Императорский дворец
C Мастером

Несостоявшегося убийцу оставили на попечение охраны. Оставалось надеяться, что эта охрана его не убьет, подчиняясь еще одному приказу. Хотя, подобные мысли уже очень сильно смахивали на приступ паранойи. Отмахиваться, правда, тоже было нельзя. Оставалось надеяться на лучшее и проверку психологов.
Доктора Леди пригласила к себе в кабинет. Дождалась, когда исполнительный и понимающий все с полу взгляда Маулер принесет им чай и лишь после этого спросила, что от нее требуется, что бы помочь Талусу сделать его работу.
От чая Темный отказался, но так, что невежливым это не выглядело - ему было просто не до того. Он дождался, пока за секретарем закроется дверь, и только тогда сел в кресло напротив Айрен, глядя куда-то сквозь нее. В Силу он погрузился очень глубоко, и когда заговорил, в голосе не осталось ни малейшего оттенка каких-либо эмоций, словно говорила компьютерная программа.
- Миледи, мне нужно, чтобы вы включили прямую голотрансляцию для Департамента - контроль моих коллег необходим, хотя бы удаленный. Это избавит меня от обвинения в воздействии на вас, и вас - от подозрений в том. что вы моя марионетка. Заговорщики, если у них есть возможность прослушивать вас, наверняка воспользуются таким шансом свалить сразу и вас, и нас.
Айрен отдала Маулеру приказ на организацию этой конференции. Ее не покидала странная нервозность. Не предчувствие опасности, скорее что-то вроде страха перед неизведанным. Неизведанное действительно было – даже с обычным психиатором Леди общаться не доводилось. Но вот что бы это был повод нервничать? Странно.
Или же – не странно?
Интуиция подсказывала, что – не странно. Интуиции было привычно верить. Та обманывала редко.
Связь была установлена. А силы воли и самоконтроля Айрен хватало для того, что бы даже под таким пристальным вниманием не выдавать собственной нервозности
Связь установилась очень быстро. Тринадцать проекций возникли в кабинете, одновременно вставая, чтобы приветствовать Императрицу.
- Ваше Величество... - кто-то из Темных нарушил молчание первым.
- У нас подозрение в воздействии на Императрицу, - Талус не пошевелился. - Вы - свидетели. Запись ведется?
Кто-то подтвердил, что запись включена, голоса были спокойными, но по тому, что отозвалось в Силе, было очевидно - ситуация для этих людей была из ряда вон выходящей.
- Ваше Величество, мне придется попросить вас открыться мне. Я не стану касаться того, что может составлять ваши личные секреты или государственные тайны. Мне нужно, чтобы вы вспоминали то, что навело вас на мысли о воздействии, и события, предшествующие этому. Не более. Если понадобится на чем-то остановиться более детально, я попрошу вас это сделать.
Ситуация была из ряда вон и для Императрицы. Щиты она снимала редко. Перед такой большой компанией – никогда. Но, не отступать же, в самом деле?
Щиты Леди снимала медленно. То, что скрывало ее сознание, одновременно скрывало и от сторонних наблюдателей ее силы. Избавляться от этой маскировки быстро было несколько опасно для окружающих.
Четырнадцать темных, которые смогут действительно увидеть ее. И четырнадцать темных, которых сможет увидеть она. Знать намерения четырнадцати форсов – достаточно веская причина для того, что бы и им дать узнать правду о намерениях Леди. И это не считая возможности узнать, насколько некоторые ее действия были действительно ее действиями.
Щиты были сняты. И сняты были честно. Свое сознание Айрен больше не скрывала. Впервые можно было легко почувствовать смесь ее эмоций – любопытство, спокойная уверенность в себе, лишь слегка оттененная нотками тревоги и смущения.
Следующим шагом была настройка на то, о чем говорил Талус. Подозревать воздействие? Только что, потому как подобные техники не известны за барьером. А дальше были ее воспоминания о той вылазке за пределы Лабиринта.
Талус, казалось бы, ничего не делал - он просто смотрел. На нее, сквозь нее... В нее. Взгляд, который оставлял ощущение почти физического контакта и при этом не вызывал желания отстраниться. Темный смотрел на то, что показывала ему Айрен, но видел больше, чем она собиралась ему показать, потому что обращал внимание не на то, что казалось важным ей. Не на действия - на побуждения, которые порождали эти действия, и на обстоятельства, в которых эти побуждения возникали.
Нет, прямого вмешательства в сознание Императрицы не было - да она бы и не пропустила такого откровенного вторжения. Но воспоминания сохранили многое из того, что сама Леди в них и не подозревала. И за этим чувствовалась умелая рука.
Талус даже знал, чья именно.
- Вас направляли, миледи, - бесстрастно информировал правительницу Темный. - Очень искусно. Я знаю, чей след нашел, вот только...
Тьма, бывшая сутью Императрицы, пользовалась даваемой ей свободой, потягиваясь, как только что проснувшийся хищник. Щиты Леди сковывали этого зверя. А сейчас ему была дана свобода. Но, пока зверь казался сытым и спокойным. И с любопытством следил за тем, что делал Талус. Детали были не ясны, но вот суть… Уверенность в необходимости поездки, отказ слушать возражения о ее небезопасности, странная неспособность действовать так, как Айрен могла при нападении. Все находило объяснение. И чем больше становилось понятнее, тем явственнее становился оскал Тьмы. Здесь не было лишнего рычания и стоящей дыбом шерсти. Этот зверь был слишком силен и не нуждался в подобной демонстрации собственной силы. Разве что взгляд золотистых глаз, следящий за доктором, становился внимательнее и тяжелее. И едва показались острые клыки.
- Вот только?
- По имеющейся у нас информации, этот человек мертв, - спокойно сообщил Талус. - Для протокола: обнаруженное воздействие характерно для отчисленного из Департамента доктора Глоу. Либо мы имеем дело с кем-то из его учеников, либо его смерть - мистификация.
- Как давно он мертв по вашим данным? – Айрен слегка склонила голову на бок, прислушиваясь к собственным чувствам. Сейчас было легко почувствовать нити вероятностей, которые умели читать Пророки. И в них можно было найти ответ на вопрос - жив ли этот человек или нет. И если он не был жив – ему бы очень повезло.
- Несколько месяцев, - ответ прозвучал от одного из наблюдателей. - Нас было пятнадцать, миледи. Почти полгода назад один из наших сотрудников... провинился. Он был бы казнен, если бы не исчез вместе с кораблем, на котором его перевозили.
Леди даже не улыбнулась. Но темный зверь беззвучно рассмеялся. Тьма ответ уже знала
- Посмотрите, кажется ли вам этот след знакомым?
Айрен вызвала в своем сознании образ сознания Ильды. Так, как она его запомнила, стараясь передать его максимально подробно, надеясь, что специалисты увидят в нем все, что будет нужным
Передать след - совсем не то, что передать образ, для этого нужно несколько иное, чем снятая из чужого сознания совокупность образов и мыслей. Во всей полноте это невозможно даже для тренированного форса. Найденного ею следа Темные не почуяли. Зато среди тех образов, которые она смогла передать, они нашли кое-что значительно более ценное, чем расплывчатый отпечаток ее собственного восприятия.
- Этот психолог... - Талус даже потянулся рукой к Императрице. - Миледи, его лицо, как можно отчетливее.
Действительно, лицо было передать проще. Они же помнили того о ком говорили. В Силе отразилось небольшое недовольство – Айрен могла бы догадаться и сама. Сознанием фаллиенка не вспомнила бы лицо, мельком замеченное в чужих воспоминаниях. Но в памяти оно сохранилось – и это она знала. Сама она сосредоточилась на моменте, когда это лицо мелькнуло, предоставляя Темным самим найти все, что они смогли бы
Они действительно нашли. Ощущение взгляда стало еще отчетливее - и вдруг исчезло, когда Талус откинулся назад, опуская протянутую к ней руку.
- Это он. Доктор Глоу, - теперь Темный смотрел на Императрицу только глазами, не прикасаясь к ней в Силе. - Я закончил, Ваше Величество. Но эта девушка нам нужна. Она жива?
- Жива, - щиты еще не встали на место. Возможно, на это требовалось больше времени, а возможно Леди хотела, что бы ее настроение можно было прочесть.
- Можно ли использовать то воздействие вновь? Или все, что было, уже снято? – ощущение беспокойства – не за себя. Это могло навредить ее делу. А делом Айрен была Империя.
Призрачные фигуры переглянулись, потом один из них кивнул Талусу.
- Департамент переводится на особое положение, миледи, - тихо сказал Темный. - С этого момента вы под моей охраной. Прошу вас отнестись с пониманием к этой необходимости. Вашего соплеменника тоже будут охранять. Сейчас мы изымаем все голоозаписи за тот период: чтобы воздействовать на вас, Глоу должен был подобраться очень близко. Наверняка он замаскирован, но мы его узнаем в любом обличье. Девушку необходимо доставить в департамент, ею займутся. Она может знать намного больше, чем подозревает.
- Я понимаю, - Айрен согласно кивнула, вновь скрывая свое сознание. Как говорится – имеющий уши да услышит. А то, что ее услышали – она не сомневалась.
- Девушку вам доставят. Она жива и под надежной охраной. Людей во дворце вы проверите, записи будут. Насчет охраны возражений так же не будет…
Фраза «должен был подобраться очень близко» напомнила о видении паучьей тени за спиной. Но был ли этот Глоу тем самым пауком? А еще были чипы с информацией, которая тоже была важной.
- Необходимый доступ к информации и людям будет, я отдам соответствующие распоряжения. Мой секретарь поможет разобраться. И…, -Айрен помедлила несколько мгновений, а потом улыбнулась тепло и искренне
- Спасибо.

Императорский дворец
C Мастером

Мягко выпроводив из своего кабинета психиатра и отдав соответствующие распоряжения Маулеру, а заодно сказав, чтобы ее не беспокоили, Леди заперла дверь. И села на полу рядом с Ахэрэ. Фаллиенка запустила пальцы в густую собачью шерсть
«Во что мы ввязывается, Черный?»
Ахэ молчал, просто давая себя гладить. Он знал, что иногда слова не нужны, что бы понять друг друга. Он это знал как никто другой. Очень немногие люди могли действительно понять, что иногда нужно просто быть рядом, не тратя время и силы на слова.
Хотя, рядом уже не было больше никого, кому можно было бы задать этот вопрос и не ждать на него ответа. Да и был ли он когда-то? У Айрен всегда уходило очень много времени на то, что бы понять сможет ли она поверить кому-то. Поверить по-настоящему – не умом, а сердцем. Верить человеку несмотря ни на что. Но, как только она уже была готова это сделать – она оказывалась преданной этим человеком. Так уже случалось не один раз.
Но – об этом напоминал молчаливо сидящий перед ней зверь – действия других людей небыли достаточными для того, чтобы Леди отказывалась от своих интересов или решений. В частности – она собиралась отстоять свою Империю. И не дать своим противникам уничтожить то что она любила и тех, кто был ей дорог. Даже если ее пути с этими людьми больше не пересекутся.
Это не имело значения. Тьма не собиралась отдавать то, что продолжала считать своим. Ведь для того, что бы считать что-то своим, совершенно не обязательно держать это при себе или прятать в надежном месте.
Пес негромко заворчал, чувствуя изменение настроения хозяйки. Ему нравилось, когда она начинала действовать. Или хотя бы принимала решения о том, что ей следует делать.
Для начала Леди погрузилась в Силу, рассматривая сквозь нее Ахэрэ, и его глазами осматривая саму себя. Она успела заметить, как выглядело в Силе воздействие на сознание форсов Лабиринта. Ей оно напоминало тонкую, серую паутину. Айрен бы не смогла распознать, кто именно его накладывал, и не была уверена, что смогла бы его снять. Но – опознать – шанс был.
Нет, следов фаллиенка не видела. Ни на себе, ни на собаке. А с остальными разберутся здешние темные. У них была возможность узнать что-то о намерениях Императрицы. И, точно так же Леди удалось узнать, чего же хотели эти люди. Стабильность в Империи и сохранение их привилегий. Этих темных устраивало то, что они имели. И они не собирались это терять. Достойная гражданская позиция, все бы так.
Нужно было выяснить, почему внушение не сработало полностью. Чувствовалось, что эта техника могла справиться и с Леди, заставив ту прийти куда надо, не думая о том, что она делает, и, не сопротивляясь. Простой способ решить проблемы. Очень простой.
Возможно, Айрен помогло то, что ее способности было невозможно оценить стороннему наблюдателю – и поэтому воздействие было недостаточно сильным. Возможно ее действительно хранила Тьма. Возможно и то и то.
Отчаянно хотелось верить, что и в судьбе Лиары это внушение сыграло свою роль, но – это было не так. И Дэмург это знала. Однако, сейчас об этом размышлять не было смысла. Было дело, которое нужно было сделать.
Сначала фаллиенка взялась за чипы, добытые из тайника Берна. Интересным там было все, начиная от самих чипов и их защиты и заканчивая информацией на них.
На чипах был записан вирус, который никак не проявлял себя при вводе пароля. При попытке копирования, в том числе посекторного, вирус переписывался вместе с информацией, запускался, распространялся по системе, в случае, если это произошло на корабле - сбрасывал настройки навикомпа до нулевых, блокировал доступ к связи и управлению кораблем, и начинал подавать сигнал. Однако, капитан Берн явно не желал рисковать своими тайнами. Это делало ему честь.
И хорошо, что Квестор не стал пытаться самостоятельно выяснить, что же хранилось в тайнике.
Дальше шли сами данные, записанные на чипе.
Берн сообщал, что во время лечения в госпитале к нему подходили с предложением работать на заговор. Он согласился и предпринял собственное расследование под видом сотрудничества, после чего пришел к Императору и все рассказал. Решением Императора было продолжать его деятельность, пока не станет ясна вся картина. Докопаться до всего Берн не успел, погиб, но успел спрятать информацию, которую умыкнул перед захватом Дары. В информации - два имени. Одно - консультант Гидеон Ракс, из Департамента Внешних Отношений, он подбирал для заговорщиков подходящих исполнителей из числа информаторов за Барьером. Второе - тот самый психолог, который якобы покойник, и Берн нашел, где он скрывается. Система Каарсас, исправительная колония, под другим именем (Истран Лоор) работает там, в качестве сотрудника ремонтной службы, одаренность скрывает. Помимо этого, имя Лоора фигурировало в контракте на ремонт некоторых дворцовых помещений.

Так вот как этот форс сумел подобраться так близко. Время проведения ремонта как раз совпадало. Ну что ж, оба эти имени будут переданы местным, ведущим расследование заговора.
Императрица слегка усмехнулась. Еще недавно она бы предпочла найти этого недобитого психолога и сама свернуть ему шею… но, сейчас это явно было не серьезно. Этими людьми будут заниматься местные, и судить их будут по закону. Леди лишь проследит, чтобы им не удалось сбежать.
Внимание фаллиенки привлекло еще одно оставленное ей сообщение. Информация, найденная агентами Черного солнца по ее запросам. Информации было мало, но это не удивляло. Имперский союз не был достаточно освоен агентами Черного Солнца для того, что бы в нем было можно легко найти нужную информацию.
Однако, кое что было. Была информация о тайной лаборатории на Татуине и разработке там вируса – это всплыло в связи с Черным отрядом. Того самого вируса.
Были новости из Союза – говорили о расколе Империи, о гонениях на Имперских рыцарей, о том, что Император был мертв, а власть могла принять его дочь. Практически ничего конкретного кроме сплетен. Но, новости из Союза были важны. Именно там напали на Леди. И именно там были люди, у которых была связь с Лабиринтом. Возможно они были связаны и с развалом Империи.
Если бы что-то подобное происходило в Республике, у Дэмург на руках уже давно были все данные, вплоть до того, что каждый из заговорщиков ел на завтрак. Но, приходилось пользоваться, тем, что есть.
И еще одно – двух Имперских Рыцарей видели на Набу. И не просто на Набу, а под крылышком у губернатора.
И были сообщения о связи и Рыцарей и черного отряда с Эскадрой Каскада.
Любопытно. К сожалению, узнать, что творилось у Хилла, было еще сложнее, чем в Союзе. Устроить своего агента в школу Матукаи Черному солнцу пока не удавалось. Со 181 были те же проблемы…
А там сейчас была Дара.
А Айрен знала, что принцесса – важная фигура в этом деле – а уже не было сомнений, что заговор в Лабиринте, раскол в Империи и лаборатория на Татуине связаны межу собой.
Был, правда, один способ разобраться в ситуации. Несколько грубый, но – быстрый и действенный.
Длинный коготь нажал на кнопку коммуникатора
- Маулер, найди мне номер губернатора Набу. Да, личный номер. Срочно.

Кабинет Айрен
С Хиллом
Нужный номер был найден достаточно быстро. Все-таки Республика была местом для агентов Черного солнца известным и привычным. И найти личный номер Губернатора было делом техники.
Леди удобно устроилась в кресле, чувствуя, что разговор будет долгим, и набрала номер. Хотелось надеяться, что Хилл ответит
- Мэттью Хилл, у аппарата, - раздалось в голообъеме, там же появиось его сфокусированное по плечи изображение. Судя по всему - губернатор занимался чем-то...
-Уважаемый, не уделите ли несколько минут Вашего времени на беседу с давней приятельницей Вашей невесты? - изображения не было. Айрен практически всегда общалась только голосом. Но, у нее была надежда, что Губернатор узнает характерный шипящий акцент
- И по совместительству - ее Учителем, Императрицей Лабиринта и просто Темной Леди Айрен Дэмург, - подхватил, странно усмехаясь Хилл, откидываясь на спинку кресла. За спиной оказалась ничем не примечательная стена с краем ярко освещенного окна. - Что же Вы без изображения то?
- Давняя привычка, однако, если Вы настаиваете... - изображение появилось. Леди вежливо улыбнулась Хиллу, - у Вас хорошая память, Лорд.. Впрочем, сейчас это не слишком важно. Думаю мы могли бы обменяться кое-какой информацией
- Надеюсь, что лицезрение моих учителей, принесло Вам удовольствие, Леди, - мимолетная улыбка, коснулась губ человека, но взгляд остался серьезным. - Но это видео, в полном виде можно было получить и с меньшим... риском... для Вашей компьютерной сети...
Улыбка фаллиенки стала чуть шире:
- К сожалению, я не могу контролировать все свои каналы получения информации. Вы же понимаете – их очень много. Но, к сожалению, есть сферы, до которых мои агенты пока не добрались. Могу ли я рассчитывать на Вашу помощь?
- Почему же нет, Леди? - улыбнулся и Хилл. - Конечно, если речь не пойдет совсем уж о государственных тайнах.
- Возможно как раз о них речь и пойдет, - фаллиенка задумалась на несколько мгновений, - сейчас, как Вы сами понимаете, меня больше всего интересует Лабиринт. Однако, у меня появились доказательства связи некоторых, достаточно влиятельных людей отсюда с людьми Имперского Союза. И некой тайной лабораторией на Татуине.
- Да, была такая лаборатория, - согласился матукаи, - Кое-какие деятели Лабринта финансировали проект и занимались разработкой вируса, смертельного для всех рас, кроме Одаренных. Кстати, они успели применить вирус на Таттуине.
- И насколько я слышала, до эпидемии дело не дошло. Но, честно говоря, меня больше интересует Имперский Союз. Связь Лабиринта с вирусом еще понять можно. Но, вот с Империей… Вам что-нибудь известно об этом?
- Пока не дошло, - поправил матукай. - Не факт, что до введения карантина, с Таттуина не вырвалось еще несколько кораблей. Или, что на территории Галактики, нет еще пары-тройки подобных лабораторий. Пояснять же, почему этот вирус опасен для всех, включая Лабиринт и Одаренных и там и тут, надеюсь не надо?
Хилл серился с записами на деке и продолжил:
- Что же по связям. Лабораторию на Таттуине охраняли террористы. В Имперском Союзе, террористами занималась корпорация Энтерпрайз. После этого, следы Энтерпрайза всплыли на Набу и ушли в Лабиринт.
Леди прикрыла глаза, задумавшись. И сравнивая полученные данные с тем, что у нее уже было
- Да. Энтерпрайз. Имеется связь с террористами – с Черным отрядом. У меня есть одно имя по этой организации – Чинуа. И кое-что по их планам. Возможно, эта организация хочет посадить на трон Империи клона. Но – это непроверенные данные. И, Вы же понимаете – если удастся найти того, кто за всем этим стоит - угроза распространения вируса будет сведена на нет
- Ну так ищите, - усмехнулся матукай. - Со мной тут разговаривает целая Императрица Лабиринта. Дальше по вирусу. Мои ребята тут пошустрили. Название "Департамент Внешних Отношений", Вам я так думаю знакомо? Разработку вируса заказали именно оттуда. Так что не надо валить все на Имперский Союз - заказчики могут быть гораздо ближе, чем казалось.
-На Имперский Союз пока еще никто и ничего не валит, - и голос и выражение лица Айрен оставались такими же спокойными и доброжелательными. Хотя, такое прочтение ее слов Леди несколько.. не радовало.
- Я точно знаю, что организатор всего этого светопреставления находится в Лабиринте, и, уверена, что он своей судьбы он не уйдет. Кстати, не знаю, будет ли это полезно – но у здешних форсов есть очень интересные техники контроля сознания. Они могут подчинить своей воле даже одаренного, при том так, что он даже догадываться об этом не будет
- Здравствуй, магистр Вайл-как-тебя-там, - пробормотал Хилл. - Мои ребята уже эти программы с завязаными глазами снимать могут. Говорите, это тоже разработка Лабиринта? И опять привет от Имперского Союза.
Леди усмехнулась:
- Вас ничем не удивить, господин Губернатор, - имя магистра она, впрочем, запомнила. Пригодится.
- Ну что ж, благодарю за приятную и познавательную беседу
- Не уверен, что он действовал сам, но хоть что-то, - улыбнулся матукай. - А теперь, если мы закончили с вашими проблемами, то пора перейти к моим...
... и совершенно неотложным...
- Ваше Величество, в нынешних условиях ситуация с двойным подчинением эскадры опасна и недопустима. Как подчиненные Лабиринту, они могут оказаться вынуждены выполнять приказ, который поставит под угрозу остатки стабильности в Галактике. Я вынужден настаивать на выводе эскадры из подчинения Лабиринта вплоть до полного разрешения текущих военных конфликтов и поимки всех причастных к заговору, по обе стороны от Барьера.
Айрен удивленно вскинула бровь. Вот уж на обсуждение этого вопроса она не рассчитывала
- Позвольте поинтересоваться мнением Каскада на эту тему?
- Извиняюсь, сообщение, - Хилл отвлекся на деку и помрачнел, после чего отбил стаккато на клавиатуре. - Каскаду уже сейчас следует думать как дожить до помощи. Провокация уже произошла. Та самая, которая требует немедленного выведения эскадры из подчинения Лабиринту. Дальше будет только хуже
В поле зрения камеры появилась крупная собачья морда. Пес Императрицы, кажется, заинтересовался тем, чем она занималась
- Можно поподробнее? – фаллиенка все еще выглядела спокойной, но в голосе чувствовалось напряжение.
- Развлекается с риском для жизни, - проворчал Хилл. - Что-то понесло его в туманность с говорящим названием "Ловчая Сеть", где он уже потерял корабль. И наткнулся на это... Впрочем, смотрите сами.
Полная копия сообщения, без купюр и редакций отправилась к собеседнице.
- Это первое и единственное сообщение, - добавил матукай.
Запись Айрен смотрела молча, со все тем же по-фаллиенски спокойным выражением. А вот Ахэрэ неодобрительно зарычал, похоже, и за хозяйку тоже. На записи – поселение, мертвые, тело в форме Крылатой Гвардии. И имперцы. И если это все правильно преподнести….
- Это… счастье уже есть в Сети?
- К счастью - нет, - отозвался Хилл. - Но Вы сами видите, что провокация налицо. И необходимо превентивное воздействие.
- Вижу. Хилл, мне нужно… подумать. И это займет некоторое время… Будете ждать или свяжемся позже?
- Боюсь, что на раздумья у нас не так много времени, - отозвался губернатор. - Но свяжемся позже. Мне необходимо кое с кем проконсультироваться и предпринять некоторые меры.
- Хорошо. Я свяжусь с Вами, когда приму решение.
- До связи, Ваше Величество, - отозвался матукай, обрывая трансляцию.

Кабинет Айрен

Айрен откинулась на спинку кресла и задумчиво стукнула по подлокотникам когтями. Каскад, Каскад… И как он умудрился влезть в такую переделку… И влезть САМ. Добровольно. У Леди к ее авантюре хоть оправдание в виде внушения было. Хотя, кто возьмется учить Императора жизни? Оставалось лишь верить в то, что ему удастся вернуться. Хотя бы просто живым.
Однако, надо было разбираться с тем, что есть. Подчинение эскадры Лабиринту действительно могло быть опасным. Учитывая то, что люди Лабиринта имели отношение к развалу Империи.
Это мог бы быть очень неплохой план – с одной стороны развалить Империю, а с другой поучаствовать в ее восстановлении. Изящно. Можно было получить власть и лавры спасителей. Жаль только, что подобного плана не было.
А если запись попадет в Сеть, с верными комментариями – а они будут очень верными и очень убедительными… То все будет выглядеть так, что Лабиринт и собирается захватить власть, используя 181 в своих интересах.
Этот план тоже был весьма изящен. Автору этой идеи хотелось поаплодировать. Жаль, что он играл в другой команде.
Предложенный Хиллом вариант был неплох. Скорее всего – не идеален. Но, неплох. Устранить связь между эскадрой и Лабиринтом было бы сложнее. Хотя, никто не сказал, что такой ход бы не доказывал бы попытки скрыть связь в интересах все того же «захвата власти». Но. Нужно было бы доказывать существование самого Лабиринта. А ниточка к нему с уходом эскадры терялась. Империя оставалась скрытой. А именно это было ее лучшей защитой.
И, в тоже время нельзя было исключать того, что уход вооруженной эскадры может спровоцировать оппозицию к более решительным действиям. И в то же самое время – может очень хорошо отразиться на отношении к самой Императрице. Которая ставит интересы государства превыше всего, и не собирается строить собственную власть на оружии чужаков.
Однако, спокойно Айрен не было. Леди закрыла глаза, погружаясь в Силу, давая миру перед собой, вокруг себя, наполниться нитями вероятностей, ища в них ответы на свои вопросы
Линии слабо светились в темноте под веками. Их было много, собранных в сложные узоры, оплетающих каждый поступок. Очень много. Искусством было выделить среди них лишь нужные. И самым большим искусством было не отмести те, что были важны. На это требовалось время. Не много, но все же. А Айрен торопилась, понимая, что нужно было действовать. Но действовать без уверенности было неразумно.
Для начала – найти саму себя. Темные все были эгоистичны, и очень многое из того что их окружало, носило субъективную оценку. Вопрос был сложным – к чему приведет выход эскадры из состава Лабиринта. Вероятностей было много. Узор, созданный нитями Силы, тоже был непростым. Но, сейчас он хотя бы читался легко. Немного расширить восприятие – что это давало не просто человеку, но правителю? Да, так картина была яснее. И гораздо более.. благоприятна.
В линиях угадывалась поддержка армии. Военные будут довольны уходом чужаков… Вернее… Коготь слегка коснулся красноватой нити, заставляя ее зазвучать, как звучат струны гитары. Военные поддержат Императрицу, которая больше беспокоится о сохранении своей Империи.
Да, именно так. Это был хороший ответ.
Леди обратила внимание на еще одну нить – черную, почти лишенную собственного сияния, почти сливающуюся с окружающей темнотой. Нить ее собственной смерти. Она была всегда в таких видениях. У всех. Каждый Пророк знает, что может погибнуть в любой момент, привыкает жить с этим знанием. Сейчас эта нить лишь слегка скользила по краю узора. Вероятность того, что все пойдет не так. Это тусклое свечение завораживало, приковывало взгляд. И… разворачивалось в новое видение. Такая знакомая девушка, со светлыми волосами, идущая по тонкой нити над пропастью.. и срывающаяся в нее, туда, где во тьме ее ждет чудовище, желающее своим прикосновением уничтожить мир.
Айрен очнулась от транса неожиданно - от ощущения мокрого теплого языка прошедшего по щеке
-Ахэ, брысь! – но за словами была благодарность. Видение было жутким. И важным.
Пес же выглядел встревоженным. Тоже почувствовал что-то, и решил разбудить хозяйку.
- Ничего, милый, разберемся,- Айрен успокаивающе почесала собаку за ухом.
Нужно было вновь связаться с Хиллом

Кабинет Айрен
С Хиллом

Айрен вновь набрала номер Хилла. Последнее видение заставляло ее нервничать, что отражалось в постукивании когтей по поверхности стола.
- Приветствую еще раз, Губернатор, - на этот раз изображение было включено сразу
Голообъем с изображением Хилла засветился сразу: по всей видимости, последний, так и работал за своим столом. Ответил он тоже моментально:
- Здравствуйте, Ваше Величество.
- Мне бы хотелось уточнить, кто принимает решения в эскадре в отсутствии Каскада
- О, Вы его знаете, - улыбнулся Хилл. - Это командующий Тимс. В его отсутствие - флаг-капитан. Ну и не так давно, эскадра получила приписку к Набу.
- Вы же понимаете, несмотря на то, что Ваша просьба разумна, мне бы тоже хотелось иметь... некоторые гарантии, - на этот раз Леди была серьезна и в игру «у кого улыбка шире» уже не играла
- Гарантии чего, Ваше Величество? - перечеркнутое шрамом лицо, смотрело прямо на Императрицу. - Как Одаренная такой силы, может быть такой недальновидной? Или Вам не подчиняется флот Лабиринта, поэтому требуются дополнительные силы?
- Мне бы хотелось иметь гарантии того, что в случае смены руководства эскадры не будет изменена ее политика в отношении Лабиринта, - последние два вопроса Айрен откровенно проигнорировала.
- Политику эскадры, следует обсуждать с командующим Тимсом, - ответил Хилл. - Политику остальной галактики по отношению к Лабиринту, могу пояснить хоть сейчас, как и свое отношение к этому. А сложившуюся ситуацию, следует решать немедленно.
- С Тимсом, так с Тимсом. Что по этому вопросу еще нужно, кроме Императорского приказа?
- Даже приказа не требуется, - устало ответил губернатор. - Я предпочитаю договариваться, хотя мог просто поставить Вас перед фактом.
- В этом случае – у меня никаких возражений и надежда на дальнейшее…хм.. мирное сотрудничество
- Я тоже на это надеюсь, Леди, - эхом отозвался Хилл, заканчивая разговор.
-Стой!
- Да?! - Хилл вскинул взгляд на собеседницу
- Еще одно, - Айрен говорила быстро, совсем другим тоном, - Дара. Присмотри за ней. Ей угрожает опасность
- Присмотрю, спасибо за предупреждение, - отозвался матукай. Он не стал рассказывать ни о своем трюке под названием "множественный фокус", ни о патрулирующих планету Тенях. Зачем? Да и не все можно рассказывать через сеть. Да и лично тоже.
Фаллиенка покачала головой, чувствуя, что в серьез ее предупреждение не воспринимают
- Она идет по грани. Будем, надеется, что она на ней удержится. Что-то случиться и случиться скоро. К сожалению, я не могу сказать, что именно – этого не было в моих видениях. Но ее жизнь нужна тому, с кем мы боремся и он уже почти получил то, что хочет
Вместо ответа, Хилл расстегнул манжету, рубашки, что плотно охватывала запястье левой руки, и закатав рукав, поместил в поле зрения камеры татуировку.
- Вы считаете, что Лорд Протектор неспособен защитить человека, которого любит? - и подождав полсекунды добавил. - Я... Уже принял все возможные меры.
- Если бы я так не считала…. –Айрен невесело усмехнулась, - Я могу лишь предупредить. Меня тревожат видения. Слишком ясные, что бы не обращать на них внимание, слишком яркие, - она опустила голову, устало потерев виски пальцами, - Я… Я надеюсь, что ты не ошибаешься. И действительно сможешь ее защитить.
- И еще раз спасибо за предупреждение, - отозвался матукай, убрав из поля зрения камеры татуировку. - Буду еще внимательнее.
И снова, Хилл не сообщил о введенных мерах безопасности. Набу - мирная планета. И пусть для остальных, она остается именно таковой.
- Удачи, - просто пожелала Айрен и отключила связь.
Фаллиенка вновь потерла виски – как-то ее это все утомило. Слишком много событий, слишком много использованных техник. И никакого отдыха. Хмыкнула, начав рыться в своих запасах. Проще всего было бы поспать несколько часов. Или хотя бы помедитировать – тоже помогло бы восстановить силы. Но – на это не было времени. Наконец нашлось то, что она искала – небольшая коробочка, в которой хранилось несколько таблеток. Одну из которых Леди и сгрызла, поморщившись
- Ненавижу, - вкус был отвратительный, но эффект почти мгновенный. Начинавшаяся головная боль отступила, а сил заметно прибавилось. На день действия этого дивного ситхского зелья должно было хватить.
Леди вернулась к своему столу, погрузившись в дела – оформляя приказы на эскадру, сообщая нужным людям полученную информацию по заговору, и – даже сделав копию всех материалов Ксару

Больничный комплекс. Палата Ксара.
С ведущим.

Фалиен оказался очень беспокойным пациентом. Едва улеглась суматоха вокруг его койки и в палате стало тихо, он открыл глаза и попытался приподнять изголовье кровати.
- Господин Ксар, вам не рекомендуется принимать сидячее положение, швы могут разойтись, - послышался мелодичный женский голос.
- В таком случае, примите сидячее положение рядом с моей койкой, - любезно предложил Ксар, принюхиваясь. Это мог быть голос не человека, а диагноста. – Мне неудобно разговаривать, когда я не вижу собеседника.
А заодно его не обоняю и не могу наблюдать за мимикой, дополнил мысленно фалиен. И не могу на него воздействовать. Это очень неудобно.
Через несколько секунд открылась дверь, и в палату вошла медсестра. Невысокая, миловидная даже по фалиенским меркам, она обеспокоенно склонилась над кроватью.
- Вам что-нибудь нужно, господин Ксар?
- Да, - феромоны фалиенов влияют на всех без исключения. Одаренные могут этому сопротивляться, какое-то время. Неодаренным приходится сложнее. Ксар начал источать притягательный запах с момента, как его внесли в палату, будучи еще серым от пережитой боли. Здесь ему потребуется все расположение, какое он сможет получить от окружающих, потому что если есть профессионалы, которых невозможно заставить выполнять то, что тебе нужно, так это врачи.
Концентрация феромонов была невысокой. Только-только привлечь внимание к их источнику и расположить к нему. Ксар не собирался вызывать влечение к себе. Только желание помогать.
- Мне нужно деку с выходом на терминал, моих помощников и очень много кафа, - даже если не дадут ничего, Императрице передадут его просьбу. Она может разрешить. – Я должен продолжать работу, мисс...
- Джади. Джади Лар, - назвалась медсестра. – Помощников к вам пустить я могу только на пару минут, деку дам, если вы пообещаете не вставать и не тревожить рану, а вот каф вам пока нельзя совсем.
- Давайте хотя бы деку, - Ксар был недоволен, но показывать это не собирался. Впрочем, и дека – это уже очень много... Достаточно, чтобы сбить с толку любого наблюдателя. В том, что наблюдать за ним будут, Ксар не сомневался. Капитана Берна вербовали именно в госпитале. Одна из медсестер. Его, конечно, охраняют, но охрана не будет проверять персонал. – Ко мне приставили охрану?
- Да, господин Ксар, - подтвердила женщина. – Вас охраняет Тонио Иргель, он одаренный и не пропустит никого, кто мог бы замышлять против вас недоброе.
А заодно не даст сбежать пациенту, понял фалиен. И вот это ему не понравилось уже совсем.

Деку ему принесли довольно скоро, его собственную, чему он был очень рад. Выход на терминал в его кабинете вполне компенсировал отсутствие помощников – с ними можно было держать связь и так. Завалив отдел ворохом запросов, в котором любой шпион потонул бы сразу с головой, фалиен принялся просматривать сводки новостей. Хочешь запутать любопытных, начни серфинг по новостным ресурсам, желательно с перекрестными ссылками. И чем больше их будет, тем надежнее потеряется цель его поиска.
Целью был недавно проведенный во дворце ремонт. И господин Лоор, сотрудник ремонтной службы, который курировал и поставки расходных материалов, и найм рабочей силы. Постепенно начали поступать первые данные из отдела. Вряд ли кого-то привлекли бы выкладки из отчетности по ремонту: сколько, чего по какой цене закуплено, сколько израсходовано. Ксар особенно упирал на соотношение расхода и стоимости. Пусть считают, что он ищет любителей ухватить под шумок кусок-другой из императорской казны. На самом деле наиболее важным было другое.
Он хотел знать, как прослушивается Зал Заседаний. Ответ мог найтись в отчетах ремонтников и накладных. Можно подчистить все, но при сверке данных на отгрузку разница непременно всплывет. Пока расхождений не было, зато было кое-что любопытное. Сам Лоор занимался только несколькими помещениями. Это были покои Императрицы, из которых Леди Дара сбежала как вспугнутый заяц, кабинет Императрицы, кабинет Императора, и собственно Зал. И во всех этих помещениях господин Лоор был единственным человеком. Все остальные представители ремонтной бригады являлись дроидами...
Ксар облизнул губы, вчитываясь в скупые строчки отчетов. Где-то тут притаился ответ. Особой надежды на то, что удастся найти хоть одного дроида из этой группы, и восстановить его память, не было, но попытаться стоило. Фалиен начал составлять первый список рекомендаций для следственной группы. Помимо поиска занимавшихся ремонтом дроидов, он советовал самым тщательным образом проверить все указанные помещения, не только на поиск подслушивающих устройств, но и на анализ материала стен, и даже на их структуру. Ксар нигде не видел ничего инкрустированного угольной крошкой, но в накладных значилось несколько тонн угля. Не для камина же его завозили. Тем более, что никаких каминов в Зале Заседаний не было и в помине.
Отправив отчет Императрице, Ксар закрыл глаза, пробуя запахи, витающие в палате. Очень не хотелось уснуть и не проснуться из-за внезапно испортившегося климат-контроля. А каф ему не разрешили...

Больничный комплекс. Палата Ксара.
Айрен, Ксар

Айрен, закончив с текущими делами, решила сделать еще одну важную вещь. Немного отвлечься и – проверить как там герой последних часов.
В палату к Ксару Императрицу пустили без вопросов. Принюхавшись к запахам, она с порога спросила
- Соблазняем медперсонал?
- Ну не диагноста же мне здесь соблазнять, миледи... - на правах пострадавшего Ксар позволил себе небольшую вольность. Хотя считал несвоевременным раскрывать небольшой секрет фалиенов. В следующий раз медсестра может явиться с фильтрами в носу, и тогда станет сложнее.
Леди перешла на родной язык фаллиенов, разобраться в котором было несколько сложнее, но который было бы легко объяснить общением двух соплеменников. В ее речи правда начинал чувствоваться едва уловимый акцент – слишком верно звучащие звуки, что было характерно для того, кто язык учил, а не родился среди его носителей
- Как Вы себя чувствуете, Лорд Ксар?
- Я сразу почувствую себя лучше, как только меня отсюда выпустят, Леди Ксандер, - легкий оттенок церемонности в голосе был единственным указанием, что он говорит не только с соотечественницей. - Капитан Берн попал в поле зрения заговорщиков именно здесь. Я чувствую себя неуверенно там, где не могу защититься.
- Это место охраняют мои люди, - Айрен сделала ударение на слове «мои». Ее личная гвардия была хоть и не многочисленна, но весьма надежна.
- Но, по большому счету надежных мест здесь нет. Вы ознакомились с последней информацией?
Фаллиенка присела на стуле рядом с кроватью. Дела, дела… Вечно все о них. Она вглядывалась в лицо Ксара, думая о том, насколько серьезным остается его раненье, после вмешательства медиков
- Еще нет, миледи, слишком много данных, - Ксара не слишком успокоило сообщение о личной охране. Хотя его статус это поднимало, и очень сильно. - Вы ознакомились с тем, что я вам отправил? У нас очень хитрый противник... Я буду очень признателен, если после вашего ухода у меня внезапно испортится система климат-контроля, а вы запретите беспокоить меня с заменой приборов до утра.
Иногда форсом было быть проще, чем неодаренным. Такие вещи волновали меньше.
- Испортится. И беспокоить Вас будут только по Вашей же просьбе.
Она решила и сама проверить, что бы здесь не происходило ничего необычного. Спать Леди все равно в ближайшее время не собиралась
- Ознакомиться с материалами, я к сожалению, не успела. Здесь было… довольно весело
- Благодарю, миледи, - Ксар позволил своему голосу обрести оттенок искренней благодарности. - Я очень сожалею, что не могу сейчас быть более полезен.
- Вы были очень полезны, Ксар, - серьезно заметила Леди, - Благодаря вашей..жертве удалось выяснить много нового о нашем противнике. Хотя, я надеюсь, что подобная ситуация не повторится
- Меня больше беспокоит, как бы ситуация не повторилась с вами, Леди Ксандер, - фалиен был действительно обеспокоен. - Пожалуйста, будьте осторожны...
- Я буду осторожна, Ксар, - Айрен, перед тем как встать, мягко коснулась его руки и слегка сжала пальцы – поправляйтесь
Ксар сжал ее пальцы в ответ, с неожиданной силой, словно боялся отпускать. Или не хотел. В этом пожатии не было ничего от уверенной поддержки, которую Айрен могла ощутить, когда шла с ним по коридору после допроса пленной. За этим движением стояло намного больше, чем простая поддержка - Леди без труда могла уловить то, что прорывалось сквозь безупречный самоконтроль.
Прорывалось - но не прорвалось. Спустя секунду пальцы Ксара разжались, выпуская руку Императрицы.
Айрен на мгновение замерла, с удивлением смотря на Ксара. Пожалуй впервые по-настоящему смотря на него, как на мужчину, а не как крайне полезного, и немного опасного аналитика. Не показался ли ей этот интерес? Особенно, после учуянных в палате феромонов и всего, что уже успело произойти за эти дни.
- На вас феромоны не подействуют, Айрен... - шепот фалиена был едва различим. - К сожалению...
- К сожалению? – Леди слегка склонила голову на бок, внимательно смотря Ксару в глаза. Это замечание было достаточно... откровенным.
- Диагност не соблазняется, персонал тоже, - он знал, что рискует, позволяя Императрице понять, что им движет. - А воздействие на правителя карается смертью. Но меня уже чуть не убили, так что я бы рискнул...
Ксар не договорил.
- Диагност не соблазняется, персонал тоже, - он знал, что рискует, позволяя Императрице понять, что им движет. - А воздействие на правителя карается смертью. Но меня уже чуть не убили, так что я бы рискнул...
Ксар не договорил.
Айрен улыбнулась. Улыбка эта очень походила на настоящую, даже нежную
- Я это запомню, Лорд Ксар.
С этими словами она покинула палату

Коридоры дворца

Выходя из палаты Айрен слегка шевельнула пальцами, избавляя Ксара от необходимости беспокоиться о правильной работе климат-контроля. Улыбка с ее лица исчезла, сразу же после того, как она переступила порог. На лице – уже ставшая привычной спокойная маска. Лишь на мгновение сменившаяся улыбкой, когда под рукой оказалась широкая собачья шея.
Перекинувшись несколькими словами со стоящей здесь охраной, Айрен отправилась обратно к своему кабинету, размышляя о том, что только что произошло. Гуляла по дворцу она не одна, а в компании телохранителей, но те, совершенно не мешали ей размышлять. А Ахэ, которого фаллиенка обняла за шею – даже помогал. Пес легко чувствовал настроение своей хозяйки – это было свойственно и его виду, и связь между ними была очень крепкой. Вопросительно заворчал – ему была непонятна странная грусть, надежно спрятанная от прочих
«Все повторяется, Черный. Все повторяется…» В ее сознании появилась сцена с Ксаром – показанная специально для Ахэ. Черный повернул голову и вопросительно посмотрел на хозяйку. Что тут повторялось, он не понимал. Леди слегка усмехнулась, вызывая в памяти лица. Некоторые окрашены старой ненавистью, кто-то отражением уже прошедшей черной боли, кто-то остался светлым воспоминанием. Кто-то был Черному знаком, кого-то он не видел – воспоминания были старыми. Но всех их объединяло одно - в воспоминаниях Леди каждый из них был либо расчетливым предателем, либо же просто пропал из ее жизни. Что тоже было в чем-то предательством. Слишком много расчета, слишком мало искренности.
« Все повторяется. Или ты думаешь, что ему нужно что-то иное? Он – умен и расчетлив. Ему не нужна женщина.. Императрица – да. Люди, знаешь ли, любят статус, власть. И им чаще всего все равно как именно их добиваться. А добиться моего расположения – не худший вариант. Особенно на фоне Квестора»
Длинные когти ласково поглаживали собачью шкуру, - нежно, чтобы не сделать больно.
«Он нам нужен, милый. Несмотря на то, что он будет преследовать свои цели – он будет нужен, пока его цели совпадают с моими. И я не буду ему мешать делать то, что он хочет»
Но вот, верить она уже не будет. Айрен вспомнила разговор с Квестором в одном из баров Фаллиена. Как же давно это было. «Я не выживу там одна». Пальцы продолжали гладить черную, мягкую шерсть. В той фразе не было лжи, это было пророчество. Знание о будущем. . А сейчас Леди чувствовала себя одиноко.… Рядом оставалось лишь одно близкое существо. Хотя их всегда было мало. «Какие вообще могут быть близкие у Темной Леди?» - вопрос казался заданным другим голосом. Но голос был мучительно знакомым. Не вспомнить, что бы Айрен действительно слышала этот вопрос. Наверное, еще одно пророчество от Темной стороны. Но доля истины в этом вопросе тоже была.
Но хотя бы, этот черный зверь был рядом. А он был гораздо лучше большей части людей. Его любовь хотя бы была настоящей. Собаки по-другому и не умеют.
«Ладно, Ахэ, давай посмотрим, что такого нарыл Ксар?» - Леди усмехнулась, хлопнув пса по спине, и направляясь к своему столу – знакомиться с отчетами.

Кабинет Айрен

Айрен устроилась за своим столом. Файл с отчетом ее уже ждал. Ахэ уселся рядом с ней, тоже смотря на этот файл. Леди усмехнулась, подумав, что надо будет научить его читать. Лет через десять, когда он накопит больше несобачьего опыта. И тогда уж этот зверь точно будет умнее хозяйки. Глупостей он уже явно делал меньше.
Фаллиенка пролистывала файл. Информации немного. Но, она явно была важной.
Уголь? Леди кое-что знала о подслушивающих устройствах. Достаточно для того, что бы суметь их обнаружить. И немного больше, чем можно было ожидать от Императрицы. И обычно эти устройства были миниатюрны. Так зачем же потребовались несколько тонн угля и куда он делся? Технологии строительства вряд ли сильно бы отличались в Лабиринте и за барьером. И уголь как строительный материал использовался бы вряд ли. Значит – цель была иная. Так зачем же мог использоваться уголь?
Ответа в отчете не было. И Айрен неожиданно захотелось самой решить эту загадку. Это было тоже сменой деятельности. Тоже отдыхом. Не таким хорошим, каким мог бы быть сон, но – тоже не плохо. Можно было бы конечно попробовать какую-нибудь тренировку, но это сейчас было бы неразумной тратой энергии. А хладнокровные фаллиены умели тратить собственные силы удивительно рационально.
Так почему же уголь? Где он мог использоваться?
Доступ к информации у Айрен был, и притом - к практически любой информации. Даже такой простой, базовой. Как использование определенных полезных ископаемых.
Уголь.. Химия, медицина, энергетика на примитивном уровне. Внимание привлекла статья, как раз описывающая древни технологии.
Угольные микрофоны.
Техника, который было несколько тысяч лет. Которая не использовалась уже практически нигде. Но, использоваться эта технология могла.
Но – несколько тонн угля на полдюжины помещений? Неужели микрофонами были буквально все стены?
Если да, то это объясняло, почему не удавалось почувствовать прослушку. Удавалось. Просто – искались мелкие микрофоны и камеры. То, что использовалось - было слишком большим, что бы обращать на него внимание.
И неудивительно, что Дара буквально сбежала из этих комнат. Она должна была чувствовать постоянное, обращенное на себя внимание.
Айрен его тоже чувствовала. Но – она уже очень давно не обращала на подобные вещи практически никакого внимания. Черное Солнце следило за всеми, кто был ему интересен. И в своих помещениях – слежка велась за _всеми_
Догадка была хороша, но ее требовалось проверить. И к тому же этим микрофонам требовались постоянные источники тока. Хотя, это было легко скрыть.
Интересно, не были ли частые видения следствием такой наглой слежки?
Айрен встала и подошла к ближайшей стене. Коснулась ее поверхности пальцами, и погрузилась в Силу, прощупывая саму стену и ища в ней что-то необычное.
Стена отозвалась, раскрывая свою структуру – декоративное покрытие, прослойки плотного материала и между ними мягкий угольный слой.
Догадка была верной. И до этого момента эту прослушку не смогли найти ни службы безопасности Лабиринта, ни люди Черного Солнца, ни хваленая группа Каскада.
Фаллиенка на мгновение зло оскалилась. За этот просчет ответят. И она уже даже знала кто.
Если 181 и ЧС еще могли пропустить такой оригинальный вариант слежки – тяжело найти микрофон, когда ты внутри, но СБ Дворца его проморгать могли лишь в двух случаях. Либо если они идиоты – и в этом случае безопасность надо было менять. Либо если они работают на заговорщиков. А в этом случае…
Нужно было сменить основное рабочее помещение. Нужно было выяснить, куда идет сигнал из этой комнаты. Нужно было дать коллегам Талуса внимательно пообщаться с местными силами безопасности. И уточнить у него, что нового смогла рассказать Лейтенант Кароу. То, что девушка уже здесь, Айрен знала, чувствуя присутствие Мии и Эфы.
И самое главное – на руках у Леди было два имени: Гидеон Ракс, из Департамента Внешних Отношений и Истран Лоор, предположительно скрывающийся в Системе Каарсас.
Нужно было выяснить их текущее местонахождение и задержать. Тихо и без лишнего шума.

И все это нужно было сделать немедленно.

Дворец
С Дарой за мастера

Талус, ставший бессменной тенью Императрицы, всегда был где-то неподалеку, даже когда его не было видно. Этот Темный вообще имел свойство возникать и появляться, никак не давая знать о себе, и даже Сила помалкивала, когда он вдруг оказывался рядом. Маскировкой это не было, скорее каким-то способом контроля за собой, который был неизвестен за пределами лабиринта.
Вторым его особенным свойством было угадывать желания Императрицы. Вот и сейчас за очередным поворотом коридора он внезапно выступил из тени и пошел рядом, рассказывая, словно продолжая начатую беседу.
- Лейтенант Кароу идет на сотрудничество без малейшего сопротивления, миледи, но сверх того, что она уже рассказала, выяснить пока удалось немного. Хотя сведения, безусловно, имеют ценность. Например, выяснилось, что прямое отношение к заговору имеет группа сотрудников Императорской Военной Академии. Несколько инструкторов занимались тем, что подбирали заранее тех, кого потом можно будет завербовать. Обращали внимание прежде всего на находчивость, обучаемость и обязательную глубокую лояльность Империи.
-Вербуют самых лучших, - покачала головой Айрен. Появление Талуса она почуяла. На два носа – Ахэ тоже предупредил.
-Док, я хочу, что бы вы внимательно проверили здешнюю службу безопасности. Кто-то из них работает на заговорщиков.
- Разумеется, миледи, - кивнул Темный, - СБ мы начали проверять в первую очередь. Пока результаты отрицательные. Но если мы выявим предателя, каковы ваши планы в отношении него?
В Силе на мгновение отразилась просто бешеная жажда крови и смерти. Тьма оскалилась – но лишь на мгновение. Потом же – лишь ровное спокойствие.
- Его должны судить по законам Империи.
Доктор Талус снова кивнул, никак не выразив своего отношения к тому, что почувствовал и услышал.
- Это будет наилучшим решением, Ваше Величество...
Тихо пиликнул сигнал вызова, Темный принял звонок, выслушал собеседника и обернулся к Айре.
- Миледи, вы отдавали распоряжение перевести Лорда Ксара в другую палату?
- Не отдавала, - Леди мгновенно насторожилась, прислушиваясь к Силе. Ее пальцы сжали собачий ошейник – первое, что ей подумалось, было то, что ее противники решили закончить свое дело и избавиться от неудобного аналитика
- Что случилось?
- Задержать, - бросил в комлинк Талус и сбросил вызов. - Только что лорда Ксара пытались забрать из палаты, ссылаясь на ваше распоряжение о переводе. Охране было сказано, что в палате испортилась аппаратура, и вы не хотите, чтобы его беспокоили при замене приборов. А для этого необходимо, чтобы он находился в другом месте. Да, за ним пришли в сопровождении сотрудника СБ.
Айрен коснулась когтем своего комлинка, связываясь со своими людьми и подтверждая приказ – задержать всех.
- Кажется, мы нашли нашего предателя, док. Надеюсь, он успеет рассказать нам больше, чем предыдущий




Неудавшегося похитителя привели в одну из комнат дворца, практически случайно выбранную Леди. Ей просто понравилось это помещение - кажется, здесь был кабинет какого-то мелкого чиновника, но – кого это волновало?
При этом допросе Айрен предпочла присутствовать то, что называется, во всей красе. Хотелось посмотреть на человека, предавшего своего Императора. И выяснить, что им двигало.

Дворец
С Дарой за мастера

Айрен наблюдала за происходящим, как удав за стайкой кроликов. С одной стороны – совершенно равнодушно. С другой – всем было понятно кто кому пойдет на обед. Черный пес сидел рядом с ней и смотрел на происходящее с точно таким же выражением на морде.
В беседу они не вмешивались, предоставив право вести допрос профессионалам
С санитарами разобрались довольно быстро: они искренне полагали, что выполняют указание Императрицы, распоряжение получили от начальства, пошли выполнять. Безопасник на контакт со следователем не шел, ответы едва цедил, и от него отчетливо веяло неприязнью.
Леди негромко попросила у ведущего следствие уточнить – не имеет ли этот сотрудник отношение в обеспечению безопасности при проведении недавнего ремонта
- Имел, - так же негромко пояснил Талус, - мы уже проверили.
-Один? – уточнила Айрен
- Один, - подтвердил следователь, перебирая записи на деке. - Его связывают приятельские отношения с организатором этой операции, миледи.
СБшник зыркнул в его сторону, но промолчал.
Фаллиенка согласно кивнула. Если бы дело происходило на территории Черного Солнца - этот безопасник был бы уже мертв. И смерть его была бы жестока. Что бы прочим было неповадно. Но – когда имеешь дело с властью явной, а не тайной – приходится следовать ее канонам. Однако – просто сдать его с рук на руки следователям было.. скучно. К тому же на этом человеке не было сети воздействия.
- Приятельских отношений достаточно для того, что бы стать предателем? - вопрос задавался уже явно не Талусу
- Предательством было сажать на трон чужаков, - отозвался арестованный. - Та хоть человеком была, а тут вообще непонятно кто. Ящерицы какие-то...
Глаза Леди едва заметно сузились. Ахе, в ответ на эту фразу, молча показал острые белые клыки. Он бы убил этого глупца за оскорбление Хозяйки, но знал, что этого делать не нужно. Пока – не нужно.
- Следовать закону – предательство? – в голосе Айрен послышались отчетливые шипящие нотки.
На горло безопасника, казалось, легла призрачная рука. Легко было почувствовать длинные, острые когти, касающиеся кожи, специфический запах рептилии – тонкий, едва слышимый, но ощущаемый. Эти когти могли сомкнуться в любой момент, силы в этих пальцах хватило бы, что бы разорвать горло. Но сейчас эта рука просто касалась кожи, не сжимаясь.
«Ящерицы какие-то» разозлили Леди, но – недостаточно сильно.
- Законы Лабиринта - только для нас, - если арестованный и почувствовал хватку на своей шее, это не напугало его - страх в Силе не отражался. Будь здесь Ксар с его изощренным обонянием, возможно, он смог бы что-то уловить в исходящих от человека запахах. А пока безопасник только усмехнулся, откровенно и вызывающе. - Не для чужаков. Мы вас сюда не звали.
Айрен слегка склонила голову на бок, задумчиво рассматривая сидящего перед ней человека. Это был больше чем предатель. Этот человек отражал мнение определенной группы людей. И именно это мнение определяло его поступки. Хватка на его горле не сжималась. Если бы этот разговор происходил на территории Черного Солнца… Здесь же власть Леди была еще очень непрочной. Нельзя было давать воль эмоциям. Однако Силовая хватка на горле предателя успокаивала инстинкты ситха. Слова которые ему говорились, предназначались не только ушам – это чувствовалось. Каждое слово было важно.
- Законы Лабиринта – и мои законы. Твою судьбу будет решать суд, - она кивнула Талусу – продолжайте без меня.
Императрица встала – спокойно, величественно. Поманила за собой своего зверя, слегка коснувшись пальцами его холки – и вышла

Больничный комплекс. Палата Ксара.
С ведущим.

