиа

Стило снова встало вертикально на кончик. Удерживающие его пальцы съехали вниз, и через секунду с легким щелчком оно упало на стол и встало снова, поднятое за упиравшийся только что в стол кончик. Снова упало со щелчком, остановилось и ткнулось в деку, отбрасывая тень от поднимающегося к полудню солнца.
Имя: Мада Тимс.
Раса: Человек.
Возраст: 45 лет.
Место рождения: Альдераан.
Док прищурился. Среди полусотни планет Лабиринта этой планеты не было. Так же, как не было сотен планет других людей, недавно принятых в Лабиринт в составе 181-ой наемной эскадры. Среди прочей Галактики этой планеты тоже не было. Уже не было. Однако эскадрилья носила имперские знаки различия и Тимс был одним из них. И ощущения человека с мозгами, промытыми имперской пропагандой до зеркального блеска полковник не производил.
Данные по ЭКГ... ЭЭГ... РЭГ...
Анализ крови...
Кадиа вспомнил дочь. Как-то он заметил, что она листала медицинские отчеты в поисках каких-то деталей - и медицинские данные проматывала, не глядя. Когда-то ему это показалось кощунственным, но вскоре он понял свою ошибку. Медик в этих данных увидит человека. Студент достанет учебник и разберется. Для человека, далекого от медицины эти данные - просто груда цифр, диаграмм и графиков, не говорящих ничего. Стило уперлось в деку и пролистало несколько страниц отчета - наиболее ценных с точки зрения медика. Десятки параметров, характеризующих все аспекты жизнедеятельности организма - мозговую активность, состояние сосудов, костей, мускулатуры, легких...
Императрица Айрен Дэмург медиком не была. Пробный шар Герман запустил еще при первой их встрече-знакомстве задолго до прилета Тимса и и не получил отклика, легко убеждаясь в том, что медицинские познания Императрицы не слишком далеко ушли от познаний рядового обывателя. Это, в общем-то, даже нормально - для медицины существуют медики, дело же Императора - управлять Империей, а не копаться в кишках.
Док откинулся в кресле и закрыл глаза. Он лечил трех Императоров и сейчас являлся лейб-медиком при четвертой паре - Императоре Ксемии и Императрице Дэмург. За полвека медицинской практики он успел вырастить с пеленок и схоронить одного помощника и сейчас растил второго. Императоры показали меньшую живучесть - первый при его, Германа, заступлении на пост, уже был довольно стар, но, не смотря на это, правил еще два с лишним десятка лет - дряхлея и под конец своей жизни являя собой едва держащегося в плоти призрака - но все так же твердо управлявшего своей империей. Регулярно отправляемые отчеты вязли где-то в секретариате и до Императора каждый раз доходили только и без того известные ему требования врача - больше отдыхать, принимать солнечные ванные и так далее. Требования эти, не меняясь из года в год практически никак, Императором каждый раз прочитывались и каждый раз игнорировались. У него была его Империя и он ею управлял. Его звали Джад. Второй на его памяти Император - Микель - был взрослым мальчишкой и не являл собой ничего, что можно было бы запомнить - и смерть настигла его на третьем году правления, когда он погиб во время одного из своих безумных экстремальных трюков. Третий Император Продержался дольше, но и его настигла печальная участь - отравленный собственной женой, он скончался в постели, едва успев передать корону капитану Райвен.
Старый врач вздохнул. Старый врач - старый дурак, мог бы и догадаться, почему не помогает лечение и даже Сила дает лишь временный эффект - достаточно было совместить это с тем фактом, что Императрица Милена, погибшая на дуэли, отказалась от его услуг и ее здоровьем занимался кто-то из ее фаворитов. Но он врач, а не следователь. Жалеть об упущенных возможностях было поздно.
Форма отчетности менялась от Императора к Императору. При Джаде она была краткой, но емкой, Микель ее отменил как таковую, при следующем Императоре она была восстановлена и по мере приближения к смерти становилась все более подробной и пространной, пока, наконец, врач не оказался вынужден отправлять с каждым отчетом едва ли не полный набор всех данных, которые только вообще имели медицинскую ценность. Императрица Айрен никаких указаний по поводу смены формы отчетности не отдавала - значит, следовало воспользоваться старыми правилами. Но много ли в них смысла, если она просто пролистает медицинские данные? С высокой степенью вероятности она глянет только шапку и рекомендации, не имея достаточных познаний, что бы разобраться во всем остальном, продираясь через дебри медицинской терминологии и аббревиатур - так же, как через них не пыталась продраться и его собственная дочь - музыкант...
Рекомендации:
Отдых...
Диета:...
Умеренные физические нагрузки в соответствии с программой:...
Рекомендуемая служба: Офицер Адмиралтейства Лабиринта.
Док снова упер стило в стол и съехал пальцами по нему вниз, позволяя ему упасть. Интриги собственного командования 181-ой оставались где-то за гранью Барьера, отделявшего Лабиринт от прочей галактики и доку они были неизвестны. Но ему хорошо были известны хитросплетения интриг местных. Хорошо ли подумал тот, кто отправлял сюда Маду? Появление форса и военного офицера подобного уровня не могло быть не замеченным. Возраст берет свое - человеку вроде Мады пора уже было перестать бегать по вражеским линкорам с шашкой наперевес и чудить с Силой так, что бы целые флоты теряли контроль над собой. Такому человеку должно сидеть в штабе и разрабатывать операции. Только вот кому и как оно должно и кто это сказал? Общественное мнение, поведение большинства, стереотип? Чихать он хотел на эти стереотипы. Но так или иначе, рано или поздно, но кто-нибудь вроде твердолобого адмирала Саманди узнает об этом специалисте и пришлет адъютанта или припрется сам с предложениями теплого местечка - ведь достанет же ему мозгов понять, насколько ценен офицер, умеющий перемолотить флот без потерь - и вместе с тем хватит и упертой твердолобости, что бы этого офицера любой ценой завербовать! Не по доброй воле - так придя к Императрице и разбившись перед ней в лепешку, но доказав, что этот офицер ему нужен здесь больше, чем во внешней эскадре. А перед приказом Императрицы полковник Тимс будет бессилен - здесь и сейчас он, как гражданин Лабиринта и носитель Звездной Крови будет обязан подчиниться и заступить на службу в той роли, в которой прикажет Императрица.
И долго ли продлится эта служба? Мада очень живо напомнил Джада - хваткий, умный, хитрый, он был опаснейшим врагом и ценнейшим союзником, умеющим добиваться своих целей и способным достать, кажется, даже с той стороны Силы. С равным успехом как брать нужное без спросу, так и делать так, что бы другие отдали все сами. Но найдется ли в этом мире тот, кого Мада по доброй воле назовет союзником после довольно прохладного приема Императрицы? Да и прочие хороши. Хотя когда ждешь едва живое тело, требующее реанимации, фанфары не готовишь, даже если встречаешь победителя. И в таких условиях опасность этого человека могла запросто обернуться против Лабиринта - и кто возьмется предсказать, чем это чревато? Тем более, что в его распоряжении есть его собственный флот, Сила, разум и возможность быстро раструбить на всю Галактику о том, что "Ящик" далеко не пуст? И это только первое, что приходит в голову, а каких планов настроит этот полковник? Больница пустовала последнее время и Герман тому был счастлив искренне и всей душой. Для него не было большей радости, кроме счастья дочери и почти пустых палат в его больнице. И изменения этой ситуации он совершенно не хотел.
Стило ткнулось в экран деки, сохраняя без отправки очередной файл с медицинским отчетом куда-то в дебри тысяч таких же файлов, которые Герман написал собственной рукой или одобрил те, что были за авторством кого-то из его подчиненных. Быстро орудуя стилом, он подготовил и послал новый отчет - не в секретариат, а на личный номер Императрицы. Сидевший неподалеку Стефан посмотрел на начальника чуть удивленно, оторвавшись от собственной деки.
- Не слишком похоже на установленную форму отчетности. Рискуешь.
- Не больше, чем когда советовал Микелю перестать трюкачить на спидере и кататься по каньонам на полной скорости. И уж тем более не больше, чем когда спорил с Миленой в этом кабинете о необходимости госпитализации ее мужа. По-твоему, я забыл указать в отчете что-то, что могло бы быть интересно для госпожи Дэмург?
- По-моему, ты боишься его.
- Я-то? Ничуть. А вот кое-кому другому - стоит. Заканчивай с нашим баронским другом и его девочками, я скоро вернусь.
Герман вышел из кабинета, оставив помощника в раздумьях.

На коммлинк Айрен Дэмург пришло сообщение c номера Германа Кадиа, главврача медицинского комплекса дворца Эймена и лейб-медика при Императрице Дэмург. За официальным приветствием следовал отчет:
Прибывшего для лечения пациента Тимса считаю здоровым и готовым к выписке.
Рекомендации: Вернуть на действительную службу во внешнюю эскадру в звании и должности до госпитализации.
Дата, подпись.

Парк больничного комплекса.

Путь от палаты до лаборатории и от лаборатории до парка Мада запомнил. Неистребимая привычка: где бы ты ни прошел, обратный путь ты должен найти с закрытыми глазами. Или вовсе без глаз. На запах, на отзвук эха от шагов, на количество шагов и поворотов. И не полагаясь на "симпатичного конвоира".
...ты же не думаешь, что в ее обязанности входит только уход за пациентом?..
Мада так не думал. Хотя бы потому, что в его эскадре весь персонал медотсеков мог оказать вооруженное сопротивление при попытке захвата корабля. Не самое успешное при штурме Тенями, но мог. Едва ли местный персонал не прошел соответствующую подготовку для защиты пациентов в случае необходимости.
...или не защиты...
Парк был хорош. Для Эймена. Но ни в какое сравнение не шел с тем, что он увидел и почувствовал на Набу. А еще он был пуст. Совершенно. Либо он тут единственный пациент, либо...
- Если вас ожидают другие пациенты, я вас не задерживаю, - Мада улыбнулся, садясь на скамейку и откидывая назад голову, подставляя лицо солнечным лучам. Уйдет - это информация. Не уйдет - это тоже информация. Только другая.
"Значит, у Императрицы свои планы? Знать бы, что ей наплел старый лис..."
Что старый лис наплел Ее Величеству, узнать он мог прямо сейчас. На глазах у медсестры и камер наблюдения. Никто ничего не заметит. Сидит заключенный на скамеечке в тюрьме повышенной комфортности, принимает солнечные ванны. Все в полном порядке. А у заключенного в этот миг под ногами - палуба флагмана, и впереди - дверь. Которую он сейчас откроет...
Почему-то хотелось именно так: не возникнуть прямо перед Рейнором в свободном кресле, а подойти, не скрываясь, не приглушая хорошо знакомой флаг-капитану поступи. Чтобы услышал. Чтобы понял. Чтобы обжигающий страх снова полоснул по нервам, поднимая в предвкушении притихшую Тьму...
Мада улыбнулся, не открывая глаз. Какую бы подготовку ни прошла медсестра, она ничем не сможет ему помешать...
...и не только она...
"Врач сказал - отчет будет отправлен немедленно... Насколько он важен для вас, Ваше Величество?.."
От ответа на этот вопрос зависело, как скоро он сможет ступить на палубу флагмана не призраком, сотканным из Силы. И как скоро отложенная, тщательно оберегаемая и питаемая волна ледяной ярости сможет начать свой разбег, отпущенная на волю.
...я тебя найду, где бы ты ни спрятался...
И как скоро он сможет прикоснуться к живой, трепетной Силе, которой ему так не хватало и в молчании гиперпространства, и в солнечном шелесте Императорского парка, тоже зависело от этого ответа.
...потанцуем, Ваше Величество?..

Поверхность планеты
Императорский дворец
Совместно со Светом и Мадой

Светало. Айрен стояла у одного из окон и смотрела на то, как небо из черного становилось темно- синим… серым.. светлее и еще светлее. Медитация, призванная восстановить силы, потраченные за эту ночь. По своей сути – скорее техника джедаев, чем ситхов или кратов. Но это было именно то, что требовалось. Восстановление медленное, мягкое – но полное. Можно поучить все, что было потеряно, и не растерять то, что было получено.
Фаллиенка думала о прошедшей ночи. Место было хорошее. Тьме оно нравилось. И именно поэтому технику удалось провести так легко и так удачно – и это без малейшей подготовки. Хотя, внимание и интерес Светлого – Германа.. – Тьму интересовало не меньше. Та Сила к которой легко было обращаться Айрен имела некоторые явно женские черты – и покрасоваться ей тоже нравилось. Это было правильно. Любая техника носит в себе отпечаток личности того, кто ей пользуется. Фаллиенка усмехнулась, заставляя дернуть ухом мирно спящего пса. Впервые за несколько лет ей действительно захотелось обсудить с кем-то то, что она делала. Удивительное ощущение для существа, которой даже собственным ученикам рассказывала едва ли больше десятой части того что знала.

Сообщение на комлинк заставило ее оторваться от созерцания вида за окном. Неожиданно. Но вовремя – утро уже давно наступило.
Само же сообщение – сильно удивило. Настолько сильно, что Ахэ навострил уши, почуяв изменение в Силе окружавшей его хозяйку. Сильнее удивило бы разве что приглашение на свидание от Полковника.
Док обращался напрямую и практически требовал убрать его пациента из Лабиринта. Интересно – почему?
- Ахэ. Пойдем погуляем.
Для начала – что-нибудь на завтрак (или уже обед?). А потом – пообщаться с Германом. И – с Полковником.

Больничный комплекс дворца.
Герман отыскался достаточно быстро - большую часть времени он проводил в своем кабинете и этот час не стал исключением.
Айрен появилась в этом кабинете немного неожиданно – сказывалась привычка скрываться в Силе. Совершенно неожиданному появлению мешал Ахэ. Он в Силе скрываться не умел. Бесшумно ходить – тоже – когти постукивали по полу.
- Добрый день, док
Приветствие было явно более теплым, чем в первый раз.
- Приветствую, Ваше Величество. - Отозвался Герман, поднимаясь навстречу очень дорогой гостье. За официозом формулировок, впрочем, проглядывала встречная теплота. Что, впрочем, не мешало и самому доку держать щиты на уровне.
За закрывающейся дверью на секунду показалась медсестра - та, что сопровождала Тимса в парк. Отправленная им прочь, она не примянула воспользоваться предложением и сбежать от почти доброго пациента куда подальше, оставив ему коммлинк.
Айрен устроилась напротив Германа. Ахэ же задержался у двери, проводив взглядом медсестру. Когда та ушла – а коридор был пуст - черный лапой нажал на кнопку, закрывая дверь. И неторопливо прошелся по кабинету, принюхиваясь к запахам незнакомого помещения – стараясь впрочем, ничего не задеть.
Фаллиенка же внимательно осматривала Германа, проверяя – не оставило ли вчерашнее близкое знакомство с техниками Тьмы каких-то следов.
Никаких заметных следов заметно не было - док был так же жив, светел и спокоен, как и в течении всего времени до этого. Сев в свое кресло после того, как Императрица села в свое, он сцепил пальцы перед собой на столе, глядя Айрен в глаза - пристально, ожидающе.
- Вы утверждаете, что Полковник – совершенно здоров и должен как можно скорее вернуться в свою часть – в этой фразе не было вопросительной интонации.
Док неторопливо кивнул.
- Именно так, моя госпожа.
- Мотивы? – вопрос был прямой. Возможно, даже слишком. Однако, если сообщение было личным – значит оно было по меньшей мере важным. Ходить вокруг да около, играя в дипломатические игры Дэмург смысла не видела.
- Исходя из тех данных, которые мне предоставлены, логично сделать вывод, что полковник Тимс прибыл сюда для лечения после тяжелого боя. На данный момент все его показатели полностью укладываются в норму и лечение можно считать полностью завершенным. А значит, смысла отрывать его от службы и далее нет.
- Не то, - в голосе появились жесткие нотки. Для такого отчета нет нужны в личных сообщениях
- Он опасен. - Тем же спокойным тоном ответил док, никак не показывая своих чувств, если те и имели место быть. - Планы приславшего его сюда человека неясны, но явно выходят за рамки того, что было сообщено нам.
- Ваши мотивы, док, - тон заметно мягче. Интонации меняются, но в голосе все равно чувствуется сталь.
- Мои мотивы, Ваше Величество - это служба Империи - так же, как у любого носителя Звездной Крови. - В ответ на сталь в голосе по кобинету начала разливаться речь, близкая к лекции. - Полковник Тимс - это очень серьезная сила, которая нам... Малоподконтрольна. Его присутствие в Лабиринте может создать угрозу для стабильности Империи. Его верность принадлежит другим людям, не нам.
Это не было ответом – скорее еще одним щитом. Невидимые, но ощутимые когти на долю секунды коснулись горла Германа – но пропали практически сразу. Хотя возможно это был лишь сквозняк, а не пробившаяся сквозь щит ледяного спокойствия темная ярость.
- Вы совершенно правы Док, этот человек и опасен и не будет служить кому то кроме тех кому он уже служит.
Истинные мотивы можно будет узнать позже. Страх за родственников? Желание спокойствия и мира, которого точно не будет, если рядом окажется взбешенный Темный такой силы? Может быть что-то еще… Время найти ответ еще будет
- Исходя из этих и прочих данных я не вижу более рационального решения вопроса, кроме как послать его обратно в сто восемьдесят первую. Там ему вряд ли захочется приносить нам вред.
- Он действительно совершенно здоров?
- Я не нашел в его организме никаких признаков каких-либо болезней или истощения. Он здоровее большинства жителей Империи. - Ответил Герман.
-У меня есть некоторые сомнения… - Айрен откинулась на спинку кресла и задумчиво посмотрела на потолок.
- Скорее не физического, а ментального характера. И мне бы не хотелось что бы ему стало плохо сразу после возвращения. Я многим обязана этой эскадре. Не хотелось бы, что бы считали, что Полковника тут не только не долечили, но и отравили - усмешка.
Ни один мускул на лице врача не дрогнул и ни одна даже малейшая волна не прокатилась через Силу, но Айрен почти физически ощутила, как похолодел его взгляд. С ответом он задержался всего на секунду - медленно поднялся и согнулся в полупоклоне, уперев взгляд в стол.
- Ваше величество, если вы считаете меня недостаточно верным или компетентным специалистом, то я обязан просить отставки. Мой помощник уже готов принять мой пост
Мягко, очень мягко:
- Герман, у меня нет ни малейших сомнений, ни в вашей преданности, ни в вашем профессионализме.
Коснувшись пальцами его руки, успокаивая этим прикосновением и давая почувствовать что она говорит искренне.
- Но я то могу. Хотя и не буду делать ничего, что бы навредить этому человеку.
Фаллиенка убрала руку. Давая время обдумать то, что она сказала.
- Темные техники того уровня, что он использовал, могут стоить жизни. Сила, над которой потерян контроль, может убить бывшего хозяина. Именно этого я и опасаюсь. Но – я не знаю в каком он состоянии. А вернуться он _должен_ живым и здоровым.
- Можете не волноваться, Ваше Величество.
Герман сел, снова глядя в глаза. Холода в глаах поубавилось не сильно, но он уже не обжигал, словно брошенный запазуху лед.
- Потерянный контроль - это не про него.
На колено Герману легла тяжелая собачья голова.
- Тьма в итоге сильнее любого, кто пытается ее использовать. Все – лишь вопрос времени – тихо, словно самой себе.
- Сделать из него Светлого я не могу. - Отозвался док и не сильно, но настойчиво убрал пса чуть подальше от себя.
Насколько непривычный набор эмоций для Светлого. Хотя Герман не был джедаем и не получал их подготовки. Надо будет посмотреть каков он за работой. За чем-то действительно серьезным. А эмоции были очень вкусными.. Немного злости, обиды, гордости. Разозлить еще сильнее было бы интересно. Но не выгодно.
- Где он сейчас?
- Отдыхает в парке.

-Тогда, удачи, Док. Ахэ!
Уже направляясь к парку она подумала, обращаясь к черному: «Я начинаю хотеть на Набу. Там было спокойно. Тихо. И совершенно дивная рыбалка..» А в ответ лишь лающий смех.
"- А ты боялся." - Мысленно обратился к своему ученику Герман после того, как за Императрицей закрылась дверь. На сегодня приключения предполагались закончившимися...


Парк больничного комплекса.

Искать Полковника по парку не было никакой нужды – за ним действительно наблюдали.
На этот раз Айрен пришла одна, оставив и охрану и собаку за пределами парка. Приближаясь к слишком уж беззаботно отдыхающему Полковнику она, не особо скрываясь, пробовала прощупать его в Силе. Однако напряженность ситуации чувствовалась интуитивно. И это было интересно. Очень интересно.
- Доброе утро, Полковник, - мягкая приветливая улыбка и неформальный тон.

Мада открыл глаза только на звук шагов и голос. Он по-прежнему отсутствовал в Силе, и ничем не дал понять, замечено ли им сканирование. Однако на приветствие поднялся, обозначив движением головы легкий, но вежливый поклон.
- Доброе утро, миледи. Я тронут вашим вниманием.

Все еще ничего. Интересно. Но уточнять детали казалось невежливым. Тимс не был ни ее подопечным, ни другом для того, что бы настаивать на уточнении используемых им техник. За движениями этого человека фаллиенка наблюдала не менее внимательно – скорость плавность, взгляд, цвет кожи. Нельзя сказать, что Айрен не доверяла медицинскому заключению – но ей хотелось убедиться в нем самой.
- Как Вы себя чувствуете?

- Благодарю, прекрасно.
Сдержанный ответ, за которым, тем не менее, сквозило другое.
...и чем дальше отсюда, тем прекраснее я буду себя чувствовать...
- Пройдемся, если вы не спешите, миледи? - Мада предложил Императрице руку. - В последнее время мне приходилось много лежать. Это серьезное испытание для немолодого человека.

Мягко опираясь о подставленную руку
- Я никуда не спешу, - еще одна улыбка – скорее вежливая, чем искренняя, - как мне сообщили – Вы совершенно здоровы и можете вернуться к месту несения службы. Однако у меня все же есть в этом некоторые сомнения

- Меня очень огорчает, что я причиняю вам столько беспокойства...
Улыбка. Мягкая, дружелюбная, искренняя.
Почти.
Мада неторопливо шел по дорожке об руку с Императрицей, наслаждаясь прогулкой, словно в мире действительно не было иных, более важных дел, чем негромкая беседа.
...опасная беседа...
- Что же мне сделать, чтобы вы были совершенно спокойны за вверенную мне эскадру? - голос был почти теплым. Почти. В отличие от взгляда, которым Мада проводил пролетающую в небе птицу.

Интонации, паузы между словами, едва заметное напряжение мышц под пальцами. Хорошая игра в добродушие и спокойствие. Жаль, недостаточно хорошая. Но это было даже хорошо. Интуиция – отточенная годами тренировок и особыми техниками из арсенала Темных Пророков говорила одно – морально этот человек силен. Очень силен. Большего же от него и не нужно
- Уже ничего, Полковник. Когда Вы планируете вернуться к Вашим людям?

- Как только получу на это ваше разрешение, миледи, - мягкая уверенность и ни малейшего оттенка сомнения в голосе.
...я ведь его получу, верно?..
- Ваше новое приобретение - очень интересное место... - капля иронии, столь же мягкой, какой была уверенность. - Начинаешь задумываться о вечном. Выйти в отставку, поселиться где-нибудь в тихом, спокойном месте, взять учеников... Ваша бывшая ученица, миледи, она показала себя непригодной для обучения?

- Считайте, оно у Вас уже есть, - все та же улыбка. И оттенок облегчения в тоне.
- Дара? О нет, совершенно напротив. Она сильна и талантлива. С е- то наследием. Однако – я считаю, - заметно жестче, - что человеку следует дать выбор. Если она захочет продолжить обучение – она вернется. Если она не захочет – значит это ее выбор и ее судьба.

Мада рассмеялся, тихо и яростно.
- Если позволите высказать мнение, это была ошибка, миледи... Потому что ее новый наставник не станет играть в судьбу. Он подведет ее к осознанному выбору. И этот выбор будет таким, который нужен ему. Слишком хорошо он умеет делать предложения, от которых очень сложно отказаться.
...я не смог, но я ему отплатил...
- Я не знаю, кем он был в прошлом.
...пока не знаю...
- Но он никогда не отпустит ее к вам, миледи. И... будьте с ним предельно осторожны. Пусть вас не обманывает то, что он Светлый. Он опасен.
...может быть, опаснее нас обоих, вместе взятых...

Фаллиенская улыбка стала чуть шире, показав на мгновения острые зубы. Хорошо. Ее оценка состояния Тимса была верной – и сейчас, когда он поддался эмоциям, это было видно лучше. Стоящие на Грани ТАК не смеются.
Интересно – что его задело – и заставило открыться больше – отказ от перспективного ученика? Или тот, кто ее забрал? Хотя – этот вопрос был лишним. Ясно было и так. Как интересно.
- Если – она вернется – это будет _ее_ выбор и _ее_ судьба. Тот Путь, которому могу обучить я, нельзя выбрать иначе.
Не объяснять же ему все мотивы. Хватит и этого.

- Благодарю, миледи.
Уточнять, за что именно благодарит - за разрешение покинуть Лабиринт или за объяснение мотивов, Мада не стал. Тиски Контроля он отпускал плавно, чтобы не сочли проявлением агрессии проступающую в Силе суть Темного, но был готов отразить атаку. Если понадобится.
...пока - только отразить...
Только что в Силе не было заметно его присутствие, но слабо видимые энергетические структуры стремительно наливались темным сиянием, знаменуя пробуждение Темного. Тьма потянулась, раскидываясь вокруг, словно слишком долго вынужденный не двигаться хищник, и снова замерла, готовая в любое мгновение взорваться. Непроницаемая, голодная, способная поглотить любого, кто рискнет в нее погрузиться. Но пока - неподвижная.
- Тогда, с вашего позволения, я вернусь на свой пост, как только будет готов корабль.
"Я же говорил, что Рейнор недооценивает возможности форсов..."
Мысль отдалась в Силе все тем же смехом, полным ледяной ярости.
- Разумеется, если у вас нет других планов на ближайшее время, миледи...

Ответ – нескрываемое и пристальное наблюдение. Никаких действий – ни готовности к атаке, ни к защите. Изучена была каждая деталь проявляющейся ауры. Интуиция как всегда не подвела. Силен. Зол. Опасен. И не горит желанием задерживаться – что не могло не радовать.
… Интересно, сколько еще лет уйдет, что бы суметь выдержать такое соседство долго?.... И как же эта аура напоминала ее собственную лет этак тридцать назад… Интересно, сколько продержится Полковник? Время посмотреть у Айрен явно было. Много времени.
- Вы мне обещали танец, Полковник

- Я вам его предложил, миледи, - почти ласково напомнил Мада. Почти. - А вы мне его обещали...
Багровое сияние Тьмы прорезали алые сполохи, погаснув где-то в непроглядном мраке ауры Темного.
- Но если вы хотите взять назад свое обещание... - проблеск в светлых глазах. - Я огорчусь, но не посмею настаивать.

- Ни в коме случае. Разве что, предложу отложить выполнение этого обещания до более спокойных времен, - точно с такой же ласковой интонацией, отраженной как в зеркале.
- Ваш корабль будет готов в ближайшее время


Отблеск во взгляде стал мгновенной вспышкой ледяного пламени: "Я запомню..."
Он действительно не собирался это забывать.
...как много можно рассказать, не сказав ни слова о самом значимом...
- Я рад, что перемена в положении не заставила вас забыть о понимании долга, миледи... - он помнил, с кем говорит. И знал, чем рискует. - Танец остается за вами.
...а за мной - кое-что еще...
И этот танец он откладывать не собирался.

