Ведущий для всех.

Все закончилось более или менее благополучно. Танцор оставался без сознания, Зеро, которому Сила была союзником, сознание сохранил, но жизни обоих ничто уже не угрожало, хотя они и были очень слабы.
Рыцарь начинала понимать, что предела своих возможностей на сегодня она достигла, и нуждается в немедленном отдыхе. В отведенной ей палате уже все было готово для долгого крепкого сна - тишина и чистая постель.
Бродяга тоже устал, но не настолько сильно. Новые техники требовали обдумывания... и, возможно, не только они.

Медотсек
Палата Рыцаря

Вестгейт с ведущим


У Рыцаря еще хватило сил дойти до своей палаты, исключительно с помощью Силы не собирая лбом все окрестные косяки. Хотя искушение подержаться за стенку было велико.
Она даже успела снять броню, прежде чем рухнуть на кушетку поверх покрывала и уставиться в потолок.
Глаза слипались.
Абсолютное сосредоточение помогло ей не продемонстрировать Бродяге никаких лишних эмоций, кроме жесткой целеустремленности. Но когда в ответ на музыку пришел живой и яростный отклик… Боевая Логика могла оказаться очень кстати.
«У Силы замечательное чувство юмора…»
По крайней мере, теперь можно было бы заснуть с чистой совестью и не ломать голову над тем, что в свою очередь увидел Мада, который в этот момент оказался намного ближе к ней, чем форсы в комбинации.
Техника, использованная Рыцарем, позволяла многое. Вот только лезвие это было обоюдоострым. Особенно, когда пациентом оказывался более сильный форс.
Одна ошибка, и ведущим в паре станет не целитель. И закрыться, уйти за щиты не будет никакой возможности – суть техники в том, чтобы чувствовать исцеляемого как себя и подавать команды его организму, как своему. И поменьше думать о том, что с другой стороны возможно то же самое… Попытка исправить телесные повреждения или работа с сознанием – никакой разницы. Связь слишком тесная и слишком взаимная.
«Если бы наставник знал, что я делала это для Темного Магистра…» - «Положим, Магистр был несколько не в себе». – «Я, видимо, тоже».
Сон подобрался незаметно.
На самой грани яви и сна ее качнула уже знакомая волна, едва ощутимо, потом сильнее, закружила, увлекая за собой туда, где только звезды..
Очередной вызов, на который нельзя не ответить. Ощутив себя в полете, Рапира только и успела подумать «Как вы вовремя!», предусмотрительно лишив фразу какой бы то ни было эмоциональной окраски.
Ближайшая звезда приняла очертания фигуры Магистра, и Вестгейт, прежде, чем опуститься на одно колено, промедлила лишнее мгновение, словно подталкивая себя в спину. Кажется, у них найдется, о чем поговорить…
Поднимать ее на этот раз наставник не спешил. Он стоял, вглядываясь в нее, словно не узнавая и сомневаясь, того ли человека привела к нему Сила. И только когда пауза стала слишком явно затянувшейся, его ладони легли на плечи Рыцаря, поднимая ее.
"Ты заставила меня поволноваться, девочка моя..."
«Простите, Учитель», - ответила Рапира тоном прежней почтительной ученицы, вглядываясь в лицо наставника. Что-то по-прежнему было не так, но – с ней ли?
«Меня тоже беспокоит… Многое».
"Ты так и не сказала мне, где тебя искать... - ласковый упрек и грусть. - Ты не можешь этого сделать? Тебя контролируют?"
«Могу…» - почти через силу улыбнулась Рыцарь. – «Учитель, почему меня все ищут?»
Сила отозвалась странным напряжением, наставник снова вглядывался в нее, будто что-то искал.
"Все? Кто тебя ищет, Рэнфри? Кто тебе это сказал?"
Очень хотелось уйти за ментальный щит, но здесь и сейчас это было не просто неправильно – почти опасно.
«Лейтенант Джеррил О'Хара предупреждал меня об осторожности. Без подробностей. И теперь мне хотелось бы знать… Может быть, вы мне скажете?»
Наставник с видимым недоумением повторил имя. Судя по всему, оно ему ничего не сказало.
"Кто он такой? И почему ты уверена, что он тебе не солгал?"
«Потому что он подполковник ССБ из «двойки»… Вы думаете, что он солгал?»
"Блеф... - почти с отвращением выдохнул наставник. - Только этого не хватало... Держись от него подальше, Рэнфри. Они... опасные люди..."
«Он солгал?»
"Я же не знаю, что именно он сказал тебе, Рэнфри... - голос наставника вновь лучился теплом и заботой. - Я знаю только, что эти люди способны на все. Сама их работа делает их совершенно беспринципными... - он явно проглотил какое-то не вполне приличное определение. - Существами. А в условиях анархии и то немногое, что сдерживало их, перестает действовать. Если ему вздумается использовать тебя в какой-то своей разработке - он сделает это не моргнув глазом. А теперь ты скажешь мне наконец, куда мне посылать за тобой твоих братьев?"
«Я в системе Найроди. В настоящий момент не имею свободы перемещения. Боюсь, если братья окажутся здесь, их может ждать не самый теплый прием…»
"Я так и знал... - наставник словно сгорбился и постарел на глазах. - Пока там находятся оккупанты, тебе действительно лучше не рисковать... Но используй любую возможность выбраться в безопасное место, если только это не будет слишком опасно. И тогда дай мне знать, куда присылать корабль..."
«Я могу попробовать добраться до Набу или Беспина». - Рыцарь выглядела непробиваемо спокойной. – «Шансы есть».
"Республика... - наставник чуть заметно поджал губы. - Что ж, пусть так... Да пребудет с тобой Сила..."
И, прежде чем отпустить ее, вновь с беспокойством всмотрелся.
"Я чувствую в тебе Тьму, Рэнфри... В тебе и рядом с тобой. Будь осторожна..."
«Она всегда была во мне, Учитель», - усмехнулась девушка. – «Вы об этом знаете лучше всех… Я буду ждать встречи. Берегите себя».
Звезды качнулись и поплыли, волна Силы подхватила ее, возвращая в спящее тело.

Это было слишком больно для того, чтобы продолжать безмятежно спать, но крайняя усталость не давала проснуться окончательно. Вестгейт осталась в состоянии полубреда-полуяви, в ледяной темноте, и только рукоять меча под ладонью отзывалась теплом.
«Тварь…»
Сила дрогнула, но на этот раз Рыцарю удалось вспомнить о том, что существует Боевая Логика.
«Напрямую лгать не стал, но на вопросы не ответил. С Гестраном знаком и на дух его не переносит. Равно как и Второе управление. Или «двойка» тут ни при чем, и он опасается ССБ в целом? Значит, есть повод. У Магистра Ордена…
Готов прислать за мной других Рыцарей, причем явно уверен, что они выполнят приказ. Выяснить бы, в чем он их убедил. Отдает себе отчет, что здесь до меня будет трудно добраться. Но готов рискнуть и отправить людей на республиканские планеты. Похоже, про генокод знал всегда… Назвал оккупантами тех, кто вступился за мирное население Найроди - пусть небескорыстно, но важен сам факт. Пока был жив Император, он вел себя иначе. Маска упала? Не складывается. Он очень хорошо меня знает, почему позволил догадаться? Вызывает на агрессию по отношению к Ордену? Чтобы ребята могли скрутить меня с чистой совестью?..»

Медотсек
Бродяга, док, Девид, Шиноби и Зеро

- Что, док? Опять мы вас... испугали? - шепот Зеро был тих и немного прерывался от слабости. Попытка же контакта с Силой, опять воспринималась едва ли не со страхом.
- Угу, до сих пор икаю и вздрагиваю, - подтвердил доктор, проверяя показания аппаратуры. - Как увидел, что выдают ваши ЭЭГ, так и вздрагиваю...
- Боюсь представить... что вы там увидели, - слабо усмехнулся Терренс. - Но опыт был... мягко говоря - занимательным...
- В следующий раз заниматься им будете где-нибудь в более подходящем месте, - фыркнул врач. - Где есть соответствующая аппаратура. У меня не хватает ни материальной базы, ни опыта, чтобы разобраться, что у вас там внутри происходит.
- Док, а вы оптимист, - улыбнулся Зеро и добавил. - А можно сюда позвать моего дроида?
Бродяга, повернул голову к брату, и тихо хмыкнул. Глаза, были вновь закрыты повязкой.
- Что, решил помузицировать под бинарные свисты?
- Позвать? - усмехнулся врач. - Ты бы лучше сказал, как его отсюда прогнать! Он уже все уши нам просвиристел...
Врач кому-то махнул, послышался звук открывшейся двери в блок, и следом - трель дроида. Вскоре тот вкатился в общую палату.
- Деймон, какое тут сейчас... музицирование, - поворачивать голову, тоже не хотелось. Как не было и уверенности, что он сможет это сделать. - Бустер, пожалуйста... потише... И дай деку... с данными. Почитаю... На сон грядущий.
Девид понимающе хмыкнул. Бродяга же предостерегающе поднял руку.
- Пора...
Понимающие, а таковых в палате было трое: паладин, джедай и дроид, заткнулись на полуслове. Джедай, так даже дышать старался через раз.
Впрочем, все быстро кончилось. Деймон опустил руку и поинтересовался у дроида:
- Бустер, покажи карту галактики?
Голограмма развернулась прямо перед ним. Поизучав последнюю некоторое время, паладин удовлетворенно кивнул и послал на "Красотку" запрос на "Объект первой необходимости Ноль-Восемь-Ноль-Девять".
Знающий этот код, и историю с "Объектом" Зеро широко раскрыл глаза. Не знающий Девид, раскрыл глаза еще шире. Но ответа от друзей не добился.
- Док, - Бродяга был серьезен как никогда. - Нельзя ли попросить кого, забрать посылку в ангаре?
- Опять ваши волшебные штучки? - проворчал врач, однако распорядился встретить курьера в ангаре и доставить посылку в форс-блок.
- Скорее ваши... док, - тихо рассмеялся Зеро. - Но увидеть это... надо собственными глазами.
- Охотно посмотрю, - все так же ворчливо отозвался врач, проверяя состояние Танцора. - Вот кто бы мне объяснил, почему ты можешь говорить, а он до сих пор не пришел в себя? Вроде одно дело делали...
- Разница в подходах... док, - Зеро даже отложил деку. - Когда я был на Датомире... Пришлось тесно контактировать с разными племенами... ведьм. У всех на службе ранкоры.... Только у светлых ведьм... они друзья... а у темных - слуги... И стоит нарушить ... цепь подчинения, как темным становится... очень несладко от своих... зверушек. А светлые ничего.
- А Сила, стало быть, вроде зверушки? - уточнил док. Судя по всему, он уже готов был прикидывать, чем зверушку кормить и как за ней ухаживать.
- Это я образно, док... - улыбнулся Терренс. - Если бы все было так... просто...
- Когда я решу, что с вами все просто, не забудьте вызвать ко мне психиатра, - фыркнул врач, заканчивая осмотр. - Ну, физиологически он в норме. Почти. А как по вашим нормам?
- Так же, как и по вашим, - улыбнулся Бродяга. - Судя по всему, часа через два, оклемается, применит какую нибудь целительную технику и часов через пять-шесть выйдет голодным.
- Я слышал, Темные лечить не умеют? - уточнил врач.
- Умеют, - Бродяга все так же сидел и прислушивался к чему то. - Не так, что бы профессионально, и не других, но себя вылечить ему почти ничего не мешает. Разве что порывистость и нетерпеливость. Понимаете, док, основная разница между Светлым и Темным, это по большему счету, разница между альтруистом и эгоистом. Плюс, некоторые тонкости в способе концентрации.
- Черный кот, белый кот... - донесся с кушетки Шиноби слабый шепот. - Кто нас к ситам разберет...
- Ну вот... Разбудили, - искренне огорчился Девид.
- В Силе... отоспимся, - последовал ответ. - А почему... других не получается?
- А ты попробуй, - отозвался Бродяга. - Через пару недель активных занятий целительством, тебя уже темным не назовут.
- Это почему?.. - удивился Тень.
- Потому что ты им не будешь, - развеселился Деймон. - Это один из самых верных путей на сторону Света. Впрочем, есть и другие.
- Например? - продолжал любопытствовать Шиноби.
- Пример на соседней кушетке... отдыхает... - пришла пора усмехаться и Зеро.
- Это ты... про кого? - недоумение Тени разливалось в Силе.
Паладин посмотрел на Тень. Нет, Шиноби не издевался. Он действительно не понимал.
- Я про Танцора, - пояснил Зеро. - Или ты не заметил, что он стал чуть... мягче?
Шиноби молчал. Нет, он не мог сказать, что Танцор стал мягче. Те, кто погиб сегодня, тоже бы так не сказали. Но...
"Но он оставил мне шанс выжить. Себе - нет..."
- Я бы сказал... он стал... другим.
- Так это и происходит, - мягко добавил Деймон. - Сначала он дает просто шанс выжить, а потом...
- Зеро, да что ты ищешь в деке? - не выдержал Девид. - Вроде твоя любимая тема?
- Понимаешь, - начал Терренс. - По нашим сведениям, атакующий флот должен был быть несколько меньше.
- Кажется... я рано извинился... перед лейтенантом... - Шиноби попытался представить себе позеленевшего Танцора. Приборы тревожно пискнули, меддроид тут же вкатил Тени дозу снотворного.
Светлые снова остались одни.
Вскоре в палату заглянул курьер - по такому случаю его даже допустили до святая святых. Врач хотел увидеть, что за джедайские штучки привезли с республиканского крейсера.
Деймон встал со своего места, и усмехнувшись воспоминаниям, показал доктору содержимое коробки.
Врач немедленно сунул нос в посылку. Что бы он ни ожидал там увидеть, действительность превзошла самые смелые его ожидания.
Таких больших глаз Светлым видеть еще не доводилось.
- Вы уверены, что помощь психиатра вам не понадобится?
"Прямо сейчас..."
- Уверен, - тонко улыбнулся Деймон. - Как раз для таких случаев, объект и предназначен.

Медотсек
Рыцарь Вестгейт, Мада Тимс, Бродяга, док, Девид и Зеро с мастером и разрешением мастера.