Когда из палаты принудительно убрали всех посторонних, включая незадачливого сотрудника СБ, Лорд Ксар остался в одиночестве – и под охраной. Симпатичная медсестра больше не появлялась. Вместо нее появился дроид, несущий на вытянутых манипуляторах поднос с немудреным госпитальным ужином: углеводы, белки, протеины, ничего лишнего – только необходимое для выздоравливающего фалиенского организма, проверенное охраной и Темным, безусловно безопасное для аналитика и далеко не столь аппетитное, как дворцовые обеды.
Водрузив поднос на подставку рядом с койкой, дроид помедлил в ожидании просьб или указаний, не получил их и удалился.
Выждав, пока все затихнет, фалиен приподнялся на локте, осторожно поворачиваясь набок. Есть совсем лежа было неудобно, садиться ему запретили, оставалось только постараться не потревожить рану, пока обед будет исчезать с тарелок.
Содержимое больничных судков не обрадовало. На нежное филе мраморной мурены с Бестайна, приготовленное с лаймом и розовым перцем, Ксар не рассчитывал. Но хотя бы яблочного вина могли подать... А еще лучше - крепкого кафа. И побольше. Слишком много нужно было сделать за время лечения.
Фалиен вдумчиво и тщательно обнюхал все, что ему принесли. У заговорщиков есть связи с внешним миром. Мало ли что могло оказаться в пище, совершенно безопасного для него по отдельности, но вместе способного сильно разнообразить жизнь...
Судя по запаху, к судкам прикасались женские руки, причем эти руки не принадлежали знакомой медсестре. Девушка, которая накладывала еду для аналитика, сильно волновалась – и запах остался. Никаких иных подозрительных деталей в процессе обнюхивания Ксару обнаружить не удалось. Самый сильный запах почему-то шел от подноса.
Это было любопытно. Конечно, женщина могла увидеть в собственном отражении на блестящей поверхности подноса прыщик на носу, и разволноваться, но Ксар в такие совпадения верил очень плохо. Оставив еду нетронутой, он подтянул к себе деку и запросил записи с камер наблюдения на госпитальной кухне. Всегда полезно знать, что способно до такой степени взволновать персонал.
Запись оказалась малоинформативной до крайности: невысокая размытая тень, видимая, но совершенно лишенная четких очертаний, склонилась над подносом, прикоснулась к нескольким судкам, словно о чем-то размышляя, приподняла поднос, провела ладонью под ним и исчезла из кухни тем же путем, каким и появилась, причем путь этот лежал не через дверь и не через окно – и при этом не попадал в поле зрения камер.
Это становилось уже не просто интересным - важным. Ксар переправил запись своим помощникам, снял один за другим судки с подноса, и перевернул его, внимательно изучая поверхность.
Долго изучать не пришлось – к поверхности подноса прилип кусочек пластика, на котором безукоризненно четким почерком кто-то вывел несколько строк:
«Надеюсь, вам понравилась запись, господин старший аналитик. Постарайтесь избавиться от охраны, а я постараюсь познакомить вас с тем, через чьи руки прошла большая часть ваших запросов и… Ответов на них».
Запись Ксару понравилась. Записка тоже - он оценил осведомленность того, кто ее передал. Кто бы это ни был, он знал, что фалиены во многом полагаются на обоняние, и построил интригу на возможности обнаружить записку по запаху. Это сразу переводило загадочного посредника в ранг опасного и изощренного противника.
Другим объяснением могло быть то, что посредник просто не нашел более подходящего способа выйти на контакт. А это делало его уязвимым, если, конечно, он не позаботился о том, чтобы сохранить инкогнито. Прикасаться к записке фалиен не стал.
- Охрана, - негромко позвал он, аккуратно придерживая поднос когтями. - На подносе и на пластике могли остаться частицы эпителия, жировые следы, отпечатки пальцев. Проверьте по вашим базам, кто бы это мог быть.

Ответ пришел спустя полчаса. Неразговорчивый сотрудник службы безопасности слегка смущался, объясняя причины заминки:
- Кто бы это ни был, он действовал без перчаток. Вероятно, поэтому вы смогли почувствовать запах… Но руки этого человека были тщательно, в несколько слоев, обработаны лаком для волос марки «Камелия». Пустой флакон обнаружен в мусоросборнике пищеблока. Боюсь, отпечатки пальцев мы снять не смогли… По смазанному отпечатку края мизинца определить владельца рук невозможно.
Ксар позволил себе тень улыбки, выслушивая объяснения безопасника. Если бы неизвестный попался так просто, он был бы очень разочарован, хотя это упростило бы ему работу. А фалиены ценили интригу... Правда, здесь с тонким искусством плести кружева из следствий и причин были мало знакомы, предпочитая прямые и грубые решения вроде дротиков...
Зеленые пальцы коснулись стягивающей рану повязки.
- И многие осведомлены о тонкости нашего обоняния? - как бы невзначай поинтересовался фалиен.
Безопасник пожал плечами. На этот вопрос он никак не мог ответить.
- Полагаю, вам виднее, Лорд. Я – не знал, пока не начал вести дело по вашему запросу.
- А кто сообщил вам? - уточнил фалиен, пробуя воздух - не совпадет ли запах этого человека с тем, что он почувствовал от подноса.
Запах отличался. Стоящий перед Ксаром безопасник был мужчиной, к подносу прикасалась женщина. Молодая женщина.
- Медицинская энциклопедия, Лорд, - собеседник фалиена коротко склонил голову, скрывая и без того едва-едва наметившуюся улыбку.
Фалиен недоверчиво смотрел на него, трогая кончиком языка воздух. Со стороны могло показаться, что он нервно облизывает губы. Запах... Этот человек что-то скрывал.
- И только? - интонация безукоризненно передала всю глубину сомнений Лорда Ксара.
- Камеры, Лорд, - неохотно признался безопасник. – В вашей палате тоже есть камеры.
- Это очень успокаивает, - в слегка шипящем голосе фалиена не было и тени иронии. - Вот если бы их тут не оказалось, самое время было бы начинать нервничать...
Собеседник фалиена характерным жестом дотронулся до мочки уха.
- Обыск пищеблока ничего не дал, - расстроенно сообщил он спустя минуту. – Мы нашли только лак. Отпечатки с баллона тщательно стерты. Мы усилим охрану, Лорд Ксар, сюда никто не проберется незамеченным. И на кухню тоже.
- Очень на это рассчитываю, - фалиен кивком поблагодарил его и попытался лечь поудобнее. Если неизвестный рассчитывал, что он кинется расчищать к себе дорогу, то зря это делал.
Если это была оценка его реакции - теперь эта реакция у посредника была. Искать способ связаться ему придется самому - без помощи Ксара. Либо ждать, пока тот выйдет из палаты, либо использовать выход на деку.
Оставался маловероятный вариант, что это было действительное предложение помощи, и тогда он поставил под угрозу разоблачения нечаянного союзника. Но предложение союза не делают, подставляя под удар...

Дворцовый парк
С ведущим

«Почему он остался жив?» - негромкое ворчание Ахэрэ легко складывалось в слова, читаемые в его сознании Силой. Мысли этого зверя было читать легко, почти так же легко как собственные.
«Он не останется» - Айрен погладила собаку.
«Убить его было слишком просто. И неразумно. Нам нужно показать, что мы следуем закону»
«Люди» - черный насмешливо чихнул
«Да, ты прав, мы сами усложняем себе жизнь. Но здесь нельзя действовать так же, как мы привыкли. Решение проблем грубой силой было бы проще, но – потянуло бы за собой еще проблемы. Здесь нужно показать, что моя власть легитимна и опирается на закон. И – сопротивление ей будет нарушением именно закона. Боязнь нарушить закон будет полезнее простого страха перед силой, понимаешь ушастый? На самом деле – я действую, так же как и всегда, только немного в другой области»
Ахэ мотнул ушами. Что-то он понимал, чего-то нет. Но он умел внимательно слушать. Все собаки умеют внимательно слушать своих хозяев. А этот зверь умел еще и понимать. И – как говориться – не ржать над тем, что понял.
«Ладно, милый» - Айрен поймала зверя за ухо, улыбнувшись, «пойдем, посмотрим, где тут можно передохнуть и посмотреть новости. Хотя, на солнышке бы постоять…»
Фаллиенка уже начинала чувствовать усталость от всего этого. Событий было много. Почти все требовали реакции. Поспать несколько часов было бы хорошо. Но видеть опять как гаснут звезды ей не хотелось. Очень сильно не хотелось. Она знала, что эти видения не дадут ей отдохнуть. И не принесут новых ответов.
«Да, милый, пойдем, погуляем на солнышке. Покажешь, что тут интересного»
Охрана была предупреждена о намерениях Леди. И – к тому же ее предупредят, если появятся новые известия.
По дорожке дворцового парка к Императрице спешил сотрудник службы безопасности Лабиринта. Охрана остановила его, но пропустила после нескольких коротких реплик.
- Миледи! – безопасник был взволнован, хотя и держал себя в руках. – У меня новости из госпитального блока.
Он вкратце пересказал историю с запиской на подносе.
- Если миледи интересует мое мнение, имеет смысл тайно перевести Лорда Ксара в другое отделение, где никому не придет в голову его искать… - добавил он, наблюдая за реакцией Императрицы.
Айрен остановилась на открытой полянке, залитой ярким солнцем. И замерла, чувствуя, как по телу разливается солнечное тепло. Холодная кровь согревалась солнцем. Черная ткань скроенного по моде Лабиринта платья лишь усиливала ощущение тепла.
Фаллиенское тело удивительно рационально использовало энергию. Получаса под солнцем хватит еще на день, не тратя время на отдых. Или же – того же запаса хватит на несколько минут действий на приделе возможностей. И то и то было хорошо.
Пес встал между хозяйкой и подошедшим человеком, прикрывая ее. Наблюдая за каждым движением настороженно и внимательно.
Леди же стояла точно так же, блаженно прикрыв глаза и подняв лицо к свету. Она казалась расслабленной и спокойной, но форс бы почувствовал, как она Силой коснулась сознания подошедшего человека, читая его истинные мотивы. Последние события не были на руку службе безопасности. Если среди них был один предатель, кто сказал, что не будет другого
- Проверьте персонал медблока. Проследите, что бы подобное не повторилось. И передайте вашему начальнику, что я хочу его видеть.
- Будет сделано, миледи, - коротко и плавно, чтобы не тревожить пса, поклонился безопасник. – Наши специалисты предполагают, что этот любитель эпистолярного жанра не принадлежит к медработникам. В момент передачи сообщения Лорду Ксару весь персонал медблока находился на рабочих местах и это отражено в записях с камер… В настоящее время видеоматериалы проверяют на наличие зацикленных участков записей.
- Это хорошо, однако – не теряйте бдительности.
Какое же здесь осиное гнездо – и совсем рядом, под боком. И это все это проморгал Каскад, она и дворцовые службы безопасности. Хотя от последних особой помощи ожидать было… неразумно. Но, к сожалению, заменить их всех своими людьми было нельзя. Это было бы еще опаснее.
- Если будут еще новости – сообщите. Копию данных – Лорду Ксару.
- Будет сделано, Ваше Величество, - исполнительный безопасник, получив разрешение удалиться, это и проделал, на ходу что-то сообщая собственному воротнику – почти беззвучно и совершенно не артикулируя.
«Что ты об этом думаешь, черный?» - Айрен вновь повернулась лицом к солнцу
«Люди. Вы любите все усложнять» - теплый черный бок прижался к ее бедру, заставив слегка пошатнуться. Ахэ запрокинул голову, подставляя шею под когти Айрен.
«Любим» - согласилась Леди, почесывая своего зверя. Тот зажмурился, блаженно застучав задней лапой. Еще полчаса на солнце и можно было со свежими силами встречаться с начальником Службы Безопасности. И… Нужно будет заодно узнать, кто его заместители. И нет ли среди них кого-нибудь молодого, толкового и амбициозного.
Так, на всякий случай.

Дворцовый парк
С ведущим

Начальник Службы Безопасности не заставил себя дожидаться. По всей вероятности, он уже ждал вызова, и находился где-то неподалеку.
- Чем могу быть полезен миледи? - уточнил он, возникая из-за поворота дорожки.
Леди еще несколько секунд потратила на своего пса, казалось - не обратив внимания на заданный ей вопрос. Но она его слышала. Длинные когти еще раз скользнули по собачей шерсти.
- Вы отвратительно работаете, Тар Корон.
Невыразительное, незапоминающееся лицо начальника СБ стало совсем непроницаемым.
- Миледи, безусловно, СБ допустила просчет... Но мы явно имеем дело не с простым заговорщиком...
- Прослушка во дворце, покушение на убийство, предатель в ваших рядах, попытка похищения, непонятные записки и крайне неприятные настроения в рядах ваших людей,- фаллиенка перечисляла нарушения спокойно. Слишком спокойно. - У меня появляются некоторые... подозрения.
Корон стоял все так же – почти навытяжку. Просчеты он готов был признавать, но обвинение в адрес всей СБ – нет.
- Миледи, если это вас успокоит, я готов подать в отставку. Вместе со всем штатом СБ. У нас не принято распространять на всех действия одного человека. Но я допускаю, что за Барьером могут существовать и другие мнения по этому вопросу.
Леди одарила сбшника долгим, внимательным взглядом. «Политика…» - подумалось ей с непонятной ей самой горечью
- Меня успокоит, если моим людям не будет угрожать опасность на территории дворца. И я очень надеюсь, что в ваших рядах ксенофобия не распространена. Иначе – Вы прекрасно понимаете, что вам будет сложно достойно работать.
У безопасника завибрировала дека. Пришло короткое и малозначительное в потоке других новостей сообщение: на территории столичного специнтерната для трудных подростков взорвалась бойлерная, жертв нет, но утечка охладителя требует частичной эвакуации, каковая и производится в настоящее время…
- СБ принимает все меры к обеспечению безопасности на территории дворца, - ответ был нейтральным и сухим. Корон прислушивался к тому, что сообщали по внутренней связи. - У вас еще есть ко мне вопросы, миледи?
- Что там у вас, Корон? – фаллиенка насторожилась. Ругаться можно было сколько угодно, однако – еще одна угроза?
- ЧП на одном из объектов, - пояснил сбшник, продолжая прислушиваться. – Взрыв в бойлерной, жертв нет, идет эвакуация. Я могу идти?
- Можете. Мы договорим позже, в более спокойной обстановке. Сообщите мне если будет что-то важное.
СБшник молча откозырял, обозначил подобие поклона прижатым к груди подбородком и исчез, оставив за собой легкое ощущение недоговоренности и упущенных возможностей.

Айрен осталась явно недовольна этим разговором. Она не успела его закончить так, как хотела. Начинать его второй раз будет гораздо сложнее.
«Я делаю слишком много ошибок» - подумала Леди. Она неожиданно почувствовала себя усталой, безумно усталой. Незащищенной. Неприятное чувство. Но понятное – это место было опасным, чужим. В нем не удавалось расслабиться. Отсюда и ошибки. Спокойствие Фаллиена явно плохо сказалось. Жить в условиях постоянной опасности не приходилось уже очень долго.
Неожиданно Айрен вспомнились пальцы, крепко державшие ее за руку. И – удивительно – захотелось увидеть обладателя этих пальцев. Который, к тому же, мог поделиться своими идеями. Да, идеями. У него было время и много информации. А что информация в наше время? Информация – это все.
Айрен негромко подозвала отбежавшего пса и направилась к медицинскому блоку.

Медблок
с Ксаром

На ходу Айрен отстучала запрос на деке, прося Маулера выяснить, что тут вообще творится. Что-то в сообщении переданном Корону ее настораживало. Хотя ее такие вещи вообще не должны были волновать – проблема была не ее уровня. И личного внимания совсем не требовала. Но… инстинкты говорили, что, что-то тут нечисто. И было нужно выяснить что именно.
А пока же… Ахэрэ Леди оставила у входа – в медблок явно бы не пустили даже любимую собачку Императрицы. А назвать «собачкой» эту гору черного меха… К тому же зверь у входа вполне мог присмотреть за порядком.
Айрен же отправилась в палату к фаллиену.
- Здравствуйте, Лорд Ксар, - негромко поздоровалась Айрен прислушиваясь к Силе, что бы понять состояние аналитика.
Фалиен выглядел значительно лучше, чем в их последнюю встречу. Лейб-медик знал свое дело, Ксара уже можно было бы и выпустить из палаты к вечеру - рана почти зажила.
Леди встретил взгляд блестящих зеленых глаз - аналитик был взбудоражен.
В Силе отразилось странное настроение обычно спокойного Ксара. Айрен потянула носом воздух, хотя больше прислушиваясь к Силе, чем к запахам.
- Что случилось? – голос мгновенно стал серьезным
Сила доносила больше, чем глаза и обоняние. Намного больше. Ксар был напряжен и собран, и от него отчетливо веяло азартом охотника, который выманил на себя опасного хищника.
- Пока ничего, миледи, - свистящие нотки в голосе были отчетливее обыкновенного. - Могу я попросить вас об одном одолжении?
Почуянный азарт заставил Айрен коротко, но хищно улыбнуться. Она любила это чувство. Фаллиенка присела рядом с Ксаром, так, что бы им было удобнее разговаривать
- Да?
Ксар приподнялся, опираясь на локоть - лежать, когда Императрица рядом, он мог себе позволить только будучи тяжело раненым. Такая поза была компромиссом между требованиями этикета и непринужденностью ситуации. Ноздри фалиена дрогнули, ловя оттенки запахов.
- Когда все кончится, позаботьтесь о роде Сават, Леди Айрен, - вполголоса попросил он, будто чашку воды.
Айрен слегка склонила голову набок, вслушиваясь в оттенки сказанных слов. В этих словах было многое.
- Я позабочусь, - обещание было серьезным, - Но, я надеюсь, что Вы сможете сделать это сами, Лорд Ксар.
Ей очень не хотелось, что бы было иначе, это чувствовалось
- Я тоже на это надеюсь, - отозвался Ксар. Он был доволен: усилия не потрачены зря, у рода будет сильный покровитель, даже если он не сможет выйти победителем в этой игре. - Но я учитываю и другие варианты.
- Это очень разумно, - Леди невольно задумалась о том. Насколько же плохо для многих ее людей и для нее самой может кончиться эта авантюра… Нужно будет приободрить команду… Если уж Айрен начинала чувствовать себя не уютно, то что же говорить о них? Людям нужны гарантии. Уверенность в завтрашнем дне.
- Вам удалось что-то узнать, Ксар? – тон ее голоса вновь изменился, теперь звуча спокойнее и мягче
- Кое-что удалось, - подтвердил фалиен, тронув языком воздух.
- И что же? – Леди явно была заинтересована. Она положила руку на простынь рядом с пальцами Ксара, но не касаясь их
- Мне показалось странным одно совпадение... - Ксар подтянул к себе деку, открыл досье. - Рада Тейн, сотрудник группы мониторинга. Подавала большие надежды... Исчезла совсем недавно, взяв только деньги и документы... Она воспитанница специнтерната для трудных подростков. И я только что получил сообщение, что в этом интернате произошел взрыв...
Айрен поморщилась. Похоже, предчувствие не обманывало. Предчувствия пророка вообще обманывали ее очень редко
- Маулер сообщит подробности этого дела через несколько минут, - она замолчала на мгновение, - здесь становится так... неспокойно.
Не то, что на Фаллиене, который принадлежал им и где уже давно не было возможности появиться заговору.
Ксар потянул воздух дрогнувшими ноздрями, отмечая легкий серый оттенок кожи Императрицы. Власть обходится дорого, он вовремя понял это. И обратил усилия на достижение совсем иной власти...
Но сидящая рядом с ним женщина сейчас менее всего нуждалась в том, чтобы ей давали рекомендации, как управлять государством. Пальцы Ксара дрогнули, едва ощутимо касаясь пальцев Императрицы.
- На вашем месте я бы немного отдохнул, миледи, - тихо посоветовал он. - Никому не будет лучше, если вы свалитесь в самый неподходящий момент. Обещаю, что присмотрю за делами.
«Присмотрю за делами»? Глаза Айрен сузились. Еще свежи были воспоминания о Квесторе, и сейчас эта фраза звучала очень неоднозначно. А если вспомнить что этот фалиен делал и что говорил… Поиск власти через нее. Привычно, грустно.
- Не волнуйтесь за меня, Лорд Ксар. У меня еще есть силы, что бы заниматься своими обязанностями
Сила донесла до нее с трудом сдерживаемое желание без всякого соответствия нормам этикета аккуратно скрутить правительницу, сунуть под одеяло и не выпускать, пока не выспится.
- Ничуть не сомневаюсь, миледи, - парировал фалиен, отмечая, как меняется ее лицо. - Если не секрет, о чем вы сейчас подумали?
А ведь Леди действительно устала, возможно, даже больше, чем ей самой казалось. Прочитанное желание Ксара странно ее тронуло. Не чувствовалось в нем сейчас жажды власти. Даже заботы о своем роде там не чувствовалось. Но возможно эта усталость и притупляла чувства.
- О том, что за каждой фразой может скрываться иной смысл, чем тот, что лежит на поверхности.
Ксар смотрел на нее с уже нескрываемым любопытством. Так птица изучает незнакомый предмет, глядя то одним глазом, то другим, прежде чем склюнуть.
- И вы сделали вывод, что мне нужна ваша корона, - это не было вопросом. Он покачал на ладони деку, не отводя взгляда. - У меня есть своя, Леди Ксандер, вот она. И в моих глазах она стоит вашей. У меня уже есть Империя... Я буду рад помочь вам сохранить вашу. Но мне самому она не нужна,
- Интересно, - Айрен смотрела на него внимательно, вглядываясь в лицо и выражение на нем. Мысленно касаясь протянутых в Силе нитей вероятностей – настоящее, будущее прошлое. Техника отнимала силы – но, можно было почувствовать, насколько искренне говорит этот фалиен, и какова вероятность его предательства.
Предсказания были неоднозначны, как всегда, но кое-что было ясно. Ксар не врал. И очень верно оценивал свое положение – власть у него уже была. Информация всегда была властью – кто мог это знать лучше Виго Черного Солнца?
-И Вас интересует благополучие Вашего рода? Весьма… благородно
- Сейчас меня интересует ваше благополучие, миледи, - Ксар подвинулся и подхватил оседающую на кровать Императрицу. Попытка анализа надломила даже пресловутое ситское упорство - Леди уже не могла бороться со сном. - Отдыхайте...
Искушение остаться рядом было велико. Настолько, что Ксар позволил себе несколько секунд послужить изголовьем для правительницы. Потом он неловко поднялся, оглянулся, безошибочно определив, где находится одна из камер наблюдения.
- Ее Величеству необходим отдых. У вас там хватит Гвардейцев, чтобы перенести ее в апартаменты?
Сон сморил Айрен удивительно быстро – сказывалась усталость. И – ощущение удивительного спокойствия возле Ксара. Рядом с ним всегда было спокойно – а сомнения Леди были плодом ее размышлений, а не чувств. А на груди у него было еще и очень уютно… С этой мыслью фаллиенка заснула – крепко и без сновидений.

Госпиталь - Аналитический отдел.
С ведущим.

В палате бесшумно появилась пара гвардейцев и сотрудник медслужбы с гравиносилками. Императрицу со всем почтением переместили на новое ложе и процессия покинула медблок.
Ксар проводил взглядом носилки, сдернул с койки простыню и туго перетянул живот плотной тканью. Халат скрыл следы импровизированного бандажа, только слегка прибавив полноты фалиену. С самым независимым видом он направился следом.
...И был остановлен у дверей палаты сразу двумя людьми в гражданском и белых халатах.
- Лорд Ксар, вам что-нибудь нужно? - осведомился один из них, вращая в пальцах комлинк.
- Мой кабинет, мой терминал и пару литров кафа, если вы настаиваете, - сообщил им фалиен. - Я уже в порядке, работать там мне удобнее, а вам все равно, где меня охранять.
- Без разрешения вашего лечащего врача мы ничем не можем вам помочь сверх выполнения наших прямых обязанностей, - чрезвычайно интеллигентно заверил фалиена безопасник.
- Хорошо, можно без кафа, - согласился Ксар, огибая охрану и направляясь дальше. Каждый новый шаг давался увереннее: естественная регенерация рептилии, свойственная фалиенам, была дополнительно усилена лейб-медиком. Ксар подозревал, что к вечеру забудет о том, что вообще был ранен.
Безопасники не менее уверенно двинулись следом и перекрыли ему дорогу.
- Лорд Ксар, мы не имеем права выпустить вас из медблока без разрешения лечащего врача, - устало проговорил один из них, продолжая вертеть в руках крупный черный комм. - И примем меры, чтобы вы его не покинули. Пожалуйста, решите этот вопрос с ним, не покидая палату.
- Так вызовите его, - фалиен остановился, разглядывая людей блестящими глазами. - Или это запрещено вам служебной инструкцией?
- Не запрещено, - кивнул безопасник. Но за комм почему-то взялся второй, отойдя в сторонку для разговора. У этого аппарат был поменьше и полегче. Видимо потому, что это не был замаскированный под комм станнер.
Аналитик покосился на СБшника, принюхиваясь к исходящему от него запаху, хмыкнул и уткнулся в деку. Работы было выше гребня, времени - "все должно быть сделано позавчера", но воевать с охраной было бессмысленно. Проще подождать врача, а пока ео вызывают - слегка размяться.
Под зеленой кожей, покрытой крохотными чешуйками, начали перекатываться мышцы, разгоняя застоявшуюся холодную кровь.
Доктор Кадиа появился, как белый вихрь, обжег беспокойного пациента укоризненным взглядом, умудрился на бегу благодарно кивнуть охране, и увлек за собой фалиена обратно в палату.
- Раздевайтесь... Что это вы на себя намотали? Простыню?! - во взгляде доктора протаяло изумление. - Вы думаете, у нас нищая клиника? Вы могли просто попросить сменить вам повязку!
- Клиника богатая, а простыню для меня пожалели, - пошутил Ксар, послушно распуская повязку. - На самом деле мне нужен просто бандаж для подстраховки, на случай, если придется резко двигаться. Все в порядке, доктор Кадиа, у моей расы очень быстро заживают раны даже без помощи одаренных. А уж с вашей помощью...
Он чуть помолчал и добавил:
- Меня беспокоит состояние Ее Величества. Она вымотана до предела. Насколько я знаю, силы форсов тоже не беспредельны.
- Так попросите бандаж, - окончательно расстроился доктор. - У нас хорошее обеспечение, повязок хватает на всех! За Ее Величество не переживайте...
Разматывая все, что намотал на себя аналитик, Кадиа хитро прищурился.
- Спать она будет сладко и крепко. До самого вечера, - доктор почти мечтательно улыбнулся. - А может быть, даже до утра.
- Это очень хорошо, - серьезно отозвался фалиен. - Отдых ей сейчас очень нужен. Но за делами я ей обещал присмотреть, а делать это из больничной палаты крайне сложно... Поэтому - дайте мне, пожалуйста, бандаж, и я торжественно пообещаю вам не давать поводов упрятать меня обратно.
Доктор сделал вид, что вовсе ничего не услышал. Он прощупывал кожу вокруг раны, рассматривал швы, потом загнал аналитика под диагност и под бодрое журчание автоматики наконец-то ответил:
- Я выпущу вас из медблока, но утром явитесь на контрольный осмотр. Устраивает?
Видно было, что в случае отрицательного ответа Кадиа просто вкатит пациенту дозу снотворного. Может быть, даже подкрепит ее контрольным выстрелом из пневмошприца, удваивая дозу.
- Устраивает, - Ксара сейчас устроило бы даже обещание явиться утром на расстрел, лишь бы добраться до своего кабинета. Свое нетерпение он скрывал настолько тщательно, насколько это вообще способен сделать фалиен, но понимал, что доктор Кадиа все равно почувствует его состояние - одаренному это не составило бы труда.
- И никакого кафа, - беспощадно добавил Кадиа, закрепляя на пациенте бандаж.
- Без кафа будет сложнее, - вздохнул фалиен. - Но я справлюсь...
- И никаких энергетиков, - бандаж сухо щелкнул и Кадиа разогнул спину. - И соблюдайте режим сна. Я проверю.
- Имейте совесть, док! - возмутился Ксар. - Какой к магистрам режим сна?! Тут заговорщиков как блох на ворнскре, впору клонироваться, чтобы везде поспеть! Я уже выспался у вас тут на неделю вперед!
- У меня нет совести, - отрезал Кадиа. - У меня есть профессиональные обязанности. Они - моя совесть. Поэтому спать вы будете не менее шести часов в сутки. В противном случае я возьму этот вопрос под личный... Контроль.
Фалиен тронул языком воздух и решил не спорить. В конце концов, главное – выбраться из палаты. А там поглядим...
- Я постараюсь выполнить ваши указания, - с подозрительной кротостью заверил он врача.
- Конечно, постараетесь, ласково заверил его Кадиа, наконец-то выпуская пленника из цепких лап императорской медслужбы.
- Пропустите Лорда Ксара, - обратился доктор к ближайшей камере наблюдения.
- Очень вам признателен, доктор, - с чувством произнес фалиен. – Никогда не забуду, что вы для меня сделали...
Разминка свое взяла, и за дверь Лорд Ксар выбрался уверенной походкой вполне здорового существа.

Первые полчаса пребывания Ксара в кабинете были больше похожи на подготовку Отдела к длительной осаде. Хватка лейб-медика произвела на фалиена неизгладимое впечатление, он поднял все служебные инструкции, всерьез задумался о вводе чрезвычайного положения на территории Дворца, и только когда его заверили, что это не обязательно, накинулся на поступающую информацию. Теперь, чтобы проверить, как его строптивый пациент выполняет предписания касательно режима, доктору Кадиа пришлось бы получить личное разрешение Императрицы на взлом замков сначала в Отделе, потом непосредственно в кабинете Ксара.
Утром фалиен как раз и собирался вздремнуть, сразу после контрольного осмотра. Как раз проснется Леди Айрен, и можно будет с чистой совестью отдохнуть. А до тех пор – слишком много работы...
Через считанные минуты Отдел чуть не захлебнулся в запросах, которые с пулеметной скоростью поступали из кабинета Лорда Ксара. Его интересовало все: от колебаний рыночных цен на товары широкого потребления до статистики роста самоубийств среди молодежи. Он помнил текст записки и намеревался утопить наблюдающих за ним в потоках бессвязной информации. А то, что ему нужно, он без труда выловит из этой мутной воды, как рыбку...
Рыбка никак не давала о себе знать, пока не пришел ответ на один из запросов – самый нейтральный, о ценах на хлеб. В углу экрана высветился значок спецпрограммы. Ответ имел вложенное сообщение, зашифрованное в картинке диаграммы ценовых колебаний. «Открыть?» - интересовалась программа.
Ксар проверил, включен ли сетевой экран, на случай попытки доступа к его компьютеру, убедился, что защита действует, и только после этого подтвердил, что желает ознакомиться с содержимым.
Сообщение оказалось коротким.
«Теперь я точно знаю, что вы связаны с Дар Ханом, господин старший аналитик. Жаль… Но я найду другие пути.
Когда-нибудь он использует вас и ударит в спину. А пока передайте ему, что я все равно найду способ. Любой ценой».
Ксар с любопытством перечитал сообщение, часто трогая воздух языком – уловить запах от электронного текста невозможно, но очень хотелось. Настолько, что пресловутый фалиенский контроль давал сбои. Значит, он с кем-то там связан... И неведомый собеседник в этом уверен. Как интересно...
Ксар вызвал помощников и попросил уточнить, кто такой этот Дар Хан, и чем он мог бы быть ему полезен.
Начальник группы мониторинга из того же Департамента, в котором трудился Талус, известный как занудный педант и идеальный чиновник, достигший той степени бюрократизма, когда все файлы и листы пластика по департаменту маршируют в строгом порядке и отдают честь, с репутацией жесткого профессионала и замкнутого меланхоличного человека, мог быть многим полезен Лорду Ксару. Часть запросов аналитического отдела обрабатывалась именно этой группой.

Покои Императрицы
c мастером

Мягкая тьма забытья сменялась серо-зеленым сумраком. Сумраком, в котором проступала картина. Будущее? Настоящее? Прошлое? Зеленоватый туман становился стенами гигантского лабиринта. Его можно было охватить взглядом полностью. Серо-зеленые глухие стены, прячущиеся за углами минстры, одинокая фигурка, бегущая по коридорам. Угол обзора сменился, давая увидеть лабиринт… как интерфейс одной старой иры, в которую Айрен играла несколько десятилетий назад. Нужно пройти лабиринт до выхода из него и не попасться монстрам. Простая игрушка, занятная. Вот только здесь не было управления. Фигурка двигалась сама. И, в ней легко узнавался Ксар. Ксра, ввязавшийся в чужую игру, и сейчас вынужденный искать выход из Лабиринта. Но вот только он не видел всей картины. Для него это не была игра. Он не видел, что прямо сейчас шел на таящегося в тени монстра. А Айрен могла лишь наблюдать. Как фаллиен избежал встречи с одним монстром, но не смог увернуться от другого – полоска здоровья героя уменьшилась, а Леди узнала в монстре сошедшего с ума аналитика.
А тот монстр, что был впереди – был гораздо крупнее, гораздо опаснее. И путь вел прямо к нему.
Угол видения изменился еще немного. В этой игре был тот, кто в нее играл. Но играл за монстров. Айрен видела паучьи лапы, касающиеся кнопок управления. Такие болезненно знакомые лапы.
Но, кто скрывался за ними - не рассмотреть.
И – ощущение, что следующей за Ксаром по этому Лабиринту придется идти уже ей. В одиночку.
И если Ксар не найдет выхода из той ситуации где он оказался… То – Айрен останется совсем одна.
А она очень хорошо помнила, что будет потом. И внезапно очень остро почувствовала затягивающуюся вокруг шеи удавку – черную, тусклую нить собственной смерти.
Видения становились все более бессмысленными, все более похожими на обычный кошмар, из пут которого было не вырваться.
Обычно Айрен могла проснуться – но сейчас ей что-то мешало. Обрывки диалогов, сцены из прошлого… все, что до сих пор тревожило ее душу, смешанное в темную липкую сеть… Кошмар, который длился вечность. Бессвязный и мучительный. Бесконечный.
Айрен резко села на постели, застонав и сжимая виски пальцами. Она еще не поняла, что проснуться. Лишь, когда теплый и мокрый собачий язык коснулся ее руки, фаллиенка смогла расслабиться
- Ахэ… - голос ее был тихим и хриплым.
Пес ткнулся носом в ее ладонь, отгоняя остатки кошмара.
Только сейчас Леди смогла осмотреться. Комната, хоть и темная – была знакомой. Ее собственная спальня. Но как она здесь оказалась Айрен не помнила. Последнее, что она помнила, это удивительно успокаивающий запах кожи Ксара.
Анализ будущего отобрал слишком много сил, она вырубилась прямо в палате.
Айрен прислушалась к ощущениям собственного тела. Силу она чувствовала – это было уже хорошо. В крови чувствовались остатки снотворного… Значит кто-то из медиков решил, что Императрице будет полезно поспать несколько лишних часов. Они же не знали, насколько это будут мучительные часы. Нужно будет предупредить, а то, похоже, медики решили, что работать пока не рухнешь – это особенность расы.
Айрен наконец-то смогла ухмыльнуться, представив парочку санитаров, пытающихся уложить спать Ксара.
Пожалуй, сон все-таки пошел на пользу. Оставалось лишь окончательно проснуться и привести себя в порядок. Фаллиенка чувствовала, что сил у нее больше. Не так много, как бы хотелось, далеко не так много...Но –в ближайшие сутки она падать не будет. А если сделает еще одну вещь, то падать не будет минимум неделю.
Леди соскользнула с постели, с наслаждением разминая мышцы. Нет, все-таки сон был не лишним. Фаллиенка чувствовала, как ее тело благодарно за передышку. А еще более благодарно оно будет за полчаса в горячей воде.
С одной стороны, можно было бы сразу браться за дела, но – лишний час вряд ли сделает погоду. Тем более что, судя по остаткам снотворного - она должна была спать еще пару часов.
Горячая вода смывала остатки сна. Не просто сна – неуправляемых видений. Сила очень ясно предупреждала, что здесь опасно. Но, даже этого было мало для того, что бы отказываться от Империи. К тому же – знание об опасности помогает справиться с ней. Жаль лишь, что Айрен еще не умела настолько совершенно управлять своими способностями, что бы избежать таких вот снов. Но, этому она научится.
Вода была счастьем – простым, понятным, совершенно обычным счастьем. Под ее струями хотелось стоять бесконечно, а еще лучше было бы провести несколько часов в бассейне. Но это было слишком большой роскошью – ведь нужно было сделать еще столько всего. И для начала – предупредить Ксара. Подумалось – а смог бы аналитик выудить из этих видений больше, чем удавалось пророку? Стоит спросить.
Еще несколько минут ушло на то, что бы окончательно привести себя в порядок – одеться (на этот раз никаких платьев – одежда была простой и удобной, в такой можно двигаться легко и быстро), сделать прическу и добавить немного макияжа. Айрен всегда нравилось хорошо выглядеть.
Последним была таблетка собственноручно приготовленного стимулятора – остро пахнущая так называемой фаллиенской маргариткой. Чувствуя, как зелье начинает действовать Айрен ухмыльнулась – удивительно многофункциональный у не вышел цветочек.
И лишь после всего этого Айрен набрала номер старшего медика (как там его звали?). Ее чутье говорило ей, что тот не спит, и Императрицу выслушает
- Здравствуйте, доктор Кадиа, - сказано это было очень доброжелательным тоном и с мягкой улыбкой
- Приветствую, Ваше Величество, - врач по традиции был лаконичен и доброжелателен.
- Хотела поблагодарить Вас за заботу… - сказано было так же мягко
- Вы всегда можете рассчитывать на вашу медслужбу, - заботливо заверил ее доктор Кадиа. - В любое время дня и ночи.
- Док, у меня будет к вам небольшая просьба. На будущее. Давайте обойдемся без снотворного и подобных препаратов.
- Можем обойтись и без препаратов, - чувствовалось, что лейб-медик улыбается.
- Очень хорошо. Мне гораздо спокойнее, когда я могу полностью контролировать свое состояние. А что с Лордом Ксаром?
- Лорд Ксар, насколько мне известно, забаррикадировался в аналитическом центре и полагает, что это поможет ему избежать лекций о вреде нарушения режима дня, - сообщил доктор Кадиа.
Айрен беззвучно рассмеялась
- Приятно слышать, что Ваш пациент уже настолько в порядке. Не буду больше отвлекать Вас, док. И надеюсь, что мы друг друга поняли.
- Да, Ваше Величество, я понял вас. И должен сообщить, что, как лейб-медик, и в дальнейшем планирую тщательно следить за здоровьем своих подопечных, даже если они полагают, что совершенно в этом не нуждаются.
- Могу зайти к вам как-нибудь на днях, поговорим о здоровье, - намек медика тоже был вполне понятен.
- Я настаиваю на этом, - согласился доктор.
- В этом случае, до скорой встречи, - подытожила Леди и попрощалась.
«А док - тиран» подумалось ей. Но зайти к нему определенно надо. Так будет гораздо спокойнее. Гораздо. А если с ним еще и договориться удастся – это будет просто великолепно. С медиками Айрен предпочитала не спорить. Особенно когда эти люди делали свою работу.
Еще несколько минут ушли на просмотр сообщений. Сообщений было немного, но, кое-что явно было интересным.
Леди набрала еще один номер
- Лорд Ксар, Вы же не будете возражать, если я к Вам зайду? – даже по голосу чувствовалась ее улыбка

Дворец
Айрен, Ксар

Фалиен разглядывал файл с этой информацией, как ценитель рассматривает попавшее в его руки произведение искусства. Что же такое нужно увидеть, чтобы бежать, спасая жизнь, и в то же время искать связи с ним, с чужаком? Что-то, что стоит жизни...
Кончик языка снова попробовал воздух.
Значит, нужно убрать охрану? Какая может получиться красивая многоходовка... Их невидимый враг подкладывает какие-то сведения, девушка в панике срывается, добирается до него, он снимает охрану, и... Красиво. Поэтому охрану он снимать не станет. Для того, чтобы выйти на контакт, есть много других способов, которым охрана не помеха. Например, не станут же гвардейцы плавать за ним толпой по бассейну? А если это не бассейн, а аквапарк? И не во дворце?
Ксар откинулся на спинку кресла, обдумывая эту мысль. Лейб-медик будет наверняка против, но ему, как рептилии, жизненно необходима вода. А трону необходимы контакты с местным населением. А одной способной человеческой девушке нужно передать ему информацию...
Лорд Ксар отправил запрос. Спустя несколько минут у него был список всех близко расположенных аквапарков. Фалиен выбрал тот, который предлагал оздоровительные процедуры помимо обычных развлечений, и оплатил месячный абонемент. Если через десять минут эта новость не окажется во всех СМИ, всех местных газетчиков можно скопом выгонять подметать улицы. А на их места набирать дроидов-уборщиков, справятся не хуже.
Следующим шагом стал звонок к Талусу. После стандартного обмена приветствиями – фалиен сделал вид, что поверил в искренность радости по поводу его выздоровления, - старший аналитик попросил Темного прибыть к нему для беседы или прислать доверенное лицо.
Темный поразмыслил, сделал вывод, что ящер что-то накопал, и это что-то настолько важно и секретно, что сказать напрямую нельзя. А доверенное лицо по дороге может и пропасть, как едва не пропал сам фалиен. Оставив пост у покоев Императрицы на Гвардию и своих людей, Талус отправился в Отдел.
Разговор вышел коротким. Ксар попросил проверить, насколько лоялен трону начальник группы мониторинга из собственного департамента Талуса, и не имеет ли каких-то видов на то, кто конкретно должен этот трон занимать. И сделать это по возможности незаметно.
Темный обещал проверить, они попрощались, и фалиен снова по самый гребень ушел в обработку поступающей информации.

- Лорд Ксар, Вы же не будете возражать, если я к Вам зайду? – даже по голосу Леди ее улыбка
А обещал, что будет спать до утра, подумал фалиен, выныривая из информационного омута, принимая звонок и обнаруживая, что уже рассвело.
- Разве я могу отказать, Ваше Величество... - в голосе аналитика прозвучал легкий укор.

Отказаться он ясное дело не мог. Потрепав по загривку собаку, Айрен встала из-за своего стола и негромко сказала:
- Пошли, милый, пообщаемся с Ксаром.
Сейчас, когда таблетка полностью подействовала, Леди чувствовала себя очень хорошо, энергично. Ахэ заворчал, чувствуя это настроение. Он не любил такие зелья и крайне не одобрял кровавую маргаритку как растение. Один из первых алхимически измененных цветочков умудрился довольно сильно укусить пса. С тех пор тот относился к растениям этого вида неодобрительно. А к злоупотреблениям хозяйкой – еще более неодобрительно
- Черный, я буду аккуратной. Правда.
Пес продолжил ворчать. Айрен остановилась на несколько секунд у зеркала, поправляя прическу
- Нет, ни как в тот раз на Корусканте. Там вообще не было кровавой маргаритки. Ахэ, ты чтор мне опять не веришь?
Судя по выражению на морде – пес не верил. И был намерен за состоянием хозяйки проследить.
- Ладно, ладно, пошли к Ксару. Если хочешь, я скажу ему, что ты за меня волнуешься, а я собираюсь пить какую-то гадость, - Леди надоело спорить.
За дверью покоев обнаружилась весьма крупная компания – несколько Гвардейцев, Талус и явно кто-то из его форсов. Интересно, скоро они привыкнут к тому, что у Императрицы есть привычка работать в любое время суток, а иногда и круглосуточно. И точно так же где-то шататься?
На Фаллиене столько охраны не было. Удивительно все-таки – в логове преступной организации было спокойнее, чем в императорском дворце.
До аналитического центра дошли без приключений, на ходу перебросившись лишь несколькими общими фразами. С Талусом тоже надо будет поговорить, но после. Он зайдет, когда Айрен освободится.
В аналитическом центе чувствовалось напряжение. И – простой осадой от медиков тут и не пахло. Тут вообще ничем хорошим не «пахло». В Силе отражалось крайне неприятное напряжение.
На этот раз Айрен пришла с Ахэрэ.
-С..., - она посмотрела на солнце за окном, - добрым утром Лорд Ксар
- Миледи... - непроницаемый и невозмутимый, как статуя, фалиен пошел ей навстречу, одновременно предлагая руку и показывая на кресло. - С вами все в порядке? Вчера вы меня напугали
- Я… немного не рассчитала свои силы, - Айрен улыбнулась, даже, кажется, виновато.
- Не думаю, что подобное повториться в ближайшее время, Но – я тоже иногда работаю слишком увлеченно.
Она устроилась в кресле, а пес разлегся рядом.
Аналитик уселся напротив, внимательно разглядывая ее. Во взгляде не было ни малейшего признака навязчивости, так смотрят на что-то ценное, проверяя, не пострадало ли сокровище.
- У вас теперь есть с кем разделить груз ответственности, миледи, - напомнил он Айрен. - Ваши силы слишком нужны Империи, чтобы тратить их там, где могут справиться ваши подданные.
- Я знаю, Ксар – Айрен ответила с мягкой улыбкой, - но есть вещи, которые я с подданными разделить не могу, - она замолчала, обдумывая как лучше рассказать о том, с чем она сюда пришла.
- Мне известно, что Вы в большой опасности
На лице аналитика проступил неподдельный интерес.
- На меня покушается еще кто-то, кроме вашего лейб-медика, а я ничего не знаю?!
Айрен откинулась на спинку кресла, и постучала когтями по подлокотнику
- Вы слышали о том, что с помощью Силы можно предсказывать будущие события?
Искаженное шрамом лицо снова застыло в безупречном покое.
- Да, я читал, что джедаи были способны на такое.
Судя по тому, как Леди слегка поморщилась, можно было понять, что она считает джедаев не способными вообще ни на что
- То, что Вы задумали, приведет к Вашей смерти. Вы сами идете к ней на встречу. Прямо сейчас.
В кабинете повисла тишина. Слова Айрен не вызвали у Ксара ни страха, ни смятения - в Силе ощущалось только нечто, подозрительно напоминающее глубокое удовлетворение.
- Вы видели мою смерть, миледи?
- Только путь к ней. Наш добрый лейб-медик вколол мне снотворное, а с ним крайне сложно управлять видениями.
Айрен вкратце пересказала видения, которые ее мучили Лабиринте – и то, что было посвящено Ксару и предыдущее
От кресла Ксара донеслось легкое постукивание - когти фалиена побарабанили по подлокотнику. Аналитик глубоко задумался, что-то сопоставляя.
- Между мной и Леди Дарой нет никаких взаимосвязей, - сказал он наконец. - Эти видения не могут быть связаны между собой ничем, кроме одного... Мне это чрезвычайно льстит, миледи, но не может помочь делу... Вы не видели моей смерти. Но даже если я иду к ней, это даст вам возможность выйти на нашего врага. Я готов рискнуть.
- Я вижу тут минимум две связи. Первая – это то, что в них есть одно общее действующее лицо – наш противник. И второе – это то, что оба видения были моими и важны как раз для меня. И мне бы очень не хотелось, что бы Вы рисковали, - Айрен смотрела прямо в глаза. Было ли в это нежелании лишь холодный расчет и нежелание потерять ценного сотрудника, или что-то большее?
- Я имел в виду неочевидную связь, миледи, - мягко произнес Ксар. - Вы видите то, что касается тех, кто вам... чем-то дорог.
- Именно об этом я и говорю, - фаллиенка согласно кивнула.
- Это греет мое сердце, - церемонно склонил голову Ксар, плотно прижимая гребень. - Тем больше мое желание помочь вам сохранить и упрочить ваше положение, миледи...
- И один из хороших способов это сделать – это не лезть в пасть к сарлакку, - Айрен задумчиво смотрела на аналитика. Интересно, насколько проще его связать и никуда не пускать пару недель?
- Пошлите вместо себя доверенного человека и тихо захватите эту девицу.
От фалиена донесся всплеск удивления, быстро сменившегося странным оттенком чувства - Ксар явно собирался пересмотреть свое отношение к Айрен.
- Миледи, - так же мягко возразил он, - я не думаю, что эта девушка пойдет на контакт с кем-то еще. Она рискует жизнью, чтобы донести до нас информацию. Я не могу допустить, чтобы представитель низшей расы превзошел меня в мужестве.
Оттенок удивления фаллиена подтвердил догадку Айрен. Взрыв рядом с дворцом и пропавшая девушка подозрительно подходили к неожиданным запискам на имя аналитика и к тому, что их оставляла женщина. Весьма умная женщина. Которая вполне могла таким образом и представиться. Хотя, конечно, нужнол было выяснить все, что удалось найти по этому вопросу
- Я и не предлагаю ей встречаться с кем-то другим, - Айрен выделила голосом последнюю фразу.
- Миледи... - снова легкий стук когтей по гладкому дереву, - если я всерьез захочу спрятаться от вас на Фалиене, как вы оцениваете шансы быстро меня найти?
- Пара дней, в худшем случае, - Айрен слегка пожала плечами, - У вас… весьма примечательная внешность. Ах, так вот в чем дело…
- Объясните? - даже без Силы чувствовался исходящий от Ксара интерес. В присутствии Айрен он ослабил тиски самоконтроля, испытывая от этого неясное удовольствие.
- Чем примечательнее внешность, тем проще ее имитировать, - чувствуя интерес, Леди объясняла свою мысль с азартом, - Здесь же у нас – просто невероятно примечательная внешность. Начиная от расы и заканчивая шрамом. К тому же – для лабиринта фаллиены редки. Когда-то давно, племянница Ксизора, Саван, вполне успешно переодевалась человеком – маска, правильно подобранная одежда. Точно так же можно сделать и с человеком. Зеленая чешуя, гребень, пара шрамов, такая же прическа. Кто обратит внимание на то, что, скажем, нос не идеально такой же формы, или рисунок чешуи не совпадает? А сделать подобное превращение, сами понимаете, можно. Можно даже сделать все так, что об этом не будет знать весь Лабиринт
Ксар склонил голову набок, разглядывая ее так, словно увидел в первый раз.
- Вы только что подали мне замечательную идею, миледи, - негромко сказал он. - Благодарю...
- И почему мне кажется, что Вы все равно полезете туда лично? – Айрен вздохнула
- Потому что это мой долг, миледи, - негромко отозвался аналитик. Перед кем, уточнять он не стал. - Но я обещаю, что постараюсь вернуться живым.
Леди на мгновение закрыла глаза:
- Отговаривать смысла нет, мешать физически – тем более нет смысла. Логичных аргументов у меня больше нет. Не логичных – тоже нет. С Вами очень тяжело спорить, Лорд Ксар. Но, я надеюсь, что Вы не свернете себе там шею. Это было бы… очень печально.
- Вы могли бы попробовать нелогичные аргументы, миледи, - совсем тихо ответил ей Ксар.
-Например, что мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-то случилось?
Молчание было достаточно долгим, чтобы до Айрен донеслась вереница сменяющих друг друга эмоций. Безупречный самоконтроль фалиена отказывал ему.
- Могу ли я надеяться, что... - показалось, или в голосе старшего аналитика появился оттенок неуверенности? - Что я смогу находиться рядом с тобой и дальше?
Айрен, незаметно даже для самой себя, уютно устроилась в кресле с ногами, ласково поглаживая пальцами собачий бок. Не было сейчас в ней ничего ни от форса ни от императрицы. Просто девушка, которая сказала то, что действительно думала. Она чувствовала изменение интонации их разговора. И.. и боялась его спугнуть. Боялась возвращения официального тона. Один раз показав истинное лицо – так тяжело бывает вновь прятать его под маской. Ответ ее был очень тихим. С непривычными для нее интонациями
- Да…

Кабинет Ксара
Айрен, Ксар

Ксар несколько раз выстрелил языком, трогая воздух - ему казалось, что он ослышался. Но запахи говорили то же, что и слух.
- Значит, я вернусь, - так же тихо донеслось до Айрен. - Обещаю.
Айрен внимательно посмотрела на Ксара, так, словно впервые его увидела. И в тоже время, казалось что она смотрела не на его лицо, а прямо в душу. Этот фаллиен действительно собирался сделать то, о чем он говорил. Даже линии будущего с этим не спорили.
- Я не хочу оставаться здесь одна.
Сила дрогнула, отзываясь прежде не ощущавшимся от него чувством - Ксар признавал поражение.
- Этому аргументу мне нечего противопоставить... Айрен...
Фаллиенка удивленно посмотрела на Ксара. Неужели именно эти слова были теми единственными, что могли его остановить? Эта новость заставила ее улыбнуться – не торжествующе – успокоено.
- Когда мне подавать в отставку? - тихо спросил фалиен.
Айрен встала со своего кресла и подошла к фаллиену, мягко коснулась пальцами его плеча
- Лучше расскажи, что ты задумал. Может быть, я смогу чем-то помочь?
С этим существом было совершенно невозможно спорить.
Широкая ладонь накрыла ее пальцы.
- Всего лишь начать оздоровительные процедуры в аквапарке, - отозвался аналитик. - В общий бассейн меня не пустят, рангом не вышел. Но если эта женщина так хороша, как я о ней думаю, она найдет способ выйти на связь. Если нет, тогда придется использовать маскировку под человека.
Айрен не убирала руку – ей нравилось ощущение спокойствия, которое исходило от этого мужчины. Ее собственного спокойствия.
- Людное место. Мирные жители, дети. Не будет ли это опасно?
Эта девушка уже устраивала взрыв – или была одной из его причин. Не слишком аккуратная работа.
- Информация, Айрен... - свистящий шепот фалиена был едва различим. - Она хочет передать информацию... Я не исключаю, что кто-то использует это желание в своих целях. Но это уже забота спецслужб - проследить, чтобы меня не утопили, не взорвали и не подали к твоему столу с морковкой в зубах.
- Оригинальное будет блюдо, - ухмыльнулась Леди, - только обычно подается с яблоками…
Она замолчала на несколько мгновений, думая. Единственное ее возражение было основано на видении. Но видения никогда не были точными на сто процентов. А видения во сне, без контроля и со снотворным. Здесь могли быть сомнения.
- Если что-то пойдет не так как, - ее голос был совершенно спокойным, - начальник сб съест собственную печень.
- С яблоками? - уточнил аналитик. - Печень вкуснее всего с луком, картофелем и бальзамином.
Он улыбался, совершенно открыто, и эта улыбка ничем не напоминала то едва уловимое движение губ, которым Ксар встречал важную информацию.
- И со щепоткой нубианских пряностей. Хотя думаю, начальнику будет совершенно не до кулинарных изысков, - Айрен негромко рассмеялась.
Разговор шел очень непринужденный, но – если Корон не сделает из него правильные выводы….