Дворцовый парк - курьерский крейсер.
Полковник Тимс, капитан Ясави, старший помощник Фредерик.
С момента отбытия из парка больницы Императрицы не прошло и двух часов, как в области зрения полковника появился человек, ему незнакомый, но, судя по серой форме со знаками различия - явно не из больничных, а офицер. На вид ему было лет сорок, сухой, подтянутый, он двигался, размашисто вышагивая по дорожке парка прямо к недавно выписанному пациенту. Подойдя ближе, он остановился, не присаживаясь.
- Здравия желаю, господин Тимс. Я - капитан Ясави, мне приказано доставить вас к точке рандеву с шаттлом сто восемьдесят первой.
"Оперативно сработали..."
Мада ответил на приветствие, поднимаясь со скамейки. Путь к точке рандеву занимал более суток. Приметно столько же - от точки до системы Найроди. Это значило, что с эскадрой связались сразу по окончании беседы с Императрицей, и шаттл уже вылетел навстречу.
...слишком привыкли к заученным схемам...
- Скажите, капитан, у вас во флоте нет стандартных шаттлов внешнего мира?
- Прошу за мной. - Капитан развернулся и двинулся в обратном направлении, показывая дорогу. - У меня на крейсере есть трофейная "лямбда" и какой-то собранный на свалке пиратский уродец без внятной марки или названия. Оба на ходу. Собираетесь преподнести кому-то сюрприз?
- Собираюсь использовать собственные возможности, - Мада коротко усмехнулся. - Это будет значительно быстрее, чем гонять туда-сюда ваш крейсер из-за одного пассажира. "Лямбду" вам пригонят обратно.
Уродец Маду не устраивал. Могла подвести какая-нибудь из систем, "на ходу" - не обязательно "полностью пригоден для пилотажа в экстремальных условиях". Он не собирался рисковать сверх необходимого.
Капитан только улыбнулся - кажется, чуть иронично.
- За глаза меня зовут не иначе, как "таксистом" - последние двадцать лет я только и делаю, что гоняю свой крейсер туда-сюда ради одного-двух разведчиков. Встреча может быть небезопасной и мы предпочитаем перестраховаться парой лишних стволов, чем отправлять беззащитные челноки. Впрочем, если вы настаиваете...
Ясави коротко оглянулся на Маду, словно по выражению лица собираясь прочитать, настаивает полковник или нет, и тут же вернулся взглядом к дороге, касаясь пальцем своего уха.
- Фредерик, приготовь "Лямбду" к самостоятельному проходу через барьер... Да, надолго, грузи под завязку.
Еще одно касание пальцем уха. В этот момент за очередным поворотом тропинки показалась небольшая посадочная площадка, скрытая в тени деревьев. На ней стоял челнок образца Лабиринта - длинный, узкий, с плавными обводами. Ясави поднялся по пилотской лесенке сразу в кабину - пилота нигде не было видно и управлять собирался, видимо, сам капитан.
- Мне передать сообщение вашему командованию, что бы ждали вашего прибытия своим ходом?
...и предупредить старого лиса?..
Перебьется. Мада снова усмехнулся.
- Пусть отзывают шаттл. Я вернусь сам.
...когда сочту нужным...
Рейнором он займется, но потом. Наверняка тот уже понял, какую ошибку совершил, пытаясь устранить его. Пусть теперь помучается, гадая о том, какая участь его ждет.
Хищная ухмылка тронула жесткие губы.
- Будет исполнено. - Спокойно ответил Ясави и замолчал, пристегиваясь к пилотскому креслу. Ввести код, запустить двигатели, парой хлопков ладони перевести группу переключателей во "включено", кинуть взгляд на индикацию, сжимая пальцы на штурвале... Шатлл аккуратно, плавно приподнялся над площадкой и, слегка разогнавшись по горизонтали, круто взял вверх, облетая шпили Дворца и разрывая собой облака. Скорость челнока соответствовала его стремительной форме - он был явно быстрее своих аналогов из внешнего мира. На опустевшую площадку тут же приземлился еще один челнок. Ясави глянул на радар и усмехнулся.
- Опоздал твердолобый.
Мада, занявший место в одном из свободных кресел, бросил взгляд на капитана.
"Опоздал?"
Информации по Лабиринту у него было не больше, чем он успел извлечь из отчетов по инциденту с Ведьмой. Но даже этот минимум позволял сделать вывод о наличии подводных течений в местной политике. Хватило самого факта привлечения принцессы из внешнего мира к заговору. Результат, правда, вышел совсем не тот, которого могли ждать заговорщики... Но сейчас, очевидно, кто-то еще намеревался сделать ставку на пришельца из внешнего мира.
- Капитан Ясави, насколько вы лояльны нынешнему правительству?
- Абсолютно лоялен. - Совершенно спокойно отозвался капитан и Сила никак не показала, что он лжет или хотя бы лукавит. - Я отвечаю за связь с внешним миром и служу одновременно и во флоте, и разведке. На эту должность могут принять только самых проверенных людей. Большинство жителей вообще не задумывается, что творится по ту сторону барьера, я же бываю там регулярно. Туда в жизни не пошлют никого, кто может дать хотя бы малейший повод усомниться в своей преданности Императрице. Какое-то время меня подменял только капитан Берн. Весьма вовремя, как оказалось.
- Абсолютной лояльности не бывает, - ответ Мады прозвучал не обвинением. Только констатацией. - Но меня это устраивает. Капитан Ясави, не знаю, кого вы назвали твердолобым, но в ваших интересах, чтобы я покинул Лабиринт как можно быстрее. Вам могут отдать приказ повернуть назад?
- Только лично Императрица. Но я не думаю, что она это сделает. На наше место в больнице приземлился личный шаттл адмирала Саманди, готов прозакладывать свое месячное жалование, что он прибыл в больничный комплекс, что бы сделать вам предложение службы в штабе флота, от которого, по его мнению, невозможно отказаться. Но, как обычно, опоздал. Он нас развернуть не может. Разве что уговорит Ее Величество и приказ отдаст она, но я не думаю, что у него это выйдет. Он имел влияние только на Императрицу Милену, но не на Дэмург.
Мада медленно улыбнулся.
- Очень хорошо... Как носитель Звёздной Крови, я приказываю вам отключить прием входящих сообщений, вплоть до моего отлета. После этого можете хоть пытаться сбить меня, чтобы остановить. Если, конечно, Ее Величество отдаст такой приказ... Скажете, что я вам угрожал.
Мягкое прикосновение Тьмы к собственному горлу капитан Ясави не заметить не мог.
- И вы подчинились моему произволу. Миледи знает, на что я способен. Скорее всего, она не будет вас за это наказывать. Или мне лучше сломать вам передатчик?
Ясави нахмурился на полсекунды, но выражение лица быстро вернулось в свою нейтрально-спокойную норму. Раздалась пара щелчков на панели управления челноком.
- Как прикажете, господин Тимс.
Остальное время достаточно недлинного полета до крейсера Ясави провел в молчании, пилотируя челнок вплоть до его приземления на борту курьерского крейсера. Рядом в ангаре стояла угловатая - на фоне местных машин - "Лямбда". Внешне она выглядела как обычная, но в Силе достаточно хорошо ощущалась аура, будто оставшийся запах, предыдущего владельца - Дары Райвен. Фредерик - старший помощник капитана, встречавший их в ангаре, отрапортовал о готовности шаттла к немедленному вылету - топливо заправлено, камбуз загружен, карта безопасного прохода через барьер в нав-комп введена. Ясави снова подал голос:
- Господин Тимс, я должен предупредить вас. Согласно уставу нашего флота, все суда и корабли, покидающие пределы Лабиринта на длительный срок, должны безвозвратно стирать карту прохождения через Лабиринт.
Мада коротко усмехнулся. Похоже, не только Рейнор недооценивал возможности форсов. Либо две техники внешнего мира были здесь совершенно неизвестны, но он-то их знал.
- Можете не беспокоиться, капитан. Я собираюсь стереть ее ДО старта. Ваш маршрут мне не пригодится.
...я привык прокладывать свои дороги...
- Ломиться через барьер без карты - очень надежный способ самоубиться, господин Тимс. Впрочем, если вы полагаетесь на Силу больше, чем на наших астрографов - это ваше право. - Ответил капитан крейсера.
- Сила не ошибается, - коротко отозвался Мада, направляясь к шаттлу. - Благодарю вас, капитан Ясави. Надеюсь, ваша служба будет долгой.
...а со смертью я договорюсь...
Понял капитан или нет, что Мада по сути предложил ему все возможные осложнения переложить на опасного пассажира, уже не имело значения.
- Судя по тому, что я вижу, в качестве трофея у вас шаттл ведомой вашего Императора. Вам его возвращать, или лучше доставить прежнему владельцу?
- Нам важна форма, а не владелец. Для нас это просто рабочая железка, пригодная для перелетов за пределами нашей Империи. Если этот шаттл дорог кому-то как память или личная вещь - мы не откажемся, что бы вы прислали любой другой вместо него.
- А лучше парочку и с запчастями. - Закончил фразу за капитана старпом Фредерик. Он был ниже капитана, толще и явно имел гораздо более сильную деловую хватку.
- А ничего, что этот шаттл числится в вашей внешней эскадре? - предельно вежливо поинтересовался Мада. - Или у вас в порядке вещей захватывать имущество у сослуживцев? Что ж, если так, то думаю, пару действительно трофейных машин я вам найду. И даже с запчастями. На Найроди их много, возможно, там еще не все утилизировали.
...только потом не говорите, что вас не предупреждали...
Мада стремительно взбежал по аппарели, направляясь к кокпиту.
Никто не препятствовал офицеру 181-ой. Шаттл действительно был готов к полету, створки ангара - раскрыты. Вступать в спор на тему, можно ли считать шаттл трофейным, если он был захвачен у эскадры до ее вступления в состав флота Лабиринта или нет, Ясави большим желанием тоже не пылал. Только коснулся уха, выходя на связь с диспетчером.
- "Лямбде" - зеленый свет.
Пристегиваясь в кресле пилота, Мада уходил в Силу. Тьма ползла в стороны, трогая ледяными щупальцами живое тепло окружающих шаттл людей, но не пыталась поживиться за их счет: Мада держал ее под жестким контролем. Несколько капель Силы ничего ему не дадут, для того, чтобы выбраться отсюда, нужно другое. Совсем другое...
Силовая Навигация. Инстинктивное пилотирование. Ему придется пройти весь маршрут, ни на миг не выходя из транса, но эти две техники в связке приведут его куда надо. И быстрее, чем мог бы доставить идущий привычным маршрутом пилот. Проверка готовности. Не имеет значения, что сказал офицер, все нужно проверить самому...
Мягко сняв с места шаттл, Мада вывел его за пределы ангара, ориентируясь уже не на показания приборов, но на то, что видел в Силе. Навикомп возмущенно пискнул, получив приказ удалить все карты из памяти. Ни одна из них ему не могла пригодиться: там, где он собирался идти, не существовало проложенных маршрутов.
...быть первым тоже можно по-разному...
Отчет диспетчеру: данные уничтожены. Пакет информации с навикомпа для капитана Ясави: память девственно чиста, сброс до заводских настроек. И плавный разгон для первого прыжка с параллельным вводом первых координат.
Мада не видел, что набирают его пальцы на клавиатуре навигационного компьютера. Его руками сейчас руководил не разум.
Сила.
Озарив пространство коротким импульсом пробоя, "Метла Мандалора" ушла в прыжок.
Ясави и Фредерик проводили шаттл взглядом, наблюдая за ним в закрывающиеся створки ангара. Когда те с характерным лязгом захлопнулись, Ясави закрыл глаза и коснулся уха.
- Он стер карты.
Фредерик посмотрел на капитана удивленно.
- Ты точно уверен, что лейб-медик выписал его своевременно?
- Я чист перед Императрицей и своей совестью. Остальное - не наши проблемы. Да, ты проспорил мне жалование. Саманди приперся в больницу еще до того, как я вышел на маршевые. - Ответил капитан, потирая шею ладонью. Ему стоило немалых трудов не хватиться за нее по дороге к кораблю. Оглянувшись последний раз на створки ангара, он отправился в рубку - нужно было отправить несколько сообщений - Императрице, в 181-ую и так далее по порядку.
Переход на Набу

Дворец Эймена.
Императрица Дэмург, Адмирал Саманди
Новостей на счет дезертиров было удручающе мало - крейсер и его поддержка исчезли и пока что найти их не удавалось - и сами они себя пока что еще никак не проявили. Впрочем, покинуть Лабиринт они не могли, так что рано или поздно они где-то появиться все-таки были должны. От раздумий о Империи фаллиенку отвлек стук в дверь. Через секунду появился ее личный секретарь.
- Госпожа Дэмург... Во дворец прибыл адмирал Саманди, он требует аудиенции. И довольно настойчив.
- Перешли мне на него досье. И пусти минут через десять.
Проводив взглядом секретаря, она в который раз подумала, что он был одним из самых удачных ее приобретений. Звали его Маулером, на вид он был молод и симпатичен, обладал навыками секретаря и профессионального бойца. И само собой не был человеком. Еще один андроид, практически не отличимый от человека. Умный, сильный и абсолютно верный. Стоивший каждого потраченного на него кредита. Пока она перечитает досье – админала вежливо напоят чем он захочет и развлекут беседой, если ему будет то угодно. Возможно, даже успокоят.
Досье прибыло немедленно. Согласно ему, адмирал Эрих Саманди был выпускником Космической Академии Эймена, прошедшим весь путь от лейтенанта до адмирала флота. Каких-лио моментов, заставляющих усомниться в его верности, в досье не нашлось - только несколько наград за проведение штурмов станций да несколько личных благодарностей покойной ныне Императрицы Милены. Это была официальная часть - та, которая находилась в архивах Дворца. Вторая часть, добытая уже специалистами самой Айрен, прибыла вторым файлом. В нем "упорство в достижении цели" и "доблесть в бою" были более честно названы упрямством, граничащим с редкой твердолобостью - редкой настолько, что из недостатка переросшей в достоинство. Как ни странно, но кроме этого каких-то существенных недостатков или черных пятен на его биографии не наблюдалось.
Отсутствие компромата неприятно удивляло. Айрен уже давно не верила в людей без скелетов в шкафу и неприятных моментов в прошлом. Хотя, хотеть многого за столь короткий срок было неразумно.. Вот годика через два…. Дочитав, она подала сигнал секретарю о том, что адмирала можно к ней проводить.
Появился гость явно раньше, чем можно было ожидать - то ли сказывался большой рост и широченные шаги, то ли то, что этот человек во дворце был не первый раз и вполне неплохо ориентировался в бесконечных коридорах комплекса. Распахнув дверь и оставив закрывать ее секретарю, он направился прямо к Айрен, всем своим видом показывая, что преграждать ему дорогу кому бы то ни было крайне не рекомендуется, если только это "кто бы то ни было" не хочет испытать на себе поговорку про то, что носорог подслеповат, но при его массе это не его проблемы. Это был высокий, атлетического сложения брюнет в адмиральском мундире. На вид ему было лет сорок пять. Остановился он прямо напротив рабочего стола Айрен, приветствуя ее коротким поклоном - правда, в исполнении этого здоровяка поклоны смотрелись скорее комично, чем почтительно.
- Я только что узнал, что полковник Тимс проходил лечение в нашем комплексе и только что убыл. Ваше Величество, мы не можем позволить себе терять таких кадров, как он! Прикажите ему вернуться - у меня уже готово место в штабе флота для него.
Голос у Адмирала был басовитый и громкий.
- Присаживайтесь, Адмирал – голос Айрен был тихим и спокойным. К такому приходилось прислушиваться.
- Расскажите, как обстоят дела во флоте.
Адмирал немедля грохнулся в предложенное ему кресло, придвинув его ближе к столу.
- Во флоте? Нам сильно не хватает опытных офицеров с реальным боевым опытом! Обеспечение и прочая логистика налажены прекрасно, но этого недостаточно для победы в случае вторжения! Я еще обладаю должными навыками управления боем, но остальные в этом сильно уступают офицерам внешних сил.
- Курсы повышения квалификации и обмен опытом с офицерами эскадры внешних сил должны решить эту проблему.
Фаллиенка отметила про себя фразу «Я еще обладаю должными навыками…» Как бы плохо не работала разведка – собранная информация явно была достоверной.
- Именно! - Слово адмирал подкрепил крепким хлопком ладони по столу. - И кто научит наших офицеров лучше, чем полковник Тимс? Тем более, что он прямо сейчас находится здесь!
Резкий звук заставил заворчать Ахэрэ до этого равнодушно спящего в дальнем углу. Сама же Айрен даже не моргнула.
- Сейчас его здесь нет. Подходящие - это слово она выделила особо, - для этой работы офицеры будут найдены. Когда это будет сделано – Вас поставят в известность.
И скорее всего – среди флота Черного Солнца – хотя об этом вслух она не говорила. Это может оказаться крайне полезным.
- Как это нет? Он убыл только что, наши шаттлы разминулись на орбите! Его еще можно вернуть!
- Полковник Тимс выполняет прямой приказ Императора.
Сила доносила до леди Айрен смесь плохо скрываемой в силе ярости и недоумения одновременно. Ценнейший офицер утекал сквозь пальцы, будто вода - вот она есть, а вот ее нет, только насколько капель на руках. И сделать с этим адмирал ничего не мог.
- Что же за приказ может быть важнее обороноспособности Лабиринта?
Эмоции адмирала были яркими и очень предсказуемыми. На его месте Айрен думала бы так же. Тимс действительно был очень ценным офицером. Однако – она не была на месте Саманди. И знала несколько больше его. Например, то, что люди вроде Тимса сами решают кому им служить, а кому нет. Все темные были таковы.
- Именно поэтому полковник Тимс и возвращается в свою эскадру. Вам будет нужен список офицеров, которых можно привлечь к обмену опытом со стороны внешних сил?
Генерал проворчал что-то нечленораздельное себе под нос, откидываясь на спинку кресла.
- Имена мне ничего не скажут. А вот дела - могли бы. - Наконец, ответил он. Определенно, смириться с тем, что Тимс все-таки ускользнул окончательно ему было очень сложно и какие-то безымянные офицеры непонятно откуда возместить потерю такого спеца не могли.
- Само собой с делами, - голос чуть мягче, успокаивающе. Практически без использования Силы. - Кстати, внешним силам требуются новые люди. Уверена, что желающие посмотреть Галактику найдутся.
Адмирал на секунду чуть задумался - по крайней мере так могло показаться судя по тому, каким напряженным стало его лицо, но тут же кивнул и поднялся. Фон Силы резко переменился - диаметрально, можно сказать.
- Найдутся. - Прогрохотал своим басом адмирал и тут же направился прочь, вполне, кажется, довольный подброшенной ему игрушкой.

Поверхность планеты
Императорский дворец


Дождавшись, когда за адмиралом закроется дверь, Айрен позволила себе короткую усмешку. Это было просто. Очень просто. А главное – эффективно. Свои люди во флоте будут очень полезны. И инициатива была не ее, что тоже было хорошо. Этим займется Мия. Дэмург улыбнулась еще раз, представив реакцию адмирала на появление во главе команды офицеров этой девушки. Та – небольшого роста, со светлыми волосами и бледной кожей – и скромным, даже запуганным выражением лица. И при этом – цинична, расчетлива и опасна. Но по внешности этого сказать было просто невозможно. Они с адмиралом прекрасно сработаются. Или сработаются – но без адмирала. Было даже немного жаль, что не все детали этих взаимоотношений будут ей известны.
Айрен вообще нравилось знать что происходит. Не только знать, но и использовать то, что она знала. Именно поэтому получение информации стояло в черном Солнце даже выше получения прибыли. Информация – это власть. Это деньги – это все.
Ее внимание привлек мигающий огонек – сообщение. Зашифрованное сообщение. Сообщение настолько интересное…

Айрен встала, взяв со своего стола стоявшую там статуэтку – пирамидка, собранная из шариков черного и золотистого цвета. Вертя ее в пальцах, она подошла к окну, обдумывая сообщение.
В нем говорилось об Имперском Союзе. О бывшем Имперском союзе. Были сообщения о военных конфликтах – но они были не так интересны для нее лично. Куда важнее было то, что творилась на планетах. Смена власти, передел собственности. Хаос, под покровом которого можно было сделать многое. И многое делалось. Огромные силы и ресурсы Черного солнца были брошены на эти планеты. Уже был получен контроль над крупнейшими промышленными центрами, были свои люди в молодых правительствах. Что-то делалось легально, что-то нет. Что-то сделать удавалось, с чем-то возникали проблемы.
Последнее сообщение как раз касалось промышленности ИС. Верфь. От которой можно было получить контрольный пакет акций, просто.. оказав уважение определенному человеку. Денег человек хотел не мало. В твердой валюте Галактической Империи. Но – значительно меньше, чем она стоила на самом деле.
Фаллиенка подняла к глазам пирамидку, поставив ее на раскрытой ладони. Внимательно рассматривая шарики и обдумывая то, что ей стало известно. Шарики были двух видов – из вороненой стали с приятным синеватым отливом, и из огненного опала – драгоценного камня. Внезапно пирамидка рассыпалась – шарики не связывало ничего, кроме воли самой Айрен. Игрушка. Маленькая тренировка внимания и концентрации. Нужно было держать ее собранной вне зависимости от того что делала сама Айрен. Шарики растекались по ее руке, собираясь сеткой.
Сделка была очень выгодной – полностью оборудованная верфь, где никто не будет задавать вопросов, по крайней мере еще несколько лет, пока не уляжется хаос… Прекрасно для Черного Солнца. Возможность получать корабли практически по себестоимости. Великолепно для Транспортной Корпорации Ксизора.
Шарики поднялись на ее ладони изящным цветком – стебель и листья – вороненая сталь, лепестки – яркие камни…
Но – этим не мог заняться простой агент. И этим не могу заняться никто из ее людей. И прочим Виго она бы это не доверила. Идеально было бы если бы этим занялся сам Раст Бладрейн. Но в это верилось слабо. Она сама справится лучше всего – обладая нужной полнотой власти для принятия решений прямо на месте. А главное – личное присутствие – это уважение. Вовремя оказанное уважение – гарант того, что в будущем будут такие же удачные сделки.
Цветок опал, шарики зашевелились… Черно-золотистая кобра обвила хвостом запястье Айрен, поднимая голову с раскрытым капюшоном.
И еще – ней нельзя было пропадать слишком надолго. За любой значимой фигурой в галактике наблюдали. И наблюдали многие. А даже ее официальная должность главы транспортной корпорации делала ее заметной персоной. Такие люди не пропадали. А если пропадали – это вызывало вопросы.
А раскрывать информацию о Лабиринте было не выгодно. Значит, было необходимо появиться на виду.
Змея опустила голову, обвивая ее запястье изящным браслетом. Красивое украшение. Полезное.
Тренировки были нужны для того, что быстрее вернуть себе полный контроль над Силой. Но, в тоже время, нельзя было показывать насколько они необходимы.

Дэмург вернулась за свой стол, раздавая указания – сообщение для Квестора, Остающихся тут девочек (более подробное для Мии), корабль из Лабиринта и яхта до ИС (путешествовать одним транспортом ей показалось ненадежным) Вылет назначен был на вечер того же дня.

И – смутное беспокойство – по дороге могло случиться, что-то важное. А могло и не случиться.
Это предчувствие Айрен решила подробнее разобрать уже в дороге.

Переход в тему РПГ: [Глубокий космос]

- *пип* ИСС Клаггет вызывает Армаду-4. Прошу стыковку с базовым туннелем R/4.
- *пип* Армада-4 – Клаггету. Стыковку разрешаю. С прибытием. Система автоматической проводки включена, приготовьтесь к торможению. Стыковка с туннелем R/4 через 10 минут.

Побитый крейсер, как будто бы обрадовавшись, сбросил ход. Как только его скорость опустилась до отметки в 10 MGLT - его тут же подхватили мощные тракторные лучи верфи, обеспечивая проводку в посадочное окно.

Квестор устало смотрел в обзорный экран, не вмешиваясь в процесс – в этом просто не было надобности, да и желания напрочь отсутствовало. Он откинулся на спинку кресла, в очередной раз прокручивая события последних дней..

..Агаррос. Псевдоучения. Которые, кстати сказать, прошли на славу. После пары уволенных высокопоставленных руководятлов. И разговора на повышенных тонах с местным правителем . Едва не окончившийся если не стрельбой, то боксом. Впрочем – всё зря, обещанного катаклизма так и не наступило. Зато в Фаллиенской Академии Наук стало на одного преподавателя по геофизике (приколотить «лжепророка» зла не хватило). Но это уже совсем другая история...

- *пип* Армада-4 – Клаггету . Вы в стыковочном коридоре.
- Командир, оценка… - голос рулевого вывел Квестора из полудремы.
- Садимся – раздался через несколько секунд уверенный голос Макс-Мартина Тайхерта, капитана «Клаггета».
- *пип* Клаггет – Армаде-4. К посадке готов.

Крейсер полностью застопорил двигатели, позволяя тракторам верфи затянуть корабль в «Туннель R/4», который на самом деле представлял собой каркас из шести колец, диаметром в добрые 400 метров, скрепленных продольными балками. Длина конструкции составляла 780 метров, что позволяло такому доку полностью принять корабль с размерами меньше чем 778x280x280 метров – габариты неплохого линкора. После полной остановки включалась система силовых экранов, защищая корабль от любого возможного внешнего воздействия. Это было гораздо дешевле и практичнее, чем воплощать сухой док «в металле» - ибо энергии много и она дешевая.

- *пип* Армада-4 – Клаггету. Есть полная остановка. Ожидайте присоединения переходного шлюза.
- *пип* Клаггет – Армаде-4. Подтверждаю.
- Станция подняла силовые экраны подняты, капитан.
- Отлично.
- Прилетели, шеф… - донесся голос Алекса
- Угу.. – ответил Квестор тихо, и добавил уже громче – Макс, корабль ваш. Я буду у себя.

Виго поднялся с кресла и направился в адмиральский салон, находившийся в корме, и почти не пострадавший от вражеского огня…Квестор еще раз мысленно поблагодарил проектировщиков «Клаггета» за отказ от различного навесного оборудования (например, спаскапсулы) в угоду толстой дюраниевой броне. Силовые экраны? Ну да, они конечно выдержат попадание пары даже мощных торпед. А затем – дыра в поле, хоть и быстро затягивающаяся, но все же способная пропустить идущий вслед огонь. И тогда вся нагрузка уже приходилась на корпус.

В этот раз повезло – первый торпедный веер поглотила энергия силовых полей, а попавшие следом еще две торпеды разворотили нос до первой башни (т.е., до первой поперечной переборки). Но оставшейся боеспособности Клаггета хватило, чтобы продержаться до подхода крейсерской группы Кристофера Крэдока, а после минимального ремонта – добраться до столицы…

Виго зашел в свой блок, и, усевшись за рабочий стол, достал деку, проверил коннект с терминалом каюты и набрал номер Демург.

К его удивлению, ответила не она, а один из её секретарей и сообщил, что её Императорское величие убыло по делам государственной важности.

…«Ну и где эту вечнозеленую носит?»…

Квестор задумчиво отложил деку и устало потер глаза. И в самом деле – где она может быть? Обычно Айрен его всегда предупреждала…Ну да ладно, раз никаких распоряжений она не оставила – двойной праздник, ибо намечается отпуск..
Виго поправил пластырь на лбу, и, подумав мгновение, снова взялся за КПК. Проверив устойчивость связи с внешним миром, он набрал ID Дары.

Вызов застал Ведьму на завершающем этапе тренировки. Розовый шелк кимоно местами слегка потемнел от пота, светлая прядь выбилась из заплетенной косы, и три дисковых пилы с низким гудением вращались, зависнув вокруг головы девушки. Не отрываясь от работы с оружием, Дара коротким толчком Силы нажала кнопку приема вызова.
Несколько секунд тишины, и диски один за другим скользнули в стороны, по крутой дуге надеваясь на протянутую руку. Виго выглядел... помятым. Но по крайней мере живым.

- У вас там все в порядке, Квест?
- Теперь - да. - ответил Виго, едва поборов желание обнять коммуникатор - ты как?

Дара улыбнулась - Вселенная могла идти прахом, но этот человек не изменится.

- Тоже в порядке. Распутываем глобальные интриги, ловим террористов, и между делом - вот... - она покачала на руке тонко запевшие диски пил. - Изучаю пути Зейсон Ша.
- Неплохо, неплохо, быстро растешь - обрадовался Квестор - ну а у нас тут всё просто...Немного паранойи и мятеж. Ну, это уже не важно в принципе. - он почесал лоб - рассеченная кожа под пластырем снова начала зудеть.
- Как всегда, - тихо рассмеялась девушка, подходя ближе и садясь рядом с комлинком. - Последствия мятежа - проблема мятежников... Тут тоже иногда бывает горячо. Мне даже пришлось как-то очень убедительно играть Темную... Под личиной Айрен... - Дара замолчала на несколько секунд. - Как у нее дела? - словно через силу, спросила она у Виго.
- Понятия не имею - признался Квестор. - только прилетел, и сразу на телефон.

От Дары повеяло едва ощутимым напряжением. Она никогда не исчезала, не поставив своих в известность... хотя какие "свои" могут быть у Темной Леди?

- Она... Недавно разорвала со мной связь, - нехотя сообщила девушка.
- Зачем? - поразился виго. Только бы не возникло никакой вражды..
- Я не знаю... - Дара качнула головой. - Она ничего мне не сказала. Только оборвала - и все. Было... больно, - призналась девушка. Никто посторонний такого признания от нее не услышал бы. Но Виго посторонним не был.
Квестор ничего не ответил, только прикрепил деку на кронштейн и откинулся на кровать. Было видно, что он смертельно устал.
- Я соскучился..

Размер не имеет значения. Расстояние - тоже. В некоторых случаях. Будучи Темной, Дара дотягивалась до тех, кто ей близок, без особого труда. Дотянулась и теперь, ласково взъерошив волосы Виго.