На этот раз Рыцарь сначала слезла с койки, а потом уже открыла глаза. Голова оставалась тяжелой. Поднять – подняли. Разбудить забыли…
Окинув палату сонным взглядом, Вестгейт определилась с направлением движения. На первом месте в списке неотложных дел стоял душ. А потом можно будет и помечтать о большой тарелке чего-нибудь съедобного. И полной сахарнице чая.
«…Не сомневайся, будет тебе чай. Во время вдумчивой беседы», - фыркнул внутренний голос, пока Рапира избавлялась от черного комбинезона, который в Ордене надевали под броню. – «Это во время боя каждый форс был на счету…»
Душ освежил, но есть хотелось все равно.
Игнорируя это прискорбное обстоятельство, Рапира оделась и уложила влажные волосы. Черный комбез сидел точно по фигуре. Осталось только затянуть пояс с мечом потуже, и можно будет явиться в общую палату и поинтересоваться у доктора, по какому графику кормят в этом благотворительном заведении. И кормят ли вообще.
По-хорошему, стоило поспать еще пару часов… Но кто помешает оккупировать свободную кушетку в общей палате?.. По крайней мере до тех пор, пока местное командование не соберется удовлетворить свое любопытство?..
За время ее отсутствия в общей палате кое-что изменилось. Бродяга и джедай выглядели заметно посвежевшими, а еще в помещении появился дроид Зеро.
- Доброе утро? – пробираясь к свободной кушетке, поинтересовалась Рыцарь, мимоходом похлопав Бустера по округлой макушке.
- Доброе, - хором ответила "светлая троица", включая не очень сильно отличающегося от простыни Зеро, находящегося в горизонтальном положении. Все трое были заняты просмотром трех дек, каждая из которых через переходник была подключена к дроиду.
Бродяга, снял с глаз повязку, и чуть щурясь от яркого света добавил несколько невпопад:
- Вовремя.
Зеро вслушался в гудки дроида и улыбнулся, добавив:
- Бустер, тебе тоже говорит "Доброе утро".
Дроид отозвался согласным звоном.
Как обычно, первыми возвращались звуки. Сначала - просто звуки, не имеющие смысла и значения. Они были, и это тоже не имело значения. Пока не качнуло, так, что подступила легкая тошнота. Мир из тошноты и звуков был неприятен. Пришлось открывать глаза.
К звукам добавились образы. Легче от них не стало. Хуже - тоже.
Потом пришло имя.
Мада недовольно поморщился, осознавая, что находится в медотсеке, и, что намного хуже, в не лучшем состоянии, чем несколько дней назад.
"Кажется, это начинает входить у нас в привычку, да, парень?"
Контакт с Силой дался с некоторым усилием. Ощущение было как от жестокого похмелья, зато не пришлось поворачивать голову, чтобы пересчитать присутствующих и оценить их состояние. Светлые в порядке. Рыцарь... тоже в порядке. Зеро - не в порядке. Шиноби...
Мада медленно, стараясь не делать резких движений, вытащил из кармана и протянул Рыцарю деку.
- Кажется, это твое.
- Кажется, да, - согласилась Вестгейт, глядя на Танцора с сонным прищуром, за котором скрывалось пристальное внимание. – Спасибо. Но это не настолько важно, чтобы думать об этом, едва придя в себя.
«Вот же неугомонный… Когда ты бегал без брони по «Затмению», с тобой было проще».
- Признавайтесь, я умудрилась проспать обед? Или он вовсе не предполагался? – Вестгейт убрала деку в карман и уселась на койку.
- Нет, питаться будете чистой Силой, - по знаку доктора в палату вкатился сервировочный стол. - Вот вам Сила вареная, вот тушеная, вот с подливкой, вот с заправкой... и - чистая. Проверено, микробов нет.
Девид, с радостью отложил деку и потянувшись пересел за стол. Его примеру последовал и Бродяга. Зеро сел на кровати - пересесть за стол не позволили провода, и с не меньшим аппетитом принялся поглощать "чистую Силу".
- Кормить с ложечки никого не надо? – невинно уточнила Вестгейт, первым делом вцепляясь в кружку с чаем и добавляя туда совершенно неприличное количество сахара.
Вкуса Мада почти не почувствовал. Сил хватило, чтобы немного поесть, потом пришлось снова откинуться на кушетку. Неподвижно лежа с закрытыми глазами и отстранившись от происходящего вокруг, он погрузился в Силу, позволяя потокам энергии омывать свое тело, возвращая в него жизнь. Привычное занятие.
...слишком привычное в последнее время...
Значит, пора попробовать непривычное.
Мада шевельнулся, проверяя, насколько способен к немедленным действиям. Тело вновь наливалось звенящей, упругой силой, сознание прояснилось, и отчетливее стало восприятие. Вместе с восприятием отчетливость обрели воспоминания о...
...значит, вот как вы это делаете?..
Он потянулся к неподвижному телу рядом с собой. Близко, достаточно протянуть руку.
Мада накрыл ладонью безвольную ладонь Тени.
Поймать слабое биение пульса. Уловить ритм дыхания. Замедлить собственные жизненные процессы до того же уровня, сумев остаться на самой грани сознания. И сделать самое трудное. Почти невозможное.
Впустить в себя - другого.
Еще недавно Мада не смог бы это сделать. Но опыт, полученный там, за гранью, страшил и одновременно избавлял от страха. Он знал теперь, что ему предстоит, но смог пережить это со Светлым. Уж со своим-то переживет наверняка.
...не люблю оставаться в должниках...
Ощутить Шиноби как самого себя. Связать его сердцебиение со своим. Задышать его легкими. И медленно, постепенно, не торопясь, начать наращивать темп. Каждый вдох - поток энергии, вливающийся в тело. Каждый выдох - поток энергии, уносящий прочь боль и слабость. Неважно, что эта энергия - собственная его, Мады. Шиноби отдал свое без единого протеста. Теперь без протеста примет...
...не свое. Твое...
"Заткнись..."
Энергия медленно переходила из одного тела в другое.
Зеро, что боролся с ощущениями типа "откручивающаяся голова", маневр, заметить был не способен в принципе. Остатки силы уходили на то, что бы сидеть боле-менее прямо и поглощать "чистую Силу". Джедай, подсунул себе деку и с увлечением читал "записки адмирала". Бродяга же, в свою очередь, откровенно изучающим взглядом смотрел на девушку, и ему было не до остальных.
Внезапное желание Тимса подержать Шиноби за руку никакого умиления у Рыцаря не вызвало. Она соскользнула в транс, сквозь Силу присматриваясь к происходящему…
- Откуда такое стремление к самоубийству? – без выражения, как всегда во время работы, поинтересовалась Вестгейт, перемещаясь к койке полковника.
Она уселась рядом, прямо на пол, и безапелляционно взяла Тимса за свободную руку. В его контакт с Шиноби влезать было нельзя, но можно было остаться рядом в режиме живой и настойчивой до назойливости батарейки.
Вестгейт набирала концентрацию, позволяя потокам Силы свободно проходить сквозь себя и наполнять дуэт Теней живой энергией так же, как из кувшина наполняется почти опустевшая сдвоенная чаша.
Непривычное для Темного дело тем не менее дало вполне ожидаемый результат. Отдавать собственные силы, не успев толком восстановиться, и не умея толком это делать - верный способ нарваться на неприятности.
Шиноби действительно становилось лучше. Пусть и не в такой степени, как если бы его лечением занялся кто-нибудь более сведущий в целительских техниках.
Но аппаратура, подключенная к полковнику Тимсу, подала сигнал тревоги. Пациент снова был близок к потере сознания. Ненамного отставала от него и Рыцарь, которая совсем недавно испытала достаточно серьезное переутомление и теперь продолжила работу, не восстановившись как следует.
- Я не понял... - это было единственное, что вырвалось у врача, обнаружившего непорядок в лазарете. Только что показатели троих пациентов были близко к нулю, потом один стремительно восстановился... и столь же стремительно его показатели упали обратно. Зато один из троицы "зеленых братьев" явно посвежел.
- Я вас сейчас по отдельным палатам разгоню и... - что "и", осталось неизвестным для истории, но в такой ярости врача на "Призраке" еще не видели.
Медленно приканчивающий свою порцию Зеро, от неожиданности вздрогнул и начал протестовать:
- Док, я просто обедаю, и ничем подобным пока не зани... - тут его взгляд упал на Танцора, и сидящую около него Ренфри. - Сссит... Уж кто бы говорил на счет "самоубийц".
Паладин и рыцарь, синхронно, едва не опрокинув стол, сорвались с места и бросились к новоявленной "зеленой сестричке"
Проследив за его взглядом, врач обернулся на сидящую на полу Рэнфри. Услышавший дальнейшую тираду лаборант глубоко его зауважал. Нет, материться при даме врач не стал. Но названия препаратов и химических соединений применялись в таких узнаваемых формах, что подставить нужные слова труда не составляло - и при этом врач не повторился ни разу.
- ...разбутил твою стеарат! - закончил док как раз к тому моменту, когда меддоид закончил утыкивать и обвешивать Рыцаря.
Отбиться от меддроида, джедая и паладина одновременно не представлялось возможным, и Вестгейт сдалась на милость победителей, только и успев выдать жалобное:
- За что?..
Силы Мада потерять мог, язвительность - нет.
- Док, ты же сам... хотел узнать... умеем ли мы... лечить?..
Сознание мутилось, но сквозь слабость пробивалось совершенно незнакомое прежде удовлетворение. Не победой над сломленным противником. Не хорошо выполненной работой. Чем - он пока и сам не понимал. Но это чувство было сродни...
...пчелы в одуванчиках...
Мада рассмеялся.
Беззвучно, с трудом втягивая воздух в отказывающиеся дышать легкие.
"Парень, а ведь ты меня все-таки сделал..."
- За все хорошее - оптом, - хмуро отозвался джедай, борясь с искушением, затянуть еще и фиксирующие повязки. Но, понадеявшись на благоразумие пациентки, делать этого не стал.
- Ну вот… - огорчилась Рыцарь, расслабленно взирая на обоих Светлых. – Правильно говорят, благие намерения наказуемы. Бродяга, а почему ты на меня так смотришь?
- Все пытаюсь понять, кто же тебя так не любит, что ты до сих пор видишь ночные кошмары? - паладин сел на край кушетки, и притянул в руки давешнюю коробку. - Впрочем откуда к тебе идут эти кошмары, я уже знаю.
- Паладин!.. – вяло возмутилась Вестгейт, пытаясь удержать показатели ЧСС на прежнем уровне, чтобы дроиду не пришло в голову ввести ей снотворное или успокоительное. – Тебя в детстве не учили, что подсматривать нехорошо?..
- Потому и снял повязку, что бы не видеть твои кошмары, - парировал Деймон. - Кстати, тебе самой то не интересно, откуда они идут?
- Очень интересно… - сдалась Рыцарь, закрывая глаза. – Ты даже не представляешь, насколько.
- У тебя на деке есть карта галактики? Если нет, то попросим Бустера слить ее. А я покажу примерный квадрат.
- Дека в кармане слева, возьми сам. Карта должна быть… Я думаю, они на каком-нибудь корабле…
Взяв деку, и указав примерный квадрат на карте, Бродяга опять посмотрел на девушку и...
- Все таки не думаю, что средство от плохих сновидений тебе сильно помешает. А это средство патентованное, сам пробовал и применял.
Означенная коробка отправилась в руки Рыцаря.
- Вот как… - Вестгейт бросила короткий взгляд на экран деки. – Жалею только об одном – там они пробудут недолго…
Аккуратно, стараясь не оборвать провода, Вестгейт приподнялась на кушетке. Голова немедленно закружилась. Пришлось лечь обратно и вытащить неожиданный презент без резких движений.
- Это – мне?.. – в зеленых глазах Рыцаря читалась сложная гамма чувств. Подарок ее позабавил, озадачил, заставил заподозрить насмешку – но нет, паладин казался серьезным. – Нет, правда?..
Наконец закончивший свою трапезу Зеро, аккуратно лег и повернул голову к Рыцарю.
- Какие уж тут шутки? Он сыскарь, у них все всегда серьезно и вовремя.
- Ой-ей… - констатировала Вестгейт, прижимая к груди плюшевого эвока и присматриваясь к игрушке сквозь Силу. – Сыскарь, значит… А что у него в голове?
- Система "радио-няня", коммуникационный пульт в коробке, - усмехнулся Бродяга.
Рыцарь глубоко задумалась.
- Серьезно. И вовремя. Кроме того, он очень симпатичный. Будет хорошо смотреться под боком, – губы Вестгейт едва заметно дрогнули в усмешке. – Спасибо за подарок. Хороший… Ты определил только точку, откуда шел вызов, или что-то еще?
- Пара несвязанных образов из твоего контакта, - откликнулся Деймон. - Дальше все силы ушли на определение точки контакта. Впрочем, можно и разведать точку.
- Не нужно. Они не будут долго оставаться на одном месте. Но и слишком далеко тоже не исчезнут… - головокружение мешало сосредоточиться. – Там все очень сложно…
- Вижу, ты не совсем знакома с гандами, - мягко улыбнулся Бродяга. - Скорее совсем не знакома. Однако, у них я учился на протяжении четырех лет быть "сыскарем". Самое важное в их искусстве, это не знать "где искать", это легко и просто. Важнее знать "когда искать".
Мада молча слушал и не вмешивался, но Тьма внутри скручивалась в тугой комок. Сейчас ей некого было разить, но потом...
...твое время еще придет...
Кошмары. Сыскарь, готовый показать их источник на карте. Источник, который не останется долго на месте. Ярость. Ледяная и чистая. Переходящая в такое же ледяное и чистое бешенство. Он сохранит его, отложит подальше и не позволит себе потратить ни на что иное. Тот, кто вызвал к жизни ледяной прилив, захлебнется им. Именно им.
...никто не смеет трогать то, что я взял...
- Надо было переспросить, что Зеро вкладывает в понятие «сыскарь», - Вестгейт уткнулась носом в макушку эвока, глядя на Бродягу поверх плюшевых ушей заинтересованными глазами. – Их вообще не нужно искать, сами придут… И даже в нужное время…
"Придут сами?"
Мада ощутил, как Тьма внутри насторожилась.
Придут, значит. Сами. И в нужное время...
...что ж...
Ему будет, чем встретить гостей.
...пусть приходят...
- Придут в нужное время, - философическим тоном ответил Бродяга. - Тебе то это время как, сильно нужно или не очень?
- Деймон, ты уверен, что сейчас время разводить эту странную гандовскую философию? - со своей кушетки отозвался Зеро.
- Бродяга… - в слабом голосе Рыцаря отчетливо звучало предупреждение. – Не вздумай устроить охоту на моих братьев.
Из-за двери донесся негромкий, но яростный спор, потом она распахнулась, и в палату вошел человек в форме имперского офицера.
- Капитан Рейнор, - отрекомендовался он присутствующим. - Док, организуйте мне приватную обстановку с... Рыцарем Вестгейт.
- Капитан, вы издеваетесь? - вспылил ворвавшийся следом врач. - Я категорически против!
- Протест рассмотрен и отклонен, - капитан пристально смотрел на Рыцаря, но лицо оставалось непроницаемым. - Я не буду переутомлять вашу пациентку. Слушать она может, говорить ей придется очень мало. Только "да" или "нет".
Лицо Рыцаря стремительно теряло всякое выражение. Эвока она отдала Бродяге. «Подложи Шиноби? Хочу посмотреть на выражение его лица, когда проснется…»
- Все в порядке, доктор.
Продолжая ворчать и ругаться под нос, врач освободил зажимы кушетки. Превратившись в гравиносилки, она поплыла в сторону палаты Вестгейт.
Деймон спрыгнул с кушетки, и отправив эвока по назначению, подсел к Зеро, подхватив свободную деку. После чего хмуро добавил:
- Эти данные лучше немедленно переслать на "Красотку". Ребята разберутся.

Медотсек
Палата Рыцаря

Рейнор, Вестгейт

- Я слушаю вас, капитан, - спокойно сообщила Рапира, рассматривая имперца. Она ждала этого… разговора, вот только не предполагала, что командование явится к ней. «Ты умудрилась не оставить ему выбора… Не таскать же носилки по всему флагману. Вот было бы зрелище…»
Рейнор несколько секунд разглядывал лежащую на носилках девушку, потом придвинул стул и сел, чтобы не нависать над ней.
- Слушаете - это хорошо, - кивнул капитан. - У меня к вам будет несколько вопросов. Если я вас слишком утомлю, док сожрет меня вместе с лычками, и не посмотрит на звание и должность. Поэтому действительно ограничьтесь только короткими ответами. На "да" и "нет" не настаиваю, но рекомендую. Согласны?
- Ограничусь, - лаконично согласилась Вестгейт.
- Хорошо, - снова кивнул Рейнор. - Насколько я знаю, Рыцари являются приверженцами нейтральных путей, не склоняясь ни к Свету, ни к Тьме. Вы разделяете их убеждения?
- Я – Рыцарь.
Еще один кивок.
- Вам известно, что полковник Тимс - Темный?
- Известно.
- И тем не менее вы ему помогли. Трижды.
Капитан бесстрастно смотрел на девушку.
- Вам известно, что наша эскадра объявлена в вашем государстве вне закона?
- О каком… Государстве… Вы говорите?
- Об Имперском Союзе, - пояснил Рейнор, ничем не показывая удивления.
- Имперский Союз… - на губах Рыцаря появился намек на улыбку. – Поразительная неточность, капитан.
- Простите? - во взгляде появился намек на заинтересованность.
- Сила простит… Была объявлена.
Капитан помедлил, глядя на нее, но притушить пламя в глазах не смог.
- Однажды наши пути разошлись с путями нашего государства... - медленно заговорил он, не отводя взгляда от лица девушки. - Для Галактической Империи мы - преступники, отщепенцы. Это никак не отменяет того факта, что Империя осталась с нами. В нас. Империя - это больше, чем трон и человек на троне. Это больше, чем объединение систем. Кризис кончится, пожар погаснет, и кто-нибудь может вспомнить, что за наши головы назначена награда... Полковник Тимс поручился за вас, но я не полковник Тимс. Я хочу, чтобы вы подумали и ответили на вопрос: вы понимаете, что помогая нам, почти наверняка подписываете приговор себе?
«Поручился?..»
Слова Рейнора вызвали у Рыцаря неожиданную реакцию. Смеяться было очень трудно, перед глазами все мутилось.
- Что, еще один?..
- Еще один приговор? - Рейнор чуть сощурился. - Любопытно, но об этом чуть позже. Когда вы будете... в состоянии вести более обстоятельные беседы. Пока меня больше интересует другое. Поскольку полковник Тимс очень ясно и недвусмысленно высказал намерение сотрудничать с вами и дальше, я обязан поинтересоваться вашими личными планами на дальнейшее пребывание в составе эскадры. Я не спрашиваю, могу ли я рассчитывать на вашу лояльность - у одаренных свои способы ее обеспечивать, контролировать вас я не в состоянии, даже если захочу. Но не позволю никому принуждать вас ни к лояльности, ни к сотрудничеству. Я понятно излагаю?
- Понятно, – кивнула Рыцарь, пытаясь избавиться от остатков веселья. – Значит, если я захочу покинуть эскадру, смогу сделать это в любое время?
- Если у вас возникнет такое желание - да, - подтвердил Рейнор. - Вам достаточно будет высказать его мне лично. Я обязуюсь обеспечить вам отправку туда и тогда, куда и когда вам это будет нужно. Все, кто служит в эскадре, делают это по доброй воле, и я не собираюсь изменять этому принципу. Даже ради полковника Тимса.
От новой усмешки Рапира удержалась только потому, что это было бы уже совсем невежливо.
- Капитан… Я многое могу сделать ради полковника Тимса – он спас мне жизнь. Но распоряжаться этой жизнью я собираюсь на свое усмотрение. И повторите вы это имя еще раз или сотню – это ничего не изменит… В моем решении. Вам известно, что Рыцари – не военные?
- Известно, - подтвердил Рейнор. - Это одна из причин, по которой вас здесь удерживать не будет никто. Что касается полковника Тимса... это имя значит многое для меня. И это единственная причина его повтора. Пока же я хочу знать только одно: на ближайшее время вы планируете здесь задерживаться, или мне готовить шаттл сразу, как только док доложит о том, что вы здоровы и можете передвигаться самостоятельно?
- У меня есть старые обязательства… И пока я не избавлюсь от них, не могу принимать новые. Если вы одолжите мне шаттл… Я верну его лично. И смогу ответить на ваш вопрос «да» или «нет» без всяких «если».
Несколько секунд в палате стояла тишина. Наконец Рейнор кивнул, поднялся и направился к двери. На самом пороге он обернулся.
- Шаттл будет вас ждать, Рыцарь Вестгейт.
Дверь за ним закрылась.
Рапира опустила голову на подушку и закрыла глаза.
«Капитан, вам никогда не сравниться с моим… бывшим… наставником. И не надо».