Дворец - аквапарк
Ксар, публика, безопасники, доктор Кадиа

Спустя несколько часов спидер с сопровождением из Гвардии и людей Талуса отвез Ксара в аквапарк. Фалиен смотрел сквозь стекло бронированной машины на проплывающие внизу городские кварталы - после циклопических сооружений Дворца они казались игрушечными. Где-то там, среди них, сейчас радовались, огорчались, плели заговоры - жили. Ксар пожалел, что не может сейчас ощутить запахи, исходящие от жилых кварталов. Они могли многое рассказать о том, что происходит внизу, но воздух в спидере был стерильно чист, почти до хруста.
Когда машина пошла на посадку, фалиен откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Ему придется быть очень, очень естественным. Нужно было настраиваться заранее.
Аквапарк оказался красивым, сверкающим на солнце купольным строением. От посадочной площадки к корпусу вела выложенная мелким гравием дорожка, обсаженная невысокими зелеными деревцами. Затейливая обрезка веток придавала им форму животных, замерших в естественных позах.
Ксара сопровождали. Ненавязчивая охрана была очень качественной и очень ненавязчивой. Если бы кто-то мог осуществить перехват связи, он бы услышал отрывистые забавные фразы:
- Зефир. Залег, любуюсь.
- Зефир, это Ласточка. Кормой не двигай, светишься.
- Ласточка, не на мою корму смотри, а на крестик…
- Эклер на связи. Оставить треп.
На ближайших зданиях на заранее выбранных позициях удобно устроились снайперы.
Фалиен оценил и работу дизайнеров, и ненавязчивость охраны. Проверять на прочность нервы сопровождения и соваться в общий бассейн он не стал. Ловя доносящиеся до него оттенки запахов, Ксар неторопливо шел по дорожке. Доктор Кадиа, все утро выговаривавший ему за нарушения режима, наверняка уже проинструктировал местный перонал. Оставалось попасть в лапы здешних эскулапов...
Невысокий и откровенно тощий юноша в белом халате встретил его в холле, широко улыбаясь и стараясь держаться к Ксару вполоборота, левым боком.
- Здравствуйте, сэр! Я провожу вас на обследование, доктор Кадиа переслал нам все нужные документы, но у нас свои правила, температуру и состав воды мы подбираем индивидуально…
- И даже состав? - вежливо удивился фалиен, пробуя воздух кончиком языка. - Какой интересный сервис... А пожелания клиентов при этом учитываются?
- Выразите их доктору, - парнишка до крайности смущался и, предлагая Ксару пройти вместе с ним дальше, все так же держался к нему левым боком и оттого передвигался почти по-крабьи.
- Я не укушу вас, - Ксар чуть склонил голову набок, разглядывая человека. Его смущение удивляло аналитика - он не видел причин так стесняться себя.
Юноша смущенно улыбнулся и наконец повернулся к аналитику лицом, демонстрируя шикарный, сияющий даже в приглушенном освещении холла фонарь под глазом, слегка замазанный каким-то тональным средством, но пробивающийся даже сквозь слой целебной штукатурки.
- У нас иногда двери… Резко открываются. Автоматика, - посетовал он и солгал при этом. И даже не особенно пытался скрыть, что лжет. На лице так и читалось: «Это пристойная версия, давайте на ней и остановимся».
Ксар тонко улыбнулся, касаясь когтями своего лица.
- По меркам моей расы, я уродлив, но не стыжусь своего несовершенства. Удивительно, что люди стремятся превзойти нас именно в этом отношении... Надеюсь, вы дали сдачи этой двери.
Он кивнул в сторону выхода:
- Куда дальше?
Победитель внутреннего чемпионата по рукопашному бою среди сотрудников Службы Безопасности Лабиринта смущенно улыбнулся, пригладил растрепанные вихры и сделал приглашающий жест.
- Вам туда.
Движения раненого фалиена он оценил еще на подходе. Оттого и стеснялся. «Вот бы…»
- Док ждет. Вот здесь, налево…
Сверкающий чистотой, переливающийся оттенками хрусталя коридор вывел их к кабинетам персонала.
- Когда закончу курс лечения, было бы интересно посмотреть, каким приемом воспользовалась дверь, - очень тихо хмыкнул фалиен, без возражений сворачивая к указанному кабинету. - Раньше, боюсь, врачи меня самого покусают... Доброго дня, доктор...
«Медбрат» проводил его внимательным взглядом, в котором против воли протаивало восхищенное уважение, и тихо исчез из коридора, едва за фалиеном закрылась дверь. Выходить Лорду Ксару предстояло с другой стороны.
Доктор Кадиа приветливо улыбнулся аналитику, поднимаясь из-за стола.
- Я тоже рад вас видеть, Лорд. Переодевайтесь, лишних церемоний не будет, я уже все подготовил…
Фалиен прикинул шансы на успешное отступление, оценил их как крайне низкие, и осторожно поинтересовался, аккуратно перемещаясь за ширму:
- Курс лекций по режиму питания и отдыха тоже подготовлен?
- Я их передал на дворцовую кухню и вашим помощникам, - благостно сообщил Кадиа, тихо усмехаясь. – Нарушение вашего режима теперь приравнивается к диверсионной деятельности и саботажу. Виновные будут наказаны.
- Я начинаю всерьез обдумывать покушение на вас, доктор, - предупредил Ксар, задумчиво разглядывая то, в чем принято купаться у людей. Никакого представления о изяществе купального костюма, но хотя бы не будет сковывать движения. Фалиен быстро натянул плавки и высунулся из-за ширмы, встопорщив гребень. - Меня останавливает опасение, что ваш преемник окажется еще более фанатичным апологетом здорового образа жизни...
- Выходите, Лорд. Чего я там не видел, если вдуматься. Та-а-ак… - Кадиа склонился, чтобы получше рассмотреть место ранения, подставляя фалиену беззащитный затылок. – Заживает недурно. Проходите в следующую дверь. ВИП-зал прямо по коридору, ваш подбитый телохранитель уже там. Вода покажется слегка солоноватой, для чешуи будет полезно…
- Вашими заботами, - вежливо поблагодарил Ксар, разглядывая устрашающего размера звездообразный шрам. - Какой ужас... Хорошо, что мы не на Фалиене.
- Где ужас? – не понял доктор. – Все прекрасно зарубцевалось. Шрам можно зашлифовать в любом косметическом салоне или у нас в клинике. Многие придворные красавицы именно так и поступают.
- У нас любой физический недостаток - синоним уродства, - пояснил Ксар. - Примерно такую фразу я бы услышал от любого фалиенского врача... впрочем, уже не раз слышал. Нет, я не буду его удалять, это хорошее напоминание об осторожности. А что, придворные дамы часто получают такие украшения?
- Иногда, - дипломатично ответил доктор. – Это не недостаток. Это свидетельство того, что ваш организм нормально функционирует и способен заращивать раны. Кожный покров не стянут, мышцы срослись правильно и будут работать как должно. У нас говорят, шрамы украшают мужчину… Впрочем, я бы сказал, что и это неверно, но не стану вас задерживать. Прямо по коридору.
Довольный почти по-мальчишески тем, что заставил лейб-медика поскорее от себя избавиться, Ксар выскользнул за дверь. С неожиданным фланговым ударом через помощников и кухню можно будет разобраться позднее. Если, конечно, Императрица не примет сторону врача. А пока придется изображать приманку для той девушки.
Изрядно потрепанную приманку.
Как бы ни был равнодушен к стандартам фалиенской красоты, Ксар чувствовал себя неуютно, выставив напоказ свежий шрам. Это было свидетельство того, что он теряет хватку. Наставник был бы очень недоволен...
В ВИП-зале был один большой бассейн и штук пять маленьких, причем цвет воды в них сильно различался. Была здесь и бар-стойка с безалкогольными витаминизированными коктейлями на любой вкус, возле нее скучала девушка-администратор. В уголке спасатель что-то читал с деки.
«Подбитый», по меткому выражению дока, безопасник в роли медбрата о чем-то заботливо расспрашивал лежащую в небольшом синем бассейне весьма упитанную леди. Со дна бассейна поднимались десятки мельчайших пузырьков воздуха.
На массажном столе возлежал еще один весьма упитанный тип, ревнивым взглядом следивший за плескавшейся в большом общем бассейне худенькой девчонкой. Только вполне сформировавшаяся фигура позволяла предположить, что она может приходиться этому типу не дочерью, а кем-то еще.
Администратор вручила Ксару лист пластика со списком рекомендованных процедур и оставила его в покое. В зале работала автоматика, аналитику оставалось только забираться в нужные бассейны и пользоваться предписанными тренажерами.
Ксару оставалось только выполнять предписания - чем он и занялся, сначала по необходимости, потом - втягиваясь, по мере того, как холодная кровь рептилии разогревалась, и мышцы начинали едва ощутимо ныть, требуя нагрузки.
Поначалу он поглядывал на других посетителей, высматривая знакомые по сводкам лица, потом положил на это дело гребень и по этот самый гребень ушел в тренировку.
Когда очередь дошла до полноценного плавания и Ксар оказался в общем бассейне, в зале внезапно погас свет. Что-то грохнуло, вниз посыпались осколки внутреннего покрытия потолка – мельчайшая стеклянная крошка, не способная порезать или причинить серьезный вред.
Плескавшаяся рядом девушка испуганно взвизгнула и замолкла, вращая головой в темноте и пытаясь хоть что-то рассмотреть. Судя по исходившим от нее запахам, ей было очень страшно.
Аварийное освещение не сработало. Отчаянно орала на персонал упитанная леди, мужчина с массажного столика требовал у какой-то Лио, чтобы она немедленно выбиралась из бассейна, пока этот ящер не воспользовался ситуацией, тихо всхлипывала девушка-администратор, и весь этот шум перекрыл уверенный голос паренька-медбрата:
- Сохраняйте спокойствие…
Что-то грохнуло еще раз и зал наполнился едким вонючим дымом. С разных сторон послышался кашель. Рядом с Ксаром происходило неладное: Лио, с перепугу наглотавшаяся дыма, никак не могла отдышаться и кашель перешел в отчетливое бульканье.
С момента взрыва Ксар занимался именно тем, что рекомендовал подбитый "дверью" телохранитель - сохранял спокойствие, неподвижно лежа на воде. Однако ситуация настоятельно требовала ею воспользоваться. Фалиен несколько раз глубоко вдохнул и нырнул, подхватывая захлебывающуюся девушку. Реакция на эту непрошеную помощь могла оказаться любой - от отчаянного вопля о помощи до удара спрятанным в купальнике ножом, аналитик учитывал и такую возможность. Но не ждать же, пока человек захлебнется, из осторожности...
Девушка не стала вопить – она кашляла, избавляясь от попавшей в легкие воды и уцепившись за шею спасителя. Тем временем зал наполнился светом фонарей вошедшей группы в темной броне и с оружием. Группа рассредоточивалась по залу, телохранитель продолжал вещать:
- Сохраняйте спокойствие…
Упитанную даму спасатель вынул из бассейна и завернул в полотенце. Она продолжала на все корки ругать персонал аквапарка.
Вооруженная группа с эмблемами одной из групп активных действий СБ Лабиринта очень скоро убедилась, что посторонних в зале нет.
- Лорд, вам лучше покинуть это место, - подсвечивая себе фонарем, попросил «медбрат» с борта бассейна. – Передайте мне девушку и…
- Как это «передайте девушку»? – возмутился толстяк, наконец-то сползший с гидромассажного стола. – Лио, немедленно иди сюда!
«Медбрат» узнал хозяина шоколадной фабрики и скривился, предусмотрительно отведя фонарь подальше от своего лица.
- Ей нужна помощь, - одним из преимуществ рептилии была способность задерживать дыхание. Теперь пришлось вдохнуть уже задымленный воздух, и Ксар кашлянул, прочищая горло. Голос прозвучал негромко, но властно. - Она захлебнулась... Мисс, если вы меня отпустите, вам смогут оказать помощь.
Девушка вяло разжала руки, и «медбрат» тут же вытащил ее на бортик бассейна.
- Что бы ни планировали организаторы… Сейчас их здесь нет, - пояснил он тихо, только для Ксара. – Мэм, все будет в порядке…
Лио слабо кивнула, с трудом поднимаясь на ноги.
- Спасибо, сэр, - прошелестела она в адрес фалиена и покорно направилась к возмущенному толстяку. Тот хотел как можно быстрее убраться из «этого гадюшника».
Фалиен трогал воздух языком, пробуя на оттенки запахов. Толстяк вряд ли мог оказаться той самой "дверью", но тогда почему "медбрат" с такой поспешностью спрятал от него лицо?
Одним гибким, змеиным движением выбросив себя на бортик, аналитик шипящим шепотом поинтересовался:
- Что это за лепешка на ножках?
- Просто важная шишка, - безопасник наблюдал, как толстяк уводит девушку. – Владелец шоколадной фабрики, стервозная тварь…
«Медбрат» поймал себя на том, что шипит совсем как аналитик, и поспешно взял себя в руки.
- Со связями. Обидится, аквапарку потом не сдобровать, замучают проверками…
- Настолько важная, что не по когтям... ммм... персоналу? - удивился Ксар. - И так плохо подготовлен? Непорядок...
- Зацепишь этого, он за собой других потянет, нужных… ммм… персоналу на тех местах, на которых они есть…- тяжело вздохнул «медбрат». – Все равно на малолетках засыплется. Не сейчас, так позже. Каждую неделю новая. Пойдемте, Лорд, вам лучше вернуться во дворец.
- Как тут все сложно, - посочувствовал Ксар, выстреливая языком. - Но немного физической подготовки определенно пошло бы ему на пользу. А то как бы не перетрудился... на малолетках... Возраст, комплекция... куда только врачи смотрят...
Он направился к выходу - не стоило осложнять работу... персоналу. Но один вопрос все-таки вертелся на кончике языка, трогающего воздух.
- А на него случайно ничего нет по части подозрительных связей?
«Медбрат» задумчиво уставился на ящера.
- Как сказать. У нас вот педофилия не одобряется. Вы эту Лио видели? Хорошо, если шестнадцать исполнилось…
- А нелояльность трону одобряется? - поинтересовался Ксар. - Конечно, местному... ммм... персоналу виднее, где он более удобен, но вдруг...
- В этом не замечен, - уныло признался безопасник, поглядывая на аналитика подбитым глазом. У выхода на плечи Ксару набросили теплый увесистый халат. Кто-то подогнал спидер прямо к ступеням аквапарка.
- Учитывая его пристрастия, ему приходится быть исключительно лояльным, - «медбрат» кивнул аналитику. – Мы еще увидимся, Лорд. Спокойной дороги.
- Разумеется, - кивнул фалиен, - ведь я собираюсь и дальше здесь лечиться. Будет сильно придираться - намекните ему, что это нелояльно по отношению к... Ну, придумаете, как это оформить.
Зеленый глаз с вертикальным зрачком едва заметно подмигнул "медбрату".
Оказавшись в спидере, Ксар первым делом поерзал на сиденье, пытаясь определить, нет ли чего постороннего в халате. Не зря же он рисковал собственной чешуей...
В халате ничего постороннего не оказалось. А вот на плавках тускло блеснул золотом значок в виде якорька. Когда аналитик переодевался в кабинете у дока, ничего подобного на них не было.
Ксар задумчиво крутил в пальцах значок. По всему выходило, что прицепить его могла только эта девочка... Он тихо выругался - дека вместе с одеждой осталась в кабинете врача, сверить возраст и внешность по досье беглянки аналитик не мог. Оставалось полагаться на память - и ждать прибытия во дворец.

Кабинет Ксара - Парк.
Вэнс, Ксар, Ахе в кустах

Оказавшись в своем кабинете, Ксар немедленно отправил короткое сообщение Императрице. На вид - небольшой отчет, имеющий целью успокоить и дать понять, что все в порядке. Пара специфических оборотов речи превращала его в уведомление: контакт состоялся.
Якорек, на поверку оказавшийся инфочипом, Ксар первым делом проверил на наличие вирусов и программ перехвата. Пока шла проверка и поиск опасных объектов, в аквапарк ушла просьба прислать телохранителя с его вещами. Подчеркнув особую важность хранящейся на кпк информации, Ксар настоятельно просил отправить курьером именно того сотрудника, которому доверили охранять его самого.
Наконец из недр информационных баз отдела было извлечено досье сбежавшей сотрудницы департамента, и фалиен уставился на голофото прищуренными глазами.
Эта операция была проведена блестяще. Очень по-фалиенски...
Фото было узнаваемым. Рада Тейн. Восемнадцать лет. По меркам любителей малолеток, почти перестарок. Но внешность удобная – добавь чуть неловкости, трогательной угловатости, доверчивости, наконец – и таким, как этот шоколадный пончик на ножках, потребуются салфетки. Вытирать бегущие слюнки. Вот только взгляд на фото откровенно холодный.
Школа – экстерн. Университет – экстерн… Причем не государственный, а некая частная лавочка. Вместо внятных названий факультетов – невнятные номера.
Из интерната ушла в шестнадцать.
Программ перехвата и вирусов на чипе не оказалось. Зато нашлись весьма интересные документы, голофото и скриншоты, в том числе и полный архив нескольких электронных ящиков, один из которых принадлежал господину Дар Хану… Да и все остальные, судя по содержимому, тоже. Информация с чипа подтверждала только одно: все базы данных группы господин Дар Хан беззастенчиво сливал налево. Пути выводили на Гидеона Ракса.
«Медбрат» с подбитым глазом появился спустя двадцать минут. Без белого халата, но в гражданском. Получив разрешение войти, он положил на стол деку фалиена.
- Пока никого не задержали, - отчитался он. – Но заложенные в зале взрывные устройства уже идентифицировали. Так называемые «хлопушки». Осколочной оболочки нет, устанавливаются за несколько секунд. Одну из таких установили на вентиле трубы подачи специальной смеси для «жемчужных ванн». Это газ, почти безвредный, но способен вызвать кашель и слезотечение. Вентиль сорвало, газ пошел в зал… Вторая стояла на куполе.
- Садитесь, - Ксар кивнул на кресло, не отводя от безопасника внимательного взгляда. - Благодарю за оперативность, и... хлопушки ставили вы? Или мисс Тейн?
«Медбрат» сел, посмотрел на аналитика так, словно не поверил своим ушам, и медленно перекрасился в белый цвет. Синяк под глазом от этого налился новыми красками.
- Простите?..
- Камеры выключены, запись не ведется, - невозмутимо информировал его фалиен. - Мисс Тейн не могла это сделать без помощи кого-то из службы безопасности. А вы очень старались не показать шоколадному магнату свое лицо... - Ксар откинулся на спинку кресла, постукивая когтями. - Полагаю, новая пассия у него появилась не без вашего участия?
- Я сотрудник группы наружного наблюдения, - хриплым голосом признался бледный как полотно «медбрат». – Я не люблю, когда меня запоминают… И я подпустил к вам Раду Тейн…
- Рискну предположить, что вы из одного интерната, - тихо сказал Ксар, поднимаясь из кресла, наливая из кувшина в стакан золотистой жидкости и протягивая своему гостю. - Доктор Кадиа считает, что это на пользу аналитику, вряд ли сотруднику службы безопасности пойдет во вред. Успокойтесь, я не собираюсь вас выдавать.
- Вы не понимаете, - так же тихо ответил безопасник и взял стакан. Подумал, выпил залпом.
- Да, мы из одного интерната. Но я не стал бы ей помогать. Я должен был обеспечить вашу безопасность. И… Мы могли найти ваш труп там, в этом бассейне…
- Даже так? - во взгляде ящеричьих глаз блеснул интерес. - Еще любопытнее... Я купил абонемент специально для того, чтобы дать ей возможность выйти со мной на контакт. И за несколько часов она смогла подготовить и провести операцию... Я восхищен. Что касается трупа...
Ящер улыбнулся, на миг показав зубы.
- Меня можно убить. Но сложно. Я обычно очень сильно возражаю...
«Медбрат» прямо уставился на фалиена, сверкая подбитым глазом.
- Сэр… Простите меня, сэр, но вы ранены. А таких, как мы, было семь человек на весь Лабиринт. С тех пор, как Рада в бегах – шестеро. Я не имел права подпускать ее к вам. К сожалению, увольнение для нас не предусмотрено. Вам достаточно сообщить о происшедшем кому бы то ни было, и я получу то, что заслужил.
- И таких, как вы, останется шесть на весь Лабиринт, - усмехнулся Ксар, разглядывая его блестящими глазами. - Я бы сказал, что это слишком расточительно. Вы нужны все.
- Не поступайте так больше, - устало попросил «медбрат». Ему показалось, что пришедший из-за Барьера фалиен как-то неправильно понял его слова.
- Это незыблемо, нерушимо и правильно – мы живы до тех пор, пока находимся на государственной службе. Она не должна была бежать. Я не должен был подпускать ее к вам. Не ищите с ней встреч – я не знаю, что ей потребовалось от вас, но она могла вас убить, несмотря на всю вашу подготовку… Даже если я оценил вас неправильно, это все равно слишком большой риск. Мы не можем вами рисковать…
- Вы не мне нужны все семеро, - пояснил Ксар, не отводя взгляда. - Лабиринту. У нас не принято разбрасываться такими... ммм... сотрудниками. И если вам от этого будет легче, то эта девушка очень хорошо послужила государству. Когда все закончится, я постараюсь ее разыскать. Такие способности...
- Может быть, и так. Но сейчас она неподконтрольна никому, - безопасник пытался объяснить нечто, для него очевидное. – Так нельзя… Нам запрещено.
- Только не говорите, что не в состоянии контролировать себя сами, - ящер тронул воздух языком и вернулся на свое место. - Не поверю. И если после нашего разговора вы пойдете доносить на себя самостоятельно, я очень огорчусь... Как вас называть?
- В состоянии, - безопасник снова вздохнул. – И доносить я не пойду, я не самоубийца… Вэнс. Меня зовут Вэнс Майрон, сэр. «Звездный отряд».
- Она тоже не самоубийца, и это очень радует... - Ксар отстучал на привезенной деке вопрос к лейб-медику. Его интересовало, когда Кадиа разрешит ему тренировки. - Информация, которую я получил, очень важна... И я очень хочу видеть эту девушку в своем отделе. Когда это будет для нее безопасно.
- Никогда, - вздохнул Вэнс. – Она уже совершила побег, понимаете?.. За это – накажут. Ее даже не станут пытаться взять живой. Таковы правила. Они для всех, ни для кого из нас не сделают исключения. И от меня это не зависит… Я просто рассказал вам, как обстоят дела. Если я совершу побег или вылечу… Гм… В отставку… Со мной сделают то же самое.
Ответ от доктора был лаконичен и ультимативен. «Когда вы начнете соблюдать режим».
"Только что начал", - последовал ответ на ультиматум, и Ксар поднял голову.
- И даже Император не может это изменить?
- Император может, - кивнул Вэнс. – Пожалуй, только он и может. Императрица еще.
Ответ от дока прилетел быстро. «Тогда можете снять кандалы. Но оставьте бандаж».
Скрывать выбравшуюся на лицо хищную ухмылку Ксар даже не пытался.
- Мне нужно прогуляться и обдумать то, что вы мне рассказали. Вы спешите?
- Я вас охраняю. Если вы вдруг не захотите меня видеть, вы перестанете меня видеть, но я все равно буду вас охранять.
- Замечательно... - фалиен не встал - взлетел из кресла. - Тогда охраняйте. Так что там было про дверь и ее приемы?
- Прямо здесь? – Майрон поставил стакан на стол и тоже поднялся – кувырком назад, на долю секунды оказавшись в стойке на руках на ручках бедной мебели. И ни на миг не нарушив баланса жалобно скрипнувшего кресла.
- Я предпочитаю думать на свежем воздухе, - Ксар одобрительно кивнул при виде этого кульбита. - Вы не представляете, Вэнс, на какие жертвы мне сейчас пришлось пойти, чтобы мне разрешили маленькую разминку... Сюда.
Фалиен направился к выходу в парк, к облюбованной полянке.
Императрица разбиралась в людях. Если ей предложить перевести в личное подчинение этот "Звездный отряд"... Конечно, после того, как он разузнает о них все возможное...
Ксар улыбался.
Невысокий и щуплый Вэнс выглядел на его фоне бестолковым длиннолапым щенком рядом с волкодавом. Каким чудом это вихрастое существо с разболтанной походкой умудрялось по дороге ничего не разбить и не сломать – оставалось загадкой. Казалось, он должен был спотыкаться о каждый порог. Тем не менее, этого не происходило.
Бесшумно ступая по коридорам, Ксар незаметно играл мышцами, разогревая их перед тренировкой и подстраиваясь под ограничивающий движения бандаж - с этим придется считаться. Учитель практиковал подготовку и в более тяжелых вариантах, но рисковать оказаться прикованным к кровати фалиен не хотел.
- Вы семеро - одаренные? - жесткие губы почти не двигались, свистящий шепот доносился только до Вэнса.
Майрон отрицательно помотал головой, не выдержал и заулыбался. Но пояснять не стал.
Фалиен удовлетворенно кивнул. Из всякого правила бывают исключения. Но это не тот случай, и тем ценнее находка.
Коридоры кончились, под ноги легла дорожка. Здесь уже можно было не опасаться прослушивания, по крайней мере, если не орать во весь голос.
- Не успел собрать всю информацию, - аналитик еще раз повел плечами, завершая сделанную на ходу разминку. - Но раз уж вы здесь... Подготовку проходили в том же заведении, что и мисс Тейн?
- Да, сэр, - кивнул Вэнс, мгновенно подбираясь.
- Очень хорошо, - кивнул Ксар. Информацию можно было получить, не привлекая ненужного внимания к запросам. - Тогда буду признателен, если объясните, что скрывается за нумерацией факультетов в ваших досье.
- Из соображений секретности у них нет названий, каждый факультет нумеруется и раз в год номера проходят ротацию. Мы закончили разведфакультет, но Тейн специализируется на боевом применении подразделений военной и специальной разведки, а я – на внешней разведывательной деятельности, но в общем-то спецификация у нашей семерки одна на всех.
Ксар просвистел музыкальную фразу из популярной за Барьером песенки. Фраза выражала всю гамму чувств контрабандиста, который обнаружил, что его подружка приделала ноги его же заначке.
- Чем глубже в море, тем непуганей гунганы... С какой целью создавался "Отряд"?
- Для уничтожения носителей Звездной Крови, - без тени сомнения отозвался Вэнс.
- Никуда не годится... - задумчиво пробормотал ящер, выбираясь из кустов на приглянувшуюся ему полянку.
Что-то подобное он и предполагал. Только почему это подразделение не в личном подчинении Императора? Ну, в нынешней ситуации - не в подчинении Императрицы?
- Нас создали по приказу прежнего Императора, сэр, - так, словно и вправду был в чем-то виноват, сообщил Вэнс. – Мы глубоко засекречены, и о нас мало кто вспомнил бы, если бы не Тейн с ее побегом…
- Который, возможно, спас Империю... - Ксар остановился в центре полянки, поднял взгляд к небу. - Я поговорю о вас с Ее Величеством...
Майрон разминаться не стал. В общепринятом смысле этого слова. По телу безопасника словно пробежала волна – стоя неподвижно, он играл мышцами, заставляя их танцевать, и только сейчас стало понятно, что он весь ими обвит, несмотря на худобу и внешность вечного студента.
- Я не буду в полную силу, - заранее извинился за возможное разочарование фалиен. - Лейб-медик - самое страшное существо в Лабиринте, с него станется отправить меня под трибунал как диверсанта.
Из ближайших кустов показалась собачья морда - уже знакомая Ксару. И, судя по запаху, собака следовала за аналитиком и его спутником от самого дворца.
- Это большая честь для меня, - серьезно сказал Вэнс и поклонился, вновь сверкнув раскидистым кровоподтеком. – Я мечтал.
На лице фалиена отчетливо отразилось удивление. Манеру двигаться, когда невозможно предугадать, каким станет следующее движение, аналитик оценил. После того, как подтвердили его догадки о целях создания группы, уверился, что как противник Вэнс чрезвычайно опасен. Но обнаружить в человеке того же грызуна, который то и дело точит зубы о него самого?
- О чем? - уточнил Ксар.
- Получить урок, сэр, - пояснил Майрон. – Мы не враги, и я не мог рассчитывать увидеть в вас противника, хотя это было бы прекрасно. Я даже в какой-то момент… Позавидовал Тейн.
- Ну, я думаю, мне тоже есть чему поучиться...
Ксар медленно отступил на пару шагов, освобождая центр поляны.
Спарринг вышел короткий. Ксар, вынужденный оберегать раненый бок, двигался мало, предпочитая брать уклонами корпуса и блоками. Вэнс, ограниченный запретом на причинение какого бы то ни было вреда подопечному-аналитику, несколько раз пробивал защиту, обозначая прошедшие удары легкими касаниями. Скоростью реакции он не уступал фалиену, но значительно уступал весом - и этим Ксар не замедлил воспользоваться.
Двигаясь очень сдержанно, почти скупо, он неловко развернулся, уходя от атаки и подставляя Вэнсу полуоткрытый бок. В брешь его защиты немедленно влетела полураскрытая ладонь, чтобы обозначить удар в область сердца. Она даже почти коснулась груди фалиена. Почти...
С неожиданной силой Ксар прижал руку безопасника к боку и скрутился, почти наматывая его на себя и падая на колено. Будь перед ним равный по весу противник, этот прием мог бы и не пройти - но безопаснику оказалось нечего противопоставить двум метрам хорошо развитой физически рептилии. Чешуйчатый локоть второй руки замер над его переносицей.
- Ничья? - предположил Ксар, скосив взгляд на распластанного по траве Вэнса.
- Ничья, сэр, - согласился Майрон, за прикрытыми веками скрывая горящий обожанием взгляд. – Телохранителя вам заменят, сэр. Если вам вздумается причинить себе вред, я не смогу вас остановить, сэр.
- Еще чего, - фыркнул Ксар. - Если мне вздумается причинить себе вред, я обращусь к доктору Кадиа, и он меня вполне остановит. Со всем остальным вы вполне справитесь.
- Да, сэр. Как скажете, сэр, - Вэнс уже смотрел на него влюбленно, хоть и несколько одноглазо.
- Справедливости ради... - локоть удалился куда-то в сторону, Ксар выпустил безопасника и сел на траву рядом с ним, - будь атаки в полную силу, мне пришлось бы очень несладко. Взять я могу только весом. Я рептилия, у меня скорость реакции, превосходящая человеческую, но вы мне в этом не уступаете. Я поэтому и спрашивал, не с одаренными ли имею дело. Очень характерное время отклика...
- У нас не совсем человеческая биохимия организма, - признался Вэнс, присаживаясь и растирая помятую руку.
- Я так и думал... - кивнул фалиен, глядя на солнце. Прозрачное третье веко прикрыло глаза, предохраняя их от высыхания. - В воде у меня тоже есть преимущество. Я могу надолго задержать дыхание. Мало ли, вдруг пригодится...
- Учту. А мы – недолго, - огорчился Майрон. – От трех до пяти минут. После пяти я не смогу атаковать сходу.
- Для человека это очень много, - фалиен закрыл глаза, прислушиваясь, как шелестят по кустам собачьи лапы - Ахэ удостоверился, что двуногие передумали продолжать танцы, и побежал то ли менять наблюдательный пост, то ли охотиться. Мышцы ныли, прося продолжения, но рисковать Ксар не стал. - Хорошо бы продолжить, но док мне гребень по зубцу выдерет... Возвращаемся. Нужно доложить Ее Величеству...

Дворец

Из кабинета Ксара Айрен вышла молча. Даже для Ахэ у нее сейчас не находилось слов. Но пес мог чувствовать ее настроение – и этого хватало для того, что бы молчал и он. Леди была задумчива и немного растеряна. А ведь она обычно знала, что ей делать и быстро придумывала, как ей реагировать на то, что происходило вокруг. Айрен честно пыталась вспомнить, встречался ли ей до этого мужчина, которого она не могла уговорить сделать то, что она хотела. Из тех, которых она пыталась заставить что-то сделать. Не вспоминались. А этого – Айрен чувствовала это очень остро – заставлять было просто нельзя. Можно было пытаться уговаривать, убеждать логичными доводами. Но заставлять было нельзя. Таокго можно было бы заставить что-то сделать лишь однажды. И если он согласится… То это будет уже совсем другой человек. И ей-то он точно будет совершенно не нужен. Фаллиенка усмехнулась, мотнув головой. По-настоящему сильный мужчина. Такая редкость в наше время. Оставалось лишь надеется, что он тут где-нибудь не убьется. Хотя, этого убить будет очень тяжело. Леди помнила, как он мог двигаться. И могла додумать все остальное. Лорд был хорош. Безумно хорош.
Растерянность проходила. Волноваться за судьбу Ксара смысла не было. Думать, что с ним делать тоже. С этим фаллиеном думать вообще не хотелось. Импровизации были гораздо честнее.
Но, Тьма, как же он хорош!
Дойдя до выбранного под рабочий кабинета, Леди сумела полностью справиться со своими эмоциями. Фаллиенское тело в этом смысле было удивительно хорошо – нервничать долго не выходило физически. Были правда некоторые трудности с исконно ситхскими техниками, основанными на ярости – но это были мелочи.
Айрен заперлась в кабинете, оставив Маулеру инструкцию без разрешения к ней никого не пускать. Сама же она устроилась с ногами прямо на столе и взялась за деку. Отчаянно хотелось забраться куда-то повыше. Но - шкафчики выглядели слишком ненадежными, а подоконник - узким. Стол же подходил идеально. Под ним тут же растянулся Ахэ, своим сопением создавая в кабинете привычную обстановку. Еще и полная темнота, разгоняемая лишь светом настольной лампы - почти как на Фаллиене. Только запах другой. Но это тоже изменится. Либо Айрен привыкнет к тому, что есть – либо привычно воссоздаст привычную остановку. Натуральное дерево, кожа, запах собачей шерсти и цветущих маргариток. Маргаритов вот особенно не хватало. Она любила эти цветы. Она вообще любила то, что у нее хорошо получалось.
- Надо бы тебя помыть, черный – наконец сказала Айрен, перебирая списки номеров – она собиралась выйти на связь со своими людьми, рассыпанными по всему лабиринту
- А то здешние уборщики совершенно сойдут с ума. Если еще не сошли…. Шерсти на тебе – только носки вязать…
Пес под столом добродушно заворчал, что в его системе звуков равнялось хихиканью.
- Кстати, как ты смотришь на то, что бы привезти сюда парочку твоих родственников? Демона, Сальму, Пчелку, Рыжего и еще пару поопытнее и посообразительнее.
Из под стола раздалось вопросительное ворчание
- Ну, как зачем… Местным сбшникам явно пригодится – нарушителей на территории ловить – фаллиенка ухмыльнулась, превращая это предложение в полушутку. Но она уже настучала инструкцию для Маулера – если Лорда Ксара не убьют во время его посещения аквапарка – передать начальнику службы безопасности какой-нибудь ценный подарок, а ответственным за проведение операции – благодарность. Надо будет обязательно еще раз поговорить с Короном. Но в более спокойной обстановке. Такие люди полезны. И они должны быть либо лояльны либо хорошо куплены. В идеале – они должны быть верными. Но верность еще нужно заслужить. Пока же – на то не было времени. Оставалось лишь показать, что она умеет ценить хорошо сделанную работу.
Впрочем, если фаллиена все-таки убьют… Про печень Леди не шутила.
Следом шли сообщения ее людям. Большей частью – просто текст, изредка звонки – время было горячее, рабочее – отвлекать людей от дел не стоило. Способностей Леди вполне хватало, что бы понять, с кем она поговорить могла, а кто был занят. Само собой сообщения шли не всем – лишь тем, кого она знала, командирам различных подразделений. Несколько слов, напоминающих о цели присутствия людей Черного солнца в лабиринте, напоминающих о выгодах и перспективах. Кого-то интересовали деньги, кого-то влияние. Лабиринт мог дать это все, но в нем еще было нужно укрепиться. Сейчас тут было неспокойно, но уже через несколько лет – это будет полностью освоенная территория. Огромная территория, на которой можно было действовать официально – Черное солнце не смогло бы добиться подобного за барьером и через сотню лет.
Прекрасные перспективы.
Про то, как здесь было опасно, Леди не напоминала – это все знали и так. Но, кому помешает немного честной уверенности в будущем?
Несколько звонков пришлись и на долю офисов на Фаллиене – что бы не забывали, кто тут все еще главный – даже если этот кто-то и предпочитает руководить в переписке и не появляется лично.
Но уже было ясно – нужно назначать заместителя, способного вести дела так, что бы не угробить то, что было сделано самой Айрен и Растом за двадцать лет. Но вот только кого?
За этими размышлениями Леди застало сообщение от Ксара. Айрен сначала удивилась тому, как быстро пролетело время. Потом обрадовалась тому, что аналитик остался жив и даже здоров. И лишь потом улыбнулась тому, что его план сработал.
- Ахэ, ты спишь?
Ответом было сонное ворчание – что-то вроде того, что «уже нет»
- Вот и чудно. Иди, прогуляйся по саду, полови бабочек, присмотри за Ксаром.. Ты сам прекрасно знаешь, чем там можно заняться.
Собака была удобнее камер – он запоминал запахи, чувствовал эмоции людей рядом с ним. И в то же время мог быть и символом ее внимания. Это иногда тоже бывало полезно. В том, что Ксар окажется в саду Леди не сомневалась. Интуиция пророка точно подсказывала ей такие вещи.
А пока же черный гулял, Айрен вернулась к делам. Когда Ксар решит зайти – Маулер ее предупредит, и она как раз успеет слезть со стола. А может быть – и нет.

Дворец
Айрен, Ксар, Рене за Вэнса


В приемную Ксар вошел как ни в чем не бывало: привычная маска несокрушимого спокойствия ничем не выдавала того, насколько он был доволен. Вэнс как-то незаметно исчез где-то по дороге, но фалиен не сомневался, что достаточно позвать, и безопасник тут же откуда-нибудь появится. Так же незаметно. Например, из-под стола Императрицы.
Мысленно хмыкнув при виде возникшей в сознании картины, он встопорщил гребень и уточнил у Маулера, примет ли его Леди.
Аналитика пустили практически сразу. Айрен встретила его все так же сидя на столе - она увлеклась последними новостями из большого мира, а когда вспомнила, что не на кресле было уже слишком поздно. Оставалось лишь делать видела, что так и надо. Картину рабочего хаоса дополняли разложенные по столу и полу распечатки и несколько пустых чашек, составленные пирамидкой. Подбадривала себя фалиенка чаем, кафом и соком. Алкоголь не слишком хорошо сочетался со стимуляторами.
Рядом с ней, положив голову на колено Айрен сидел Ахэрэ. И удя по выражению на морде - блаженствовал. Длинные когти чесали его за ухом.
-Рада видеть, что сейчас мое видение не сбылось, - улыбнулась она вошедшему Ксару
Фалиен оценил увиденное по достоинству и уселся на пол, отложив церемонии дал более подходящего случая.
- Мне нравится эта традиция, миледи, - сообщил он, вытаскивая деку из кармана. - У меня для вас новости. Очень важные...
Изложение полученной от Рады Тейн информации заняло некоторое время - Ксар успел ознакомиться с ней только в общих чертах. Впрочем, и этого хватало, чтобы сделать выводы.
- Я уже просил господина Талуса проверить лояльность этого человека, - подытожил аналитик. - То, что передала нам эта девушка, подтверждает виновность господина Хана. И одновременно позволяет выманить Ракса из его убежища... Информация бесценна, как и человек, который ее добыл. Их таких семеро...
Ксар быстро пересказал услышанное от Вэнса и поинтересовался:
- Я бы предложил перевести их в ваше прямое подчинение, миледи, такими кадрами разбрасываться просто расточительство.
Айрен задумчиво постучала когтями по колену, оценивая информацию. Потом повернула к Ксару деку, на которой уже был наполовину набит приказ о переводе Звездного отряда под ее руководство. В полном составе, не взирая на предыдущие нарушения. Она уже знала об этих людях, а судя по тому что приказ был незакончен - узнала за несколько минут до прихода Ксара
- это все очень хорошо. Но... Мне же не надо говорить о том, что надо выяснить кто их скрыл, почему, кому они подчинялись, и не уверена что это все действительно инициатива одного человека.
- Эта информация будет проверена, миледи, - подтвердил Ксар, глядя снизу вверх зелеными глазами. - Но они действительно очень хороши. Я уже оценил, и я почти ревную. Люди не могут быть настолько хороши. Я таких, по крайней мере, пока не встречал.
Айрен улыбнулась, прикрыв глаза и слегка облизнув губы – она видела воспоминания пса. Не так, как видят люди. Но движения того тощего парня она запомнила. Хороши. Очень хороши. И она оценила реакцию Ксара на них. Леди часто забывала о том, как о себе думали фаллиены – откуда у нее могла взяться настоящая расовая гордость? А вот Ксар о ней явно не забывал. Интересно, как бы он отнесся к человеку на троне? Хотя, скорее всего почти так же
- Люди могут, но очень, очень редко. Даже форсы не всегда бывают так хороши. Было бы неплохо узнать детали их подготовки, это может быть полезно.
Таких бы пару сотен… И жизнь в Галактике стала бы куда интереснее.
- Если миледи угодно, один из них рядом и его можно позвать, - расовая гордость Ксара ничуть не страдала, когда возникал шанс продвинуть нужного человека на нужное место. Или забрака. Да хоть аквалиша, лишь бы был толк. Толка от "Звездных" могло быть очень много, особенно если устранить все промежуточные ступени управления. А если при этом привязать их чем-то сверх вбитой программы подчинения, или чем их там связали по рукам и ногам...
Связали непрочно, как показал опыт с мисс Тейн. Своеобразно трактуемое чувство долга можно использовать - а то, что можно использовать, будет использовано непременно. Если только в этой схеме не окажется фалиена с характерной расовой особенностью, действующей на всех. Вне зависимости от вида, возраста и пола...
Айрен молча подняла руку, прося Ксара остановиться на минуту. Что-то в Силе привлекло ее внимание. Не здесь. Что-то вдалеке. И к этому нужно было присмотреться внимательнее.
Фаллиенка распрямила плечи и закрыла глаза, полностью отрешаясь от мира. Разве что спинной гребень время от времени беспокойно вздрагивал. А пальцы, казалось, перебирали невидимые прочим нити. Спустя несколько секунд на ее губах появилась улыбка – едва заметная, благодушная улыбка. Сменившаяся спустя несколько мгновений серьезным выражением. Ее пальцы начали двигаться быстрее, разбирая «нити» видимые только ей. И еще через мгновение ее пальцы сжались в кулак, словно в гневе ломая что-то зажатое в нем. Вот только в руке на самом деле ничего не было. И острые фаллиенские когти впились прямо в кожу, почти мгновенно прерывая концентрацию. Леди поморщилась, прошипев что-то невнятное – человеческие ногти не смогли бы оцарапать кожу. Опять забылась. Айрен провела пальцами другой руки над следами когтей, буквально стирая их с кожи – царапины, ерунда. Через мгновение она все же сказала:
- Существует вероятность того, что все кончится хорошо….
Судя по тону продолжением фразы было «а есть вероятность, что не кончится». Но, похоже, Леди не собиралась делиться всем тем, что увидела в Силе. Или просто не посчитала это важным для кого-то кроме себя самой.
Айрен машинально растирала пальцами ладонь левой руки, на которой еще оставался след от ее когтей – более светлая и мелкая чешуя. Если присмотреться – такой след был не один. Она собиралась с мыслями. Еще через мгновение Леди продолжила уже другим тоном – более твердым и спокойным
- Да, с этим человеком просто необходимо поговорить. Уникальные бойцы. Неодаренные. Верные трону….
Она перечисляла эти качества, словно сама вспоминая о чем именно идет речь
- Идеальной была бы их личная верность…
Сидящий рядом Ахэ заворчал, Айрен наклонила голову прислушиваясь.
- И двух из них уже явно удалось восхитить. Это хорошо.
Ксар мягко поднялся, выглянул из кабинета.
- Маулер, будьте добры, пригласите Вэнса Майрона к Ее Величеству.
Дерзость на грани допустимого - решать за Императрицу, кого и куда приглашать, отдавая распоряжения ее личному секретарю. Это было бы дерзостью, если бы не мелькнувшее в зеленых глазах восхищение, когда он обернулся. Ксар не хотел заставлять Айрен вставать со стола... Хотя придется.
- Миледи, вы восхитительны, но я не уверен, что...
В легком шипении голоса едва уловимо прозвучало нежелание делиться увиденным с кем бы то ни было.
Леди соскользнула со стола с изяществом форса, помноженным на природную гибкость рептилии. Движение было быстрым. Достаточно быстрым, что бы встречать вошедшего человека стоя перед столом.
Пригласить Вэнса Маулер просто не успел – тот явился подобно призраку… Или подобно очень скромному человеку: просто отделился от стены, возле которой стоял, теряясь в полумраке за высокой декоративной вазой.
- Явился по вашему приказанию.
Майрон по-прежнему был в гражданском, но сейчас это гражданское сидело на нем как военная форма строгого покроя.
Вошедшего человека Айрен рассматривала тс профессиональным интересом. Он слуха Ахэрэ не ускользнула фраза про нечеловеческую биохимию, а такие вещи всегда занимали Леди. Сравнивая воспоминания, фалиенка восхитилась про себя тем, как неуловимо изменились движения Вэнса.
- Рада увидеть человека, о котором мне успели столько рассказать
Майрон не ответил. Он стоял навытяжку с каменным лицом, на котором жили только глаза, и смотрел на Императрицу в ожидании приказаний. Спокойный на грани безмятежности. Исполнительный как автомат.
Ксар отступил в сторону, чтобы не стоять между ним и Айрен, невозмутимо наблюдая за происходящим и анализируя оттенки долетающих до него запахов. Нужно хорошо понимать, что движет этим человеком, чтобы не сделать ошибки... И одних запахов тут недостаточно...
- Вольно Майрон, я хочу с Вами поговорить, - Айрен вернулась к своему месту, села в кресло. Силой она коснулась этого человека. Тоже не желая совершить ошибку и собираясь чутко контролировать любую его реакцию на ее слова.
Вэнс расслабил плечи, не меняя ни позы, ни выражения лица. Он не слышал ни прямого вопроса, ни приказа, поэтому не считал себя вправе отвечать или подавать реплики.
- Кому сейчас подчиняется Ваш отряд?
- Никому, - отрапортовал Майрон. – Отряд расформирован.
- Вам известно кем? – спинной гребень слегка поднялся, выдавая любопытство Леди. Возможно тут был еще один ключик к цели
- Нет, - сообщил Вэнс. – Это произошло после смерти прежнего Императора.
- Я уточню, - спокойно прошелестел из своего угла аналитик, - но пока напрашивается вывод, что группа подчинялась напрямую Императору. Если это так, необходимо восстановить прежнее положение дел.
Айрен коротко кивнула. Она не собиралась учить аналитика делать его работу. Он найдет всех, кто отдавал этой семерке приказы и выяснит, на каком основании они это делали.
- Отряд будет собран вновь. В том же составе.
Акцент был сделан на последней фразе. Леди собиралась проверить свой вывод о том, что единство группы было важной частью их работы.
Майрон вновь застыл живой статуей. Он принял слова Императрицы к сведению, но никак на них не отреагировал. Только в Силе отразилась тень благодарности. И настороженности.
- Вэнс, - голос фалиена был все так же тих и ровен, - понадобятся сведения об остальных людях из вашй группы. Кто, где и кем работает. Кто рекомендовал на работу, кто принимал решение, если это была не ваша личная инициатива. И будет нужно связаться с мисс Тейн, если у вас такая возможность есть - воспользуйтесь ей. Если нет, мне придется найти способ дать ей знать о возможности вернуться к прежней работе.
На последних словах он тоже сделал едва уловимый акцент, давая понять, что подразумевает отнюдь не работу на группу мониторинга.
Еще один кивок Императрицы подтверждал слова аналитика
- Если она примет это предложение, ее действия не будут приравнены к нарушениям закона.
- Я подготовлю для вас материал, сэр, - Вэнс слегка повернул голову, чтобы смотреть прямо на аналитика. – Мы все занимаем должности, которые облегчают контроль над каждым из нас, сэр. Позволю себе заметить, что мисс Тейн не поверит, сэр. Это единственная возможность взять ее без потерь, сэр, и потому ваше предложение выглядит ловушкой, сэр.
- Значит, у нас уйдет больше времени на то, что бы убедить ее, - голос Айрен был мягким и немного печальным, - Империи нужны верные люди. И, как я понимаю, у мисс Тейн достаточно способностей для того, что бы дожить до того момента, когда она сможет получить доказательства того, что мои слова – не ловушка?
- Если нужно для дела, я могу еще раз искупаться в бассейне, - в голосе едва уловимо звучала ирония. - Или прогуляться где-нибудь в толпе. Но это мы с вами потом обсудим... Миледи, полагаю, официально сообщать о возобновлении работы группы на всю Империю не стоит. Можно спугнуть, если наш противник осведомлен об их роли. Теперь о странных совпадениях...
Он покопался в деке, открыл список.
- Я пробил имя Крейг. Выяснилось, что каждый день во дворец присылают букет с карточкой, на которой значится это имя.
- В настоящее время мисс Тейн находится в розыске, Ваше Величество, - автомат по имени Вэнс Майрон впервые позволил себе нахмуриться. – Ей хватит способностей дожить до нужного момента. Я не уверен, что этих способностей хватит тем, кто ведет розыск.
- На всю Империю - ни в коем случае. Все максимально тихо и незаметно... – Айрен стукнула когтями по поверхности стола, услышав новости о букетах, потом достала из лежащей на столе стопки пластика исписанный лист.
- Крейг… - коготь царапнул одну из строчек, - это имя упоминалось в связи с покушением. А теперь цветы. Либо напоминают о себе, либо просто издеваются
- Что касается розыска – Айрен посмотрела на Вэнса, - нужно уточнить кто именно и на каком основании его начал. В зависимости от этого он либо будет прекращен. Либо все останется так же, что бы не вызывать лишних подозрений.
- Розыск объявлен в связи с побегом, миледи, - пояснил Ксар. - И это дает основания предполагать, что функции группы для кого-то не секрет. Выясним... А вот с цветами не все так просто. В каждом новом букете на один цветок меньше. Я бы предположил, что это предупреждение...
Айрен кивнула. Все-таки Ахэ слышал далеко не всю беседу аналитика с его телохранителем.
- Выясните. Сколько сейчас цветов и на чье имя букеты?
- Служба безопасности, Ваше Величество, - пояснил худощавый телохранитель Ксара. – Руководство знает о нас и текущее положение дел до сих пор всех устраивало.
Ксар поднял голову, глядя на Императрицу блестящими зелеными глазами.
- Сегодня их было восемнадцать, миледи. И они присланы вам. Букет стоит в ваших апартаментах. Как и все предыдущие.
- А я, как обычно, брожу непонятно где и начисто игнорирую подобные вещи… А сколько их всего было? – Айрен невольно усмехнулась. Интересно, посылавший букеты мог рассчитывать, что его старания вот так невежливо проигнорируют? Но, ей было как-то совершенно не до цветов.
- Этот - тринадцатый, миледи, - Ксар отвечал Императрице, запрашивал сведения, получал их, и в то же время готовил первую пробу того, что собирался сделать. Зеленая кожа, покрытая мелкими чешуйками, начинала источать едва ощутимый запах.
Феромоны фалиена могли вызвать почти необоримое желание обладать, могли только расположить к нему, все зависело от вида и концентрации выделяемого вещества. Ксар начал с самой слабой концентрации феромона, влияющего на расположенность людей друг к другу.
- Много, - задумчиво протянула Леди. Изменение запаха она учуяла, оценила задумку, но никак не показала того, что что-то изменилось. Разве что теперь она контролировала и свое состояние, предпочитая видеть ситуацию трезво. К тому же, этот фаллиен ей и так нравился. Пес, обладавший более острым обаянием, зевнул и лег рядом с хозяйкой. Он тоже понял.
- Вам следовало сообщить раньше. И, на букетах, как я понимаю – ничего интересного, кроме имени? Записи, допрос курьеров?
Она повернулась к Вэнсу
- А что касается СБ…у меня будет еще одна тема на которую будет нужно поговорить с руководителем этого ведомства.
- Надеюсь, не о том, с чем он предпочитает съесть собственную печень? - уточнил Ксар. - Миледи, я не пострадал, а хорошего специалиста трудно найти...
Прошло некоторое время – не слишком долгое – прежде чем Вэнс сменил позу. Это уже не было «вольно», он вернулся к стойке «смирно». Воплощение педантичного следования уставу, статуя, а не живой человек. В самых темных глубинах зеркал души безопасника стыло выражение, подобное тому, какое возникает у собаки, которой на нос положили кусок мяса и скомандовали «нельзя!»
Для безопасника это «нельзя» было возведено в абсолют, и он не менялся в лице. Приходилось терпеть. Он и так проявил слишком много интереса к фалиенскому бойцу, еще немного – и можно стать необъективным, потерять бдительность. Он захватывающе интересен, именно поэтому…
«НЕЛЬЗЯ!»
Безопасник смотрел в одну точку. Ждал приказов.
Фаллиенка тихо рассмеялась:
- Ни в коем случае. Его работа вполне заслуживает благодарности. Просто, я немного не люблю, когда в моем дворце пытаются убить моих людей, а потом их же пытаются похитить сотрудники службы безопасности. В этом есть что-то противоестественное.
- Я был приставлен к господину старшему аналитику сразу после покушения, - Майрон рискнул заговорить. – Во дворце этого достаточно, чтобы обеспечить его безопасность. Угрозу могут представлять только подобные мне, но все они под плотным контролем. За исключением мисс Тейн.
В Силе от безопасника распространялся густой шлейф чувства вины.
Леди поднялась со своего места и подошла к Вэнсу. Она чувствовала его состояние. Но собственное любопытство было слишком велико.
- Вы позволите? – когтистые пальцы потянулись к его руке. В голосе – именно вежливая просьба, а не постановка перед фактом.
- Да, Ваше Величество. - Вэнс не мог ответить иначе.
Айрен мягко коснулась пальцами его запястья, глубже погружаясь в Силу, изучая в ней особенности этого человека. Физический контакт позволял потратить на сканирование меньше сил и времени. Кости, мышцы, нервы… ее интересовало все. Она помнила, как этот человек мог двигаться, помнила его скорость. И теперь она очень хотела знать, как ему это удавалось
У Ксара подрагивали ноздри - он поймал отклик на притягательный запах. Внутренний запрет он тоже поймал, и теперь решал, как поступить. Если усилить давление - можно вызвать нежелательную реакцию. Предпочтительнее был другой вариант.
Постоянный, но на минимально возможной концентрации запах. Первое время это будет вызывать то, что он уже видел. Потом наступит привыкание. Если нет - прекратить можно в любой момент...
У него действительно оказалась не вполне человеческая биохимия. Судя по строению тела, этот человек с раннего детства плотно сидел на спецпрепаратах. Он недаром выглядел подростком, едва достигшим возраста зрелости – разжиреть или просто набрать большую мышечную массу Вэнс не мог физически.
Те, кто его выращивал, сделали ставку на скорость и точность. Перестроенные нервные синапсы позволяли ему двигаться с огромной быстротой, тренированная сердечно-сосудистая система говорила о хорошей выносливости.
Увеличенный объем легких. Прекрасное зрение. В том числе ночное. Повышенный болевой порог. Суставы, способные демпфировать удар – судя по всему, Майрон мог без особого вреда для себя прыгать с большой высоты, приземляясь на ноги. Хрящи покрыты веществом, которое когда-то, много лет назад, было гелем и вводилось с помощью шприца… Судя по идеальному составу крови, безопасник сидел на строжайшей диете, причем всю жизнь.
- О-о, - это было нескрываемое восхищение. При том - восхищение профессиональное. Многое сама Леди реализовала бы по-другому. Но у нее были совершенно иные методы. Этот же боец был просто великолепен. И – еще более восхищенный взгляд был адресован Ксару – он смог справиться с Вэнсем. Даже с учетом разницы в весе, расе и мягких условий спарринга.
- Теперь я могу быть уверена в безопасности Лорда – в голосе Леди послышались мурлыкающе нотки. То, что она видела – оказалось гораздо лучше, чем она ожидала.
Ксар застыл, прилагая невероятные усилия к тому, чтобы не ощетиниться. Ему почти удалось - гребень остался плотно прижат к шее и спине, но чешуйки на коже приподнялись, и запах феромона стал отчетливее - испарялось то, что осталось под ними.
Его только что унизили. Перед человеком. Да, он был ранен и не мог сражаться в полную силу, но ставить под сомнение его способность постоять за себя...
Фалиен выдохнул, медленно, с шипением возвращая себе контроль над телом. Вздыбленная чешуя улеглась, запах сошел на нет. Ксар напоминал себе, что Леди беспокоилась о нем, но удар по гордости фалиена оказался очень ощутимым.
Майрон был далек от того, чтобы оскорбляться из-за того, что его оценивали как инструмент для выполнения определенных задач. Но чутьем бойца он ощутил, как оскорбился Ксар, и сделал то, что счел необходимым: - Нет, Ваше Величество. Не можете. Никто не может обеспечить безопасность Лорда Ксара лучше самого Лорда Ксара. Сегодня в аквапарке я ошибся там, где не ошибся он. Как боец, он превосходит меня во всем. Он – настоящий. Я – результат работы медиков.
- Ерунда, - отмел его возражения фалиен. - Медиков - на эксперименты, совершенства нужно достигать естественными способами... Пусть даже эти способы требуют большего времени и сил. Но боец остается бойцом, каким бы образом его таким ни сделали... Гребень встал дыбом и снова улегся, кожа стала гладкой и ровной - Ксар вернул себе безупречный контроль над телом. Глядя со стороны, никто бы не подумал, что следующие слова застревают у него в горле: - Не думаю, что кто-либо сможет обеспечить мою безопасность лучше...
Вспышку гнева в Силе Айрен заметила мгновенно. О, Лорд, неужели Вас так злит малейшее сомнение в Вашей силе?
И внешне и внутренне Леди оставалась совершенно спокойной, вот только взгляд золотистых глаз становился холодным. Очень холодным.
Пока – Тьма молчала, лишь запоминая и делая выводы. У каждого можно было найти слабую точку. Сейчас она как раз видела одну из них. Это могло пригодиться. Ее саму эта фраза бы не оскорбила. Но, многое ли она знала об этом фаллиене? Еще одна фраза врезалась в память «совершенства нужно достигать естественными способами». Ксара явно ждали в будущем несколько неприятных сюрпризов.
- Прошу вас обоих простить меня, - Айрен слегка склонила голову. К голосе извиняющиеся нотки, а холод взгляда скрыт за длинными ресницами. - Мне не стоило быть столь... нетактичной
Не без труда восстановленное самообладание едва снова не изменило аналитику. Извиняться? Перед ними?! Императрице?!
- Миледи... - поклон сделал бы честь церемониймейстеру. - Я позволил себе недопустимое суждение и приношу извинения... С вашего позволения, я вернусь к своим обязанностям...
Фалиен сделал скользящий шаг в сторону двери.
Если аналитик мог поклониться и уйти, Вэнс – застыл в состоянии, близком к шоку. По той же причине. Он был бы меньше поражен, если бы на него с объятиями кинулся диван.
В отличие от фалиена, убраться Майрон не мог: Императрица его не отпускала, аналитик за собой не звал. После заявлений о том, что никто не обеспечит Ксару защиту лучшую, чем он сам, Вэнс даже не мог исчезнуть следом под предлогом несения телохранительской службы…
- Лорд, мне бы хотелось, что бы Вы задержались еще на несколько минут, - Леди не собиралась так отпускать Ксара. Не на этой ноте.
- Благодарю, Майрон. Если Вы понадобитесь, Вас позовут
Вэнс повернулся и, внешне холодный и подтянутый, ровным шагом вышел за дверь, чтобы по привычке раствориться в приемной среди предметов мебели.
Ксар остановился, обернулся к Императрице, выжидательно глядя на нее.
- Я слушаю вас, миледи.
Айрен дождалась, когда закроется дверь, вздохнула и присела на край стола
- Нам явно нужно поговорить.
Взгляд аналитика не изменился - спокойное внимание и готовность выслушать и принять к сведению.
- Как будет угодно миледи.
-А если я сейчас в тебя чем-нибудь кину – то, сколько правил этикета я нарушу? – Айрен слегка склонила голову на бок
- Четырнадцать, миледи, - мгновенно ответил Ксар, едва заметно улыбаясь одними глазами. - Пожалуйста, только не кактусом. Чешуя с иголками - это будет слишком экзотично для Лабиринта.
- О, надо обязательно завести пару кактусов, специально для этих целей, - фаллиенка усмехнулась - Пожалуйста, если я что-то делаю не так – сначала скажи что именно – а потом уже злись.
У Ксара приподнялись брови в непритворном изумлении.
- Миледи... но не при... гм... посторонних же мне вас поправлять... И я не злился на вас. Как я могу...
- Не при посторонних, - согласилась Леди, - но я чувствовала гнев. И я не совсем понимаю его причины.
Ксар вздохнул. Очень сложно объяснить то, что впитывается с молоком матери, тому, чья личность формировалась в иных условиях...
- Леди... - мягко пояснил фалиен, - по сути вы сказали моему телохранителю, что я не способен позаботиться о себе. Скажи это кто-то другой, я пропустил бы это мимо ушей - кого интересует мнение низших? Но это было сказано Императрицей...
- Ах, вот оно что, - Айрен потерла пальцами подбородок. А ведь Сила не врала… - я имела виду, что здесь мне никто лучше не встречался. Не считая одного моего соотечественника…
- Я польщен, - Ксар сдержанно поклонился. - Я буду учитывать, что вы не всегда осведомлены в тонкостях фалиенского кодекса чести и не ставите целью меня унизить.
- Если Я поставлю такую цель, - это будет несколько менее прозрачно, - Айрен усмехнулась, - и, вижу ты не зря просматривал мое досье
Выпрямляясь после поклона, Ксар исподлобья посмотрел на нее, и во взгляде на миг блеснуло что-то, тут же исчезая в зеленой глубине.
- Я его существенно дополнил, миледи, - негромко произнес фалиен. - Правда, самое интересное осталось здесь... - когти прикоснулись к виску.
- Нужно будет его почитать, - Мягко улыбнулась, чувствуя себя спокойнее. Кажется с одним недоразумением удалось разобраться, - и я надеюсь что самое интересное записано не будет?
- Прямо сейчас? - теперь он смотрел ей в глаза, и в Силе отдавалось странное смешение нежелания подпускать кого бы то ни было к своему сознанию, и готовности подчиниться - в затаенной надежде, что тогда она увидит и поймет нечто для него важное...
Только что о «прямо сейчас» Айрен даже не думала… Не думала она и о прочесть то, что в сознании Ксара. Но, это почувствованное настроение.. Слишком неожиданное. Слишком явное ощущение его желания показать ей что-то
- Ты позволишь? – она подошла ближе, потянувшись пальцами к виску Ксара. Прикосновение на самом деле было не нужно, но ей хотелось прикоснуться к нему.
Ксар закрыл глаза, подчиняясь - отступать было поздно, и не хотелось. Но оканчивающиеся острыми когтями пальцы неожиданно легли поверх ее рук, отыскивая на ощупь то место, где недавно была царапина, и замирая там в безмолвной ласке.
Леди касалась сознания мягко, даже нежно, желая лишь увидеть то, что, что ей хотели показать. Она глубоко вдохнула запах фаллиена, невольно делясь и с ним своими эмоциями – уютным спокойствием от того, что он рядом. И любопытством.
Совершенный контроль, которым так гордились фалиены, кончался там, где начиналось что-то связанное с ней. Ксар не лукавил - он сумел собрать о Леди все, что только можно было найти, не обладая способностями форса. Настолько полного досье на себя Айрен еще не видела...
Но сбор информации имел целью не стремление получить возможность влиять на нее...
Аналитик по крупицам собирал все, что касалось женщины, сумевшей произвести на него впечатление. Она могла быть Императрицей, Темной Леди, кем угодно еще - это его не занимало. Он не пытался ввести ее в заблуждение, когда говорил, что ему не нужен ее трон.
Но он очень хотел оказаться рядом... Не на троне.
Просто - рядом.
Айрен смотрела, сначала удивляясь набору фактов, а потом – удивляясь отношению к ним. А потом – уже не удивляясь ни чему. Просто уткнувшись носом в шею этому фаллиену - не сбегая от него, не возмущаясь его мыслям… Это был тот, с кем ей хотелось быть рядом – и сейчас это читалось легко, как в открытой книге
Читать мысли Ксар не умел - но умел разбираться в тех оттенках запахов, которые могли рассказать о чувствах. Когтистые пальцы бережно прошлись по уложенным в сложную прическу волосам, потом мягко притянули ее ближе - готовые выпустить при малейшем намеке на недовольство.
- Айрен...
Ни малейшей попытки отстраниться – скорее наоборот – прижаться к нему крепче, ища в этих объятиях единственного чего ей всегда не хватало – зашиты и уверенности
- да?
Сильные руки сомкнулись кольцом за ее спиной, уже почти властно обозначая: это - мое.
Но ни единого намека на торжество или удовлетворение Сила не принесла. Только тихую радость закончившегося ожидания.
Едва уловимый шепот - губы у самого уха, не нужно прилагать усилия, чтобы услышали.
- Я тебя никогда не предам...
- Глупый, как ты можешь думать, что я хочу тебя обидеть…, - руки, нежно, но крепко обнявшие Ксара.. Шепот едва слышимый, но искренний. Сейчас не имели значения ни титулы, ни способности – все это было лишним, ненужным. Просто хотелось, чтобы не отпускали
Ксар ничего не ответил - был очень занят, отыскав губами ее губы.
Кабинет постепенно заполняло сладковато-терпким запахом...
Запахом двух тел… Для своих тут не было подавления воли, лишь желание быть рядом – настоящие доверие и единение. Никакая другая раса не смогла бы понять, каково это – быть рядом по-настоящему. Поцелуй был долгим
На столе запищал комм, напоминая о реальности, о неотложных делах. Леди с трудом оторвалась от Ксара
- Дела…
Аналитик медленно, нехотя разжал руки, выпуская ее. Шальные зеленые глаза несколько мгновений смотрели на нее, потом Ксар отступил к двери.
- Я подожду...
Кто знает, сколько бы отдала Императрица, что бы послать все эти «дела» далеко и надолго…
- До вечера? – с надеждой в голосе, так не подходящей ее обычной маске, но – такой настоящей
Ксар улыбнулся - уже открыто, не прячась за самоконтролем, склонился, касаясь губами ладони.
- Как будет угодно миледи...
Сила отчетливо передала, что он не шутит.
- Значит – до вечера, - как же было хорошо не прятаться от него. И - хорошо бы не было этих «дел». Но были обстоятельства, с которыми были вынуждены считаться и Лорды и Правители. Но, вечер – это же так скоро…