- Отдыхай. На тебе лица нет. Такого девушки любить не будут.
- Ты то хоть как? Не всмысле террористы, а вообще..
- Вообще... - Дара смотрела в сторону, словно ничего интереснее розовых кустов в мире не было и быть не могло. Потом все-таки перевела взгляд на мерцающую голограмму.
- Со мной все в порядке, Квест... Я выхожу замуж.

Мгновение...И тут же пришедшее ощущение того, как раскаленный стилет проходит сквозь сердце, и раны тут же начинаются казаться мелкими царапинами. Даже на голограмме стало видно, как у Квестора перехватило дыхание, а взгляд - резко помутнел, как от хорошего удара монтировкой по затылку.

- Поздравляю...Главное - будь счастлива..

Дара качнула головой, потянувшись к нему в Силе - мягким, теплым прикосновением, позволяя увидеть и понять, что ничего не забыла, ни от чего не отреклась, и благодарна ему за подаренное тепло. Но одновременно приходило понимание и того, что ее выбор окончателен и предопределен - матукаи она любила давно. Еще с того самого бала.

- Прости меня, Квест... - шепнула девушка. - Я его действительно люблю...

Она просила прощения не за выбор - за боль, которую причинила ему.
Его силуэт в Силе поплыл, на секунду став даже прозрачным. На прикосновение он никак не отреагировал. Да что там, его сейчас не пронял бы и хороший силовой толчок...

- Если любишь – люби…

Он не договорил. «Недействительно» любить она не умела, и он это знал.

Видеть его таким было невыносимо. А помочь было нечем - да и принял бы он от нее сейчас хоть какую-то помощь? Дара могла только надеяться - отчаянно, всем своим существом, что это пройдет. Что однажды он станет тем, прежним Квестором, которого она знала. Счастливым. Только не с ней.
Она потеряла Айрен и теперь теряла человека, которого надеялась видеть другом. Как она понимала сейчас - напрасно надеялась. Последние нити связей рвались с треском, не оставляя ей ничего в прошлом. Кроме памяти. Тонкие пальцы коснулись золотого квадратика амулета под тонкой тканью кимоно.
"Я не стану тебе его возвращать... Даже если попросишь..."

- Береги ее, Квест... - Дара нажала кнопку отбоя и медленно протянула руку. Повинуясь Силе, бритвенно-острые диски сорвались в полет…

...

Зуммер возвестил о прошедшем часе – Квестор заранее выставил будильник, чтобы не забыть лечь спать, как это порой бывает. Вот только спать теперь абсолютно не хотелось. Вообще ничего не хотелось.

- И сколько еще можно валяться?

Виго безралично повернулся на голос и ответил сидящему на крае стола Квестору.

- Самый раз.
- Самый раз для чего?
- Самый раз для того...- Квестор дотянулся деки и вызвал док. – Подготовьте «Дельфин» ко взлету. Да, заправить. Полный бак. Да, вооружение тоже загрузить. Нет, ионоплазменные. Спасибо. Отбой. – он повернулся обратно к фантому.
- Полетаем?
- Хочешь?
- А ты?
- Я – как ты… - фигура двойника слегка замерцала, и он чему-то улыбнулся...

Виго ввёл координаты в маршрутный компьютер, включил автопилот и направился на нижнюю палубу – желаний вроде поглазеть на стенки гипертуннеля, поиграть на гитаре, или книжку почитать абсолютно не возникало.

Зайдя в камбуз, он окинул ломящиеся от запасов стеллажи (установленные у каждой ячейки/контейнера/шкафа LCD-экранчики бодро докладывали о содержимом), взял коробку лапши и вернулся в кают-компанию.

Залив лапшу кипятком, он поставил на стол ноутбук, и, соединившись с сетью, проверил почту, и, сам не зная, зачем, открыл письмо со свежими сводками от Набуинской агентурной сети. Он быстро проглядел текст, пока не наткнулся на новость с плашкой «требует уточнения», но уточнения – в деталях, а не достоверности..

«За месяц совершено второе нападение на резиденцию губернатора, ожидается ввод режима повышенной безопасности»

- Ни хрена себе! Ха-ха-ха-ха! – послышался голос из-за плеча
- Надо же –разочарованно хмыкнул Квестор - я думал, что они там непробиваемые.
- Такой вариант отставки меня не устраивает.
- Дару ты этим не вернешь… Хочешь лапши?
- А? Да нет, спасибо, родной, ешь на здоровье.

Виго вернулся к еде, безразлично ковыряя вилкой.

- Эх..Скоро заберу ящик..И уеду из этого Лабиринта, обоснуюсь где-нибудь на фронтире… - виго сильно зажмурился, положив ладонь на лоб, словно пытаясь избавиться от сильней мигрени - Не хочу ничего помнить, не хочу…
«Квестор» тем временем внимательно смотрел на экран, текст доклада на котором сменился вырезкой из новостийной передачи. На мониторе появился общий план какой-то официальной встречи Хилла, затем, крупным - Дара в золотистом платье..

«- ...в рамках фестиваля в честь наших гостей с Найроди состоится авиашоу с участием пилотов ВКС Набу. Как стало известно из достоверных источников, ожидается участие губернатора Набу Мэттью Хилла и его невесты, Дары Райвен».

- Не могу уехать. Не могу уехать зная, что он жив. Ненавижу его.
Квестор обернулся, оторвавшись от тарелки.
- Просто глупо. Ненависть тебя погубит. Ненависть убивает разум, а всё, что убивает разум – плохо…
- Возможно. – безразличным тоном ответил фантом .- Но по другому я не могу. А ты?
- Я – как ты…

Призрак улыбнулся и растворился, не оставив следа ни в пространстве, ни в Силе..

Поверхность планеты
Императорский дворец

Совместно с Ксаром

Переход с Бостирды

Лабиринт. Внешне все спокойно. Войск на улицах не было, баррикад тоже. Но, некоторая напряженность в воздухе чувствовалась. Да, и явно нужно было расставаться с привычкой пропадать неожиданно…
Айрен стояла у окна своего кабинета, смотрела на свою столицу и вспоминала Раста. Тот уже совсем отошел от «дел», все больше и больше внимания уделяя Фаллиену. Хотя, старому капитану всегда нравилась власть официальная. Да и ей самой когда-то действительно хотелось править Империей. Удивительно, но – стоило перестать этого хотеть – и корона нашла ее сама.
Пора было привыкать к «подарочку»…
- Маулер, мне нужны отчеты о том, что здесь происходило, пока меня не было. Мятежники, землетрясение, и где носит Квестора.
Немногословный андроид-секретарь даже подтверждать получение распоряжения не стал, но Айрен знала, что в самом скором времени все необходимые сведения будут у нее на деке.
Однако время шло, а информации не было. Вместо сигнала входящего сообщения послышался стук в дверь.
Отчеты уже сами приходить начали? Или что-то случилось? Сила не доносила угрозы.
- Войдите
В открывшуюся дверь вошли без малого два метра зеленого фалиена. Отвесив церемонный поклон по всем правилам фалиенского дворцового этикета, он положил на стол перед Айрен небольшой блок для хранения инфочипов.
- Здесь все, о чем вы спрашивали, Ваше Величество.
Там было несколько больше, чем было запрошено, но упоминать об этом Ксар пока не стал.
Он незаметно потянул носом, изучая запах Императрицы. Цвет кожи можно контролировать, выделение феромонов тоже, но обычный запах, присущий живому существу, контролю не поддается. Ксар надеялся немного больше узнать о фалиенке, которой прибыл служить.
Леди с интересом рассматривала вошедшего – внимательно, но без лишней назойливости. Этого фаллиена она не помнила. Хотя вид у него был достаточно..заметный. Взгляд скользнул по рукам – когти были длинными. Один из признаков фаллиенской аристократии. Она сама носила такие же.
- Благодарю, Лорд….?
Запах говорил немного. Леди не слишком любила духи. Не желая скрывать свои эмоции от тех кто мог их прочесть?
- Ксар, - еще один поклон, уже иного свойства. - Я не был представлен ко двору, Ваше Величество.
Существа, умеющие управлять выделением запахов, притягательных для других, независимо от расы и пола, от природы наделены тончайшим обонянием. Нет, запахи не оглушают и не сбивают с толку, большинство их просто не замечают, но наставник научил Ксара читать противников по запахам.
Императрица была спокойна и слегка заинтересована - вполне понятный интерес, фалиены очень редко покидали родину.
Когда она ознакомится с отчетами, этот оттенок внимания в шлейфе естественного аромата станет заметнее.


- Ваша работа? – коготь аккуратно стукнул по блоку. Не похож был этот фаллиен на простого курьера. А пообщаться с аналитиками, работавшими над сбором и обработкой информации всегда было интересно.
- Да, Ваше Величество, - Ксар не стал отрицать свою роль в подготовке отчета. - Ваш секретарь разрешил мне воспользоваться этим случаем, чтобы представиться вам лично. К сожалению, у меня было мало времени, и отчеты не так полны, как могли бы быть. Но я буду работать над анализом информации, с вашего позволения...
Он сделал шаг назад, к двери, обозначая готовность как покинуть кабинет, если его сейчас отпустят, так и остаться и давать пояснения, если прикажут это сделать.
Оттенок заинтересованности определенно становился ярче.
- Присаживайтесь, Ксар, - Айрен указала на кресло напротив себя
- Что здесь происходило наиболее важного, на Ваш взгляд
Потом – она ознакомится с отчетом и сравнит свое мнение и мнение этого фаллиена.
Аристократ склонил голову в поклоне, на миг приподняв гребень - своего рода жест почтения без тени заискивания, и сел, свободно положив руки на подлокотники.
Императрице могли представляться наиболее важными совсем не те вещи, которые представлялись таковыми ему. Здесь они были пришельцами. Чужаками, которых спасает только приверженность этого народа к традициям. И этой особенностью необходимо воспользоваться.
- Изучение данных навело меня на мысль, что в Империи действует некая сила, которая никак не проявляет себя, Ваше Величество.
Это могло быть совсем не тем, что она ожидала услышать. Но она спрашивала о его взгляде.
- Мне пока не удалось нащупать никаких определенных доказательств ее существования. Но она есть.
Леди откинулась на спинку кресла и, положив локти на подлокотники кресла, задумчиво стукнула когтями друг о друга
- Что натолкнуло на эту мысль?
- Вы знакомы с принципами, на которых древние астрономы основывали свои расчеты? - поинтересовался Ксар. - Их методы исследований окружающего пространства были крайне ненадежны, но они давали результаты. Данные, которые получали эти исследователи, основывались на косвенных свидетельствах существования планет в звездных системах, например. Самой планеты они не видели. Но движение звезды незначительно отличалось от расчетного, или менялся блеск и светимость, и это позволяло предполагать, что у звезды есть спутники... Я не вижу свою планету, Ваше Величество, я не могу вам сказать, как она выглядит и какие на ней условия жизни. Но я вижу, как звезды отклоняются от пути, которым должны бы следовать, и меняют блеск...
Ксар очень давно столько не говорил. Пряча за иносказаниями намеки на высших чиновников двора, он наблюдал за тем, как меняется шлейф.
Едва заметная улыбка скользнула по губам Леди. Нехорошая, хищная улыбка. Скользнула – и пропала. Ей понравилась метафора. А главное она подходила к ее видению. Что-то здесь было. И это что-то надо будет найти
- Удастся найти планету, если дать астрономам время и хорошие телескопы?
Когти Ксара в первый раз за все время беседы едва слышно стукнули о подлокотник - точно расчитанное движение, подчеркивающее беспокойство.
Которого Ксар не испытывал.
- Я серьезно опасаюсь, что времени у нас очень мало, Ваше Величество, - фалиен снова потянул носом, ловя изменения в запахе. - Но я сделаю все от меня зависящее.
Он не лукавил, если дошло до открытого мятежа, то ситуация уже выходит из-под контроля.
- В этом положении я бы рекомендовал сыграть с нашим невидимкой в увлекательную детскую игру...
Он тонко улыбнулся, раздвигая жесткие губы.
- Они очень уважают традиции, Ваше Величество. Если вы сумеете превзойти их в следовании традициям... Эта игра называется "Кто не спрятался, я не виноват".

На собеседника не надо было смотреть, что бы чувствовать его настроение. А тут чувствовалась еще одна любимая игра – угадай, что я думаю по тому, что я делаю. Хотя форсу, чувствующему настроение собеседника, в нее играть было не так интересно.
- И что же Вы предлагаете Лорд Ксар?
Интонации выдавали хищный интерес. Запах говорил о нем же – об очень явном интересе. По фаллиенским меркам Леди была весьма эмоциональной.
Ксар говорил весьма интересные вещи, в лучших традициях фаллиенских интриг. А искусство их плести воспитывалось в аристократах сотнями лет. Это было то мнение, которое надо было выслушать и обдумать
- Они называют нас чужаками, но откуда они взялись? - Ксар больше не улыбался. - Их предки пришли извне. Мы не чужаки, о нет. Мы пришли, чтобы помочь нашим потерянным потомкам, ведь такая длительная изоляция кроме плюсов имеет и минусы. Они построили уникальное общество, не имеющее аналогов во внешнем мире, но они беззащитны, они не смогут сохранить этот строй, если соприкоснутся с миром вовне без спасительного для них Барьера...
Ксар помолчал немного, обдумывая, как лучше сформулировать свои мысли.
- Если вы займете позицию мудрого хранителя, который не позволит никому разрушить созданное ими, и дадите им понять, что намерены твердо следовать традициям Империи, ваш противник окажется не борцом с чужаками, миледи...
Когти шевельнулись, но без стука.
- Это будет покушение на традиции, Ваше Величество. Вам даже не придется ничего делать. Ваши подданные сделают все за вас.
Айрен открыла глаза прямо смотря на Ксара. Слегка склоненная на бок голова, крепче сжатые когти. Любопытство и удивление. Человек бы вряд ли смог читать эмоции этой расы так явно, но для фаллиена все должно быть очевидно.
- Это крайне интересная идея, Лорд Ксар.
Которая к тому же полностью соответствовала той, которой она собиралась придерживаться.
Гребень снова встопорщился, когда Ксар склонил голову - аристократ принимал признание его заслуги с подобающим случаю оттенком гордости. Императрица была слишком эмоциональна... Для фалиена - слишком. Как она смогла возвыситься, он уже знал. А вот как она смогла не усвоить то, что каждый представитель их вида впитывает с молоком матери? Императрица вела себя как хорошо обученный дипломат иной расы. Но не как урожденная фалиенка. Это вызывало интерес, и Ксар сделал для себя пометку: собрать небольшое досье на Ее Величество. Или большое. В зависимости от того, что удастся обнаружить.
- Я рад, что смог быть вам полезным, Ваше Величество. Постараюсь быть полезным и впредь.
Это было почти обещание. Ксар не давал невыгодных для своего рода обещаний.
В Силе ощущался интерес Ксара. Что-то Леди делала не так, как должна была. Но уловить оттенки было практически невозможно. Она не настолько хорошо знала собственную расу. Все же, даже за пару десятков лет можно было лишь стать похожей, но перенять всю внутреннюю сущность – нет. Хотя, было к чему стремиться.
- Благодарю, Лорд Ксар. Если у меня возникнут вопросы по Вашей работе, я Вам сообщу, - она вежливо улыбнулась
Это было, безусловно, вежливое предложение покинуть кабинет, и Ксар поднялся. Он успел изучить местный церемониал, но предпочел подчеркнуто использовать фалиенский. И только за дверью позволил себе слегка расслабиться: чуть ускорилось сердцебиение, выдавая чрезвычайный интерес к прошлому Императрицы. "Планету" он, конечно, же поищет, это было прямым вызовом его искусству. А попутно поищет еще кое-что. Если он прав, то сотрудничество может оказаться более выгодным, чем казалось поначалу. Намного более выгодным.

Кабинет Ксара.

Ксар успел оценить связь с внешним миром, тщательно спрятанную от возможных наблюдателей извне, и теперь пользовался ею не без выгоды для себя. На его терминал поступали статистические данные с Фаллиена по всем знатным родам. Особенно по обедневшим. Официальным предлогом был поиск тех, кто сможет стать опорой власти. На деле Ксара интересовало совсем другое.
Рождения вне брака и смерти при невыясненных обстоятельствах. Случаи изгнания из рода. Замужества с чужими, закончившиеся разводами. Добровольные и вынужденные мезальянсы. Исчезновения и похищения детей - в общем, все, что могло объяснить, почему Императрица ведет себя нехарактерным для фалиена образом.
С терпением и внимательностью, возможными только для венца эволюции, создавшей фалиенов, Ксар вылавливал крохи нужной информации из огромного количества ненужной, попутно прихватывая то, что могло пригодиться его роду. И чем больше становилось у него фактов, тем сильнее разгорался азартный блеск в глазах. Улов превзошел все его ожидания. Если нужным образом надавить в нужных местах, то несколько родов вынуждены будут платить своеобразную дань его роду. За его молчание. В паре случаев, пожалуй, они предпочли бы забыть о принципах и устранить докопавшегося до их семейных тайн проныру, но достать его в Лабиринте будет очень и очень сложно. Поэтому они заплатят. Еще одна крупица драгоценного песка на весах ценности рода Сават. Мелочь, а приятно.
Но то, что он так старательно искал, едва не проскочило мимо внимательных глаз.
Леди Сата Ксандер, из знатного, но малочисленного и обедневшего рода Ксандер, родилась в отдаленной провинции. Начальное образование получила дома, после была отправлена продолжать образование на Корусканте, в Художественной Академии. Вернулась на Фаллиен через десять лет. На родине пробыла недолго, отправившись в столицу, где сменила имя на Айрен Демург Ксандер. И заняла одно из ведущих мест в Транспортных Корпорациях Ксизора. В следующие двадцать лет она занималась расширением деятельности ТКК, оставаясь, впрочем, в тени официального главы корпорации – Лорда Бладрейна. В криминальной деятельности замечена не была. Данных об одаренности в досье не было.
А еще у Саты Ксандер были зеленые глаза. Зеленые...
Корускант – опасное место...
Ксар вспомнил янтарный взгляд Императрицы, улыбнулся и запросил сводку новостей двадцатилетней давности из Галактической Империи.
Информации о Айрен Дэмург было много, но она казалась неполной. Что не было удивительно, учитывая детали ее смерти. Глава Совета Империи, Мофф Корусканта, Начальник службы безопасности. Капитан одного из СЗР 181 ИЛЭ, Глава Ордена Ситхов, Официальный дворянский титул. Несколько медалей и Высшая награда Империи – Орден воли Императора. Существовали отрывочные данные о еще двух ее попытках сменить правителя в Империи, заканчивавшиеся как ни странно очередным повышением. И в итоге – откровенно неудачное и несогласованное восстание, которое не могло окончиться иначе, чем расстрелом людей, его затеявших.
Читая сообщения о мятеже и последующей казни стоявшей в двух шагах от трона Айрен Дэмург, он уже не сомневался, что знает причину, по которой столь юная для фалиенов девушка начала занимать высокие посты. И почему внезапно поднялся род Ксандеров – тоже. Но сводку по Айрен Дэмург Ксандер все-таки запросил. Любая версия требует подтверждения, такая – в особенности.
Листая страницы светской хроники и репортажей с официальных приемов, Ксар с особым вниманием изучал фотографии будущей Императрицы крупным планом. Лицо юной фалиенки - оно оставалось прежним. А вот глаза менялись, медленно, но неуклонно обретая оттенок густого меда.
"Кажется, нам с вами есть о чем поговорить, Ваше Величество... Но не сейчас, нет... Не сейчас..."

Поверхность планеты
Императорский дворец

Выждав пять минут Леди вызвала на связь своего секретаря
- Маулер, душа моя. Сначала данные о госте, потом сам гость. Да, конечно – личное дело и прямо сейчас. И чаю.
Она чувствовала, что разбираться придется долго. И начать можно было с самого отчета.
Землетрясение, которого не было. Мятежники, которых нет. Квестор, явно отправившийся искать тайник Берна – этого в отчете не было, но данных, что бы догадаться хватало. Каскад, который тоже явно был занят не Лабиринтом. Несколько неожиданных разводов и поспешно заключенных браков, причем счастливые молодожены до свадьбы друг друга в глаза не видели. Перемещение крупных денежных средств, которого ранее не наблюдалось. Несколько отставок по собственному желанию и новые лица на освободившихся местах, все как один - из тех семейств, где вдруг возникла тяга к переменам в личной жизни.
Выводы можно было даже не читать. В отсутствии реальной власти местные явно собирались избавиться от чужаков. Рекомендации – снизить напряжение любым способом.
В кабинет неслышно вошел секретарь, оставляя чай и информационный блок. И так же неслышно вышел, не отвлекая Леди от размышлений. Ситуация была тяжелой и Айрен это понимала. И ее отъезд лишь усугубил ее. Хотя того, что Каскад так проигнорирует свою Империю, она не ожидала. Хотя, чему было удивляться?
Вздохнув, она взялась за личное дело.
Ксар Сават. Одного взгляда на полное имя хватало чтобы задуматься. Имя Сават Леди помнила. Корускант. Родия. Бастион. Беспин. Это имя стояло на многих аналитических отчетах. На великолепно выполненных аналитических отчетах, что уже принесли большую прибыль Транспортным Корпорациям Ксизора. Исключительно хорошие отчеты. Неудивительно что стиль последнего казался ей знакомым. Вот только… Что же Вас Лорд Ксар понесло лично отчеты относить? Только желание обратить внимание на то, о чем уже говорилось в отчете?
Леди встала и подошла к окну с чашкой чая. Людьми, которые шли в ТКК и Чс обычно двигали жажда денег и жажда власти. Для денег с ней встречаться нужды не было. Власть? Возможно. Очень возможно. Желание помочь представителю своей расы? Айрен коротко усмехнулась, пробуя уже остывающий чай. Она не верила в альтруизм. В жажду личной выгоды – да. В Бескорыстное желание помогать – нет.

Однако, рекомендации в отчете давались неплохие. Вернее даже – неплохие рекомендации были высказаны лично. И для начала надо было поговорить с высшими местными чиновниками. Убедить их в том, что новая власть не будет покушаться на традиции Империи и заинтересована в ее благополучии. Что, как ни странно, даже было правдой.
А потом можно будет и подробнее присмотреться к Лорду Ксару. Неспроста это все было, неспроста.

Императорский дворец.

Совместно Айрен и Ксар
- А еще – подготовь мне список всех встреч и заседаний на ближайшее время. С темами, списком участников и информацией кто из них кто. На ближайшие пять дней, включая этот.
Примерно решив, что она будет делать, Леди начала отдавать приказы. И для начала было бы неплохо пообщаться с представителями местной власти. И – почему бы не зайти на какой-нибудь совет? Люди на месте, настроение рабочее. Идеально
- И… пожалуй, пригласи Лорда Ксара на ужин. И – еще чаю.
Немного не рабочая обстановка, но – разговор вполне мог стать очень долгим. До ужина была еще пара часов – времени хватит на то, что бы перечитать отчет еще раз, и дождаться когда Маулер соберет всю запрашиваемую информацию.


Приглашение на ужин с Императрицей стало для Ксара одновременно приятным сюрпризом и предупреждением. Леди обратила на него внимание, это обнадеживало. Но он хорошо знал, каким опасным может стать это внимание...
Сдержанно поблагодарив дроида-секретаря, передавшего приглашение, Ксар бросил взгляд на часы. У него было достаточно времени, чтобы подготовиться самым тщательным образом.
Требовалось соблюсти массу условностей, половину из которых Леди Айрен, может статься, и не поймет. Это было своего рода проверкой подозрений, нужно быть урожденным аристократом, чтобы помнить все бесчисленные сочетания оттенков и узоров оплечья и одежды. Значение имело все, вплоть до размеров оплечья и формы его скругленных краев, и даже кисточки на концах пояса.
Когда Лорд Ксар закончил одеваться, придраться к его наряду не смог бы и самый строгий церемониймейстер. До последней детали продуманный костюм фалиенского аристократа свидетельствовал, что его владелец подчеркнуто лоялен пригласившей его стороне, но при этом так же подчеркнуто сдержан в проявлениях чувств. Скромность и осторожность с прицелом на будущее возвышение – так истолковал бы его одеяние любой прирожденный представитель высокого рода.
Выбор подарка занял меньше времени, хотя бы потому, что Ксар уже приблизительно знал пристрастия Императрицы. Следовало выбрать то, что ей еще не дарили. В назначенное время он переступил порог апартаментов в сопровождении дроида, несущего небольшую красиво упакованную коробку.