Медотсек
Палата Рыцаря

Док, Рейнор, Вестгейт

Когда контакт с Силой перестал восприниматься как удар дубинкой по голове, Вестгейт вытащила из себя лишние иглы. Датчики пока остались на месте, чтобы доктор не ворвался в каюту с реанимационным задором в глазах. Сейчас это было бы преждевременно.
Вдох. Выдох. Еще глубже, еще полнее. Дышать Силой, впитывать ее, как губка. Пусть вытесняет усталость.
ЧСС покоя… Норма.
Пульс… Норма.
Давление… Норма.
А теперь можно и датчики снять.
Реакция последовала незамедлительно: дверь в каюту распахнулась.
- Я с вами поседею сегодня, - сокрушенно выдохнул врач, глядя на непослушную пациентку. - Вы хотя бы можете не так быстро скакать с этого света на тот и обратно, чтобы я мог немного привыкнуть? И кстати... - он направился к недавно покинутому флаг-капитаном стулу. - Вы обещали мне подумать...
- Доктор… - Рапира не удержалась от улыбки. – Я не принадлежу к личному составу не только флагмана, но и эскадры. О каком переводе может идти речь?
- Этот вопрос решается простой подачей заявления, - "успокоил" ее врач. - Не думаю, что капитан Рейнор станет возражать против целителя в штате...
- Вы думаете? – Рапира бросила на доктора до крайности заинтересованный взгляд. – Целительство… Мягко говоря, не основной мой род занятий. Вы же сами сказали, у капитана О'Хирна выходит намного лучше.
Врач покосился на дверь.
- Я все еще надеюсь, что он задумается над моими словами. Обладая вашими возможностями... можно спасти очень много жизней. Тех, которые мне спасти не под силу, как бы я ни старался. А научиться вы всегда можете от него.
Он немного помолчал, поднялся и вздохнул.
- Я бы все-таки рекомендовал вам больше пока не геройствовать. При всех ваших способностях вы все-таки люди. Отдыхайте пока, восстанавливайте силы.
Он направился к двери.
- Доктор… - окликнула его Вестгейт. – Оставьте мне внутренний номер вызова капитана Рейнора. Я поговорю с ним.
Врач остановился. Во взгляде у него отчетливо промелькнула надежда. Медленно, внятно продиктовав ей номер капитана, врач еще раз пожелал скорейшего восстановления, сказал, что не будет мешать и вышел.
Рэнфри соскользнула с носилок. Флаг-капитан не оставил ей номер, но получить его оказалось нетрудно. Трудно было думать только о деле. Ей нравились эти люди…
Она бы осталась. Очень хотелось.
Вот только девочки, которая могла себе позволить что-то хотеть или не хотеть, давно не существовало. Иногда она оживала, - тайком и украдкой, тогда, когда под броней становилось трудно дышать, - но сейчас кое-кому предстояло напороться на лезвие, выкованное своими руками.
Что может быть страшнее внутреннего врага?
Осталось только разобраться, Орден в опасности, или… Или она всю жизнь заблуждалась не только насчет Магистра, но и…
Вестгейт добралась до терминала и выбила на клавиатуре код вызова.
- Здравствуйте еще раз, капитан.
Ответ последовал почти мгновенно. Судя по звуку, доносившемуся вместе с голосом, флаг-капитан куда-то шел.
- Рейнор на связи... - и после едва уловимой паузы: - Рыцарь Вестгейт. Я узнал ваш голос.
- Это я, - на губах Рыцаря дрогнула невидимая для флаг-капитана улыбка. – Мы можем поговорить, или я отвлекаю вас от важных служебных дел?
- Нет, ближайшие... - пауза. - Ближайшие семь-восемь минут я свободен. Я вас слушаю.
- Я прошу о встрече с пленным. Подполковник Гестран, доставлен на «Черном лебеде». Если, конечно, он все еще жив и в сознании.
- Все еще? - в голосе Рейнора отчетливо слышалось глубокое недоумение. - Мне не докладывали о том, что подполковник Гестран ранен или болен. Он нуждается в лечении?
- У меня нет информации о его текущем состоянии.
- У меня тоже, но это мы сейчас исправим... - донеслось из комлинка. Послышалось несколько коротких фраз - флаг-капитан требовал у кого-то немедленного отчета о состоянии дел, затем он вновь обратился к ней. - Подполковник Гестран находится в добром здравии, не считая незначительных повреждений, полученных им при захвате. Цель встречи?
- Получение информации про один из объектов разработки.
- Охрана вам, полагаю, не потребуется, - сделал вывод Рейнор. - Если это связано с вашими обязательствами - не возражаю. Оставайтесь в медотсеке, за вами придут. И передайте Танцору, что в следующий раз я его сам придушу, если он еще попытается оставить эскадру без командующего. Еще что-нибудь, Рыцарь Вестгейт?
- Это связано с моими обязательствами. Больше ничего, капитан. Благодарю.
Короткое, но без пренебрежительности, прощание в ответ, и связь прервалась.
Вестгейт осталась в состоянии глубокой задумчивости.
Конечно, она рассчитывала на одну-две поблажки со стороны Рейнора, и небезосновательно, но… «А если бы я попросила порулить флагманом, он бы мне тоже разрешил?!»
Ситуация становилась все интереснее и интереснее. И Рапире это нравилось.
«Надо будет сообщить доктору, что пока я на «Призраке», он может меня эксплуатировать без зазрения совести… Вот только продлится это недолго. И кто знает, удастся ли мне вернуться… Стоп. Вот и посмотрим – удастся ли».

Ангар "Призрака Свободы"
Переход с ИЗР-II "Гневный" ("Возмздитель")

Шаттл мягко приземлился в ангаре "Призрака свободы".
- Тени останутся на борту шаттла, никого на борт не впускать, никого не выпускать, быть готовым ко всему, двигатели держать теплыми, - проговаривал Тальшиб, смотря невидящим взглядом перед собой. - Я возьму с собой йсаламири и чаррик, Зак, вы пойдете со мной, но старайтесь держаться от меня на расстоянии метра в два, чтобы не попадать в поле.
- Я не совсем понимаю, как личное присутствие на совещании поможет вам сохранить инкогнито, о котором вы так заботились совсем недавно? Как мне к вам теперь обращаться, какую легенду соблюдать?
- Теперь уже никак. Думается мне, когда Регент отдавал распоряжение по возможности скрывать свою личность, он не совсем представлял себе, что нас тут ждет. В любом случае, разыгрывая этот цирк дальше, мы ничего не выиграем, так что обращайтесь ко мне, как к вице-адмиралу Галактической Империи.
- Так точно, сэр. Жаль. Мне уже понравилось фамильярничать с вами.
Тальшиб неопределенно хмыкнул и одернул свою черную униформу домашней фаланги.
Трап с шипением опустился и чисс размеренным спокойным шагом вышел на палубу "Призрака Свободы" и направился в сторону конференц-зала, игнорируя удивленные взгляды встречных. Тезель кивнул взводу и подстроился под шаг вице-адмирала в двух с небольшим метрах от него. Командир Теней был без шлема и брони, в черном костюме без отличительных знаков.
- Сэр, нам приходилось вытаскивать друг друга, гражданских, живых и мертвых противников, военную и научную технику и много кого и чего другого из самых разных ситуаций. Это наш профиль, мы знаем, что делать. Не волнуйтесь.

Ангар - Конференц-зал

Когда небольшой затор у ангара рассосался, посадку запросила, получила и села в назначенном ей месте яхта представительского класса, поднявшаяся с поверхности. Ти Мор сделал больше, чем обещал - он собрал правителей не на голомост, а на флагман.
Их оказалось восемь. Меньше, чем хотелось бы Рейнору. Но больше, чем он смел надеяться.
Появление вице-адмирала заставило его нахмуриться. Планы изменились? Провокация? "Неважно. По ходу разберемся..." Такие советы принято было устраивать по связи, но Рейнор предпочел сделать так, чтобы все эти люди - и не только люди - могли посмотреть друг другу в глаза, а не в жерла орудийных стволов. Он ждал, пока все рассядутся, и наступит тишина.
В это время в ангаре приняли еще одно маленькое судно. На нем привезли презент от губернатора Хилла и под надежной охраной повели прочь из ангара.

Конференц-зал

Флаг-капитан молча наблюдал за стихающей суетой в зале. Все расселись за банкетными столиками, все были готовы слушать. От взгляда Рейнора не укрылась ни ящерица, ни телохранитель, который держался поодаль от вице-адмирала, ни характерные движения этого телохранителя. Посланник Империи прибыл в сопровождении Тени.
"У него нет оснований нам доверять, - напомнил себе Рейнор. - И сейчас, возможно, этих оснований еще меньше, чем было в начале... Еще вопрос, как я сам реагировал бы на его месте на то, что здесь происходило..."
Дождавшись полной тишины, Рейнор поднялся.
- Меня зовут Мэл Рейнор. Сегодня я осуществлял командование объединенными силами Республики и Империи... - взгляд флаг-капитана скользнул по чиссу. Даже если тому не понравится, что наемники по-прежнему считают себя частью Империи, это все равно прозвучит. - Я поздравляю всех вас с победой. Нашей общей победой. Сегодня нам пришлось отражать вторжение, которое неминуемо должно было повлечь за собой гибель мирного населения Найроди и весьма вероятное распространение этой угрозы на все сопредельные системы. При активной поддержке форс-группы, нейтрализовавшей личный состав противника, его корабли были уничтожены. Потерь с нашей стороны нет, о потерях среди гражданского населения также не сообщается. Сегодня вы были свидетелями того, что сообща все мы - грозная сила. Она никогда, ни при каких обстоятельствах не будет направлена против мирных планет, но любая агрессия против них, любая попытка нарушить мир и порядок будет встречена соответствующим образом.
- Так это и была "активная работа форс-группы"? - очень негромко произнес адмирал Таггарт, обращаясь к невысокому чернокожему человеку, что сидел рядом. - Я боюсь представить, что пережили на тех крейсерах, но наши канониры в один голос говорят, что знали куда стрелять.
- Как говорит наш аналитический отдел, ближайшими целями данной группировки, являлась бы планета Набу, - невысокий плотный негр поднялся со своего места. - Но, нельзя ли посмотреть на участников этой самой форс-группы?
Рейнор сделал отрицательный жест.
- На данный момент они находятся в медотсеке. Договариваться о посещении придется не со мной. Когда речь идет о здоровье пациентов, наша медслужба не идет ни на какие компромиссы, - флаг-капитан улыбнулся. - Но я их видел совсем недавно, все живы, думаю, вскоре вы сможете их навестить. Полковник Эйзен, не забудьте передать вашему подчиненному, что мы глубоко признательны ему за готовность к сотрудничеству. Без его участия этой победы не было бы.
- Передам, - на лице полковника отразилось удовлетворение от хорошо сделанной работы.
- Значит форс-группа нуждается в лечении? - встала со своего места контр-адмирал Деверо. Полковник сел на место. - Предлагаю всем пострадавшим пройти лечение на Набу.
- Их около пятисот человек, - Рейнор не смотрел сейчас в сторону вице-адмирала и не мог наблюдать за его реакцией, но имперцы не могли не знать, с каким составом уходил флагман. Сейчас он открытым текстом сообщал вице-адмиралу Тальшибу, что отправил все подразделение Теней на больничные койки.
"Мир и Порядок, Мэл..." - Если вы можете единовременно принять такое количество, мы охотно воспользуемся вашим предложением. Но вы совсем недавно приняли большое количество беженцев, не хотелось бы создавать вам дополнительные проблемы.
- Не создадите, - мягким контральто отозвалась Жанетт. - Тем более, я только озвучиваю распоряжение правительства планеты.
Жанетт обвела взглядом зал, неуловимо поморщилась при виде чисса с телохранителем, гася непрошеную мысль.
- Губернатор Набу Мэттью Хилл так же присылает пропавшую королеву Имперского Союза, - голос контр-адмирала зазвенел. - Вынуждена предупредить. Королева Альсиона объявлена на Набу персоной нон-грата.
"Ну, вот и пропажа нашлась..."
Рейнор обвел взглядом правителей. Судя по всему, их перспектива общения с Ее Величеством не воодушевляла совершенно.
- Королева совершила на Набу что-либо подлежащее судебному разбирательству? - уточнил флаг-капитан.
- Все наши претензии удовлетворены в частном порядке, - заверила Рейнора контр-адмирал.
- Что ж... - флаг-капитан ненадолго задумался. - У нас нет полномочий предъявлять ей какие-либо претензии. У Имперского Союза сейчас нет действующих государственных структур, которые могли бы заняться ее делом. Остается... Посол Тальшиб, - Рейнор посмотрел на чисса. - Королева Альсиона - ваша соотечественница. Я думаю, самым разумным решением будет передать ее вам. Вы лучше знаете, как поступить в такой ситуации.