Дворец
Ксар, Вэнс

Из кабинета Императрицы Ксар вышел на первый взгляд таким же, каким его привыкли видеть обитатели этой части дворца. Бесстрастное лицо, стремительно-гибкие движения. Но узкие вертикальные зрачки стали почти круглыми, зеленый цвет кожи приобрел насыщенный оттенок, и за фалиеном плыл тающий шлейф сладковатого запаха.
Контроль над собой Ксар вернул почти мгновенно - запах феромонов вырвался следом за ним из кабинета.
Вэнс незаметно принюхался и отделился от стены. Еще немного, и он научится различать запахи и понимать, что они означают… Сейчас – можно догадаться. Предположить. И иметь в виду.
Ксар кивнул ему, приглашая идти рядом - благо покушаться в этих коридорах пока вроде бы было некому.
- Как скоро вы можете связаться с группой?
- Хоть сейчас, - отозвался Майрон, на ходу превращаясь в вихрастого разболтанного уже-не-подростка, еще-не-мужчину. Был бы волком, звался бы переярком.
- Мы ведем жизнь обычных людей. Половина из нас – клерки в Конторе, одна и вовсе – диспетчер на базе служебных спидеров.
- Нужно, чтобы они снова потупили в распоряжение Ее Величества, - фалиен делал на ходу пометки на деке. - Теперь что касается мисс Тейн... Значит, в прямое предложение вернуться на прежнюю службу она не поверит?
- Нет, сэр, - почти беззаботно отозвался Вэнс. – Вероятность прощения после побега для нас – нечто столь же немыслимое, как извиняющаяся Императрица.
- Не предлагать же мне миледи лично попросить ее вернуться... - пробормотал аналитик. - Значит, придется как-то убеждать...
- Можно попробовать взять живой, - не без сомнения протянул Майрон. – Это само по себе настолько невероятная вещь, что в помилование после этого поверить будет проще. Но в процессе захвата будут жертвы, убежден… Можно брать нашими силами, но ей потом с нами работать…
- Я не об этом, - Ксар убрал деку. - Никаких жертв. Один раз она уже выходила на контакт... Мне нужно найти способ заставить ее сделать это еще раз...
- Я бы сказал, что сейчас она старательно уносит ноги, - сообщил Вэнс, пытаясь пригладить и еще больше разлохмачивая волосы. – Я бы так поступил. Возможно, ее вообще уже нет в столице.
- И все-таки я попытаюсь... - Ксар напряженно прокручивал варианты возможных действий. - Не хотелось бы лишний раз рисковать собой, пока я не восстановился, но выбора особого нет...
- Выбор есть, - отрезал телохранитель. – Вы не будете лишний раз рисковать собой. Я против. А уж как обрадуется доктор Кадиа возможности еще раз вас заштопать… Тейн была в аквапарке с местным богатеем-извращенцем. Есть маленький шанс, что она до сих пор с ним. Времени прошло не так много. Но шанс иллюзорный.
Фалиен поморщился при упоминании лейб-медика. Попадать в его лапы снова не было ни малейшего желания, но если другого способа не найдется...
- Если она еще там, то?
- То фабрикант проживет ровно столько, сколько ей потребуется для того, чтобы увести деньги с его счета, купить поддельный ай-ди и забронировать билет на другую планету. Я бы сказал, еще часа два-три в запасе… Если только он не попытался отлупить ее за то, что вы… Простите, сэр… За то, что вы ее трогали в бассейне. Он ревнив, и он идиот.
- Он вам точно нужен? - задумчиво уточнил аналитик, поспешно прижимая вздыбившийся гребень. Эти люди должны были принадлежать Императрице. И посягать на них... - Значит, два-три часа... Даже если шанс иллюзорный, терять его не стоит.
- В принципе, да, - хмыкнул Вэнс. – Но если Тейн вам нужна больше, чем он, можно и найти замену. Но я должен сообщить руководству. И как вы собираетесь ее оттуда забрать?
- Придти, сказать, что она произвела неизгладимое впечатление, не уточняя, на кого, и увести оттуда за руку, - фыркнул фалиен. - Могу еще вручить леденец на палочке...
Волосы безопасника отчетливо встали дыбом, и он с укоризной посмотрел на ящера.
- От такого юмора поседеть можно…
- Тогда предложи что-нибудь менее смешное, - посоветовал аналитик. - В конце концов, кто тут у нас специалист по таким делам?
- Я специалист по другим делам, - задумчиво пробормотал Майрон. – Но может получиться. Не зря же она так долго бегала именно за вами… Простите, сэр. Но если вы вызываете у нее несколько большее доверие, чем остальные, почему нет? Но вас будут прикрывать.
- Ничуть не возражаю, - великодушно согласился на прикрытие аналитик. - Что мне нужно будет делать? Перекрашивать чешую в розовый не согласен.
- Нацепить бант на гребень, - почти беззвучно, неслышно для человека, но ясно различимо для рептилии, рискнул пошутить Вэнс, почти немея от непонимания – что происходит? Шутить в адрес руководства при руководстве?!
Вслух прозвучало иное – тем же до крайности вежливым тоном:
- Может быть, одного вашего появления окажется достаточно?.. Если она считает, что все еще находится на службе, а судя по ее действиям, я могу предположить нечто подобное, вам достаточно будет просто отдать приказ.
- Бант на гребень? Не удержится же, придется приколачивать, - отшутился Лорд. - А просто вежливо попросить - не подействует?
Вэнс прикусил язык и не стал предлагать клей.
- Простите, сэр, я дурно объяснил, с кем вы имеете дело, - он глубоко вздохнул и буднично произнес, словно объясняя ребенку очевидные для взрослого вещи или зачитывая инструкцию к бытовому прибору: - Нас не просят. Нам приказывают.
- Интересно, а если приказать прислушиваться к просьбам? - Ксар оглядел свой кабинет, сунулся в ящик стола, подкинул на ладони тяжелую кобуру. Подумал и спрятал обратно - с оружием он туда не пойдет. Ни к чему.
- А какая разница? – Майрон обозначил намек на улыбку.
- Тогда мне не придется изображать из себя похмельного капрала, - пояснил аналитик. - У меня специфика работы такая, я привык вежливо и тихо... Впрочем, это уже пусть миледи решает, мне-то вами не командовать... к счастью.
- Это как раз плохо, - Вэнс смотрел в потолок, что-то припоминая. – Я не исключаю, сэр, что вас попросят подтвердить полномочия. И одного имени окажется мало…
- Упоминания приказа Императрицы хватит? - уточнил фалиен, сводя сборы к замене одной деки на другую, отправке сообщения Айрен и короткому прикосновению когтей к царапине на ножнах меча. - Поскольку я не одаренный, то могу просто с вами общаться. Это намного интереснее, чем раздавать приказы.
- Не знаю, - вздохнул безопасник. – Есть один нюанс. У нас очень мало прав, сэр. Но одно из них заключается в следующем: она может отказаться выполнять приказ и бросить вам вызов. Если вы сможете с ней справиться, ваше право убить ее на месте или отдать судейским для казни. Если она с вами справится, она может убить вас, но ей это никак не поможет – она будет следующей. Иллюзия свободы выбора, которой у нас никогда не было. Мы действительно не самоубийцы и никому не придет в голову пользоваться этим правом, но в данном случае… Я уже не могу предсказать ее поведение. Она и бежать-то не должна была.
- Вызов, говоришь... - Ксар снял со стены ножны с церемониальным мечом. - А убивать обязательно? Или можно сделать зверскую морду, оскалить клыки и утащить добычу в логово?
- Можно, - Майрон потер подбитый глаз. – Интересная мысль, сэр. Судейским заткнете зубы приказом о помиловании.
- Осталось проверить, что там с иллюзорностью шанса, да?
Перевязь как-то очень естественно дополнила одеяние фалиена.
- Я-то готов. Что дальше?
- А дальше я вызову сопровождение и мы внезапно нагрянем в резиденцию шоколадного магната. Непременно внезапно, иначе по приезду найдем его тело и никаких следов мисс Тейн…
- Действуйте, - скромный чешуйчатый аналитик убедился, что на деку поступил нужный файл, и едва заметно подмигнул Вэнсу. - Если что, подтвердите доктору Кадиа, что я собрался ехать обедать в город. Режим дня и все такое...
- Да, сэр, - Майрон отбил что-то на деке. – Спидер уже ждет вас, сэр.
Закрыв за собой дверь кабинета, Ксар с нескрываемым удовлетворением повесил на нее свежеизготовленную табличку. На ней крупными буквами значилось:
"ОБЕД".

Особняк шоколадного магната.
Вэнс, Тейн, Аххау, Ксар

Летательный аппарат Ксара, за рулем которого устроился Вэнс, прибыл на стоянку у личного особняка господина Аххау в демонстративном сопровождении еще двух иссиня-черных бронированных спидеров.
Телохранитель этим не ограничился. Аналитика незримо оберегали на всем пути следования.
- Мы на месте, - сообщил Майрон, рассматривая подбегающего к стоянке местного охранника.
- Как тут у вас принято, сначала просить чаю, потом прикладывать указом Императрицы, или наоборот? - поинтересовался Ксар, пробуя воздух языком.
- В данном случае я бы сначала попросил чаю, - мечтательно проговорил Вэнс, как никогда похожий на недокормленного мальчишку. – И помните – если Тейн еще здесь, в каждую секунду она может решиться на немедленный побег…
- Значит, мы тут с неофициальным визитом и хотим обсудить некоторые взаимовыгодные вопросы, - решил фалиен. - А выгода - она разная бывает... Кстати, если мне не понравится его продукция, я могу одолжить у него корпорацию? Вместе с жизнью?
- Вы много чего можете себе позволить, сэр, и в мои функции не входит давать оценку вашим действиям… - Вэнс покосился на чешуйчатого аналитика. – Что касается технических нюансов, местная охрана нам не противник.
- Но за подсказки буду чрезвычайно признателен, - телохранителю достался внимательный взгляд искоса. - Очень не хотелось бы добавить проблем миледи по незнанию...
С этими словами фалиен открыл дверцу, выходя из машины.
Местный охранник остановился, не добежав до аналитика нескольких шагов: из спидеров выходили хорошо одетые люди, чья манера двигаться подразумевала наличие под хорошей одеждой не менее хорошего вооружения.
- Вам назначено? – вежливо осведомился охранник, опасливо рассматривая фалиена и недоуменно – невысокого Вэнса с подбитым глазом.
- Нет, - вежливо ответил фалиен. - Но если доверенному лицу Ее Величества требуется предварительная запись на прием, то я могу попросить секретаря Ее Величества договориться о встрече с господином Аххау по обоюдно выгодному вопросу...
Охранник вцепился в комлинк. Доверенных лиц Императрицы здесь до сих пор не мелькало, не пролетало и иным образом не пробиралось на территорию.
На ближайшем столбе шевельнулась камера.
- Пропустите, - спустя некоторое время скрипнул комлинк голосом старшего смены.
Аххау ждал на террасе за накрытым столом. Стол был накрыт на одну персону и прислуга торопливо расставляла дополнительные приборы: шоколадного цвета керамику для Вэнса и прозрачную, радужную как мыльный пузырь и такую же тонкую посуду для фалиена.
- Присаживайтесь, сэр, - колыхнулся толстяк, гостеприимным жестом указывая на стулья. – Я вас узнал. К сожалению, не знаю вашего имени и должности. Чему обязан?
- Вы можете обращаться ко мне Лорд Ксар, - с безукоризненной вежливостью представился фалиен. - Я старший аналитик, и прибыл к вам по делу, которое может быть выгодным и вам, и трону.
- Я слушаю, Лорд, - Аххау промокнул салфеткой жирные губы. Симпатичный молодой юноша в одежде стюарда поставил перед вновь прибывшими блюдо вафель и пиалу с шоколадным соусом и тихо исчез.
- Надеюсь, это дело никак не связано с тем, что произошло в аквапарке? – толстяк глянул на Ксара с подозрительностью татуинского скаррьера, оберегающего свою мусорку от более проворных собратьев.
Аналитик удобно расположился на стуле, невозмутимо поправляя перевязь.
- Нет, господин Аххау, вас никто не собирается обвинять в случившемся, - заверил он толстяка. - Меня уже информировали, что вы исключительно лояльны трону. Но с вами была девушка. Ее Величество желает принять ее на службу, и мне поручено выполнить это пожелание.
- Я несу некоторую ответственность за ее судьбу, - чопорно сообщил Аххау, прикладываясь к чашке с чаем.
Сидящего рядом с Ксаром Вэнса перекосило незримо, но ощутимо для чувствительного к запахам аналитика. Организм безопасника выбрасывал в кровь адреналин. Если бы Майрон был волен в своих действиях, кое-кто уже лег бы со свернутой шеей…
- И, в свете уже сказанного, хотел бы знать, какую должность предлагают моей подопечной. Она так молода! Я не уверен, что дворцовая жизнь пойдет ей на пользу. Она так наивна и неопытна, что скорого продвижения по службе ей не видать… Возможно, мне удастся убедить Ее Величество принять на службу куда более расторопного и толкового человека.
- Ваше беспокойство делает вам честь, - заверил его Ксар. - Ее Величество подбирает себе личный штат сотрудников, и меня не поставили в известность о том, какие обязанности придется выполнять этой девушке. Разумеется, вы можете обратиться к Ее Величеству, и я уверен, что она оценит по достоинству вашу тревогу о судьбе вашей подопечной. Но... - фалиен сделал извиняющийся жест. - Мне приказано доставить эту юную леди лично к Ее Величеству, и сегодня же. Могу только заверить вас, что никакого ущерба ее жизни и чести никто причинять не собирается.
Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить.
- Я уверен, что ваша подопечная тоже оценит вашу заботу о ней, господин Аххау. Иметь близкого человека в личном штате правителя - редкая выгода...
- Боюсь, что сегодня она не сможет предстать перед Ее Величеством, - неискренне огорчился толстяк. – Возможно, завтра? Или послезавтра? Девочка из интерната, круглая сирота, никак не может привыкнуть к достойной жизни… Избыток шоколада, аллергия… Даю вам слово, я лично привезу ее, как только к ней вернется… Хм… Подобающий вид.
У Ксара вырвалось едва слышное шипение на вдохе. Самоконтроль едва не дал сбой.
- Я сожалею, господин Аххау, но Ее Величество сказала - немедленно... Доктор Кадиа превосходный специалист, он наверняка быстро решит проблему с аллергией.
Вэнс кровожадно сверкнул подбитым глазом, но этим и ограничился. Кажется, они с аналитиком в который раз поняли друг друга без слов.
- Она и сама не захочет, - производитель эйменского шоколада пожал плечами. – Девочки так трепетно относятся к своему внешнему виду… Не потащите же вы ее силой? Я не препятствую, но считаю своим долгом предупредить…
- Я не против узнать мнение юной леди, - не стал возражать Ксар. - Но я полагал, приказ Ее Величества обязателен к исполнению всеми гражданами Империи? Неужели меня ввели в заблуждение?
- Обязателен, - согласился ленивый жирный фелинкс по имени Аххау. – Но приказы можно исполнять по-разному, я предпочел бы искать пути исполнения, которые наиболее полно удовлетворят пожелания Ее Величества… Да, вы можете увидеть девочку. Но будьте снисходительны – интернат изрядно ее испортил. Она бывает непочтительна и склонна к истерическим действиям – не поверите, когда я отказал ей в очередной порции сладостей, бедняжка начала биться головой о стену, ее с трудом успокоили… Пройдите наверх, ее комната на втором этаже. Вас проводят.
- Благодарю, - Ксар поднялся. - Ее Величеству обязательно сообщат о вашей готовности к сотрудничеству с троном...
…Тейн хищно прошлась по запертой комнате, в который раз рассматривая обстановку. Мягкие ковры. «Слишком много ковров, ненавижу…»
Второй этаж. Смешно. Но придется выждать – слишком много посторонних людей на территории.
К ручке двери можно даже не прикасаться – заперто. Естественнее было бы рыдать и проситься на свободу. Поплакать?.. Чуть позже. Еще немного потерпеть до того момента, когда все уберутся.
А вот зеркало – это хорошо. Это ровные острые осколки. Надо бы найти какую-нибудь обувь, но уж чем богаты.
Рада остановилась перед зеркалом. Заплывшие глаза ее не заботили. Иногда приходится терпеть и ждать, это она хорошо умела. Высокий болевой порог позволял ей злобно смеяться над попытками Аххау причинить боль. Жирный слизняк совершенно не умел бить. Но вот голова – это плохо… Дополнительно защитить мозг от сотрясений практически невозможно, не вмешиваясь на генетическом уровне. Голову надо беречь… Жаль, что получается не всегда.
Итак, зеркало…

Вышколенный слуга, сопроводивший Вэнса и Ксара на второй этаж, замер в сомнениях у запертой двери с ключом в руках. Из комнаты донесся звон битого стекла.
- Открывайте, - приказал Ксар. Он уже не сомневался в том, что увидит по ту сторону двери. Чешуйки дрогнули, распространяя легкий запах, приносящий чувство безопасности и доверия.
Слуга открыл дверь и отступил в сторону.
Глазам незваных гостей открылась дивная картина: знакомая Ксару по аквапарку «Лио», которая теперь могла составить мощную конкуренцию Майрону по части подбитых глаз, наскоро заматывала основание острого осколка стекла полосой, оторванной от покрывала.
- Ссит, - выдохнула она, увидев на пороге Вэнса. Фалиен ее почему-то заботил меньше. Может быть потому, что она слишком хорошо знала возможности «родственника». Мгновенно оценив обстановку, Тейн выбросила осколок и метнулась к закрытому окну. Открывать нет времени. Но можно выбить модное цветное стекло своим телом – обязательно закрывая руками голову. Хватит уже… По голове…
Порезов будет очень много. Может быть, даже глубоких. Но это шанс…
Ощутить запах она просто не успела.
Оценивать возможности своего телохранителя Ксар не стал - ящер прыгнул следом с невозможной для человека силой и скоростью. Даже если не получится остановить - второй этаж не так уж высоко, а регенерация позволит не слишком надолго задержаться в палате.
Когтистые кисти потянулись к девушке - обхватить, и шипящий голос выдохнул:
- Вы помилованы! Остановитесь!
Ящер перебил прыжок, и Тейн, вдруг оказавшись в сильных чешуйчатых руках, мгновенно поняла – этот захват ей не разорвать. Это было очень обидно. Она успела влететь плечом в стекло, тут же осыпавшееся разноцветной капелью, но клубок из Звездной и фалиена в оконный проем уже не прошел. Застрявшую на подоконнике пару втащил обратно талантливо матерящийся Вэнс.
- Вы помилованы, - повторил вполголоса Ксар, не разжимая рук. - У меня приказ Императрицы... Пожалуйста, не нужно причинять себе вред, вы в безопасности...
Он опасался перебрать с концентрацией феромонов, но не был уверен, что в таком состоянии до нее дойдет смысл его слов, и дополнял их запахом.
Смысл его слов до нее действительно не дошел. Зато сработала химия. Вдохнув полной грудью весь комплект феромонов, выделяемых ящером, Тейн поневоле расслабилась и даже с некоторым интересом прислушалась к мату Звездного.
Вэнс, как ни странно, обещал не расстрел, а оборвать уши с особым цинизмом.
- Заберите меня отсюда, а? – попросила девушка, прежде чем сотрясение мозга, растревоженное попыткой выпрыгнуть в окно, отправило ее в беспамятство.
- Я вот даже и не знаю, чего хочу больше... - прошелестел Ксар, поднимаясь и подхватывая ее на руки. - Попросить прикончить этого шоколадного хатта тебя или сделать это самому...
Услышать его мог только Вэнс - настолько тихим был голос.
Майрон радостно улыбнулся. Ни дать ни взять – мальчишка, которому вручили тот самый пресловутый леденец на палочке.
- Как скажете, сэр. Только мне нужно передать вас сопровождению…
- Передавай, - разрешил Ксар, окончательно переходя на "ты". - А потом можешь сказать ему, что ты мой боец, и я вызываю его на поединок за... Придумай что-нибудь. Например, мне не понравился его шоколад.
…Передавать не пришлось. Господин Аххау явился лично и воздвигся в проеме, подобно айсбергу посреди волн или еще какому предмету посреди водных просторов:
- Это называется «поговорить»? – визгливо уточнил он. – Разбили зеркало, разбили окно… Я буду жаловаться, господин аналитик!
Вэнс подошел к нему с тихой, вежливой улыбкой. И всем показалось, что паренек просто прошел мимо. Но Аххау сложился одновременно в трех местах, не зная, за что хвататься – за горло, пах или живот. Рук ему ощутимо не хватало.
- Полагаю, мы разрешили это небольшое недоразумение, - все так же улыбаясь, сообщил прислуге Майрон, жестом предлагая расступиться и пропустить аналитика с его добычей.
Прислуга возражать не стала.

Дворец
Айрен, Корон

Когда за аналитиком закрылась дверь Айрен жадно вдохнула воздух, еще насыщенный его запахом. Запах – это в первую очередь информация. Даже для нее, больше полагающейся на Силу, чем на органы чувств. Информация на уровне инстинкта – нравится – не нравится, хорош – не хорош. Ксар был хорош. В этом не было совершенно никаких сомнений.
Даже у нее, темного форса, привыкшего полностью себя контролировать, ушло почти пять минут, что бы перестать мечтать о вечере и настроиться на рабочий лад. Как раз вовремя, что бы получить еще одно сообщение на деку. Ксар просил предоставить ему полномочия на помилование Тейн от имени Императрицы. Шустро. Уже успел сбежать и начать заниматься делами. Хотя, Айрен бы сейчас тоже куда-то сбежала. Вот только ей сбегать было некуда. Интересно, а сколько приличий фаллиенского общества она нарушила сейчас? Наверное, десятка три. Айрен уже начинала всерьез подумывать о том, что бы эти правила прочесть и использовать. Хотя пока времени хватало лишь на «Ожерелье грез».
Отправив подтверждение прав Ксару и приказ о переводе Звездного отряда под ее командование Маулеру, Айрен задумчиво посмотрела на заваленный бумагами стол, решая – что же дальше. Она машинально складывала в стопку исписанные листы и думала. Сообщение о Дар Хане требовало разговора с Талусом. Предатель был из его департамента, что говорило о том, что либо о нем не знали, либо его покрывали. Ксар сообщил Талусу о предателе. Если тот сбежал – его либо предупредили, либо он сделал выводы из пропажи своей сотрудницы. Аналитик мог такие выводы сделать. Если же не сбежал – его нужно было брать. И вместе с ним нужно было брать еще одного человека. Гидеон Ракс, Департамент Внешних отношений.
Да, если арестовать их, то можно потерять часть их контактов и растревожить их хозяина. Но, Леди точно это знала – от сидящего в камере человека пользы для следствия куда больше, чем от прячущегося где-нибудь на Корусканте, под другим именем и с другой внешностью.
Хотя… Когти слегка царапнули поверхность стола. Был еще один вариант – Если предатель не знает, что он раскрыт – его можно использовать в своих целях, передав через него именно ту информацию, которую нужно. Это можно было выгодно использовать.
Имена у СБ. скорее всего, были, свои решения по поводу того, что с ними делать тоже. Но, было бы очень неплохо поговорить с Короном еще раз, что бы узнать о его планах. И не только. Через несколько минут приглашение побеседовать с Императрицей будет ему передано.
И оставался вопрос с Талусом. Айрен постукивала когтями по столу, думая. Тог ли темный врать? Мог. Могли он так скрыть свои мотивы что их нельзя было бы прочесть даже при сканировании его сознания? Мог. Мог ли он так врать, что ложь не услышать? Мог. Стал бы он все отрицать, ведя себя максимально искренне и приводя крайне разумные и логичные доводы? Стал бы. Если бы его вины не было – тоже стал бы. И как можно точно сказать врет он или нет? А таким сомнения крайне вредны в общении, крайне.
«Всегда видно, когда люди врут» - зевнул Ахэрэ. Он совершенно не понимал в чем тут проблема
«Как это видно?» Айрен удивленно посмотрела на собаку
«Запах меняется»
«Точно!»
Можно ли было контролировать свой запах? Форс мог бы. Но для этого надо было знать, что это важно. И серьезно отвлекаться именно на решение этой проблемы. Это было бы заметно. Ахэрэ бы почуял ложь. Но одной собаки было мало. Зверья можно было обмануть. А еще один чуткий нос сейчас занимался поиском Звездного отряда. Обмануть обоих было бы невозможно. И к тому же у аналитика нашлись бы и свои вопросы по этому делу. Значит Талус откладывался.
И значит - стоило поговорить с начальником СБ. Более спокойно и основательно. Завоевав на этот раз его расположение.
Начальник СБ явился очень скоро, слегка взъерошенный - не внешне, одет он был безукоризненно. Скорее эмоционально.
- Ваше Величество... - Корон обозначил поклон и выжидательно уставился на Императрицу.
На этот раз точно Леди был гораздо более мягким
- Мне бы хотелось еще раз поблагодарить Вас за прекрасно проведенную операцию в аквапарке. И у меня есть несколько вопросов.
Она жестом указала на кресло перед своим столом и вежливо улыбнулась:
- Присаживайтесь. Я не отниму у Вас много времени.
Начальник СБ стал ощутимо взъерошеннее, но в кресло сел.
Судя по доносящемуся от него эмоциональному фону, он подозревал, что Императрица иронизирует.
Почувствовав настроение Корона Леди оставила улыбки для более подходящего времени:
- меня интересует несколько человек - Дар Хан, Гидеон Ракс, Доктор Глоу, Крейг и Майрон Вэнс.
Корон чуть не подпрыгнул в кресле, услышав имя телохранителя аналитика в одном ряду с заговорщиками, и заметно побледнел.
- Ваше Величество, вы хотите сказать, что мы приставили к Лорду Ксару предателя?!
Фаллиенка беззвучно рассмеялась. Но этот смех оборвался через мгновение. Сознания Ахэ коснулась просьба «Присмотри за этим человеком»
- Нет, я так не считаю. Но он мне крайне интересен. Как он попал к Вам на службу?
Облегчение, испытанное безопасником, было глубоким и неподдельным.
- Это было лучшее, что есть в нашем распоряжении, Ваше Величество, - пояснил он. - После смерти Императора эти люди оказались не у дел, мы нашли им применение и обеспечили возможность контроля. Но операцию в аквапарке никак не отнести к успешным. К счастью, Лорд не пострадал... Доктор Талус подтверждает факт измены Дар Хана, миледи. Лорд Ксар предполагает использовать его для поимки Гидеона Ракса. Местонахождение этого заговорщика пока не удается определить. По Крейгу работаем. Доктор Глоу должен быть арестован через несколько часов на одной из баз заговорщиков.
Айрен прикрыла глаза, обдумывая услышанное.
- У меня к Вам просьба, на будущее. Держите меня в курсе подобных вопросов.
Она открыла глаза, внимательно смотря на начальника СБ
- В том числе и сходных со Звездным отрядом.
- Разумеется... Простите, миледи?
На лице СБшника было написано недоумение.
-«эти люди»весьма полезны. Но я бы предпочла узнать об их существовании раньше. И с меньшим драматизмом. А сколько еще таких «тузов» может быть спрятано в рукавах. Люди, техника, вирусы, - Айрен сделала неопределенный жест рукой - кто знает что еще есть полезного, о чем она еще не знает
Корон кивнул - он ее понял.
- Да, Ваше Величество.
- Очень хорошо, Корон. Возвращайтесь к Вашей работе.
Судя по интонациям Леди она очень надеялась на то, что ее поняли. Так же она заметила отсутствие реакции на «вирусы». Хотя это не говорило ни о чем. СБшник слишком явно нервничал и ему слишком явно мешали работать. Хорошо бы он и в самом деле более охотно делилмя результатами своей работы
Начальник СБ взлетел бы из кресла, если бы не счел такую поспешность неприличной и оскорбительной для Императрицы.
- Ежедневные отчеты поступают к Лорду Ксару, - счел необходимым пояснить он. - Они будут дублироваться для вас к вашему секретарю. Миледи...
Обозначив еще один поклон, Корон исчез с неплохой даже для одаренного скоростью.
Айрен лишь покачала головой, впервые за долгое время чувствуя что мешает человеку работать. И совершенно не получая от этого удовольствия. Так что она просто уткнулась в деку, проверяя не пропустила ли она, в самом деле сообщения от Ксара. Букеты же пропустила...
Ксар молчал. Только спустя полчаса от него пришло короткое сообщение: "Взяли. Понадобится помощь доктора Кадиа. Сотрясение, возможны внутренние повреждения".
Соответствующее сообщение было тут же передано Кадиа. Айрен, впрочем, особого беспокойства по поводу этого сообщения не испытывала, чувствуя что ранен был не Ксар. А остальное будет ясно, когда он вернется

Спидер - дворцовый госпиталь
Ксар, Айрен, Кадиа, Вэнс, Тейн

В машине Ксар молчал, бережно и ненавязчиво фиксируя пойманную девушку - не столько опасаясь за сохранность собственной чешуи, сколько оберегая ее от нее же.
В ноздрях у фалиена еще стоял запах агонии толстяка.
Вэнс безмятежно что-то насвистывал, одним глазом контролируя работу автопилота, другим – вполоборота – посматривая на заднее сиденье.
- Сит, у нее круче, - констатировал безопасник, прикоснувшись к синяку под глазом.
Действительно, было круче. Когда Тейн очнулась, Вэнс даже не сразу понял, что она открыла глаза – отек превратил их в узкие щели. Такое бывает при хорошем ударе в переносицу…
Аналитик опасался зря. Пока Рада лежала, все было в порядке, но стоило попытаться поднять голову, девушку накрыла волна тошноты и головокружения. Оказать сопротивление она не смогла бы даже детенышу фелинкса.
- За что меня помиловали, сэр? – прошелестела она, напоминая себя в роли Лио в аквапарке. Только на этот раз все было по-настоящему…
- Жаль, мне с вами не тягаться, - странно усмехнулся Ксар в ответ на завистливое замечание Вэнса и тут же повел носом, отмечая изменившийся запах пойманной беглянки - она приходила в себя.
- В качестве моральной компенсации за общество этой улитки, - пояснил он. - Не двигайтесь и не разговаривайте, мисс Тейн, а то доктор Кадиа посадит меня на диету и лишит кафа, если вам станет хуже по дороге. Я уже запросил помощь для вас...
Вэнс азартно задумался.
- Сэр… Не сочтите за оскорбление, сэр… Но в следующий раз я тебя тресну, - осмелел телохранитель. – Какого сита ты в окно прыгнул? Я бы ее поймал…
- А успокоить смог бы? - поинтересовался фалиен. - Ну, и к тому же я все-таки рептилия, - в легком шипении послышался намек на гордость. - Регенерация... Там, где человек сляжет на месяц, я обойдусь неделей... Ладно, виноват, не подумал, что тебе за это гребень начистят до зеркального блеска.
Тейн, услышав, как Звездный обращается к аналитику на «ты», затаила дыхание.
- Вэнс, у кого из нас сотрясение? – выдохнула она. – Простите, сэр…
- Она всегда такая непослушная? - с живым интересом уточнил у водителя Ксар. - Сказали же, беречь силы, не провоцировать доктора Кадиа на хаттские методы лечения...
Тейн послушно замолчала, рассматривая аналитика двумя узкими блестящими полосками глаз. Лежать по стойке «смирно» невозможно, оставалось только делать, что говорят.
Вэнс привычным жестом разлохматил волосы.
- Не смог бы, - признал он. – Я виноват. Я должен был войти первым.
- Ну и собирали бы вас обоих по частям, - проворчал Ксар, проверяя пульс на запястье Рады. - Еще перепутали бы, чего доброго, пришили не ту руку или ногу... Вам удобно, мисс? Говорить не обязательно, достаточно сжать пальцы, моя рука рядом.
Сердце Звездной билось ровно и размеренно, но несколько замедленно. А вот предложение аналитика привело ушибленную девушку в состояние ступора. Удобно? А если неудобно – сделают, чтобы было удобно?.. Ей?!
Тейн вспомнила про запрет на разговоры и хотела кивнуть – это было приемлемее, чем дотрагиваться до аналитика не выполняя задание, как тогда, когда она цепляла ему инфочип на плавки, а просто так – но голова ясно намекнула на нежелательность любых телодвижений. Пришлось сжать пальцы.
Удобно. Конечно, удобно. На полу спидера было бы хуже.
- А то можно уложить на сиденье, самому перебраться вперед, - пояснил Ксар, озабоченно поглядывая в окно. Врачом он не был, но состояние девушки внушало некоторые опасения. Хатт знает, что там с ней делал этот слизняк... - Вэнс, никакого захвата не было. Тихо зашли, тихо забрали девушку по ее просьбе, тихо ушли. Покойник все равно ничего опровергнуть не сможет.
Тейн представила, как ее перекладывают с места на место, и помимо воли зажмурилась. Мир и так кружился и качался. Но не перечить же…
- Подходит, - согласился Майрон. – Не сможет. Перетрудился на малолетках, сердечный приступ… Бывает, дело житейское.
- Ну, и никого не касается, кто при таком раскладе заходил первым, - хмыкнул фалиен. - В следующий раз учту. Не привык к телохранителям, знаешь ли, все как-то сам да сам...
- Зачем ты меня покрываешь? – поинтересовался Вэнс, поймав краем глаза выражение тихого изумления на разноцветной физиономии подопечной аналитика. Майрон и сам бы от такого не отказался, но уже начинал привыкать к выходкам чешуйчатого авангардиста.
- Кто кого покрывает? - не понял Ксар. - Это у вас тут так называется? А я думал, покрывать - это что-то вроде "вынес спидером двери, утопил владельца в бассейне с горячим шоколадом, заставил прислугу танцевать голышом на крыше, а потом Лорд Ксар сказал, что собирал таким образом статистические данные..."
Вэнс очень старался сдержаться. Пока не стал напоминать цветом слегка перезрелый помидор. Потом все-таки расхохотался, тихо всхлипывая и норовя сползти под приборную панель.
- А что, и так можно? – с надеждой поинтересовался он, вынырнув из-под руля и вытирая слезы.
- Данные собирать? - уточнил фалиен. - Ну, обычно я предпочитаю менее экстравагантные способы... Но если еще кого-то из ваших придется так вытаскивать, покрывать придется уже тебе меня...
- Это моя задача – тебя прикрывать, - Вэнс взял себя в руки. – Я не понимаю. Почему ты…
Он пощелкал пальцами, пытаясь подобрать определение.
- Откуда такое странное отношение?
Ксар тронул воздух языком, оценивая сложную смесь эмоций, исходящих от этих людей.
- Не вполне уверен, что понял вопрос, - зеленые глаза блеснули. - Ты о моем отношении к вам? Или о своем - ко мне?
Тейн лежала тихонько, жадно вслушиваясь в разговор и пытаясь не заснуть. По всему выходило, что аналитик не солгал – если бы ее по приезду собирались убить, он бы не вез ее на руках. И вообще, Вэнс прав – какой-то он странный… Чудной и непонятный… Даже интересно – похожа на него новая Императрица или нет?
Голова болела, но Звездная умела терпеть. Объект для передачи информации был выбран правильно. Почти наугад, в отчаянной надежде, что чужак не успел обзавестись здесь связями среди заговорщиков, но – правильно…
- О твоем – к нам, - пояснил Майрон. Он слегка недоумевал. На бесхарактерного слабака, не умеющего командовать, этот фалиен походил менее всего. Возможно, изначально он просто не умел обращаться со Звездными. Но сейчас-то, когда ему объяснили, что к чему… Чего это он?..
Ксар с любопытством разглядывал своего телохранителя. Представитель низшей расы, доведенный до пределов возможного совершенства, пусть и способами, которые фалиен считал оскорбительными для искусства быть совершенным, он был вне расовых отношений - у бойца не бывает расы, бывает только искусство... Они привыкли быть вещью. И это оскорбляло вдвойне.
- Видишь ли, мой наставник учил меня, что ко всем нужно относиться так, как они того заслуживают, - мягко пояснил фалиен. - А я был очень послушным учеником...
Вэнс отвернулся к приборам и надолго замолчал. Судя по витающим в кабине ароматам, оба Звездных о чем-то напряженно размышляли. Тейн сражалась с болью и забытьем, Майрон потихоньку начинал чего-то очень сильно хотеть, но хранил тишину.
Спидер приближался к посадочной площадке в дворцовом парке.