Отредактировано: не хватало текста. Айрен

Императорский дворец
Совместно с Ксаром

Фаллиены были старой расой. Хладнокровной. Опасной. И уважающей собственные традиции. Почти трех десятков лет хватило для того, что бы это понять и научиться вести себя так, что бы не слишком выделяться. Однако, Айрен прекрасно понимала, что никогда не сможет вести себя так, как ведут себя прирожденные фаллиены. Слишком много было в памяти из жизни в другом мире, слишком мало из жизни в этом. Но, так же Леди очень хорошо понимала, насколько эта раса любит игру полунамеками. И здесь, она могла играть почти на равных, читая собеседника с помощью Силы.
И, она понимала, что вероятно первая ее встреча с Ксаром дала ему слишком много пищи для размышлений. Но – он появился слишком неожиданно, не оставляя времени на подготовку к игре с ним. Но – ко второй встрече Леди была готова. И явно собиралась немножко запутать аналитика.
Ее выбором одежды было платье, черного цвета, покроем очень напоминающее те, что были приняты в лабиринте. Но украшенное фаллиенским поясом с кистями и узором рода Ксандер. Я принимаю ваши традиции, но и не отказываюсь от собственных – вот о чем говорил этот наряд.
- Приветствую, Лорд Ксар – доброжелательная улыбка, и легкий кивок головы – благожелательное отношение, но – не забывая о положении их обоих.
В темно-зеленых глазах ее гостя блеснул одобрительный огонек.
- Великолепно, миледи, - Ксар оценил это адресованное сразу на два фронта послание. Решение было простым и изящным, но... не фалиенским. - Ваши министры наверняка оценят...
Он сам уже оценил - и, склоняясь в почтительном поклоне, передал ей принесенную дроидом коробку.
- Я не сомневаюсь, что Ваше Величество не нуждается ни в чем, кроме верности своих подданных, но, возможно, мой скромный подарок доставит вам удовольствие...
-Благодарю, Лорд Ксар, Я лишь следую Вашим рекомендациям- наклонив голову в ответ. Сила коснулась предлагаемого предмета, проверяя – не несет ли он угрозы – выученное до автоматизма действие, не несущее в себе подозрений к конкретному дарителю. Так Леди делала всегда. И лишь после этого принимая и открывая подарок
Никакой угрозы подарок не нес. Более того, он вообще не имел отношения к чему-либо, способному стать угрозой. Ее гость склонился в поклоне, пряча тонкую улыбку.
-- Миледи, я и надеяться не мог, что вы найдете столь изящное применение моим скромным советам.
Айрен же пока открывала подарок. Получать их она любила. Хотя в последнее время подарки оказывались странными. Так что оставалось надеятся, что там – какой-нибудь томик по дворцовому этикету, а не корона очередной Империи
В упаковке действительно оказался томик. Только к дворцовому этикету он имел очень мало отношения. На ладони Императрицы лежала небольшая книга, переплетенная в натуральную кожу тонкой выделки, с инкрустациями перламутром драгоценными сортами дерева. На обложке серебряным тиснением была выбита надпись: "Ожерелье грёз".
- О, - Восхищения можно было не скрывать – это действительно была уникальная вещь. Айрен провела кончиками пальцев по обложке, лаская ее словно любимого зверя. Редкая вещь в современном мире, достойный подарок. Название было не знакомо, но эту книгу она обязательно прочтет – ища еще и в содержании смысл этого подарка
- Это сборник лучшего, что написано в Лабиринте за время их изоляции, - Ксар выпрямился, позволив улыбке еще раз показаться на своих губах. Он угадал и был доволен. Культура - лучший ключ к пониманию народа, создавшего ее. Если Ее Величество сумеет использовать подарок по назначению, это будет очень кстати.
- Великолепный выбор, Лорд Ксар. Что может быть лучше, чем ближе узнать культуру своей страны? – она аккуратно отложила книгу и жестом предложила сесть за уже накрытый стол. «Своей» она сказала не случайно, продолжая прислушиваться к реакциям фаллиена
Дроид тихо исчез - он больше не был здесь нужен. Ксар с легким поклоном предложил Императрице руку:
- Вы позволите?
Цвет кожи и выделение феромонов он контролировал безукоризненно, но мысли скрыть не мог. И не пытался, зная, что это бессмысленно. Когда имеешь дело с подобным, наилучший подход - не прятать, а не иметь. Он не имел намерения расшатывать и без того непрочный трон, его род ничего не выиграет от этого. А вот если упрочить положение Леди Айрен и стать одной из опор ее трона...
Леди читала скорее настроение, чем сами мысли – для этого требовался более глубокий уровень концентрации. Она легко коснулась подставленной руки, позволяя за собой поухаживать.
Настроение же фаллиена было интересным. Радовало, что он хотя бы внешне не выглядел опасным. Хотя – эта раса могла действительно хорошо скрывать свои истинные мотивы.
- Что привело Вас сюда? – устраиваясь на своем месте
- Ваше приглашение, миледи, - Ксар подождал, пока Императрица сядет, и отошел к предназначенному для него креслу. Вопрос имел не одно значение. Ответ - тоже.
Его имени не было в списках приглашенных в Лабиринт, но само существование этих списков заставило его начать действовать. И этим вечером он был действительно приглашен.
- Это уникальное место. Несколько столетий изоляции, изменившаяся культура. Здесь есть шанс показать свои способности. Но в тоже время – это опасное место. Хотя – эти вещи связаны между собой. Я прочла Ваш отчет, Лорд Сават – она впервые назвала его по имени его рода.
- Я буду признателен, если вы поделитесь со мной своим мнением о моей работе, Леди Ксандер
Именно так. Имя рода на имя рода - и не благодарность, что снизошли до внимательного изучения, а признательность за мнение. Признательность всегда имеет ту или иную форму выражения. Среди людей можно по когтям перечитать тех, кто понимает, как использовать нужные слова...
Интересно. Это ее имя употребляли редко. И сейчас оно тоже было названо не просто так. Что ж они оба знали сейчас друг о друге немного больше чем при первой встрече.
- Очень хорошая работа, особенно с учетом сроков. Про перечисление последних событий говорить не буду – там все понятно. Но – отмеченные новые союзы в высших кругах – очень важны. Это сейчас один из важнейших вопросов. Будет необходимо найти того, кто за этим стоит.
- Я их найду, миледи, - это было даже не обещанием. С такой же уверенностью можно было утверждать, что утром взойдет солнце.
- Не сомневаюсь, - это было сказано совершенно серьезно.
- И еще одно…
- Да, миледи? - зеленые глаза Ксара блеснули - он ждал, чего захочет Императрица.
- Нужно присмотреться к одаренной молодежи из знатных родов – умной и лояльной, - последнее явно было важным пунктом.
- 181 не помешает несколько новых людей.
У Ксара слегка расширились зрачки, и это было единственным внешним проявлением его интереса, граничившего с волнением. Для Императрицы эта эскадра наемников под командованием бывшего Императора имеет значение, сопоставимое со значением рода? Это будет необходимо учитывать в своих планах.
- У миледи свои виды на эту эскадру? - аристократ поднялся, чтобы налить в бокалы прохладного зеленоватого вина с привкусом спелых яблок.
Леди улыбнулась – короткой хищной улыбкой.
- Лорд Ксемия, мой старый друг, просил помочь ему в поиске людей для его эскадры, - это будет считаться официальной версией.
Ксар медленно склонил голову, не отводя от нее взгляда - острого и пристального. Это тоже надо будет учесть. Вместе с вариантом, что сейчас ему дают ложную информацию. Император Ксемия так просто власть не отдаст... впрочем, он уже и так почти потерял ее.
- Это будет хороший ход против нашего невидимого друга, - фалиен попробовал вино и отставил бокал. Такие напитки надо смаковать. - И будет еще лучше, если кандидатов подбирать из старых семей, имеющих славу свято чтящих традиции.
Усмешка Леди была слишком явной не только для фаллиена – даже для человека. Это был прямой намек, особенно для такого опытного игрока, как Ксар. Альтруизмом Айрен вообще отличалась довольно редко, а контролировать предпочитала практически все. Однако эту улыбку сейчас прятали за бокалом вина. Хороший аромат. Хороший вкус. Один из местных сортов, который она уже успела распробовать – и он ей нравился.
- Вы верно понимаете поставленную задачу, Лорд Ксар.
- Это моя работа, понимать поставленные задачи верно, - Ксар сделал легкий упор на последнем слове.
В ответ, Леди с улыбкой подняла бокал в салюте. Ей всегда нравилось такое отношение к делу.
- Я очень рассчитываю на Ваши способности.
Хорошо бы еще знать, чего ей это будет стоить. У нее были большие сомнения в том, что этого фаллиена интересовали деньги
- Я очень рассчитываю на то, что вы будете ценить мои способности и дальше, миледи, - Ксар отпил еще глоток вина. - Это было крайне выгодно нам обоим.
Нам обоим? В этой фразе было так же несколько смыслов. Начиная от банального – это сотрудничество действительно было выгодным. И заканчивая личными планами Савата. А второе было куда вероятнее. Фаллиены всегда были коварны. Надо будет посмотреть, чего же хочет этот. Это было… интересно. И, Леди чувствовала в этой игре риск. Не настоящую опасность – а именно риск. Ксар был союзником и в то же время – противником. Вот как сейчас – их беседа больше напоминала словесную дуэль, в которой противники не стремятся уничтожить друг друга, а пока лишь проверяют свои силы.
- Еще вина, Лорд Ксар?
- Благодарю, миледи, - он подлил себе и ей, пододвинул блюдо с золотистыми сочными ломтиками. - Попробуйте, Ваше Величество, они превосходны с вином.

Императорский Дворец. Аналитический центр.

Следующие сутки слились для Ксара в непрерывный поток информации, которую он получал со всех сторон. Информация из Лабиринта, информация из-за Барьера, информация обо всех кадровых перестановках в околоправительственных кругах, подборка сплетен и слухов, свежие анекдоты, касающиеся правительства – спасибо, развлекли, заодно выявив крайне любопытную тенденцию, информация о распоряжениях, отдаваемых Леди Айрен, информация о круге приближенных к ней лиц, информация о контактах этих лиц, информация, информация, информация...
Под шумок он попытался получить информацию от той самой эскадры, которую теперь приходилось учитывать в своих планах. Получил вежливое уточнение, кому и для чего это нужно, сослался на Леди Айрен, получил кисточку от праздничного пояса. Императора в эскадре не было. Где он находится, сообщить не могли, ссылаясь на недостаточный уровень допуска. Сама эта ссылка была источником информации, и Ксар ее учел, принявшись отсылать запросы на подборки новостей определенной тематики за определенный срок. Информация начала поступать довольно скоро, и фалиен только время от времени облизывал узкие жесткие губы, когда читал полученные данные. Это было роскошно. А то, что причины замалчивались, делало информацию еще более ценной. Достаточно парой тонких штрихов обеспечить ей нужное понимание...
Чашки кафа, смешанного с энергетиком, он не считал. Как и часы, проведенные за терминалом. Слишком занимательная картина складывалась из тех кусочков сведений, которые он тщательно вылавливал и подбирал, любовно подгоняя друг к другу. Объяснения трем вопросам у него пока не было, но Ксар не сомневался, что найдет их – и довольно скоро.
И если первому придется давать собственное – и нужное для дела – объяснение, то два других...
Кто-то спугнул юную Императрицу. Так, что она отдала власть тем, кого считала способными справиться с угрозой, и сбежала из Лабиринта. И больше не покидает планету, ставшую ее убежищем. А ведь сама одаренная не из последних, если верить ее происхождению... Не верить не получалось, сходство с Императрицей Галактической Империи было слишком очевидным. И этот кто-то был к ней близко. Достаточно близко, чтобы она ощутила угрозу и ушла, даже не пытаясь бороться. Кто-то достаточно сильный, чтобы потревожить ее, и достаточно увлекающийся, чтобы потерять бдительность и спугнуть добычу.
И этот же кто-то заставил убраться из Лабиринта сломя голову еще одного человека. Тот ушел в слепой прыжок через Барьер, лишь бы не задерживаться здесь на лишний час. Что любопытно – прошел. Судя по полученным сводкам, он сейчас мелькает на Найроди...
Этого кого-то следовало искать рядом с Ее Величеством.
Совсем рядом...
Одаренные слишком привыкают полагаться на свои возможности. Наверняка охотник теперь осторожнее вдвое. И наверняка совсем не учитывает, как много можно оставить следов, совершенно не замечая этого. Нужно только знать, где искать эти следы. И как их искать... Ксар уже почти подобрался. Уже вот-вот...
Очередная чашка кафа обожгла горло. Ксар задохнулся, глядя в нее вытаращенными глазами, выронил, покачнулся и упал на стол, сметая в стороны инфочипы и распечатки полученных данных.
- Ну ты и садист... Это ж почти чистый спирт, а у него в желудке полцистерны кафа, - проворчал один из помощников, подхватывая бесчувственное тело подмышки. – Как только не лопнул...
- Если б я его не вырубил, он бы тут когти отбросил, - отозвался второй, взявшись за ноги. – Сутки без перерыва. Я просто таскать эти чипы ему задолбался, а он их еще и переваривать успевал. Императрица бы с нас же головы и поснимала. Отдохнет – продолжит. Потащили...

С Дарой, за Мастера
Звезды гасли. Звезды гасли одна за другой. Звезды гасли, застилаемые тенью. Отвратительной тенью, со множеством паучьих лап. Тенью, которую отбрасывал кто-то стоящий за спиной. Звезды гасли, а обернуться, что бы посмотреть, кто отбрасывает эту тень - невозможно. Звезды гасли.
Айрен резко села на постели, разбудив еще и Ахэ. Тот вопросительно рыкнул – что случилось?
- Ничего, кошмар приснился.
Хотя, она знала – не кошмар. И не приснился. И знала, что если уснет вновь, но увидит туже картину. А от нее бросало в дрожь. Возможно – это чувство можно было назвать страхом. Но в нем было что-то еще. Ощущение опасности? Будущей борьбы?
Все и сразу.
Спать не хотелось, но отдохнуть было нужно. До рассвета было еще долго, подремать ей удалось совсем недолго. А день завтра обещал быть тяжелым.
Фаллиенка расслабилась, вновь ложась и сосредотачиваясь на Силе, что была всюду. Она ничего не искала, просто наблюдала. Полноценный отдых, без лишних видений. Усилием воли отгоняя их..Черные тени, готовая к прыжку нексу.
Утром она выглядела свежей, отдохнувшей, спокойной и готовой к бою. Но – сколько еще ночей пройдет так же?



На собрании Леди пришла первой, специально на несколько минут раньше первых министров. Заняла кресло, столько времени верой и правдой служившее старому Императору – чужое? Свое.
Ее появление на этом мероприятии, о котором не было объявлено заранее, прямо говорило об одном – изменения будут. Вопрос лишь в том – какие?
Дождавшись, когда соберутся все, Императрица поприветствовала своих министров и попросила секретаря собрания огласить повестку на сегодня.
-И, господа министры, в дальнейшем я планирую уделять самое пристальное внимание делам государства. Я рассчитываю на вашу помощь в этом вопросе. Следующее заседание пройдет в то же время через неделю.
Ошеломление. Именно это испытывали министры, глядя на сидящую в кресле Императрицу. От пришельцев из-за Барьера, протащенных в узкую лазейку закона и традиции Берном, никакого особого интереса к делам государства не ждали. Механизм отлажен, работает, и будет работать дальше, если его не запускать. А теперь чужачка желает взять управление им в свои руки?
Опасения в эмоциях этих людей было куда больше, чем радости или надежды, но отказать Императрице они не могли.
-Как будет угодно Ее Величеству, - наконец отозвался глава кабинета министров.
-Перейдем к повестке заседания, Господа.
Леди оставалась совершенно спокойной. Эмоции окружающих читались в голосе, во взглядах, в жестах. Даже прислушиваться к Силе было практически не нужно. Но, у этих людей будет неделя на то, что бы обдумать то, что происходит сейчас и решить что делать. Пока же, Айрен больше присматривалась к этим людям, сравнивая впечатление от их досье с реальностью. Время от времени она задавала вопросы, уточняя детали. И судя по вопросам – она была в курсе обсуждений.
- Вы прекрасно осведомлены, миледи, - осторожно высказался глава кабинета. - У вас, видимо, хорошие советники? Возможно, имеет смысл дать им официальный статус при нашем кабинете?
- Знать о том, что происходит в Империи – моя прямая обязанность, - Айрен слегка склонила голову.
- Детали совместной работы мы обсудим позже.
Даже форс не может знать все - и не может узнать в таком объеме за такое короткое время. Министры уже не сомневались, что для Императрицы кто-то очень постарался - и теперь очень хотели знать, кто. Но пока сдерживали свое любопытство.
- Но, я надеюсь, эти советники не станут советовать вам, миледи, начинать вносить изменения в деятельность государственного аппарата? - подал голос один из министров. - По крайней мере, такие, которые могут негативно сказаться на состоянии дел в государстве.
Судя по тону, он не столько надеялся, сколько опасался, что именно это и произойдет.
- Моей главной целью является процветание и развитие нашей страны. – Каждое слово подчеркнуто. Форсы могут чувствовать ложь в словах – а ее в этих словах не было. И - «нашей» тоже было сказано не случайно
Сила отозвалась легким движением - можно было не сомневаться, ее услышали и поняли правильно.
И - судя по тому, как потянуло уже знакомым черным холодом из-за спины, услышали и поняли не только министры.
Вот только не было ничего кроме смутного ощущения тени за спиной. А это - в одной стороны – бесило почти полностью обученного Пророка. А с другой – было лишь очередной деталью головоломки. Которую было нужно решить. И потом давать волю эмоциям. Пока же она не показывала, что почувствовала что-то необычное. Но, нужно будет выяснить, кто мог услышать ее ответ

Аналитический центр
Айрен Дэмург, Ксар.

Собрание прошло… интересно. И самым интересным было то, о чем на этом собрании не говорилось. Длинный острый коготь клацнул по кнопке комлинка.
- Маулер, найди мне старшего аналитика. Да, прямо сейчас.
Аналитика секретарь нашел. Но несколько смущенным - что необычно для дроида - тоном сообщил, что тот ответить не может.
- То есть, как не может? - Леди была несколько шокирована. Представить себе ситуацию в которой ее приказ выполнен бы не был ей было сложно. Ну, разве что, Ксар был убит. Но об этом бы ей сообщили прямо. - Что с ним?
- Помощники Лорда Ксара утверждают, что он... переутомился, миледи, - последовал ответ.
Переутомился? На-а-адо же. Вот если бы он умер – это действительно удивляло меньше. А любопытство Леди было великой вещью. Достаточно великой, чтобы посмотреть, что значит «переутомился», лично.
- Где он?
- У себя в комнате, миледи, - в голосе репликанта звучало недоумение. - Они утверждают, что отнесли его туда.
- И давно?
Короткая пауза - секретарь уточнял у помощников эти сведения.
- Они говорят, что несколько часов назад, - послышалось наконец из динамика. - Они тоже выглядят... утомленными, миледи.
- Выясни, что там случилось и сообщи. Я – проверю работу Аналитического центра лично. О новостях сообщай в штатном порядке
Добраться до аналитического центра Айрен успела раньше, чем Маулер выбил признание из помощников Ксара. Ну чтож, так было даже занятнее. Сюрприз.
Леди встретили двое. И оба выглядели, мягко говоря, не слишком спокойно.
- Маулер, с аналитиками я разберусь сама.
Здороваться с уже явно напуганной парой она не стала.
- Где Лорд Ксар?
Слабые попытки отвлечь ее предложениями ознакомиться с работой отдела были отклонены повторением вопроса. Тихим, шипящим повторением одного простого вопроса. Сказанного тем тоном, от которого люди невольно тянулись к горлу.
Повторять вопрос в третий раз не пришлось, к Лорду Ксару ее проводили.
Фаллиен был обнаружен лежащим на диване в своем кабинете. Одетый и судя по запаху – мертвецки пьяный.
- Ну, и что здесь случилось?
- Нннннуууу... - протянул один.
- Мэм... миледи, - поправился второй. - Лорд Ксар слишком долго и напряженно работал. Сутки без перерыва. Мы позволили себе вмешаться...
Айрен помолчала, обдумывая ответ.
- Молодцы. Однако в будущем выбирайте менее радикальные методы. Идите, и проследите, чтобы мне не мешали.
Одна дождалась, когда помощники покинули помещение и подошла к лежащему фаллиену вплотную и коснулась кончиками пальцев его лба – так было легче прочитать его состояние и выяснить, можно ли было привести его в чувство.
Ксар был не так пьян, как можно было предположить, но насчет переутомления помощники не соврали - фаллиен чудовищно вымотался, потому и отключился так глубоко и быстро. Однако создавалось впечатление, что и во сне он продолжает работать - напряженная умственная деятельность не прекратилась.
Такое состояние Айрен знала по своему опыту. Ей тоже случалось работать сутками и так же вырубаться. И, если бы ситуация была иной, фаллиена бы никто не трогал, давая ему время выспаться и восстановить силы. Но – Леди это остро чувствовала – времени не было. Времени не было. Она сосредоточилась, призывая на помощь Силу. Используемая техника была скорее из арсенала джедаев, но ничего сложного не требовалось – передать немного собственной энергии, для поддержания сил, использовать Силу, для вывода токсинов и алкоголя. Забавно – лечащие техники джедаев были весьма разнообразны, но эта применялась ею особенно часто. То ли пить надо было меньше, то ли оказываться в серьезных передрягах чаще.
Результат сказался довольно скоро: Ксар со стоном разлепил веки и пошевелился, хватаясь за гудящую голову.
- Убью, мерзавцы... - прошипел он, потом сумел сфокусировать взгляд и вскочил, едва не потеряв равновесие. Сказалась выучка бойца. - Прошу прощения, Ваше Величество...
- Для начала – приведите себя в порядок, попросите принести нам какого-нибудь чаю, и обсудим, деля, приведшее меня к Вам. А потом уже можете делать с Вашими помощниками то, что посчитаете нужным, - мягко заметила Айрен, спокойно устраиваясь в стоящем неподалеку кресле.
- Да, миледи, - фалиен слегка поклонился и исчез в санблоке. Вернулся он довольно быстро, заметно посвежевшим и переодевшимся. Свободное домашнее одеяние переводило визит в неофициальную плоскость, несмотря на упоминание о делах. Раз дела будут делаться в личных покоях, значит, и официоза не будет.
- Могу я попросить об одном одолжении, Ваше Величество? - вежливо поинтересовался Ксар, плотоядно поглядывая в сторону двери, за которой уже слышалось позвякивание - кто-то нес поднос.
- Конечно, - бывшее у нее свободное время Айрен потратила на изучение комнаты. Личные вещи, порядок или беспорядок – в отсутствие хозяина комната могла многое о нем рассказать
- Будьте так добры, - он забрал у помощников поднос с чайником и чашками, и вернулся к столу. - Организуйте этим двум болванам такую же головную боль, какую они организовали мне. Это будет, по-моему, справедливо...
Разливая чай по тонким фарфоровым чашкам, фалиен украдкой следил за реакцией на свою не вполне обычную просьбу.
Комната производила двойственное впечатление. С одной стороны, казалось, что она небрежно убрана, но с другой - в том, как все разложено и расставлено, чувствовалась какая-то своеобразная система.
Комната – как отражение хозяина, а здесь отражался, по меньшей мере, работающий не по стандарту ум. А это было хорошо.
Услышав просьбу, Леди беззвучно рассмеялась. Предложение было очень занятным, но...
- Ваши люди беспокоились о Вашем же здоровье. И до последнего старались сделать все, чтобы Ваш покой не нарушали. Не лучший способ конечно выбрали. Но - то, что было сделано – говорит о преданности Вам, а это редкость в наше время. Однако, если Вам так хочется устроить им головную боль – Вы сами справитесь с этой задачей куда лучше, зная какую работу им можно поручить. К тому же, это не мои люди. И мне наказывать их будет не справедливо.
Прочие свои мысли, возникшие после этой фразы она не озвучила, выбрав из того что ей пришло в голову самые разумные аргументы
- Исключительно из уважения к вам, миледи, я, так и быть, не стану откусывать им головы... - Ксар покосился на мнущихся в дверях помощников. - Выкладки по вчерашнему - мне на стол, живо. И в ближайшее время на глаза не попадаться.
Он сел напротив Императрицы, не обращая внимания на сгинувших в коридоре помощников.
- Я слушаю вас, миледи.
Фаллиенка наблюдала за сценой. Слегка сузившиеся глаза выдавали короткую вспышку злости. Ей не нравилась ни просьба, ни то, что она услышала потом. Но, самоконтроля Леди вполне хватало на то, чтобы не давать этому гневу воли. Не время.
- Мне известно, что здесь существует некий человек, целью которого является захват Леди Дары Райвен, и – возможно уничтожение Галактики. Или же жизни в ней. Я знаю, что он или она – где-то рядом. Здесь. Так же могу сказать, что он – сильный, очень сильный форс. И – что у него была возможность услышать то, что говорилось на Совете Министров – в реальном времени. И мне нужно найти этого человека. Так же, возможно – он связан с тем, кого Вы уже ищете. И возможно – это одно и то же лицо
Кончики когтей тихо клацнули друг о друга - ничем иным Ксар своей заинтересованности не выдал. Но заметил, как изменился взгляд Императрицы, и отметил изменение запаха. Леди не любит, когда с ней разговаривают на равных... И когда пытаются использовать ее возможности, не любит тоже. Надо учесть. Может оказаться полезным, если возникнет опасный конкурент.
Леди Дара фаллиенской аристократкой не была, и, насколько Ксар успел выяснить, до высшего ранга одаренных, будучи в Лабиринте, не добралась. Надо ли понимать слова Императрицы как рекомендацию считать принцессу ровней себе?
Голова все еще болела, но сопоставлять факты это уже не мешало. Прихлебывая горячий травяной напиток, Ксар перекатывал услышанное в уме, как горсть разноцветных стеклышек. Из них нужно составить рисунок. Правильный рисунок...
- Прежде всего, миледи, рекомендую немедленно изъять все видеозаписи с камер наблюдения в самом Зале и из примыкающих помещений. Если еще не поздно, - ноздри фалиена дрогнули, словно он чувствовал теплый след. - И обязательно отследить все исходящие разговоры из этих помещений с момента начала заседания. Кто, с кем, как долго разговаривал. Сопоставить с записями камер. Не упускать никого, включая дроидов-уборщиков. И кстати... - он отставил чашку. - Я бы очень внимательно проверил дроидов, которые производят любые работы возле ваших апартаментов и возле помещений, в которых принимаются важные решения. Любой из них может оказаться глазами и ушами человека, о котором вы говорите, миледи. Если он так силен, это оскорбительно для нашей расы. Его необходимо остановить и уничтожить.
- Это логично. Но, мой противник не только силен, но и умен, иначе мне бы удалось найти его самой, - слегка изменился тон голоса – то что «паука» не удавалось найти – Айрен явно не радовало. И не радовало куда больше, чем фразы, сказанные аналитиком. Ощущение ускользающего времени заставляло ее нервничать, и обращать гораздо меньше внимания на то, как она говорила.
- Здесь нужно действовать осторожно. Я не знаю, догадывается ли этот человек о том, что я могу его почувствовать. Но, если начать искать открыто и активно – это может его спугнуть, и тогда найти его будет гораздо сложнее.
Она непроизвольно потерла пальцами ладонь, на которой еще оставался след от ее собственных когтей – показалось, что она заболела.
- Вы не хотите, чтобы он понял, что его могут обнаружить, - понимающе кивнул Ксар. - Это решаемо. Среди тех, кто прибыл с Фалиена, наверняка найдется пара-другая специалистов по системам наблюдения и по обслуживанию дроидов. Они смогут сделать все быстро и незаметно. Записи можно не изымать, а копировать, в конце концов, нам они нужны не для судебного разбирательства.
- Налейте мне еще чаю, Лорд Ксар, - Айрен начала быстро отстукивать приказ на деке – закрытый канал связи, шифрованное сообщение – информация передавалась не через секретаря, а шла напрямую ее «девочкам» - те бы устроили все в лучшем виде.
- Все что будет найдено - будет у вас в течение часа. А пока – у Вас есть что-нибудь интересное для меня?
- Передайте своим людям, чтобы копирование шло непрерывно, - посоветовал Ксар, доливая в чашку Императрицы горячей золотистой жидкости, пряно пахнущей травами. - И каждые несколько часов сравнивали записи. Если что-то окажется затертым, мы будем знать, что именно здесь есть то, что нас интересует, - тонкие губы слегка дрогнули в улыбке. - Я нашел зародыш коалиции, направленной на свержение нынешнего правительства, миледи. Сегодня вы наверняка заработали несколько серьезных плюсов на собственный счет. Они стали такими же серьезными минусами на счету Императора. Вам решать, что с этим делать.
Айрен взяла чашку, пробуя чай. И думая. Ксемия был опытным игроком. Должен был быть опытным. Однако, сейчас он явно не пользовался даваемыми ему возможностями. Не мог? Или не хотел? Она вспомнила реакцию Маршала на его корону. Усмешка была спрятана за еще одним глотком чая.
- Нам нужно отправить обещанных Императору людей. Думаю, Вы понимаете, что нам нужно?
Молодые, знатные, амбициозные форсы из местных. Достаточно молодые, что бы быть управляемыми. Достаточно умные, что бы сделать то, что от них потребуется. Достаточно амбициозные для того, чтобы не остаться рядовыми бойцами 181. Достаточно знатные, что бы иметь поддержку Лабиринта.
- Известно, чем сейчас занят Император и его эскадра?
Когти клацнули по деке ее несколько слов – Леди уточнила приказ по совету Ксара.
- Я взял на себя смелость запросить информацию о месте нахождения Императора у командования эскадры, миледи, - Ксар был доволен тем, что услышал. - Его там нет. Возможно, вам сообщат больше.
Короткий кивок - знать, что делает Император было важно. Вместе с местными надо отправить и несколько проверенных форсов Черного Солнца. Узнавать информацию будет проще. А тот кто владеет информацией – владеет всем.
- Еще одно. Эрвин Адерс сообщил, что нашел важного свидетеля. Будьте готовы пообщаться с ним. Думаю, они будут здесь в течение пары дней.
- Если отправлять только одаренных, это могут счесть попыткой обескровить ряды форсов Лабиринта, - Ксар отпил чаю, глядя на Императрицу блестящими зелеными глазами. - Основа власти все равно не носители Звездной Крови, а наследственная аристократия, пусть даже и неодаренная - способных людей можно и нужно искать в первую очередь среди них, миледи. Что касается свидетеля... Допрос лучше поручить специалистам. Я могу присутствовать и дополнительно спрашивать, если они что-то упустят. Или вам важно соблюдение секретности?
- 181 - воинское подразделение, в котором традиционно ведущие роли играли именно форсы, - она улыбнулась, вспоминая тех офицеров, что она знала лично. - И Тени – элита. Однако, Вы правы.… К тому же, не форсы привлекут меньше внимания. И, со временем – не дворяне – так же понадобятся. Я хочу знать, что происходит в этой организации.
И иметь возможность влиять на то, что там происходит.
- Эта операция займет много времени. Если действовать слишком быстро – это насторожит и 181 и местных. А этого нам не нужно. Главное... что бы времени хватило. Что у нас по оппозиции? Лидеры, планы, возможности, влияние?
- Командующий эскадрой не производит впечатления человека, который склонен позволить перехватить контроль над подразделением, - намекнул фалиен. - Я бы не рекомендовал настраивать его против себя. По крайней мере до тех пор, пока ваше положение неустойчиво, миледи...
Когда оно станет устойчивым, можно будет проверить, так ли силен этот командующий. Во всяком случае, Лабиринт он покинул очень поспешно, и это дает определенные надежды. Но судя по тому, что удалось узнать о кадровых перестановках, эскадра дважды за короткий срок сменила командующего. И это наводило на серьезные размышления. К полковнику Тимсу стоит присмотреться поближе...
В дверь тихо постучали - помощник доставил выкладки, которые Ксар успел сделать.
- Очень вовремя. Пожалуйста, миледи, знакомьтесь...
Леди дождалась ухода помощника
- Перехватывать контроль? Ни в коме случае. Максимум – знать, что происходит. – Она говорила серьезно. Но едва заметные движения пальцев, приподнятый спинной гребень – понятные фаллиену намеки. Которые не мог прочесть никто иной, даже просматривая запись. В ее словах – лишь часть правды. Лишь то, что могут знать иные.
- Мы не должны вносить раздор в наши ряды сейчас. И именно поэтому даже оказывать помощь нашим союзникам мы должны аккуратно. А теперь, давайте ознакомимся с Вашей работой
Только на одно мгновение взгляд фалиена стал пронзительно-острым, когда он понял, о чем говорила Императрица. Или сделал вывод, что понял.
Долгосрочные проекты хороши тем, что ими можно заниматься не спеша, тщательно и любовно продумывая каждую деталь, каждое движение выбранной фигурки на игровом поле.
Он позволил улыбке скользнуть по своим губам прежде, чем открыл первый файл. Это сотрудничество обещало даже больше, чем он предполагал.
Намного больше.