Конференц-зал

“Вы лучше знаете, как поступить в такой ситуации.”
Было бы просто замечательно, если бы это было так. Альсиона была совсем не из тех личностей, которых Тальшиб желал видеть на борту своего корабля, однако нельзя было упускать возможность принять под контроль существо такого рода. Хотя занятно выходило - Рейнор предлагал отправить преступницу, от которой хотел избавиться, на корабль Империи, который, возможно, не проживет достаточно долго, чтобы...
- Вице-адмирал Тальшиб, - пристально глядя Рейнору в глаза, поправил он его. - Надеюсь, у нас еще будет возможность обсудить положение Альсионы в другое время. А сейчас, - чисс едва взглянул на публику, которой сейчас неминуемо будет испорчен аппетит, - я хотел бы получить полную, - он сделал ударение на этом слове, - информацию, что, сит возьми, произошло в это системе. Мне нужно знать всё о технике Силы, примененной вашими людьми, в том числе степень ее контроля со стороны командования. Ваши форс-юзеры же вписываются в систему военной иерархии? Кроме того, я хотел бы видеть их досье, включающие в том числе сведения об аффилиации, а также мне нужны данные о состоянии их здоровья и, - Тальшиб перевел дыхание, - с кем там можно договориться о посещении этих героев в медотсеке.
- Что "сит произошло" в этой системе, вы можете узнать у моффа Ти Мора, "посол" Тальшиб, - прорезалось контральто Жанетт. - Его спасали наши люди и люди адмирала Рейнора. По всему же остальному...
- Прошу прощения, контр-адмирал. Позвольте мне... Мои... - флаг-капитан подчеркнул это слово, - мои форс-юзеры в систему нашей, - снова ударение, - военной иерархии вписываются. Полковник Тимс является командующим эскадрой в отсутствие Маршала. Вы можете договориться с руководством медотсека о визите к нему. Я не возражаю. Что касается остального состава форс-группы, вам придется договариваться с полковником Эйзеном. Это его подчиненные, я ими не распоряжаюсь. Информацию о техниках Силы, примененных форс-группой, вы также можете получить у непосредственных участников событий. Я не одаренный и не могу дать вам исчерпывающей информации о сути происходившего. Все, что мне известно, это название техники и ее суть. Она относится к разряду светлых, называется малацией. И люди, участвовавшие в этих событиях, безусловно подчиняются своему командованию.
Зак всеми силами по привычке прикидывался деталью интерьера - инфо-терминала, с которым пытался слиться. Судя по всему, получалось неважно. Он стоял по левое плечо от вице-адмирала на оговоренной дистанции чуть позади, но все равно привлекал внимание, что ему совсем не нравилось. Пока собравшиеся высокие лица переговаривались, тень аккуратно сканировал их эмоциональную палитру. Помня обсуждение этого вопроса с Тальшибом, воин не рисковал - никаких точных дословных мыслей, только поверхностный сбор данных о чувственных реакциях на определенные моменты этого собрания. К которым, само собой, в первую очередь относились и они с Тальшибом. Отчетливым фоном читалось недоумение, вызванное присутствием самого Зака и йсаламири вице-адмирала. Насчет последнего, Тень даже, пожалуй, готов был согласиться - ничего не мог поделать со своим отвращением. Особенно четко такие настроения исходили от представительницы Набу. Ничего удивительного, понимания необходимости плана «Б», просто на всякий случай, от девушки с планеты «розовых радуг» ожидать не приходилось. Однако все это не сопровождалось агрессией, что несколько успокаивало.
Тальшиб подавил желание сказать самоуверенной даме что-то нелицеприятное и даже не взглянул в ее сторону.
- Хорошо, - сдержанно ответил он Рейнору и перевел взгляд на чернокожего человека.
- Полковник Эйзен, - произнес он самым дружелюбным тоном, на который только был сейчас способен, - не могли бы вы посодействовать делу дружбы и взаимопонимания и предоставить мне возможность получить нужные данные?
- Странное у вас понятие "дела дружбы и взаимопонимания", - улыбнулся полковник, не сводя насмешливого взгляда с чисса. - Не доверяете никому после боя, являетесь на банкет не только с оружием, но и с телохранителем...
- На орбите сейчас кружится неимоверное количество дорогостоящего мусора, совсем недавно бывшего отличными боевыми кораблями. Скажите, - чисс подался вперед, - какие у меня могут быть гарантии того, что это оружие не обернется против граждан Империи, кроме ваших слов? А насчет банкета - вам не кажется, что обстановка слишком мрачная для организации подобного пиршества? Трупы людей за иллюминаторами аппетит не портят?
- А вам не портят аппетит, просмотр записей орбитальных бомбардировок? - парировал полковник. - Страдания детей, оставшихся без родителей. Корабли беженцев, прибывшие на Набу на последних крохах ресурсов жизнеобеспечения? Или вы этого благоразумно не смотрели?
- Я предпочитаю, чтобы вид за иллюминаторами не портило ничто, - медленно и жестко проговорил Рейнор. - Но если выбор стоит между трупами солдат агрессора и трупом целой планеты - я предпочитаю первое. А вы, вице-адмирал?
- А я предпочитаю не смеяться на кладбище, особенно если к появлению его привела цепь таких печальных событий, о которых вы только что упомянули. Да, вы уничтожили противника максимально эффективным способом, не дав ему даже шанса на защиту. Под определенным углом зрения эту бойню даже можно рассматривать как повод для гордости. Однако вернемся к основному вопросу - кто может гарантировать, что это оружие не обернется против граждан Империи? Почему я должен вам верить, что в один прекрасный день дети Корусканта не будут страдать, глядя в небо, где взрываются корабли с их мамами и папами?
Взгляд Рейнора мог бы прожечь насквозь, будь человеческий взгляд в состоянии обжигать.
- Вице-адмирал Тальшиб, - очень ровно произнес флаг-капитан. - Единственная гарантия, что это оружие не будет применено против Империи, это полное уничтожение всех форсов в Галактике. Начиная с грудных младенцев. Вас устраивает такой способ обеспечить безопасность Империи? Мне непонятна ваша скорбь по погибшим преступникам. Я что-то пропустил? Мародеры в Империи уже не вне закона? Или вы предпочли бы, чтобы эти полторы сотни вымпелов с Затмением во главе прошли к Корусканту?
Негромкие хлопки раздались со стороны Таггарта. Хлопал его флаг-капитан. Сам же Джеймс с непонятной смесью любопытства и омерзения смотрел на чисса.
- Я правильно понял Ваши выкладки, и это был Ваш флот?
Тальшиб медленно вздохнул, и продолжил, глядя на Рейнора:
- Во-первых, коммандер, это Вы запросили помощь от Галактической Империи, и поэтому мне несколько удивительно слышать в свой адрес столь дерзкие намеки. Во-вторых, - вице-адмирал едва удержался от загибания пальцев, - цель нашей экспедиции сюда - наблюдение и передача данных в Империю - была согласована, и я напоминаю Вам, что Вы обещали предоставлять нам ту информацию, которую мы запросим, за исключением особых случаев. Этот случай - особый? В-третьих - когда Вам задают конкретные вопросы, на них принято либо отвечать, либо излагать причину отказа от ответа, а не нести чушь, ухмыляясь. Итак, вопрос первый: будут ли мне предоставлены данные на форс-группу под командованием полковника Эйзена? Вопрос второй: где “Затмение”, о котором Вы упомянули?
- Вам было обещано, что вы получите любую информацию, которую мы сможем вам предоставить, - все так же ровно ответил Рейнор, не отводя взгляда. - Вам в этом никто не отказал. На все ваши вопросы вы имеете право получить все возможные ответы. Но поправьте меня, если я ошибаюсь... Мне показалось, или вы не просите информации, а требуете гарантий? Какие гарантии я могу и обязан вам предоставить?
"Мне что, взорвать ко всем джедаям флагман вместе с собой и форсами, чтобы ты наконец успокоился?!"
Мысль, совершенно отчетливая и ясная, достигла Зака - Рейнор на мгновение утратил контроль над собой.
- "Затмение" было обнаружено и уничтожено объединенной разведгруппой, вице-адмирал. Я могу продемонстрировать вам записи с корабля разведчиков.
- И ответом на первый вопрос, будет слово "нет". Никаких данных на "форс-группу полковника Эйзена", - улыбнулся чернокожий. - Мои ребята не входят в ваши договоренности, адмирал Тальшиб. Хотя, мы можем составить другой договор.
Тезель, не без любопытства наблюдавший за дипломатическим мастер-классом, отметил первый эмоциональный взрыв. Весточка, что пора бы закругляться. Жаль, Тальшиб в зверином пузыре. Впрочем, в данный момент это все равно Зака не касалось. Однако, психологические портреты рисовались все более отчетливо.- Что касается гарантий - Вы не можете мне их предоставить, это был риторический вопрос, призванный показать вам неоднозначность ситуации с точки зрения имперского наблюдателя.Тальшиб помолчал, давая присутствующим время осознать услышанное.- Это было бы чудесным способом разрешить назревающий конфликт, полковник, - Тальшиб проигнорировал его улыбку, - когда мы можем обсудить эту проблему?
- Лыко-мочало, начали сначала, - пробормотал полковник, размышляя про себя на тему гарантий. С одной стороны, он знал, что повлек за собой развал Имперского союза. С другой... Этот чисс только что сам себя загнал в такую ловушку, что прямо напрашивалось несколько вопросов о гарантиях с имперской стороны. И самое любопытное, этот чисс, очень бы эффектно загремел в лужу тибанны по уши.
- Обсудить проблему, разумеется немедленно, - продолжил чернокожий. - У меня от друзей и союзников, секретов нет.
И опять он не стал подчеркивать слов.
- Присаживайтесь, адмирал. И задумайтесь, что вам не жалко в обмен на информацию о моих людях?
- Что мне не жалко?.. - задумчиво произнес чисс, скользя взглядом по присутствующим. - Это решать не мне, я должен связаться с Регентом для получения ответа. Однако это может подождать.
- Сейчас я готов получить полный объем той информации, которую вы, капитан, все-таки можете нам предоставить.
Рейнор кивнул, поднимаясь, подошел к столику, за которым сидел вице-адмирал, и положил перед ним несколько инфочипов в непрозрачном пакете.
- Здесь - вся информация, которая у меня есть, - сообщил он. - Мои обязательства выполнены, я полагаю?
- Благодарю, капитан, - произнес Тальшиб, - на данный момент - да. Если после того, как наши эксперты изучат эти данные, наши опасения относительно мятежников подтвердятся, мы бы хотели обсудить детали дальнейшего сотрудничества с Вашей эскадрой.
- Непременно, вице-адмирал, - кивнул Рейнор, отходя к своему столу, но садиться не стал. -Сегодня к нам прибыли правители планет, которые заинтересованы в восстановлении и сохранении стабильности и порядка на своей территории. Мофф Ти Мор, вы, господа, - он обозначил короткий, но вежливый наклон головы. - У меня к вам будет несколько предложений, которые, возможно, покажутся вам интересными. Для начала: основной проблемой в отражении мародерских набегов является их непредсказуемость. Наши союзники из Республики могут создать обширную систему раннего оповещения, разместив бакены в окрестностях ваших систем. Следующим шагом является постоянное присутствие в этом секторе мобильной группы быстрого реагирования. Получив сигнал о начале вторжения, группа может прибыть на место конфликта и связать агрессора боем до прибытия основных сил. По имеющимся у нас данным пока нельзя сделать однозначный вывод о возможности или невозможности повторения сегодняшней попытки вторжения. Остается рассчитывать на то, что силы противника не безграничны и постепенно иссякнут. Самые отчаянные будут уничтожены, остальные получат серьезный повод задуматься.
Он немного помолчал.
- Наилучшим кандидатом на роль такой группы является наша эскадра. Причин тому несколько. Во-первых, мы неоднократно выполняли схожие задачи. Во-вторых, у нас имеется немалый боевой опыт. В-третьих... у нас уже есть обязательства перед правительством Найроди, но мы готовы принять под временный протекторат тех, кто пожелает войти в стабильное ядро. Повторяю: временный протекторат. Когда конфликт будет исчерпан, и угроза для гражданского населения исчезнет, мы уйдем, как пришли, не предъявляя никаких территориальных претензий.
Один из моффов – невысокий полноватый человек средних лет с крупным носом и глубоко посаженными глазами – поднялся с места и, дождавшись, когда флаг-капитан Рейнор переведет на него взгляд, начал говорить.
Говорил он кратко, но по существу, отметив и поразительную результативность работы эскадры, и перспективность подобного сотрудничества. Подводные камни мофф оставил напоследок:
- Я не стану сейчас углубляться в частности и говорить о технических нюансах… Но открытыми остаются следующие вопросы. Первый из них: какой оплаты вы ждете за свои услуги? Второй: не помешало бы уточнить, речь идет о постоянном присутствии в секторе мобильной группы или все же о временном протекторате? Третий: кем и каким образом будет приниматься решение об исчерпанности конфликта?
- Я ожидал этих вопросов, - легкий кивок в ответ. - Поскольку речь идет о вооруженном конфликте, ставящем под угрозу гражданское население, я считаю своим долгом военного офицера встать на защиту мирных планет. Это не услуга по контракту, и платы я за это не потребую. Но буду рассчитывать на то, что вы будете принимать наших раненых на лечение. По второму вопросу: эти функции нами будут совмещены, поскольку на данный момент ни о какой законности в государстве не идет и речи. Мы не будем вмешиваться во внутренние дела ваших систем без прямой просьбы законного правительства системы оказать такое вмешательство. Но мы можем взять на себя военное командование вашими силами, если вы таковые сохранили, на время отражения атак. Отношения между собой вы будете выяснять также сами, мы можем оставить за собой только роль третейских судей. Ответ на ваш третий вопрос предельно прост: решение будет приниматься нами совместно, как только будет достигнут достаточно низкий уровень напряженности обстановки, чтобы вы могли обходиться своими силами. Мы также можем предоставить вам инструкторов для обучения и дополнительной подготовки ваших сил самообороны. Этого достаточно?
Так и не назвавший себя мофф молча кивнул и сел на место с видом человека, у которого выбора в общем-то нет. После сегодняшнего боя можно было сделать единственный вывод: если эти защитники не пожелают уйти добровольно, изгнать их отсюда будет крайне затруднительно. И если они согласны поддерживать хотя бы видимость внутреннего суверенитета систем – лучше принять это как должное. Потому что могло быть много, много хуже.
- Должен заметить, что вышеупомянутая система раннего оповещения, уже развернута в системе Найроди и работает, - поднялся со своего места Таггарт. - Спасибо ребятам Эйзена за титаническую работу.
- Еще раз благодарю Вас, капитан, за сотрудничество - произнес Тальшиб, вставая, - а сейчас, если Вы не возражаете, я бы хотел навестить полковника Тимса в лазарете.

Медотсек - Ангар
Тальшиб, Тезель, Мада Тимс, Хэйлис, Терренс, Вестгейт

- Добрый день, доктор Хэйлис, - Тальшиб остановился перед вышедшим ему навстречу человеком в белом халате, - полагаю, капитан Рейнор уже предупредил Вас о нашем визите. Мне сказали, что мы можем получить у Вас разрешение на посещение полковника Тимса.
- Да, я предупрежден, - взгляд врача скользнул по ящерице. - Но вот с этим, - он указал на йисаламири, - я вас пропустить не могу. Передайте животное вашему телохранителю и пройдите в камеру дезинфекции.
- Животное содержится в чистоте и имеет все необходимые прививки, доктор, - как можно убедительнее заявил чисс, - а мой спутник - не телохранитель, а такой же наблюдатель от Галактической Империи, как и я, и пойдет со мной.
Врач озадаченно посмотрел на него, на Зака, и включил комлинк.
- Сэр? Пауза. - Да, прибыл. Утверждает, что телохранитель - это второй имперский наблюдатель. Пропустить? Пауза. - Да, сэр.
Щелкнула кнопка выключения. Врач еще раз посмотрел на обоих.
- Вас пропустят обоих. Но ящерица останется снаружи. Это не обсуждается.
Тезель в очередной раз убедился, что вся эта дипломатическая бюрократия совсем не для него.
Чисс внимательно посмотрел на врача. ”Он просто делает свое дело”.
- Хорошо, - сдался Тальшиб, - кому ее можно ээ... вручить?
Врач обернулся, сделал знак лаборанту. Тальшибу принесли контейнер, явно предназначенный для транспортировки живых существ - прочно закрепленные автоматические устройства для кормежки и поения, впитывающий слой на дне. - Сюда. Здесь ей будет удобно. Лаборант проводит вас в камеру. Раздеваться не нужно, обработка длится несколько секунд. Сделайте глубокий вдох и выдох, глаза лучше держать закрытыми.
Имперцы проследовали за лаборантом через дезинфекционную камеру и кабинет врача. Лаборант отворил дверь в общую палату и пропустил их вперед. Чисс с нескрываемым удивлением рассматривал открывшуюся перед ним картину. ”А я думал, в больницах скучно”.
- Полковник Тимс, - лаборант кивнул в сторону опутанного проводами человека.
Взгляд Тезеля на мгновение задержался на спящем рядом мужчине с плюшевым эвоком под боком, отмечая смутно знакомые черты лица.
- Спасибо, - поблагодарил лаборанта чисс и подошел к кушетке.
Рыцарь, пребывая в состоянии восстановительного транса и по привычке пытаясь мониторить состояние коллег из форс-группы прямо из своей палаты, никак не могла пропустить появление постороннего форса и его спутника. Лезть на глаза гостям не было никакого желания, поэтому Вестгейт, частично утратив концентрацию, вытащила из кармана пульт от эвока и нажала заветную кнопку, убавив громкость до минимума слышимости.
Зеро, равнодушно мазнув взглядом по двум пришедшим и пробормотав нечто вроде "Никого не трогаю, книги читаю", продолжил увлекательнейшее чтение деки. Почти то же самое, с небольшими вариациями, проделали и паладин с джедаем, что лежали на кроватях рядом с Шиноби.
Легкую дремоту прервало появление лаборанта. Мада не обратил бы на него никакого внимания, если бы тот не назвал его имя. Мада открыл глаза, с нескрываемым интересом рассматривая лицо, которое видел на записи в кабинете Рейнора.
...и почему же он не на банкете?..
Будь Мада в состоянии стоять - он бы встал. Субординация требовала. Но в больничной палате все равны. И вице-адмиралы, и полковники. И... Светлые глаза проследили за человеком, сопровождающим чисса. Какая характерная манера держаться... Внутри что-то шевельнулось на миг и погасло, задавленное на корню одним коротким усилием воли.
- Приветствую вас... вице-адмирал... - кроме шепота, пока больше ничего не получалось. - Присаживайтесь... Чем обязан?
Секунду Тальшиб размышлял, присаживаться ли, потом решил, что ”стоять над душой” все-таки некрасиво и подвинув стул, сел.
- Здравствуйте, полковник, - начал он, мельком глянув на дисплей с показаниями над головой Тимса, - позвольте вам представить моего спутника - Воина Тени Зака Тезеля.
Тезель сдержанно кивнул, одновременно прощупывая Силу в поисках угрозы со стороны находящихся в комнате. В основном только действительно больные, однако на парне с эвоком висел форс-блок, так что слаб ли он сейчас или спит ли утверждать было нельзя. В самой же игрушке Зак уловил наличие электронной начинки - ее отражение в Силе ни с чем нельзя перепутать, теней в рамках антитеррористической подготовки особым образом натаскивали унюхивать электронику в нестандартных местах. На взрывное устройство не похоже. Вероятно, камера скрытого видеонаблюдения или радиомикрофон. Неопасно. Однако за парнем Воин будет приглядывать.
- Чтобы не утомлять вас излишними вступлениями, я бы хотел перейти непосредственно к делу, по которому я здесь, - чисс скрестил руки на груди. - Скажите, полковник Тимс, вот этот шторм Силы, который вы и ваша команда продемонстрировали в недавнем сражении - насколько эта техника отработана и ограничиваются ли ее возможности продемонстрированными недавно?
...а я надеялся, мне это самому объяснят...
Тьма шевельнулась в приветствии, но сразу улеглась - сил у Мады оставалось не так уж и много, и повторно форсировать восстановление он не рискнул. Тени относились к нему очень по-особому... и это было взаимно. И не столь уж важно, что этот - не свой. Вопрос вызвал новый темный прилив: по какому праву его, собственно, допрашивают?
"Я тебе отвечать не обязан..."
...но он обещал...
Старый лис дал слово за себя и за своих людей. Эскадра всегда выполняет свои обязательства. Мада закрыл глаза, собираясь с силами.
- Насколько вы... разбираетесь в техниках... Силы, адмирал?
- Абсолютно не разбираюсь, полковник, - честно ответил Тальшиб. Разбираться в техниках Силы у него не было ни желания, ни способностей. Он знал, что Сила существует, что она может быть опасна, и этого знания ему вполне хватало. - Именно поэтому здесь присутствует Воин Тени, я надеюсь, вы поймете друг друга.
Чисс встал и отошел в сторону, приглашая Тезеля на свое место. Зак прошел ближе и сел на предложенный стул.
- Я разбираюсь в техниках Силы настолько, насколько мне позволяет квалификация командира элитного форс-подразделения сил специального назначения. Не уверен, что этого хватит для полного понимания методик такого уровня, но давайте попробуем.
Едва уловимый кивок согласия заставил усилиться головокружение. Мада покосился на стойку с датчиками, но электроника пока молчала. Значит, сейчас никого не выгонят.
- Принято... - странно было слышать из собственных уст ответ подчиненного командиру, но здесь и сейчас ситуация была именно такова. Субординация иногда любит пошутить не хуже Силы. Тьма шевельнулась вновь, прислушиваясь, пока еще вкрадчиво, исподволь. Ей не нравилось подчиняться.
...и куда ты денешься, а?..
- Шторм Силы... это совсем другая... техника, Воин... А что мы тут... устроили... я сам еще не знаю... - бледная тень усмешки на бесцветных губах. - Но по мощности... они сопоставимы... вполне.
Он сделал паузу, чтобы восстановить дыхание.
- Техника комбинированная... - продолжил Мада, стараясь подбирать слова так, чтобы максимально донести суть передаваемого до Тени, и в то же время не отправиться в забытье. Речь тоже требовала сил... и Силы. - Без участия... Светлых... воспроизвести нельзя... Связка Светлых... под Боевой Логикой... и Темных... применяющих Светлую... технику Малации...
Еще одна передышка. Еще одно движение Тьмы.
- Отличие... от оригинальной техники... упор на сферу рефлексов... Начинаются конвульсии... и жертва ничего... не может делать... пока воздействие не будет... снято....
Пауза. Передышка. Мягкая хватка, и Тьма отступает назад.
...только попробуй...
- Чем выше уровень... связанных... тем сильнее воздействие... - еще одна тень усмешки. Не так-то просто было переступить через себя, чтобы позволить вести Светлым. В паре они были сильнее, чем он. Ненамного. Но сильнее.
...и теперь ты за это расплачиваешься...
Зеро покосился на Маду, что объяснял тонкости примененных техник и едва заметно поморщился. И эти туда же. А какое боевое применение? А насколько изучены явления? А применить? А то, что все это делалось на голой интуиции и подначивании друг друга, в расчет, как то не принималось. Еще больше удивлял Танцор, что вел себя как на допросе.
- Нас учили не делить Силу на стороны, сэр. В нашем восприятии методики ее применения - всего лишь разные виды вооружения, а последователи конфессий - специалисты разных областей. Значит, вы говорите, что два бойца, один с Малацией, другой с Боевой логикой в кобурах, действуя сообща, достигают такого эффекта. И для этого нужно всего лишь захотеть помочь друг другу?
Тезель был поверхностно знаком со множеством форс-способностей, не входившим спецподготовку теней. Воин любил читать для общего развития, и труды известных адептов тех или иных течений привлекали его не меньше древней цереанской поэзии. Малация отложилась в его памяти, как специфичная, менее оптимальная альтернатива майнд-трику. Текущая практика показывала, что при определенных обстоятельствах это становилось не совсем так.
Вестгейт у себя в каюте чуть не подавилась смехом. Плечи Рыцаря беззвучно дрогнули, и она с новым интересом вернулась к прослушке диалога между полковником и Воином Тени. Терренс посмотрел на Тень широко раскрывающимися от удивления глазами и... Коснулся астродроида рукой. Тот возмущенно булькнул, но больше звуков не издавал.
...вот как?..
Светлые глаза открылись, с откровенным интересом уставившись на Тень. Похоже, в Империи многое изменилось... Но силы были на исходе, и Мада ограничился коротким:
- Примерно... так...
"Но знал бы ты, чего это "всего лишь" стоит..."
Маде оно стоило "всего лишь" самого себя. И еще - выигранного без потерь боя. Эскадра выполнила свои обязательства. Цена значения не имела.
Форс-эмпатия подсказала Заку реакцию некоторых постояльцев на его слова про Силу. "Ох уж эти монахи". Свое отношение к разнообразным ситам, кратам, матукаям, паладинам и джедаям Тени сформировывали еще в процессе обучения - фанатики. Сила, Сила, Сила. И пафосное высокомерие в голосах. Забавно, но отними у большинства из них этот предмет обожания - и боец уже не боец, а пушечное мясо. Спецназ же относился к форс-техникам, как к любому другому оружию и тактическому инструменту - бесстрастно и практично, не сотворяя из Силы кумира. У Тезеля и его товарищей не было привычки предвзято и с неприязнью относиться к специалистам в малознакомом форс- или любом другом боевом взаимодействии. А "монахам", как называли таких одаренных в его взводе, испокон веков хватало этих причин, чтобы начинать затяжные войны.
- Возможно ли говорить о дальнейшем штатном применении таких эффектов, пусть и в меньших масштабах? В том числе со стороны вас и других участников операции? - не отвлекаясь, ровно поинтересовался Тень.
"Он правда не понимает?"
- Если только... найдете такого же...
...самоубийцу...
"Заткнись..."
Он не стал договаривать, восстанавливая дыхание.
- Связки придется... подбирать опытным... путем... - он не стал высчитывать вслух, насколько исчезающе мала вероятность подобрать связку, которая сродни случайно созданному шедевру. Повторить - практически невозможно. Особенно учитывая...
...ты ведь не откажешься?...
Он не собирался отказываться от изучения новых возможностей. Уже понимая, чем придется платить за каждый шаг.
"Есть вещи, которые стоят и большего..."
- Помимо уровня... требуется...
...птицы садятся только на открытые ладони...
- Абсолютное... дове...
Мада потерял сознание.