…Их ждали медики с гравиносилками и доктор Кадиа с профессиональным задором в глазах.
- В медблок, - сообщил он вместо приветствия, увидев выбирающегося из машины Ксара. Вэнсу достался почти отеческий подзатыльник, после которого роскошный синяк под глазом безопасника заметно побледнел.
- Это – остатки от обеда? – съязвил медик, озабоченной рысцой труся рядом с аналитиком и всматриваясь в лицо девушки. – Ай-яй-яй… Вэнс, ты меня очень, очень огорчил…
Майрон почти присел. Дока он не на шутку опасался.
- Я ее не бил! – поспешил оправдаться безопасник.
- Он ее действительно не бил, - невозмутимо подтвердил Ксар. - Я тоже. Девушку мы нашли уже в таком состоянии. Какой уж тут обед...
Зеленое лицо аналитика излучало скорбь по непреодолимым обстоятельствам, помешавшим ему соблюсти режим.
- Госпитальный, - отрезал Кадиа, загоняя в медблок всю процессию. – Обед для господина аналитика и для господина лейтенанта. Девушку – в смотровую.
- Хорошо хоть не постельный режим... - вздох облегчения оказался почти искренним. - Доктор, только без шоколада... Я им сегодня сыт по самый гребень...
Айрен появилась в медблоке примерно минут через пятнадцать после прибытия группы – достаточное время, что бы разобраться с тем, кто и в каком состоянии приехал. Перед выходом из кабинета она приняла еще одну таблетку стимулятора – сейчас выглядя свежей и весьма довольной жизнью. Дока побаивалась даже она, так что предпочла не давать тому лишних поводов заинтересоваться и ее состоянием, за компанию. Ахэрэ пришлось оставить в приемной и отправляться искать Кадиа и его подопечных в относительном одиночестве. Совсем в одиночестве ей тут бродить никто бы не дал.
Кадиа не ответил аналитику – его белый халат мелькнул в дверях смотровой.
Вэнс, окинув госпитальный коридор взглядом, махнул фалиену в сторону комнаты отдыха персонала и устроился там в ближайшем кресле. К ним приближался гравистолик, уставленный вкусно пахнущими судками.
- Ксар, - осторожно начал Майрон, стянув со стола кусок сахару. – А…
В этот момент в поле зрения появилась Императрица, и Вэнс вскочил, едва не подавившись сахаром.
- Ваше Величество…
Ксар поднялся следом, почтительно, но спокойно, приветствуя вошедшую поклоном.
- Миледи, мы ее нашли.
Леди оглядела их обоих – ни один, ни второй на описание в сообщении не походил.
- Живая?
Она устроилась в свободном кресле
- И ешьте спокойно. А то док меня выгонит, - улыбка была спокойной и искренней.
- Мисс Тейн - да, - подтвердил Ксар, подцепил крышку судка и тронул воздух языком. - Не фалиенская кухня, но тоже неплохо. Разделите с нами это наказание, миледи?
Вэнс сел, перевоплощаясь в живую статую и, бросив тоскливый взгляд на блюдце с сахаром, аккуратно взялся за питательную, но совершенно безвкусную галету.
Фаллиенка принюхалась, неожиданно понимая, что голодна, как неделю бродящий в одиночестве по пустыне крайт-дракон. Поесть пару раз она тоже забыла
- Да разве это наказание? – тон ее был мечтательным, - вот лет пять назад на Коррибане.. Хотя ладно, не важно…
Айрен замолчала, смотря на Вэнса, и размышляя о том, как тут разрядить обстановку. Не приказом же…. Но возможно она разрядится и сама
- Если Кадиа меня тут не арестует, нужно будет что-нибудь приготовить к ужину... - фалиен поймал взгляды, которые доставались вожделенному рафинаду. Следовало ожидать, что ограничили этих людей со всех сторон - и это делало их дар неполноценным. Совершенство только в узких рамках? За такое убить мало...
- Вэнс, мы сделаем вид, что ничего не заметили, - черный коготь невзначай зацепил блюдце, съехавшее под прикрытие кувшина.
Безопасник покраснел, но воспользовался моментом – с видом «я вовсе не хочу, но почему бы нет, собственно?»
Из-за кувшина донесся хруст. Ел Майрон с тем непринужденным изяществом, которое выдавало блестяще оконченную школу дворцового этикета. Тем не менее, вряд ли на дворцовых пирах было принято поглощать сахар в таких количествах…
Сладкое отнюдь не испортило безопаснику аппетит:
- Фалиенская кухня сильно отличается от местной, сэр? – осторожно уточнил он, прихлебывая госпитальный компот.
Леди цапнула себе галету, попробовала, слегка поморщилась
- Гадостью все-таки тут кормят. Знаете, если вы оба сделаете вид, что ничего не замечаете, - она заговорчески ухмыльнулась, - то я с огромным удовольствием сделаю ужин. Не обещаю, правда, что-то фаллиенское или местное. Но…
Отразившееся в Силе сдержанное восхищение могла уловить только Айрен - фалиен шутил, но за рамки приличий не выбирался, и вслух ограничился вежливым комплиментом:
- Миледи, ваши таланты безграничны... Но готов поспорить на что угодно, что одно из блюд Фалиена даже вы не пробовали. А оно между тем традиционно...
Вэнсу аналитик пояснил:
- Как любая рептилия, мы очень любим мясо. А в этом блюде его нет. Совсем.
- И что же это за блюдо? – Айрен явно заинтересовалась. Ей доводилось пробовать много экзотичных блюд – положение практически обязывало.
- Тогда я тоже рептилия, - тихонько проворчал Вэнс, придвигая ближе галеты. – Ваше Величество, то, что вы попробовали – это пищевой витаминизированный концентрат, разработанный специально для Звездных. Он очень полезный, но на вкус своеобразен…
Когда речь заходила о нормальной еде, Майрону оставалось только сглатывать слюнки.
- Рецепт очень древний, - Ксар успевал есть, рассказывать и смотреть на Императрицу, добавляя к рассказу взглядом то, чего не мог сказать словами. - Это блюдо бедняков-земледельцев, но вкус у него безупречен... Если хотите, миледи, я его приготовлю. В дополнение к тому, что хотели сделать вы.
- Вкус – не главное в еде. Хотя, все зависит от того, зачем она – для удовольствия или для поддержания сил. Форсам тут конечно проще держать себя в форме, но – иногда приходится есть то, что не вкусно. И неполезно, - она вспомнила собственные зелья. Эффективность стояла на первом месте. Вкус места не занимал вообще. Айрен кивнула Ксару. То, что он предлагал было необычным.
- Я не откажусь. Хотя, боюсь, мое блюдо тоже не будет слишком сложно. Мне чаще доводилось готовить для себя – в путешествиях или на охоте, чем радовать лордов на званом ужине
Ксар промолчал - о том, что вкус в пище далеко не последнее. Но "я тоже рептилия" на заметку взял. Ужин обещал быть очень своеобразным, оставалось надеяться, что телохранитель не погибнет в мучениях...
Телохранитель доел свою порцию и вновь азартно принялся за сахар, не проявляя никаких тенденций к погибанию.
Из смотровой выглянул доктор Кадиа. Не найдя взглядом теплую компанию, он направился к комнате отдыха.
- Крошки от сахара можно спрятать, - грозно сообщил он с порога. – А вот что ты будешь делать с уровнем глюкозы в крови? Разбаловались, дальше некуда…
Ворчание было беззлобным.
- Ваше Величество, девушка спит. Ее здоровью более ничто не угрожает.
Ксар плотно прижал гребень - вспомнил свои прыжки по комнате, с бандажем... Упражнение рискованное, но того, похоже, стоило. И обошлось без последствий вроде бы...
- Лорд Ксар, - в глазах дока появились задорные огоньки. – Загляните ко мне после обеда.
Аналитик посмотрел на пустой судок, вздохнул и поднялся. Чем раньше врач начнет головомойку, тем скорее ее закончит.
- Собственно, я уже пообедал...
Дальше грабить подносы обоих Леди впрочем не стала. Новость от Кадиа порадовала. Реакция на самого доктора Ксара порадовала еще больше.
- Спасибо док, сообщите когда она проснется?
- Непременно, миледи, - пообещал Кадиа, увлекая аналитика в смотровую. По коридору как раз перемещали в палату гравиносилки с телом спящей Звездной.
В смотровой тоже был накрыт стол. Среди врачебных инструментов стояли две рюмки, бутылка с лумом и несколько тарелок с подчеркнуто походной закуской. Более точным определением стало бы слово «закусь».
- Интересный рацион, - осторожно заметил фалиен, принюхиваясь к еде. - Если бы мне сразу сказали, что здесь так кормят...
Зеленые глаза пытливо уставились на врача.
Кадиа невозмутимо наполнил рюмки.
- С днем рождения, Лорд, - предложил он тост. – С днем рождения мисс Тейн… Если бы не вы, девочку тихо расстреляли бы при захвате. Так что я с полным правом могу вас поздравить.
Удивление фалиена выдали только расширившиеся зрачки - и еще Сила. Ящер был глубоко изумлен. Положим, он считал преступным разбрасываться такими бойцами. И не только бойцами. Но Кадиа с чего бы его в этом поддерживать?
Отказываться он не стал, рюмку принял - местные традиции следует уважать, даже если не понимаешь.
- Я склонен считать, что мисс Тейн будет намного полезнее трону живая, - негромко отозвался он. - А почему поздравляют меня, а не ее?
- А это отдельный разговор, - Светлый отсалютовал ящеру рюмкой и выпил залпом. – Что вы делаете, Лорд?
Ксар последовал его примеру, подцепил со стола что-то съедобное и чистосердечно ответил:
- Пью с вами.
Кадиа заново налил и захрустел огурчиком.
- Что вы делаете со Звездными, я хотел бы знать… Поймите: они не моральные калеки. Они просто живут той жизнью, для которой созданы. Что лепите из них вы, я пока не могу понять, и буду благодарен, если расскажете.
Когти тихо звякнули о рюмку. Аналитик стал очень спокойным - настолько, что даже в Силе мало что осталось.
- Доктор Кадиа, смею надеяться, я достаточно умен, чтобы не выносить поспешных суждений о том, что выходит за рамки моих представлений о допустимом, - фалиен поставил рюмку на стол. - Меня в свое время обучали, очень жестко, может быть, жестоко... Но меня никогда не делали вещью... В моих глазах то, что сделали с этими людьми, больше чем преступление. Но я ничего не могу изменить в случившемся с ними.
Зеленые глаза фалиена сейчас напоминали кусочки льда.
- Мой наставник учил меня, что достигшие совершенства бойцы - ровня друг другу, какой бы расе они ни принадлежали. Я отношусь к ним как они того заслуживают, доктор Кадиа. Ничего более. Относиться к ним как к опасным животным или вещам я не могу, не хочу и не буду.
- Я боюсь вас разочаровать, Лорд, - Кадиа вертел рюмку в пальцах. – Они – не бойцы. Они убийцы. Хитрые, коварные, изощренные, не могущие себе позволить благородства или боя по неким правилам чести. Они созданы для уничтожения носителей Звездной Крови – опасного и сильного противника, в бою с которым хороши все средства. Вы все еще считаете, что эти люди – ровня вам?
- Я могу убить одаренного, - ровно ответил Ксар. - Даже такого сильного, как вы или миледи. Одаренность не делает никого неуязвимым. Но в силу традиций своей расы я предпочитаю действовать другими методами. Убить физически можно только один раз. Убивать морально... неоднократно.
Голос фалиена тихо шелестел в смотровой.
- У нас очень развит этикет, доктор Кадиа. Он заменяет нам многое. В том числе кодекс чести. По этикету, имея такое украшение, - когти прикоснулись к пересекающему лицо шраму, - я не вправе вообще показываться на глаза правящей особе, чтобы не оскорблять ее своим несовершенством... Как вы думаете, доктор Кадиа, много ли на самом деле для меня значит этикет?
Форс смотрел на Ксара непроницаемыми глазами.
- А вы не предполагаете, что таким образом потеряете над ними контроль?
- А что вы понимаете под контролем, доктор? - разговор отчетливо начинал походить на поединок, и Ксар тронул воздух языком - не будучи одаренным, он не мог отследить чувства или намерения этого человека иначе, как через запахи.
- Они начнут принимать решения, - вкрадчиво сообщил доктор. У него был безукоризненный самоконтроль: от форса пахло лекарствами, дезинфектантом и немного выпивкой.
- Самостоятельно. И начнут их воплощать в жизнь. Разумеется, в Звездных много человеческого. Но, учитывая, что это в первую очередь машины для убийства…
- А я полагал, это в первую очередь разумные, - перевернутая рюмка тихо звякнула о стол. - Вам следовало бы заказать для этих целей дроидов-репликантов, доктор Кадиа. Это были бы идеальные машины для убийства. Не принимающие решений...
Док выдохнул и разом утратил всю свою невозмутимость.
- Ну слава Силе… - форс шагнул вперед. – Мне нравится ваш подход, Лорд. Другого я бы не принял и сделал бы все, чтобы вы потеряли к ним доступ. Извините старика, эти ребята мне не совсем чужие…
Превратившиеся в едва заметные вертикальные линии зрачки медленно вернулись к естественному состоянию - фалиен переходил от состояния боевой готовности к покою.
- Вы рисковали, доктор Кадиа, - мягко предупредил аналитик, переворачивая рюмку на донце. - Я мог и не сдержаться...
- Не могли, - отрезал доктор, заново наполняя рюмки. – Да, я сменил вам табличку на двери кабинета.
- И что там теперь значится? - гребень фалиена встопорщился, выдавая любопытство, тут же сменившееся чем-то вроде легкой паники. - Доктор Кадиа, только не "Отпуск"!
- «Массаж», - злорадно сообщил док. – Так что пожалуйте в процедурную, медсестрички заждались…

Дворцовый госпиталь
Айрен, Вэнс

Оставшись наедине с Вэнсом Айрен слегка царапнула когтями подлокотник кресла. Было у нее смутное ощущение, что не просто так док Ксара уволок.
- Я не кусаюсь, не убиваю подчиненных и не слишком люблю отдавать те приказы, которых ты ждешь. И уж тем более я не люблю их отдавать людям, с которыми придется тесно работать в будущем. Так что, пожалуйста, перестань на меня так смотреть, а то мне хочется в тебя чем-нибудь кинуть!
Выстрел был снайперским. Вэнс подавился сахаром, выпучил глаза, пытаясь откашляться, и разом перестал напоминать статую.
- Бросьте в меня… Окороком, - попросил лейтенант, с трудом восстановив дыхание. – Или стейком…
Юмор был несмелым, таким же, как и улыбка безопасника.
Айрен внимательно оглядела комнату, с серьезным видом, явно достойным лучшего применения:
- Вы явно сговорились. Оба. Это же надо уметь выбрать то, чего поблизости нет. Вот будет – обязательно брошу.
Вэнс посмотрел на нее восхищенными глазами. Слово Императрицы – не шутка. Кажется, у него действительно будет ужин. Может быть, даже не из концентратов.
- Простите, миледи… А что просил бросить в него Лорд Ксар? – смущенно уточнил безопасник.
- Он просил НЕ бросать в него кактус, потому что колючки плохо сочетаются с чешуей, - Айрен внешне оставалась расслабленной, но за эмоциями Вэнса следила. Вопросов по поводу этого человека у нее становилось все больше. И все они явно были адресованы Кадиа. – Когда просят что-то не делать таким тоном – безумно хочется завести целую плантацию кактусов.
- Не бросайте в него кактусы, миледи, - присоединился к просьбе безопасник. – Мне придется закрывать его собой, а они колются… Бросьте лучше подушкой, в таком случае мне не придется вмешиваться и напрашиваться на кактусы от вас обоих.
Леди мягко улыбнулась, объясняя:
- Я не буду на самом деле кидаться кактусами ни в кого. Но, угрожать – буду, показывая этим, в шуточной форме, что меня что-то не устраивает. Не достаточно серьезно, что бы злиться по настоящему, но достаточно – что бы об этом сказать. И кактусы – заведу. Любая угроза должна быть весомой.
- Мы могли бы заказать для вас кактусы, - осторожно предложил Вэнс. В мыслях у него ярким пламенем светился образ кактуса без колючек. От греха подальше.
- Без колючек? – ехидно поинтересовалась Леди, - я бы на вашем месте беспокоилась не о них. А о горшке. Опасное это дело – комнатное цветоводство, если так подумать…
- Миледи, такой финал послужного списка – «убит горшком»… - Майрон закашлялся. – Биографию не украсит, а некролог – тем более.
- Обязательно учту Ваши пожелания, и в некрологе будет что-то более приличное и героическое, - фаллиенка смеялась, тихо, почти беззвучно.
- Хотя, я бы предпочла, что бы в ближайшие лет сорок не пришлось ничего придумывать для достойного некролога.
- Мы привыкли избегать дисциплинарных взысканий, Ваше Величество, - Вэнс аккуратно сложил салфетку. – И лишней героики. Звездные – очень скромные люди.
- Скромные, незаметные, полезные… Главное что бы задания были достойные, - Айрен слегка склонила голову на бок, словно прислушиваясь к чему-то
- Мы не делим задания на достойные и недостойные, - пояснил Майрон, сдержанно улыбаясь. – Недостойно – ничего не делать… Правда, нам оставили право руководствоваться собственными принципами в выборе заданий. Но реализуется оно таким образом, чтобы единожды не подчинившийся Звездный больше не мог... Гм… Не подчиниться приказу.
- Я запомню, - Айрен была серьезна. Эти люди были оружием, отточенным, смертоносным, подчиняющимся приказам. И в тоже врем наделенным разумом. Холодным и хитроумным. Не бойцы – оружие. Интересно, удастся ли Ксару сделать из них именно бойцов? Леди чувствовала возможность именно такого исхода событий.
- Какие еще права у вас есть?
- Все права подданных Империи, не имеющих в жилах Звездной Крови, - мимолетно улыбнулся Вэнс. – Кроме права на неподчинение. Например, если в характеристике от начальства мелькнет хотя бы намек на неуправляемость или излишнюю самостоятельность, Звездному несдобровать.
- И такой вот «намек» у нас в соседней палате спит… Хорошо, что живой… - Фаллиенка думала об экспериментах ситхов над разумными существами. Идеальные бойцы, подчиняющиеся приказам. Практически тоже самое, но уровень контроля – в воспитании, выше внушений. Надежнее. Несмотря на ту же школу Силы и увлечение этой темой Леди никогда не повторяла подобного. Если было нужно орудие, выполняющее приказы – репликанты были лучше.
- Если бы кто-то решил разобраться в этом деле, - предельно осторожно начал Майрон, - Он бы пришел к выводу, что лейтенант Тейн действовала строго в интересах престола. Да, ее действия выходят за рамки допустимого для Звездных после расформирования отряда… Но допустимы для Звездного на действительной службе. Из общей картины выбивается только побег. Ей стоило сдаться Лорду еще в аквапарке…
- Склонна считать точно так же. Поэтому и отдала соответствующие приказы. Что касается побега – как только Док разрешит, выясним, почему она поступила именно так. А пока же, - Айрен прислушалась к Силе, - у меня еще есть дела.
Оставалось еще проскользнуть мимо здешнего тирана, пока тот не вспомнил о том, что ей тоже неплохо бы прослушать лекцию о пользе здорового образа жизни
Вэнс поднялся, не смея погрешить против этикета – сидеть при стоящей Императрице он не мог, а она явно собиралась уходить.
Коротко кивнув на прощание, Леди вышла. В приемной Ахэрэ она не нашла – хитрый пес, поняв, что ждать придется долго сбежал в сад. Леди возвращаться на рабочее место тоже не хотелось – она решила немного прогуляться. И подумать.

Дворцовый госпиталь
Лорд Ксар, Рада Тейн

Сестрички не просто заждались - они еще и вооружились таким количеством средств для чешуи, ароматических масел и прочих средств для массажа, что из их цепких рук аналитик выбрался изрядно осовевшим и серьезно задумавшимся. Было очевидно, что Кадиа очень хорошо ознакомился с особенностями его расы. Это могло создать проблемы...
Уточнив, куда поместили его побитую добычу, и можно ли сейчас к ней, фалиен отправился навещать девушку.
Тейн, сменившая оттенок с иссиня-багрового на бледно-зеленоватый, лежала в одиночной палате под прицелом видеокамер и под присмотром медицинского дроида. Доктор Кадиа прописал ей полный покой, но аналитика все-таки пропустили.
Девушка не спала – на потолок над ее головой дроид проецировал странички свежих газет из голонета. Как ей удалось убедить его пойти на такое нарушение режима, оставалось загадкой.
Читать разрешили - значит, говорить можно тоже. Возможности форсов вызывали почтение, по крайней мере в отношении лечения. Этого не могла дать даже пресловутая регенерация фалиенов.
- Рад видеть, что вам уже легче, мисс Тейн, - прошелестел Ксар. Как болит голова при сотрясениях, он запомнил на всю жизнь, и избегал громких звуков.
- Вашими заботами, - слабо улыбнулась девушка. – Спасибо, сэр. Простите, сэр, я могу задать вопрос?
- Меня зовут Ксар, - напомнил аналитик, усаживаясь на край кушетки. - И можно без "сэр", мы в больнице, а не на официальном приеме. Спрашивайте, мисс Тейн.
- Лорд Ксар… - положительно, Звездные были неисправимы. – Меня помиловали... Но лишили звания?..
- Не видел указа Ее Величества о лишении вас чего бы то ни было, - фалиен склонил голову набок, словно так ему было лучше видно. - Вот указ о переводе всей вашей группы в личное распоряжение Императрицы - видел.
- Тогда… Простите, Лорд… Не «мисс Тейн». Лейтенант Тейн, - в глазах Звездной, больше не похожих на узкие щели, зажглись отчетливые огоньки. – Когда я должна… Явиться в расположение отряда?
- Мы в больнице, - нахально напомнил аналитик. - Но если вам так привычнее... Ее Величество вряд ли станет поручать вам что-то, пока доктор Кадиа не решит, что вам можно вернуться к вашим обязанностям. Я уже пришел к выводу, что страшнее лейб-медика в Лабиринте человека нет. После него заговорщики - такие безобидные и милые...
- Заговорщики, - спохватилась Тейн, пытаясь сесть и тут же хватаясь за голову. – Инфочип не поврежден? Вы получили данные?..
- Лежите! - всполошился Ксар, аккуратно укладывая непоседливого лейтенанта обратно на подушку. - Все я получил, успокойтесь! Был неподдельно тронут - ни один из них не планирует заставить меня жить по режиму!
- Я в порядке, Лорд, - заверила его девушка из глубин подушки. Из речи фалиена она выделила две команды – «лежать и успокоиться», и приняла к исполнению.
- За аквапарк и за интернат с меня еще спросят? – несмело уточнила она, пытаясь сохранить спокойное выражение на лице. Выходило не очень. Этот ящер был такой странный, прямо хоть бери и рассматривай.
- Вы знаете, мисс Рада, с высокой вероятностью заниматься координированием вашей работы придется именно мне, - фалиен был невозмутим, как дроид. - А я очень, очень нервно отношусь к тем, кто пытается что-то спрашивать с тех, кто со мной работает. Особенно при наличии указа о помиловании.
- Вы спрашиваете с них сами, - кивнула Тейн. – Что-то подобное я и предполагала…
- За этот прыжок в окно вам стоило бы действительно оборвать уши, - проворчал аналитик. - Чуть не оставили Ее Величество без ценного сотрудника.
На лице лейтенанта четче обозначились остатки кровоподтеков. Если бы не они, Рада потерялась бы на фоне белоснежного постельного белья.
- Простите, сэр… Я не думала, что вы прыгнете следом… Я… Виновата…
У фалиена округлились глаза - до него дошло, что девушка поняла его неправильно.
- Ну конечно, я должен был позволить этому ценному сотруднику превратиться в лепешку с начинкой из мяса и переломанных костей, - он отчетливо щелкнул челюстями. - Я люблю мясо, но не до такой степени.
Девушка жалобно посмотрела на аналитика.
- Второй этаж, сэр. Это невысоко. Мы можем…
- Особенно после сотрясения и с подозрением на внутренние повреждения, - аналитик не внял жалобному взгляду. - С тем, что вы можете, я предпочту разбираться, когда вам разрешат прыгать из окон, и не раньше. Хотя я уже знаю, что когда я ранен, Вэнс без труда меня достает. Это впечатляет.
- Когда ранен?.. – Тейн поверила своим ушам исключительно из вежливости. – Простите, Лорд… А когда не ранен?
- А вот когда бандаж снять разрешат, тогда и выясним, - хмыкнул Ксар. - Признаться, я ждал, что мне самому гребень начистят. Я же за вами в бандаже прыгал...
Глаза девушки заняли пол-лица.
- Сэр… У нас так не принято! – Рада изумилась настолько глубоко, что рискнула перечить. - Вы – приближенный Императрицы… Мы рискуем для вас, не наоборот!
- Мало ли что у кого не принято... - в голосе ящера отчетливо прозвучали шипящие нотки. - У нас вот не принято разбрасываться сотрудниками. Местные традиции мы уважаем, но культурный обмен придется сделать обоюдным... Да, мои извинения - добычу мы у вас отобрали.
Он перед ней еще и извинялся!
- Как скажете, Лорд, - вздохнула девушка, отчаявшись его понять. Но если с ним можно было неформально… Ну хоть немножечко неформально… Тогда…
- Спасибо, сэр. Я не могла его убить. Мне бы тогда не удалось уйти. Хотела дождаться ночи…
- Вам достаточно было сказать в бассейне, кто вы, и всего этого можно было бы избежать, - вздохнул Ксар. - Ну, разве что произошел бы несчастный случай с одним шоколадным магнатом. Плавучесть бы подвела... Но откуда вам было знать, что за Барьером дорожат такими людьми...
- Я знала, что если меня поймают, меня убьют, - вздохнула девушка. – Но если не передать инфочип, все будет намного хуже…
- Вы очень нам помогли, мисс Рада, - серьезно сказал Ксар. - Теперь я знаю, как взять не последнее лицо среди заговорщиков.
- Дар Хан или Ракс? – деловито уточнила девушка, непроизвольно растирая костяшки пальцев.
- Ракс, - фалиен тронул воздух языком - Звездную что-то беспокоит? - Он очень хорошо спрятался.
- А захват Дар Хана будет? – вот этот вопрос ее очень интересовал.
- Вам от него что-то нужно? - фалиен внимательно смотрел на нее, принюхиваясь.
- Он обещал написать на меня докладную, - Тейн устало улыбнулась. – Как только понял, что я нашла… Вы знаете, что это значит?
- Да, Вэнс мне объяснил, - Ксар улыбнулся, показывая клыки. - Да, его будут брать. Хотите принять участие?
- Хочу, - с готовностью кивнула Звездная, сверкнув подбитыми глазами. – Хочу, чтобы он понял, что он… Не всесилен. Понимаете?
Аналитик чуть подался вперед, ловя взгляд затекших глаз.
- Понимаю, - кивнул он. - Значит, постарайтесь выполнять предписания врача, чтобы поскорее подняться. Я подожду с захватом...
В глазах девушки горела чистая, ничем не замутненная жажда убийства.
- Когда много лет живешь под страхом доноса, - очень тихо выговорила девушка, делясь самым сокровенным. – Становишься очень скромным. Очень исполнительным. Это единственная возможность переиграть тех, кто только и ждет, когда ты, такой сильный и быстрый, оступишься…
- Теперь я понимаю, почему у вас почерк фалиенского аристократа, - мягко улыбнулся Ксар, глядя на нее. - Незаменимые качества... только мы предпочитаем не убивать. Это слишком просто, мисс Рада...
- Просто? – девушка подперла голову рукой, с интересом глядя на приближенного Императрицы, который разговаривал с ней по-человечески и спас из особняка Аххау.
- Но ведь надежно?
- Этот человек предал трон и умрет, - просто ответил ящер. - Но умрет после того, как его будут судить по законам этой Империи. Это надежно, да. А вот как быть, если закон помочь не может, мисс Рада?
- Нужно помочь закону? – предположила вконец осмелевшая девушка, уже наговорившая на три смертных приговора.
- Можно помочь, - кивнул Ксар. - Только очень осторожно. И очень хорошо подумав, нужно ли. А можно иначе...
- А как? – заинтересовалась Звездная, ожившая настолько, чтобы начать стесняться разукрашенного синяками лица. Не будь она столь увлечена беседой, непременно изумилась бы – какая разница?
Несколько секунд ящер разглядывал ее, прикидывая, уносить гребень, пока Кадиа не явился его выставлять, или можно еще посидеть. Решил, что стоит рискнуть, и слегка постучал когтями друг о друга. - У нас было слишком мало времени, - вздохнул он. - Будь это на Фалиене, господин Аххау лишился бы своей фабрики каким-нибудь совершенно законным способом. Потом у него случилась бы череда финансовых проблем, каждая из которых серьезно усугубляла бы его положение. От него начали бы отворачиваться все, кто еще мог бы его поддержать. У меня богатая фантазия, мисс Рада...
- Я подумаю, - кивнула Тейн, рассматривая ящера во все глаза. – Это интересно. Но у меня никогда не было таких возможностей… Если действовать законным путем.
- Теперь будут, - спокойно пообещал Ксар. - А самое приятное здесь то, что каждая потеря будет равносильна для жертвы крушению всего. Только вроде все наладилось, уцепился за уцелевшее, смог отдышаться - и тут земля снова уходит из-под ног...
Рада сдержанно улыбнулась.
- И все это – только потому, что он посягнул на того, кого вы сочли ценным сотрудником?
- На того, кого сочла ценным сотрудником миледи, - поправил ее Ксар. - Она одной со мной расы... И она очень не любит, когда посягают на то, что она считает своим... Можно убивать провинившегося много раз, не преступая закона, мисс Рада. Но... - зеленые глаза смотрели предупреждающе. - Только с одобрения Ее Величества. Самодеятельность по личным мотивам без ее ведома очень не приветствуется...
- У нас никогда не было права на самодеятельность, - девушка пожала плечами. Огонек в ее глазах медленно угасал. – Вы сообщили мне немало нового, но этот пункт мне хорошо знаком.
- Зато с ведома... Я очень не завидую тем, кто вздумает писать на вас докладные, лейтенант Тейн.
Послышался странный шипящий звук - фалиен тихо смеялся.
Рада несмело улыбнулась и закрыла глаза. Может быть, у них снова будет один командир. Пусть – двое. Но не безликая серая масса тех, кто «выше», кто волен одним росчерком пера уничтожить многолетний труд специалистов…
Или, менее вычурно – их жизни. Но это не так впечатляюще. Не вызывает в памяти строки раскладок госбюджета.
- Спасибо, Лорд Ксар. Это хорошие новости. Первые за много месяцев.
- Отдыхайте, - фалиен поднялся, поправил сбившееся при попытке вскочить одеяло. - Работы у нас будет много...
Он направился к двери, бесшумно ступая и прикидывая, сколько ушей слышало слова "законные методы" и "я не завидую тем, кто вздумает писать докладные".
А заодно - как быстро сделают правильные выводы. И какими изменениями в режиме - или в составе очередного блюда - это будет грозить лично ему.
Мысль начать готовить самому становилась все более привлекательной.

Дворцовый парк

На тенистой поляне замерли двое. Первым в глаза бросался огромный черный пес, стоящий на задних лапах, а передними упирающийся в подставленные руки стоящей перед ним девушки. Зверь был гораздо выше, тяжелее и казался явно сильнее. Но держащая его Айрен лишь сделала шаг назад – для устойчивости. Вес собаки она удерживала Силой, но - на самой грани собственных физических возможностей. Если первые мгновения казалось, что они замерли неподвижно, то потом становилось понятно – они оба постоянно двигались. Чуть вперед лапу, чуть назад руку, наоборот, борясь с весом и силой собаки. Борясь с сопротивлением форса. Несколько сантиметров - движение в сторону. Ахэ, молча оскаливший клыки в этой борьбе, хозяйка, отразившая этот оскал как в зеркале. Внимательный, злой взгляд двух пар глаз. И звенящее напряжение Силы. То, что простому наблюдателю вделось лишь почти статичной борьбой – в Силе отражалось динамичной дракой. Сила и скорость пса против Силы и ловкости Леди. Медитация в Силе на двоих. Полноценная тренировка с минимумом движений. Айрен поддерживала связь, и направляла сознание собаки, не давая тому начинать двигаться по-настоящему.
Она не собиралась давать стороннему наблюдателю увидеть слишком много.
Прыжок собаки, молниеносный отход в сторону, уклоняясь в миллиметрах от сомкнутых зубов. Слегка стукнуть пса по затылку и отскочить вновь, давая зверю место для прыжка. Айрен не атаковала сама, лишь раздразнивая зверя, заставляя того двигаться быстрее и кусаться яростнее, давая тому почувствовать как движения становятся быстрее, как легче понимать когда сомкнуть челюсти. Для Леди эта дуэль – тренировка концентрации в Силе. Множество техник, применяемых одновременно в условиях вполне реальной опасности. Связь, контроль в рамках медитации, сложный, динамичный щит, скрывающий эти танцы от посторонних глаз. И несколько браслетов с шариками, которые тоже надо было удерживать на месте. Если не удержать концентрацию – раззадоренный пес кинется. И никто не сказал, что даже Темная Леди успеет увернуться.
Они так стояли уже почти двадцать минут – очень долго даже для сильного форса, даже на стимуляторах. Долго даже для пса –мутанта. Достаточно для того, что бы признать тренировку удачной.
Айрен с резким выдохом отпустила собачьи лапы и отскочила назад. Сердце бешено билось, дыхание было тяжелым, а гребень стоял дыбом. Пес лег где стоял так же тяжело дыша.
Он тоже выглядел довольным. Уставшим и довольным.
Вместе с прекращением техники начинало возвращаться и ощущение мира вокруг. Опасность, если бы она была, Айрен почувствовала бы в любом случае. Но сейчас возвращалось и все остальное. В том числе и ощущение обращенного на нее внимания. Охрана. Люди рядом. Камеры. И никаких черных теней. Что было хорошо. Интересно, охране понравилось это маленькое шоу? Может быть Ксар расскажет.
- Пошли, Ахэ, найдем тебе что-нибудь вкусное
«Пол-банты!» - пес вскочил на ноги и облизнулся
- Ага, а мне вторую половину. Жареную, с кровью.
«Вот тебе лишь бы мясо портить» - зверь зашагал рядом с хозяйкой, уже привычно подставляя шею под ее руку
«Тебе же не предлагаю. Ешь так, как тебе нравится. Хоть сырое, хоть вареное, хоть бегающее» - слов уже не было, только мысли и улыбка
«Бегающее!» Ахэ облизнулся «Пошли на охоту?»
«Не терзай мне душу, ушастый» Айрен вздохнула. На охоту хотелось. Но останавливало то, что охота если и будет – то будет императорской. То есть – толпы народу и никакого удовольствия. А в одиночку - уже не по статусу.
«Вот поедем на Бостирду и там поохотимся» - пообещала фаллиенка как можно более искренне. Хотя уже сама не слишком в это верила. Не в ближайшее время. Может быть потом, когда они раскроют заговор…
Так они и перекидывались ничего не значащими фразами до самого дворца. А дальше были душ, обед, и работа до самого вечера. Императрица готовилась к заседанию Совета Министров.

Госпиталь
Ксар, Звездные

Ксар ожидал обнаружить свою новоявленную тень в коридоре. Обнаружил только запах Звездного, отчетливый, но присутствующий независимо от своего обладателя. Окинув взглядом коридор, фалиен прошел дальше, заглянул в комнату отдыха персонала, где оставил Императрицу в компании Вэнса. Ни Императрицы, ни Вэнса там не оказалось.
- Заставляют старого больного ящера играть в прятки, - проворчал аналитик.
Зашелестела одежда и из коридора – из того самого прямого отрезка, который только что прошел Ксар от палаты Рады Тейн до комнаты отдыха – вышел Майрон.
- Простите, сэр? – осведомился он. – Что-то не так?
Фалиен тронул языком воздух, уже скорее по привычке, чем всерьез рассчитывая что-то обнаружить.
- Да вот думаю, не набиться ли к тебе в ученики, - хмыкнул он. - Полезное умение...
Майрон уставился на него удивленными глазами.
- Простите, сэр, - уже просительно сказал он. – Я подслушивал. Вы же не об этом умении?..
У Ксара на миг округлились зрачки. Что Звездный будет подслушивать, он не сомневался. Но зачем же так прямо-то об этом...
- И об этом тоже, - вкрадчиво намекнул он.
- Вы так умеете, - уверенно сообщил Вэнс. – Вы… Рептилия. Вам еще и проще.
- А вот прятаться так не умею, - Ксар направился к выходу из больничного комплекса. - Кстати, о чем ты хотел меня спросить перед появлением Ее Величества?
Вэнс, худощавый и похожий на подростка убийца, смутился так, словно его застали за кражей пирожков с госпитальной кухни.
- Я хотел попросить… Не знаю, допустимо или нет… Когда снимут бандаж…
Он замялся, но все-таки выпалил с лицом человека, ныряющего в ледяную воду:
- Покажешь, как ты меня одолел?
- Да запросто, - зубасто ухмыльнулся ящер. - А то вдруг мне взбредет в голову причинить себе вред, а Кадиа рядом не окажется... С условием, что ты покажешь, как прячешься.
Вэнс широко улыбнулся.
- Это очень просто. Ширина коридора всего полтора метра…
На глазах у фалиена Звездный уперся руками и ногами в стены и под возмущенный свист дроида-уборщика принялся взбираться под потолок, где и угнездился на полной поперечной растяжке, опустив руки на бедра. Под ладонями четко обрисовались ножны двух боевых ножей, искусно скрытые в ткани.
- Люди нечасто поднимают голову, - полузакрыв глаза в предельном сосредоточении, сообщил Звездный. – Здесь тяжело, стены слишком ровные. Дольше десяти минут не продержусь, а где-нибудь в пещере мог бы и полчаса, был бы упор хороший…
Ксар внимательно изучил свои когти, с легким нажимом провел по стене, оставив несколько царапин.
- Да, здесь меня по следам быстро вычислят, - вздохнул он. - Но любопытно попробовать... будет, когда снимут бандаж.
Провоцировать лейб-медика на немедленные карательные меры ему не хотелось.
Вэнс оттолкнулся от стен, мягко приземлился на ноги.
- Прием называется «ящер». Извините, сэр.
- А что здесь такого? - удивился аналитик, направляясь дальше. - Название как название. Не вижу ничего зазорного.
- Ты будешь меня учить? – едва слышно спросил Вэнс его спину. – Лучше Звездных здесь нет никого, а я не самый плохой боец отряда…
Невысокий безопасник дышал с такими перебоями, словно от ответа зависела вся его дальнейшая жизнь.
- Если найдется то, чему я смогу тебя научить - обязательно, - кивнул фалиен. - Но мне уже есть чему поучиться у вас. Так что...
Он чуть повернул голову на ходу, блеснув зеленым глазом.
- Мой наставник говорил, что у совершенства нет пределов. А я привык ему доверять.
Вэнс догнал его одним шагом, больше похожим на мягкий прыжок, и пошел рядом.
- Мы слишком устали быть ненужными, - пояснил он, глядя куда-то в сторону. – Пружину можно закручивать, но однажды наступает предел… Тейн оказалась первой.
- Быть слишком нужными ничуть не лучше, - со странной интонацией отозвался фалиен. - Но миледи не склонна разбрасываться своими людьми, а я присмотрю, чтобы вам не сорвали резьбу... в обратную сторону.
Вэнс, изголодавшийся по настоящей работе, не понял, но переспрашивать не стал.
- Отряд собран, сэр. Я разместил людей в одной из общих палат. Там было свободно, а доктор не стал возражать. У нас давно уже нет никакой технической базы…
Ксар остановился. Отряд в сборе, а он не в курсе? В голосе скользнули легкие шипящие нотки, но ни тени недовольства в нем не было.
- Почему ты сразу не сказал, что все уже здесь? А ну, пошли знакомиться...
- Виноват, сэр. Крайний доклад о прибытии поступил четыре минуты назад, - Вэнс кивнул аналитику на боковой проход, над которым красовалась вывеска «Корпус физической реабилитации».
Фалиен решительно двинулся под вывеску. С его точки зрения, реабилитация тут требовалась совсем не физическая, но всему свое время.
Дверь открылась, впуская аналитика в помещение. Ксар остановился на пороге, оглядывая собравшихся.
На ближайшей койке сидел… Точнее, сидела. Девушка лет пятнадцати на вид, с зеленым ирокезом и сложной вязью узоров на щеках. Могли бы сойти за татуировку, но Звездный с татуировкой – нонсенс. Узоры были нанесены стойким химическим карандашом. Только и поймешь, что не мальчишка, по едва заметным выпуклостям под курткой. Чуть поодаль что-то читал с деки прилично одетый молодой человек, больше похожий на клерка. Рядом с ним клубком свернулся вокруг подушки паренек в комбинезоне техника. Он сладко спал еще за мгновение до того, как открылась дверь.
Рядом на стуле, чинно сложив руки на коленях, сидела барышня в лимонном платье и босоножках без каблуков. Слева от нее поигрывал ножом типичный уличный хулиган из тех, кого почтенные старушки предпочитают обходить десятой дорогой.
С появлением Ксара все они поднялись и застыли по стойке «смирно», мгновенно обретая неуловимое сходство – застывшая мимика и готовность исполнить любой приказ. Нож из пальцев «хулигана» мгновенно куда-то исчез, равно как и дека из рук «клерка». Глаза «техника» смотрели так ясно, словно он и не засыпал вовсе.
Несколько секунд фалиен разглядывал их, подрагивая ноздрями - впитывал и запоминал запахи, отличающие одного от другого. Потом вздохнул и обронил шипящее:
- Никуда не годится... Вольно.
С его точки зрения, это действительно никуда не годилось - не то люди, не то дроиды...
Группа изобразила «вольно» в понимании Звездных – бойцы расслабили плечи, кое-кто позволил себе шевельнуться. Они ждали приказов.
За плечом Ксара безмолвно переживал Вэнс. Пожалуй, самое живое существо в этой комнате после фалиена. Он очень хотел, чтобы его коллеги понравились ящеру.
- Навытяжку стоять будете перед Ее Величеством, - пояснил им фалиен, начиная понимать, что задача ему предстоит посложнее поимки заговорщиков. - А я никоим образом не Императрица. И есть меня глазами не надо, у меня от этого кожа зудеть начинает. А на ней чешуя, не почешешься...
Он уселся на ближайшую койку, кивком указывая остальным садиться.
- Меня зовут Лорд Ксар, - назвался он. - Нам наверняка придется работать вместе. Будьте добры, представьтесь.
Группа села почти синхронно, с вышколенностью Императорского парадного полка. Глазами они ели не фалиена – Вэнса, позволившего себе проигнорировать близстоящую табуретку и прогуляться до привлекательного кресла. Более того, этот вихрастый наглец еще и закинул ногу на ногу в присутствии начальства. На него смотрели так, словно Майрон позволил себе на дипломатическом приеме запустить обе пятерни в тарелку Императора.
- Элис Регре, - назвалась девушка с ирокезом, когда группа обрела дар речи. Случилось это очень быстро, заминку мог уловить только внимательный взгляд.
- Квинт Арсо, - обронил «клерк».
- Тангай, - чуть не зевнул, но вовремя спохватился «техник». – Тангай Вальди, сэр.
- Кей Шеннон, - не в очередь представился «хулиган».
- Лея Фарро, - музыкально отрапортовала барышня.
- Какое замечательное имя, - Вэнсу достался одобрительный прищур, затем Ксар перевел взгляд на девушку в ярком платье. - Остается только надеяться, что характер не хуже, чем у его обладательницы из-за Барьера... Но если вы начнете носить белое и сооружать сложные прически из длинных кос, я этого могу и не пережить... Вэнс, их точно не заставляли перед знакомством глотать негнущиеся длинные предметы?
Если фалиен собирался насладиться видом широко открытых изумленных глаз, он добился своего. Но не совсем.
Кей, худощавый брюнет с длинной, неровно обрезанной гривой, смотрел почти скучающе. Начальство изволит шутить. Но если начальство ждет подобострастных улыбок – не дождется. Звездный не позволит себе панибратства. Не подставится под удар. На это зеленый может не надеяться.
В глазах Шеннона удивительным образом сочеталось недоверие и готовность повиноваться по первому слову.
- Заставляли, - вздохнул Майрон. – Никаких других причин так себя вести я не вижу…
Группа вновь уставилась на Вэнса. Это было не изумление – шок... Потом на лицах протаял намек на жалость. Самоубийца. Не выдержал. Что ж, бывает…
- Придется обратиться к доктору Кадиа, - озабоченно проговорил фалиен. - А то это очень вредно для здоровья. Моего. Вот представь, устраивают мне очередное покушение, норовят запырять вместо дротика, ну, например, чем-нибудь совсем экзотическим. Пока со всеми церемониями выговорят мой титул вместо "Ксар, ложись!" - пожалуй, что и заковыряют...
На лице фалиена было прямо-таки написано живейшее беспокойство за свою судьбу.
- Мы не будем выговаривать ваш титул, сэр, - с более чем призрачной, скорее ощутимой, чем видимой усмешкой сообщил Шеннон. – Мы уложим вас на землю…
- ...если догоните, - просвистел ящер, демонстрируя дружелюбный оскал. - А если придется вместе работать по кому-то из заговорщиков, тоже будете укладывать? Или все-таки ловить мерзавца?
- В зависимости от поставленной задачи, - голос у Элис оказался мягкий, бархатный. – Можем догнать. Можем поймать. Можем уложить, - девушка едва заметно шевельнулась, принимая такую позу, которую ни один аскет не назвал бы зазывной, но тем не менее – проняло всех, даже Вэнс кашлянул. Впечатление длилось недолго, Регре сбросила флер очарования, вновь превращаясь в существо с прямой спиной и взглядом исполнительной машины.
- Понятно, - когти чуть слышно постучали друг о друга. Мысль использовать феромоны для того, чтобы проняло еще раз, Ксар отогнал - не время. - Вэнс сказал мне, что у вас плохо обстоит с материальной базой. Список необходимого мне на стол, я прослежу, чтобы вас обеспечили. Лейтенант Тейн в палате в конце коридора, навещать разрешаю и даже рекомендую. Только не переутомляйте ее, а то Кадиа мне гребень начистит. Вопросы есть?
- Да, сэр, - тихо подал голос Вальди, самый низкорослый из всех. Обращаясь к фалиену, он выглядел почти испуганным – он и вправду мало что понимал в происходящем. Подозревал, что так будет лучше, но пока не сообразил, чего ждать.
- Можно ли включить в необходимое моего кота? Он живет в кубрике у техников на «Крылатом облаке». Когда был жив прежний Император, в отряде жил кот…
- Что-то вроде талисмана? - уточнил Ксар, едва заметно улыбаясь. - Не возражаю.
- Средство для релаксации, - проворчал Вэнс и совсем уж неслышно для человека добавил: - Нассыт в ботинки, пнешь засранца – так и на душе легче…
Тангай спрятал довольную улыбку за спиной молчаливого Квинта.
Ксар хмыкнул, приподнимая гребень, и поднялся на ноги. Времени и так было в обрез, до вечера нужно было успеть переделать очень много дел. А вечером...
От чешуи поплыл едва ощутимый сладковато-терпкий запах.
- Отдыхайте. Вэнс, ты со мной или тут останешься?
- С тобой, конечно, - проворчал телохранитель. - Ребята, я к вам вечером загляну.
Отряд поднялся вслед за ящером. Ксар изрядно сбил Звездных с толку. Странно ведущему себя Майрону вместо строгого выговора предоставили выбор. Не в приказном порядке… Что задумал этот зеленый?..
Когда за парой закрылась дверь, в палате стояла тишина. Невозможная для помещения, где находились пятеро хорошо знакомых людей, которым было, что рассказать друг другу.

Дворец
Айрен, Ксар, Вэнс

Вечер неторопливо приближался. Айрен чувствовала, как садится солнце даже с затемненными окнами. Чем ближе был вечер, тем лучше ей становилось. Вечер и ночь всегда были для нее лучшим временем. Дочитав до конца отчет о состоянии дел в промышленном центре Реш-Ис, Леди встала из за стола подошла к окну. Улыбнулась, глядя на город и закат. Еще совсем недавно... Или уже совсем давно? Она смотрела на этот город с совсем другими чувствами. Черной тоски больше не было. Было ровное спокойствие и уверенность. Золотистые глаза щурились от яркого солнца, а улыбка становилась шире. Мир вокруг вновь менялся. И Айрен менялась вместе с ним. Она это чувствовала. Менялось вкусы, поведение. Этот дворец заставлял ее надеть новую маску, вести себя так, как должна была вести себя Императрица. А не так, как могла себе позволить Виго. Длинные изящные платья, а не брюки и откровенные наряды. Охрана, а не гонки на свупе. Спокойствие, уверенность, изящество. Здесь уже не было места драке и разврату. Иная роль, иная маска. Еще несколько недель и маска станет привычной как эта зеленая, чешуйчатая кожа. Это будет хорошо, правильно. Это будет соответствовать ожиданиям окружающих. Так с ними будет проще. Куда проще. Именно эта мысль и заставляла ее сейчас улыбаться.
А кто узнает что под этой маской?
Хотя, возможно кое-кто и узнает.
- Ахэ, спишь?
Пес, облюбовавший себе небольшой диванчик у стены, поднял голову и вопросительно навострил уши
- Будь умницей, проводи меня на кухню… И только не говори, что ты еще не успел очаровать там всех своей белозубой улыбкой, от шеф-повара до последней посудомойки.
Звук, который издал пес, спрыгивая с дивана, слишком сильно напоминал смех, что бы считать его простым ворчанием.
Следующие несколько часов прошли в занимательном поиске подходящих продуктов на кухне, их смешиванием и приготовлением. И в не менее занимательных беседах с шеф поваром о вкусах Императрицы и вариантах того, чем можно кормить одну собаку.
Айрен решила приготовить некую местную птицу, запахом и размером напоминающую гуся. Которого, вместе с гарниром из овощей, вполне должно было хватить примерно человек на десять. Ее чутье говорило ей, что на птичку спрос будет. А интуиции Айрен предпочитала доверять.
Рецепт был простым. Но Айрен уже давно поняла, что изысканность блюда не всегда делает его вкусным. Унюханная Ахэ птица выглядела, конечно, слишком респектабельной, что бы ожидать, что она кормилась на воле. Интересно, можно ли было это как-то исправить? Леди чувствовала, что в ближайшие пару лет нормальная охота ей просто не светит, но – разве могло домашнее мясо сравниться по вкусу с диким? Птица готовилась просто. Уже ощипанная и выпотрошенная – она требовала лишь того, что бы ее вымыли, перед тем как начать готовить.
Специи были важны в этом блюде, но часть приходилось заменять на ходу, принюхиваясь, импровизируя, смешивая их интуитивно, надеясь, что Сила не обманет и в этот раз. Процесс подбора специй напоминал скорее колдовское действие – «Немного вот этого, и этого, а что это там? Нет не то, а вон то – то!»
Когда смесь была готова, Леди потерла щепотку между пальцами, на несколько мгновений погружаясь в Силу и слегка изменяя свойства этих специй. Блюдо должно было выйти вкуснее, а форс его приготовивший – казаться куда симпатичнее. Мелочь, но – может пригодиться.
Специями птица была натерта и снаружи и внутри – и отправлена на сковороду. Пока сама Айрен продолжала колдовать над птицей, поливая ее маслом и следя, что бы птица прожаривалась равномерно, пара поварят были отправлены чистить и резать корнеплоды. Достаточно крупными кусками, чтобы не приготовиться слишком быстро, но достаточно мелкими, что бы их можно было есть целиком. Когда Леди решила, что птица поджарилась достаточно - она была снята с плиты – и лично самой Айрен нафарширована подготовленными овощами. Одаренной справиться с этой задачей было легче – не приходилось мучиться с горячим мясом. Разрез на тушке птицы был зашит профессиональной рукой повара. Нафаршированный гусь, торжественно водруженный на противень, был заботливо прикрыт специальной бумагой – что бы не подгорели нежные крылышки и ножки и оставлен там в одиночестве на почти полтора часа
Когда до готовности птички оставалось примерно минут двадцать, Леди оставила ее на попечение повара и вернулась к себе. Переодеться и привести себя в порядок за полчаса – почти рекорд. Но птицу нужно подавать горячей.
Одновременно с этим было отправлено сообщение Ксару – Императрица желала его видеть у себя через полчаса.
Ксар, как ящер крайне занятый, приобретение продуктов и их предварительную обработку возложил на помощников. Получив список необходимого, помощники переглянулись, но выражать свои сомнения вслух не стали. Если эти ящерицы считают, что надо есть фу-соу в зеленых стручках, значит, будут господину аналитику стручки. Целое ведро, как заказывали.
К ним прилагались мелкие древесные грибы, величиной с ноготь, сочные корнеплоды, не менее сочные мясистые томаты, и еще с пяток разных овощей. Для чего в списке упоминались яйца, мука, сметана и сыр, помощники не поняли, но тоже притащили.
Священнодействовать Ксар начал на походной кухне, которую по такому случаю приволокли на приглянувшуюся фалиену полянку проникшиеся сотрудники. Из запасников музея таинственным образом исчез огромный котел вымершей аборигенной культуры. Водрузив добычу на горелку, Лорд Ксар вооружился огромным ножом и взял первую луковицу...
Нож мелькал с быстротой, почти недоступной человеку, превращая овощи в ровные, тонкие ломтики и кольца. Пока прозрачные колечки лука обретали золотистый цвет в раскаленном масле, Ксар рубил морковь и томаты. Овощи быстро дали сок, в котле аппетитно забулькало, и тогда туда отправились стручки, вслед за ними - грибы, и дальше уже все прочее. Накрыв плотной крышкой эту странную смесь несовместимых на первый взгляд продуктов, фалиен разбил в большую миску пару десятков яиц, отправил туда же сметану, пару горстей соли, горсть перца, муку... Взбитый соус был вылит в котел. Перемешивая свой кулинарный шедевр, Ксар про себя посмеивался. Он знал, как сейчас текут слюнки у людей - запахи по поляне витали умопомрачительные. Оставалось натереть сыр, засыпать сверху овощную смесь, и дать дойти под тяжелой крышкой.
Если только блюдо не выхватят вместе с котлом еще до готовности...
Когда фу-соу по-фалиенски было готово, Ксар выложил часть блюда в подготовленные для императорского стола судки - он обещал угостить Императрицу, и намеревался сдержать слово.
Вторая часть была отправлена в госпиталь к Звездным, с указанием есть немедленно и горячим. Блюдо и холодным было безумно вкусно, но горячее...
Оставшиеся три четверти котла Ксар оставил на растерзание своим сотрудникам, необыкновенно воодушевленным этим импровизированным пикником - и отправился переодеваться.
Являться на званый ужин к Императрице в испачканных рубашке и брюках явно не стоило.
Ксар явился вовремя, в черно-зеленой паруне с вышитым серебром оплечьем и поясом из плоских серебряных колец - костюм, далекий от официальности. От него едва уловимо пахло дымом и травами, слегка приподнятый гребень отливал тяжелым маслянистым блеском, и чешуя приобрела почти изумрудный цвет, демонстрируя сдержанное волнение.
Но поклон, которым он приветствовал Императрицу, был безупречно почтителен.
Айрен ответила на поклон улыбкой и кивком, не скрывая радость от этой встречи. Для себя она выбрала не уже ставшее привычным лабиринтовское платье – настоящий фаллиенский наряд, черный, украшенный сиреневой и золотой вышивкой. Детали, возможно, были подобраны не идеально, но чувствовалось – этот наряд был выбран специально для того, что бы порадовать Ксара. Стол уже был накрыт на двоих, и полностью готовое угощение то же было доставлено с кухни. Даже Ахэрэ не было видно.

Ксар оценил - и в зеленых глазах, и в Силе отразилось восхищение. - Миледи, вы ослепительны... Подчеркнуто следущий всем тонкостям этикета, он не стал обращать внимания на мелкие несоответствия в наряде Императрицы - для него имела значение только женщина, которой он добивался.
Это явное и честное восхищение даже слегка смутило Айрен. Это ощущение ее удивило. Ей казалось, что подобные слова ее уже не смутят. Хотя, возможно ей просто очень давно не доставались искренние комплементы.
-Благодарю, - она вновь опустила голову, принимая этот комплимент с улыбкой.
Она посмотрела за спину Ксара. Легкая усмешка выдавала то, что ответ она уже знала
- А Ваш телохранитель здесь?
- От кого ему меня охранять в ваших покоях, миледи? - фалиен бережно взял ее за руку, коснулся губами кисти. - Но если он вам нужен, достаточно его пригласить.
- У меня будет к нему… небольшое задание, - Леди вновь улыбнулась, и кивнула на подготовленный ужин, - Я обещала его угостить. И, его отряд. Они же уже здесь?
- Да, миледи, - выпускать ее руку Ксар не торопился. - Им понадобится база для проживания и тренировок, я отдал необходимые распоряжения. Сейчас группа в госпитале...
Айрен и сама не убирала руку. Ей нравилось присутствие рядом этого ящера. От него веяло ощущением спокойной уверенности. И внутренней силы.
- Хорошо, - Леди одобрительно кивнула. База была нужна. И в том числе, что бы дать этим людям вновь почувствовать свою нужность. Это укрепит их верность. Это полезно.
Однако руку все же пришлось мягко забрать. Если уж она собралась порадовать Звездных блюдом своего приготовления, то было нужно пригласить одного из них. Что бы он забрал угощение и отнес его своим. Можно было конечно обойтись дроидом. Но это было – не то.
Она связалась с Маулером, в двух словах передав ему, что бы Вэнс зашел. Когда разговор был закончен, Айрен тихо пробормотала
- Чувствую Кадиа эту выходку не простит даже мне.
- Это будет прекрасный способ избавиться от лекции о здоровом образе жизни, - пошутил Ксар. Узкую кисть Императрицы он выпустил с заметной неохотой.
- Зато эту лекцию явно придется выслушать мне, - фаллиенка негромко рассмеялась, - единственное, что меня пока спасало, так это то, что у него была жертва поинтереснее.
Вэнс появился без стука. Возник на пороге бесшумной тенью, низко поклонился и привычно замер в ожидании указаний.
В силе отразилось появление человека, до того, как его заметили глаза. Неожиданно Айрен стало интересно, смогла ли она почувствовать его приближение без Силы. Хотя, возможно учуяла бы запах. Леди все же не слишком часто пользовалась иглами или йисаламири чтобы суметь точно ответить на этот вопрос.
- Я бы хотела, что бы ты отнес это блюдо своему отряду, - она кивнула на птицу с овощами. Часть блюда уже была разделана на все персоны, остальную Звездные вполне могли поделить сами.
- Птицу советую есть сразу, пока горячая. Если ты понадобишься - тебя позовут. До этого можешь оставаться со своими.
Вэнс едва заметно повел носом, просиял одними глазами, снова низко поклонился и без единого слова уволок предложенное. Он ни словом, ни делом не погрешил против этикета – даже против запредельно сдержанного этикета Звездных – но даже спина его выражала тихий восторг. Можно было не сомневаться – птичку донесут в считанные мгновения и уничтожат подчистую, пользуясь разрешением самой Императрицы.
Также можно было не сомневаться, что доктор Кадиа окажется крайне недоволен. И это тоже приводило Майрона в состояние мальчишеской эйфории.
Глядя в след сбежавшему Звездному Айрен с непоколебимой уверенностью констатировала
- Кадиа меня сожрет. Перетрясет все мои зелья, заставит есть по расписанию исключительно полезную еду и лично будет петь мне колыбельные.
- Это даст мне возможность поработать с максимальной отдачей, - тонко улыбнулся фалиен. - Миледи простит мне эту маленькую интригу?
- Если этот коварный человек на нее купится – то да, - Леди усмехнулась. Шутки шутками, но – в этом предложении был смысл. Весьма странный, но – был.
- Думаю, нам тоже следует поужинать. Это блюдо действительно лучше есть горячим
- Вашу руку, миледи? - с поклоном предложил Ксар. До стола было несколько шагов, но он был рад и такой возможности прикоснуться к ней.
Айрен подала руку, слегка сжав пальцами его ладонь. Все-таки в следовании этикету были свои приятные моменты.
- Не могу сказать, что блюдо вышло именно таким как должно было, но… - в голосе ее вновь мелькнуло странное даже для нее самой смущение.
- Я уверен, что оно безукоризненно, - в голосе фалиена звучала глубокая убежденность, что иначе просто быть не может. - Миледи, вы не можете сделать только одну вещь, при всех ваших талантах...
В глазах ящера, пододвигающего ей кресло, мелькнул лукавый огонек.
- Какую же? – Леди устроилась в кресле, с любопытством ожидая, что же ей скажет Ксар. Пару вариантов она успела придумать сама – но там все было вполне выполнимо
- Разочаровать меня, - подсказал Ксар, усаживаясь напротив нее. - Вина, Леди Айрен?
Мгновение удивления, мгновение явного смущения. Если бы Айрен оставалась человеком – она бы покраснела. А так – лишь опустила глаза и улыбнулась
- Не откажусь, Лорд Ксар
Бледно-розовая струя потекла на дно бокала. Аналитик не спешил, он уже знал, что это вино не терпит спешки, теряя необычный привкус мятной свежести. А птица за пару минут остыть не успеет...
Он то и дело поглядывал на Айрен, даже не пытаясь скрывать, что откровенно любуется ею. Взяв на себя обязанности официанта, расставил на столе блюда с сервировочного столика, и только после этого вернулся на место.
- Ваше здоровье, миледи?
- И Ваше, милорд, - Айрен подняла бокал в салюте. Она сейчас не думала о полезности этого человека для Империи. Только о том, что не хотела бы вновь увидеть его на больничной койке. Удивительное ощущение для темной, привыкшей заботиться только о себе. Что-то этот ящер менял в ее восприятии мира. И сейчас уже было невозможно представить себе Лабиринт без него.
Она попробовала вино, в тайне надеясь, что пара глотков даст ей расслабиться. И перестать слишком много думать.
Ксар тем временем пододвинул к себе поближе блюдо со своей порцией птицы, пару раз выстрелил языком, оценивая незнакомые ароматы, и заработал челюстями, ухитряясь поддерживать своеобразное равновесие между "я голоден, как ворнскр, а тут такое вкусное мясо..." и изяществом аристократа.
- Что мне сделать, чтобы меня кормили так хотя бы раз в неделю? - он шутил, отпивая глоток вина, но взгляд зеленых глаз был серьезным.
Ничего так не грело сердце хозяйки, как вот такой вид у гостя, пробующего ее стряпню. Сама же она пробовала птицу аккуратно, даже немного недоверчиво. Но быстро убедилась, что – удалось. И действительно вкусно. Странную серьезность в шутливом вопросе она почувствовала. И то, что смысл был не в порции мяса тоже. Но, вот что на это ответить? Айрен скрыла свою задумчивость за бокалом с вином
- То же самое? И, может быть – просто попросить
- Значит, я обязательно попрошу... - гребень улегся, плотно прижатый, и в Силе отозвался легкий отголосок терпеливой уверенности: все так и будет. - Вернемся с операции, и я непременно попрошу...
С операции? С какой на этот раз? Вопрос безмолвно отразился в поднятом гребне. Но - вслух прозвучало совсем другое:
- Я приготовлю что- нибудь вкусное.
В этих словах тоже была уверенность - куда бы не сунулся этот ящер - он просто обязан был вернуться.
- После этого цыпленка-переростка Звездные побьют все рекорды скоростного захвата преступников, - тихо рассмеялся фалиен. - И прибегут за добавкой впереди крейсера... Штаб решил, что раз группа снова в деле, ее нужно использовать, - пояснил он в ответ на невысказанный вопрос. - Но я не доверяю штабным. Вызвался координировать операцию, возразить мне не посмели. Боюсь, с них станется тихо угробить весь отряд...
-Как бы с них не сталось угробить вместе с группой и координатора, - Леди нахмурилась. Призыв к осторожности в ее словах читался, личная обеспокоенность судьбой аналитика тоже, но больше отговаривать его Айрен не пыталась. Она на мгновение прикрыла глаза, представив каково это было бы тоже поучаствовать в какой-то операции лично... И не смогла. Это действие уже стало для нее совершенно невозможным. Неподобающим для Императрицы.
Ноздри ящера дрогнули - он уловил запах тревоги. Стол был совсем маленьким, как раз на двоих. Ксар протянул руку, накрывая ладонь Айрен своей ладонью.
- Штаб очень хорошо защищен, - улыбка на жестких губах оказалась неожиданно мягкой и теплой. - Я буду в безопасности, Айрен...
Глаза цвета меда смотрели на Ксара - долго, внимательно. Не на лицо - глубже, в самую душу.
- Будешь. - это была не уверенность Пророка, видевшего будущее. Это была вера женщины в то, что с сидящим напротив мужчиной ничего не случиться. Просто потому, что он это обещал.
Айрен в это мгновение боялась даже шевельнуть пальцами, что бы не вспугнуть его и не вынудить убрать руку. Это прикосновение было слишком приятным.
Ксар медленно кивнул, не отводя внимательного взгляда - он ее понял. В другое время и в другом месте он мог бы задуматься о том, что они очень своеобразная пара: она не обращает внимания на его уродство, ему безразлично, что в теле фалиенки живет человеческий разум - он мало видел себе подобных, способных на такую интригу. Но сейчас имела значение только незримая ниточка понимания, протянувшаяся между ними, и он не собирался рвать ее поспешностью, простительной разве что не перелинявшим юнцам.
Терпкий запах сдержанной страсти медленно плыл по комнате.
Айрен улыбнулась, мягко, спокойно. Она аккуратно шевельнула рукой, убирая ее из-под ладони Ксара – но лишь затем, что бы самой накрыть его руку. Мягко поглаживая подушечками пальцев чешую – и вдыхая растекающийся по комнате запах.
Фалиен смотрел на нее, почти не мигая, но его чувства выдавали лишь расширившиеся зрачки и чуть участившееся дыхание - почти немыслимая для его вида потеря самоконтроля. И еще Сила - она звенела и пела на разные голоса - об одном...
Айрен мягко взяла его руку и прижалась к ней щекой. На ее губах играла совершенно счастливая улыбка. И запах изменился – тоже страсть, но – лишенная темной ярости. Слишком хорошо, что бы торопить события
Пальцы скользнули по гладкой коже, и Ксар как-то вдруг оказался совсем рядом, опускаясь на одно колено у кресла. Так удобнее было держать в ладонях лицо, всматриваясь в янтарные глаза.
Айрен нежно погладила его пальцами по руке… И скользнула из кресла – на пол, в объятья к этому ящеру, который мог думать все, что угодно – но сейчас с ним хотелось быть на равных.
Через мгновение все камеры в покоях Императрицы внезапно ослепли - один из помощников Ксара устроил им небольшую профилактику. Нечего всяким СБшникам глазеть на то, чем занимается начальство в свободное от работы время...