Аналитический центр
Айрен, Ксар.

Информация собранная Ксаром изучалась долго, внимательно и со вкусом. Изящные выкладки и выводы – с таким материалом было просто приятно работать. А это была грубо сделанная работа, не отточенная до совершенства в отчете. Особенно интересные моменты фаллиены разбирали вместе – обсуждая то, что привлекало внимание. И обсуждая правильность выводов.
Информации было собранно удивительно много – а ведь на это были всего сутки. Под конец ознакомления Леди смотрела на Ксара с явным уважением.
- В целом – хорошо. Но всю эту информацию еще надо будет перепроверить, и получить больше доказательств.
- Разумеется, миледи, - фалиен выглядел уставшим, но довольным. Насколько может выглядеть фалиен, тщательно скрывающий свои чувства. - Цели коалиции еще требуют уточнения, но планета у нас в руках, миледи. Целая планетная система. Вот только имеет ли она отношение...
Неожиданная мысль заставила Ксара остановиться, не договорив - явственный признак волнения, которое он более ничем не выдавал.
- Миледи, вы упоминали, что нашему противнику нужна Леди Дара... - в глазах Ксара возник пытливый блеск. - Будь она здесь, его было бы намного проще взять. Если уж она ему так нужна...
Чашка с чаем, которую взяла Айрен, остановилась на полпути. Дара? Здесь? Рука державшая чашку вздрогнула, а на лице фаллиенки отразилась затаенная боль. Дара… Она гнала от себя мысли о ней. Разорванная связь все еще тревожила сердце. Можно было скрывать это чувство от других и себя, но рана оставалась. И сейчас Ксар, сам того не зная потревожил эту рану. Дара.. увидеть ее? Хотелось, да… Она была одной из тех, кого Айрен действительно любила. И боялась. Боялась не удержать под контролем саму себя. Боялась навредить Даре. Боялась, понимая, что отчасти это желание ее не покинуло. Что какая-то часть ее хочет уничтожить эту девушку. И – сейчас она это поняла – она боялась встретиться с ней лицом к лицу – и ответить на тот вопрос что будет задан.
Чашка была аккуратно поставлена на стол. Леди встала, сделав несколько тревожных шагов по комнате, и остановилась, повернувшись спиной к Ксару. Не желая, что бы тот видел ее лицо.
- Нет, - голос был глух, но каждое следующее слово давалось легче. – Она не вернется в лабиринт. Вряд ли она захочет сама. И к тому же сейчас она находится в обучении на Набу. Появиться здесь ей не даст ее учитель. Это слишком опасно.
Напряженные плечи расслабились, спинной гребень опустился. Леди была почти спокойна.
Ксар поднялся тоже, ловя запахи ее эмоций. Оказывается, Императрица привязана к принцессе? Настолько?
- Она гражданка Лабиринта, вам достаточно потребовать ее возвращения, и она вернется, миледи.
Голос Ксара был спокоен, словно они обсуждали, какой чай подать к ужину. Это сравнение понравилось фалиену, он задержался на родившемся в сознании образе.
- Нет. – голос становился жестче, показывая оборотную сторону страха – злость. Злость с которой все темные боролись с тем, чего они боялись.
- Она не появится здесь до тех пор, пока таково не будет ее собственное желание . Или до тех пор пока для нее это не будет безопасно.
Ноздри фалиена дрогнули еще раз.
- Вы слишком привязаны к своему прошлому, миледи, - он почти шептал. - Я могу это понять, очень тяжело отпускать то, кем был когда-то... Но они - всего лишь люди, миледи. И они - ваше уязвимое место. Ваша слабость... Пока вы цепляетесь за них, на вас легко влиять. Любому, кто сможет получить контроль над ними. Вам стоит над этим подумать, если вы действительно хотите сохранить власть, Ваше Величество...
В памяти пробегали строчки Кодекса, своей моно тонностью и ритмом помогая восстановить внутреннее – а не только внешнее равновесие.
- У меня очень мало привязанностей, Лорд Ксар.
Но, в этих словах было что-то болезненно правдивое. Ей подумалось, что бы случилось, если бы она узнала, что Даре грозит опасность. Хотя, к чему думать – она уже кидалась за ней. Не кидалась бы – оказалась ли она тут? Или спокойно бы оставалась на Фаллиене, время от времен рискуя шкурой в какой-нибудь перестрелке?
…. Звезды гасли….
- Нам нужно найти того, о ком я говорила. Я подумаю над Вашими словами.
- Мы его найдем, - спокойно пообещал Ксар.
Ради своей цели он нашел бы и больше, чем одного человека, как бы изворотлив тот ни был.
Цель того стоила.
- Я на Вас рассчитываю, Лорд Ксар. Работайте. И – спасибо за чай

Комнаты Леди

Леди вернулась в свои апартаменты. Спокойно и сдержанно сказала Маулеру, чтобы ее беспокоили, только если случится что-то важное, и скрылась в своих покоях.
Встретила на пороге соскучившегося в одиночестве Ахэрэ, проверила помещение Силой, в поисках жучков – так она делала всегда, переступая порог своих комнат.
Абсолютно спокойная, уверенная в себе. Вот только пальцы лежащие на собачьем загривке дрожали. А колени подгибались. Потому что сил оставаться спокойной и равнодушной не было.
Она обняла пса за шею и уткнулась в лохматую шерсть.
Никто не увидит ее слабой.
Кроме этого зверя, единственного существа, которому она доверяла полностью.
Разговор рушил щиты ее спокойствия, неосторожно – или намеренно - брошенные слова тревожили старые, но незажившие раны на сердце. Будили старую боль.
Никто, никогда не увидит меня слабой. Никто.
Щиты падали, пуская к сознанию образы, которые тревожили еще больше.
«Как ты можешь решать, что лучше для других?» - образ – золото волос и зелень глаз. Грусть в вопросе. Грусть, скрывающая образ серой паутиной. Как ты можешь решать за других?
«Что же Вы наделали, Леди?» - пальцы касающиеся волос..
Ответов не было.
Была только черная шкура, остро пахнущая собакой. Настоящей собакой, терпеливо сидящей рядом. Тихо ворчащий что-то успокаивающее зверь. Настоящий. Отгоняющий образы прошлого.
- Спасибо, мой хороший, - Айрен попробовала встать на ноги, с трудом, пошатнувшись – физических сил пойти не было, голова кружилась. Ахэ подставил плечо под ее руку, поддерживая.
Ошибки были сделаны. Серьезные ошибки, смертельные.. Но исправлять их было уже поздно. Только – не повторять.
- Пойдем, полежим, Ахэ..
Что же Вы наделали, Леди?
Рухнуть на постель, на самый край, обнять пса и забыться тревожным сном – на несколько минут, что бы полностью постановить силы. Всего на несколько минут…

… Звезды гасли….

Комната Ксара

Ксар не стал настаивать. Нажав слишком сильно, можно ничего не добиться и испортить все, что было достигнуто раньше. Проводив Императрицу, он вернулся к терминалу, на который уже начали поступать первые записи с камер.
Фалиен знал, что просматривать их будет не только он. Специалисты, разбирающиеся получше него, наверняка не пропустят ни одной подозрительной детали. Ксара сейчас интересовало другое – способ. Подслушивание через Силу Императрица бы почувствовала. Значит, этот вариант отпадает. На наличие «жучков» помещения вроде зала заседаний должны проверяться регулярно. Но на обслуживающий персонал и дроидов обычно никто не обращает внимания, значит, придется обратить. Либо это они, либо кто-то придумал способ обойти все системы наблюдения и методы обнаружения...
Признавать, что представитель низшей расы может переиграть фалиена, Ксар не собирался.
Следя за движущимися на мониторе фигурками людей и дроидов, он думал, прокручивая в уме и сегодняшний разговор, и сделанные выкладки, и возможные последствия действий, которые представлялись ему необходимыми.
Леди Айрен могла сколько угодно держать себя в руках, но она не могла обмануть чуткий нюх фалиена. Он перебирал оттенки пойманных запахов, оценивая вероятность того, что человеческая составляющая возьмет верх. Совмещать традиции Фаллиена и Лабиринта можно, нужно и полезно, но совместить природу человека и природу фалиена она не сможет. Или то, или другое, масло и вода не смешиваются, ей придется выбрать что-то одно...
И на этот выбор может повлиять незаконнорожденная принцесса.
Ксар остановил запись, вывел на монитор вчерашние файлы. Для людей она, пожалуй, может выглядеть миловидной, но с точки зрения совершенной, отточенной красоты фалиенов – ничего особенного. И, тем не менее, она – инструмент влияния на Императрицу. Очень серьезного влияния... Такие инструменты нельзя оставлять в чужих руках, это может повлиять на его планы. Их либо берут в свои руки, либо делают своими руки, в которых они находятся. Либо устраняют.
Ксар поморщился. Ликвидация была нежелательной, даже не потому, что это чревато осложнениями. Смерть приравнивалась к некрасивому, неизящному решению проблемы, это было недостойно искусства тонкой интриги. Но при таких ставках даже это может оказаться приемлемым решением.
Наиболее эффективным на первый взгляд выглядело обеспечение лояльности человека, который сейчас распоряжался судьбой принцессы. Фалиен вывел его голофото рядом со снимком Леди Дары, поморщился снова. Этому диктовать условия не получится, а в родственную любовь между Императором и его дядей Ксар не слишком верил. Он вообще не слишком верил в родственные чувства. Интриговать они никогда и никому не мешали, независимо от степени родства. А чем его можно расположить?
Отправляя запрос на всю возможную информацию по губернатору Набу, Ксар одновременно обдумывал еще один вариант.
Леди Айрен наотрез отказалась вызывать принцессу в Лабиринт, с этим ничего не поделать. Но можно обойтись и без Императрицы... А способ обеспечить безопасность приманки он найдет. Правда, тогда может возникнуть проблема с губернатором... Но у него тоже должно быть слабое место. Хоть одно. Нужно только поискать, и оно непременно найдется.
А когда невидимка будет у них в руках, принцессу можно будет и вернуть. Может быть. Если к тому времени она станет безопасна для Императрицы.
Победителей, как известно, не судят.

Кабинет для допросов.
Айрен, Ксар, Ильда, следователи.

Прийти в себя Леди удалось на удивление быстро. Хотя, она всегда быстро успокаивалась рядом с Черным. Зверь заворочался, лизнул ее руку и соскочил с кровати.
- Да, да, мой хороший, пора продолжать работать, – ухмыльнулась Айрен. Да, стало гораздо лучше. А еще у нее появилась одна идея. И удивительно, что она не появилась раньше.
Было сообщение, о том, что вскоре – примерно через полтора часа – ожидалось появление корабля Квестора. То же сообщение было отправлено и аналитикам. Если у Виго был ценный свидетель – его нужно было допросить. И допросить так, что бы он сказал все, что знал.
Полтора часа – вполне достаточный срок, для того что бы сделать то, что было нужно и то, что хотелось. Поэтому Леди отдала два приказа – прислать к ней проверенного дроида-парикмахера и установить связь с Фаллиеном по шифрованному каналу.
Появившегося дроида Айрен проверила и с помощью Силы – лишних неприятностей не хотелось. Объяснила, какую хочет прическу – довольно сложную, украшенную золотистыми нитями – такие носили аристократки Лабиринта, - она устроилась в кресле. И начала набирать задание для аналитического центра Черного Солнца.
Натубо. Иберт Пирс. «Контрас» и «Черный Отряд». Информация. Оценка событий. Принятые меры. Связи. Все, что можно было найти. Приоритет – наивысший.
Не зря ее тянуло в то место как на аркане. Не зря потребовалось еще одно мощное потрясение, что бы вспомнить о том, насколько это важно. Возможно, эта информация пригодится здесь. Особенно, если есть связь. А связь возможно была. Уверенности не было, но… Уверенности в том, что это все не имеет значения, тоже не было. Этого было достаточно.
Еще одно сообщение отвлекло ее от рассматривания сделанной прически. На корабли эскорта Виго было совершено нападение. Прямо здесь, у столичной планеты.
А потом было еще одно нападение – на конвой, по дороге к дворцу. Выживших не было.
Что, впрочем, не удивляло. Если бы она организовывала такое нападение, и оно бы не удалось, выживших бы тоже не было. Слишком опасно. Все, что можно выяснить из этих нападений – будет выяснено. Информация будет у нее и у аналитиков.
Пока же – важным было то, что жив и Виго и его свидетель. И еще важнее то, что могу сказать они оба. Но – для начала – свидетель. Из них двоих шансов пережить еще одно покушение больше было у Виго. А свидетель должен успеть рассказать все, пока не будет слишком поздно.
К Виго, впрочем, Леди тоже послала охрану – пара ее «девочек». В случае нападения – лишними не будут. А если его не будет – хотя бы последними дворцовыми сплетнями развлекут.
А пока – на территорию аналитического цента. Туда, куда должны привести свидетеля, и где его уже ждет Ксар.
Ильду провели в просто обставленный кабинет. Никаких пыточных приспособлений, только стол, двое людей с одинаковыми цепкими взглядами за ним, и в углу за терминалом – скромно одетый фалиен.
В помещении было и еще одно существо. Замершая в темном углу фаллиенка, скрывающаяся под черным плащом и в тенях Силы. Неодаренные ее не видели. Одаренные почувствовали бы, но если бы только искали. Темника была одной из наиболее любимых. Отточенная практически до совершенства. Интересно. Квестор поймал девочку. Хотя это-то почему-то не удивляло. Пока же было важно, что может сказать эта девочка. И как поведут допрос. Интересно, очень.
Айрен глубже погрузилась в Силу, глубже надвинув капюшон плаща на лицо. Она прислушивалась к словам девочка, и мягко касаясь ее сознания – слова – словами, но нужно было знать и что с ней делали.
- Садитесь, - свидетелю указали на свободный стул у стола. – Рекомендуем отвечать правду, и не осложнять себе жизнь.
Ильда слегка поежилась. Что может осложнить ее сильнее, чем взрывающийся чуть не под ногами детонатор, она плохо себе представляла, и совсем не стремилась составить более четкое представление.
- Я буду говорить правду, - собственно, она ничего иного и не собиралась делать.
Ксар только раз глянул на свидетеля, и ноздри у него расширились и затрепетали. Вместе с ноздрями расширились зрачки.
- Прошу прощения... - негромкий свистящий голос фалиена прервал едва начавшийся допрос. - Вас пытали или били?
Ильда удивленно оглянулась на него. Эта раса в Лабиринте до сих пор не встречалась. Чужак, из-за Барьера. Сородич Императрицы. Или сама Императрица, только переодетая?
Девушка непроизвольно дотронулась до щеки. Только бы у Эрвина не было из-за нее проблем...
- Да. При задержании, - честно ответила она. – Два удара.
Ксар едва сдержался, чтобы не облизать губы – рефлекторное движение рептилии, чтобы лучше ощутить запах. Задержание, говорите? А сообщали о ценном свидетеле...
- У вас на лице точечные кровоизлияния, - пояснил фалиен удивленной девушке. – Такие иногда остаются при удушении. Или при пытках, если истязаемый долго сдерживался, чтобы не кричать. Или не заговорить... Продолжайте, - обратился он уже к следователям.
Ильда побледнела. Они пригласили специалиста по пыткам? Они уже все знают?! В памяти мгновенно всплыли образы ее встречи с Эрвином: выстрелы, короткая борьба в ангаре, оглушающий удар... да за одно это...
Девушка нервно сглотнула, съеживаясь и очень стараясь не смотреть на эту зеленую ящерицу, так хладнокровно рассуждающую о криках и пытках.
Страх. Страх заставлял забыть о концентрации и защите. Воспоминания… Ильды? Да, Ильды. Воспоминания читались легко. Бой в космосе, пленение, драка. Страх. Она нарушила Закон. Она напала на одаренного, и именно это ее пугало больше всего. Интересно.
А Ксар хорош, умело управляющий страхом – так, что не было нужды ограждать чем-то еще. Опасный, очень опасный. Странно, но так остро этого не чувствовалось раньше. Надо будет подумать – почему?
Ильда отвечала на вопросы почти машинально, едва сознавая, что именно говорит. Имя, фамилия, место и дата рождения... зачем им все это? Они же должны спрашивать про другое. Совсем про другое...
- ...последнее место службы – «Возмездие», авианесущий крейсер класса «Улей».
На нее снова уставились зеленые глаза фалиенского аристократа.
- Прошу прощения, - опять вмешался Ксар. – Лейтенант Кароу, в списках военного флота Лабиринта нет такого корабля... Вы лжете или вас ввели в заблуждение относительно названия вашего места службы?
Не врала – в этом можно было быть уверенной. Но, здесь же не было других государств. Или оппозиция уже настолько хорошо собрала свой флот? И когда успели? Или успели уже очень давно, а Берн просто спутал карты? Леди прислушивалась крайне заинтересованно.
Ильда снова побледнела.
- Я говорю правду, - девушка мотнула коротко стриженой головой. – Если этот корабль значится в списках под каким-то другим названием, мне об этом ничего не известно. Эр... Адмирал Адерс уничтожил его, он может подтвердить, что крейсер все-таки был.
У фалиена дрогнули ноздри. Она называет приближенного Императрицы по имени? Любопытно... И очень вовремя. Этот псевдосвидетель, оказывается, на порядок ценнее, чем он полагал.
- В таком случае, лейтенант, расскажите все, что вам известно об этом корабле, - предложил Ксар. – Например, как звали его капитана?
- Его имя Норел Аргият, - настороженно отозвалась девушка. Она не понимала, куда клонит этот... это... Кто бы это ни был.
Ксар спокойно ввел названное имя в строку поиска. И все-таки не сдержался, тихо присвистнул.
- Норел Аргият, капитан крейсера класса «Улей», название корабля «Гончий», числится пропавшим без вести вместе с кораблем. Предполагаемая причина – ошибка ввода координат и гибель корабля в зоне ионного шторма... Настоятельно рекомендую проверить все списки списанных из реестра кораблей, и обратить внимание на все пропавшие без вести или погибшие корабли, материальных свидетельств гибели которых не обнаружено.
Адмирал Адерс, значит, Эрвин. Спинной гребень под плащом встал дыбом, но потом вновь улегся. С Квестором Леди поговорит позже. Она продолжала перебирать воспоминания девочки – самые последние читались легче всего. То что было раньше – давалось сложнее. Но – было важнее. С собственной личной жизнью Айрен разобраться успеет позже. Пока же – она отбросила собственную ревность как то, что не имело значения. Вопросы Ксара должны заставить Ильду думать о прошлом. Посмотрим, что удастся найти интересного в нем.
Погибший корабль оказался совсем не погибшим? Оппозиция тут явно старее, чем могло бы показаться. И – чужаки для них не более чем предлог. Кто-то просто очень хотел власти. Еще одно о чем стоило поговорить с Адмиралом Адерсом. Нашел ли он что-то еще кроме этой крайне интересной девочки? Узнаем
А еще Леди тревожило странное в сознании этой девушки. Следы влияния. Она узнавала вмешательство Квестора. Но было что-то еще. Айрен лишь отметила следы влияния, но – не касалась их. Нужен был специалист Лабиринта, который возможно узнает, кто так грубо наследил. Разберемся. Пока же – что она может сказать еще?

Кабинет для допросов.
Айрен, Ксар, Ильда, следователи.

- Где чаще всего находился этот корабль после того, как вы на него поступили? – поинтересовался один из следователей.
Ильда даже не задумалась перед ответом.
- Нам было сказано, что нас отправляют на переподготовку перед предстоящим повышением, и что нам придется выполнять особо сложные задания, - сказала девушка. – Постоянной базы у корабля не было, он постоянно перемещался.
- То есть вас была целая группа? – уточнил Ксар. – По какому принципу вас отбирали?
Когти уже постукивали по клавишам, выводя на монитор список всех передвижек младшего офицерского состава, направленного на повышение.
- Я не знаю, - растерянно отозвалась Ильда. – Мне сказали, что я отличный пилот, и могу послужить на благо Империи лучше, чем делала до этого.
Она повторила то, что уже рассказывала Эрвину.
- Носитель должен был стать нашим полигоном, тренировки проводились в сложных условиях, вблизи горячих зон...
- То есть кто-то готовил вас к проходу через Барьер в непредусмотренных местах, - кивнул головой Ксар. – Вы ведь пилот, лейтенант Кароу... Можете припомнить, хотя бы примерно, как выглядело звездное небо там, где вы проходили подготовку? Голокарта в вашем распоряжении.
Ильда неуверенно поднялась и подошла к активированной сферической карте Лабиринта, постояла перед ней, закрыв глаза и вспоминая то, что видела в последнем тренировочном вылете. Как раз перед тем, как их вернули на борт и дали боевое задание...
- Как долго вам пришлось лететь до пересечения с яхтой адмирала? – уточнил Ксар, видя, что девушка затрудняется с ответом. Время полета позволит сузить район поисков. – И где произошло пересечение?
- Я пилот, не навигатор, - Ильда покачала головой. – Я не могу вспомнить, как располагались звезды. Но координаты точки пересечения могу назвать, нам сообщили, где мы будем действовать. Это астероидное поле в точке... – она продиктовала координаты.
- Превосходно. Время полета до расчетной точки? – повторил вопрос Ксар, отмечая названные координаты на карте. Девочка попалась, и попытки уйти от ответа только делали ее положение еще незавиднее. – Вас же просили не осложнять себе жизнь, лейтенант Кароу...
Интересно, управится с ней Ксар за полчаса или нет? Держать скрытность, чувствуя на себе взгляд Ильды было непросто даже для Айрен. Ильда ее конечно не видела, но фаллиенка держалась рядом с Ксаром, так, что бы даже человек с хорошей интуицией – если бы и почувствовал ее взгляд, списал бы его на фаллиена. Хорошо бы еще выяснить, когда именно девочку перевели на другой корабль… и, по какому признаку их отбирали? Не первых же попавшихся, и вряд ли лучших. Вернее – вряд ли именно лучших. Должно быть что-то еще. Внушаемость? Возможно. В этом сознании хотелось покопаться. Но вероятность затоптать следы был слишком высока.
А вот отмеченная на карте точка была знакомой. Леди помнила, где Берн спрятал свое сокровище. И – если людей отправили убивать чужака, то – как их руководство узнало, что он там появится? Следили за всем, что появится в системе, или следили за Квестором?
- Простите, я отвлеклась попыткой вспомнить расположение звезд, - извинилась Ильда. – Полет с момента возвращения на борт и до момента сброса в расчетной точке занял шесть часов двадцать четыре минуты, но мне неизвестно, шел ли корабль на полной мощности или нет.
- Что вы должны были делать в расчетной точке? – Ксар принял за значение переменной максимальный ход и ввел данные. Ноздри фалиена затрепетали: подсвеченный сектор располагался вдоль республиканского отрезка Барьера.
«Вы ведь тоже видите это, миледи? И как вам это нравится?»
Еще и Республика тут под боком. Занятно, очень занятно. Леди хищно улыбнулась. Задача, стоящая перед ней становилась все более и более интересной.
- Мы должны были осуществлять прикрытие и сопровождение крейсера, - ответила Ильда. Она не знала, можно ли ей вернуться на место без разрешения, и продолжала стоять у голокарты, глядя на выделенный участок.
- Цель переброски в эту точку? – Ксар добрался до добычи и не собирался так просто ее отпускать. Лейтенант расскажет все, что знает. А потом все, чего не знает, но о чем догадывается. А когда он с ней закончит, на вопросы начнет отвечать адмирал Адерс.
- В астероидах был тайник капитана Берна, - созналась Ильда. – Он хранил там какую-то важную информацию. Необходимо было забрать ее, пока не добрались... люди Ее Величества.
- При каких обстоятельствах вас задержал адмирал Адерс? – глаза фалиена не отрываясь смотрели на усыпанное мелкими красными точками лицо пилота. Кто из них кого начнет топить первым?
Шли забрать информацию? А наткнулись на совершенно не ожидаемого в этой точке чужака. Нахождение корабля в этой точке случайностью не было. Появление Квестора – было неожиданным. И к тому же оно совпало с тем, что самой леди в Лабиринте не было. И не было явно не по ее воле. Это воспоминание заставило Айрен поморщиться. Зато становилось явно – их противник либо не учитывал в своих планах Квестора, либо недооценивал его. И то и то было явной ошибкой. Смутно чувствовался и интерес Ксара к Квестору. Было бы любопытно послушать их беседу. Особенно если ученик не будет знать о ее присутствии.
«Вот и все, - мелькнуло в голове у Ильды. - И будет мне отдых на Набу...»
- По приказу капитана корабля я со своей эскадрильей атаковала яхту адмирала Адерса, - отчеканила девушка, не отводя взгляда. – Мне было приказано уничтожить его любой ценой, я сделала все, чтобы выполнить приказ, и не смогла это сделать по не зависящим от меня причинам.
- То есть вы признаетесь в покушении на жизнь носителя Звездной Крови, я вас правильно понимаю, лейтенант Кароу? – Ксар облизнул жесткие губы. – Вы знаете, что с этого момента вы более не свидетель?
- Знаю, - Ильда не отвела взгляда.
- И вы не просите о снисхождении? – фалиен наслаждался моментом. В какую ловушку загнал сам себя адмирал... Как красиво это сделал...
- Нет, - прозвучал ответ. Ильда не собиралась ни о чем просить. Эрвин обещал, что все будет в порядке. Или он сдержит слово, и тогда действительно все будет в порядке, или нет. И тогда по крайней мере у него не будет проблем.
- У меня больше нет вопросов, - Ксар благожелательно улыбнулся, взглядом давая понять следователям, что не собирается мешать осуществлению правосудия в понимании законов Лабиринта.
Один из следователей поднялся, направляясь к Ильде и на ходу доставая бластер из кобуры.
- Лейтенант Ильда Кароу, именем Империи...
- Отставить, - неожиданно еще один голос раздался в помещении. Голос был женским и звучал жестко и уверенно. Тень возле кресла Ксара шевельнулась, становясь все более и более похожей на женскую фигуру, закутанную в черный плащ с капюшоном. Но скрыть ту, которой принадлежал голос, плащ не мог. Руки, сложенные на груди, покрытые зеленой чешуей, с яркими на фоне черной ткани золотистыми когтями – и как их раньше не было видно? – могли принадлежать лишь одному существу. Императрица решила вмешаться лично.
Следователь вытянулся по стойке «смирно», убирая оружие, его товарищ вскочил, роняя стулья, и замер, не рискуя нагнуться, чтобы их поднять. Ксар поднялся тоже, поблескивая глазами. Ситуация ему нравилась, хотя он и не рассчитывал на вмешательство Ее Величества.
Ильда расширившимися от ужаса глазами смотрела на фалиенку, лишившись дара речи.
«Торопитесь, Лорд Ксар, торопитесь. Или же Вашей целью было именно посмотреть, что я буду делать? Любопытно»
Опасная улыбка скользнула по губам Императрицы, из-под тени капюшона блеснули золотистые глаза. Так хищник смотрел на жертву за мгновение до броска, и именно так смотрела Леди на Ильду
- Отведите лейтенанта в камеру. Я займусь ей сама.
Вот теперь никаких шансов у нее не оставалось, девушка поняла это, едва услышав слова фалиенки. Эрвин мог приказать кому угодно оставить ее в покое. Только не Императрице...
Без единого звука Ильда рухнула на пол, потеряв сознание.
- В таком случае, отнесите лейтенанта в камеру, - вежливо попросил следователей Ксар, переступая через распростертое на полу тело. – Миледи, мне хотелось бы, чтобы вы взглянули на недавно поступившую информацию...
Леди равнодушно проследила взглядом за рухнувшей в обморок девочкой. В опасную игру ввязался Виго, в очень опасную. Не следовало нарушать те законы, что составляли самую суть этого общества. Но вот и лишаться источника информации тоже было рано. Интересно, что им двигало? Не желание же получить очередную подружку? Ладно, расскажет. И расскажет скоро, куда он денется?
- Прошу, Лорд Ксар. Что у Вас?..
Впрочем, разговор бы в любом случае не начался при посторонних. Но у пары следователей был вполне четкий приказ – доставить девушку в камеру и проследить, что бы она никуда не делась, пока ей не займется Императрица. А двум мужчинам справиться с хрупкой девушкой без сознания было не сложно.