Тальшиб, с рассеянным видом следивший за разговором, нахмурился и вопросительно посмотрел на Воина.
- Здесь мы закончили, сэр, - Зак без тени жалости и участия к состоянию полковника повернулся к Тальшибу. - Можно идти.
Чисс с подозрением перевел взгляд с полковника на медицинский монитор в изголовье и, кивнув, направился к выходу, столкнувшись в дверях с доктором Хэйлисом.
- Я же вас предупреждал, это реанимация! - док был в тихой ярости. - Я доложу о вашем обращении с пациентом адмиралу...
Возможно, он бы и еще что-нибудь к этому добавил, но тратить время на возмущение было непозволительной роскошью. Полковнику оно сейчас было нужнее.
- Да мы с ним просто... ай, да ладно! - чисс махнул рукой вслед проскользнувшему мимо него медику. ”Спорить с ними всегда бесполезно”.
Приняв у лаборанта на выходе свою йсаламири, которая, скорее всего, не заметила вообще никакой разницы в смене обстановки, Тальшиб вызвал капитана Рейнора по комлинку:
- Надеюсь, что не сильно отвлекаю вас, коммандер, - произнес чисс, поморщившись при воспоминаниях о публике, которую он оставил на банкете. - Я подумал и решил, что мы готовы принять под свою опеку Альсиону, как вы нам недавно предлагали.
- Я распоряжусь, ее доставят в ангар, - последовал ответ. - Или отправить ее к вам на борт спецшаттлом?
- Нет, благодарю, мы готовы забрать ее прямо сейчас.
Путь до ангара, где стоял шаттл, имперцы прошли молча.
В ангаре их действительно дожидался конвой. У самого трапа под охраной нескольких штурмовиков стояла женщина, чье лицо не оставляло никаких сомнений: перед ними бывшая Императрица.
Тальшиб со смесью презрения и жалости смотрел на стоявшую перед ним женщину. Лично они никогда не встречались, но сведения о ней, почерпнутые из разных источников не делали ее симпатичной для соотечественника.
- Спасибо, дальше мы сами, - кивнув штурмовикам, чисс поднялся по трапу в шаттл. Вышедшая ему навстречу пара Теней, предупрежденных Тезелем, взяв женщину под руки, провела ее следом.
- Сэр, нам дали разрешение на взлет, - вмешался пилот.
- Прекрасно. Выводите нас из ангара, - вице-адмирал пристегнулся ремнями и откинулся на спинку кресла. - И включите щиты.

Медотсек

Бродяга, док, Вестгейт


Когда за гостями закрылась дверь медблока, из палаты выбралась Вестгейт, сменившая цвет с бледно-зеленого на просто бледный. На ходу отключив эвока, она убрала пульт в карман и забралась на ближайшую к Шиноби свободную койку.
- У меня острый приступ мизантропии, - призналась она, рассматривая монитор у изголовья Тимса. – Доктор, вам что-нибудь нужно?
- В состоянии мизантропии? - док делил внимание между сообщениями меддроида, показаниями монитора и неподвижным телом на кушетке. - Догоните этих двоих и сделайте с ними что-нибудь уголовно наказуемое. Я покажу под присягой, что вы не покидали палату. Но к больному в таком состоянии я вас не подпущу.
- Хорошо, доктор, - без тени сомнения согласилась Вестгейт, бросив на дверь медблока откровенно мрачный взгляд. – Кстати, Бродяга, а что это был за… Чудо в перьях?
- Это чудо зовут Тальшиб, он является вице-адмиралом Империи, - начал перечисление паладин. - Не так давно получил командование над разрушителем-двушкой с забавным зубодробительным названием. Бедные диспетчера.
- Отлично. Вице-адмирал Империи Тальшиб и Воин Тени Зак Тезель. – Рыцарь обозначила для себя список целей. - Ну я… Прогуляюсь?
- Куда? - не понял врач. - Я вас не выписывал.
- Безобразие, - Рыцарь улеглась, закинув руки за голову. Палата слегка расплывалась перед глазами. Еще пара часов, и этот эффект переутомления исчезнет…
– Я шучу. Не хватало только гоняться за ними по кораблю.
Вестгейт вытащила деку и полезла в файлы подполковника Гестрана. Ее крайне интересовало, не отыщется ли там личное дело Магистра Имперских Рыцарей.

Конференц-зал
Жанетт Деверо и Мэл Рейнор

Жанетт поморщилась, услышав последние слова чисса из комлинка.
- Я много слышала про их великорасовый шовинизм, но такого и представить себе не могла. Он вообще в системе званий то разбирается? Или его поставили адмиралом, только за синий цвет кожи?
- Полагаю, ему вообще все равно, как меня называть, - устало отозвался Рейнор. Очень хотелось уйти в свой кабинет, закрыться и надраться в хлам. Так, чтобы хоть ненадолго ничего не осознавать и не помнить. Он подчеркнуто не обращал внимания на ненадлежащие обращения - не то было положение, чтобы требовать соблюдения Устава. Но знал, что не закроется и не напьется. Чисс улетит, его миссия завершена. А ему еще нужно очень много сделать. - Не думаю, что вице-адмирал считает нужным считаться с наемниками. Кем бы эти наемники ни были в прошлом. Свое дело он сделал, возможно, Империя сочтет ситуацию достаточно серьезной, чтобы прислушаться к нам. Сила с ним...
- Вот по поводу "наемников", я и хотела с вами поговорить, мон ами, - чуть тише сказала контр-адмирал. - Дело в том, что у меня к вам еще одно сообщение от губернатора Хилла. Только не знаю, будет ли уместным говорить об этом при беспинцах. С нашими экипажами я провела циркулярное совещание, и они полностью поддерживают губернатора.
- Думаю, губернатор сам сообщит об этом, кому сочтет нужным, помимо нас... - Рейнор поднялся. - Мой кабинет к вашим услугам... Я вас покину ненадолго, - предупредил он Таггарта.
Адмирал кивнул и перехватил задумчивый взгляд Эйзена, которым тот проводил уходящих.
- Уильям, чем это они? - спросил он у полковника.
- Сам не понимаешь? - Уильям посмотрел на Джеймса.- Что еще губернатор может предложить эскадре?
Таггарт с еще более сильной задумчивостью во взгляде, посмотрел на полковника.
- Сдается мне, что он прав. Этих ребят лучше иметь в союзниках, чем во врагах.
Идти до кабинета было совсем недалеко. Пропустив женщину вперед, Рейнор отодвинул кресло у стола, предлагая ей сесть, и уселся напротив.
- Я слушаю вас... Жанетт.
Устроившись в кресле, адмирал, внимательно посмотрела на коллегу и продолжила:
- Никогда не думала, что скажу подобное... имперцу, при этом думая, что он примет это предложение, - Деверо посмотрела на Рейнора и продолжила. - Губернатор Хилл предлагает вам статус набуанской эскадры.
Рейнор закрыл глаза. Сила свидетель, как он хотел услышать подобное предложение... но совсем от другой стороны. Не услышал. Значит, не судьба.
- Жанетт, - тихо заговорил Рейнор. - Я не уполномочен принимать такие решения без одобрения командующего. Я лично - за. Думаю, остальные тоже согласились бы. Но... бой кончился, мои полномочия командующего объединенными силами - тоже, и теперь решения принимаю не я.
- Я понимаю и не настаиваю на немедленном ответе, - женщина закинула ногу на ногу и охватила коленку переплетенными пальцами рук. - Однако, не думаю, что "порт приписки Набу" - сильно помешает вашей эскадре.
- Тут возникает вопрос подчинения, - Рейнор распорядился доставить чай в кабинет и вернулся к разговору. - Сейчас мы по сути частная военная компания. Подчиняемся непосредственно Маршалу. Он обязательно задаст вопрос, кому будет принадлежать право решать, что мы будем делать.
- Командование остается прежним, - отозвалась Жанетт. - По идее губернатора, вы сохраняете полную автономию, за одним исключением. Оборонять Набу будем вместе.
Рейнор улыбнулся.
- На помощь Набу мы пришли бы и без этого статуса. А после сегодняшнего боя - тем более. Вы ведь пришли к нам на помощь... не задавая вопросов и не требуя гарантий. Прошу прощения, мне нужно связаться с медотсеком...
Пискнул сигнал соединения.
- Говорит капитан Рейнор, - назвался он. - Доложите о состоянии командующего.
- После визита ваших гостей, сэр, - раздалось из комлинка, - полковник Тимс находится без сознания. Мы делаем все возможное. Не мешайте мне ставить его на ноги.
- Понял. Сообщите мне, когда он будет в состоянии принимать посетителей.
- Опять?! - послышался возглас. - Я категорически...
- Я имел в виду себя.
- Да, сэр.
Связь прервалась.
- Нам всем надо пересмотреть некоторые догмы, - тихо добавила женщина. - И кстати, я была первой, кто был категорически против передачи этого предложения.
Рейнор пристально смотрел на нее. Потенциальная Королева. Он достаточно видел людей, чтобы угадать, какая душа скрывается за этими глазами.
- Даже если командующий не даст своего согласия, - так же тихо отозвался Рейнор, - я свое согласие дам. За себя. Вам будет достаточно позвать. Я приду, где бы ни был. Я и те, для кого боевое братство окажется не пустым звуком.
"Даже если это поставит меня в положение предателя и дезертира..."
- Я приду, - повторил он, поднимаясь - дроид вкатывал в кабинет чайный столик.
Жанетт коротко вздохнула и взяла со столика чашку. Главное было сказано.

Медотсек

Бродяга, Зеро, Мада Тимс, Вестгейт

Бродяга замер рядом с постелью Мады, и его лицо выдавало крайнюю степень сосредоточенности. Повязка вернулась на глаза, а руки, казалось жили своей жизнью.
Внезапно он вскинул голову, будто прислушиваясь к чему то и бросил в воздух одно слово:
- Тревога. Наши имперские "друзья" предприняли очень опрометчивый шаг.
Рыцарь, глубоко ушедшая в изучение деки, вскинула голову и уставилась на паладина с немым вопросом в глазах.
Зеро, в ответ на слова Бродяги, вскинул голову, прислушиваясь, и еле слышно добавил:
- Далеко. Я пока не восстановился. Вдвоем?
Деймон перевел "взгляд" с полковника на брата, потом на девушку.
- Боевая тревога по флоту. Что то не так с имперцем. Он идет прямо на нас, - и добавил уже для Терренса. - Лежи. С дроидами трюки проделывать, у тебя получается уже на автомате. А взломать майнфрейм Разрушителя, даже при поддержке Бустера, ты нужен целый, а не выжатый как белдон после велкера. Сам же знаешь, мне такие трюки почти не удаются.
Зеро помрачнел. Он это знал лучше, кого бы то ни было.
- Надо было догнать, - вздохнула Вестгейт. – Прогноз?
- Прогноз тяжелый, - заметил джедай с кушетки. - Кажется после этого в истории болезни пишут "исход летальный".
«Взломать мейнфрейм Разрушителя?» - Вестгейт убрала деку в карман. – «Поздравляю, Рыцарь. Памятник за глупость однажды поставят именно тебе».
- Как результат игры в доверие – очень поучительно. Бродяга, эти двое успели добраться до Разрушителя?
- Исход действительно летальный, - отозвался паладин. - Для чисса. Кажется его убил тот самый "воин тени", что допрашивал полковника. Действия наших...
Бродяга сел на свою кушетку, прислушиваясь к Силе.
- Фрегатом блокируют путь для разрушителя. Спорно. Выводят с фрегата людей. Перехватывают шаттл и собираются отработать магпульсами по Разрушителю. Маловато. Надо бы... Точно, еще тяжелыми ионными батареями с суперклассов.
- Плохо, - отстраненно огорчилась Рыцарь. – Не допросить теперь…
Строго говоря, ее это не касалось, но Вестгейт представляла себе реакцию Регента на уничтожение имперского ЗР наемной эскадрой. Что там Рейнор говорил про награду за головы?
- Не думаю, что у нас была эта возможность ранее, - Зеро смотрел на девушку, что спрятала деку... Пояснить? Извиниться? Или... Не заметить?
Бродяга, все так же погруженный в Силу, и по всей видимости, прощупывающий кого то из республиканцев высшего звена продолжал:
- Внутреннее кольцо охранения отработало по цели магпульсами. Результат положительный. Жертв пока нет. Шаттл перехвачен.
И выныривая из пучины Силы добавил:
- И это нас называют фанатиками. Да мы им в подметки не годимся!
- Шаттл перехвачен. Эта возможность появилась бы теперь… - пожала плечами Вестгейт, вовсе не глядя на Зеро. Она возвращалась в восстановительный транс, добавив к обычному набору целительских техник Ускорение Силы. – По крайней мере, Тезель жив. У Бустера найдутся карты Набу?
- Если мы не хотим подставить адмирала Рейнора, то у нас нет возможности и сейчас, - отозвался Терренс, положив руку на округлый купол дроида. - Бустер, поиск: Набу, карты.
Выслушав ответ дроида ответил:
- Есть. Но зачем тебе Набу?
- Планирую отпуск, - без выражения, как всегда во время концентрации, отозвалась Рэнфри. – Сбросишь на деку?
- О... это интересно, - отозвался Зеро, отослав дроида к девушке. - Красиво там. А попутчики не нужны?
- Это вопрос или предложение? – Вестгейт вручила деку Бустеру. Процесс передачи информации много времени не занял, и Рыцарь не отказала себе в удовольствии дотронуться до гладкой макушки дроида. Бустер тоже нес на себе отпечаток владельца.
- И то и то, - улыбнулся Зеро воспоминаниям. - Бродяга, кстати... Представляешь ситуацию? Тамошний губернатор считал себя последним из Типо. Правда как матукай, он стоит гораздо больше нас всех вместе взятых.
- Последний из Типо? - недоверчиво переспросил паладин. - Это где это он с братьями встречался?
- Ну побываю - расспрошу, - улыбнулся Зеро.
- Школа Матукаи, о которой ты говорил… - припомнила Рыцарь, убирая деку. – Тоже на Набу?
- Да, ее организовал губернатор Набу, - Терренс повторно улыбнулся воспоминаниям. - Где то там же, учится та самая Ведьма.
- Надо будет познакомиться. При случае.
- Как хороший вариант: поселиться у него в школе, - подмигнул Зеро. - И на гостиницу не надо тратиться.
- Исключено, - губы Рыцаря дрогнули в едва заметной улыбке. – Может быть, позже…
- Мое дело предложить, - рассмеялся Зеро. Краски возвращались на его лицо. - И кстати, меня он звал...
- С меня станется явиться без приглашения. Но сначала хочу повидать старых знакомых.
- Из тех, при встрече с которыми нужна огневая поддержка?
Сила дрогнула. Вестгейт беззвучно смеялась.
- Ты с ума сошел? Зачем?
- Мне очень не нравятся твои ночные кошмары, - серьезно ответил Зеро. - Еще больше не нравятся намеки на "чуть перекрасить лицо".
- Тебе не нравится мое сходство с Ведьмой? – не поняла девушка. Если бы она была зверем, шерсть на загривке встала бы дыбом - ей не хотелось говорить о ночных кошмарах. Вообще. Одна из тех тем, которые принадлежали к глубоко личным… И как бы сильно ей не нужна была помощь… Нельзя. Внутренние дела Ордена должны оставаться таковыми.
- Не так, - мягко отозвался Зеро, голосом и интонациями пытаясь заменить то, что можно было заменить и Силой. Только не в этом случае. - Мне очень нравится твое сходство с Ведьмой. И кошмары, это конечно твое дело. Только вот десант своих не бросает... зеленая сестренка.
Бродяга взглянувший на Терренса, понял все без слов, и аккуратно положил ему на койку гитару.
- Давай нашу... Десантную?
- Боюсь, я немного не в голосе, - начал было Зеро... - Хотя ты прав.