Госпиталь. Палата Тейн
Звездные

В этот вечер в палате у Тейн было тесновато. Семеро Звездных расположились, кому где показалось удобным, и с чувством отдавали дань кулинарному искусству нового начальства. Котенок, которого Вальди протащил в медблок, размахивая как знаменем лозунгом «Лорд Ксар разрешил!», время от времени протягивал лапку из-под койки и трогал Тангая за колено, чтобы низкорослый Звездный не забывал делиться едой.
Когда чавканье поутихло и от угощения остались только пустые тарелки, Кей нарушил тишину:
- Надо бежать, ребята…
- Куда? – мелодично уточнила Лея, сооружая перед зеркалом какую-то умопомрачительную прическу при помощи двух медицинских пинцетов. – Как бы это смотрелось с белым платьем…
- Куда угодно, - отрезал Шеннон. – Может быть, даже за Барьер. Эй, не старайся, ему все равно не понравится.
- Кому?
- Лорду. Ему нравятся зеленые девочки в чешуе.
Тейн хмыкнула. Она сидела на койке, скрестив ноги, и пыталась наощупь понять, сошла ли опухоль со скул.
- Зачем нам бежать? – спросила она, убедившись, что красотой в ближайшие часы ей не блистать. – Почему ты не думаешь, что все будет хорошо?
- Потому что я не могу себе позволить быть оптимистом, - ухмыльнулся Кей. – Какая замечательная возможность уничтожить нас всех – собрать отряд в одном месте, успокоить нашу бдительность… Какое-то время держать под контролем, а то и завоевать наше доверие… А потом убить – всех вместе или по одному.
- Ты бредишь, - отрезал Вэнс, собирая по палате пустые тарелки. – Мы можем быть полезны.
- Мы можем быть опасны, - задумчиво промурлыкала Элис, пытаясь поймать котенка за кончик хвоста. Хвост лениво подергивался.
- Этот зеленый пытается подружиться, - Кей продолжал скалиться. – Он – приближенный Императрицы. Одной породы с ней. Такие никогда не предлагают дружбу из добрых чувств. У него есть цель. Он рассчитывает многое получить взамен.
- Ну да, отряд Звездных стоит того, - согласился Квинт. Сонный и расслабленный, он сидел, опираясь спиной о стену, и ни на кого не смотрел. От этого создавалось впечатление, что Звездный говорит с противоположной стенкой. – Только выбора у нас нет. Либо мы тоже постараемся ему понравиться, либо…
- Он красивый, - Тейн улеглась на койку и завернулась в одеяло, сооружая из него уютное гнездо. У девушки все еще кружилась голова. – Сильный…
- Хочешь его соблазнить? – усмехнулась Лея, убедившись, что лекку из кос не пытаются расплестись.
- Это задача, достойная Звездной, - тихо засмеялась Рада. – Он вытащил меня из воды, когда я начала тонуть. Вэнс видел… Лорд спасал меня, хотя знал, что на него могут напасть. Смелый…
- Расчетливый, - отрезал Шеннон. – Они с Императрицей здесь чужаки. Им нужно зарабатывать баллы к репутации.
- Мы нужны друг другу, - Элис наконец-то поймала хвост и получила шлепок по руке мягкой кошачьей лапой. – Можно захватить корабль и бежать. Но кому мы нужны за Барьером?
- Ребята, - в отчаянии выдохнул Вэнс, садясь прямо на пол. – Что вы такое говорите?
На лице Звездного читалось искреннее расстройство. Казалось, еще немного, и он заплачет.
- За какой Барьер, к ситовой матери? Мы же не предатели!
- Я никуда не побегу, - согласно кивнула Тейн. – Лорд Ксар и Ее Величество пришли из-за Барьера, но теперь она – наша Императрица.
- Значит, подождем, - криво усмехнулся Шеннон. – Попомните мои слова…
Квинт повернул к нему вытянутое лицо, бесстрастное, словно принадлежавшее статуе.
- Ты можешь иметь свое мнение. Тем не менее, ты будешь выполнять приказы, - спокойно сообщил он. – Потому что неповиновение одного ставит под угрозу всех. Ты съел сегодняшний ужин, не подумав о том, что он может быть отравлен.
- Нас не так легко отравить… - проворчал Кей.
- Но ты проглотил все, что положили в тарелку, - Квинт улыбался одними глазами, и улыбка эта была недоброй. – Ты хочешь им доверять, Шеннон. И настолько боишься разочароваться, что готов бежать, лишь бы этого не случилось…
- Я сейчас тебя ударю, - пообещал Звездный, подбираясь для броска. – Всерьез. Прикуси язык, Арсо!
- Эй, вы не будете драться в моей палате! – донеслось с койки.
- Вы вообще не будете драться, - кивнула Элис, поигрывая кошачьим хвостом. Прозвучало весомо, но разгоряченный Кей не обратил на это внимания. Зато обратил Квинт:
- Мы не будем, - кивнул он. – Шеннон злится, потому что знает, что я прав.
Кей вскочил, помедлил долю секунды и направился к выходу из палаты. У двери он обернулся:
- Тейн, прости. Мне нужно пройтись.
- Не злись, - мягко попросила его девушка, натягивая одеяло повыше – так, чтобы торчал только кончик носа. – Мы обязательно во всем разберемся. Мы же Звездные.
- Вальди, а что ты обо всем этом думаешь? – поинтересовалась Лея, когда за Шенноном закрылась дверь.
Невысокий техник молча извлек из-под койки кота, бережно прижал его к груди и застенчиво улыбнулся.

Покои Леди
Айрен, Ксар
Небо, усыпанное звездами. Лунный свет. И тишина, наполненная звуками ночи. Дыхание ветра.
Что вокруг не видно, да и зачем? Когда известно, что вокруг – Ночь.
Но, ночь раздирается пронзительным скрежетом. Мгновение – и звуков жизни больше нет. Мертва тишина. Ледяной воздух. Тьма, лишенная даже отраженного света. И ощущение хищного, злого присутствия. Прямо за спиной. Не повернуться, но точно знаешь, что там – в шаге – чудовище. Холодное. Расчетливое. Опасное. Паук, который уже сплел свою паутину, и теперь тянется к каждой пойманной в нее мошка – звезде, что бы забрать ее жизнь. Звезды гасли одна за одной. Холодный липкий страх сковывал душу, как серая паутина. Тишина. Тьма. Холод. Страх. Каждое мгновение растянуто в вечность. С каждым мгновением становится все холоднее. С каждым мгновением острее ощущаешь, что за спиной стоит Смерть. Твоя собственная Смерть. Смерть всего мира. Всего того, что дорого и того что не стоит ничего. Всего.
Мучительное видение из пут которого не вырваться. Видение, в котором отражено будущее и сплетено вместе настоящее и прошлое. Видение, вызванное постоянной угрозой, которая слышна везде, как белый шум. Опасность постоянна, ее перестаешь слышать. Но обостренные Силой чувства, во сне лишенные безупречного самоконтроля, слышат это дыхание опасности, и предупреждают о нем сознание. Мучительными видениями, в которых нет ничего нового, но от которых не избавиться.
Звезды гасли.
Айрен застонала во сне.
Паучьи лапы тянулись к горлу. Холод сковывал душу.
Не проснуться. Потому что то, что было вокруг - не было сном. Оно становилось более настоящим, чем реальность.
Звезды гасли.

Ксар не мог воспринять ее чувства, но запах отчаяния и бессилия уловил даже сквозь сон - еще до того, как первый сдавленный стон долетел до чуткого слуха рептилии. Приподнявшись на локте, он тревожно вглядывался в лицо спящей на его руке фалиенки: разбудить? Вызвать врача?
Сильные пальцы нежно коснулись ее щеки, скользнули к затылку, поворачивая к нему лицо.
- Айрен... Проснись... Что с тобой?!
Прикосновение из другого мира заставило рассыпаться ткань видения. Айрен открыла глаза, и резко села, вырываясь из объятий Ксара как из мучительной паутины кошмара. Широко открытые глаза, расширившиеся зрачки, тяжелое дыхание – ни малейшего намека на хоть какой-то контроль. Она уже проснулась, но все еще чувствовала холод и страх. Совершенно невозможный, почти забытый. Тихий шепот, торопливый, сбивчивый – древние слова кодекса – не вдумываясь в слова «Я ситх, я не знаю страха…» - только для того, что бы восстановить контроль, вспомнить, что это уже не видение. Что кошмар уже кончился.
- Только мертвые не знают его, Айрен... - фалиен притянул ее к себе, обнимая и слегка покачивая, словно собираясь убаюкать снова. - Все живое знает, что такое страх, и отрицать его - значит закрывать глаза на то, что можно использовать... Я не знаю, чему учат вас, одаренных, но меня учили иначе... - шелестящий шепот пересыпался песком на ветру, отвлекая от тяжелых видений. - Это только сон, сердце мое, я здесь, я никому не дам тебя в обиду...

Дыхание постепенно выравнивалось, плечи уже больше не вздрагивали. Темнота становилась знакомой. До сознания начинали доноситься слова, постепенно доходил и их смысл. Не привычное ворчание Ахэ, совершенно иной голос. Теплые руки обнимающие за плечи, теплые слова
- Это… это просто ... кошмар. Все хорошо
- Тот самый? - шепнул Ксар, невольно выдавая свою осведомленность о содержании ее разговора с губернатором Набу. Там фигурировали пауки и принцесса... В другое время он поразмыслил бы над тем, насколько это важно для нее, сейчас все это не имело значения. Рядом лежала его женщина, испуганная, уставшая. - Я до него доберусь, обещаю...
Он гладил ее по щеке, едва прикасаясь подушечками пальцев.
- Спи... Я рядом...
- Тот самый... Он всегда один и тот же – Айрен легла, положив голову на руку Ксара. Может быть, стоило попробовать поспать еще? Здесь же было спокойнее… Она закрыла глаза, успокоенная теплом и словами. Он же и правда доберется…
- Если уйдешь – пусти Ахэ, - слова были неразборчивыми, сказанными уже в полусне.
- Не сейчас...
Это было сказано одними губами. Он уйдет, конечно, еще до рассвета, потому что так надо, но - не сейчас. Сейчас он нужнее здесь.
Он не был уверен, что Кадиа найдет способ избавить ее от этих видений, но знал, что такой способ есть у него самого.
Когти на миг заныли от нестерпимого желания запустить их в живую плоть. Не паучью, нет...
Ксар не сомневался, что у паука из видений Императрицы самое что ни на есть человеческое тело.
А люди смертны.

Кабинет Ксара.

Чувства чувствами, а этикет – этикетом, внушать беспокойство правящей верхушке Лабиринта своими ночевками в покоях Императрицы не стоило. Грань между мужчиной, не претендующим ни на что, кроме любимой женщины, и фаворитом, который может влиять на принимаемые ею решения, достаточно тонка, чтобы эти опасения стали дополнительной угрозой трону. И первый не станет демонстрировать свое влияние, позволяя прислуге застать себя в императорских покоях.
Ксар сидел в своем кабинете, просматривал накопившиеся за ночь отчеты, сцепив на подбородке когтистые пальцы. Со стороны могло показаться, что он глубоко задумался, но на деле фалиен хотел подольше не расставаться с запахом, оставшимся на его ладонях.
Неповторимым запахом...
Ничего срочного или важного в отчетах не нашлось. Для разнообразия подданные Айрен решили дать передышку своей Императрице. А вот запись из медблока привлекла внимание – Ксар, сузив вертикальные зрачки, следил за перипетиями госпитального ужина. За кота в палате стоило надраить экс-технику чешую – необходимости в нем там не было никакой, и эта выходка тянула уже на откровенную наглость. Но маленькая месть Кадиа за здоровый образ жизни была такой сладкой... Фалиен решил не заострять внимание на этом, лейб-медик сам найдет способ осадить зарвавшихся подопечных. Если сочтет нужным. Внимание стоило заострить на наметившемся расколе в группе...
Аналитик просмотрел запись несколько раз, отмечая все – пластику движений, выражения лиц, и очень пожалел, что камера не может передать запахи. Они могли бы рассказать больше, чем видеоряд... Значит, готовы даже за Барьер? У них будет такая возможность. Потом.
В том, что рано или поздно Айрен сорвется за Барьер, Ксар не сомневался. Ее будет кому оберегать в путешествии... Но сначала нужно, чтобы они начали доверять. Не просто выполнять приказы, но верить... Это сделало бы их работу намного более эффективной...
А что, если все это – искусно разыгранный на камеру спектакль? У них могут свои, невербальные способы обмена информацией. Тогда это можно использовать, как ловушку для тех, кто поверит в раскол. Нужно будет поговорить с Вэнсом. Но – не сейчас.
Потом.
После операции...
Аналитик закрыл файл, выключил компьютер и отошел к большому, во всю стену кабинета, экрану, на который проецировался вид на сады. Когти погладили ножны висящего рядом меча.
Она больше не будет кричать во сне...

Дворцовый парк
Ксар, Звездные

Утро застало Ксара на облюбованной им полянке. Группе было передано распоряжение явиться сюда к восьми утра, а пока они являются, можно было размяться и обдумать еще раз детали предстоящей операции.
Переносной голопроектор ждал своего времени под цветущим кустом, пока фалиен перетекал из стойки в стойку, проверяя, как слушаются срастающиеся мышцы.
Вэнс, по обыкновению не бросающийся в глаза, мирно сидел в тени под кустом – не сразу и заметишь. Смотрел, запоминал, прикидывал, подойдет ли увиденное бойцу его комплекции.
Звездные явились в восемь ровно – в изрядно потрепанной, но чистой и тщательно отглаженной форме черного цвета с восьмилучевой звездой на левой стороне груди. Строй замер на краю поляны. Майрон, будучи телохранителем Ксара, к ним не присоединился.
Змеиным движением поднявшись на ноги из хитрозакрученной позы, совершенно не боевой и имеющей целью исключительно растяжку мышц, Ксар окинул взглядом прибывших и чуть заметно нахмурился, увидев свой вчерашний улов в общем строю.
- Лейтенант Тейн, вы хотите сказать, что вам уже разрешили покинуть палату?!
- Так точно, сэр, - донеслось из-под низко надвинутого черного кепи. – Приказ прибыть сюда к восьми утра является более приоритетным, чем рекомендации доктора Кадиа, сэр!
- Таааак... - с нехорошей интонацией протянул фалиен. - С этого момента считать рекомендации доктора Кадиа приоритетом номер два, уступающим только прямому приказу Ее Величества! Раз пришли, так и быть, оставайтесь, но следущую попытку нарушить предписания врача буду приравнивать к саботажу. С последующим обрыванием ушей. Вэнс, включи проектор.
- Так точно, сэр, - чуть тише донеслось из-под кепи.
Вэнс протянул руку к проектору и нажал на кнопку.
Ксар непринужденно приземлился перед повисшей над полянкой проекцией, изображающей статного мужчину в годах, с окладистой, начинающей седеть бородой.
- Садитесь, знакомьтесь. Бывший сотрудник департамента по особым поручениям, доктор Глоу. Числится в покойниках, но как выяснилось недавно, живее всех живых, и активно помогает заговору против трона. Темный высокого ранга.
Группа устроилась полукругом за спиной фалиена. С ветки над головой Вэнса послышалось негромкое мяуканье. Майрон сгреб котика с куста и устроил его у себя на коленях. Кот – точнее, котенок – протестовать не стал.
- Разрешите вопрос, сэр, - обронил Кей, для разнообразия собравший волосы в хвост, торчавший теперь из-под кепи. – Ранг доктора Глоу неизвестен?
Ксар покосился на котенка, сделал вывод, что средство для релаксации у Звездных под стать группе - умеет появляться внезапно.
- В департаменте все Темные - не ниже магистра. Ранг Глоу - соответствующий. Это делает его крайне опасным противником, но предполагается участие одного из сотрудников департамента, что увеличивает наши шансы...
Котенок в пятнадцать килограммов весом вытянул лапки, каждая шириной с ладонь взрослого мужчины, и замурлыкал. Черной лесной нексу было хорошо.
Звездные заметно помрачнели.
- Разрешите вопрос, сэр, - Тейн осторожно прикоснулась к скуле, на которой еще виднелись следы припухлости. – Кто этот сотрудник?
- Этого сотрудника я при всем желании привлечь к операции не могу, - мягко прошелестел фалиен. - Но он свое получит, я вам обещал... Один из четырнадцати Темных департамента, доктор Талус обещал представить его нам через пару часов. У нас есть время поработать над планом операции. Итак, перед вами один из крейсеров флота, "Ветер Надежды", несет стандартное вооружение. Числится пропавшим без вести, является одной из мобильных баз заговорщиков, сейчас называется "Танец Смерти", приписан к одной из научно-исследовательских станций у самого Барьера. Доктор Глоу находится на его борту. Крейсер был замечен случайно одним из бдительных сотрудников верфи, где останавливался пополнить ремкомплект, опознан по характерной примете: после столкновения с астероидом имеет отличающуюся оттенком броню по левому борту. Сейчас направляется на встречу с кораблем-маткой для дозаправки и приема пополнения.
- Наши задачи? – подал голос Квинт, рассматривая проекцию.
- Взять Глоу, - отозвался аналитик. - По возможности живым.
- Судьба корабля?
- Он должен быть захвачен и возвращен флоту, но это задача для группы, которая будет брать корабль-матку, - Ксар глянул на часы. - Сейчас там идет операция по захвату, я жду сообщения об окончании операции с минуты на минуту. Вариантов нам предложили два: либо мы их встречаем главным калибром в двигательный отсек и потом образцово-показательно берем на абордаж, либо под видом пополнения прибываем в ангар... Минус первого варианта - корабль придется ремонтировать, минус второго - помощь может запоздать, и это чревато потерей кого-либо из группы. Я склоняюсь к первому варианту, но хочу выслушать вас.
- Второй вариант, сэр, - бесстрастно сообщил Кей, блеснув глазами из-под козырька. – Мы не штурмовики. Нам проще тихо зайти и тихо сделать свое дело. Но – как прикажете.
- Приказывать я буду, когда операция начнется, - в голосе фалиена прорезалось легкое шипение. - Сейчас я спрашиваю. Если вам проще работать по второму варианту, значит, рассматриваем второй вариант. Это вы будете рисковать своей чешу... кхм... шкурой. Не я. Вам и выбирать. Мне нужен результат, а не ваши трупы.
- Мы вас поняли, сэр, - кивнул Шеннон.
- А если поняли... - фалиен обвел группу немигающим взглядом. - Вэнс, в штабе хватит лейтенанта Тейн, чтобы спасти меня от бесславной гибели под грудой отчетов. Пойдешь с группой. На сборы у вас два часа. Время пошло.
Звездные сорвались с места. За ними, истошно мяукая, помчался детеныш нексу. Новая телохранительница Ксара осталась на полянке.
- Мы не можем оставлять вас без присмотра, сэр, - пояснила она. – А два часа на сборы мне не нужно, у меня все с собой…
- Кто за кем еще присматривать будет... - беззлобно отозвался Ксар, провожая взглядом "средство для релаксации". - Что-то такое я и подозревал. Откуда у вас хищник из-за Барьера? Император позаботился?
- Да, это подарок, - заулыбалась девушка. Кота в группе явно любили. – У нас хотели его отобрать, когда не стало Его Величества. Они тут стоят бешеных денег, сэр. Но Вальди спрятал его на корабле, где служил техником. Кого интересуют грязные промасленные коты из технических туннелей?
- Еще раз попробуют - передайте желающим, что я им взрослого подарю. Дикого. И без намордника. Ночью в спальню... Я добрый, мне для хороших людей ничего не жалко... А пока вы будете за мной присматривать, продолжу-ка я тренировку. У меня, по странному совпадению, тоже все с собой.
Тейн устроилась под кустом, совсем как Вэнс, и принялась наблюдать за ящером из-под низко надвинутого кепи.
- Осмелюсь заметить, сэр… - негромко прозвучало из листвы. – Если вы захотите подарить взрослого нексу всем, кто когда-либо пытался обойтись с нами по праву сильного, на Эймене очень быстро закончатся должностные лица.
- Это освободило бы дорогу тем, кто умеет мыслить другими категориями, - равнодушно обронил Ксар, замирая в стойке. - И не рассматривает верность трону как выгодное вложение... Но тут уже решать ее Величеству. Не мне...
Тейн притихла под кустом, чтобы не мешать. Она бы тоже не отказалась размяться, но что-то подсказывало ей, что в таком случае с этого странного ящера станется связать телохранительницу ее же ремнем и уложить обратно под кустик.
Представив себе эту картину, девушка заулыбалась под козырьком кепи. И откуда он такой взялся?.. Как интересно, наверное, там, за Барьером…

Покои Леди

Утро. Солнечный луч, коснувшийся щеки. Пробуждение – спокойное. Во снах – ничего, только темнота, теплая и уютная. Привычная. Никаких видений. Никаких кошмаров. Рядом послышалось знакомое ворчание – Ахэ лежал рядом на полу и ждал, пока Айрен проснется.
- С добрым утром, мой хороший
Ахэ положил морду на край кровати. В зубах у него был бережно зажат цветок.
- Хм, черный, ты мне до этого цветов не носил..
Айрен приподнялась на локте и отобрала у пса цветок. Она таких еще не видела. Темно зеленая сердцевина, в окружении крупных желтых лепестков. И вокруг – зеленые листочки, с загнутыми жесткими кончиками, похожими на маленькие коготки.
Она улыбнулась, рассматривая этот подарок. Приятно и неожиданно. С этим ящером очень многое оказывалось именно приятным и неожиданным. Хотя нет, не многое – только одно. Отношение.
Внезапно улыбка пропала.
Кошмаров не было. Остаток ночи она проспала спокойно. Даже слишком спокойно. Но почему? Что изменилось? Или это была просто случайность? Или непросто?
Это нужно было обдумать. Но не сейчас. Позже, вечером.
Пока же – нужно было проснуться, привести себя в порядок, позавтракать и заняться делами.
Личная жизнь – личной жизнью, но всегда было что-то требующее внимания.
Этим утром внимания требовали дела из-за Барьера. В Черном Солнце очень быстро почувствовали, что лидера нет на месте. И делами он не занимается так, как обычно.
Пока еще особых волнений не было заметно. Но… Кое где задерживали перечисление процентов, кое где банды затевали грызню между собой. Кое-что требовало личного присутствия. Были люди, с которыми было нужно встречаться лично. Из уважения. Многие охотнее сотрудничали, когда им высказывали подобные знаки внимания. Было много того, что было нужно делать. За чем нужно следить.
Можно было решать проблемы и отсюда. Но… Система никогда не была достаточно стабильной. Через полгода – она рассыплется. Не полностью – на несколько крупных групп с сильными лидерами, которые тут же вопьются в горло друг другу. Будет хаос и много крови. Ни хаос, ни кровь не смущали Леди. Но – это означало разрушение дела, которому она посвятила много времени. И – это означало существенное снижение личного дохода. Да, деньги были важны. У Айрен были кое-какие увлечения, которые требовали много денег. Очень много. Была привычка получать все, что ей хотелось и не думать о том, сколько это стоило. И – ни малейшего желания тратить средства Лабиринта на свои игрушки.
Айрен откинулась в кресле, пару раз стукнув когтями друг о друга и начала задумчиво рассматривать цветок, стоящий на ее столе в прозрачной вазочке. Цветок простоит еще долго.… Такой, одновременно нежный и опасный. Нет, не опасный – защищенный. Кто будет есть растение, окруженное такими колючками? Цветок был выбран не просто так, в нем было послание, смысл. У Ксара смысл был во всем.
«Я никому не дам тебя в обиду»?
Айрен коснулась желтых лепестков кончиками пальцев. Когда ей в последний раз обещали защиту? И обещали ли ее хоть когда-то? Она пыталась вспомнить. И не могла.
Черному Солнцу был нужен лидер. Умный, амбициозный, и немного безумный. Ей же был нужен заместитель, у которого хватит ума не лишать ее лично привычного дохода, получив за это всю полноту власти.
Айрен перебирала в уме подходящие имена. И не находила никого. Если бы она знала, как повернется ее жизнь – она бы подготовила преемника. Но, еще совсем недавно казалось, что ничего не изменится.
Когти стукнули друг о друга еще раз.
А что если… А что если сделать то, чего никто не будет ожидать? Все подходящие лица уже начали плести интриги, что бы получить вожделенную должность. Если выбрать не того, кого они ожидают….
Фаллиенка усмехнулась, довольная своей идеей. А потом быстро набросала несколько строк – ей была нужна связь с неким Иреком Имельдином. Чем скорее, тем лучше.

Покои Леди

Айрен откинулась на спинку кресла, любовно рассматривая документ, который только что закончила. План следующего Совета Министров был хорош. Он был хорош буквально со всех сторон. И Леди любовалась им, как художник только что законченной картиной. А выкладки по каждому из министров! Вся доступная информация, не слишком доступная и даже чуть-чуть тайной. Плюс ее личные интуитивные выкладки. С такими данными можно было найти подход к кому угодно. Компромата конечно еще мало, но – во-первых пугать еще слишком рано. Во-вторых – его еще найти надо. Пока же – все максимально спокойно, разумно и положительно.
Нужно было зарабатывать репутацию. Именно она сейчас была важнее всего.
Под спиной скрипнуло кресло. До следующей назначенной встречи оставалось еще полчаса, запланированные дела были сделаны, перекусывать не хотелось, а Ахэ тихо сбежал куда-то по своим делам.
Айрен еще раз просмотрела план. Основной акцент на социальных программах. И несколько слов о военных программах – но это уже нужно будет уточнять с военными отдельно. Красивый жест – урезание расходов на содержание имперского двора. Личных средств Леди хватило бы на любые ее капризы. Да и надо было их на что-то тратить. Неплохо было бы кое-какие помещения переделать. Под себя. И обжить не то подвальчик какой, не то чердак. Помещение для экспериментов было просто необходимо. Можно было даже устроить для них отдельное здание, и перевести с Бостирды лабораторию. Не мотаться же туда-сюда в самом деле. Где-нибудь на территории дворцового комплекса, но подальше от медиков. Не стоило мешать светлым. Мысли были спокойными, даже ленивыми. Чуть ли не впервые с момента своего появления тут Леди чувствовала себя спокойно.
Заложив руки за голову Айрен закрыла глаза, сосредотачиваясь на Силе. Время у нее было, как раз можно было проверить все ли в порядке. Физическое состояние – хорошо. Чувствовалось некоторое переутомление, но ничего критичного. Шрамы на руках постепенно бледнели, заживая медленно, но верно. Даже три глубокие полосы на левом плече обещали пропасть совсем через год – полтора. Подумалось – а ведь Ксар не обратил на них совершенно никакого внимания. А с точки зрения фаллиена – это было совершенно недопустимо для женщины. Не поэтому ли Айрен носила в Лабиринте только одежду, скрывающую руки.
Она с удивлением для самой себя поняла, что впервые за очень долгое время делает что-то что бы понравиться другому человеку. Именно для того что бы понравится, а не для того что бы потом использовать его в своих целях. Айрен усмехнулась покачав головой и вновь погрузилась в Силу. Общее состояние как форса – удовлетворительно. До идеала еще далеко, но разве кто-то куда-то торопится? Следы воздействий – нет. Щиты. Фаллиенка едва заметно вскинула бровь. Щиты выглядели гораздо лучше, чем накануне. А со вчерашнего дня изменилось лишь одно. И это одно заставило фаллиенку усмехнуться еще раз и покачать головой. Она в самом деле поверила Ксару. Возможно, впервые в жизни поверила хоть кому-то. Золотистый коготь щелкнул по колючим листочкам подаренного цветка. Это все было странным, но в то же время – полностью соответствовало ситуации.
Императрица не была бойцом. И это, как ни странно, в тайне радовало Айрен. Которая уже очень давно себя бойцом не чувствовала. Так что здесь все складывалось как нельзя удачно.
Кажется, док будет счастлив – еще одного пациента в его палатах в ближайшее время не будет. Кошмары, вызванные общей тревожной обстановкой больше мучить были не должны.
Леди слегка коснулась нитей будущего, но быстро оставила эту затею – слишком много событий, слишком долго разбираться. Проще дождаться настоящих новостей.
С этой мыслью Леди вернулась ко своим делам

Дворец.
Айрен, Ксар, Нохон

Писк коммуникатора среди ночи раздался едва слышно. Но этого хватило для того, что бы Айрен мгновенно проснулась. Легла она недавно, и уснуть глубоким сном еще не успела. Проверяла собственные сны, как пловец проверяет температуру воды – действительно ли щитов хватит, чтобы не окунуться вновь в ледяные видения? Пока хватало, или же просто мелкая вода была согрета солнцем, а в глубине оставалась все такой же ледяной.
Ахэ, разбуженный вставшей фаллиенкой, вскинул голову, но, не почуяв опасности лег дремать дальше.
На комлинке было сообщение – Корабль Лорда Ксара приземлился. Маулер, не нуждавшийся во сне, продолжал сообщать о новостях даже в этот мертвый час.
Айрен отправила ответное сообщение – Лорда к ней пустить минут через двадцать, или как появится. И – кафа.
Этого времени ей хватило бы на то, что бы окончательно проснуться и привести в себя в достаточно приличный вид.
В приказном порядке отправив Звездных отдыхать: "...и можете не стесняться в выражениях, есди кто-то помешает", фалиен уточнил, спит ли Айрен, узнал, что не спит, и в сопровождении добродушного доктора Нохона отправился с отчетом. По-хорошему, стоило бы подождать до утра, привести все формулировки в безукоризненное состояние, но если Императрица ждет - заставлять ее ждать нельзя.
В кабинет Леди первым вошел Темный - Ксар пропустил его вперед, отдавая должное человеку, который рисковал собой, пока фалиен отсиживался в штабе.
Айрен ждала посетителей в кабинете. Неурочное время в ее облике выдавал по-человечески простой наряд и то, что одна из прядей волос, собранных в хвост была мокрой.
Темный вкатился в кабинет колобком, вежливо кланяясь и сокрушаясь, что вынуждены потревожить Ее Величество в столь поздний час.
- Скорее в ранний, - поправил его Ксар, входя следом и закрывая за собой дверь. - Миледи, доктор Глоу задержан и передан в Департамент по особым поручениям. Доктор Нохон и Звездный отряд провели операцию блестяще. Потери с нашей стороны - два раненых бойца и заместитель начштаба.
Едва слышно изменившаяся интонация и запах, интуиция… Сила – все это говорило о том, что заместитель начальника штаба встретил свою гибель, отнюдь не героически закрывая грудью начальство.
- Ничего страшного, ваши новости важнее.
Она выждала несколько мгновений, пока Маулер принес всем по чашке кафа
- Доктор, когда будут показания Глоу?
Только-только закончивший сокрушаться над нарушенным отдыхом правительницы Нохон заверил Айрен, что захваченного уже допрашивают, доктор Талус лично руководит допросом, и вся информация будет немедленно передана Ее Величеству.
Ксар отхлебывал каф, молчал, смотрел на Императрицу и улыбался. Одними глазами.
Леди выслушала все сказанное, и одобрительно улыбнулась
- Благодарю Вас за великолепно проведенную операцию, Доктор. С нетерпением жду информации из вашего Департамента. Вы можете идти отдыхать
Нохон рассыпался в благодарностях и исчез за дверью. Можно было не сомневаться, что его отдых будет крайне продуктивным для следствия.
Фалиен проводил его взглядом и отставил пустую чашку.
Айрен оперлась локтями о край стола и положила подбородок на скрещенные пальцы
- Расскажешь, чем тебе так не угодил твой заместитель?
Сейчас она улыбалась, не скрывая своей радости – живой, невредимый.
Ксар коснулся ее пальцев, не то поглаживая, не то собираясь пожать их.
- Он собирался оставить тебя без твоих защитников... Я его убил.
Ставший чуть сильнее «запах» крови. Айрен его знала, знала очень хорошо. И знала, как умеют убивать фаллиены. Она наклонила голову, коснувшись щекой пальцев Ксара.
- Правильно… их всех уже предупредили и не один раз, что не стоит трогать этих людей….
Она замолчала, просто наслаждаясь тем, что он рядом
- Звездные стоят того?
- Они стоят всего моего штаба, радость моя... - тихо выдохнул ящер. - И половины твоих министров, судя по тому, какое образование они получили. Этот меч не для грубой работы... Если когда-нибудь захочешь вернуться в большой мир, не оставляй их здесь. Сломают...
- Не оставлю… И надеюсь, что возвращаться не придется… - она тоже говорила тихо. Вот только в словах не чувствовалось надежды. Уверенность темной – это мое, и я не отдам это просто так.
- Расскажешь мне, что там было?
Было множество способов узнать, как прошла операция – сухие строки отчетов, записи камер, Сила. Но Айрен хотелось послушать Ксара
- Можно?
Он все-таки забрал ее пальцы в свои, не столько спрашивая позволения, сколько ставя перед фактом. - Я так...
Фраза осталась незаконченной, за него все сказали его глаза.
Рассказывал фалиен так же, как писал свои отчеты и тренировался - скупо, но отточено, не расходуя слова понапрасну, но подбирая их так, что без ярких эпитетов картина происходящего вставала перед глазами.
- ...и тут мой заместитель отдает приказ навести орудия на челнок, а лейтенанта Тейн выбросить за борт и подготовить рапорт о том, что это было самоубийство, - в голосе фалиена скользнули шипящие нотки. - Кажется, девочка очень близко к сердцу приняла то, что я разорвал ему горло у нее на глазах. Но она отдаст за тебя жизнь, если потребуется, не раздумывая. Не сердись на нее, хорошо?
Под конец этого рассказа фалиенка шипела почти так же. На мгновение напрягшиеся пальцы говорили лишь об одном – в той же ситуации она бы сделала то же самое. Но вот последняя фраза заставила Айрен удивленно склонить голову на бок
- За что мне на нее сердиться?
- За то, что у нее совпадающие с твоими вкусы? - предположил Ксар, мягко улыбаясь. - Я еще присмотрюсь к ним, они достойны потраченных на них времени и сил. Возможно, кто-то из них...
На миг в зеленых глазах блеснули огоньки.
- Станет моим наследником...
- А возможно - не станет, - Айрен усмехнулась, качнув головой
- Совпадающих вкусов для того, что бы сердиться мало, - чего бы хватило для того, что бы начать сердиться она не сказала.
Из-за двери в соседнюю комнату выглянул Ахэрэ. Он, похоже, уловил в идущей беседе нечто для себя важное. Поэтому он вышел и сел рядом с Ксаром, привлекая к себе внимание негромким рыком.
- Ахэ, нашел время! – Леди рычание явно поняла
Ксар давно понял, что собака Императрицы - не просто животное. Слишком разумным был взгляд черного пса.
- Он что-то просит у тебя? - фалиен с доброжелательным интересом смотрел на собаку.
Пес посмотрел сначала на хозяйку, а потом вновь на Ксара и рыкнул еще раз
- Скорее у тебя, - Айрен вздохнула, берясь переводить мысль собственного зверя.
- Он заявляет, что если ты меня обидишь – он тебя сожрет. Ахэ, фу как не вежливо! И…, - она прислушалась к ворчанию, вернее к мыслям собаки, читаемым в Силе. Неодобрительно покачала головой. Выслушала ответный рык, в котором очень явно читалось – говори, или я найду кого-нибудь другого. Тяжелый вздох – с каким же невоспитанным и нетактичным зверем она связалась!
-Не смотря на это – ты ему очень нравишься, и он очень рассчитывает на «щенков» в ближайшее время.
- Какое интересное предложение... - голос фалиена едва уловимо дрогнул. - Знаешь, ушастый, если я обижу твою хозяйку, я сам себя сожру, не дожидаясь твоей помощи.
Черный хмыкнул, почти так же как его хозяйка. И кивнул, оценив ответ. После чего встал и с достоинством удалился. Все что хотел, он уже сказал
- Когда-нибудь я ему уши оборву, - заметила ему в след Айрен, но без малейшей злобы в голосе. Пес не отличался тактичностью, свойственной людям. Но вот кое-какие мысли своей хозяйки явно знал куда лучше чем она сама
- Говорят, собаки очень редко ошибаются в своих привязанностях и предпочтениях... - пальцы на ладони Айрен едва ощутимо сжались. - И я готов нарушить пару-тройку дюжин правил этикета, и местного, и нашего, чтобы это проверить... Мне не нужны власть и возможность влиять на твои решения. Но ты мне нужна...
Рука под пальцами Ксара слегка вздрогнула. Удивление легко читалось в широко открытых глазах. Радостное удивление, говорившее гораздо больше, чем любые слова. Но, через мгновение взгляд стал серьезным
- Сначала – заговор, а потом… - ее пальцы крепко сжали его ладонь.
- Миледи, я правильно Вас понял? - Ксар шутил, но сквозь улыбку сквозило отчетливое желание немедленно, сию секунду повытаскивать на белый свет всех заговорщиков до единого. - Вы предлагаете мне организовать заговор, чтобы...
- Организовать заговор, с целью проведения масштабного празднества, которое будет иметь широкий общественный резонанс. Могу даже посоветовать второго заговорщика – Айрен тихо смеялась, кивнув на дверь за которой скрылся Ахэ.
- Я обязательно прибегну к его помощи, - серьезно пообещал Ксар, поднимаясь из-за стола, за которым они сидели. - У тебя наверняка был трудный день. Отнести тебя в спальню?
- И уложить спать, и обязательно рассказать сказку на ночь, - с самым серьезным видом заявила Айрен. Хотя, это еще у кого был тяжелый день. Но «отнести» звучало слишком соблазнительно
- Тогда пойдем?
Сильные руки подхватили ее, прижимая к груди. Под плотной тканью чувствовался бандаж - Ксар все еще носил его. Идти было недалеко - все помещения императорских апартаментов сообщались между собой.
- Тебе понравился цветок? - шепотом спросил фалиен.
- Сумасшедший, - Айрен крепко обняла его за шею, шепча почти на ухо, тихо и нежно, - Док же тебя убьет, - она была легкой, даже слишком легкой, опасаясь за здоровье ставшего таким дорогим ящера.
- А цветок – лучший из всех
- А мы ему не скажем... - Ксар невидимо улыбался в полумраке коридора, зная, что она почувствует его улыбку. - Мне остаться?
- Оставайся, - Руки крепче обвили его шею – не отпущу.
Дверь императорской спальни закрылась за его спиной.

Дворец.
Айрен, Ксар
Принятая доза стимулятора не давала мирно проспать дольше пары часов. Айрен проснулась первой. И первое что она увидела – спящий рядом Ксар. Фаллиенка улыбнулась, всматриваясь в его лицо. Какой же он сейчас усталый и беззащитный... Айрен коснулась кончиками пальцев его щеки, так, чтобы не разбудить. Его хотелось обнять и не отпускать к его интригам, что бы отдохнул, выспался, что бы разгладилась та суровая морщинка между бровями. Но если сейчас его разбудить неосторожным прикосновением, он же сорвется, вспомнив о своей работе и о приличиях. Пусть лучше спит.
Айрен совершенно бесшумно соскользнула с кровати – даже Ахэ бы не проснулся. Накинула на плечи ситхский плащ, который в определенных условиях прекрасно справлялся с ролью халата и скрылась в соседней комнате. Чутье говорило о том, что ее кто-то ищет.
Чутье не врало. Ирек нашелся сам. Уши бы пообрывать тем агентам, что его должны были еще вчера найти… Хотя, Тьма с ними. И с ушами и с агентами.
Разговор вышел коротким, но тяжелым. Фразы выглядели легкими, но Леди чувствовала, что в выборе слов она ошиблась. Говорить нужно было не так, не то… Но что? Как объяснить что она чувствовала и что она делала, если она не могла это внятно объяснить этого даже себе? Вот что это было на самом деле? Попытка откупиться? Наверное, но как откупиться от собственной совести, непонятно откуда проснувшейся у Темной?
Айрен с ногами забралась в кресло, обхватив колени руками. Ей уже случалось убивать, но так себя она не чувствовала никогда. Как… щенок, которого в его же лужу мордой ткнули… Очень похоже. Ведь тут она совершила ошибку, которую не видела, не могла просчитать и совершенно не понимала, что так – нельзя. И даже если кажется что-то поняла, то кому от этого легче? Той девочке, Иреку, который ее любил? Вряд ли. А как исправлять свою же ошибку? Она не знала.
Может выяснить, как она оказалась на той станции и кто в том виноват? Не самый плохой вариант, но – поможет ли он? А что вообще поможет? Никакой опыт, никакая Сила не давали ответа на этот вопрос. Ответ нужно было искать самой…
Но, в голову все равно ничего интересного не приходило. Разве что – разобраться сначала с заговором тут, а потом уже выяснять, что творится в большом мире.
Айрен мотнула головой, отгоняя мрачные мысли и возвращаясь к действительности. В которой, кстати, за дверью все еще спал успевший стать очень дорогим фалиен, а его мрачным видом точно тревожить не стоило. Зато можно было устроиться у него под боком и сделать вид, что она никуда не уходила и – может быть даже – все еще спит.
Фалиенка улыбнулась, и отправилась воплощать в жизнь этот план.
Сон отпускал очень медленно и неохотно. В нем все еще подрагивал на тактическом мониторе огонек челнока, медленно, словно смола, тянулось время, оседал на пол человек с разорванным горлом, и сознание бесстрастно отсчитывало секунды, которые оставались до момента, когда штаб осознает, что произошло. Тогда - или они подчинятся, или останется отшвырнуть лейтенанта к двери и дать себе волю, впервые показав этим мягкокожим, что такое боец из-за Барьера, которого принудили стать убийцей...
Сны фалиена пахли теплой кровью. И теплой кожей женщины.
Не просыпаясь, Ксар обнял лежащую рядом Леди, и только когда солнечный луч добрался до его подушки и коснулся плотно сомкнутых век, зеленые глаза открылись.
Несколько секунд аналитик смотрел в безмятежное лицо Императрицы, потом поинтересовался:
- Я проспал все на свете или у меня есть шансы исправить положение?
Айрен улыбнулась в ответ. Она лежала рядом и прислушивалась к его снам, успокоенная тем, что он рядом и согретая его теплом. Она уже почти забыла о недавнем разговоре, как до этого забывала о своих кошмарах. Рядом с Ксаром ей было спокойно. И это было важнее всего.
- У тебя есть шанс это исправить – проспать еще неделю. Тогда – будет все на свете.
- Знаешь анекдот? - шепотом спросил Ксар, любуясь ее улыбкой. - Сидят как-то в баре тви'лекк, зелтрон и фалиен, выпивают и о женщинах разговаривают, кто сколько раз за сутки может переспать. Тви'лекк с зелтроном наперебой пальцы загибают, фалиен скромно молчит. Те его наконец спрашивают, почему он своими подвигами не хвастает, неужели никогда с женщинами не спал? "Нет, - отвечает фалиен, - ни разу". У тех глаза на лоб лезут: "Как так?!" "Да разве с ними уснешь?" - вздыхает фалиен.
Айрен засмеялась тихо, но искренне.
- Все бывает в первый раз
Она спрятала лицо на груди у Ксара, чувствуя, что ее отпускает уже давно ставшее привычным напряжение.Странное ощущение - как медленно распрямляющаяся пружина. Словно оказываешься на планете с низкой гравитацией. Или снимаешь доспех, который носишь очень долго. Или же рядом с ним просто не было нужды прятаться за маской?
- Бывает, - шепнул фалиен, закапываясь носом в ее волосы. - У тебя сегодня есть что-нибудь важное из дел?
- С меня на сегодня важных деле уже хватит, - голос слегка дрогнул. - а что?
Чуткий к малейшим проявлениям эмоций фалиен бережно приподнял ее голову, заглядывая в узкие зрачки желтых глаз.
- Что случилось?
Пока он спал, что-то произошло. Что-то, что задело его женщину...
Но вот только, что-то случилось не пока он спал, а раньше, гораздо раньше. Что-то о чем Айрен не рассказывала еще никому. Хотела рассказать Квестору, но поняла, что тому нет дела до ее проблем. Хотела бы рассказать Даре – но она же сама от нее отвернулась. Рассказать Ксару? А если его этот рассказ оттолкнет? Но – если промолчать то… Как же им потом верить друг другу? Как потом верить ей? И она заговорила, рассказывая о девушке, которую она хотела спасти, но, которую погубила своими же руками, не понимая, что она делала до того момента, когда уже стало слишком поздно. В ее рассказе не было попыток оправдаться, только затаенная черная тоска от осознания неправильности собственного поступка и невозможности его изменить.
Ксар слушал ее молча, поглаживал прижатый гребень Императрицы, вдыхал запах безнадежности. Не ошибается только тот, кто не делает ничего, любят говорить люди. Его наставник считал, что они ошибаются, когда соглашаются с этим утверждением. Не делающий ничего ошибается тоже - и эта ошибка куда страшнее...
Одаренные ошибаются, как все, с этим ничего не поделать. Сила, которая дает им их возможности, делает их уязвимее... Айрен попала в ловушку собственной силы, собственной уверенности, что все делает правильно... Она эту ошибку учтет и не повторит, но...
- Этот человек, который ее любил, где он? - шепотом спросил фалиен.
Айрен молчала несколько мгновений, вспоминания донесения агентов и собственные ощущения от последнего разговора
- Он в гипере, ушел с Найроди. Но куда направляется я не поняла. Разговор был слишком короткий
- Он опасен, - тихий голос шелестел ей на ухо. - Если он действительно ее любил, он тебя не простит... Я не простил бы...
Он не стал советовать ей убить бывшего телохранителя. Безопасность его женщины - его забота. Не ее. А парня надо найти и выяснить, что он собирается делать дальше.
- Если на сегодня важные дела закончены, тогда я забуду на время про этикет, - шепнул Ксар. - Как ты смотришь на то, чтобы тебя похитили на несколько часов?
- Не простит, - согласилась Айрен. Но это была проблема, которую она собиралась решать тогда, когда она возникнет. Сила действительно делала ее беспечной. И умения пророка этому только способствовали.
- А похитили….Меня никогда не похищали, так что я не против, - на ее губах появилась улыбка. Предложение было интересным
- Тогда...
Ксар выскользнул из постели, быстро обследовал гардероб, оглянулся на Императрицу и решительно вытащил мужской костюм.
- В нем будет удобнее, - пояснил фалиен, вручая одеяние Айрен.
Рассказать ему, что до появления в лабиринте она платья носила только по большим праздникам и поэтому убеждена, что брюки удобнее в любом случае?
- И куда же ты собираешься меня похитить? Или мне, как похищаемой, знать об этом не положено?
Айрен заглянула в гардероб сама, добавив к выбранному Ксаром костюму пару удобных ботинок
- Это будет моя маленькая тайна, - улыбнулся фалиен, наблюдая за ней. - Но тебе понравится, я уверен.
Место он присмотрел, когда летел в аквапарк. Не слишком далеко от дворца, достаточно уединенно. И наверняка понравится не только ей...
Айрен согласно кивнула. Идея была хорошей. И к тому же, ей удалось выговориться – от этого тоже становилось легче. И понимание, не пропавшее между ними.. Что еще было нужно?
- Ахэ, - она позвала совсем негромко, но этот пес слушал не голос, а призыв в Силе, - мы идем гулять.
- Кстати, Солнце, а как ты собрался избавиться от моей официальной охраны? В окно и через забор? – в голосе Леди была усмешка, и в тоже время вполне оправданный интерес
Когтистая кисть нырнула в карман, извлекая именник, уведомляющий, что его носитель является заместителем начштаба. Трофей, оставшийся от этой операции.
- Ты знаешь, что люди склонны верить надписям, а не лицам?
Пластинка с обозначением должности защелкнулась на груди фалиенки в мужском костюме.
- Люди вообще склонны верить всякой ерунде, - согласилась Айрен. На ее взгляд одной надписи было мало. Но, с другой стороны – Форс она или где? Темная Леди вполне могла заморочить голову кому угодно, но – почему бы не поиграть по предложенным правилам?
Ксар тонко улыбнулся и отправил два коротких приказа. Один предписывал подготовить ему и его помощнику транспорт для короткой поездки. Второй - загрузить все необходимое для небольшого пикника в двухместную машину.
Совершенно случайным вмешательством Силы машины оказались перепутаны...

Где-то в окрестностях дворца

Айрен, Ксар, Ахэ, Венс, Тейн
Айрен прошла по дворцу держась на шаг позади Ксара. Она сосредоточенно молчала, опустив голову, и предоставив фаллиену выбирать дорогу – сама она просто шла туда же, куда и он. Но вот в Силе творились куда более интересные вещи. На заместителя начальника штаба встречные не обращали никакого внимания. Лишь скользили взглядом, но сразу же забывали его лицо. Просто какой-то мужчина, ничего интересного. На записях с камер она была видна, но те, кто сейчас их просматривал, тоже не обращали внимания на Леди. Было не совсем понятно, заметят ли эту активность форсы, бывшие во дворце, но, хотелась надеяться, что они не будут мешать Императрице развлекаться. Еще часть внимания Айрен была занята Ахэ, который уже успел устроиться в нужном каре под задним сидением. Отправляться без собаки фаллиенка не хотела.
Уже у самой машины, она обогнала Ксара, шепнув тому
- Не стоит начальнику возить своего помощника, - и заняла водительское место.
Ксар спорить не стал, уселся рядом с ней, готовый, если что, перехватить управление.
- Не знаю, кто этот чешуйчатый тип, но водителем у него сама Императрица, - пошутил он, перефразируя анекдот с бородой длиной в пару парсеков.
Управление было не совсем знакомым. Леди провела рукой над приборной панелью, Силой прощупывая машину, запоминая, для чего предназначена каждая из кнопок. Она слегка усмехнулась, почувствовав, что Ксар готов в случае чего подстраховать ее. Непривычное ощущение, но – скорее приятное, чем нет. Кар поднялся мягко и аккуратно, так, словно его вел профессиональный водитель, который заботился о комфорте своего пассажира
- Знаешь, что самое забавное? Я так и не успела толком посмотреть на город… Хорошо бы по нему погулять, но чую – мне никто не даст.
Она вздохнула, направляя машину в поток других каров
- Куда направляемся?
Фалиен улыбнулся - тут его никто не видел, не было нужды хранить самоконтроль.
- Если есть желание, можно посмотреть. Направление на нужное место я подскажу.
Кар двигался со скоростью основного потока – Айрен все еще неспешно изучала его управление. Она никуда не торопилась
- Потом. Два фалиена будут привлекать лишнее внимание внимания, а в городе слишком много людей… Заставлять их не обращать внимание я смогу, но прогулка будет не такой приятой.
- Тогда нам сюда...
Когтистая рука указала, куда вести машину.
- Похоже, у нас компания, - Айрен слегка склонила голову на бок, словно прислушиваясь к одной ей слышимым звукам. Она почувствовала что кто-то наблюдает за ними. Сосредоточенно, но не агрессивно.
Кар повернул в указанном направлении, и начал постепенно набирать скорость
- Звездные уже должны были по тебе соскучится, может они? - Леди глубже погрузилась в Силу, ища в ней знакомые отзвуки. Или же – если их не было – источник направленного на нее внимания.
Отзвук был хорошо знаком Императрице. Небольшой темно-серый спидер, гражданская модель, типично городская, совсем недорогая и потому широко распространенная, но почему-то без труда поспевавшая за каром фалиенов, несла в себе телохранителя Лорда Ксара и кого-то, кто к Лорду относился не столь однозначно…
- Что-то не так? - аналитик взялся за комлинк. Если Айрен чувствует угрозу, с идеей прогуляться придется проститься. И прямо сейчас вызывать охрану.
- Интересно, Лорд, Ваши телохранители уже успели решить, что Вас украли или еще верят, что Вы просто решили прогуляться? - Айрен хищно ухмыльнулась, борясь с желанием поиграть с серым спидером в догоняшки
- Вообще-то это ваши телохранители, миледи, - негромко напомнил Ксар, успокаиваясь. Если это Звездные... - Они сердятся?
Дальнейшие попытки Леди присмотреться к спутнице Вэнса ясно донесли до Императрицы все чувства девушки, начиная от глубокой и совершенно безнадежной влюбленности в Лорда и заканчивая холодной сосредоточенностью на выполнении задачи – воспоминания о тепле рук ящера не мешали лейтенанту смотреть по сторонам и просчитывать действия водителей каров на воздушной трассе.
- Хорошо, наши, - миролюбиво согласилась Айрен, - Хотя, думаю сейчас – скорее твои. Тебя они точно видели. А вот меня – вопрос. Надо будет потом спросить. Я чувствую там Вэнса и Тейн. И они… делают свою работу. То есть охраняют Лорда, к которому уже очень привязались.
На ее губах появилась мягкая улыбка, а пальцы только что сжимавшие руль расслабились. Леди передумала гоняться с охраной. Это, конечно, забавно – но зачем?
- Куда дальше?
Дальше оказалось в парковую зону, отделяющую Дворец от столицы. Там, на излучине реки, было место, которое так понравилось фалиену.
Первым из остановившегося кара выскочил Ахэрэ, разминая лапы и принюхиваясь к запахам этого места. Пес обежал машину уткнувшись носом в землю, и явно вынюхивая что-то свое.
- Красиво, - Айрен выбралась из кара следом за псом, оглядываясь по сторонам. Но тем не менее, она продолжала следить за преследовавшим их спидером
Ксар потянул воздух, проверяя, не пахнет ли кем подозрительным, и занялся разгрузкой багажника машины - водитель водителем, а таскать тяжести дело совсем не женское.