Кабинет Ксара
Совместно – Айрен, Ксар

- Вашу руку, миледи? - Ксар подал руку Императрице. Что подумают следователи, его не интересовало, а вот Императрица... Запахи, запахи, сотни оттенков. И кадры видеозаписей. Адмирала Адерса связывало с Ее Величеством кое-что большее, нежели отношения между правителем и подданным, и даже чем между учителем и учеником. И эта девушка называет его по имени, так легко, так привычно... Опора не будет лишней. Особенно если хочешь сам стать опорой.
Айрен мягко коснулась пальцами подставленной руки. Человеческая сущность не давала ей полностью контролировать свои чувства. То, что было хорошо для человека, никогда не будет достаточным для фаллиена, тем более – аналитика. Она успела прочесть в сознании свидетеля куда больше, чем смог выспросить Ксар. Он – догадывался. Она – знала. И – Леди одновременно злилась на очередную интрижку своего любовника и была весьма довольна тем, что им удалось найти такого ценного человека. И – в тоже время ей было практически все равно. Каждый развлекается, как может и никто не был никому и ничего должен. Это не имело значения. Она прислушивалась и к Ксару – не умея так же виртуозно читать запахи как он – она больше доверяла Силе. Чего же Вы добиваетесь, Лорд Ксар?
Ксар вел ее легко и уверенно, сочетая надежность и легкую отстраненность - пользуйтесь, Ваше Величество, я к вашим услугам. Всегда и в любой ситуации. В этой - в особенности.
- Ваше вмешательство было крайне своевременным, миледи, - мягкий шепот не распространялся дальше, чем на несколько шагов от них. - Было бы досадно лишиться такой возможности повлиять на общественное мнение...
Он открыл перед Императрицей дверь своего кабинета, пропуская ее вперед.
- Как минимум, - было бы досадно лишиться свидетеля, который еще не все рассказал, - она откинула капюшон. Сейчас не было необходимости использовать сложные техники – не было и необходимости в плаще, под которым было легче концентрироваться. По привычке, Айрен коснулась Силой всей комнаты, ища скрытию прослушку.
Скрытых устройств здесь не было, не считая камеры наблюдения от службы безопасности. Ксар прикрыл за собой дверь, отодвинул от стола кресло, предлагая Императрице садиться, и обосновался на своем рабочем месте, запуская просмотр информации.
- Дальнейшее расследование можно проводить и без ее участия, - он внимательно смотрел на Императрицу. - На распоряжении о переводе должна стоять чья-то подпись. Достаточно посмотреть, когда осуществлен перевод лейтенанта, выбрать из всех, кого переводили за последние несколько лет, тех, чьи назначения подписаны этим человеком, и мы получим представление о масштабах противостояния. Заодно узнаем, кто именно переводил людей на якобы исчезнувшие корабли. Дальше останется только потянуть за эту ниточку. Мне представляется более важным другое, миледи...
Леди согласно кивнула – большую часть информации от Лейтенанта они уже получили. Ее проверка применяемого воздействия могла ничего и не дать.
- Что же?
- Я ознакомился с законами Лабиринта, миледи... - Ксар слегка стукнул когтями по столу. - Мы имеем любопытное противоречие. С одной стороны, эта девушка совершила преступление, напав на одаренного. С другой... Лейтенант выполняла приказ своего командования. Она не имела права не подчиниться. В дальнейшем она не совершала покушений на жизнь адмирала Адерса, и это свидетельствует в ее пользу. Выгораживать себя она не пыталась тоже. Это снова говорит в ее пользу - она сознает свою вину и готова нести наказание. По законам Империи, это достаточное основание дать ей шанс загладить вину...
В дверь тихо постучали - принесли чай. Ксар замолчал, принял поднос, и продолжил говорить только когда помощник ушел.
- Я склонен предполагать, что помилование произведет выгодное впечатление на ваших подданных, миледи. И есть еще один важный фактор... Чужак выбрал местную девушку - если бы он этого не сделал, ему следовало бы подсказать так поступить. Это знак для населения, что мы здесь надолго. И что мы хотим стать им совсем своими.
- Я почувствовала в ее сознании следы воздействия Силы, - Айрен откинулась в кресле, задумчиво постукивая когтями по столу, - что именно это было сказать сложно. Похоже на сильное внушение. Что бы это ни было, оно было разрушено Квестором. Но для изучения оставшихся следов я бы хотела привлечь кого-то из местных специалистов – возможно, удастся узнать почерк. Одаренных все-таки гораздо меньше, чем кадровых военных…. Что касается помилования – красивый жест. Особенно если удастся доказать, что она действовала не по своей воле.
- В таком случае я рекомендовал бы привлечь лейб-медика, - Ксар продолжал пробовать запахи, как пробуют незнакомый коктейль, проверяя на вкус каждую каплю. - Он сможет дать рекомендации, кому из специалистов можно доверять. Иначе мы рискуем лишиться этого... - он помедлил, прежде чем закончить. - "Свидетеля".
Согласный кивок в ответ – медик был достаточно опытным и достаточно лояльным, что бы помочь в этом вопросе.
- Пока мы не закончим – Лейтенант не должен пострадать. Так что пусть пока будет там где есть, вполне надежное место. И, как я понимаю, - Айрен улыбнулась все той же хищной улыбкой, и спрятала ее за чашкой чая, - Вы хотите допросить Адмирала Адерса?
- У меня есть к нему несколько вопросов, - не стал отрицать очевидное Ксар. - Например, меня интересует, почему адмирал Адерс вылетел туда один. Без экипажа, без сопровождения. Почему пленная превратилась в ценного свидетеля. Почему не допросил пленную сам. И если допросил... - зрачки фалиена на мгновение превратились в узкие вертикальные щели, - где полученная информация, миледи?
- Мне это тоже интересно. Мы не говорили с ним после его возвращения и я не получала от него информации о его миссии.
А если вспомнить, что в его приказах не было ничего о поиске наследства Берна… Вовремя конечно, но хотелось бы знать, что его туда понесло?
- Мне бы хотелось присутствовать при допросе. И я бы предпочла, что бы об этом не было известно.
Ксар не испытал ни радости, ни предвкушения расправы над человеком, оказавшимся на его пути. Это всего лишь человек, как бы он ни был хорош. С точки зрения Императрицы. С точки зрения Ксара он незаслуженно занимал место.
- От меня он ничего не узнает, миледи, - пообещал фалиен, только что одержавший маленькую победу. - А теперь могу я попросить вас рассказать мне кое о чем?
Леди отставила в сторону чашку, и слегка склонив голову набок, внимательно смотрела на фаллиена сидящего напротив. Она чувствовала готовящуюся интригу. Но, как не досмотреть шоу до конца? А главное – чего будет стоить ее ученик, если не сможет сам выпутаться из расставляемой ему ловушки?
- Что именно Вы бы хотели узнать?
Ксар вывел на монитор полученный файл, но запускать его пока не стал.
- Миледи, что вам известно о Мэттью Хилле, губернаторе Набу и женихе Леди Дары?
Покрытые золотистым лаком когти блеснули в свете ламп в неопределенном жесте
- Тоже что и всем, плюс оценка способностей форса на поверхностном уровне. Мы практически не общались лично.
- То есть вы доверили бывшую ученицу человеку, о котором практически ничего не знаете? - Ксар был удивлен. По-настоящему. - Тогда взгляните, миледи...
Он запустил воспроизведение.
- Эту запись мне прислал один из внешних наблюдателей Лабиринта...
Запись явно была очень старой. В поле обзора камеры стояли Император Палпатин и Лорд Вейдер - не узнать их было невозможно. Они о чем-то разговаривали, и две неподвижные алые статуи у парадных дверей казались незаметными из-за этих двоих правителей Империи. Пока Император и Лорд не покинули покои. Тогда одна из алых фигур в броне с характерной формой наплечников пошевелилась и сняла шлем.
На Императрицу и Ксара смотрело перечеркнутое шрамом лицо Мэттью Хилла. Губернатора Набу
- Ух! - Леди подалась вперед, вглядываясь в запись. Броня.. Лорд-Протектор? Невероятно. Хотя, обе Императорские семьи – и та, что правила сейчас и та, что ей предшествовала – были не простыми. Ну, зато становилось понятно многое из того, что подсказывала Сила
- Воистину, неисповедимы пути Силы. Ваши агенты выше всяких похвал, Ксар
- Ваши агенты, миледи, - мягко поправил ее фалиен. План с захватом принцессы он еще при первом просмотре отложил как слишком опасный. Лорд-Протектор был не тем противником, которого следует злить. С другой стороны, Хилл не мог не знать, какое влияние имеет его невеста на Императрицу. И до сих пор этим не воспользовался. Не считает нужным или выжидает удобного момента? Эту угрозу следовало считать существующей и способной реализоваться в любое время. Неудобно. Но добавляет непредсказуемости событиям, а значит, пусть остается как есть. - Мои люди служат вам, миледи. Так же, как и я.
Леди кивнула, принимая эту поправку. С ее стороны – признание заслуги, с его – убеждение в собственной верности. Хорошо. Даже – очень хорошо. Ее давно не радовали такими новостями. Она даже забыла добавить к имени фаллиена его титул
- Этот человек сможет присмотреть за принцессой куда лучше, чем я. И с ним она будет в безопасности.
Ксар сделал пометку на будущее - никогда не давать Императрице повод подозревать его в намерении поставить под угрозу безопасность принцессы. Это могло разрушить его планы.
- Миледи, - фалиен остановил запись на том самом моменте, когда Лорд-Протектор снимает шлем. Что ценит этот человек, он еще выяснит... - Скоро у меня будет имя того офицера, который переводил людей на корабли заговорщиков. Вы оставите расследование за мной или мне передать это дело кому-то более сведущему?
Айрен продолжала рассматривать лицо под шлемом. И чем дольше она на него смотрела, тем больше грусти отражалось на ее собственном лице. Спокойной грусти по упущенным возможностям, возможно даже навсегда потерянной дружбе. Но, уже этого хватало для того, чтобы не подвергать Дару лишнему риску. Хотя, Ксар был прав – эта привязанность была опасной. Впрочем и как любая другая привязанность в ее положении.
- У Вас есть на примете более сведущие люди? Лучше - из прибывших с нами.
- Я не следователь, миледи, - пояснил Ксар, не отводя взгляда от лица Императрицы. Чем ей так дорога эта девочка, нужно будет выяснить. Но не сейчас. Потом. Когда у него появится право задавать такие вопросы. - В списках прибывших нет специалистов по расследованиям. Я уже проверял. Возможно, кто-то лояльный правительству из местных подошел бы?
- Вполне. Так… Так даже будет лучше. Еще одно доказательство нашего доверия и желания полноправного сотрудничества
- Вы меня понимаете, Ваше Величество, - скрывать удовлетворение в голосе Ксар не стал. Его там было ровно столько, чтобы подчеркнуть удовольствие от разговора с понимающим с полуслова собеседником, но не далее той грани, за которой удовольствие переходит в фамильярность. - Это внутреннее дело Империи. Будет лучше, если расследование возьмет на себя представитель Империи. Не чужак. Со сбором и обработкой информации я справлюсь лучше, чем со следствием.
- Тогда, именно так мы и поступим.
Да, расследование проведут местные.. Девочку помилуют. Красивый жест – возможно даже пообещать помилование всем, кто откажется поддерживать отступников? Хотя нет, это пока лишнее. Вот когда заговор будет раскрыт полностью и его лидеры будут устранены, можно будет подумать о пиаре.
- Займитесь полученной информацией, Лорд. Сообщите, когда будут результаты.
Леди встала. Дел было еще много. И начать нужно было с ученика. Который как раз ее ждал.
- Вам очень идет эта прическа, миледи, - прозвучало ей в спину. Никакой фамильярности, ни малейшего намека на расчет что-то получить от этого комплимента.
Но на самом краю восприятия - что-то еще.
Уже на пороге Айрен обернулась и улыбнулась Ксару – какой женщине не понравится, когда хвалят ее прическу?


Сделав всего пару шагов по коридору, Айрен почувствовала обращенное на нее внимание. Не обычные холодные взгляды камер. Не интерес живого наблюдателя. Что-то иное. Она продолжала идти с той же скоростью, лишь слегка опустила голову, концентрируясь, что бы разобраться в своих ощущениях. Внимание было. Источника внимания не было, словно… он был очень к ней близко… Неужели этот змей чешуйчатый подсадил жучка?
Никаких следов посторонней электроники на ней не чувствовалось, но ощущение внимания не исчезало. Пристальное, ровное, свойственное только одной расе - ее собственной. И его можно было бы счесть почти оскорбительным, если бы не слабый, едва уловимый оттенок беспокойства.
Тот, кто сумел установить за ней наблюдение, волновался за нее.
Именно за нее? Оттенок эмоций был неожиданным. В нем чувствовалось что-то личное. Удивительно – но это личное внимание к ней скорее польстило Айрен, чем разозлило ее. Судя по тому, что жучок она почувствовать не могла, он, вероятно, был слишком маленьким, что бы служить для слежки. Да и эмоции в этом случае были бы иными – скорее – интерес, чем беспокойство. Айрен мысленно усмехнулась. Что ж подробности она выяснит чуть позже. А пока же… Это ощущение внимания странно успокаивало, вызывая чувство защищенности, а не желание найти того, кто наблюдал за ней и избавиться от него.

Кабинет Императрицы
Квестор, Айрен

Квестор нашелся именно там где и должен был – в кабинете Леди, под ненавязчивым присмотром пары ее «девочек» и Маулера. Виго было представлено практически все, чего можно было захотеть, кроме разве что возможности покинуть это помещение. «Императрица очень просила Вас ее дождаться».
Хотя, ждать ему явно пришлось немного дольше.
Айрен встретила своего ученика долгим, мрачным взглядом. И чего он нашел в той лабиринтовской девице? Хотя, сейчас и узнаем.
Она коротко поблагодарила девочек и отпустила их
- Ну, здравствуй, Адмирал Адерс
- И тебе привет. - виго как обычно выглядел невозмутимо, как деревянный божок. Квестор притянул яблоко с подноса на столе и смачно вгрызся в него.
Айрен хмыкнула. Врезать любимому ученику за мужскую наглость все еще хотелось – но это было явно слишком просто. Да и то – это явно была обычная ревность. И то – пора было уже привыкнуть. Фаллиенка устроилась в своем кресле и принюхалась к том, чем там Квестор развлекался – опять какое-то пойло с зашкаливающим градусом или что-то полегче?
- Рассказывай.
- Смотри. - так же коротко ответил он, встав из своего кресла, подняв с пола два кейса - один с вещдоками, другой - с ноутбуком, и дал их фаллиенке
- Трофеи? – Айрен явно заинтересовалась, берясь за первый кейс
- Ага. Ультрабук самой последней модели. В местном супермаркете успел стырить еще до отлета.
- Мог бы и не тырить. Или просто стараешься не терять навык? – в голосе чувствовались издевательские нотки.
- А что еще? Наследство Берна?
- Деньги экономить надо - хмыкнул он. - Да, я тайник нашел.
- Очень хорошо, - Айрен пока отложила кейс в сторону. Это было интересно, но ей хотелось задать и пару вопросов.
- Расскажешь, что там случилось? - Ну, короче... - виго положил на лоб, вытаскивая из памяти последние события - прилетел, а там меня уже ждет крейсер..еще какие-то отморзки..стали в меня стрелять...Ну в общем, я их всех, всех, убил. И еще языка взял. Выяснил, что они там все зомбированные. Ну мне её и жалко стало
Ага, жалко. Воспоминания Ильды Айрен видела
- что тебя вообще туда понесло? Вовремя конечно, ничего не скажу, но – мне правда интересно
- Тебя не было, Дара выходит замуж, времени вагон, работы нет, деньги кончались, а перспектив никаких. Ну вот как-то так. Думал, хоть там можно в одиночестве посидеть, отдохнуть
- Значит, ты уже знаешь…, - Айрен повела рукой, воспользовавшись Силой для того, что бы наполнить два бокала. Реакцию Квестора на это известие было представить легко. Вот только ей самой от этого легче не становилось ни разу. Хотя, злость постепенно уступала место черной тоске. Дара, Ильда.. что дальше?
- Ты смотрел, что было в тайнике?
- Второй чемодан открой. - Виго дотянулся до бокала и залпом выпил
Щелкнули застежки кейса. Ага - чип, устройство маскировки, камень с астероида. С тем же звуком кейс был закрыт снова
- Оставлю специалистам, пусть посмотрят что там.
- Ага, там пароль стоит. Пусть вскрывают
- Думаю, разберутся, не зря же им за это платят.
- Ну вот и замечательно... Да, пусть об этом вообще никто не знает. Ибо все думают, что тайник был пустой
- Журналистов приглашать не буду, - ядовито
- И местные лабиринтовские пусть тоже не знают. И не издевайся, а?
- Само собой о содержимом будет знать минимум людей, -Айрен вздохнула, наливая себе еще. Хотя – все равно не помогало.
Допив свой бокал, Айрен спустила со стола оба кейса и продолжила
- Я хочу, что бы ты поговорил с нашими аналитиками. Думаю, то, что ты скажешь поможет раскрыть заговор. Они тебя уже ждут
- Ну это само собой.
Виго выдержал паузу, и, собравшись духом, спросил.
- Где Ильда?
Ответ был честным и очень спокойным
- В камере
- И надолго? - осведомился он
- До тех пор, - Айрен задумчиво смотрела на Квестора, - до тех пор, пока я не разберусь, можно ли выяснить кто именно воздействовал на ее сознание
- Тогда хорошо - облегченно вздохнул он - а потом?
- А потом… - секундная пауза, - ее помилуют Императорским указом.
- Вот это правильно. - кивнул Квестор - тут вообще всю систему права надо править..И как они только тут жили..Ну да ладно. - он поднялся и направился к двери - будь на связи, хорошо?
- Хорошо, - все тем же совершенно спокойным голосом


Дверь закрылась с шипящим звуком. Леди молча смотрела на эту закрытую дверь, остро, очень остро чувствуя уходящий из под ног пол. А чего ты ждала, дорогая? Мысль была издевательски ядовитой и издевательски ее собственной. Тепла рук? Прикосновения губ, искреннего вопроса – случилось ли что-то? Наивная татуинская девочка. Сколько лет землю топчешь, а все еще веришь, что людям может быть от тебя нужно что-то большее, чем деньги, связи, минутное удовольствие от обладания твоим телом? Глупо. Еще одно доказательство того, что – глупо. Острые когти царапнули полированную поверхность стола, оставляя на ней глубокие следы. Сколько их было, точно таких же? И чем же этот лучше прочих? Ей было что сказать. Было чем поделиться. Хотелось почувствовать себя защищенной, надеясь, что хотя бы на несколько мгновений ее кошмары отступят как туман под солнцем. По щеке скатилось что-то мокрое. А когти еще крепче впились в дерево столешницы. До боли. Физической. Которой было далеко до боли душевной.
Не было ничего. Показалось. Желаемое выдавалось за действительное. Не было ничего…. Не было. Боль постепенно сменялась печалью. Черной тоской, отравляющей душу, от которой хотелось взвыть в голос, что бы хоть как-то избавиться от нее. Но взвыть было нельзя. Совершенно нельзя. Такая тоска скоро, очень скоро станет злостью. Черной злостью, которую так любит Тьма.
Злостью, вскипевшей на мгновение – и опавшей как волна на черном озере. Черная гладь колеблется еще несколько мгновений. А потом остается лишь ровная, гладкая поверхность. Не было больше боли. Веры. Надежды. Ожидая чего-то. Лишь холод и тьма.
Никто. Не увидит. Меня. Слабой. Потому, что никто не стоит того, что бы ему довериться.
И каждый получает то, что он хочет. Не так ли?
Тьма укрыла ее своим плащом, позволяя уйти в Силу так глубоко, что даже сильный одаренный не почувствовал, что она рядом. Тьма любит, когда те, кто ей верен, принимают такие решения… Тьма легко делится своей силой – как наградой за хорошее, правильное поведение.
Что ж, посмотрим, что Вы, Эрвин Адерс, сможете сказать Ксару…

Квестор, Ксар
Loc: Кабинет Ксара

…Закрыв за собой дверь, Виго мимолетом подумал, что не стоило вести себя вот так хладнокровно. С другой стороны, любимый учитель, заметив бесследную пропажу любимого ученика, мог хотя бы позвонить.
Впрочем, это было уже не важно. Заниматься восстановлением отношений не было ни сил, ни времени. Этим он конечно займется, но – только после того, как минует кризис. И не раньше.
Сверившись с электронной картой дворца, он проследовал к аналитическому центру, попутно наколачивая приказ отправленному в увольнение Алексу (вместе со всей командой особых поручений) быть готовыми к действию в течении 8 часов.
Через несколько минут он спустил в глубины дворца. Махнув охранникам ID-карточкой, он беспрепятственно прошагал к двери кабинета начальника, открыл её и уверенно зашел внутрь.
Ксар оторвался от монитора, свернул файл и уставился на вошедшего немигающим взглядом зеленых глаз. Бесцеремонность этого человека поражала воображение. Наповал.
- Адмирал Адерс, - в голосе фалиена скользнула легкая шипящая нота. - Вам никто не говорил, что в цивилизованном обществе принято спрашивать разрешения войти?
- Хотите об этом поговорить? – осведомился виго, поставив стул напротив директорского стола и усевшись. Фаллиен во дворце? Интересно. Надо будет свежие сводки пролистать..
- Я непременно поговорю с Ее Величеством о том, какое впечатление могут произвести на ее подданных приближенные к трону лица, - гребень Ксара на мгновение встопорщился и тут же лег.
- С вами на эту тему разговаривать надо было лет двадцать тому назад, и не мне. Поэтому с вами я пока поговорю о другом. Меня интересуют сведения о вашей вылазке в сектор...
Ксар продиктовал цепочку цифр, пробуя ноздрями воздух. Запахи...
"Да хоть в суд подай..." - мелькнула в голове Квестора холодная мысль.
- Всё очень просто. Прилетел, перестрелял, перекопал. Отчёт я отсылал. Вещдоки у Императрицы. Запароленную флешку она пообещала передать по подведомственности.
“Я не императрица, и духами не балуюсь. Если только одеколоном. ” – подумал Квестор, доставая сигару и глубокомысленно раскуривая её.
У Ксара еще раз приподнялся гребень. Курить в аналитическом центре? Запах дыма его не беспокоил, это был только один из бесчисленных запахов, исходивших от человека. Но вот кое-что другое дым побеспокоил. Фалиен успел сдвинуть инфочипы поближе к себе, под силовое поле, которое включилось одновременно с системами пожаротушения. Спустя мгновение кресло с сидящим в нем адмиралом окатило пеной.
- Здесь не курят, адмирал Адерс, - очень вежливо сообщил фалиен мокрому до нитки адмиралу. - Отменить противопожарный контроль для вас лично не в состоянии даже Ее Величество. А теперь, если вы закончили демонстрировать мне ваши манеры, могу я у вас спросить, кто вам поручил проведение этой операции?

- А черт... - беззлобно рассмеялся виго в ответ, отжимая волосы. - надо будет исправить эту оплошность...
Квестор сосредоточился, концентрируя Силу в ладони, и начал плавно водить ею вдоль одежды - вытравливая влагу из ткани одежды, молекулу за молекулой.
- Вообще, Императрица предоставила мне неограниченные полномочия в решении таких проблем - приглушенно ответил он, прикрыв глаза, - стало быть, право инициативы у меня есть. И, стало быть, я им воспользовался.
Полированный коготь прижал кнопку коммутатора.
- Сухую одежду и полотенце для адмирала Адерса, и дроида-уборщика, - распорядился Ксар. Запрос по базе данных принес неожиданный результат. - Адмирал Адерс, я сейчас смотрю в список лиц, наделенных неограниченными полномочиями лично Ее Величеством. Как вы думаете, что я там вижу?
Квестор пожал уже сухими плечами.
- Откуда мне знать? Процессуальные моменты меня не интересуют. Вы лучше лично у неё спросите.
- Этот список совершенно пуст, адмирал Адерс, - ровным голосом проговорил Ксар, принюхиваясь к запахам. - Ее Величество никому не предоставляла неограниченных полномочий в какой бы то ни было сфере государственных интересов. То, что вы ее ученик, не дает вам каких-то особенных прав. Но налагает немало обязанностей, которыми вы прискорбно пренебрегаете... Вы знакомы с законодательством Лабиринта, адмирал Адерс?
- Ну значит, я в ближайшее время свяжусь с Императрицей, и моя фамилия в этом списке будет первой. - безразлично ответил он. - Законодательство? Читал. Абсолютно безблагодатная общая часть уголовного права.
У Ксара сузились зрачки. Неужели миледи не видит, кого приблизила к себе? Мальчишка... Забывший от безнаказанности всякие рамки приличий...
- Вы только что пытались сказать мне, что Ее Величество выполняет все, что вам придет в голову у нее потребовать, адмирал Адерс? - уточнил фалиен.
- А почему бы вам не спросить у Её Величества? - ехидно ответил вопросом на вопрос Квестор. - и не забудьте осведомиться, когда я последний раз у неё что-нибудь требовал. Если мне память не изменяет - последний раз это было года два назад, на Фаллиенском параде. Небольшой авиашоу с трассерами над дворцом, если вы смотрели.
- Я смотрел, - зарвавшийся ученик Императрицы очень удивился бы, если бы узнал, как много Ксар смотрел записей, касающихся его персоны. Не считая записей, касающихся прочего окружения миледи. И сколько еще посмотрит. - По законам этой Империи, нападение на форса является государственным преступлением и карается смертью. Вы объявили, что захваченный вами пилот - ценный свидетель. Почему?
- Потому что захваченный мною пилот обладает информацией о каких-либо обстоятельствах, имеющих значение для расследования и раскрытия заговора против имперской короны. - он гладко и методично, почти как по учебнику, воспроизвел формулировку понятия свидетеля.
- Сведения, полученные при допросе лейтенанта Кароу, действительно имеют некоторую ценность, - Ксар не стал оспаривать очевидное. - Но захваченный вами пилот принимал личное и непосредственное участие в этом заговоре против короны. Вы имели право расстрелять или помиловать лейтенанта Кароу за нападение лично на вас. Но это не делает участника заговора свидетелем.
Фалиен едва слышно стукнул когтями по столу. Миледи получит запись этого разговора, но сделает ли выводы из того, что услышит? Этого человека нельзя оставлять на занимаемой им должности.
- Почему вы полетели туда в одиночку, адмирал Адерс? - поинтересовался Ксар. - Что вы превысили свои полномочия, я уже знаю. Но мне непонятно, почему адмирал предпринимает разведрейд без сопровождения.
- Этого человека делает свидетелем тот факт, что личное и непосредственное участие в заговоре против короны было совершено лейтенантом Кароу в состоянии невменяемости, поскольку она не могла осознавать фактический характер и общественную опасность своих действий, и руководить ими вследствие болезненного состояния психики. Заключение вам любой мало-мальски уважающий себя форс даст, а оно сразу исключает уголовную ответственнсоть.
Квестор закончил "сушить" костюм и откинулся на спинку кресла. Разговор начинал его откровенно забавлять, но он и виду не подал.
- Адмирал предпринимает разведывательный рейд без сопровождения в силу особой секретности подобного рода деятельности.
Ксар медленно кивнул. Болезненное состояние психики не имеет ничего общего с воздействием на сознание. Заключение о таком состоянии может дать психиатр, но не форс, не имеющий даже образования психолога. И находящийся в таком состоянии человек - не свидетель. Хотя и обвинение ему уже не предъявишь. Лейтенант Кароу не была невменяема.
- Я понял вашу позицию, адмирал Адерс. У меня к вам еще один вопрос... Я могу взглянуть на распоряжение главы Генерального Штаба Республики о вашем переводе из приписанной к Набу наемной эскадры во флот Империи Лабиринта, согласованное с главой Генерального Штаба Империи Лабиринта? Среди имеющихся в моем распоряжении документов я его не нашел. Вашего рапорта о переводе я также не видел.
- Жалость то какая... - почти искренне огорчился Квестор - я копии документов не храню, а отношения между генштабами выходят за рамки моих интересов. Я думаю, вам следует обратится с запросом копий документов в отделы делопроизводств каждого Генштаба. Возможно, они у них есть.
- Мне очень жаль, - Ксар разглядывал сидящего перед ним человека уже с почти энтомологическим интересом. Быть одаренным, иметь возможности, которые обычным разумным и не снились, получить ранг мастера, и... Превратиться вот в такое? - У вас нет полномочий давать мне указания, как именно я должен выполнять свои обязанности, адмирал Адерс. Как глава аналитического отдела, я вам не подчиняюсь. Но все, что я выяснил во время нашей крайне познавательной для меня беседы, Ее Величество узнает незамедлительно.
- А она разве и так не знает? - осведомился виго, - Её Величество, пожалуй, единственный человек, который знает меня лучше, чем либо иной.
- Знать, что дважды два - четыре, это одно, - Ксар снова стукнул когтями. - Знать, что дважды два яблока - это четыре яблока на тарелке, совсем другое. Дважды два яблока могут равняться четырем кружкам компота, и это третье. Дважды два яблока, попавших в горло неразжеванными, равны трупу, и это - четвертое... Я аналитик, я привык делать выводы из того, что я вижу. И у меня возникли определенные сомнения в том, что Ее Величество видит то же самое, что увидел я. Как ее подданный, я выполню свой долг и сообщу ей о результатах. Как мужчина... - Ксар пригнул голову, вздыбливая гребень, и уставился в глаза своего собеседника немигающим взглядом, уродующий его лицо шрам вздулся и налился кровью - фалиен впервые позволил себе проявить свои чувства. - Как мужчина, я скажу вам следующее, адмирал Адерс. Я видел вашу беседу с Ее Величеством. Так вот, если еще раз вы позволите себе так с ней обращаться, я вас убью. По законам Лабиринта. Вызвав на дуэль.
- Знаете, мистер Ксар - глаза Квестора первый раз за время разговора стали серьезными, а в тоне голоса пропала расслабленность и вальяжность. - во-первых, такие угрозы в сердцах не делаются. Во-вторых, самое приятное в моем положении - это то, что меня много, а в третьих...Именно это и бесит меня больше всего. Неужели вы думали, что, я, будучи в своем уме, буду всерьез отвечать на ваши вопросы? Дорогой мой, да с первой же фразы видно, что вы преследуете личный интерес, и пытаетесь понять, представляю ли я угрозу как потенциальный соперник. Вот только – виго размял пальцы, хрустнув костяшками – ошибочка вышла. Управление этим государством меня крайне мало волнует. Волнует меня кое-кто абсолютно другой, если вы до сих пор не поняли.
- Лорд Ксар, - в голосе фалиена снова послышалось легкое шипение. - Для вас - Лорд Ксар. И я не угрожаю. Я вас информирую. Должен ли я понимать ваши слова, как отказ выполнять распоряжение Ее Величества задавать вам вопросы, необходимые для расследования? Потому что у меня это распоряжение есть. В отличие от ваших неограниченных полномочий у вас...