Бешеных молний крутой зигзаг.
Черного вихря взлет.
Слух пропадает, слепнут глаза...
Но если бы ты повернул назад -
Кто бы пошел вперед?

Чужая улыбка, недобрый взгляд.
Губы скривил пилот.
«Струсил, должно быть», - глупцы говорят.
Тогда не скажи ты: «Ребята, назад!»,
И некому б после - вперед.

Репитером злым буквально распят -
Бункер проклятый рвешь.
Гибнешь, но знает спасенный брат:
Если бы ты повернул назад,
Никто не прошел бы вперед.

Так кто ж ты, не ждавший наград?!
Помнивший: мама ждет.
С дедом любивший ходить на парад...
Десантник! Пусть ты не вернулся назад,
Другие пройдут вперед.

Вестгейт смотрела на Зеро. Пауза ощутимо затягивалась, так что Бродяга внес свое предложение как нельзя вовремя.
У Рыцаря пропал дар речи.
Предательство наставника она переживала очень тяжело и очень болезненно – где-то глубоко внутри, так, чтобы и самой не видеть, что происходит в душе на самом деле. Сейчас ей приходилось готовить ловушку еще и на братьев – а ведь у нее не было другой семьи, кроме Ордена. Никогда.
- Зеро, если бы нам с… Девидом… - в последний момент Рыцарь заменила Бродягу на джедая, так как против первого ей в перестрелке ловить было нечего. – Если бы нам вздумалось всерьез пострелять друг по другу, как бы ты это воспринял?
- Десант своих не бросает, - напомнил основной постулат Зеро. - Так что я не опасаюсь твоей перестрелки ни с Девидом, ни с Бродягой, ни с кем из присутствующих.
- Терренс, - цвет лица девушки постепенно менялся с бледного на естественный. – Мне бы хотелось обойтись без огневой поддержки.
- Я очень не люблю встречать друзей в виде призраков Силы, - тихо отозвался Терренс. - Так что, спать я буду спокойнее, если прикрою твою спину.
- От кого? – очень тихо спросила Рапира. – Я не собираюсь начинать боевые действия.
«Если не вынудят».
- Ты не собираешься вести боевых действий, - так же тихо начал Зеро. - А твои кошмары?
Задумчивый перебор струн сменился мелодией.

Если радость на всех, одна на всех и беда одна;
В море встает за волной волна, а за спиной - спина.
Здесь у самой кромки бортов друга прикроет друг,
Друг всегда уступить готов место в шлюпке и...

Последнее слово заглушилось гулом прихлопнутых струн.
- Я не уверена, что и они собираются. В конце концов, я понятия не имею, какую задачу поставил перед ними… Самый главный кошмар. У меня есть только основания для предположений. Их я собираюсь проверить. Вариантов два, на выбор: вернуть меня к кошмару поближе или… Нейтрализовать. Для второго нужны весомые основания. Очень весомые.
- Проверяй, - пожал плечами Зеро. - И если они тоже не собираются вести боевых действий, я просто посижу. В сторонке. Так, что бы не попадаться на глаза ни им, ни тебе. И если все решится мирно - разрешаю шутить на тему моей паранойи.
В душе Рыцаря мягко и ненавязчиво шевельнулась Тьма.
- Что ты знаешь об Ордене?
- То же самое, что ты знаешь о паладинах. Или матукаях, - мягко улыбнулся Зеро. - Хотя чуть больше - знаю, что единственное различие между вами и джедаями, это служба Императору, а не Силе.
«Я не о техниках Силы…»
- У Рыцаря, если он честен перед Орденом, нет причин брать с собой вооруженного напарника на встречу с братьями. Если тебя заметят, ты сорвешь мне переговоры.
- Договорились, - устало вздохнул Зеро. - Я тебе не помогаю. Я просто отдыхаю, привожу себя в порядок, обучаю учеников губернатора Набу и мастерю себе второй пистолет.
Бродяга кинул на брата удивленный взгляд, но вернулся к кушетке полковника. Его руки опять занялись странным делом.
- Если мне потребуется помощь снайпера, я попрошу тебя… Но при любых, подчеркиваю – при любых обстоятельствах стрелять придется только по конечностям. Для того, чтобы Орден объявил охоту на Рыцаря, нужна очень серьезная причина, и я не знаю за собой такой вины. И не хочу, чтобы мои братья пострадали только из-за того, что выполняли приказ.
Тьма отпускала неохотно. Не та Тьма, что таится внутри, готовая пожрать тебя при малейшем признаке слабости духа, или принять тебя как собственное Сердце, когда ты посмеешь сделать ее своим продолжением.
Обычная тьма небытия, оказавшаяся милосерднее людей.
Слух, как обычно, вернулся первым. Мада не вслушивался в тихий спор: поток слов скользил мимо сознания. Потом он вспомнит их и поймет, но это будет потом. Пока - мимо.
Пока - заново привыкать жить.
...а ты сомневался?..
Он не сомневался. Когда шагал во тьму, не оглядываясь, сомнений у него не было. У него вообще ничего не было, кроме надежды...
"Этого было достаточно..."
Светлые глаза открылись, понемногу сосредотачиваясь на лице с повязкой на глазах.
А потом пришло ощущение угрозы.
Темный одним движением приподнялся на кушетке, вслушиваясь в Силу.
...они посмели...
Тьма - живая, вечно голодная, выглянула из ставших огромными зрачков, и Мада потянулся сорвать датчики, которыми был опутан.
- Лежи! - раздался с соседней кушетки командный окрик. - Или, как сказал бы док - хорошо зафиксированный больной, в дополнительной анестезии не нуждается. Бродяга уже из сил выбился, тебя воскрешаючи.
Мада обернулся к нему, неуловимо-плавным движением готовой атаковать Тени.
...ты смеешь мне приказывать?!
Но Сила уже откликалась, принося знание: Светлый действительно истощен, а угроза становится неочевидной, еще немного - и она исчезнет совсем...
И Тьма, припавшая для броска, в очередной раз отступила.
...я тебя не трону...
Мада медленно отвернулся и лег обратно, не сказав ни слова. Но Бродяга мог ощутить прикосновение в Силе, очень слабое - тень благодарности за помощь.
"Мне достаточно... Займись собой..."
Только сейчас, до Зеро дошло, что Рыцарь чего-то говорила. Переспрашивать он не стал, полагаясь на тренировку Отдела, и она не подвела.
- Ренфри, меньше всего я хочу кого либо убить. Но еще меньше этого я хочу лишиться друга.
"Убить? Лишиться?"
Мада не шевельнулся, но весь обратился в слух. Волна ледяного бешенства, отложенная, застывшая в ожидании, наливалась новой силой.
...ты и не лишишься...
- Вот именно поэтому… - она не стала продолжать. – Хватит, Зеро. Надеюсь, мы поняли друг друга.
Тьма шевельнулась, запоминая и это.
...я тоже понял, парень...
Чувство было новым. Непривычным. И очень сильным. Странная смесь ненависти и страха потери. Стремления отстранить и желания выждать.
...чтобы наверняка...
Лед внутри разрастался, и Мада был этому почти рад.
"Ты не допел эту песню, парень..."
...а зря...
"Я не допел много песен. Одной больше, одной меньше..."
А рука жила своей жизнью, наигрывая мотив.

Его не надо просить не о чем, с ним не страшна беда.
Друг - это третье мое плечо, будет со мной всегда.
Ну а случится, что он влюблен, а я на его пути;
Уйду с дороги, таков закон: третий должен уйти...

Мада улыбнулся, не открывая глаз. Все той же улыбкой леденящего торжества, на несколько мгновений превращающей лицо в...
...ты сам это сказал, парень...
Главное было сказано. Услышано. И принято.
...я поймал тебя, птица...
Вестгейт никак не отреагировала на песню. Внешне. Она глубже погрузилась в Силу, проверяя работу Бродяги. Разговор ее обеспокоил и заставил задуматься - не придется ли вдобавок ко всему избавляться от хвоста в виде одного паладина Типо. У нее были серьезные подозрения, что Зеро, несмотря ни на какие аргументы, все равно предпочтет поступить по-своему.

Кабинет Рейнора - Медотсек
Мада Тимс, Рейнор, Деверо, Таггарт

- Мои извинения... - Рейнор вернулся к контр-адмиралу. Голос был ровен, но слегка охрип после рыка в комлинк. - Боюсь, я вынужден прервать банкет и отправить капитанов по их постам. Пока неясно, что там происходит, но... Это не может быть случайностью.
Банкет уже прекратился сам собой. И хоть не было перезвона аварийной тревоги, но капитан, на то и капитан, что уже замечает все изменения в поведении корабля - любого, просто находясь у него на борту.
Без шума, с легкими подначками "своих" людей, республиканцы направились к ангару, где их уже поджидали шаттлы, которые должны были вернуть их обратно.
Короткая, быстро редеющая очередь кораблей.
И скоро на Призраке остались только два адмиральских бота: адмиралы оставались на борту "Призрака".
Правители тоже отправились на поверхность - все, кроме Ти Мора. Кабинет капитана превратился в оперативный штаб объединенных сил. Ситуация пока боевой не выглядела, но могла стать таковой в любой момент.
Рейнор обвел взглядом адмиралов и моффа.
- Приношу свои извинения за сложившуюся ситуацию, господа. Обещаю, что сделаю все возможное для выяснения обстоятельств.
Именно так. Сделаю. Что бы ни натворили наблюдатели, перед Регентом за их безопасность и за соблюдение секретности отвечал именно он. И не мог допустить республиканцев к расследованию. Как бы этого ни хотелось...
Жанетт изучала запись произошедшего, потом взглянула на Таггарта:
- Джим, хорошая идея, эти ваши "три кольца обороны". Но кто додумался разместить третьим кольцом именно "Спирали", причем с магпульсами? Вы что-то подозревали?
- "Спирали-Б", это наша эскадрилья специального назначения "Велкер". То что они здесь - спасибо полковнику Эйзену и его "Красотке Хизер". И - они почти всегда вооружены именно магпульсами. Кстати, на счет "Красотки"...
Таггарт посмотрел на Рейнора.
- Шаттл сам лег в дрейф и был захвачен "Красоткой". Пока движения там не наблюдается, и ни слова в ответ на требования выйти. Передать его вам?
Одаренным Рейнор не был, но Силу мысленно поблагодарил. За понимающих соратников.
- Буду очень признателен, адмирал. Я... поручился за безопасность вице-адмирала. Не хотелось бы осложнений, если он подаст жалобу на ненадлежащее обращение.
О том, каким было обращение посланника с ним самим, Рейнор предпочел промолчать.
- Джеймс Таггарт - "Красотке Хизер". - бросил в комлинк адмирал. - Передать захваченный шаттл с экипажем на "Призрак Свободы".
С той стороны, раздался явный вздох облегчения.
Рейнор распорядился принять шаттл с "Красотки" и собрался было продолжить разговор, но его прервали. Послышался сигнал вызова. Флаг-капитан принял его.
- Рейнор слушает.
- Сэр, - послышался голос врача. - Командующий пришел в себя. Доставить к вам, придете сами, или хватит связи из палаты?
- Нам покинуть понмещение, мон ами? - спросила Жанетт
Рейнор несколько секунд колебался.
- Не имеет смысла, - сказал он наконец. - Подождите меня здесь несколько минут. Я скоро вернусь.
- Связь из палаты на приемную, - распорядился Рейнор, выходя за дверь кабинета.

В медотсеке кушетку с полковником отстегнули от креплений и отправили в палату Танцора.
- С вами будет разговаривать капитан Рейнор, - предупредил док, настраивая гравиносилки в полусидячее положение. - И недолго! Я буду следить за вашим состоянием.
В своей приемной Рейнор принял вызов из медблока. Изображение полковника выглядело... довольно бледно. Вряд ли он был бы рад еще раз предстать в таком виде перед посторонними.
- Док предупредил меня, что вас нельзя переутомлять, - начал флаг-капитан. - Поэтому буду краток. Губернатор Набу Хилл предлагает нам статус частной военной компании с портом приписки Набу. Полная самостоятельность с одним условием.
Мада рассмеялся, тихо и холодно. На это у него сил хватало, и сдерживаться он не стал.
"Сила любит шутить, да?"
...ну, так она очень удачно пошутила...
Теперь у него были развязаны руки.
- Никаких условий, - голос Темного был таким же холодным и тихим.
Рейнор молча смотрел на смеющегося полковника.
- Это отказ, сэр? - наконец спросил он. - Мне передать губернатору, что мы не принимаем предложение?
- Вы передадите губернатору... - разводить дискуссии Мада не собирался, ему хватило прошлого раза. - Что мы принимаем... предложение. Без всяких... условий.
...и если ты сейчас взбрыкнешь, сил свернуть тебе шею у меня хватит...
Рейнору показалось, что он ослышался. В немом изумлении он смотрел на изображение командующего. Маршал вставал на дыбы из-за простого контракта с Империей. Что он устроит, если его эскадра примет республиканскую приписку? Неважно, что планетой командует его дядя, сам факт...
- Простите, сэр? - наконец решился уточнить он.
- Набу прислала... свои корабли... не ставя условий... - Мада говорил тихо, но жестко, вбивая слова в Рейнора, словно болты из бластера. - Набу рисковала... своими людьми... не ставя условий... О каких условиях... вы теперь говорите, сэр?.. Мы всегда... отдаем свои... долги...
"Вот как даже?"
Рейнор еще несколько секунд смотрел на командующего. Он не верил во внезапно проснувшееся благородство сита. Если тому зачем-то понадобилось получить прямой доступ к Набу...
- Я передам ваши слова контр-адмиралу Деверо, сэр, - сообщил он. - Заодно необходимо решить еще одну проблему. Наших Теней соглашается принять на лечение и восстановление Набу. Для вас у меня будет другой вариант. Вы также нуждаетесь в лечении и восстановлении. Вас отвезут... на нашу новую родину. Там вы пройдете необходимый курс лечения, лично доложите их величествам об изменениях в ситуации, и вернетесь, когда будете в состоянии продолжать работу.
Рейнор рисковал. Командующий был назначен лично Маршалом. Но сейчас он был болен и слаб, и все возможности форсов не могли помочь ему полностью восстановиться в ближайшие дни. И как флаг-капитан, Рейнор имел право отправить на лечение любого человека в эскадре. Туда, куда сочтет нужным.
На миг глаза заволокло слепое, не рассуждающее бешенство.
...ах ты...
Тьма взвилась, стремительно набирая силы: из ярости, из безадресной злобы, готовой крушить все подряд. Поманить надеждой, призрачным шансом - и тут же отнять. Чтобы вновь манить волей Силы... на которую он и так полагался уже не меньше иного джедая.
...и к чему это тебя привело?..
Только безадресность гнева и спасла Рейнора от удара. И еще то, что сил у Мады все еще было слишком мало, и все они ушли на этот всплеск.
Почти все.
...позови ее с собой...
Это тоже было шансом. Судя по тому, что он успел узнать про Мусорный Ящик, туда можно войти, но крайне сложно выйти. Пока она не примет гражданство, ее оттуда не выпустят.
"И там никто до нее не доберется..."
Но он не забыл, чем кончилась попытка затащить туда еще одну носительницу"уникального генокода". Сменой власти. Она не смогла принять то, что ей пытались дать насильно.
"Одна кровь..."
Эта - не примет тоже. Можно поторопиться, и потерять наверняка. Можно - еще подождать. Он умел быть терпеливым, когда надо.
Ярость схлынула, оставляя по себе обреченную опустошенность - и новое знание, подаренное Силой на пике волны. Рейнор переиграл его вчистую.
- Как скажешь...
...старый лис...