Спидер деликатно пролетел над головами высокопоставленных лиц и приземлился поодаль, в пределах прямой видимости, но на почтительном расстоянии.
- Второй эшелон развернут, - хрипнул наушник в ухе у Вэнса.
- Замечательно, - улыбнулся Звездный, выбираясь из спидера. Пристроившись возле серого борта, он посмотрел в небо и впился в зажатый в кулаке кусок сахара.

Леди же тем временем осматривала место, выбранное Ксаром, принюхивалась к запахам. И улыбалась, спокойно и радостно. Место было хорошим. Даже ощущаемое внимание охраны не портило впечатления. Не портило ощущение тишины. Айрен любила такие места, правда больше – по-настоящему дикие. Но ведь и они будут, просто немного позже…
Услышав шуршание в машине она тоже подошла к ней и спросила Ксара:
- Тебе помочь?

Ахэ тем временем решил поздороваться с теми, кто прилетел на сером спидере. Он тоже умел держаться на почтительном расстоянии когда надо.

- Разве что морально поддержать, - фалиен вынырнул из багажника с объемистым контейнером. - И выбрать место для костра.
Айрен согласно кивнула, отправившись во второй раз осматривать полянку, в поисках подходящего места.
Спустя полчаса на полянке было устроено все для пикника

Звездные не были форсами, но интуиции доверяли безоговорочно. Ощутив чужой и пристальный взгляд ( безусловно принадлежащийхищнику), оба… Исчезли из вида, словно их и не было.
Тейн осталась за корпусом спидера, Вэнс растворился среди ближайших деревьев. Оба остались прекрасно ощутимыми в Силе и, разумеется, оставили запаховый след.
Ахэ замер на половине шага. Эти двуногие исчезли? Он все еще чувствовал их запах. Но, не видел. Пес задумался – можно было поиграть с двуногими в прятки, а можно было подойти к спидеру открыто. Но шел то он знакомиться, а не в играть. И, подкрадываться к незнакомым людям, если ты не собираешься на них нападать…
К спидеру пес подошел открыто, принюхиваясь к тому, что происходило вокруг
Тейн вынырнула из укрытия, рассматривая собаку. Она узнала зверя. В ее собственный запах отчетливо вплетался едва ощутимый аромат котенка-нексу, и лейтенанту было интересно – станет ли это препятствием для общения?
- Здравствуйте, господин пес, - церемонно обратилась она к огромному красавцу. – Разрешите вас... Почесать?
Ахэ слегка склонил голову набок и приподнял ухо, прислушиваясь к словам и интонациям. Дружелюбие, любопытство, никакого страха. Ему нравилось, когда люди встречали его именно так. Запах нексу он тоже учуял, но это не было проблемой. Просто еще один запах. Животное, с которым он не встречался, или встречался так давно, что не помнил. И рядом его не было. Черный неторопливо подошел к девушке и подставил ей ухо

Айрен тихо хихикнула. Она присматривала за собакой в Силе и чувствовала, что с ним происходило:
- Похоже, ушастый решил поближе познакомиться с нашей охраной. Бедные Звездные…
От Ксара повеяло легким беспокойством. Не то чтобы он опасался, что его подопечные не смогут справиться с собакой, если та нападет, но вот осложнять отношения с Леди им совершенно ни к чему. Особенно лейтенанту Тейн...
- Надеюсь, его хорошо накормили? - с наигранным волнением уточнил фалиен, раскладывая на решетке над уже прогорающими углями куски мяса в нежном маринаде.
Ответом вновь был тихий смех
-Думаешь, наши тощие телохранители его соблазнят? Хотя, кости он любит… - ее тон стал серьезнее, - не волнуйся, если его не будут обижать, он ни на кого не нападет. И этот пес очень любят, когда его чешут и гладят. И… да, Тейн этим уже занимается. Чувствую, это черное чудовище от нее отстанет, примерно, часа через два. И оба будут совершенно счастливы.
Айрен принюхалась к тому, что начал готовить Ксар
- Еще один старинный фаллиенский рецепт?

Рада покосилась на силуэт Вэнса, едва видимый среди листвы, и опустилась на корточки, обхватывая пса за шею.
Как любая девушка, она любила больших, теплых, пушистых и добродушных зверей. Насчет добродушия Ахэ у нее были некоторые сомнения, но любимец Императрицы вел себя дружелюбно и не скалился. Значит, можно было почесать ему бока.
И лейтенант принялась чесать – прижавшись щекой к собачьему плечу и оглаживая бока, насколько хватало рук.
Ахэ блаженно прикрыл глаза и слегка повернулся, подставляя бок под девичьи пальцы. Шерсть у него – не слишком длинная, но густая, добраться до кожи непросто. Пес почти не двигался, но чувствовалась, как под кожей напрягались его мышцы. Черному было хорошо и он этого не скрывал

- Что-то вроде, - гребень Лорда приподнялся и снова лег - ящер успокоился. - Так обычно перекусывали охотники: немного соли, немного трав на пласт мяса, его сворачивали в трубочку и перевязывали волокнами сухожилий. А потом запекали над углями. И я тоже люблю, когда меня чешут и гладят. Видимо, это мужская солидарность проявляется.
- Точно, мужская солидарность, - Айрен присела рядом с Ксаром, мягко поглаживая того пальцами по гребню. Ей вспомнилось, что Ахэ больше нравилось, когда его гладят девушки. Вот как сейчас. Интересно, черному просто хотелось общения, или он тоже приманивал этих людей? Хотя тут даже сем Ахэ вряд ли скажет – не расчет, скорее инстинкты.
Звездные – убийцы до мозга костей – при всем своем незамутненном гуманизмом воспитании очень любили животных, и вскоре к лейтенанту присоединился Вэнс. Майрон сначала протянул псу ладонь для обнюхивания, потом сел рядом, и чесание продолжилось в четыре руки. Глядя, как Звездные бормочут псу ласковые глупости, вряд ли кто мог представить себе, что Вэнс не так уж давно убил человека, а Тейн способна пройти незамеченной все дворцовые системы охраны…

Разомлевший от такого внимания пес не выдержал и практически рухнул на спину, подставляя грудь и брюхо. Он сейчас тоже напоминал очень большого разомлевшего щенка, а никак не боевого зверя, вполне способного справиться практически с любым человеком или зверем.
К аромату почти готового мяса примешался едва уловимый запах - фалиен был не менее доволен, чем Ахэрэ, и не скрывал этого. Ловко перевернув последний кусок мяса из выложенных на решетку, Ксар потрогал его когтем и кивнул:
- Еще чуть-чуть...

- Пахнет уже вкусно, - Айрен принюхивалась, но не торопила повара. Ей нравилось даже просто сидеть с ним рядом, настолько близко, что она могла бы даже положить ему голову на плечо, чего ей безумно хотелось. Но в тоже время не хотелось ему мешать с мясом. Так что фаллиенка просто продолжала гладить Ксара по спине, и с наслаждением вдыхать запах его блюда. И его собственный запах.
Айрен наблюдала за движением рук фалиена и думала. Сейчас уже не о нем, о себе. Она чувствовала волнение Ксара о судьбе женщины из отряда Звездных, и сейчас размышляла о том, как сама к ней относится. Эмоции Ахэ, по-собачьи счастливого – связь между Леди и ее собакой крепка, они хорошо чувствуют друг друга. Айрен знает, что псу хорошо. Знает, что этот зверь никогда бы не расслабился в руках тех, кому не доверяет. Знает, что доверяют или не доверяют они оба всегда одним и тем же людям.
Отношение к Тейн Ксара? Он волновался о ней, но куда больше он волновался об Айрен. И – отношение к ним обоим у этого ящера было разным.
Разве будет любимая женщина ревновать командира отряда к его бойцам? Никогда.
А если взглянуть на ситуацию сквозь холодную и расчетливую призму Темной Стороны? Отбросив в сторону обычные человеческие эмоции.
Отряд убийц? Великолепно! Уже преданный старшему аналитику, что их опекает, влюбленный в него – еще лучше. Такие не продаются. Не предадут.
Аналитик, говорящий, что ему нужен не трон, а женщина. И не врущий о своих желаниях. Который будет помощником во власти и поддержкой в жизни. К тому же – заботящийся о своих людях.
Хорошо, очень хорошо. Тьма отступила, сейчас ненужная.
А Айрен обняла Ксара за талию и положила голову ему на плечо. Там, в мире Силы и Тьмы было холодно. Да, можно было увидеть куда больше, и заглянуть дальше. Но там было холодно и одиноко.
Рядом же с ним было тепло.
Отточенный коготь еще раз тронул поджаренное мясо, пробивая румяную корочку. Выступила капля прозрачного мясного сока.
- Готово, - удовлетворенно выдохнул фалиен, делая неуловимое движение плечом. Плечо неожиданно оказалось под щекой у Айрен. - Можно есть. Одна проблема: того, что мы привезли, хватит накормить половину дворцовой охраны. С нашими сопровождающими делиться будем?
- Только не говори, что ты не рассчитывал накормить эту половину охраны, - Айрен тихо посмеивалась. – где-то тут я видела чистый контейнер… И я знаю, кто чудесно справится с тем, что бы передать…
Отходить от Ксара ей решительно не хотелось, поэтому нужную пластиковую коробку Айрен притянула к себе Силой
- Ахэ, милый, иди сюда, - позвала она совсем негромко. Но пес, услышавший призыв в Силе, мгновенно высвободился из ласковых рук Звездных, и побежал к хозяйке.
Ксар сгрузил в подставленный контейнер половину того, что успело прожариться, проворчал негромко:
- Я не рассчитывал, я предусмотрел вероятность... Ахэ, потом за добавкой подойдешь. Для тебя мясо не портить?
Черный принюхался к поджаренному мясу. Потом к неподжаренному. Сел, выразительно рыкнув
- Кошелек или жизнь?- ухмыльнулась Айрен, найдя кусок сырого мяса, который выглядел наиболее соблазнительно с точки зрения собаки
- Или скорее – мяса сейчас или ничего никуда не донесу, - Она бросила кусок мяса собаке. Тот поймал его в воздухе и мгновенно проглотил
- И за добавкой он тоже придет. И еще и у Звездных по куску выпросит. И не голодный ведь, так.. из любви к искусству. Ахэ, - контейнер был закрыт крышкой и вручен собаке, - несешь это своим новым друзьям. И если съешь по дроге – я на тебя обижусь
Пес кивнул и понесся обратно.
- Хороший он… Хоть и страшный – Айрен вновь положила голову на плечо Ксара

Звездные явно не считали, что Ахэ страшный. Его встретили негромкими возгласами. Вэнс принял контейнер, заглянул внутрь и бросил издалека на высокопоставленную парочку короткий благодарный взгляд.
Поесть Звездные любили не меньше, чем прожорливый черный пес, и Майрон принялся за дележку, не обойдя вниманием и собаку.

- Тут еще много, - Ксар обнял фалиенку, свободной рукой раскладывая по решетке вторую партию мяса. - Хватит на всех. Вина? Где-то в этом ящике была бутылка...
- Не откажусь – Айрен издали наблюдала за резвящимся псом и парой Звездных. Ей даже не надо было прилагать усилий, что бы почувствовать, насколько троица довольна.
- Так не бывает, - заметила она вслух, удивительно мечтательным тоном, - так просто не бывает.
До вечера оказалось достаточно времени, и Ксар использовал его до последней минуты, чтобы доказать - бывает. Когда солнце коснулось макушек деревьев, он покосился на Императрицу.
- Как насчет повторить побег через некоторое время?
- Обязательно, - со счастливой улыбкой отозвалась Айрен, - и еще не один раз

Дворец
Айрен, Шеннон, Ахэ
Кей ворочался на койке до тех пор, пока звуки в дворцовом госпитале не затихли окончательно, знаменуя, что ночь перевалила за середину. Тогда Шеннон открыл глаза, сдаваясь – бессонница победила. Откуда ей взяться после удачно завершенной операции?
Звездный приподнялся на локте, прищуренными глазами оглядывая палату. Койка Вэнса была пуста. Квинт спал, свесив руку с края кушетки – прямо под рукой на полу лежала упавшая дека. Опять читал до глубокой ночи…
В ногах у Вальди посапывал котенок.
Кей поднялся на ноги и взял со стула аккуратно сложенный комплект формы. Ласково провел ладонью по нашивке.
«Я – Звездный», - повторил он про себя и принялся одеваться. Собрав волосы в тугой хвост и убедившись, что оружие нигде не выпирает из-под одежды, Шеннон двинулся к двери. Покинув палату, он словно растворился во мраке – ни одна камера слежения не засекла худощавую фигуру, скользящую по дворцовым коридорам.
Айрен сидела за своим столом и перечитывала очередной доклад. Но она постоянно отвлекалась. То на чай, то на то, что бы полюбоваться подаренный ей цветок, то на то, что бы просто улыбнуться. Она чувствовала себя на удивление счастливой. И спокойной. Впервые за много, много лет. Она, конечно, знала, что это ощущение вряд ли продлиться долго, но сейчас это ее совершенно не волновало. Чай был вкусным, цветок все еще свежим и красивым, полумрак кабинета успокаивал, а в спящем дворце было тихо. Императрице было хорошо.
Ахэ же сегодня не спал под столом у хозяйки. Пес гулял. Сообразительности ему хватало на то, что бы справиться с большей частью дверей, а гулять по пустым коридорам просто нравилось. Пес ничего не опасался. Охрана его должна была знать, а опасность он почует раньше человека. И что-нибудь интересное – тоже. Хозяйка любила все интересное, что происходило на ее территории. А пес, несмотря на размеры, мог иногда увидеть больше чем камеры и больше, чем человек.
Вот и сейчас какой-то запах привлек внимание пса.
…К продуктовому складу он подходил, уже не таясь. Характерной пружинистой походкой Звездного, хищного зверя, в любой момент готового атаковать. Кей давно не ходил так. Никто из них. Зачем напоминать, зачем будить чужие страхи и неуверенность в себе? Особенно если эти страхи способны стереть тебя с лица земли …
Шеннон открыл замок собственной картой и пошел вдоль вереницы стеллажей, высматривая нужные ящики.
Они стояли у самого выхода. Логично, уже утром пойдут в дело…
Кей не пользовался фонариком. И так видел до боли знакомую эмблему поставщика. И все же опустился рядом с ящиком на колени, чувствуя, как его в буквальном смысле начинает трясти.
В прошлый раз ему никто не поверил. Он пытался докричаться, находил все новые аргументы, но был осажен беспощадно и жестоко. Унизительно.
Поверил, пожалуй, только Кадиа. Но не подал виду. Он такой, этот хитрый док…
Шеннон провел подушечками пальцев по эмблеме. Потом вытащил нож и, уже не колеблясь, вскрыл ящик.
Вино. В боковом отделении набор специй.
Кей вытащил один из пакетов и принялся читать состав. На лице Звездного медленно появлялась улыбка. Очень скоро она превратилась в оскал.
На маркировке ящика нашелся адрес поставщика, и Шеннон упруго поднялся на ноги. Во дворце по-прежнему царила тишина.
Кей покинул склад, аккуратно запер за собой дверь и направился прочь, по-прежнему избегая поля зрения камер.
Черный учуял человека. Запах он узнал. Один из Звездных. Он не помнил имени, но помнил образ. Собаке вообще не были нужны имена, людей он различал иначе. Звездный в этом месте и в это время? Ахэ удивленно повел носом, но Ксаром тут не пахло. А запах ящера был острее запаха человека. Пес дивился еще сильнее. Тут не должно было быть людей. Этого особенно. Может быть он что-то задумал? Шерсть на загривке зверя на встала дыбом.
Айрен отставила в сторону чашку, мгновенно почуяв тревогу пса. Фаллиенка нахмурилась. Не мелкая зверушка. Что то тревожило ее зверя, что то в чем он не мог разобраться. Достаточно серьезный повод, что бы прогуляться лично.
Через каких-то пару минут пальцы с длинными когтями легли на загривок пса. При желании темный форс уровня Леди мог двигаться очень быстро
«Что там, Ахэ?» Вопрос в Силе. От обоих ни одного лишнего звука.
Ответ – образ. Человек. Склад. Странно. Не то место, не то время.
«Молодец, Черный, молодец» - ласково потрепать пса за ухом. И бесшумной походкой – оказаться рядом со Звездным
- Добрый вечер, - негромко, с характерными для расы шипящими нотками
Шеннон хищно прянул в сторону, обернулся и… Склонился в поклоне, скрывая недобро блестевшие глаза.
- Добрый вечер, Ваше Величество.
На часах было глубоко заполночь, но поправлять Императрицу Кей не рискнул.
- Я бы хотела знать, что ты здесь делал, - Айрен продолжила гладить пса, прислушиваясь к тому, что он чувствовал. И к тому что отражалось в Силе. Обычно это давало очень полную картину того, что чувствовал человек, с которым она говорила
- Я гулял, миледи, - Кей разогнулся, но словно бы не до конца. В душе Звездного царили страх, боль, ярость и давняя обида, но Шеннон не позволял эмоциям отражаться на лице. А еще он твердо настроен был не признаваться ни в чем… И причиной тому снова был страх.
Айрен слегка склонила голову на бок. Тот же жест повторил Ахэ. Они оба смотрела на Кея совершенно одинаковым взглядом – с нарастающим интересом.
- Пойдем со мной
- Как будет угодно миледи, - снова поклонился Кей, скрывая промелькнувшую досаду. Он хотел прогуляться за пределы дворца. В одиночестве. Но не смел перечить Императрице. Возможно, у нее те же желания и ей требуется прикрытие?..
Но, Леди отправилась в свой кабинет. Успеет еще нагуляться, ночь длинная. Сама она устроилась в своем кресле, Звездному указала на место напротив.
- Рассказывай. Что там было такого?
Кей неохотно сел, сверкнул глазами на собаку. «Сдал, мохнатый?» Необязательно, впрочем. Императрица – носитель Звездной Крови, могла и сама… Почуять неладное. Но тогда получается, что она за ними следит? Интересно, почему. Не доверяет?.. Или..
Тому, кто вздумал покуситься на жизнь отряда, Лорд Ксар собственноручно разорвал глотку…
- Выпивка, - сообщил Шеннон, чувствуя себя крайне неуютно наедине с Императрицей. – Специи. Больше ничего.
- Он любопытный, - Айрен кивнула на собаку, - и он не понял, что происходит. А такое случается редко, - Когти стукнули по столу, - Просто вино и специи вряд ли будут достойный внимания Звездного. Ты что-то подозреваешь. Пришел ночью, один, нервничаешь. Поделись своими подозрениями, это может быть важно
Прежде, чем Кей успел задавить вспышку удивления, она отразилась на лице. Впрочем, он тут же вновь уткнулся в стол – смотреть прямо в лицо Императрице он не рисковал. Сейчас он расскажет ей о своих подозрениях, получит обвинение во лжи… Совсем как тогда… И, если уйдет из кабинета живым, сможет заняться тем, чем собирался ранее.
- Наш прежний Император был отравлен, - Шеннон все-таки вскинул голову, глядя на фалиенку как пес, ожидающий удара и знающий, что не посмеет огрызнуться в ответ.
Золотистые когти клацнули друг о друга. Взгляд императрицы был серьезным. Но гнева, направленного на Кея в нем не было
- Есть реальные основания так думать? – она вспоминала Императора таким, как его видела Дара. Но чужая память потускнела, и не давала уже почти ничего
- Я знаю! – горячо выпалил Кей и тут же прикусил язык, мгновенно угасая. От вспышки не осталось ничего, только легкий дымок вился над угольками костра. На лицо Звездного вернулось былое безразличие. Почти сонное. Вот только носитель Звездной крови легко мог прочесть таящуюся в душе убийцы болезненную обиду и все тот же неисчезающий страх быть обвиненным во лжи.
- Впрочем, это всего лишь мои домыслы. Я не хотел бы тревожить ими миледи.
Императрица едва заметно улыбнулась, прикрыв глаза ресницами. Значит, ему никто не поверил. Не удивительно. И в тоже время – он мог быть прав. Это тоже не было бы удивительным
- Это вполне может быть правдой. Но знания без доказательств мало. Если ты прав – без них ты не сможешь изобличить убийцу
- Я не судейский, - с тем же обманчивым спокойствием покачал головой Шеннон. – Я знаю свое место.
Внутри Звездного злобно скалился хищный зверь в петле ошейника.
- Доказательства были уничтожены вместе с телом Императора…
- Плохо, - с сожалением отозвалась Леди. Сама она в последнее время начала очень уважать законные способы наказания виновных. Корона обязывала.
- Но, я думаю, что ты можешь быть прав. Тут не спокойно. Смерть Императоры была бы очень выгодна. А яд… Решение достаточно простое и изящное… Гораздо лучше многих прочих. – она многое знала о ядах, слишком многое, - Что было на складе?
- Вино. Специи, - повторил Шеннон и неохотно, словно вытаскивая из себя болезненную занозу, продолжил: - От того же поставщика… Я заметил грузовой спидер, когда мы возвращались после операции. Почти забыл эмблему…
- Думаешь, кто-то еще внезапно… заболеет? Не хотелось бы, не люблю терять своих людей. Поставщика проверим. Тихо и аккуратно.
Как ни странно, к этой идее Айрен отнеслась серьезно. Тут сказывался ее собственный опыт. Для нее яд был вполне допустимой и логичной версией.
- И… кому ты говорил о своих подозрениях?
Зверь внутри Звездного давился тихим рычанием. Шеннон смотрел на Императрицу – прямо и остро. И говорил так, словно ставил точку после каждого слова.
- У меня репутация лжеца, миледи. Мы не смогли уберечь прежнего Императора, и я придумал байку, чтобы обелить отряд.
Как ни странно, Звездный в этот момент действительно лгал.
- Сегодня я никому не говорил о своих подозрениях, - ложь сменилась на правду. - Не заболеет никто. Но вы и Лорд Ксар – умрете.
- Защитить одного человека проще, чем несколько сотен, - когти царапнули полированную поверхность стола. На ней уже было несколько царапин, и обязательно появятся еще. За себя фаллиенка не слишком волновалась. Отравить форса ее уровня – сложно. А форса, который провел столько времени на Бостирде, буквально пропитанной всевозможными ядами – практически невозможно. Но вот Ксара – было вполне реально. Тихая, аккуратная смерть. Надежнее наемного убийцы. Когти оставили на столе три глубокие бороздки. Такие же могли остаться на горле того, кто осмелился покуситься на того, кто стал дорог Айрен. Только гораздо глубже. Но, человеческая плоть куда податливее твердого дерева.
- Но еще лучше предотвратить нападение, не так ли? – она внимательно посмотрела на Звездного. Чего же он на самом деле хочет…
- Я уже дважды предупреждал вас, миледи, - в голосе Звездного трепетала едва ощутимая нота надежды – неужели в этот раз его услышали?! – и нескрываемая жажда убийства, бодрящая, как глоток ледяной воды в жаркий полдень. – Вино и специи. Безобидны. Для людей. Смешайте, разогрейте…
- Погоди, погоди… - Фаллиенка едва заметно нахмурилась. Вино, специи, нагреть, смешать, безвредно… неужели..? Да быть того не может! – что там были за специи? Состав
Шеннон вздохнул и начал перечислять. Совершенно безобидный для людей набор – хоть ледяной, хоть разогретый. Смертельный для любой рептилии в горячем виде. А кто пьет глинтвейн холодным? Только не такие ценители, как правительница Лабиринта и ее помощник…
Айрен кивала, услышав знакомые названия. Точно так, как она думала, разве что лепестков кровавой маргаритки не было для полного букета. Но, добыть этот цветочек было слишком сложно. Кое-что из перечисленного было опасным, кое-что было призвано просто скрыть лишние запахи. А скоро наступит более холодное время года, и теплолюбивые ящеры точно потянутся за согревающими напитками. И, кто сказал, что сначала проверят полный состав специй. Это могло сработать
- И, само собой, ты не веришь в то, что это простое совпадение, а набор специй – древний рецепт Лабиринта…
Еще одна мысль не давала ей покоя
- Фаллиены редкая раса даже за пределами Лабиринта. Насколько тут легко найти информацию о том, как нас убить?
Яды – это специфическая тема. Яды пригодные для определенной расы – еще более специфическая. Что бы знать этот состав, его надо искать
- Вы интересовались вопросом, как погиб прежний Император, миледи? – Шеннон выглядел спокойным, но внутри звенел, как натянутая струна. Это был больной для него вопрос.
- Нет, успокоилась версией, что это была болезнь. Но, я не помню, что бы кто-то в этом сомневался… - она вновь попробовала добраться до воспоминаний Дары.. нет, ничего точного.. Надо сосредоточиться, что бы вспомнить, что там было. А лучше всего потратить пару часов на медитацию. Чужие воспоминания пропадали быстрее собственных.
- Но, обязательно поинтересуюсь. А что на это сказал лейб-медик?
- Об этом лучше спросить у лейб-медика, миледи, - Звездный тихо угасал. Он уже сказал ей, что знает, как было дело, но ее больше интересовало мнение доктора Кадиа. Что ж, вполне справедливо.
Сила доносила отголоски эмоций. Не хорошо.
- Мы пытаемся решить одну и ту же проблему, но с разных сторон, - голос ее стал мягче, - расскажи, что ты знаешь, это важно
- Фрукты, - на губах Шеннона дрогнула улыбка. – Очень ценные, вкусные фрукты. Когда спелые. Если чуть-чуть не дать им дозреть, неощутимо на вкус, но существенно с точки зрения биохимии, они ядовиты. Яд безопасен в малых дозах, но из человеческого организма не выводится, накапливается в печени. Когда доза становится критической, происходит выброс в кровь. После этого спасать человека поздно… До этого – яд невозможно обнаружить, если не искать специально. Так был убит Император. Кто бы ни задумал ваше убийство, он хорошо разбирается в ядах.
Желтые глаза немигающе смотрели на сидящего напротив человека. Он мог ошибаться. Он мог быть прав. Но в любом случае, он словно потревожил своими словами паутину. Серебристое кружево, невидимое до этого встрепенулось, показывая новые связи между людьми. Он сказал, что Императора отравили, ему не поверили. Это могло быть простое нежелание видить в событии руку заговора. Это мог быть молчаливый приказ того, кто затеял эту операцию. Могло быть и просто неспокойное время, когда постарались не создавать лишних проблем. Хотя – не похоже. Айрен продолжала смотреть на человека. Внимательно. Молча. Скрытый страх. Недоверие. Ярость. Запрятанные в глубине, но отражающие в Силе. Паутина. В которой запутались многие. Поставщики, медики, охрана, аналитики. Многим придется объяснять кто они здесь – жертва или охотник.
- Я тебе верю, - неожиданно сказала она, - И я очень хочу найти того, кто за этим стоит.
Когти слегка царапнули столешницу – единственное проявление злости, которое позволила себе Леди.
- Будет сделано, миледи, - Шеннон коротко склонил голову. – Во время операции наш отряд пытались убрать. Возможно, именно потому, что мы… Слишком многое помним.
Нагловатый Звездный, отличающийся на редкость вызывающим поведением и готовый огрызаться на все и вся, сейчас словно давился застарелой болью.
- Даже Департамент не всегда способен увидеть то, что разглядит Звездный, - на лице Кея мелькнула усмешка и пропала. – Лейтенант Тейн уже доказала это…
- Форсы не всесильны, - со странной грустью отозвалась Айрен, - возможно по-настоящему увидеть все можно лишь работая вместе, но – многие ли проверяли? Но виновника этого всего я найти должна. И поэтому и задаю вопросы. Спрашивая о медике, я не ставила твои слова под сомнение, я прикидывала, как он может быть замешен в этом деле. Хотя, хотелось бы, что бы никак.
- Я… - от Шеннона повеяло странной неуверенностью. – Не могу комментировать слова и действия доктора Кадиа.
- Можешь сказать почему? – что-то в этом ответе было не то. Возможно, еще один кусочек к мозайке под названием «Звездный отряд»?
- Он – носитель Звездной Крови, а я… - Кей пожал плечами, пытаясь ускользнуть от ответа и одновременно не проигнорировать вопрос Императрицы. – Обычный боец.
Айрен покачала головой. В честность ответа она не верила ни разу, но чувствовала здесь некий блок, взламывать который пока не было необходимости. Да и лучше это оставить Ксару, у него со звездными были совершенно особые отношения. А может и нет.
- Ладно, обычный так обычный.
- Миледи, вы позволите мне идти? – осведомился Кей, ненавязчиво рассматривая лицо Императрицы. Приятное даже по человеческим меркам.
- Иди, - согласно кивнула Леди, - и, сообщи, если найдешь еще что-то подозрительное
- Будет сделано, Ваше Величество, - Шеннон поднялся, поклонился еще раз, подмигнул псу и исчез за дверью, тут же растворившись в тенях коридора.
Не сказал и половину, но сказал хоть что-то. Уже хорошо. Айрен посмотрела на закрывшуюся дверь и вновь покачала головой. Когти застучали по деке, формулируя запросы. Будить Ксара с этой проблемой не хотелось, а побольше о поставщиках двора можно было и самой.

Кей Шеннон
С ведущим

Сонным дежурным на дворцовом паркинге Кей предъявил свою айди. Выбрал двухместный скоростной спидер темно-синего цвета и поднял его в воздух, направляясь в космопорт.
Он не боялся новых покушений. Вряд ли попытка уничтожить отряд будет единственной, но подходящее время уже упущено. Можно ловить их по одному… Но лучше умереть Звездным, чем безликой пешкой в чужих руках, перебирающей на досуге осколки прошлого.
Космопорт по обыкновению напоминал изрядно разворошенный муравейник. Сновали курьеры, прилетая и улетая, тяжело заходили на посадку тяжелые грузовые корабли - эти важно опускались на разгрузочные платформы у торговых терминалов.
Дорога прошла мирно, даже скучно. Если бы целеустремленная гончая в человеческом обличье умела скучать. Кей оценил обстановку и повел спидер к стоянке у грузовых терминалов.
Внимания на него никто не обратил - люди были слишком заняты своими делами. На паре терминалов, возвышающихся среди более скромных собратьев, красовалась стилизованная корона - там скапливались товары, предназначенные для дворца.
Шеннон приземлил свой аппарат возле одного из терминалов, сверился с номером, и направился искать человека по имени Навахи Тардис. Имя ему подарила этикетка на ящике с вином. Заказ поступил во дворец вечером, формироваться он мог как прошлой ночью, так и утром, поэтому Кей вовсе не был уверен в том, что сможет найти работника – могла быть не его смена, мог найтись десяток других причин для отсутствия Тардиса на рабочем месте, но в этом случае Шеннон не поленился бы отправить запрос насчет домашнего адреса.
Старший смены, на вид замороченный вконец поддержанием порядка на вверенном ему участке, похлопал глазами на значок "Звездного Отряда" на груди щуплого парня, решил, что имеет дело с кем-то важным, осознал меру ответственности и вычесал из затылка информацию: Навахи где-то напортачил, и был уволен с треском вышестоящим начальством. Хотя у самого старшего никаких нареканий к нему не было, но начальству виднее.
- Кто уволил Тардиса? – осведомился Шеннон, не забывающий посматривать по сторонам и оценивать обстановку на складе в целом – кто имеет доступ к комплектации заказов, кто имеет доступ к коробкам вообще…
Несмотря на замороченность, порядок старший тут действительно поддерживал: у каждого работника свое место, с табло, на которое выводится заказ, с конвейерами, которые подают необходимое по запросу... Посторонних видно не было, только работники и снующие повсюду дроиды.
- Начальник склада и уволил, - старший слегка повел плечами, не забывая поглядывать за своими людьми. - Навахи только ушел со смены, мне на деку приходит приказ - обратно не пускать, принимать замену, вводить в курс дела. Я чего, я ввел. А Навахи уволили, да.
- Начальник на месте? – Шеннон пронизывающе глянул на складского работника из-под козырька форменного кепи.
- Ночь же, - удивленно отозвался старший. - Спит, наверное, давно... А что такого Навахи натворил?
В вопросе звучало не столько любопытство, сколько беспокойство. Раз уж начальство собираются к ногтю брать, о точно что-то стряслось. Как бы головы не полетели.
- Мне нужен адрес начальника склада, адрес Тардиса и накладная на груз номер… - Шеннон без запинки продиктовал несколько цифр, подсмотренных на дворцовом складе, словно пропустив мимо ушей вопрос старшего смены.
В ответ прозвучал вздох. Старший покопался в деке и выложил все требуемое. Проштрафившийся и уволеннй работник жил неподалеку от космопорта, адреса начальника у старшего не было, но был номер комлинка, а копия накладной была совсем короткой: марка вина, набор специй номер такой-то.
Шеннон задумался. По всему получалось, что из дворца заказывали не абстрактный «набор для глинтвейна», а совершенно конкретный… Стало быть, и крысиный хвост следует искать во дворце. Но и сюда Кей приехал явно не зря. Это увольнение Тардиса… Уж не найдет ли он труп на адресе?
- А теперь забудьте, что я вас о чем-то спрашивал… - мягко порекомендовал Шеннон, вежливо попрощался и удалился.
За пределами склада он глянул на часы. Время было уже скорее раннее, чем позднее, и все равно совершенно неприличное для визитов. Долю секунды Кей размышлял, кого будить – Вальди или младший аналитический личный состав и выбрал вторых. Весьма настойчивый запрос отправился по назначению: немедленно отследить точное месторасположение комлинка начальника склада.
Младший состав внял: комлинк начальника весело проводил время в одном из элитных ночных клубов столицы. По крайней мере, такой адрес выдали Звездному.
Кей решил начать с обиталища уволенного Навахи. Причем не пошел пешком, а вновь оседлал спидер. Не доверяя управление автопилоту, он по дороге надиктовывал на деку то немногое, что удалось узнать.
Через минуту позади, на некотором удалении темная тень закрыла звезды - следом шел спидер с погашенными огнями.
Приземлившись у дома Тардиса, Кей отправил запись на почту Лорда Ксара и направился разыскивать бывшего комплектовщика, на этот раз, для разнообразия, вывернув наизнанку форменную куртку, чтобы не отсвечивать восьмилучевой звездой.
Обычный бедный квартал освещался, но чисто символически. Более-менее видны были остановки транспорта, пара забегаловок. В подъезде многоквартирного дома, где жил незадачливый рабочий, Шеннона встретила непроглядная тьма.
Кей решил, что он человек не гордый, и, встав сбоку от входа, посветил внутрь фонариком, прежде чем войти в подъезд.
Там было тихо и пусто. Капала откуда-то вода, под лестницей валялся ворох тряпья.
Последнему Шеннон уделил особое внимание – он шагнул в подъезд, чутко прислушиваясь к звукам и вдыхая местные запахи сырости и кошек, и осветил кучу.
Это оказалась скомканная и разодранная спецовка, о которую кто-то небрежно вытер испачканные руки.
Кей ожидал обнаружить труп, но эта спецовка наводила на мысли о том, что тела он может и не найти. Хотя… Смысл – бросать здесь куртку и увозить мертвеца?
Включив на деке звукозапись, он взбежал по лестнице к квартире Тардиса, внимательно глядя под ноги и на стены.
Лестница в паре мест была закапана чем-то темным, похожим на кровь. На стене один раз попался смазанный отпечаток окровавленной ладони.
Избегая наступать на кровавые следы, Кей остановился на нужной лестничной площадке.
Три одинаковых двери, с номерами на них, звонки - ничего необычного там не было.
Перед тем, как постучать в нужную, Шеннон внимательно ее осмотрел. Дверь могла оказаться открыта. За ней могла оказаться растяжка. Звездный вдруг перестал исключать какие бы то ни было сюрпризы.
Дверь действительно была открыта. Но этим сюрпризы и исчерпывались.
И Звездный, посветив фонариком и осмотрев прихожую, вошел внутрь, ничуть не озадачиваясь тем, что совершает вторжение в чужое жилище.
Возражать ему оказалось некому. Единственный человек, который мог бы высказать претензии, оказался безнадежно мертв - он лежал вниз лицом у опрокинутого стола, вытянув в сторону руку.
Кей, бормоча в деку обо всем, что видел в квартире и по дороге, принялся осматривать тело, не прикасаясь к нему руками. Его интересовало все – способ убийства, время смерти – насколько можно было определить на глаз, не осталось ли рядом каких-нибудь предметов, клочков ткани, пластика, осколков…
Определить причину смерти не вышло - никаких повреждений со спины на трупе не обнаружилось. Единственной деталью, способной что-то рассказать, оказался зажатый в пальцах клочок ткани.
Кей молчаливо посетовал на отсутствие перчаток, вытащил собственный носовой платок и аккуратно извлек из окоченевшей руки вероятную улику.
Неровный клок очень походил на ткань, из которой шьют спецодежду.
- Дверь не сломана, - повторил Шеннон для микрофона деки. – Возможно, принял убийцу за коллегу... Нельзя исключать и того, что убийца действительно был коллегой покойного. Ткань была зажата в пальцах, я вытащил, чтобы рассмотреть. Кладу на место, под руку, и вызываю Гвардию.
Закончив диктовку, Кей отправил запись Лорду Ксару и перешел к быстрому и аккуратному обыску квартиры.
Он знал, что жестоко нарушает общепринятые правила. Он не должен был отправлять отчеты в таком виде и тем более кусками. Правильно было бы явиться утром, в начале рабочего дня, и принести в зубах систематизированные и вычищенные до блеска результаты.
В квартире ничего подозрительного не нашлось. Заодно не нашлось никаких признаков средств связи. Терминала в квартире не водилось, комлинка или деки тоже не обнаружилось.
Кей задумчиво посмотрел на труп. Нарушением больше, нарушением меньше… Он деловито проверил карманы покойного, уже не заботясь о том, чтобы не оставлять отпечатки пальцев, и вызвал гвардейцев. Убраться из квартиры он собирался до их прибытия.
Добычей Шеннона стала ключ-карта от ячейки хранения. Под телом нашелся вибронож со следами крови. Заодно Кей идентифицировал причину смерти – ей стала перебитая гортань. Немного мелочи Звездный оставил на месте.
Пошарив по квартире, Шеннон нашел пластиковый пакет из дешевого ресторанчика быстрого питания, положил в него нож и, прихватив с собой важную улику, покинул дом покойного. Анализы крови можно было взять и со спецовки, которая валялась под лестницей…
По дороге вниз Кей сфотографировал отпечаток руки на стене, подсветив его фонарем, и отправил аналитической группе с просьбой попробовать определить владельца, если это в принципе возможно по голофото и если владелец найдется в базе данных. Нож с кровью для анализа Шеннон собирался привезти лично.
Но время ножа еще придет, а пока путь Звездного лежал в клуб, где был замечен комлинк начальника склада. Нагло эксплуатируя ресурс аналитической службы, по дороге Шеннон сфотографировал ключ и отправил аналитикам с банальной просьбой определить, к какой ячейке может подходить эта карта.

Кей Шеннон
С ведущим

Вместе с фотографией вконец обнаглевший Звездный вспомнил прошлое и принялся распоряжаться. Во избежание получения по носу – через людей Лорда Ксара (то есть фактически через него самого – Лорд наверняка получил не только записи с деки, но и доклад о том, что его беспокойный подопечный рассекает по ночной столице с непонятно какими намерениями).
«Вот и посмотрим, чего ты стоишь, зеленый…»
Распоряжения звучали лаконично. Определить домашний адрес владельца комлинка, номер. Отправить гвардейцев по указанному адресу. Задержать тех, кто найдется в квартире. Оставить засаду, если никого не обнаружат.
Отправив сообщение, Кей обратил пристальное внимание на то, висит ли еще на хвосте незнакомый спидер.
Спидер на хвосте висел, как привязанный. Но приблизиться не пытался и прямой наводкой не стрелял.
Аналитики ненадолго задумались, потом от них посыпались сообщения. Ладонь в базах не числилась, ключ-карта была зарегистрирована за камерой хранения личных вещей при дворцовом терминале.
Следом пришло подтверждение - Гвардия отправилась выполнять предписания.
«Извините, ребята, я вас немного обижу…», - подумал Кей, наблюдая преследователей. Сопровождение он не заказывал.
Темно-синий спидер круто нырнул вниз, через несколько потоков движения, и пошел у самой земли, шныряя по жилой зоне из подворотни в подворотню, но удерживая общее направление на клуб.
Благо, прохожих в это время суток было совсем немного.
Реакция последовала немедленно - дека пискнула, принимая входящее сообщение.
- Я немного занят! – буркнул Шеннон, но все же вытащил деку, удерживая штурвал одной рукой и сильно сбросив скорость перед тем, как уйти в очередную серию виражей по закоулкам.
Со свойственным фалиенам лаконизмом Лорд интересовался, уверен ли его подопечный, что помощь ему не потребуется.
Кей убрал деку и повел аппарат дальше, одним касанием активировав голосовое управление комлинком.
- Лорд Ксар, - четко произнес Шеннон, выводя спидер из жилой зоны. Пошел вызов на номер фалиена.
Аналитик отозвался почти мгновенно - через две секунды послышался хорошо знакомый голос с шипящими нотками.
- Слушаю.
- Приветствую, Лорд. Мне оказывают всю необходимую помощь, - сообщил Шеннон. – За мной идет слежка. Я могу ее снять или это кто-то из своих?
- Это свои, - подтвердил ящер. - Будь я на твоем месте, у меня сейчас гребень под чешую бы спрятался. Ты влез во что-то очень серьезное. Мешать они тебе не будут. Но могут прикрыть.
- В следующий раз прошу предупредить заранее, - деловито произнес Звездный, возвращая спидер в транспортный поток города. – А то может выйти неловко. Лорд, я хотел бы получать новости по этому делу…
- Новости будут, - свистнул фалиен. - Человека по имени Навахи Тардис никогда не существовало.
- Прекрасно, - оскалилась гончая в человеческом облике. – Поддельный ай-ди… Анализ крови убитого? Сверка с больничными базами данных?
- Работаем, - судя по краткости ответа, чем-то из перечисленного Ксар как раз занимался.
Шеннон извинился и отключил связь.
Выводы напрашивались сами собой.
"А зеленый непрост…" Но пробовать его на зуб Кей собирался и дальше.
Остановив спидер на стоянке и весело помахав охраннику – ни дать ни взять, сын богатых родителей, заканчивающий ночной вояж по злачным местам – Кей направился в клуб.
Фейс-контроль он прошел без особого труда, за что мысленно поблагодарил свою безобидную внешность.
В клубе гремела музыка, и Шеннон поморщился. Резких звуков он не любил. Из соседнего зала доносился другой ритм, там играли что-то мелодичное, но все равно режущее чувствительные уши Звездного.
Новостей от гвардии не поступало, и Кей направился к барной стойке.
- Смешай-ка «Си-бриз», братишка, - фамильярно обратился он к бармену, оккупировав свободный стул.
Пока тот жонглировал бутылками, разыгрывая представление для нового клиента, на деку пришли два сообщения. Одно - с номера Императрицы, та сообщала, что под указанным в накладной номером в фирме-поставщике числился совершенно другой состав специй.
Второе - из Отдела. На квартире начальника склада никого не нашли.
- А что, приятель, - Кей прочел сообщения, убрал деку, ухватился за коктейльный бокал и приложился к нему жестом истинного ценителя, не проглотив при этом ни капли. – У вас тут спокойно? Ночка не задалась, третий клуб меняю, то побоище, то пожар, то сортиры на ремонте…
- У нас тут всегда все на уровне, - заверил его бармен. - Не забегаловка какая-нибудь. Для постоянных клиентов дополнительный сервис и скидки.
- И трудно стать постоянным? – Кей рассеянно шарил взглядом по залу, словно высматривал знакомых.
- Да не сказал бы, - бармен с наработанным долгими тренировками артистизмом протирал стакан. - Зато если кто перебрал - такси к подъезду, в день рождения бесплатная выпивка, если что по забывчивости оставил - обязательно вернем... Вон сегодня один куда-то торопился, дорогущий комм оставил на столике. Завтра придет, получит обратно в лучшем виде.
- Тогда я хочу карту постоянного клиента! – обрадовался Кей, не спрашивая о цене вопроса. «Оставил… Торопился…»
Шеннон отогнул полу куртки, демонстрируя бармену звездную нашивку.
- Где комм? – едва слышно поинтересовался императорский убийца.- Кто его оставил?
Бармен чуть заметно побледнел - кто перед ним, он понятия не имел, но безотказным чутьем на неприятности уловил, что с потенциальным постоянным клиентом лучше не спорить. Стакан он выронил, но ловко поймал в последний момент, сделав вид, что это элемент обязательной программы.
- У меня, - вполголоса отозвался он. - Оставил один из постоянных, большая шишка. Заведует дворцовым терминалом.
- Имя, фамилия, - ласково попросил Кей, вращая в пальцах бокал. – Постоянных ты по именам знать должен…
- Исир Хори, - бармен ожесточенно полировал стеклянный бок без того стерильно чистого стакана, но не удержался и с осторожным любопытством покосился на собеседника. - Это он что ли драку и пожар где-то устроил?
- Нет, смену унитазов проспонсировал, - сосредоточенно пояснил Звездный. – Ты отдашь мне комм под расписку. Будут претензии – скажешь, Кей заходил, пусть направят в императорский госпиталь… Он сильно торопился? Ушел один?
Услышав про дворец, бармен мгновенно успокоился - его дело маленькое, за содействие могут и поощрить, и безропотно выдал требуемый комм, извлеченный из-под стойки, в обмен на обещанную расписку.
- Ему кто-то позвонил, - пояснил бармен в ответ на вопросительный взгляд. - Он обычно до середины ночи сидит. А тут подхватился, будто ему живот скрутило, расплатился и сбежал. И игрушку оставил. Я прибрал, у нас-то все честь по чести, а клиенты могли бы и прихватить.
Шеннон повертел в руках комм и открыл список звонков.
Он был длинным. Все - рабочие, судя по обозначениям абонентов. Последний был с номера, которого в списке у начсклада не было.
Кей уже привычно сбросил номер рабочей группе Лорда Ксара, чтобы пробили владельца и местонахождение комма, и принялся ждать ответа. Его терзало смутное подозрение, что на этом ниточка и оборвется. Но если есть шанс – его нужно использовать.
Ответ пришел быстро - номер был зарегистрирован на несуществующего человека. Правда, сам комлинк, с которого поступил звонок, определялся, туда вылетела группа захвата.
Группа захвата – это хорошо. Кей счастливо улыбнулся, подмигнул бармену, расплатился с личного счета и направился к выходу. Ячейку «Навахи» следовало проверить. С саперами. И передать нож спецам, пусть сделают анализ крови…

Кабинет Императрицы
С Мастером

Список поставщиков пришел быстро и оказался длинным. Но, по счастью, формировался не по принципу алфавитного порядка, а по категориям поставок и доле участия в снабжении. Чем больше поставки, тем выше место в соответствующей рубрике.
Императорский Дворец в Лабиринте действительно был огромным сооружением. Но без подобных списков и цифр это так не чувствовалось. Когти постукивали по столу. От заказа на специи вело две нити. Одна к поставщику, который мог собрать «набор для глинтвейна» по своему вкусу. Вторая – к тому, кто формулировал заказы внутри самого дворца. Поставщика сидя в кабинете было проверить сложно, да и – что-то говорило, что не слишком нужно. Значит нужно выяснить, кто занимался списками нужного продовольствия вообще, и имперского питания в частности.
И еще одна мысль не давала Айрен покоя. Набор специй был специфичен. Предназначен для определенной расы. Что бы выбрать его, нужно было точно знать, что опасно для фаллиенов. Нужно искать, как можно убить Императрицу. Хотя, Звездный этот набор определил с первого взгляда. Значит информация есть. Как легко ее найти, и кто ее искал? Этот запрос был отправлен аналитиков.
Информацию по фалиенам действительно искали. Совершенно закономерно особенностями их питания интересовалась дворцовая кухня. Список допущенных продуктов был заверен лейб-медиком.
Что-то слишком много вопросов начинала вызывать фигура старшего медика. И старого Императора лечил он, и скорее всего именно он решал что же стало причиной его смерти. И со звездными у него совершенно особенные отношения. Айрен полагала, что он учувствовал в проекте их создания, иначе бы так с ними не носился, и со списком биологических ядов он точно был знаком. И в тоже время – эта версия была слишком простой. Слишком очевидной. Совершенно не в стиле того, кто планировал все покушения. То, что оба ящера успели побывать у него в руках и уйти от него живыми и здоровее, чем пришли – не говорило ни о чем. Убийство в клинике было бы слишком подозрительным. И к тому же, были люди на кухне, были помощники Кадиа. Информация могла уйти кому угодно.
Айрен вернулась к списку поставщиков. Нужно было домотать эту ниточку. И выяснить, кто именно заказывал специи. Список был длинным. И разнообразным. Список необходимого для дворца явно составлял не один человек. Ну, интересно, хотя бы сколько их было? Вот в частности по продуктам. Кто решал, сколько и чего нужно, и на основании чего он составлял эти списки? Должен же быть кто-то кто написал, что для глинтвейна нужны именно эти травы?
Было ощущение, что информации тут будет слишком много, но Айрен успокаивала себя тем, что вполне может и сама в ней покопаться пару часиков, а потом уже передать дело профессионалу.
За честь радовать правителей тонкими ароматами блюд соперничали два крупных магната. Оба имели солидный доход с этой чести и вряд ли горели желанием лишиться прибыли, имущества и жизни. Третьим поставщиком оказалась маленькая компания, непонятно как выдерживающая жесткую конкуренцию. Возможно, ее выручало разнообразие ассортимента. Название этой фирмы мелькнуло в нескольких разделах - фрукты, специи, вина... Именно там приняли заказ на поставку. Оформленный шеф-поваром.
Айрен откинулась на спинку кресла. Что-то не сходилось. Или сходилось? Она машинально взяла в руки почти пустую чашку. На дне оставалось всего несколько капель чая и несколько чаинок. Специи. Специфический для расы яд. Почему именно набор, почему через мелкого заметного поставщика? Почему нельзя было заказать тот же набор частями? Почему набор именно для вина? Тот же чай она пьет гораздо чаще. А глинтвейн не пила еще ни разу. Ответы были. Потому что – Императрица была форсом. Не самым доверчивым ворсом в мире к тому же. Она бы почувствовала. Если бы тот, кто готовил ей еду или напитки желал ей смерти. Вещи хранят память о желаниях своих хозяев. Не слишком долго, если не прислушиваться к ним – но с едой этого хватало. Если бы вино было отравлено, она бы поняла это, едва взяв в руки бокал. Вернее – если бы тот кто готовил напиток знал, что там яд. Именно поэтому и был нужен готовый набор специй. Повара не знали бы, что они делают. Бокал бы не хранил их жажды смерти. Не было бы сигнала об опасности. Собирая специи сам, повар бы задумался о том, что он делает и возможно вспомнил бы, что мешает вино не для человека. Гораздо опаснее использования готовой смеси, над которой и думать бы никто не стал. И именно поэтому – не чай. Чай Айрен заваривал Маулер. Репликант никогда бы не допустил не того компонента в своих смесях. Разве что изменить его программу, но сделать это под носом у Императрицы? Шансов нет.
Айрен качнула чашку, смотря, как чаинки оседают на стенках. Поставщик. Мелкая фирма, связанная с отравителем, или просто еще один слепой участник этой игры? Люди в этой фирме могли знать, что они собирают. А могли не знать. Леди подумала о фруктах для старого Императора. Если их присылали незрелыми, и они сразу отправлялись на стол к нему – то фирма участвовала в заговоре. Если они дозревали во дворце, что было возможно – то нет. Кто-то внутри дворца мог использовать зеленые фрукты специально. Со специями сказать сложно. Их могли собрать как понимая зачем, так и просто выполняя конкретный заказ. Выходило, что нужен был человек .. имеющий доступ к информации о том, что ядовито… имеющий доступ к заказам с кухни… возможно имеющий достаточно влияния для того, что бы помешать лейб-медику установить причину смерти Императора. Но, точно нужно было выяснить, кто же именно составил список специй. И если это очередная подставная фигура, но, кто ей подсказал, что следует сделать? Скоро понадобятся допросы людей, связанных с этим делом. На одних документах далеко не уедешь. Пока же, Айрен решила проследить весь путь этого заказа на специи. Если он конечно остался в информации, доступной аналитическому отделу.
Всю информацию можно было взять из оборота документов - аналитики это и сделали.
Полученный заказ на вино определенной марки и набор специй с определенным номером поставила та самая фирма. Отдельными партиями. Комплектовали их уже в терминале, принадлежащем короне, и оттуда привезли на дворцовый склад.
Аналитики даже сумели выяснить, что в этой фирме около сотни разных наборов специй, прислали их расшифровку, стоимость.
Айрен задумчиво рассматривала список специй, ища в нем продукты, доставленные во дворец. Первое, что привлекло ее внимание была стоимость . Да уж, явно надо было пересмотреть расходы. На ее взгляд за набор хотели как-то слишком много. Особенно, за такой ядовитый. И тут, ее взгляд упал на состав набора. «Мускатный орех, корица, кардамон…» Но, но это же совсем другой набор!
Фаллиенка еще раз сравнила цифры. Нет, все верно. Номера совпадали, составы нет. Значит, все-таки в этой фирмочке был человек лично заинтересованный в смене власти в Лабиринте. Найти его, правда, из дворца было бы, пожалуй, сложно. Все-таки не Черное Солнце. Не та шпионская сеть. Но, зато можно было сделать кое-что еще.
Айрен закрыла глаза, погружаясь в Силу. Она сосредоточилась на человеке, который еще недавно сидел напротив нее. Звездный, Кей Шеннон. В темноте под веками проявлялись нити вероятностей событий в мире. Туманное прошлое, неясное настоящее, неточное прошлое. Относительным было все. Но сейчас Леди интересовал простой вопрос – пошел ли этот человек искать убийцу Императора, которому был верен. Или же отправился мирно спать. И здесь Сила давала очень точный ответ. Такой бы не пошел отдыхать. И он не отдыхал. Айрен не стала заглядывать в будущее, лишь краем глаза заметив там возможную смерть. Но это не говорило ни о чем. Смерть в будущем была всегда. Отзыв Силы не удивил. Этот человек получил приказ искать. Однако, Леди предпочитала перепроверять такие вещи.
Через несколько мгновений Шеннону было отправлено сообщение, о том, что состав специй, полученный во дворце, не соответствует тому набору, который должна поставлять фирма под этим номером. Подписи под сообщением не было. Номер отправителя был. Если ему будет что сообщить – сообщит.
Да уж, как минимум часть поставщиков двора точно нужно будет менять.
Следующим шагом была необходимость уточнить, что именно заказывали во дворце – набор под номером из списка, или же точный список специй, который уже потом замаскировали конкретным номером для чистого следа в документах.
Что удивительно, из дворца так же заказывали набор под номером. Айрен еще раз сравнила все документы на руках. Заказывали один набор, должны были отправить тот же набор. Но в итоге почему-то получили что-то совсем иное. Но с тем же номером. И, зачем, спрашивается было писать на специях состав, если он не соответствовал тому, который должен был быть? Написали бы то, что нужно и до последнего момента никто бы ничего не понял. Леди задумалась, прикидывая, зачем это могло быть сделано. Поваренок, взявшийся за пакетик со специями, мог прочесть состав и понять, что такое использовать никак нельзя. Придумать логичное объяснение не удавалось. Написать ложный состав, подходящий под номер было бы куда разумнее. Могла ли эта надпись быть ошибкой в практически совершенном плане? Могла. Исполнитель не был автором идеи. Исполнитель мог допустить эту ошибку. Что ж это серьезно сужало круг поисков. Шеннону ушло еще одно сообщение. Возможно, он догадался сам и гораздо быстрее, но хотелось надеяться, что это ему поможет.
Леди вновь уткнулась в собранные материалы, думая, можно ли из них выжать что-то еще, или придется ждать новостей от Звездного.
Айрен потянулась, с наслаждением напрягая мышцы. Ничего нового она не нашла, так что – оставалось лишь ждать новостей. Неожиданно она замерла, пораженная мыслью, которая до этого просто не приходила ей в голову.
- И-и-идиотка! – вслух зашипела она, быстро набирая новый запрос. Она забыла об одном из главных вопросов – кому это выгодно. Император был отравлен, Императрица была достаточно глупа и импульсивна, что бы позволить убить себя на дуэли. Отравление было тщательно спланировано, дуэль произошла случайно и явно спутала все карты тому, кто все это придумал. Так кто бы стал править, если бы не появились чужаки из-за барьера? И кто станет править, если от них избавиться?
Власть в Лабиринте наследовалась очень не простым образом. Будучи правителем, каждый из сидящих на троне готовил себе преемника. И это совершенно не обязательно был родственник. Династия, в которой власть переходила от достойного к достойному, минуя узы кровного родства. Исключением были дуэли.
В череде Императоров только два пренебрегли этой обязанностью. Один погиб, не поставив в известность о своем выборе никого, и власть перешла к тому, кого выбрала Императрица. Второй...
Был отравлен, как выяснилось. И не успел подобрать и подготовить преемника.
Аналитики очень старались сократить круг возможных кандидатов в правители в случае, если трон опустеет. Но в списке все равно значились почти два десятка имен. Все - родственники предыдущих правителей. В том числе - Дары Райвен.
Два десятка… Много, очень много. И среди них могло и не быть того, кто действительно все это затеял. Скорее всего – даже не было. Айрен вспомнила свои видения – тень за троном. Нет, искать среди родственников Дары замешанных в заговоре смысла не было. Но проверить остальных стоило. Хотя, на это тоже уйдет время. И не факт, что это что-то даст. Тот кто мог действительно сожалеть о том, что не получил корону – как раз и мог больше прочих поддерживать текущую власть.
И – зачем яд? Такой сложный, экзотичный? Прощальный подарок, даже если расколются все сторонники и все будет проиграно? Дополнительный план, если не сработают все прочие? Леди вспомнились цветы, которых становилось все меньше с каждым днем. Вспомнилась подслушка, вспомнились покушения и программы в сознании. Может быть тот, кто это все затеял, Паук, просто не любил легких путей, получая удовольствие от того, как срабатывали его сложные планы?
Хотелось с кем-то обсудить… Айрен чувствовала, что в одиночку уже не справляется, был нужен слушатель. Лучше всего – зеленый и чешуйчатый.