- Лорд Ксар, - исправился Квестор, абсолютно без какого либо неуважения - Я не буду отвечать на вопросы, касающихся выяснению мотиваций моих поступков, если вы не обоснуете, каким образом они необходимы для расследования.
- Я помогаю расследованию, адмирал Адерс, - ровно прошелестел Ксар, облизывая сухие губы. - По поручению Ее Величества. И требовать у меня обоснований может только она. Но я могу рассказать вам, как со стороны выглядят ваши поступки. Вы без какого-либо приказа со стороны Ее Величества, в одиночку, тайно отправляетесь за секретной информацией, имеющей отношение к заговору. Уничтожаете крейсер вместе с капитаном и экипажем, лишая следствие возможности получить информацию с мейнстрима крейсера. Подбираете одного пилота, который не может много знать и ничего важного не выдаст. Никому ничего не сообщаете о находке. Привозите этого пилота во дворец под видом свидетеля. Сдаете найденный носитель информации, причем никто не может подтвердить его подлинность. И в завершение отказываетесь серьезно отвечать на вопросы аналитика, собирающего информацию для следствия. Я очень старался вас вытащить, адмирал Адерс. Очень... Но вы все сделали для того, чтобы себя утопить. И я с этим уже ничего не могу поделать. Мне жаль, адмирал Адерс. Но из вашего поведения следует, что вы - соучастник заговора. К тому же покинувший место службы без всякого разрешения командования. И вы еще требуете у меня каких-то обоснований?
- Улика поведения - усмехнулся виго - позвольте, я разобью ваши доводы.
Квестор притянул к себе Силой стоящий в углу на столике графин с водой и стакан.
- Надеюсь, вы не против? - он сделал глоток. - итак, вы утверждаете, что я действовал без приказа, в одиночку и тайно отправился за секретной информацией, имеющей отношение к заговору. Исходя из доверительных отношений между мной и Её Величеством, я решил, что дожидаться особого распоряжения не следует, поскольку дело это срочное. Секретная информация? Извините, но никто даже понятия не имел, что находилось в тайнике капитана Берна. Крейсер? Мне стоило угрожать ему словами? Пилот? В записях сканеров яхты видно, что пилот катапультировался, ммм...почти сам. Вряд ли было целесообразным его расстреливать. Информация о находке? Ну да, конечно...Уж если заговорщики каким-то образом узнали о моем спонтанном решении поискать тайник, то вряд ли шифрованное сообщение было бы им помехой. Свидетель? У меня своё видение ситуации, ибо я там _был_. А что касается вас, Лорд Ксар...спасибо за попытку меня вытащить, но я в ней не нуждаюсь, потому что ни в чем не увяз.
- Я вас больше не задерживаю, адмирал Адерс, - Ксар не пошевелился. Если он не ошибся в миледи, она сделает нужные выводы. - Все, что вы хотели мне сказать, я услышал. Все, чего не хотели, услышал тоже. Информацию можно извлекать из всего. В том числе из нежелания отвечать серьезно. Можете быть свободны...
"Пока свободны..."

Кабинет Ксара

Тьма разлита всюду. Ночь, тени, пустота между частичками света. Тьма существует всегда, даже под самым ярким светом. Но кто сможет увидеть ее там, ослепленный светом?
Тьма наблюдала, следя золотистыми глазами за движениями губ и рук. За малейшими изменениями на лицах двух мужчин. Тьма слушала звуки слов, звуки дыхания. Тьма принюхивалась к запахам. Злость. Ярость. Презрение. Здесь было ее сердце. Тьма наблюдала.
Кто увидит Тьму в свете? Ее и не видели. Ни люди, ни машины. Но – Тьма видела все. И все слышала.
Тьма обнимала мягкими крыльями ту, кто сейчас была ее сердцем, пряча ее от взоров так же, как прятала саму себя.
Злости не было. Боли тоже не было. Сердце Тьмы билось ровно. Равнодушно. Тьма забирала себе боль и злость, упиваясь ими, как вампир упивается кровью. Но в ответ, даруя ключ к огромной, скрытой в ней силе. Чем сильнее злость – тем больше можно было сделать.
Слова перекатывались по комнате. Звуки, движения, запахи. Сквозь призму Тьмы картина была другой. Звуки смешивались с запахами, отражаясь в аурах. Значения слов значили меньше чем звуки, с которыми они произносились. Но от сознания не ускользало ничего. Просто – значения слов не имели никакого значения.
Сердце отозвалось еще одной ноткой – злость, сожаление, стыд. Зрелище не радовало. Кое-что становилось понятнее. Эмоции, отданные Тьме, больше не мешали видеть. Осколки памяти складывались в единую картину. Четкую и ясную. Мучительно ясную. Ее надежды не оправдали.
Сквозь искажения Силы пробилась странная фраза «если еще раз вы позволите себе так с ней обращаться, я вас убью». Окрашенная красным, пахнущая кровью.
Крылья плотнее сжали плечи, не давая отвлечься на эту фразу. Просто запомнить. Сейчас – только смотреть.

А потом – сколько прошло – минуты, часы, секунды? Все закончилось. Закончился разговор, отпустили черные крылья….
Айрен пришла в себя, прислонившись спиной к стене одного из коридоров. Пустынного. Расположенного достаточно далеко. В создании еще звучал соблазняющий шепот Тьмы – пойдем со мной….
Не сейчас. Потом…
Привычная картина мира восстанавливалась… Уже можно было обдумать то, что она услышала.
И – нужно было кое-что сделать.
Золотистый коготь беззвучно нажимал на кнопки. Приказы отдавались кодовыми словами и поэтому набирались быстро. А поставленный в конце символ – требовал немедленного их исполнения вне зависимости от внешних обстоятельств.
Из памяти не уходили слова «если еще раз вы позволите себе….»
Никто. Никогда. Не пытался вступиться за нее. Никто. Она всегда была слишком сильной, что бы просить о защите. Слишком сильной, что бы просить о помощи. Как защищать того, кто не нуждается в этом. Как защищать того, кто не бывает слабым? А если нет никого, кто мог бы защитить – но – только и остается что быть сильной. Верить в то, что так – правильно. Верить в то, что слабость не должен видеть никто.
Но – за нее вступились, когда она этого не просила. Когда не показывала слабости. Вступились…
Такого не было никогда.
Стена коридора под спиной была холодной и гладкой. Хорошо хоть ноги держали после той, сложнейшей техники. Кто бы мог скрываться от форса и камер и так долго?
Сил оставалось на удивление много, словно ей впервые удалось правильно воспользоваться своими способностями.
Вступились….
Мягкое темное крыло вновь коснулось плеча. Еще многое нужно было сделать. И уж точно не сползать по стеночке в каком-то полузаброшенном коридоре.

Приказ получили трое. Маулер, способный практически мгновенно превратить краткое сообщение в набор соответствующе оформленных и заверенных документов. Программа этого репликанта была уникальна и позволяла справляться с такой работой. И та самая пара «девочек» которые совсем недавно присматривали за Квестором. Они были во дворце и могли справиться с заданием быстрее прочих.
Эфа – высокая, темнокожая женщина. Сильная и крупная. И Миа, на ее фоне казавшаяся тощим бледным подростком. Обе – форсы, уже много лет работающие лично на Айрен Дэмург. Ее ученицы, ее агенты. Преданные и опасные.
До камеры, в которой оставили Ильду они дошли практически одновременно с Императорским приказом – передать арестованную Кароу им.
- Следуйте за нами, лейтенант, и пожалуйста, без глупостей – голос Мии был тихим, и даже неуверенным. Но это было очень обманчивое впечатление.
Ильда, очнувшаяся к тому времени, даже не подумала оказывать какое-либо сопротивление. Она знала, что ее участь решена, и помочь ей уже никто не может. Девушка молча подчинилась, не спрашивая, куда ее ведут и зачем.
Для нее все кончилось.
Небольшой корабль с тремя пассажирами на борту покинул дворцовый комплекс в неизвестном направлении через 10 минут.
Все данные о его маршруте были уничтожены заботливо и очень надежно.

Кабинет Ксара - Дворцовый парк.
С Айрен.

Ксар смотрел сощуренными глазами на закрывшуюся дверь. Выдох с тихим свистом вырвавшегося из груди воздуха был единственной реакцией, которую он себе позволил. Запись разговора с коротким комментарием: «Ваше Величество, рекомендую найти адмиралу Адерсу должность, на которой он будет менее вреден репутации трона» уже ушла по назначению.
В дверь сунулся помощник с пакетом, не увидел никакого адмирала, удивленно посмотрел на фалиена.
- Слишком долго копался, - с присвистыванием пожурил его Ксар, поднимаясь из-за терминала. - Уже не нужно.
В ящике стола лежала кобура странной формы, фалиен вытащил ее оттуда, надел перевязь, зафиксировал у бедра. Редкое оружие. И очень удобное, когда имеешь дело с форсами. На стене висели ножны с узким клинком. Ксар предпочел бы более длинный меч, чем этот церемониальный клинок в руку длиной, но здесь выбирать не приходилось. В коридорах и комнатах дворца с длинным мечом не развернуться.
Он вытянул меч из ножен, провел когтями по гладкой поверхности, на которой отчетливо проступал темный рисунок из включений другого сплава. На щечках меча виднелись совсем не церемониальные следы. Ксар запретил убирать их. Это был такой же предмет его гордости, как шрам на лице. Уродство?
Свидетельство мужской доблести.
Ножны качнулись, располагаясь рядом с кобурой.
У меча была долгая история. У пистолета в поношенной кобуре – тоже. Ксар помнил, как получил их... Мальчишка-аристократ, изнеженный прислугой, достаточно заносчивый, чтобы выбрать лучшего наставника из возможных, недостаточно подготовленный, чтобы стать его учеником. Длинные пальцы погладили ножны, безошибочно находя отметины от когтей – это его когти вцепились в оружие бойца, который молча смерил взглядом тщедушного подростка и развернулся, чтобы уйти.
Ксар помнил, что за этим последовало. Его избили, так же молча, расчетливо, жестоко, до кровавой пелены перед глазами, до розовых пузырей из разбитого рта, до невозможности двигаться. Только много времени спустя он смог оценить искусство своего будущего наставника, сумевшего при этом ничего ему не сломать. А тогда его брезгливо приподняли носком ботинка, как обгадившегося щенка, и отбросили с дороги.
Вернуться с таким позором Ксар не мог. Отказаться от желания стать лучшим – тоже. Он просто приподнялся на локтях и пополз следом, оставляя за собой на пластобетоне бурые мазки крови. И полз, пока не потерял сознание.
Он очнулся рабом. Наставник все-таки подобрал его, но учить не стал. «Ты считаешь себя представителем высшей расы, - сказал он, - будет интересно посмотреть, справится ли такое совершенство хотя бы с самой простой работой».
Ксар научился. Никогда, никому он не рассказывал впоследствии, как его избивали – снова и снова – за каждую оплошность. За любой пустяк. Просто за то, что подвернулся под руку. Ксар слизывал кровь с разбитых губ, молчал и переделывал заново. И – смотрел. Наблюдал. Учился. Учиться можно всегда и везде. Достаточно день за днем смотреть, как двигается наставник. Как он сидит, как ест, как дышит. Запоминать. Проверять. Пробовать, ошибаться, пробовать снова. Пока однажды тело само не ответило замахнувшейся на него руке.
Только после этого его перевели из рабов в ученики. И не осталось дня, когда в сознание не закрадывалась бы предательская мыслишка о том, что рабом – было легче... Он гнал ее, давил в себе, молчал и продолжал наблюдать.
Ксар не был единственным учеником. Но он был единственным, с кем наставник обращался подчеркнуто жестоко. До Ксара не сразу дошло, почему. Но когда дошло... Он назвал себя представителем высшей расы. Совершенной расы. И наставник вколачивал в него это совершенство – с кровью, с болью, чтобы он навсегда запомнил, что такое настоящее превосходство, и как оно дается. Ксар запомнил. На всю оставшуюся жизнь.
Разницу между действительным превосходством и высокомерием он запомнил тоже. Этого человека никто не учил пониманию такой разницы. Одна голая демонстрация, за которой – ничего... Шрам бледнел, пропадал, повинуясь безукоризненному самоконтролю фалиена. Люди слишком эмоциональны. Слишком самонадеянны.
«Соперник... Какой ты мне соперник?»
Жесткие губы растянулись в улыбке. Адмирал Адерс никогда не стоял лицом к лицу с тем, кто разделывал таких, как он, словно цыплят. Ксар – стоял. Он был единственным учеником, против которого наставник вышел с обнаженным мечом. Всех остальных выпускали через завершающий поединок, не вынимая клинка из ножен. Ксар дотронулся до изуродованной щеки. Последний подарок наставника. Два других он получил уже от его преемника.
«Учитель хотел, чтобы это принадлежало тебе...»
Только тогда он понял, что стояло за жестокостью наставника, помимо желания увидеть ученика совершенным. Голодная, хищная, звериная радость от того, что смог вырастить зверя сильнее себя. Того, кто сможет взять предложенное, не подавившись слишком большим куском. И никогда не покажет клыков без нужды.
Адмирал Адерс не стоил оскала.
Ксар проверил, все ли убрано по местам, выключил терминал и выскользнул за дверь. Разминаться он предпочитал на свежем воздухе. Когда была такая возможность.

Черный нос принюхивался к запахам, выискивая среди них один, казавшийся особенно занимательным. Уши прислушивались к шорохам. В этой части сада было пустынно и очень соблазнительно пахло живой добычей. И слышалось шуршание. Мелкое существо, покрытое коричневой шерстью, мелькнуло под кустом и пропало. Ахэрэ замер, увидев добычу. Медленно сделал шаг вперед, надеясь не спугнуть замеченного зверька. Еще шаг.. Еще.. Ставя лапы тихо, так что бы не хрустнул ни один прутик, не зашуршал опавший лист… Стремительно бросился вперед, ныряя мордой под куст и смыкая острые зубы на теплом пищащем тельце. Зубы сомкнулись крепче, ломая зверьку кости – убивая его быстро. Пес выбрался из куста задом, помотал мордой, отряхивая с нее сухие листочки. Добычу из зубов он не выпустил.
Капли свежей, теплой крови разжигали аппетит, а зверек явно был съедобным. Ахэ бросил добычу на землю, повертел ее с боку на бок носом, выбирая куда бы лучше вгрызться зубами. Лег, прижав мертвого зверька лапой и вцепившись в него зубами, раздирая шкурку и добираясь до вкусного свежего мяса.
Для крупного зверя мяса там было всего на один зуб, но и голодным он не был. Но вкус ему нравился. И здесь сильно пахло такими же зверьками. Добыча. Хорошо. Охота. Преследование. Хруст мелких костей. Очень хорошо.
Услышав шелест листьев, Ахэ оставил трапезу, прислушиваясь и принюхиваясь. Сюда кто-то шел. Запах казался смутно знакомым. Так пахло во дворце, и похоже пахла его хозяйка.
Черный встал и отправился посмотреть на того, кто сюда забрел. Зверька он запасливо прихватил с собой – там еще было что пожевать.
Ксар остановился на выбранной им полянке. Место было идеальным со всех точек зрения. Разве что от орбитальной бомбардировки не защищено. А так – ни ветра, ни открытого солнца, зеленая тень, скрывающая гибкое зеленое тело, матовые переливы металла, и уверенность, что выбор места и времени сделан верный. Меч медленно выскользнул из ножен, салютуя невидимому противнику.
Фалиен двигался неторопливо, отдавая предпочтение точности и выверенной пластике движений перед скоростью. Ловил блики солнца на клинок, перетекал по лужайке, исполняя причудливый танец, чуть не смахнул несколько веток, и совсем не удивился, когда где-то неподалеку послышался шелест.
Из кустов сначала появилась крупная звериная морда. А следом за ней и остальная часть весьма крупной собаки. Зверь осмотрелся, принюхался. А потом, просто сел, наблюдая за движениями фаллиена. Свою добычу он оставил на земле, прижав лапой. Слегка склоненная на бок голова, навостренное ухо. И такие умные золотистые глаза. Зверь не проявлял агрессии. И не боялся сам. Просто сидел и наблюдал. С интересом.
Собаку Ксар узнал. Где пес, там может оказаться поблизости и хозяйка. Где хозяйка...
Он улыбнулся, закручивая меч в неторопливом вращении по сложной траектории. Запустить на скорости веерную защиту не так сложно. Вот выполнять ее медленно, не делая ошибок, сложнее. Намного сложнее...
Наставник любил замедлять темп, утверждая, что только так можно добиться ювелирной точности отработки приемов. Вряд ли он предполагал, что ученик использует его науку в таких целях.
Ксар поймал на меч очередной солнечный зайчик и продолжил плавный танец.

Совместно с Квестором
Кабинет Айрен

...Выйдя из лифта, Квестор кивнул сидевшему за офисным столом секретарю, прошагал до единственной двери в конце небольшого коридорчика, и, повернув ручку, с некоторой долей удивления заметил, что дверь заперта.
- Её Величество на месте? - спросил он, повернувшись к секретарю
Маулер ответил с дежурной улыбкой
- Ее Величество никого не принимает
- Я думаю, для меня она сделает исключение. - ответил Квестор, решив, что в нынешней обстановке выносить дверь будет не самым лучшим решением.
Улыбка оставалась все такой же дежурной.
- Я доложу о Вашем желании попросить Ее Величество уделить Вам несколько минут.
Он наклонился к коммуникатору, сообщая, что Эрвин Адерс просит Императрицу уделить ему несколько минут. Вслушался в ответ. И вновь обратился к Квестору
- Вам следует подождать несколько минут.
- Спасибо... - выдохнул он, собираясь с мыслями..
- Желаете чая или кафа?
- Нет, спасибо.. - ответил виго.
Ждать пришлось долго. Лишь спустя двадцать минут секретарь, вслушавшись в команды с коммуникатора, сообщил Квестору, что его ждут. Улыбка оставалась такой же, словно нарисованной.
Откровенно говоря, виго был непротив подождать, воспользовавшись этой паузой, чтобы еще раз привести мысли в порядок.
Наконец, дождавшись приглашения, он с нетерпением вошел в кабинет

На рабочем столе мерцала остановленная голограмма – момент из разговора Квестора и Ксара.
Леди стояла у окна, смотря на город за ним. Ей не нужно было поворачиваться, что бы знать, кто вошел.
- Ты разочаровал меня.
В голосе – сожаление. Ни ноток злости, ни боли. Спокойная констатация факта. Сожаление и разочарование.
- Я знаю. - он подошел почти вплотную к ней. - прости.
Айрен повернулась, наконец-то посмотрев на Квестора. Как на нашкодившего щенка. Вот только щенку можно простить изгрызанный тапочек, лужу на ковре и пару укусов. Это зверь, действующий согласно инстинкту. у него нет разума. Но, когда так же себя ведет человек...
И – даже щенка в итоге тыкают мордой в то, что он сделал, и говорят ему «фу»
- Возвращайся на Фаллиен.
- А как же ты? - спросил он, не скрывая взгляда. Стыда в нем не было, скорее бесконечная усталость от непонимания
Грустные глаза помогут простить собаку. Но не человека, который уверен в том, что он прав. И он опоздал с вопросом. Безнадежно опоздал...
- Я остаюсь здесь.
Здесь была Империя. Ее Империя.
На грусть его глаза совсем не тянули. Скорее - на обиду от недопонимания.
- Тогда я тоже.
Здесь был Учитель. Его Учитель.
Айрен подняла руку, прерывая его. К чему слова сейчас, когда дела уже все сказали?
- Если ты сможешь доказать, что достоин служить трону – тебе будет дозволенно вернуться. А сейчас – не задерживаю.
- Что мне нужно сделать?
- Инструкции ты получишь на Фаллиене. Корабль с эскортом будет ждать тебя через час.
- Добро. - он четко повернулся на каблуках и вышел, не говоря больше ни слова
Леди вновь отвернулась к окну. Она была спокойна. Она сделала свой выбор.
Только на плечах чувствовалась тяжесть. Тьма обнимала плечи мягким плащом.


Посадочные платформы
Вернувшись к посадочным платформам, Квестор поднялся на борт "Дельфина", собрал пару сумок со всем необходимым - меч, бортовой журнал, электронные блокноты...На одном из еще работающих было открыто письмо капитана Берна.
Капитана Берна.
- ****, ***** - выпалил виго, подбросив блокнот, и с силой зарядив по нему ногой.
Падд ударился о стену и со снопом искр раскололся на мелкие куски.
"Конечно, недостоин...Настолько недостоин, что даже вовремя добытая информация ничего не стоит.."
Квестор вызвал дежурного астродроида из спящего режима. Новенький R9, радостно запиликав, подключился к бортовой сети яхты.
Проверив авторизацию, виго отдал команду взлететь, покинуть орбиту, найти крейсер ISS Sunflash и состыковаться. Время исполнения - полчаса. Нежно проведя ладонью по панели главной консоли, он закинул сумки на плечи, спустился за борт, и, еще раз окинув "Дельфина" взглядом, пошагал к назначенной посадочной платформе.

У выхода с платформы Квестора ожидала дюжина вооруженных людей в доспехах Имперских гвардейцев.
- Эрвин Адерс, нам приказано сопроводить Вас до Вашего корабля.
- Идемте. - ответил он, безучастно
Гвардейцы проводили Квестора до отведенной ему яхты. И пилотом и четырьмя кораблями сопровождения. Яхта должна доставить его до Фаллиена, а истребители проследить за тем, что бы он покинул границы Лабиринта.

Кабинет Айрен

За стеклом – солнечный день, зелень дворцового сада, вдалеке – город, пролетающие спидеры. На стекле – прижавшаяся к нему рука. Зеленая чешуйчатая кожа, длинные изящные пальцы. Украшенные золотистыми когтями. Рука, выделяющаяся темным пятном на фоне чистого неба.
Стекло было холодным. Его было приятно касаться. К нему хотелось прижаться лбом. Хотелось, что бы это стекло было ледяным. Что бы холод был единственным ощущением.
Просить прощения? Как же это было просто! Каждое мгновение последних разговоров отдавалось злостью. Болью. Сейчас не было необходимости прятаться от кого-то. Можно было быть честной хотя бы сама с собой. Оконное стекло никому не расскажет о том, что увидит на ее лице.
Удивительно было слышать разговор о себе, когда говоривший даже не думал, что его слова услышат. Удивительно было слышать столько самоуверенного, откровенного хамства от человека, которого знала. Вроде бы знала.
Айрен чувствовала себя собакой, которая должна была по первому слову хозяина тащить ему тапочки, преданно заглядывать в глаза и благодарно вилять хвостом.
В левую руку ткнулся холодный мокрый нос. Как открылась дверь Айрен не слышала, но была благодарна пришедшему зверю.
Но вот только она-то не собака. Как женщине ей хотелось внимания, как форсу – не стыдиться своего ученика, как правителю – знать, что рядом есть надежные люди. И – в итоге она не получила ничего. Если бы было хоть что-то - можно было бы прощать. Но…
Сейчас ее даже удивляла мягкость принятого ей решения. Но – просто лишить человека жизни – было слишком.. просто?
Кто может сказать, что будет дальше?
Пес лизнул ее руку, напоминая от себе и отвлекая от тяжелых мыслей. Леди наконец оторвалась от созерцания вида за окном и повернулась к своей собаке, присаживаясь рядом с ним. Ласково погладила черного по голове, почесала на ушами. «Вот даже тебя, лохматый, любят больше, чешут.. а за палочками заставляют бегать только тогда, когда ты сам этого хочешь. Что же это за жизнь, если собака получает больше?»
Ахэ не дал сосредоточится за мрачном настроении, лизнув хозяйку в щеку.
«Знаешь, что я видел?» - переминается с лапы на лапу, виляя коротким хвостом
«Нет, мой хороший, что?» - ласково почесав когтями по шее под челюстью.
Память пса открывалась в Силе привычно легко. Он хотел поделиться. Запах земли и травы. Мгновение броска и хруст ломаемых костей добычи
«Молодец, Ахэ! Вкусно?»
Да. Вкус крови. Ощущаемый так реально, что Леди облизнула губы. Что же дальше?
Звук, запах. Небольшая полянка и фаллиен с мечом. Интересно. О…
Айрен наблюдала за каждым замеченным собакой движением с огромным интересом. И каждое движение говорило о том, что перед ними был настоящий мастер. И даже простое наблюдение доставляло огромное удовольствие. Леди вообще любила людей, которые умеют что-то делать хорошо. Ксар мог делать хорошо очень многое. Но эта разминка с мечом… Фаллиен знал, что за ним наблюдают (интересно, наблюдал ли кто-то еще?) И одновременно показывал свое мастерство, но не показывал и сотой доли того, что он мог реально.
Интересно смогла бы она так? Скорее всего, нет. В последнее время все то, что она делала с мечом, было не более чем использование Силы и некоторая физическая подготовка. Основные техники боя были потеряны. А заново восстанавливать форму поводов не находилось. Хотя, сейчас начинало казаться что зря.
«Спасибо, милый»
Вопросительное ворчание «А что случилось здесь?»
В ответ – тяжелый вздох – и собственные воспоминания, в сложных местах объясняемые собаке. С ним было легко. Ахэ умел слушать и молчать. Умел понимать. Умел заставить свежие воспоминания перестать быть болезненно острыми.
Черного заинтересовал разговор Ксара и Квестора. Эту сцену от воспринимал как бой двух псов. И один из них заметно потрепал второго.
«Сильный. Такой как ты. Щенки?»
«Ай, Ахэ, как у тебя все просто!» - Айрен тихо рассмеялась, несильно дернув пса за ухо «Какие щенки, тут хорошо бы что бы в живых остаться»
Но пес все равно выглядел довольным. Хозяйка начала смеяться. Хорошо.
Айрен же наконец-то действительно успокоилась. Можно было продолжать работать
Нужно было выяснить, что же на том чипе. Этим пусть займутся специалисты

Парк - Кабинет Ксара.

Проводив собаку взглядом, Ксар опустил клинок и включил комлинк. Помощник был совершенно уверен, что с Ее Величеством все в порядке, и фалиен все-таки довел до конца тренировку. По мере того, как складывалась предельно простая схема действий, движения становились все более медленными и плавными, пока Ксар не застыл посреди полянки, пряча улыбку. Форсы считают, что всемогущи. Будь это так, они давно уже правили бы миром, но мир все еще принадлежит не им. И принадлежать не будет...
Лучший отдых – смена деятельности. Разминка принесла новую ясность сознанию, и у себя в кабинете Ксар первым делом запросил сведения по переводам на повышение квалификации, подписанным одной фамилией. Той самой, которая стояла на приказе о переводе лейтенанта Кароу.
Результат оказался ожидаемым. Сотрудник кадровой службы средней руки, никогда не хватавший звезд с неба, сидевший себе тихо на одном месте не первый десяток лет. Тихий, незаметный. И имеющий доступ ко всем личным делам флота Империи... Ксар облизнул губы, вчитываясь в первое досье из полученных...
Исчезнувших при подозрительных обстоятельствах кораблей оказалось меньше, чем он опасался. Но больше, чем ожидал увидеть в списке. Почти два десятка, средних размеров эскадра. Недостаточно, чтобы захватить власть. Достаточно, чтобы дать толчок обвалу.
Ксар задумался. Часть этих кораблей сейчас может находиться во внутреннем пространстве Лабиринта. Проверить можно, если начать отслеживать военный трафик. У всех сейчас другие ID, но если начать проверять историю каждого корабля тех же классов, что пропавшие, вплоть до схода со стапелей, кто-то да всплывет. Однако это насторожит заговорщиков, может спугнуть их. Доверить такую работу местным нельзя. А как провести проверку своими силами?
Фалиен вызвал на монитор изображение губернатора Набу, задумчиво уставился на лицо. Этот человек знает о Лабиринте... И этот человек сейчас может оказаться очень полезен. Но что ему предложить, чтобы он согласился на сотрудничество? Оставалось только спросить у него самого.
- Информация с чипа капитана Берна, сэр, - сунулся в дверь помощник.
- Давай сюда, - Ксар со вздохом откинулся на спинку кресла, убирая голофото с экрана Мэтью Хиллу он напишет. Но чуть позднее. А пока – что там спрятал капитан?
Прочитав сопроводительную записку и ознакомившись с тем, что содержал добытый адмиралом Адерсом чип, Ксар тихо присвистнул.
- Ее Величество должна увидеть это. И чем скорее, тем лучше. Свяжись с Маулером...