Медотсек - Спецсектор

Камера Гестрана

Вестгейт с ведущим

Как раз когда носилки с полковником скрылись за дверью палаты, в общую заглянул лаборант.
- Мэм, за вами пришли. Идти можете?
- Могу, - сообщила Рэнфри, тут же подтвердив эти слова. Прочтение личного дела Магистра породило больше вопросов, чем ответов. Так что Рейнор очень вовремя вспомнил о своем обещании.
За дверями медблока ее дожидался дежурный офицер.
- Рыцарь Вестгейт? Мне поручено проводить вас в спецсектор, мэм, - сообщил он. - Прошу вас, следуйте за мной.
Первый раз за все время пребывания на «Призраке» Рапира покинула медблок. Короткую прогулку из ангара до обители дока никак нельзя было считать полноценной экскурсией по кораблю, и теперь Рыцарю выпал еще один шанс получше присмотреться к флагману, находящемуся в состоянии полной боевой готовности. Этим Вестгейт и занималась на протяжении всего пути.
Спецсектор располагался не слишком далеко - прогулка не успела ни утомить, ни приесться. Остановившись у ничем не приметной двери, офицер приложил ключ-карту и отступил в сторону, сделав приглашающий жест рукой:
- Проходите, мэм. Я подожду вас здесь.
- Благодарю, лейтенант.
Ей не предложили оставить оружие у сопровождающего, и Рапира, мысленно сделав пометку на этот счет, вошла в помещение.
Внутри располагалось что-то среднее между жилым блоком и тюремным комплексом. На вид - обычные двери в обычные каюты, но повсюду - камеры, охрана и дроиды, размещенные так, чтобы контролировать друг друга. И пост дежурного у самого выхода.
- Рыцарь Вестгейт? - уточнил он.
- Да. – Взгляд Рапиры на мгновение расфокусировался. В обычном состоянии человек смотрит в одну точку, четко замечая только то, что происходит в ней. Обученный боец, не фиксируясь ни на чем, способен видеть все, что происходит в поле его зрения, включая периферию.
Короткого мига оказалось достаточно, чтобы впечатать в память картинку и отметить на ней нужные объекты.
Дежурный что-то набрал на деке, протянул ей ключ-карту, подозвал дроида.
- Он проводит вас к нужной камере. В вашем распоряжении час. Если... - он с сомнением посмотрел на нее. - Если будет дана боевая тревога, рекомендую оставаться там же, даже по истечении времени, до отбоя тревоги.
- Я – форс и во время боевой тревоги мое место в медотсеке, - сообщила девушка, принимая ключ. – Дорогу я помню. Возражения?
- На этот счет никаких распоряжений не было, но я уточню, - пообещал дежурный. Дроид пискнул и покатился куда-то вперед.
«Уточни, мне тоже интересно…»
Рапира последовала за дроидом.
Несколько поворотов коридора, и дроид замер у двери, снова пискнув. Очевидно, они достигли цели назначения.
За дверью оказалась стандартная комната: узкая койка, шкафчик для личных вещей, терминал, стол, два легких кресла. И Джеррил Гестран, сидящий в одном из них.
Тихо улыбаясь каким-то своим мыслям, Рапира шагнула через порог.
- Ничего, что я без стука?
- Меня предупредили о вашем... визите, - Гестран поднялся навстречу.
Вестгейт глянула на него через Силу.
Здоров. В здравом уме и трезвой памяти. Чем-то очень обеспокоен… Но пытается скрыть.
- Это хорошо. С вашего позволения, я займу одно из кресел? Не могу обещать, что разговор окажется коротким, нам выделили целый час.
- Вы мстительны... - короткий смешок, легкое движение руки в сторону кресла, спокойное и непринужденное. - Все, что здесь есть, в вашем распоряжении. Включая меня. Через час меня перевязывают ленточкой и передают союзникам.
- Если бы я была мстительна… - Вестгейт почти мечтательно улыбнулась, устраиваясь в кресле. – Союзникам передавать было бы нечего. Присаживайтесь, побеседуем о вечных ценностях.
- Пытать меня целый час вечными ценностями?! - ужаснулся агент. - Пощады!
- Никакой пощады, - кровожадно сообщила Рапира, окинув собеседника хищным взором. – Сплошное моралите без права на побег. Шаг влево, шаг вправо – попытка к бегству. Прыжок на месте – попытка улететь…
- И это чудовище я пригрел на груди... - простонал Блеф. Ситуация приобретала отчетливый трагикомический оттенок с элементами буффонады.
- В следующий раз будете внимательно смотреть, что тащите за пазуху… - рыкнула Вестгейт, уже чувствуя близкое дыхание Тьмы. Еще немного, и ее бы понесло – припомнила бы и таблетки, и ящерицу. Вот только союзникам передавать действительно стало бы нечего.
- Бывают, знаете ли, вещи несовместимые…
Взгляд агента стал острым, как виброклинок.
- Бывают, - бархатным голосом проговорил Джеррил. - На "Затмении" я видел их достаточно... несовместимых с жизнью.
- Какое совпадение, - покачала головой Рапира, с прищуром глядя на собеседника. – И место, и время… Я поражаюсь, как вы, пользуясь такой нелюбовью ближайшего окружения Альфы, до сих пор… Совместимы с жизнью.
- Все дело в характере, - доверительно поведал ей Гестран, обманчиво-расслабленно сидящий в кресле. - Понимаете, Рыцарь, Силу от меня так тошнит, что она никак не может решиться меня проглотить...
- Не иначе. Еще несколько часов назад мне хотелось вас убить. Не поверите, передумала. - Рыцарь накручивала на палец прядь волос. Абсолютно нехарактерный для нее жест. И легкомысленный тон.
«Обратил внимание? Замечательно».
Вестгейт побарабанила пальцами по столу, словно сомневаясь, стоит ли продолжать. Три раза. Пауза. Два. Пауза. Три. Пауза. Один.
Внутренний код Ордена. «Перехожу на КПТ». Знает или нет?
- Вы для меня были ужасней крайт-дракона. – Пробный шар покатился. - А теперь – даже посмотреть приятно.
- Крайт-драконы - очень милые звери, - не моргнув глазом, согласился с ней Гестран. - Особенно в виде обложки для личного дела. Тогда они не кусаются и не шипят... Но вы меня очень, очень огорчили...
- Милее йсаламири? – поддела его Рапира. – Материал жестковат.
- Иногда это бывает крайне полезно, - Гестран с самым живым интересом изучал собственное запястье. - Вот представьте себе, лежит у вас такая папочка, одни документы отправляют в утилизатор, другие подкладывают... приказы, рапорты... а папочка как новенькая. Ей ведь все равно, сколько в ней документов побывало, крайтовой шкуре сносу нет.
- С этим можно спорить… - в глазах Рапиры зажегся и тут же погас упрямый огонек. – Но не стану. Значит, вам нравятся крайтовые шкуры?
- Когда-нибудь, - на лице Джеррила появилось мечтательное выражение, - когда я выйду на пенсию, и никто не будет меня расстраивать, я стану страстным коллекционером. Вы знаете, что крайт-драконы бывают очень разными? - оживленно поинтересовался он, словно сев на любимого конька. - Вот мне рассказывали про одного матерого ящера... Говорят, он видит охотника издали, очень осторожен, и выследить его крайне трудно. Но есть верный способ... Впрочем, вам ведь, наверное, надо про вечные ценности, а я про охоту...
- И кто после этого мстителен? – фыркнула Рапира. – Целый час про охоту… Велико же ваше расстройство. С другой стороны, кто еще мне расскажет, как ловят крайт-драконов. Есть какие-то особые секреты? Скажем, на живца, строго в полночь, при лунном свете?
- Лунный свет - он обманчив, - спокойно отозвался агент, разглядывая Рыцаря, словно впервые ее видел. - Крайт-дракону он - родная стихия. А охотнику, если он не привык к ночной охоте, лучше не рисковать. Можно многое проглядеть в тенях... а там может таиться кто-то еще. Не менее опасный. Хотите обзавестись дамской сумочкой, мэм?
- Цвет неподходящий, - Рапира ответила агенту прямым и почти угрожающим взглядом. «Только попробуй». – Это вы мечтаете про обложку для личного дела…
- Хорошо, тогда коврик под ноги, - мягко улыбнулся агент. - Скажем, в личный транспорт... Но вы спрашивали о тонкостях охоты...
Он задумался ненадолго, продолжая разглядывать гостью.
- На живца ловить не советую, старые драконы на такое не ведутся, хотя можно поймать парочку молодых. А на опытного зверя нужен следопыт.
- Ох, где-то мне попадались на глаза «Записки следопыта»… Впрочем, мы слишком сильно отклонились от темы. А я ведь здесь по делу.
- О, я мог бы составить вам славную компанию... Соберетесь - не забудьте прислать приглашение. Если, конечно, к тому времени я буду уже на пенсии... - он вздохнул. - Ну, давайте о делах.
- Ваш выход на пенсию, Гестран, станет настоящим кошмаром для окрестных крайт-драконов, - усмехнулась Рыцарь. – А они, между прочим, переживают… Ночей не спят в ожидании… Так вот, теперь о насущном. Ты знаешь, кто из Ордена остался в живых?
- Ну, пусть подождут еще немного, - великодушно разрешил подполковник. - У них на меня метровый клык, еще с прошлой охоты, пусть пока успокоятся, расслабятся... Из Ордена, говоришь... - он задумался. - Я бы сказал тебе, будь у меня доступ к связи...
- Не могу, - Вестгейт покачала головой. – И не проси. Зато от склероза могу избавить. Целитель я посредственный, но…
- Ну зачем же сразу такие крайние меры, - снова вздохнул агент. - Поиском уцелевших занимался не я... У меня другая была... задача.
В Силе повеяло отчетливым сомнением, словно он решал для себя, стоит ли посвящать ее в суть этой задачи.
- Джеррил, еще немного, и я подумаю, что ты умеешь лгать даже бессловесно.
- Даже во сне, и даже форсам, - заверил он ее. - На завтрак, обед и ужин. Я курировал непосредственно тебя.
- Альфа-два, Джеррил. Ты должен знать.
Возникло ощущение, что у агента разом заныли все зубы.
- Приятнее темы не было, а? - почти жалобно поинтересовался он.
- О любви, о розах и прочей чепухе? О прогулках под луной?
- Это было бы по крайней мере приятнее, - зубная боль у него явно поутихла. - Говорят, Озерный Край на Набу - совершенно сказочное место...
- Еще один курорт, который стоит посетить, выйдя на пенсию… Так и запишем.
- Я бы сказал, переждать охотничий сезон... - он скривился. "Сит тебя побери, Рапира, - очень отчетливо, тщательно и "громко" подумал агент. - Я пошел на должностное преступление, оставив тебя в живых. А ты мне про розы..." - Что тебе нужно было знать про Альфу два?
- Как утомляет симулировать раздумья… - пожаловалась Вестгейт. – Хочу знать две вещи: зачем и почему.
- Ты меня просто без ножа режешь... - грустно констатировал Гестран. - Что из себя представляет процедура клонирования, представляешь?
- Да, - Рапира заметно напряглась.
- Клоны стоят очень дорого, - задумчиво сообщил агент потолку над ее головой. - И достаточно мало живут. Если, конечно, их не выращивают как обычных детей. Но это слишком долго... Не для рассчитанной на несколько лет операции.
- Блеф, - в голосе Рыцаря отчетливо слышалось предупреждение и нечто, подозрительно похожее на… страх? – Без ножа, говоришь?.. На себя посмотри.
- Смотрю, - сокрушенно отозвался агент. - Знаешь, как давно я на себя смотрю? Каждое утро в зеркало. Ножа я там не вижу. А вот бритву иногда да... Так я продолжаю? Бывают ситуации, когда клон может понадобиться в любой момент. И лучше всего иметь его поближе. Прямо под рукой. А если клон еще и предан тебе безоговорочно... Так это вообще сказка. Одна проблема... - взгляд Гестрана сейчас отчетливо напоминал ту самую бритву. - Клонов не принимают в Академию Силы.
Вестгейт выдохнула. Медленно.
- Я тебя все-таки убью. Когда-нибудь. Или не я. Вот это будет обидно…
- Обещаю не дать себя прикончить никому другому, - проникновенно произнес Джеррил. - А теперь берем другую ситуацию. На троне клон. Генетически модифицированный. И этому клону позарез нужно исчезнуть. Так, чтобы ни одна ищейка не нашла... Выход прост: повторный перенос сознания. Дело только за... физической оболочкой изощренного разума. И это НЕ должен быть клон...
- Ловлю на слове… - ничего более умного Рапира сейчас произнести не могла. – Вот что за перекраска имелась в виду!
Сила подсказывала, что Гестран не лжет.
- Перекраска? - удивился агент. - А... Коллеги оказались глазастыми, верно? Ну, вот примерно так носитель неизмененного генокода и оказался в Академии... а потом и за спинкой трона. Совсем близко...
- А чтобы не сбежал, к нему можно и приставить кого-нибудь… Умного, осторожного, отлично умеющего путать следы, - взгляд Рыцаря, устремленный на безопасника, был откровенно недобрым.
- Какая умная девочка... - восхитился агент. - Нет. Все было гораздо проще. Дать наставника. Умного, осторожного. Отлично умеющего прятать следы... Но однажды в руки одного агента попал голоснимок, на котором два лица показались ему подозрительно знакомыми...
- Так и я не о тебе.
Слабое прикосновение, которое мог ощутить Блеф, было сродни приложенной к губам ладони. «Молчи про наставника…»
Он чуть заметно шевельнул плечами, показывая, что понял.
- Мало ли, подумал агент. Родственники, наверное. Почему бы не посодействовать, не принять на обучение? Все-таки своя кровь... - он сделал паузу. - Всерьез агент задумался, когда узнал про катастрофу на одной станции. И еще серьезнее, когда увидел результаты анализов ДНК... С ними агент и пошел к своему начальству, интересоваться, а зачем бы это одной высокопоставленной особе заказывать эти анализы, да еще под большим секретом...
- Начальство предложило агенту разобраться самостоятельно? Или предложило двигаться установленным маршрутом?
- Начальство очень заинтересовалось, - пояснил Джеррил. - И закрепило объект разработки за этим агентом. Раз уж он ее нашел...
- Успокоительного бы… - вздохнула Рыцарь. – И патронов к нему. Ты так старательно отвечаешь на один вопрос, чтобы не отвечать на второй?
- Зараза, - с чувством выдохнул Гестран. - Была, есть и, надеюсь, еще долго будешь.
- Мне было, у кого поучиться.
- Да, - согласился агент. - Я тебя потерял во время погромов, и очень надеялся, что больше не увижу. Принесла же тебя Сила мне прямо в руки...
- А тебя не учили не хвататься руками за лезвие?
"Это ты про себя?" - так и читалось в его глазах.
- Меня учили выхватывать клинок у противника, - пояснил он. - Я сделал как меня учили.
- А меня учили браться за рукоять, - устало сообщила девушка. – Я жду.
Сила всколыхнулась, передавая странную смесь чувств, которые было крайне сложно разделить и опознать. Больше всего там было, пожалуй, отчаяния - и желания вот прямо сейчас что-нибудь сделать. Что-нибудь, что разом положит конец всему. Так или иначе, и уже почти все равно, как именно.
- Твою галактическую мать, Рапира! - выпалил агент. - Ну не мог я тебя убить!
- Вот теперь верю, - согласилась Вестгейт, не без удовольствия наблюдая за выведенным из себя Блефом. - Да не волнуйся так. Я не в претензии.
«Ты чуть не заставил меня поверить, что я – клон. Теперь моя очередь… Развлекаться».
- Говоришь, передают республиканцам?..
Джеррил уже закрылся - привычная маска, хладнокровие и спокойствие. Только в Силе еще звенело сожаление о чем-то упущенном... возможно, безвозвратно.
- Да, и уже скоро. Полковник Эйзен выражал желание побеседовать со мной... о некоторых внутренних делах Союза.
- О тех, что падают на головы мирным жителям Союза?
- Среди прочего, - не стал отрицать агент. - На всякий случай... Побереги себя. Не хотелось бы жить вечно.
- Куда я денусь… Очень эгоистично с твоей стороны, - отшутилась Вестгейт, поднимаясь на ноги. – Неужели боишься, что на пенсии нечем будет заняться?
"Много ли ты знаешь агентов на пенсии, Токи?"
Мысль оказалась неожиданно горькой. И отрезвила. Гестран поднялся вслед за ней - время подошло к концу.
- Ты мне обещал, - напомнила Рапира, уловив настроение собеседника. – Мне пора.
Ей действительно было пора - дверь открылась, и в камеру заглядывал дроид.
Вестгейт вышла, не оглядываясь. Настроение было таким, что к успокоительному потребовалось бы очень много патронов…
Значит, все-таки не Орден. Магистр.
Внутренний голос обошелся короткой фразой «Нельзя потерять то, чего никогда не имела», и замолчал.
Дорога в медблок в сопровождении молчаливого офицера не заняла много времени.