Кей Шеннон
С ведущим

У дверей клуба его ждали. Двое в штатском, ведущие неторопливую беседу, при появлении Кея двинулись в сторону спидера, не прерывая беседы. Машина поднялась в воздух и затерялась где-то в тени переулков.
Шеннон мельком обратил внимание на пару, сделал отметку в памяти и отложил ее до лучших времен.
Распоряжаться напрямую Кей все еще не рисковал – слишком глубоко въелась опасливость (или трусость?..). В общем, боязнь получить по носу. Поэтому Звездный отправил просьбу прислать к терминалу сапера и сам направился туда.
То ли Ксар предугадал такую просьбу, то ли Звездному повезло, и специалист оказался неподалеку, но к терминалу они прибыли почти одновременно. Двигатель не успел замолчать, как рядом опустился спидер с сапером.
В ожидании, когда мастер взрывного дела проверит ячейку, Шеннон проверял почту. Новое письмо от Императрицы. Любопытно… По всему выходило, что он верно взял след. Ох и влетит же от Лорда за обрывочные отчеты.
- Здесь чисто, - сообщил ему сапер. - Сканер показывает, что внутри что-то есть, но это не взрывчатка и не электроника.
- Спасибо, - дружелюбно усмехнулся Шеннон и полез открывать.
Замок тихо пискнул, дверца открылась. В ячейке оказалась аккуратно сложенная одежда. Мужской костюм из темной ткани. Дорогой даже на вид.
- Вот это скромный комплектовщик! – присвистнул Звездный и без тени смущения принялся шарить по карманам, попутно пытаясь обнаружить этикетку производителя.
Этикетка нашлась - происхождение у костюма было как у принца крови. Стоимость ему соответствовала. В карманах нашлись дека, кредитная и ай-ди карты.
Кей возрадовался, но, не будучи толковым ледорубом, в деку не полез. А вот карта и кредитка вип-класса принадлежали Исиру Хори…
Звездный присвистнул повторно. И тут же вспомнил виденную под лестницей спецовку. Уходя с работы, «Тардис» должен был переодеться. Стало быть, Хори взял его рабочую одежду и в ней пошел убивать бывшего сотрудника? Затем направился в дорогой клуб…
Не сходилось. Кей наморщил лоб, рассматривая кредитку. Спецовка была в крови. Вибронож под телом «Навахи» был в крови. Кем бы ни был убийца, «Тардис» ранил его. Раненый Хори вряд ли поехал бы в клуб. Значит, в клуб поехал некто с его картой постоянного клиента и его комлинком. Возможно, даже похожий внешне. Зачем? Обеспечивать алиби?
Попросив сапера немного посторожить вскрытый ящик, Шеннон отловил старшего смены и вновь приступил к расспросам:
- А скажите мне, любезный, видеонаблюдение у вас тут ведется?
При виде уже знакомого лица рабочий совсем забеспокоился, но подтвердил:
- Наблюдают, как без этого?
- Мне нужны эти записи, - деловито сообщил Звездный и добавил: - А вы сейчас поедете на опознание.
Кей вовсе не исключал того факта, что в процессе общения «Навахи» убил Хори и в квартире остался лежать именно его труп…
- А как же смена? - заикнулся старший, потом махнул рукой и подозвал одного из работников, чтобы передать ему обязанности на время своего отсутствия.
Копии записей Кею пообещали, только уточнили, нужны ли ему все записи вообще, за какой-то конкретный период, в каком-то конкретном блоке, и напомнили о коммерческой тайне.
Шеннон, мысленно облизнувшись, запросил все записи за последние три дня. Загрузить просмотром он собирался кого-нибудь из временно бездельничающих Звездных.
Пара Гвардейцев отправилась изымать записи, еще один забрал деку и нож - сдать на исследование. Старший успел снять спецовку и неловко переминался неподалеку - вся эта суета его сильно беспокоила. Напортачил Навахи, а отвечать-то старшему...
- Прошу, - Кей вежливо пригласил сотрудника терминала в свой спидер и уточнил с помощью комлинка, на месте ли еще тело покойного или лететь предстоит сразу в морг.
Когда дверцы машины закрывались, до слуха Звездного долетел обрывок разговора: "А что, возразить не мог? - Такому возразишь... Ты его подручного за дверь, а он тебя потом по горлу когтями..."
Тело пока не вывезли, и далеко лететь не пришлось. Одного взгляда старшему хватило, чтобы признать в покойном свое уже бывшее начальство - убитый был Исиром Хори собственной персоной.
Шеннон с момента отлета со склада выглядел весьма и весьма задумчиво. Кто-то качественно зачищал следы. И ясно было, что речь идет о масштабном заговоре, а не об инициативном убийце-надомнике.
Итак, Хори увольняет «Тардиса» и в тот же вечер является к нему домой. Но «Тардис» ждет убийцу и, получив как минимум один удар ножом, убивает бывшего начальника.
Как рабочая версия – сойдет.
Кто в это время сидит в клубе с комлинком Хори? В дело вступает третий игрок… И видеозаписи из клуба. Охрана, конечно, окажется не жадной и поделится с Гвардией.
Кто звонил третьему? Сам «Тардис»? До крайности сомнительно…
Сообщив Гвардейцам о необходимости забрать записи из клуба, Шеннон собрался во дворец. Нужно было возвращаться с полноценным отчетом, получать новые вводные, новости от группы захвата, и копать дальше.

Дворец
Ксар, Шеннон

Шеннон двигался по коридорам дворца, автоматически выбирая пути, которыми ходил только техперсонал. Низшая каста дворцовых служащих, которым какой-нибудь «главный открыватель дверей перед Императрицей», нужный для церемониальных случаев, какие происходят два-три раза в году, и руки не подаст.
Здесь было меньше камер. Не все из них работали. Не везде было освещение.
Ни Императрица, ни Лорд Ксар, ни другие приближенные никогда сюда не попадут. Нечего им здесь делать.
Гибкая, почти мальчишеская фигура Звездного скользила в тенях.
Кей шел «на ковер», и знал об этом. Его ждал разнос. Шеннон много на себя взял. Например, он не должен был сбрасывать обрывочные, да еще и голосовые отчеты. Слишком загорелся, слишком обрадовался, встав на след, так хотелось поделиться, что не нашел ничего лучшего, как… Начать сбрасывать сырые файлы.
«Идиот», - отрезал про себя Кей.
Начальник одного из мелких вспомогательных отделов дворцовой СБ, при котором числился Шеннон до появления Лорда, размазал бы его по стенке. Вербально. По крайней мере, Кей послушно сделал бы вид, что размазался. А как иначе? Он и так слыл самым неуправляемым из группы, к нему нехорошо присматривались.
В свободное от нудной работы время подрабатывал каскадером. Не прегрешение – ни в одном голофильме его не узнать. Зато – карманные деньги. Независимый от многочисленных надзирателей счет.
Еще один маленький, крохотный кусочек свободы.
Кадиа, кажется, что-то подозревал. Заподозрил, когда Кей начал приходить с мелкими травмами, которые Звездному просто неоткуда взять в быту. На то он и Звездный.
Шеннон открыл неприметную дверь и вышел под одной из многочисленных дворцовых лестниц. Это уже была обитаемая зона, здесь можно было столкнуться с кем угодно.
Кей одернул форму, убедился, что кепи сидит ровно, и легко побежал вверх по лестнице.
В Центре было очень неспокойно - воздух буквально вибрировал от ощутимого напряжения. На Звездного едва оглянулись, кто-то махнул ему рукой в сторону кабинета Ксара и изобразил жестом - мухой! Начальство заждалось.
«Ну, точно влетит…»,- решил про себя Кей. Губы Звездного сжались в узкую полоску. Пусть ругают. Не привыкать.
Шеннон дотронулся костяшками пальцев до двери кабинета, дал начальнику три секунды на то, чтобы осознать, что в кабинет сейчас войдут, и шагнул через порог.
Фалиен дрогнул ноздрями, уловив исходящий от Звездного запах, не глядя ткнул когтем в сторону кресла:
- Забегался? Садись. Сейчас результат должны дать...
Зеленые глаза с узкими зрачками прикипели к монитору.
Шеннон сел – чуть боком, чтобы видеть одновременно весь кабинет, и дисциплинированно принялся ждать. С этим приемом он тоже был знаком. Ожидание выволочки – хуже самой выволочки. Ничего. Он подождет.
Сигнал входящего сообщения - и когти застучали по клавиатуре, открывая присланный файл. Пробежав взглядом текст, фалиен откинулся на спинку кресла.
- Кровь на ноже принадлежит неустановленному лицу. Предположительно - Навахи Тардису. Записи из клуба доставили. На них - Исир. Собственной персоной...
Взгляд аналитика задержался на Звездном.
- Меч проглотил? Выдохни. Молодец.
Кей послушно выдохнул, сначала уловив четкий императив, потом осознал, что ему, собственно, сказали. В глазах – и только в них, на лице не дрогнул ни один мускул, - плеснулось удивление.
Выволочка откладывалась.
«Начинаете с пряника, Лорд?», недоверчиво осведомился Кей. Мысленно. Исключительно мысленно.
- Клон, - осторожно высказал он первое предположение. – Или хитрая техника Силы…
- Все значительно проще, - Ксар перевел взгляд на монитор. - Иди сюда. Смотри...
Коготь, способный располосовать горло человека, словно бритва, ткнул в монитор.
- Время на видеозаписи из клуба. Он только недавно пришел, успел выпить пару коктейлей. И тут ему позвонили. Я приказал проверить, когда он был у ячейки в терминале. Его там видели дважды. Сначала после смены, потом поздно вечером. После клуба. Уяснил?
- Хронология-то у меня и не сходилась, - обронил Кей прежде, чем прикусил язык. Лаконичнее надо быть, лаконичнее… «Да» или даже «Так точно!» звучало бы куда уместнее. Говорить надо, когда приказывают. Или когда разрешат.
- Она у меня только сейчас сошлась, - проворчал ящер. - Группа захвата сработала вхолостую. Комлинк оказался у каких-то гопников. Говорят, отжали у какой-то девчонки. Возможно, врут. С ними пока работают, но на результат я не рассчитываю.
И это тоже было знакомо. Кнут в форме пряника – вещь действенная. «Они там, бездельники, ни сита сами не могут, ни на кого нельзя положиться, все загубили! Что делать, что делать… Кей! Я в тебя верю, ты должен справиться!»
И вперед, паши третьи сутки подряд… И хорошо, если не четвертые…
«Я к нему несправедлив», - поправился Звездный. – «Тут еще и суток не прошло, сам взялся, и приказ Императрицы… Да я и без приказа землю буду рыть, это моя добыча».
- Его комлинк мог быть у Тардиса или у той, кому Тардис его отдал. Добровольно или принудительно. Самому Навахи с ним ходить смысла нет, это фактически действующий маячок… - задумчиво произнес Шеннон, снова не успев прикусить язык. Однажды его погубит азарт, определенно.
- При условии, что ему звонил Навахи, - когти клацнули о стол. - Время, которое они назвали, примерно совпадает с временем звонка на записи.
- Ему мог звонить кто угодно, - Кея не одергивали, и он осмелел. – Например, сообщник, который просто дожидался в спидере прихода «Тардиса» неподалеку от его подъезда. Вел слежку.
- Кто угодно... - задумчиво повторил Ксар. - Но комм они отобрали у девчонки... И довольно далеко от клуба. Всех пострадавших с ножевыми сейчас проверяют. Результатов раньше утра не будет. У Кадиа на меня уже наверняка длинный список карательных мер. Так что...
Ящер остро глянул на него.
- Ужинать и спать. До утра все равно ничего нового не будет, а если будет - нас разбудят.
- Есть, сэр, - машинально ответил Кей и вдруг вскинул глаза: «Что?!». Да ну. Послышалось. Так вообще не бывает. Потому что не может быть никогда.
- Спать…
«Надо, но нельзя. Потому что зачистка уже началась и лучше не медлить…»
- Спать?! – глаза Шеннона приобрели ну совсем уже недоуменное выражение.
Ксар вздохнул, глядя на него.
- А у тебя есть другие предложения?
- Да, - Кей опустил голову, роскошный хвост съехал ему на плечо. – Бесполезно проверять пострадавших с ножевыми, в клинику он не пойдет. Зашить неглубокую рану я мог бы сам на себе, да и любой Гвардеец сможет. Значит, «Тардис» пойдет к своим сообщникам или в незасвеченное логово. Если выбрал первое, скорее всего, он уже мертв. Я бы его убил, по крайней мере… Мы пока имеем дело с пешками, сэр. Ими будут жертвовать. У нас осталась одна зацепка – жертва грабителей… И записи с терминала, - вдруг вспомнил Шеннон. – Я еще не знаю, что там…
- С ними уже работают, - напомнил Ксар. - Темные. Из Департамента... Все, что только можно, они выяснят. Найти Навахи сейчас ни ты, ни я не можем. Записи... Записи можешь взять на себя. И если что-то найдешь - сообщай. Немедленно. Вылизывать отчеты до блеска перед подачей миледи - уже моя забота.
- Разрешите идти, сэр? – кротко осведомился Шеннон из-под козырька кепи. В этом кабинете ему уже хватило впечатлений. «Ну, зеленый… Учтем, что привычных пакостей от тебя ждать не стоит».
А насчет непривычных – время покажет.
- Иди, - кивнул фалиен. - И... Считай, что тебе вынесли благодарность. С занесением. Заносить буду на тренировке.
Шеннон обернулся уже на пороге, будто хотел что-то сказать, но так и не решился. Кивнул и вышел, унося с собой безмерное удивление… И облегчение, пожалуй. Такой груз у него с плеч еще не падал. Объяснения этому Звездный не нашел, и устремился к госпиталю, где его уже ждали результаты просмотра записей…

Покои Императрицы
Айрен, Ксар

В кабинете стало светлее. Ночь уже кончилась, вставало солнце.
На столе – пуская чашка из-под чая, терминал с открытым списком возможных наследников трона. Цветок в вазе. На чайном блюдце – расколотая на части таблетка темно красного цвета. И отдельно лежащий лист, покрытый множеством слов, имен, черточек и мелких рисунков. Отдельно на нем выделялось имя «Дара», обведенное в несколько кружков.
Айрен вздохнула. Ей не хватало информации, для того, что бы строить теории дальше.
И, хотелось кое-кого увидеть. Звать его среди ночи не было правильным, идти к нему самой – тем более. Но, ночь уже кончилась.
«Позавтракаешь со мной?» - сообщение было отправлено Ксару
Ответа на сообщение она не получила. Но спустя несколько минут Маулер доложил о приходе Лорда Ксара.

Айрен встала из за стола и подошла к вошедшему фаллиену, всматриваясь в его лицо. Эти люди хотели его убить. За себя она не боялась. Но… Она остановилась совсем близко. Он был сильным, умным. Но, что он смог бы сделать против яда? Было страшно даже думать о том, что его не будет рядом. И когда она успела к нему так привязаться? Не важно. Важно было то, что был кто-то посмевший угрожать тому, кто так дорог.
- Ты уже знаешь..? - фраза осталась незаконченной
- О чем? - зеленые ладони легли на ее виски, приглаживая завитки волос. Ксар явно не спал этой ночью, но усталым не выглядел - от чешуи тянуло медовой горечью и раскаленным металлом. Страсть и ненависть. - О том, что тебя хотят убить? Знаю...
Свистящие нотки в голосе, глухая злоба. Ящер боялся. За нее.
- Нас, - голос был мягким. Рядом с ним было спокойнее. Айрен закрыла глаза, позволяя себе расслабиться. Никогда она не подпускала к себе кого-то настолько близко. И мысль о том, что это все может прекратиться так скоро, вызывало два чувства – страх и ярость. Второе было понятно, первое удивляло. Она обняла Ксара
- Ахэ увидел Шеннона у склада...
- Кей - умница, - шепнул Ксар в черные волосы, прижимая ее к себе. - За одно то, что он тебя спас, я его вечный должник...
- Не забудь ему это сказать, - в голосе улыбка. Айрен уткнулась в его шею, вдыхая запах кожи. – Ему это будет нужно.
Ей вспомнился Звездный, напряженный, как собака, которую слишком часто был предыдущий хозяин. Вроде бы еще никто не обижал, но поверить в то, что будут очень легко
- Обязательно скажу... А где обещанный завтрак? Надеюсь, Маулер его не съел?
За шутливым тоном скрывалась тревога.
Леди слегка склонило голову на бок, прислушиваясь к чему-то, что слышала только она
- Практически под дверью ждет, но без приказа мешать нам не будет
- Приказы у нас отдаешь ты, - Ксар не спешил разжимать объятия. - Ты хоть немного успела отдохнуть, или тоже всю ночь просидела за работой?
- Тоже? – Айрен посмотрела на Ксара с легким неодобрением и тревогой, - вот тебе точно нужно было отдохнуть. А я.. Я вчера днем отдыхала. А ты, надеюсь, ляжешь сегодня ночью, а то, придется жаловаться Кадиа, что его любимый пациент нарушает режим, - она поднялась на цыпочки и поцеловала Ксара в кончик носа.
- А ты составишь мне компанию? - шепотом уточнил ящер, примериваясь подхватить Императрицу на руки.
- Ты еще спрашиваешь? – нежно промурчала Леди, обнимая Ксара за шею
- Тогда завтраку придется подождать... - фалиен поднял ее, казалось бы, без малейшего усилия. - Я скучал по тебе...
Потайная дверь из кабинета в личные апартаменты закрылась за его спиной.
***
Пальцы с золотистыми когтями нежно поглаживали покрытую чешуей спину. Напряжение этой ночи отпустило. Проблемы никуда не делись, но они воспринимались спокойнее. Несобранная головоломка не мучила. Потом – начнет опять, но пока было просто хорошо. Айрен чувствовала, как успокоилась расслабился рядом с ней и Ксар. А не искал ли он того же? Успокоиться, расслабиться, забыться…
- Не хотела мешать тебе ночью…
Фалиен извернулся гибким телом, укладывая ее к себе на грудь - так удобнее разговаривать. И водить когтем по пластинам гребня, рисуя причудливые узоры.
- Вместе мы бы справились быстрее, - пошутил ящер, - но работа всего остального отдела была бы парализована... Над чем работал я, ты уже знаешь. До чего добрались вы, миледи?
- В основном до того, о чем надо было давно подумать. Насколько все случайно? – озабоченность этой мыслью отразилась на ее лице. Наедине с Ксаром Айрен почти не держала щитов, не скрывая чувств и эмоций, не собираясь их прятать от него.
- Ну и несколько занятных моментов для Кея. Наш противник сделал ошибку, которая может навести на его след.
- Есть что-то, о чем я не знаю? - одаренным Ксар не был, и ориентироваться в чувствах Айрен мог только на запах - чем и занялся, зарывшись носом в ее волосы.
- Наш противник очень грамотно подставляет Кадиа и старшего повара. Но при этом, его помощник умудрился не заметить истинный состав смеси на пакете со специями.
Гребень Леди поднялся, выдавая злость. Ее злило то, что это покушение удалось предотвратить лишь чудом, и было еще не ясно, кто его организовал. Злило, что опасности подвергались те, кто был ей дорог.
- И в тоже время, чувствуется, что он очень умен. И я сейчас думаю, было ли хоть что-то случайного в том, как все сложилось
- Хороший противник, - Ксар тихо зашипел. - Был бы таковым, если бы не ставил тебя под угрозу...
- Думаешь? А мне вот кажется, что я ему тут скорее мешаю, - Айрен усмехнулась, погладив фалиена по щеке.
- Берн узнал о заговоре, понесся за барьер, что бы притащить сюда Дару. Убита Императрица. И Император. Дара отдала власть мне и Каскаду. Что из этого случайно, а что – часть чужого плана?
Ксар помолчал, обдумывая услышанное и сопоставляя с тем, что удалось собрать. Леди Дара была очень своеобразной личностью.
- Я думаю, что миледи Райвен повела себя не так, как от нее ожидали, - негромко заговорил он, поглаживая гребень Императрицы. - Принцесса крови, Темная... Логично было предположить, что она ухватится за власть. Если даже кто-то рассчитывал, что она захочет передать корону, то кому? Приемные дети почти всегда стремятся вернуться в родную семью. Вряд ли она была исключением. Кто ее семья? Императрица Шон Вернер, Темный Лорд Джелос, брат - Темный Лорд... Кому она скорее всего передала бы власть? Кому-то из кровных родственников. А она отдает учителю и командиру...
- Не сказала бы, что она была темной… Возможно, это повлияло. Возможно ее чутье. Тут очень легко было почувствовать опасность, - Айрен задумчиво потерла левое предплечье, со следами когтей, - Но, почему она? В Лабиринте полно своей знать. И точно есть те, кто хотел бы занять трон. Чужачка - что бы спровоцировать Милену и убить ее. Яд для Императора. Возможно – новый Император на троне, который нужен тому, кто все задумал. И Дара, которая ему нужна. Настолько сильно, что я могу это почувствовать. Не просто сильный темный, именно эта девушка, почти не обученная, но с Силой в крови. Зачем она ему?
- Она - или ее семья? - тихо переспросил Ксар. - Она - или ее связь с тобой? Она - или наемники за ее спиной? Она - или те дети, которые смогут претендлвать на трон ее матери? Слишком много вопросов и ни одного ответа... Знаешь, что сделал бы я? Я бы связался с ее женихом и попросил принять на обучение одного из твоих телохранителей. Неодаренного. Под предлогом угрозы от одаренных. Одного из группы - потому что всех сразу отправлять нельзя. И поручил бы этому телохранителю присмотреться повнимательнее к девушке и к ее окружению... Твои Звездные - большие умницы, Айрен, они могут увидеть то, чего мы с тобой не заметим...
- И я, кажется даже знаю какого, - взгляд Императрицы стал внимательным. – Что она успела такого сделать?
- Девочка влюблена, - вздохнул ящер. - Я не учел, что на нее даже самая слабая концентрация может подействовать сильнее из-за состояния. Опасной для тебя эта привязанность не станет. Но вот для нее самой - может вполне... На мой взгляд, из всего отряда она, пожалуй, самая... живая. Ей проще всего будет приспособиться к жизни во внешнем мире. Думаю, она справится лучше всех.
Айрен прикрыла глаза, размышляя. Спустя минуту она усмехнулась и мотнула головой
- Удивительно, но я совершенно не ревную. На Набу будет хорошо отправить ее. Она действительно будет там полезна. И к тому же…
Чем дальше от этого ящера, тем легче ей будет привести в порядок собственную голову.
- Потому что у тебя нет оснований, - предположил фалиен, звучно щелкнув челюстями у нее над ухом. - Будем завтракать, или мне закусить кем-нибудь из своего отдела?
- Если ты начнешь еще и есть подчиненных, то они точно все разбегутся, - Айрен рассмеялась, скатившись с него. На несколько мгновений она сосредоточилась на Силе, решив, что самой отдавать приказы ей несколько лень, и лучше поваляться тут лишние минут пятнадцать.
- Нам накроют завтрак. Ахэ передаст Маулеру что надо сделать. А ревность… Я тебе просто верю. Мне не нужно искать основания.

Госпиталь
Палата Звездных - кабинет доктора Кадиа
Вэнс, Тейн

Существовал еще один человек, которому в эту ночь не спалось.
Рада села на койке, спустила босые ноги на пол.
- Ты куда? – едва слышным шепотом поинтересовалась Регре, рассматривая подругу.
- Не могу заснуть, - Тейн нащупала одежду, аккуратно сложенную на тумбочке, и принялась одеваться. – Погуляю немного, пока все спят. Скоро вернусь.
- Хочешь, я с тобой пойду?
- Нет, - Рада едва заметно вздрогнула. – Прости, я хочу одна.
В тишине палаты слышалось мерное дыхание Леи. Вот уж кого трудно было потревожить. Больше Фарро любил поспать только Тангай.
- Без проблем, - Элис завозилась на своей койке, натягивая одеяло повыше. – Надеюсь, ты не задумала какой-нибудь коварный план…
- Это почему? – Тейн обернулась уже на пороге. Ей было совсем не до шуток.
- Потому что тогда я хочу с тобой… - донеслось из-под одеяла. – Иди, влюбленная принцесса…
Рада вспыхнула, но не стала комментировать. Подумаешь. Со всяким может случиться. Даже с Элис. Никто не застрахован, даже Звездный.
«А жаль…»
Тейн вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь. Шеннон ушел немногим ранее, и поэтому она не встретила ни коллегу, ни черного пса. Покидать госпиталь она не собиралась. Разве что спуститься в госпитальный парк…
Лавочка под развесистым старым дубом оказалась влажной от росы. Рада забралась на нее с ногами. Небо, глубокое темно-синее небо с разлапистыми огоньками звезд. Где-то там Барьер, за ним – совсем другая жизнь.
«Которую ты никогда…»
Нет, спать совершенно не хотелось.
У нее были хорошие учителя. Она могла по полочкам разложить все, что с ней происходило за эти дни, разобрать эту глупую, все осложняющую влюбленность на составляющие, найти истоки и причины, и от этого становилось страшно.
Потому что было понятно, что за неделю не пройдет.
«Простите меня, Лорд…»
Девушка спрятала лицо в ладонях. Ладони тоже были мокрыми от росы.

***

- Положи.
Голос был холодным и жестким. Нет, не так. Он был ледяным. Таким она его еще не слышала. Никогда за все эти годы.
- Положи инъектор.
Рада сжала зубы так, что на скулах заиграли желваки. Не успеет же…
«Успеет. И будет больно и обидно», - подсказал здравый смысл.
Так уж получилось. Схалтурили медики, а может, все дело в изначальной базе, но парни получились более быстрыми и сильными. Так что Вэнс – успеет.
- В нем нет ничего ужасного, - успокаивающе произнесла она, медленно оборачиваясь к двери. Хорошо еще, Кадиа с собой не приволок. Скорее всего, просто времени не хватило.
- Почему ты не охраняешь Лорда?
- Лорд под надежной охраной. Брось инъектор, по-хорошему. Я видел, что ты туда зарядила.
- Так всем будет лучше.
Майрон вместо ответа подобрался для броска. Молча, деловито, словно и не было между ними многолетней дружбы.
«Вот же гад…», - бессильно подумала девушка, отслеживая движения коллеги. Дело было плохо. У Вэнса остановился взгляд. Он сконцентрировался на поставленной задаче – успеть! – и говорить с ним теперь было бессмысленно.
- Я положу, - торопливо заверила его Рада, опуская инъектор на стол доктора Кадиа. Девушка точно знала, что через секунду она полетела бы в одну сторону, инъектор – в другую. И не факт, что на этом бы все и закончилось.
Вэнс расслабил плечи. Не сразу, но его взгляд вновь стал осмысленным.
- Дура, - бросил он. – Какая же ты дурочка… Иди спать. Я приберу здесь. Проводить?
- И в кого у тебя такой мерзкий характер? – почти зло бросила Тейн, проходя мимо.
- В дока, - шепнул Вэнс и поймал ее за руку. Склонился, прошептал на ухо: - Лучше плакать научись… Сестричка.
Ответ девушки не стерпела бы никакая бумага. Она вырвала запястье из пальцев Звездного, собираясь не то залепить ему затрещину, не то резко развернуться и уйти, но вдруг замерла на месте:
- А как ты тут оказался, а? – вдруг озадачилась Тейн, мгновенно, как все они, переключаясь с одной задачи на другую.
- Так получилось, - ухмыльнулся Вэнс и выразительно указал на дверь.

Госпиталь - дворцовый парк
Ксар, Звездные в ассортименте

- Безукоризненны во всем, - прошипел фалиен, когда ознакомился с записью из медблока. Яд? Или еще что-нибудь экзотическое... - В способности испортить настроение с утра - в особенности...
Спустя полчаса он уже был на излюбленном месте и ждал получивших распоряжение явиться на тренировку Звездных. С результатами ночных бдений он собирался ознакомиться чуть позднее.
Первым – после ненавязчиво следующего за Лордом Вэнса - появился кот. Уселся на ближайшей ветке, принялся с независимым видом облизывать лапу.
Следом за котом на поляну высыпались Звездные. Сонный Кей, довольные жизнью Вальди и Фарро, непроницаемая внешне, но словно чем-то обиженная Тейн, долговязый Квинт и Элис, на бегу убирающая в карман где-то свистнутую по дороге шоколадную конфету.
- Навык поедания украденного на бегу надо отрабатывать, - наставительно заметил фалиен, окидывая взглядом строй. - Кей, от имени Императрицы выношу тебе благодарность за бдительность. От моего собственного имени... Я твой вечный должник. Вэнс, стандартная разминка. Рада, мы как пострадавшие отдыхаем.
Шеннон изобразил бы памятник самому себе, если бы не был так занят – он оглядывался, пытаясь сообразить, это вот сейчас ему было сказано? По всему выходило, что ему, но Вэнс уже отдал первую команду и строй упал в упор на пальцы, и думать стало некогда. Изумление и растерянность Кей с лица убрать забыл… Так и отжимался с до крайности удивленным видом, пока не получил безболезненный, но меткий пинок от Квинта – «проснись!».
Тейн едва заметно пожала плечами и устроилась под веткой с котом, рассматривая группу из-под козырька низко надвинутого кепи.
Ксар на правах пострадавшего непринужденно сел рядом с ней - на расстоянии протянутой руки. Человеческой руки. Немного более короткой , чем его собственная. Понаблюдал за тренировкой, скосил зеленый глаз на Тейн.
- Неплохо было бы прогуляться. Составишь компанию?
Низко надвинутый козырек кепи повернулся к Лорду. На нем, понятное дело, ничего не отражалось, сжатые в узкую полоску губы дрогнули в привычном:
- Да, сэр.
И только предательский, неощутимый для самой девушки запах подсказывал ящеру, насколько он ее смутил, вызвал боязнь и желание оказаться где-нибудь подальше. Начиная от двух метров и заканчивая… Да вот, скажем, выполнением какого-нибудь неотложного задания в другом полушарии планеты.
«Желательно, вместе с ним, да?»
Скулы лейтенанта, невидимые за козырьком кепи, заметно порозовели.
Неторопливо поднявшись - ни дать ни взять почтенный старец - Ксар направился в глубь парка. Он не знал, насколько хорошо слышат Звездные, рисковать не хотел. А вот удовлетворить желание девушки убраться подальше - мог...
- Что ты знаешь о предшественнице миледи?
Таким тоном спрашивают о том, какого чая подать к столу.
Тейн замялась, подбирая выражения.
- Она была темпераментным человеком. Терпеть не могла чужаков, была весьма ревнива к власти и склонна к поспешным суждениям. Считала себя хорошим бойцом, не являясь таковым. Была женой покойного Императора. Умерла в возрасте двадцати пяти от рук миледи Райвен. Если вас интересуют биографические подробности, лучше запросить ее личное дело…
Ростом Звездная доставала Ксару как раз до плеча, может, самую малость повыше, но в случае появления внезапной опасности, вполне вероятно, она бы успела отреагировать первой. Вэнс был занят, в его отсутствие непосредственное обеспечение безопасности Лорда ложилось на нее, и девушка напоминала ежика, в любой момент готового фыркнуть в сторону неожиданно возникшей угрозы. То есть оттолкнуть Лорда с линии атаки и обеспечить его отход.
Ксар имел в виду как раз миледи Райвен, но поправлять Звездную не стал. Эта тема его тоже интересовала.
- Есть ли среди ее родственников кто-нибудь достаточно амбициозный, чтобы претендовать на трон? - последовал новый вопрос. До миледи Райвен они еще доберутся. Гулять Ксар собирался долго.
- У нее есть родственники, - констатировала Тейн, поглядывая на Лорда из-под козырька кепи. – Я никогда не встречала людей без амбиций, сэр.
Лейтенант в этот момент очень завидовала Вэнсу. Он мог бродить с аналитиком всегда и где угодно, и при этом не терял дар связной речи, заблудившись в чувствах, на которые не имел права.
Рада старательно выдерживала дистанцию в полметра. Ближе по коже начинали бегать мурашки и путались мысли.
«Так близко, что можно даже дотронуться… Случайно».
Дальше – и она не успеет отбросить его с траектории выстрела, если вдруг возникнет такая необходимость.
Фалиен кивнул. Трон в глазах людей слишком большая ценность, чтобы затмить разум любому.
Почти любому.
- Почему миледи Райвен отказалась от власти?
- Когда миледи Райвен была на троне, Звездный отряд уже не существовал, сэр, - так бесстрастно, словно не о них шла речь, сообщила девушка. – Но, насколько мне известно, она не стремилась править Империей.
- Тем не менее кто-то сделал на нее ставку и выиграл, - задумчиво произнес ящер. - А миледи теперь видит сны о том, как невидимый враг становится причиной гибели миледи Райвен... Я собираюсь отправить тебя туда, за Барьер. Если миледи не будет против.
На этот раз на Лорда поднялись глаза, а не козырек кепи. Для этого Раде пришлось запрокинуть голову, но удивление было слишком сильным.
- А… Да, сэр. Я понимаю, сэр.
Это тоже был неплохой вариант. То самое «задание в другом полушарии». Только без него.
- И если против не будешь ты, - Ксар внимательно смотрел на нее. - Там чужой для тебя мир. Отправлять тебя туда без твоего согласия я не стану.
Даже если бы лейтенант не была Звездной с их невероятной исполнительностью (впрочем, уже несколько расшатанной усилиями Лорда), она бы согласилась. Просто потому, что это было нужно ему.
И Тейн произнесла, глядя на Ксара глазами, в которых отражалось все:
- Да, сэр.
Подумать только, ночью она мечтала, что, может быть, однажды сможет увидеть, что там, за Барьером…
«Держи свой Барьер. Только его там не будет, ну и славно, потому что здесь ребята позаботятся и о нем, и об Императрице…»
Ксар остановился. Они ушли достаточно далеко, чтобы никто не услышал, но недостаточно, чтобы тренировка успела закончиться. В другое время, в другом месте, у этой девочки могли бы быть шансы. С кем-то другим.
- Я видел достаточно много семей, где супруги принадлежат к разным биологическим видам, - негромко заговорил фалиен. - Достаточно много, чтобы не хотеть тебе такой судьбы. Ты стоишь намного большего, чем будущее без надежды и сломанная судьба...
Выражение на лице Тейн очень напоминало изумленную гримасу Шеннона. Она даже отступила на шаг, по-прежнему рассматривая аналитика глазами, а не козырьком.
- Я ни на что не претендую, сэр. Правда. Просто… Так получилось… - она и сама не понимала, что оправдывается. – Но это не помешает службе…
- Способ не претендовать ты выбрала крайне неудачный... - Ксар качнул головой. - Звездные - не самоубийцы. Что тогда было в инъекторе?
Он не требовал ответа - он спрашивал, и свистящие нотки в голосе выдавали беспокойство.
-Химический блокиратор. Его разрабатывал доктор Кадиа… Для нас. Но в серию не пошел. Доктор счел нецелесообразным…
На лице девушки отразилась мимолетная досада. Она забыла о камерах. В кои-то веки Звездная забыла о камерах!
- Блокиратор чего? - уточнил фалиен. От чешуи потянуло раскаленным на солнце металлом.
- Эмоций, - перепуганная девушка, не понимающая причин допроса, отступила еще на шаг.
Ксар зашипел, словно на горячее железо плеснули водой.
- Твои чувства, твои эмоции - это тоже ты, - самоконтроль взял верх, ящер почти мгновенно перешел от ярости к спокойствию. - Убивая их, ты убиваешь часть себя. Это самоубийство, Рада. Самоубийство личности...
- Первая доза действует всего сутки, - виновато сообщила лейтенант, снизу вверх глядя на ящера.- Я хотела попробовать…
Провинилась. Накажут? Но как?..
- Я полечу за Барьер, сэр. Не отбирайте у меня это задание, сэр.
- Я посылаю тебя туда не из-за твоих чувств, - чуть помедлив, фалиен снова двинулся по дорожке. - Леди Дара отказалась от власти. Но ее родственники могут претендовать на трон. Мне нужен надежный человек там, рядом с ней, чтобы точно знать, не с одним из них ли мы имеем дело. Я не знаю в Лабиринте более верных людей, чем вы.
- Я все сделаю, - Рада чуть не ляпнула привычное «сэр», но… Ей же скоро улетать? Почему бы не рискнуть напоследок?
Девушка пошла следом, замирая от собственной наглости.
- Все, что потребуется… Ксар.
- Информация, - ящер обернулся, одобрительно блеснув зеленым глазом. - Нужна только информация. Миледи... очень дорожит этой девушкой. Ее чувства могут сыграть против нее, если до леди Дары доберутся. Это необходимо предотвратить, не причиняя вреда самой девушке. Но...
Он снова оглянулся.
- Только не ценой своей жизни.
- Понимаю, Лорд. Мне следует разработать легенду прикрытия или …?
Рада заметно успокоилась. Он знал о том, что с ней происходит, не возражал и задание не отобрал, куда уж лучше. И даже не возражает, когда его зовут по имени. Хотя Вэнсу это и раньше сходило с рук…
Странное чувство, любовь. Элис что-то говорила о ревности, но смысл этого слова до лейтенанта не доходил. Ксару было хорошо рядом с Императрицей, и Тейн иногда любовалась этой парой – как тогда, когда они вместе удрали на пикник…
Ящеру было хорошо. Лейтенанта радовало его благополучие. И становиться его проблемой Тейн искренне не хотела.
«Мне нужен надежный человек…», сказал Ксар. Лорд в нее верил, от этого хотелось петь. Конечно, она все сделает. Для него – все и даже больше.
- Леди Дара - невеста одного из сильнейших одаренных, каких я знаю, - фалиен снова остановился, выстрелил языком, пробуя воздух. Ах, девочка... - Никакая легенда не спасет. Ты будешь тем, кто ты есть. Доверенное лицо Императрицы. Телохранитель. Ликвидатор слишком много себе позволивших одаренных. Здесь несколько сотен лет форсы не знали, что такое война друг с другом. Там, за Барьером, эта война не прекращалась никогда. Официально ты отправляешься на дополнительное обучение, чтобы передать полученный опыт отряду. А то, о чем я тебя попросил, уже дополнительная миссия. Ты не угроза для леди Дары, даже если ее жених поймет, чем еще ты занимаешься, это не станет проблемой.
- То есть жениха миледи вы… Ты не подозреваешь ни в чем? – уточнила Звездная. Просто звать его на «ты» - было в этом нечто трепетное. Как первый поцелуй, только намного ярче. Словно скала, на вершину которой рвался, раздирая в кровь пальцы, вдруг послушно легла под ноги, и вот ты стоишь и смотришь, какая вокруг красота и сколько тут, оказывается, неба…
- Он бывший Алый Гвардеец, если тебе это о чем-то говорит, - пояснил Ксар, не отводя пристального взгляда. Наконец-то перестала прятаться в раковину. Как же повезет тому, кто сможет добиться того же самого... - Ему достаточно захотеть, чтобы взять любой трон. На выбор.
- И наш, - задумалась Тейн, щурясь от его взгляда, как от нечаянной ласки. – Значит, если бы хотел – уже бы взял.
Она не помнила точно, кто такие Алые Гвардейцы, но авторитет Лорда был безоговорочным.
Придется собрать всю возможную информацию по миледи Райвен. Дело привычное.
Фалиен кивнул.
- Это не тот человек, который станет пробираться к трону через постель, под прикрытием женской юбки. Он воин. В полном смысле этого слова. Мне бы нашлось чему у него поучиться - может быть, научишь ты. Когда вернешься.
"И дай Сила, чтобы тебе не пришлось возвращаться с этим же грузом на душе..."
- Я могу обратиться к нему за помощью, если потребуется? – при всей самоуверенности, Звездные трезво оценивали свои силы. Там, за Барьером, действительно был совершенно чужой мир. Причем враждебный.
- Ты это обязательно сделаешь, - дорожка делала плавный поворот. Они должны были выйти на ту же поляну, но с другой стороны. - Связь со мной и с отрядом у тебя будет. В случае необходимости - сообщай немедленно. Мой род не самый богатый и влиятельный, но кое-что могу и я...
- Если это не поставит ваш род под удар, - непривычно жестко – Звездные никогда не ставили старшим условий! – произнесла девушка, поправляя кепи и только этим выдавая свою неуверенность. Все-таки она только что взяла на себя очень много. Недолго и по носу получить. Когда речь заходила о Лорде, она готова была рискнуть кем угодно и чем угодно, за исключением того, что было Ксару дорого.
- То есть интересы моего рода ты ставишь выше собственных? - ящер остановился, словно налетев на невидимую стенку. - Я правильно понял?
- Существо, которое мы ищем… - осторожно попыталась объяснить Рада, - очень влиятельно. Мы ищем его и в Империи, и за Барьером… Для такого взаимодействия нужна разветвленная сеть или могущественные одаренные на ключевых постах. Если что-то случится со мной, ты потеряешь одного бойца, но у тебя останутся еще шестеро таких же. Ставить ради меня под удар кусок твоей собственной сети влияния… Нецелесообразно…
Объяснения звучали вполне официально, но запах не лгал. Лейтенант не хотела, прямо или косвенно, причинять ему боль или ставить под удар дорогих ему людей. Фалиенов. Кого угодно. Если бы девушка собиралась честно ответить на вопрос Лорда, хватило бы лаконичного «да».
Бритвенно-острый коготь поймал ее за подбородок, вынуждая смотреть прямо в глаза. Не острием - выпуклой, тупой стороной.
- Ты знаешь, что интересы рода выше личных только для тех, кто входит в этот род?
- Нет, - честно ответила Тейн и даже испугалась – опять она в чем-то провинилась? Нарушила едва знакомый и до ситов замороченный фалиенский этикет?
- Простите, Лорд, - лейтенант стояла неподвижно, глядя на Ксара из-под козырька кепи.- Я не знала, и если я виновата… Я… Сделала что-то недопустимое?..
- Да как сказать... - медленно проговорил ящер, разглядывая ее и вздыбив гребень. - Ты только что заявила о принадлежности к роду Сават. И я думаю, что с этим делать... Назвать тебя женой я не могу - ты не фалиен и не можешь дать роду наследника. Дочерью - тоже не могу. Я не женат...
Если аналитику хотелось посмотреть на вусмерть перепуганного Звездного – он только что получил такую возможность.
- Я… - Тейн стрельнула глазами в сторону кустов, но задать стрекача было бы совсем уж неприлично. Да и куда денешься от начальства?
«Любимого начальства…»
- Я не знала…Я ни на что не претендую, - шепотом повторила растерянная девушка, не отводя глаз от зеленого лица. – Я не хотела все осложнять…
- А вот сестрой - мог бы... - негромко закончил ящер, убирая коготь. Для этого требовалось согласие его родителей. Уже не имевших никакого влияния на дела рода. Но закон есть закон...
Ошарашенная Звездная боялась шелохнуться. Что она натворила?
«Сестрой…Тогда, если вдруг что… Если только я правильно понимаю – он будет обязан…»
- Нет, - ошалев от собственной храбрости, произнесла Тейн из-под кепи. – Прости. Такой поворот событий гарантированно ставит твой род под удар, если что-то случится со мной. После выполнения задания – может быть. Если захочешь.
Закончив спич, Рада ощутила мощное желание присесть на травку. Бывает такое: говоришь что-то четко и уверенно, а у тебя в это время коленки подгибаются. Откуда только взялась связность речи?!
- Дело не в том, хочу я или не хочу, - мягко заговорил фалиен. - Глава рода - я. Не старший в роду, но глава. И решения принимаю именно я. Не на основе личных симпатий, хотя будь я человеком... Я бы не раздумывал и минуты. Не на основе того, к какой расе принадлежит заявивший о родстве. Мы очень... замкнутая раса. Но случаи принятия чужаков в род у нас бывали. Единственным мерилом тут является достоинство или недостоинство претендента...
Девушка облегченно выдохнула. Все страхи как рукой сняло. И чего было бояться, спрашивается?
- Это хорошо, - успокоенно констатировала она. Чувство собственного достоинства у Звездных было, о да! Но лейтенант отдавала себе отчет, насколько выше фалиенский аристократ творения эйменских биолабораторий. Она даже родителей толком не помнила…
- Я не вижу повода для отказа, - все так же мягко продолжил фалиен. - Но я согласен подождать до твоего возвращения, если таково твое желание...
У нее будет время осознать происходящее. Увидеть мир за Барьером. У нее будет возможность сравнить эти два мира. И, возможно, понять, что отношения не ограничиваются любовью женщины к мужчине... Этого он ей дать не мог. Но все остальное...
«Это он сгоряча», - решила Тейн, во все глаза рассматривая ящера.
- Спасибо, - кивнула она, оставляя шанс передумать ему самому. У каждого, в конце концов, должен быть шанс.
Стать его родственницей… По-настоящему…
«Родственник – это ведь очень-очень много, особенно у них. У фалиенов».
- Есть кое-что, что тебе следует о нас знать, - негромко сказал ящер. - Мы способны выделять феромоны, влияющие на любые живые существа, вне зависимости от пола. Отчасти из-за этого перед нами трудно устоять... На вас я влиял дважды. Не с целью вызвать какие-то чувства - ситуация требовала быстроты, у меня не было времени ждать, пока вы убедитесь, что мне можно доверять. Запах гасил естественное недоверие. Не более. И впредь если я воспользуюсь этой способностью, то с единственной целью - погасить возможный конфликт. Но учитывай, что другие могут оказаться не так сдержаны. А ты очень привлекательна даже по нашим меркам.
Рада поправила кепи, чтобы козырек больше не закрывал глаза, и вдруг усмехнулась.
- Спасибо, Ксар, - чуть теплее, чем собиралась, произнесла она. – Знаешь… Можно увести мужчину, у которого есть жена. Можно увести мужчину, у которого есть любовница. Но только не того, у кого есть любимая. Для женщин это тоже верно… Но я учту.
Можно было многое. Демонстрировать ей возможности фалиенской физиологии ящер не собирался. Хватило того, что он уже перестарался один раз, не учел состояния девушки. Результат ждать себя не заставил...
- Нас, наверное, уже ищут с собаками, - Ксар улыбнулся, прислушиваясь, не рышет ли по кустам проныра Ахэрэ. - Пойдем, я хочу знать, что вы нашли в записях...


После тренировки группа собралась в госпитальной комнате отдыха, где был проектор. Вальди нарезал видео, оставив на нем только то, что счел существенным, и ролик вышел коротким.
По дороге к комнате отдыха Шеннон успел-таки заработать крепкий подзатыльник от Рады, и теперь периодически потирал ушибленное место. А всего-то песенку напел: «Если мы захотим тепла себе и другим, нас всегда спасут наши командиры…»
Песенка вообще-то была про ракеты, в которых «вся любовь и вера этого мира», но Тейн справедливо приняла это как подколку и реакция не заставила себя ждать.
- Итак. Исир появляется у ячейки дважды, - Тангай запустил нужный эпизод. – Сначала уходит в цивильном, потом возвращается в страшной спешке и переодевается в спецовку. Не возвращается. Навахи. Работает на линии.
Проектор послушно показал человека с пакетом специй в руках.
- Видимо, устал… И уронил пакет, - Вальди негромко комментировал. – Наклоняется… Берет и кладет в коробку. Останавливается, вынимает, читает, что на нем написано. Несколько секунд растерянно оглядывается, потом заканчивает работу, но часто смотрит по сторонам. После смены начинает кому-то звонить, после разговора очень расстроен, уходит не переодевшись. Хотел бы я знать, что вызвало его недоумение…
- Номер, на который он звонил, пробили? - уточнил Ксар, разглядывая человека на записи. Не тянул как-то этот Навахи на матерого заговорщика-отравителя...
- Отправил запрос, жду ответа, - Квинт оторвался от деки. – Похоже, он знает, чем чревато подобное угощение… Но откуда?
- После этого звонка его и уволили, - задумчиво проговорил ящер. - Готов поставить правый клык против поросячьего хвостика, что звонил он Исиру. Почему не обратился к старшему смены?
- Потому что старший смены был не в курсе их общих дел, - задумчиво произнесла Рада, участливо прикладывая к затылку Шеннона стакан с ледяной водой. Кей взвыл от неожиданности и замолк.
- «Навахи Тардиса» никогда не существовало. Устроиться на работу в дворцовый терминал непросто, а по поддельному айди – почти невозможно… Если начальник не в доле.
- Логично, - кивнул фалиен. - Но Исир мертв, а Навахи исчез. И качественно исчез... То ли хорошо умеет прятаться, то ли помогли...
Дека Квинта просигналила о входящем сообщении. Лорд Ксар мог оставить свой клык при себе.
- У Хори сломана гортань. Одним ударом, - задумчиво произнес Кей, отобрав у Тейн стакан с водой. – Хороший боец, но не настолько, чтобы избежать удара виброножа. Все его поведение говорит о том, что он не знал о готовящемся покушении, пока не увидел пакет. Возможно, его поддельная айди и покушение никак не связаны между собой.
- Достаточно хороший, чтобы уйти после удара виброножа, - поправил его Ксар. - Я после попадания дротиком свалился на пару дней, а рептилии куда легче людей переносят такие травмы. Либо ранение было совсем пустячным, либо... Возможно, он одаренный.
- Я думал об этом и рассчитывал, что анализ крови покажет, - Кей приложился к стакану и сделал глоток. – Носитель Звездной Крови… Работает комплектовщиком на складе… Если поддельная айди не связана с покушением, он может быть преступником или дезертиром. Тогда его легко было использовать.
- Кровь проверяли на мидихлорианы? - фалиен уже рылся в собственной деке. - Нет... Пусть перепроверят, - новый запрос ушел к следственной группе.
- Результаты допроса грабителей уже пришли? – Кей заинтересованно наблюдал за Ксаром.
- Да, - кивнул ящер, поднимая голову. - Темные уверяют, что они не врут. Ограбили девушку. По снятому из воспоминаний образу составили фоторобот. Вот, кстати...
Щелкнул голопроектор, демонстрируя смутно знакомое лицо молодой женщины.
- Я где-то ее видел… - голоса Звездных прозвучали почти одновременно.
- Я тоже, - задумчиво произнес фалиен, изучая фоторобот. - Вот только где...
- Все видели? – улыбнулась Рада, отбирая у Кея пустой стакан. – Значит, где-то во дворце. Мне тоже кажется, что я знаю это лицо… И вряд ли это случайность.
- Программа для сравнения с лицами всех служащих дворца существует? - Ксар обводил взглядом Звездных. - Если, конечно, эта женщина еще жива...
- Нет, сэр, - Тангай покачал головой. – Я ничего о такой не слышал. Можно сделать проще. Мы распечатаем этот снимок и немного посмотрим видео… Для того, чтобы вычислить эту женщину, не нужно отсматривать все записи. Достаточно определиться с сектором дворца. Вы бываете везде, у нас до сих пор не возникало подобной необходимости. Наш маршрут – кухня, там всегда можно украсть что-нибудь вкусное для себя и кота, спортивные залы, тир и госпиталь, где мы все живем.
- Значит, смотрим тех, кто работает там, где бываете вы, - кивнул ящер. - Но когда я был в тире, я уже забыл, на кухне был два раза, когда пугал повара фалиенской кухней, в спортивном зале заниматься не люблю - мне больше по душе природа... А в госпитале недавно отлежался...
Он запнулся, недоверчиво разглядывая лицо на проекции.
- Да быть не может...
Рядом недоверчиво щурилась на голофото «влюбленная принцесса».
- Может, - уверенно сказала она. – Одно лицо…
Ксар не глядя потянулся за комлинком.
- Женщина опознана, - бросил он в микрофон. - Это одна из медсестер больничного комплекса... Она приносила мне обед, когда я лежал в палате... Проверьте по графику дежурств, сообщите. И задержите.
Сбросив вызов, он пробормотал:
- Если, конечно, она здесь...
- Мы найдем. Ее или ее тело, - пообещал Квинт, лениво перетекая из кресла на пол. – Я попрошу у СБ ее домашний адрес и схожу в гости.
- Не забудь прихватить Гвардейцев, - рассеянно заметил фалиен, вчитываясь в результаты повторного анализа. - И когда пойдете брать Навахи, прихватите с собой кого-нибудь из Темных...
- Мы еще не определились, куда за ним идти, - посетовал Кей. – Но с доктором Нохоном приятно работается.
- Навахи - одаренный, - Ксар поднял голову, глядя на него. - И судя по данным анализа - очень не слабый...
- Я понял, - убийца улыбался. – У меня не пропадает чувство, что он здесь вел какую-то свою игру… Они всегда так поступают. У нас есть фото. Можно объявить в розыск.
- У нас уже были случаи чудесного воскрешения, - ящер оскалился в ответ. - Я бы проверил и покойных...
- Проверим всех, - подытожил Вальди, отключая проектор. Из-за его кресла согласно мурлыкнул кот. – Возможно, поиск методами одаренных даст больше.