Кабинет Айрен – коридоры Дворца
Айрен, Ксар, Мастер

Темнело. Свет из окна уже не освещал кабинет, но Леди этого казалось, не замечала. Она перебирала свежие и не очень материалы из разных министерств, вникая в государственные дела. Заговоры заговорами – но это было то, чем заниматься было обязательно. Под столом у нее в ногах спал Ахэрэ. Время от времени он вертелся, лапами стуча по столу и начиная похрапывать. Если храп был слишком уж громким – собаку слегка пихали в бок, заставляя лечь как-то по-другому. Черный переворачивался не просыпаясь.
Что-то было в его компании успокаивающего, домашнего. Совсем как на Фаллиене. Они часто так проводили вечера. Айрен просматривала какие-то дела, а Ахэ спал рядом. А если не включать свет, то и кабинет был почти таким же. Тут уже начинало пахнуть почти так же – собакой. Этот запах был сильным и перебивал прочие – не совсем так пахнущее дерево, кожу. Иные запахи растений. Хотя, какое это имело значение, когда под столом нагло храпело это лохматое чудо?
Сигнал вызова комлинка заставил черного навострить уши, что было весьма вовремя – храпеть он перестал, а это бы мешало разговору.
- Ваше Величество, Лорд Ксар сообщает о том, что ему удалось узнать важную информацию и просить принять его немедленно.
- Пригласи его сюда немедленно
Видимо удалось считать информацию из тайника Берна. И судя по спешке – там было что-то очень важное.
Эта новость заставила Айрен встать и пройтись по комнате. Что-то ее тревожило. Предчувствие того, насколько важна найденная информация? Или же что-то большее? Да нет, что тут может случиться? Тем более что угрозы она не чувствовала. Просто – нервозность. Что-то должно было случиться. Чо-то должно было случиться совсем скоро и совсем рядом. И это что-то заставило ее сделать еще один круг по комнате. Не спокойно.
- Ахэ, - она позвала собаку негромко, но тот завертелся под столом, выбираясь на свободное пространство. Зверь был крупным, и под столом для него было не слишком много места.
Айрен ласково погладила подошедшую к ней собаку по голове
- Проверь, - в словесной команде был добавлен образ – коридоры возле ее кабинета и ощущение ее беспокойства, не имевшего под собой, казалось никакого основания.
Стремительно выходя из аналитического центра, Ксар не заметил, как блеснули ему вслед глаза одного из сотрудников. Запахи... Запахи тревоги и решимости были здесь слишком обычным делом, чтобы обращать на них внимание. Он спешил, на ходу перебирая в памяти свои выкладки, слишком сырые для полноценного отчета, но тратить время на то, чтобы привести их в надлежащий вид, Ксар не захотел. Если станет известно, что информация капитана Берна ушла к Императрице, заговорщики могут успеть скрыться. Фалиен сейчас не доверял никому. Даже себе самому - и то не вполне.
На очередном повороте ему послышалось, что кто-то бежит следом за ним. Ксар обернулся, машинально опуская ладонь на рукоять пистолета. Адмирал Адерс уже на пути к Фалиену. Род Сават уже предупрежден, что с адмиралом нужно держать ноздри широко открытыми. Но он мог оставить кого-то вместо себя. Люди часто доверяют грязные дела чужим рукам, не понимая тонкого искусства интриги. Однако за ним бежал один из аналитиков, и Ксар расслабился, убирая руку с кобуры.
- Сэр, вы забыли... - выдохнул, подбегая к нему, человек, и протянул вперед руку. Запах... Запах страха и ярости ударил в ноздри, и фалиен нечеловечески гибким и стремительным движением прянул в сторону, уходя от выстрела.
Черный только успел выглянуть из-за угла коридора, как его чуткие уши услышали сухой щелчок выстрела, а нос почуял запах ярости, боли, кровь. Ахэрэ не тратил на размышления ни единой доли секунды. Там где человек мог опешить от неожиданного зрелища, пес уже прыгнул вперед. Прыгнул молча, собираясь вцепиться зубами в руку, держащую оружие.
Мгновенная вспышка боли в левом боку - не успел... Дротик, ударившись о тазовую кость, раскрылся, выбрасывая в стороны узкие, бритвенно-острые "лепестки" смертоносного цветка. Нога сама собой подломилась, Ксар извернулся, падая, чтобы не загнать снаряд еще глубже, и выхватил пистолет, но стрелять не решился - за спиной убийцы неотвратимой черной тенью вырастал Ахэрэ. Фалиен побоялся подбить еще и пса.
Убийца не боялся ничего - как и не слышал ничего. Первый выстрел ему сбил бросок Ксара, вместо паховых артерий дротик разорвал фалиену брюшные мышцы. Промахиваться второй раз он не собирался. Теперь он выбрал целью горло, обтянутое посеревшей от боли чешуйчатой кожей. Так он ничего не сумеет рассказать, даже если не умрет сразу...
Вот только попасть второй раз убийца не успел - бросок Ахэ сбил ему прицел, дротик сорвался и ушел в сторону, ударился о стену и со звоном покатился по полу, описывая круг острыми металлическими зубцами раскрывшегося наконечника. Белые, острые зубы сомкнулись на его руке, раздирая мышцы. Мощные челюсти дробили кость, а из пасти наконец раздалось громкое рычание, разнесшееся по коридору. Своей массой Ахэрэ сбил человека с ног, прижимая его к полу. Окровавленные клыки разжались, отпуская почти перекушенную руку, и вновь сомкнулись – на шее. Зверь держал свою добычу, не убивая ее, но, не давая пошевелиться. Не давая даже думать о чем-то еще, кроме как об острых клыках, впившихся в кожу.
Айрен все еще нервничала, чутко прислушиваясь к своим ощущениям. Она, знала, что если Ахэ что-то найдет, она это почувствует.
Вспышка звериной ярости, острый привкус крови, оглушающий рык.
Яркое видение заставило ее ахнуть и с силой вдавить кнопку комлинка
- Охрану и медиков в коридор Д-8, Срочно!
Она тоже будет там, но чуть позже – через минуту, после того как появятся вызванные ей люди. Ахэ был цел. Раньше ей там появляться не нужно.
Ксар приподнялся на локтях, вглядываясь расширившимися глазами в повернутое к нему лицо.
- Зачем?! - вырвалось у него с шипением боли. Хотя он уже понимал, зачем. То, как целился этот человек, говорило само за себя. Его собирались заставить замолчать, тихо и быстро. Значит, он подобрался близко, совсем близко. Настолько, что напугал их... А вот это было уже плохо. Теперь придется действовать быстро. Только бы не тронули еще и Императрицу...
У человека, придавленного черным псом, вырвался бессмысленный вопль, переходящий в вой. Подоспевшим врачам оставалось только констатировать, что он лишился рассудка.
Ксара переложили на носилки, он воспротивился намерению немедленно отвезти его в операционную.
- Но вы истечете кровью, сэр! - попытался вразумить странного пациента врач, разглядывая поднятый с пола дротик. - Посмотрите, что в вас загнали. Это придется вырезать, потребуется операция...
- Значит, вы будете оперировать меня прямо при миледи, - отрезал фалиен. - И никакого общего наркоза! Я должен успеть рассказать...
- Ахэ, оставь! Проследите, что бы эта падаль не сдохла! – знакомый голос из-за спин. Айрен появилась вовремя. Ей не хотелось мешать медикам. Но и позже появляться было опасно. И вряд ли кто-то кроме нее смог бы что-то приказать ее собаке.
То, что жертвой был именно Ксар… Нет, это не удивляло. Это говорило о том, что времени оставалось еще меньше. Ахэрэ послушно разжал челюсти, давая медикам забрать пойманного им человека. Молчаливый приказ Леди велел псу проследить, чтобы этого человека не убил кто-то еще. Она собиралась вытрясти из него все, что тот знал. И ее способностей бы на это хватило.
- Что встали? Быстрее! – это уже было медикам. Было уже почти не важно, что сможет рассказать фаллиен. Но крайне важным было, что бы он пережил эту переделку.
Лейб-медик, оторванный от исследований, склонился над носилками. Тон Императрицы его не смутил и не заставил нервничать. Он занимался своим делом и не собирался обращать внимание на посторонних. Императрица сейчас была посторонней. Хотя... не совсем.
- Ваше Величество, у вашей расы есть какие-либо принципиальные физиологические отличия от гуманоидных видов? - уточнил он. - Мне бы не хотелось причинить ему вред по незнанию, а времени разбираться у меня нет.
Почувствовав, некоторое изменение настроения медиков Леди тоже сменила тон. Люди начали работать. Тут было нужно не мешать. А не мешать когда это было нужно, она умела.
- Нет, принципиальных отличий нет. Действуйте, – голос был спокойным. А сама Айрен старалась держаться на таком расстоянии, чтобы не помешать. Но и что бы услышать все, что надо. Радовало то, что среди медиков дворца был светлый форс. Это значительно ускорит выздоровление Ксара.
- Миледи... - свистящим шепотом окликнул Императрицу Ксар, протягивая к ней руку и разжимая кулак. На серой ладони лежали несколько инфочипов. - Это срочно, миледи...
- Передайте кто-нибудь Ее Величеству, - буркнул врач, окончательно отрешаясь от окружающей реальности. Первым делом надо было не дать непоседливому пациенту двигаться, пока его об этом не просят. Боль от такой раны должна быть нестерпимой, удивительно, что он все еще в сознании.
Боль и была нестерпимой - врач ощутил ее, едва коснувшись пациента в Силе. Мягко, словно перед ним был ребенок, лейб-медик положил ладони поверх раны, оставив дротик торчать между большими пальцами. Ему нужно было знать, насколько глубоко ушел дротик, и каких бед успел наделать.
Удар о кость спас фалиена от серьезных проблем. Небольшой осколок откололся, но не пустил дротик вглубь, к внутренностям. Лучи наконечника разорвали мышцы пресса, но не задели ни одного серьезного сосуда. Внутреннее кровотечение Ксару не грозило.
Облегченно выдохнув, лейб-медик погасил боль до терпимого уровня - убирать ее совсем было нельзя, боль в таких ситуациях союзник, способный подсказать, все ли идет как надо, убрал ладони, нашел взглядом своего помощника и безмолвно подозвал к себе.
- Помогай...
Короткий обмен мыслями: врач объяснял юноше, что ему следует делать, тот кивнул, и двое Светлых склонились над раненым. Касаясь кончиками пальцев кожи фалиена, лейб-медик словно раздвигал неповрежденные ткани над острыми лучами наконечника, один за другим открывая их, пока не показались все шесть.
- Вынимай...
Помощник, затаив дыхание, извлек дротик - и его наставник тут же закрыл при помощи Силы поврежденные сосуды, чтобы остановить начавшееся кровотечение. Остальное было делом техники: соединить поврежденные ткани, запустить процесс регенерации, обеспечить вывод отторгаемых поврежденных клеток через выделительную систему организма... и сесть на пол без сил. Операция вымотала старика до предела.

Коридоры Дворца
С мастером

Конца операции Леди ожидала в стороне, не мешая светлым. Стараясь вообще никак не напоминать о своем присутствии. Зачем им было отвлекаться еще и на ощущение сильного темного рядом?
Переданные ей чипы она спрятала в одном из потайных карманов своего платья. Это было важно, очень важно. Но сейчас совсем рядом постанывала еще одна жертва этого нападения. Сошедший с ума несостоявшийся убийца. Он знал, кто его послал. Он бы не сказал этого, если бы его взялись допрашивать. Но он что-то видел, что-то слышал. Это оставалось в памяти. Странно, что его не убили. Это было бы надежнее. Хотя, возможно побоялись, что Императрица почувствует такую атаку. С Ахэрэ рядом – верно боялись. Она бы почувствовала.
Оставалось лишь надеяться, что следующей целью не станет собака. Хотя, после этого нападения меры безопасности во дворце будут усилены в разы. Повторить нападение будет сложно.
Занятно, но возможная угроза жизни ее собаке нервировала Айрен куда больше, чем угроза ее собственной жизни. Хотя, это было почти одно и тоже. У них было слишком много общего. Слишком сильно были сплетены в Силе эти двое – человек и зверь.
Пока же – Леди ждала окончания операции и ласково гладила пса по голове, успокаивая зверя. Его агрессивность была конечно полезна, но иногда – слишком явно передавалась и хозяйке, особенно когда ситуация была такой непростой как сейчас.
Почувствовав – или скорее увидев, что операция закончена, Леди тихо обратилась к медикам
- С ним все будет в порядке?
- Не сразу, но будет, Ваше Величество, - отозвался помощник лейб-медика. Сам лейб-медик скаать пока ничего не мог, но утвердительно кивнул. Непривычная раса, важность жизни пациента, ответственность за исход лечения - старику этого хватило, чтобы выложиться по полной, не доверив само лечение молодому и менее опытному помощнику.
- Варварское оружие, - проворчал кто-то из санитаров, обрабатывающих рану Ксара. Форс-врач сделал все от него зависевшее, но рана по-прежнему нуждалась в обработке антисептиком и бакта-спреем, и ее нужно было зашить - пальцы лейб-медика оставили на боку фалиена почти не кровоточащий, но выглядевший страшновато звездообразный развал раны. - Мало убить, надо еще, чтобы перед этим как следует помучился. Даже Темные так не делают...
Леди не стала говорить, что Темные могут куда хуже.
- Присмотрите за ним, пожалуйста. И… , - фаллиенка задумчиво посмотрела несостоявшегося убийцу. – Мне бы пригодился специалист, способный точно сказать, что с этим человеком.
Врачи обменлись взглядом, лейб-медик кивнул, и его помощник достал комлинк.
- Доктор Талус очень неплохой специалист, - сказал он, глядя на Императрицу. - Куда мне его пригласить?
Айрен задумалась – лазарет дал бы больше информации. Камера бы – большую безопасность. И к тому же – не стоило заниматься тем, чем она хотела возле светлых форсов. К тому же занятых Ксаром. Обменявшись несколькими словами со старшим из охраны, она назвала одну из камер.
- Доктор Талус – одаренный? – Леди все же решила уточнить этот вопрос до их встречи. И понадеется, что у доктора в любом случае крепкие нервы. Хотя как иначе с его-то работой.
- Да, Ваше Величество, - ответил помощник. - И он - Темный.
Темный? Как… Интересно. Темного в медицине встретить можно было не часто. Все таки – это область Светлых. И – тем интереснее было бы пообщаться именно с этим форсом.
- Хорошо, я буду его ждать.
Жестом леди приказала доставить неудавшегося убийцу в назначенную камеру. Сама она отправилась туда же, не собираясь терять ни минуты драгоценного времени. Ахэрэ держался с ней рядом.

C Мастером

Камера была не слишком просторной, но – зато хорошо защищенной. Что было куда важнее. Нападение в самом дворце, почти на пороге покоев Императрицы – неслыханная наглость, на которую нападавших могло толкнуть только отчаяние. А считать, что убийца был один – было, по меньшей мере, странно.
Айрен задумчиво рассматривала аналитика. Тот был в сознании, со скованными за спиной руками. И в глазах его читалось безумие. И оно было скорее всего вызвано некой техникой Силы. Хотя, нельзя было исключать и яды или наркотики. Хотя для этого все произошло слишком быстро.
Форсы Лабиринта удивительно хорошо разбирались в техниках управления сознанием. А именно эту тему Леди не слишком сильно любила, крайне редко к ней прибегая. Ей не нравилось использовать Страх, не нравилось превращать людей в свои марионетки. Хотя, ее учитель этими техниками не брезговал, и она сама могла их использовать. Но – не любила.
Да и отношение к неодаренным в Лабиринте было явно иным. Тот же вирус, о котором сообщали – который должен был уничтожить всех, кроме форсов. Леди невесело усмехнулась – ей чаще встречались форсы, думающие как убить других форсов и игнорирующие всех прочих. Большая часть наиболее опасных тварей Бостирды как раз и были результатами экспериментов в поисках средств убийства одаренных.
Впрочем – сейчас это было не важно. Нужно было выяснить, что знал этот человек. И кто заставил его сделать то, что он сделал. И, очень хотелось надеяться, что тот доктор, что должен был его осмотреть, не окажется очередным предателем. Нападения Леди не боялась, но терять свидетеля не хотела.
Несостоявшийся убийца никак не реагировал на Императрицу. Он покачивался из стороны в сторону и тихо поскуливал, словно обиженный пес, которого наказали ни за что.
Доктор Талус не заставил себя долго ждать. Еще до того, как он появился, Сила дала знать о его приближении отголоском Тьмы. Здешние Темные были иными, чем за пределами Лабиринта. Духа соперничества, жесткой конкуренции в нем не чувствовалось совсем. Здесь не с кем и не за что было соперничать, и все свои возможности Темные обращали на другое.
На власть над человеческим сознанием и движениями души.
Он вошел, подтянутый, уверенный, вежливо, но без тени подобострастия поприветствовал правительницу, и перевел пытливый взгляд на убийцу.
- Он пытался напасть на вас, Ваше Величество?
Айрен с любопытством посмотрела на вошедшего Темного. Чувствовать силу Темных ей было куда легче, чем Светлых. И впечатления, которые оставлял этот человек были интересными. Возможно, с ним стоило пообщаться после. Сравнить идеологию Лабиринта и мира за его пределами. Это могло быть полезно. А Леди всегда была любопытна.
- Нет, он напал на одного из моих людей. Мне бы хотелось знать, что именно с ним случилось потом. И если были использованы некие техники, можно ли выяснить, кто именно их использовал. И – меня интересует все прочее, что Вы можете сказать об этом человеке, доктор
- Досье на него у меня нет, - Талус подошел к задержанному, приподнял его голову за подбородок, чтобы лучше видеть лицо, всмотрелся в бессмысленный взгляд. Человек дернулся, тонко завыл, но не сделал попытки освободиться.
- Он болезненно чувствителен к воздействию, миледи, - не оборачиваясь к Айрен, заговорил Темный. - И он боится. Очень боится, что с ним снова сделают что-то нехорошее. Ему было больно. Я бы сказал, это очень нехарактерно для... - доктор остановился, подбирая нужное слово. - У нас работают иначе, миледи. И почти не оставляют следов. А здесь натоптано, как в тронном зале в день большого приема.
- Любопытно, - Леди потянулась Силой к бывшему аналитику. Если воздействие было не характерным, можно было не бояться «затоптать» чужие следы. Нужно было посмотреть на чужое воздействие и понять, можно ли получить что-то из этого сознания
Картина, которую она видела, была необычной и для Леди. Ей еще не доводилось встречать сознание, на которое воздействовали столько людей – и воздействовали так грубо. Хотя, с другой стороны – она сознательно старалась держаться подальше от иных форсов, а те, с кем она работала в последние годы, предпочитали иные методы. Здесь де ей было не разобраться. Грубая сила, которой у нее было много – ничего бы не дала. А для тонкого разбора воздействий не хватало опыта.
- Талус, скажите, в какой области Вы доктор?
- Психиатрия, миледи, - отозвался тот, продолжая что-то делать, но что именно - определить Императрица не могла. Слишком различались методы работы. - Не мой случай, он совершенно очевидно сошел с ума, но сделал это не по обычным для людей причинам. Ему помогли...
Леди слегка прикрыла глаза, глубже погружаясь в Силу, наблюдая и за доктором и за аналитиком. Стараясь уловить все, что было возможно, в том числе и малейшие отголоски эмоций и самого Талуса. Возможно, удастся заметить в его действиях что-то знакомое.
- Мне нужно знать, кто отдал ему приказ. Имя, лицо, голос. Все, что удастся выяснить. И желательно, кто еще воздействовал на него.
- Знакомых мне следов я не вижу, - голос Темного был отстраненно-ровным, он сосредоточенно работал над человеком, который, казалось, вообще перестал дышать. - Его послали убивать совсем недавно. И наверняка это был разговор с кем-то за пределами Центра... Пусть проверят все звонки с его номера, миледи. Почти наверняка он что-то обнаружил и сообщил о находке. И после этого превратился в убийцу, который сошел с ума после неудачи... Грубая работа.
Талус был недоволен. Его оскорбляло такое дилетантство.
Леди отстраненно скрестила руки на груди, вновь стараясь даже излишним вниманием не мешать работе профессионала. Но кое-что очень интересное она заметила. Интересное и опасное.
- Насколько я поняла, воздействовать на сознание можно гораздо более незаметно. Возможно полное подчинение личности приказу, но при этом человек подвергшийся такому воздействию сохраняет способность сам принимать решения в рамках приказа. Так?
Она вновь коснулась сознания несостоявшегося убийцы – на этот раз ища в нем следы, похожие на те, что она заметила в сознании лейтенанта Кароу.
- Совершенно верно, миледи, - пациент Темного заскулил громче, что-то причиняло ему беспокойство и боль. - Это возможно, и это применяется... когда требуется обеспечить лояльность внешних наблюдателей, например. Естественно, это делается только с санкции Императора либо соответствующего ведомства.
- Много ли существует специалистов, способных на такое воздействие? - в сознании человека были замечены похожие следы. Одна и та же рука. Интересно, сколько таких же следов еще можно найти во Дворце? Явно этот убийца был не единственным. Ну что ж. Ксара будут охранять не хуже чем Императрицу. Этот ящер знал слишком много, что бы оставить его в живых. И был слишком полезен, что бы дать его убить.
- Нас четырнадцать, миледи, и все мы состоим в Департаменте по особым поручениям, - Талус наконец выпустил задержанного. - Имя того, кому он мог сообщить что-то важное, Крэйг. Но оно, скорее всего, не настоящее.
Он повернулся к Императрице, и она смогла увидеть его глаза. Безмятежное спокойствие затянутой тонким льдом полыньи. Наступи - и провалишься.
- Ваше Величество, как сотрудник этого департамента, я обязан поставить вас в известность: ваше окружение должно пройти проверку на возможное воздействие. Это будет непросто сделать, но рисковать вы... вам не следовало бы.
Ни в Силе, ни на лице не отразилось настроение Императрицы. Но под этой маской Тьма оскалилась как хищник, почувствовавший запах крови. Четырнадцать – не сто сорок. Проверить этих людей было возможно. Еще одна ниточка к тому, кто это все затеял. К Пауку из ее видений. Вспомнилась крайне глупая вылазка на Натубо. А не была ли и она вызвана похожим воздействием? Работа с сознанием была весьма тонкой
- Для проверки вам потребуются все четырнадцать, миледи, - Талус смотрел на Императрицу со странным пониманием. - Я полагаю, проще всего будет замаскировать проверку под расследование этого покушения. И я опасаюсь, что сейчас мы ваши единственные надежные союзники, миледи. Знаете, почему?
- Почему же? – Айрен слегка склонила голову на бок. Особого доверия у нее эти люди пока не вызывали, особенно если учесть что вероятно кто-то из них самих был предателем
- Потому что существующее положение дел в государстве нас полностью устраивает, миледи, - пояснил Темный, не сводя с нее проницательного взгляда. - Заговор, какие бы цели он ни преследовал, этот порядок изменит. Нам совершенно не хочется лишиться наших исключительных прав, которые отводятся одаренным. Вы из-за Барьера, вы еще не в полной мере осознали, что это такое - иметь право НА ВСЕ. И оказаться перед угрозой лишения этого права. Наши Светлые собратья более спокойно относятся к возможному ограничению своих возможностей. Но не мы...
На губах Леди появилась улыбка. О да. Это она могла понять и могла понять очень хорошо. Однако – целью заговора была явно не только власть в самом Лабиринте. И если он удастся – Темным тоже будет где развернуться. Хотя – эта часть плана заговорщиков казалась слишком безумной. Однако – это можно было бы считать рабочей гипотезой.
- Что-нибудь еще можно узнать у этого человека? Здесь не самое удачное место для разговора.
Талус оглянулся на сумасшедшего.
- По тому, что я могу сейчас видеть, можно предположить, что он был запрограммирован. Программа должна была сработать в случае провала задания, и она сработала. Чтобы добиться от него чего-то большего, с ним придется много работать, и я не гарантирую успеха. Его психику словно через шредер пропустили, миледи... Я могу забрать его к себе в клинику, это было бы удобнее, чем приезжать сюда.
- Да, это будет хороший вариант. Если Вам удастся что-то обнаружить – сообщите мне. И еще одно. Подобные техники можно применить к одаренному?
С доктором хотелось бы пообщаться подольше, но – у Леди на руках была информация, которая не могла ждать слишком долго. Талусу же можно было назначить встречу, скажем на завтра.
- Любую технику можно применить к кому угодно, миледи, - улыбка Темного была совсем короткой, но оставила по себе ощущение легкого сквозняка. - Никто не застрахован. Кроме Императора... или Императрицы. Воздействие на правителя карается смертью, Ваше Величество. Мы ценим жизнь. Особенно свою собственную. И свои привилегии. Они существуют только до тех пор, пока незыблемы наши традиции. Поэтому мы очень бдительно следим за их незыблемостью.
Пауза перед следующим вопросом оказалась совсем короткой.
- У вас есть основания подозревать, что на вас воздействовали, миледи?
Эмоции Императрицы прочитать было невозможно. Но под двойной маской спокойствия ее основным чувством было любопытство. Впрочем, ей нравилось испытывать именно это чувство. Оно делало жизнь нескучной. А Леди нравилось, когда ей не было скучно. А еще ей было нужно подумать, насколько эти люди могли быть преданы собственным законам. Сила бы не сказала, врет человек перед ней или нет – здесь было легко обмануться.
Но – было нужно, что бы местные ей доверяли. И – для этого нужно было доверять и им. Почему бы не начать с этого человека? Его позиция хотя бы логична
- У вас крайне необычные техники, доктор – здесь она имела в виду техники всего Лабиринта, - мне бы хотелось познакомиться с ними поближе. Потом, когда на то будет время. Что касается людей, работающих во дворце – их проверку нужно провести как можно скорее. Желательно уже сегодня. Самое позднее – завтра. Мне бы не хотелось повторения подобных инцидентов. И… - Леди помолчала несколько мгновений, - да, у меня есть некоторые подозрения, что некое воздействие было применено и ко мне
Доктор Талус изменился - мгновенно и неуловимо. Только что от него исходил лишь интерес, теперь веяло холодным профессионализмом.
- В таком случае, мне понадобится обследовать вас, миледи, - в голосе Темного не было и тени сомнения, что ему не откажут. - Мне или любому другому из нашего Департамента. Это уже преступление государственной важности, и преступник должен понести кару. В любое удобное для вас время... Но не тяните слишком долго. Следы имеют свойство стираться со временем.
В голосе Айрен звучало сомнение:
- Времени прошло достаточно. К тому же после мною было применено несколько весьма сильных техник.
Изменение интонации доктора тоже было интересным. Профессионализм. Желание сделать свою работу. Вспомнились и другие фразы – тот же профессиональный интерес. С одной стороны – давать другому форсу прикоснуться к собственному сознанию - было рискованно. С другой – все тот же вопрос доверия и возможности получения информации. И возможность получить точный ответ «что же это было?»
Да и в конце концов, если этот человек хотя бы подумает причинить ей вред – Ахэрэ, прекрасно чувствующий такие настроения – его просто сожрет. На ужин.
- Если Вы считаете, что это не помешает – можно прямо сейчас. Но – желательно в другом месте. Здесь не слишком уютно
- Где будет угодно Вашему Величеству.
Если раньше в тоне Талуса временами проскальзывали покровительственные нотки, особенно когда он объяснял ей, пришелице из внешнего мира, очевидные для обитателей Лабиринта вещи, то теперь от этих ноток не осталось и следа. Кто-то посягнул на основы традиций. На то, что составляло саму суть этого общества.
Талус был таким же сторожевым псом, как Ахэрэ. Только его подопечным был весь Лабиринт.