Медотсек.
Палата Мады Тимса

После разговора с губернатором Мада коснулся манипулятора, опуская изголовье. На сегодня с него было достаточно и разговоров, и новостей. И рухнувших планов.
...ты мог бы сделать иначе...
"Мог бы..." Что может быть проще... Немного игры словами. Немного силы... и Силы в голосе. Немного нужным образом поданных фактов. И она придет сама.
...но тебе ведь не это нужно, верно?..
"Не это..."
Брать не спрашивая он научился давно. Очень давно. Это было естественно. Настолько, что никогда не возникало вопроса, как ухитряются выживать и достигать вершин могущества те, кто спрашивает. И кому отдают без принуждения то, о чем они просят. Вопросы начали возникать, когда он столкнулся с ними лицом к лицу.
Светлый подставляет плечо Темному, вместо того, чтобы толкнуть его в спину - и пусть летит дальше, глубже... чтобы не выбрался. Он сейчас и сам не смог бы ответить, чего было больше в его ударе тогда, во время первой совместной медитации, когда их обоих не отпускала Сила. Действительного желания отдать долг или стремления показать, что и он чего-то может стоить в глазах этого странного Светлого? Гордости или гордыни? Было ли это шагом во Тьму или шагом к Свету?
...было ли это первым шагом?..
"А был ли вообще первый шаг?"
Или это просто проросло то, что он считал навсегда похороненным в себе? Во Тьме, как в могиле... пока не...
...ласковый свет сквозь зеленые листья...
Лицо лежащего на кушетке Мады было спокойно, но Сила наливалась тяжелой, свинцовой тоской. Там, куда его отправляют, будет все совсем иначе. Там придется забыть обо всем. Закрыть даже от себя самого, так, чтобы никто не смог ни увидеть, ни почувствовать перемен. Их просто не должно остаться.
Тьма принимала его, окутывая непроницаемым покровом, затягивая вглубь... и ему стоило немалых усилий не сорваться, застыв в ненадежном равновесии. Ниже, чем он опускался до сих пор. Ниже, чем мог и хотел себе позволить. Там, откуда выбраться сам уже не смог бы.
"Сам?.."
...и упаси тебя Сила вспомнить...

Медотсек

Палата Рыцаря

Док, Вестгейт

Вестгейт остановилась на пороге общей палаты, полюбовалась на две рамы от коек – собственную и полковника, оценила состояние Шиноби (немедленного вмешательства не требовалось) и ушла к себе в каюту.
Аккуратно сложенная броня на этот раз вызывала только одно желание – вытащить вибронож и немного поколдовать над эмблемами.
Погасив порыв, Рапира села на кушетку, вытащила рукоять меча, подбросила в воздух, поймала с помощью Силы и закрутила вокруг оси.
«В тенях…»
Небольшой пропеллер закрутился быстрей.
«Доверить жизнь братьев – Темным?.. У них не будет ни одного основания щадить противника, кроме моей просьбы. Если что-то пойдет не так, с Орденом можно прощаться. В полном соответствии с любимым заветом Крайта про целесообразность…»
Рукоять замедлила ход, Рыцарь уходила в транс. Отзвук от меча менялся в зависимости от ее настроения, и это восхищало до сих пор.
«И еще долго будет… Вот только отпечаток на нем… Не только мой...» - «Не нравится?» - «Очень нравится».
Можно было попросить о помощи Зеро. И Бродягу. Светлые. Бродяга уступил ей тогда, в общей палате, хотя мог бы посмеяться в лицо в ответ на ее условие.
«Рыцари – далеко не главная проблема. С Крайтом что делать будешь?» - «Постараюсь встретиться с ним как можно позже. Идти на прямую конфронтацию сейчас – самоубийство. Отыграть бы неделю-две, чтобы все окончательно пришли в себя…»
Рукоять вращалась все медленнее.
«А вот к Маде лучше бы зайти прямо сейчас. Пока в себя не пришел. Подзатыльник окажется не таким увесистым…»
Импровизированный пропеллер остановился и упал в подставленную ладонь.

Перед тем, как выйти из каюты, Вестгейт выглянула в проем приоткрытой двери. Ничего не подозревающая добыча стояла на пороге общей палаты.
- Доктор! – окликнула его Рапира, бесшумно подобравшись со спины. – Мне очень, очень нужна ваша помощь…
Врач обернулся - стремительным движением, мало чем уступающим движению Тени, и Рыцарь увидела его глаза. Взгляд профессионала, лишенный всякого выражения.
- Кто на этот раз? - он метнулся мимо нее в палату.
Вестгейт успела поймать его за предплечье.
- Я! Доктор, кроме вас никто не может помочь. Мне очень нужна выписка!
Спустя долю секунды выражение в глазах врача появилось. Очень недвусмысленное выражение желания все-таки обзавестись Силой. И таки сделать что-нибудь уголовно наказуемое.
Вдох. Выдох.
- Вы хотите сказать, что полностью восстановились?
- Я намерена продолжить восстановление, - со всей возможной убедительностью сообщила Рэнфри. – На природе.
Док смотрел на нее с совершенно отчетливым недоверием.
- Мне эти форсы... - пробормотал он, направляясь к дверям. - Я доложу капитану, а там пусть он решает.
- Спасибо, доктор! – проникновенно сказала Вестгейт и взяла курс на палату Тимса. Перед дверью она остановилась. Что-то было не так. Не совсем так. Настолько не так, что ей почти захотелось повернуть обратно.
"Я не могу..." - "А придется".
Негромкий стук в дверь.

Медотсек
Палата Мады Тимса

Мада Тимс, Вестгейт

Тихий стук нарушил тишину. Темный - теперь уже вне всякого сомнения Темный - открыл глаза.
...ты сегодня популярен как никогда...
Неуловимый отзвук внутри гаснет, погребенный Тьмой. Легкое движение в Силе, и дверь отъезжает в сторону сама по себе.
...ну, заходи...
Воспользовавшись недвусмысленным разрешением, Вестгейт вошла в каюту. Короткий взгляд в Силе. Здесь ее помощь уже не требовалась… А желание немедленно исчезнуть из палаты лучше убрать как можно дальше.
- Я улетаю на Набу. Как только Рейнор даст согласие на выписку.
...уверена?..
Скользнувшая в пазы дверь тихо щелкнула замком, отрезая Рыцаря от общей палаты. Так же тихо зашелестел сервомеханизм носилок, поднимая изголовье. Мада уперся взглядом в глаза девушки.
- Ты пришла только для того, чтобы сказать мне это?
Вестгейт невольно припомнила первое правило при общении с Темными. Не бояться. Не просто не показывать этого – не бояться. Что угодно, только не страх. Поставишь себя на место добычи – ею и окажешься…
- Нет.
Не безмятежность, но сосредоточенность.
- Пришла просить о помощи. Не сейчас, позже. Но случай из тех, о которых лучше предупреждать заранее.
Тьма шевельнулась, потянулась к ней, мягко коснулась - еще не угрожая, только присматриваясь... потянула к себе - едва ощутимо, пробуя на сопротивление.
...рискнешь?..
- Я слушаю.
Голос ровен и спокоен, но в чуть сощуренных светлых глазах притаился опасный блеск. Мада всматривался в Рыцаря, ловя малейшее движение, малейший оттенок эмоций.
- Объект разработки ССБ Союза «Крайт». Информация есть в файлах Гестрана. Светлый Магистр, глава Ордена и мой наставник, - голос Вестгейт оставался идеально ровным. Почти неестественно.
Не бояться не так сложно, вопрос в другом – на какую эмоцию заменить страх. Азарт боя ну никак не подходил. Тьме проще всего противопоставить Свет, вот только… Откуда ему взяться, когда… «У противника нет имени, пола и возраста». – «А это еще откуда?» - «Да от Крайта же…»
- Если попытки вернуть меня не увенчаются успехом, он их продолжит… Или отдаст приказ на ликвидацию.
Притяжение стало сильнее. Совсем немного, ровно настолько, чтобы поставить на грань, за которой придется или сделать шаг вперед, или...
- И какой помощи ты ждешь от меня? - негромко спросил Мада, продолжая смотреть ей в глаза.
«Какое занятное минное поле».
- В тех же файлах. Альфа-два. Клон. Форс. Нуждается в новом носителе… Если Гестран не лжет, Крайт действует в интересах клона. Не получится со мной, будут искать другой носитель. И у тебя он есть. И по странному стечению обстоятельств, тоже находится на Набу. Я не смогу заниматься еще и прикрытием. Тем более, если Крайт вздумает явиться лично…
Рыцарь предпочла остаться на месте. Несмотря на то, что действия Темного находили отклик, и искушение было велико.
Мада вспомнил безмятежное спокойствие перечеркнутого шрамом лица и рассмеялся, тихо и страшно, приподнимая выше изголовье.
- Пусть приходит, - выдохнул он сквозь смех. - Ведьму... есть кому прикрывать. Но я задал вопрос и не услышал ответа.
...сопротивляешься, значит...
Он отпустил ее: усиливать воздействие уже не имело смысла.
...а ты на что рассчитывал?..
Он знал, на что. И знал, что больше рассчитывать не будет.
Притяжение исчезло, и в глазах Рыцаря впервые появилось по-настоящему живое выражение. Облегчение.
«Вот теперь никто не сможет сказать, что ты меня заставил».
- Ведьму есть кому прикрыть… А я надеюсь, что ты еще раз позволишь мне постоять за твоей спиной. Если я не убью Крайта, он убьет меня. Но без твоей помощи шансов у меня нет.
Связь с Орденом рвалась с треском. «Но кто кого предал первым?..»
Мада помолчал, глядя сквозь нее. Холодная пустота внутри заволакивалась Тьмой.
- Ты просишь помощи и предлагаешь прикрывать мою спину... - взгляд вернулся к ее глазам. - Но подойти ко мне ты не можешь... Ты хочешь, чтобы я его убил? Хорошо. Я сделаю это.
...и что потом?..
"Потом" более не имело значения. Стоило посмотреть в глаза простой истине...
- Школа Матукаи на Набу, - ровно сказал Мада. - Руководитель - губернатор Мэттью Хилл. Пусть Зеро отвезет тебя к нему... пока я не вернусь. Там тебя не достанет никто.
...там и оставайся... птица...
- Еще как могу, - сообщила Вестгейт. – Но хочу знать, что делаю это по доброй воле. Не хочу сомневаться… Ни сейчас, ни потом. Никогда.
Рапира подошла вплотную к носилкам, вглядываясь в бледное лицо.
- Потому что…
«И что ты ему скажешь?» - «Знаешь, отказ – это не самое страшное из всего, что уже случилось…»
- Я тебя люблю.
Она не поднимала щиты, и не собиралась сопротивляться. Хочешь посмотреть? Смотри…
Тьма рванулась: схватить, поглотить без остатка, взять... то, что отдают добровольно. Сжечь хрупкую электронику замка, чтобы не успели взломать...
...ты ведь этого добивался?..
Замок снова щелкнул, блокируя двери. Не просто закрывая их, чтобы не открылись от случайно прошедшего мимо дока, но перекрывая доступ в палату наглухо - пока не откроют изнутри. Пальцы Темного сомкнулись на запястье девушки, рывком притягивая ее к нему.
...я тебя...
И Тьма забилась в смертельной хватке, выпуская вожделенную добычу.
...не трону...
Мада пальцем смахнул в сторону свесившуюся на лоб Рэнфри прядку волос. Он не собирался проверять, искренна ли она была.
"Ты никогда не сможешь быть уверена. Ты сможешь только верить. Или не верить. Третьего не дано..."
- Ты бы хоть дверь за собой закрыла...
- Доктор меня убьет, - невпопад сообщила девушка, подавляя желание бросить взгляд на экран монитора. Биение сердца Темного она чувствовала и так. Равно как и собственное стремление оставаться рядом. И не только для того, чтобы в любой момент, если потребуется, уйти в сонастройку и удержать полковника на грани забытья. Просто без него было пусто и холодно. Обжигающе холодно.
«Но это не ответ… Или ответ?»
- Это же твоя каюта. Тебе и закрывать. Но кара за нарушение режима неминуема… - Вестгейт, устраиваясь поудобнее, вздохнула так тяжело, словно ее это и в самом деле огорчало.
"Мне и его убить тоже? Давно собирался..."
Мада мягко притянул ее к себе, укладывая головой на грудь. Как тогда, в каюте "конкверрора".
- По режиму у меня лично тихий час... в обществе любимого человека, - прошептал он.
Тьма шевельнулась и вновь была остановлена. При первом же намеке на движение.
...ты ее никогда не получишь...
Объятие было легким. Рука сама собой обвилась вокруг девушки, успокаивая и лаская.
- Надеюсь, ты не прихватила с собой бластер Зеро...
- А надо было? – спросила Рэнфри, растворяясь в блаженном тепле. Запоминая каждое прикосновение. Она слишком хорошо знала, насколько редки бывают подобные минуты… И тихо радовалась тому, что происходило здесь и сейчас.
– В следующий раз прихвачу. Еще что-нибудь? – с нежной иронией уточнила девушка, глядя Маде куда-то в район подбородка.
«Мне этот бластер еще дооолго будут вспоминать… Так и рождаются легенды».
- Не надо, - Мада чуть сильнее прижал ее к себе. - От меня отстреливаться бесполезно.
...все равно не выпущу...
Он позволил Силе на миг объединить их, не оставив границ. Только на миг, не больше, чтобы не спугнуть живое тепло доверия.
...в следующий раз...
Следующий раз мог быть очень не скоро. Следующего раза могло не быть вовсе.
...ошибаешься, будет...
"Ты только подожди, птица..."
- И не собиралась отстреливаться… - в глазах девушки мелькнула тревога. – Ты же мне запретил.
«Любимый, так просто ты от меня не отделаешься…»
- Вот соберет Зеро второй бластер, сможет приставать к двум девушкам одновременно, - сообщила Рэнфри, думая отнюдь не о Терренсе. Она обнимала Маду так крепко, словно его должны были немедленно отобрать.
Внимания Рыцаря хватало только на то, чтобы не сорвать ненароком датчики. Она сильно подозревала, что в этом случае дока не остановила бы никакая дверь.
- Тебе все еще нужен отдых…
- Отдых...
...я тебе припомню этот отдых...
- Рейнор отправляет меня... в другое место... - Мада тихо, едва касаясь, тронул губами ее волосы. - Тоже... на отдых. Я вернусь так быстро, как только смогу.
...или еще быстрее. Сколько там нужно времени на отчет?..
- Ничего не предпринимай, пока меня не будет рядом...
- Если это будет зависеть от меня… - согласилась Рэнфри. Шевельнувшееся было упрямство уходило само. Ему нечего было противопоставить облаку нежности и тепла.
- Ничего, пока ты не вернешься. Здоровым и полным сил.
«Я не хочу тобой рисковать…»
- Иначе мне придется пойти на крайние меры… - пальцы девушки легко скользнули по шее Мады, наискосок прочерчивая линию от мочки уха до ямки между ключиц.
«Сам научил».
Он поймал ее руку, накрыв ладонью пальцы, и на миг выпустил Рэнфри из объятий, чтобы коснуться сенсорной панели управления.
"Крайние меры?.."
Изголовье плавно опустилось вниз. Мада шевельнулся, вновь обнимая девушку.
...я тебя никому не отдам...

Медотсек
Палата Мады Тимса

Вестгейт с ведущим и с разрешения ведущего

Сон, привлеченный тишиной и покоем, кружил неподалеку, но Рэнфри оставалась в расслабленном полузабытьи. Эти минуты принадлежали им и только им, и тратить их на всякие мелочи не хотелось.
При минимальном везении выспаться у него на груди она еще успеет.
Лежать, вслушиваться в дыхание Мады, радоваться тому, что он – здесь, рядом. Втихомолку посмеиваться над собой.
«Тоже мне, целитель. Явилась с бронебойным снарядом наперевес… И шарахнула прямой наводкой по отчетливо видимой цели…»
Вот только на какой отдых отправляет его Рейнор, если ему придется лететь таким?
Вестгейт не стала переспрашивать. Не сказал – значит, нельзя.
«Мне нужно было потерять все, чтобы тебя найти. И если ты вздумаешь пропасть, видит Сила, Рейнор мне ответит, куда он тебя отправил…»
Никакой агрессии. Ни в мыслях, ни в душе. Чтобы не потревожить…
Покой – невесомой дымкой вокруг. Ненавязчивыми, ласкающими касаниями в Силе Рэнфри заполняла то, что сегодня едва не опустело, вплетая в целительный поток все, что оказалось под рукой: безграничную нежность, собственный почти детский восторг: «Мой… Самый лучший…», живую энергию взаимного притяжения, радость от того, что объяснение все-таки состоялось, готовность ждать…
«И искать, если потребуется…»
Она остановилась, ощутив первые признаки настоящей усталости, опознаваемые уже безошибочно.
За усталостью пришел сон, глубокий и спокойный. Спящая девушка и не подозревала, что положила начало формированию одной из самых сильных связей, возможных между одаренными. Того, что полковнику стало лучше, пусть и ненамного, она тоже не знала. Это предстояло обнаружить при пробуждении уже самому полковнику...

Кабинет Рейнора. Приемная.
Регент, Рейнор.

Проектор развернул потрескивающее изображение Бэйна в полевой униформе Темных Стражей. Очевидно, что Регент совсем не был готов к каким-то важным переговорам, однако держался с видом генерала, принимающего парад.
- "Призрак Свободы", что у вас?
Вернувшийся к терминалу после сигнала об установлении связи Рейнор коротко отсалютовал Регенту.
- У нас чрезвычайная ситуация, сэр. Ваш корабль только что пытался прорваться к нам в момент сбора капитанов на борту флагмана. С шаттла, на котором отбыли наблюдатели, передают о неисправности. Но между шаттлом и "разрушителем" зафиксирован активный обмен, в то же время "разрушитель" никого не предупредил о неполадках и не запросил помощи... - Рейнор на мгновение остановился, переводя дух, и продолжил доклад. - Наши союзники из Республик остановили корабль магпульсами, но я только что получил сообщение, что он взорвался. Предварительный анализ показывает, что с высокой вероятностью корабль был взорван изнутри. Все записи происшествия у нас есть, они будут вам переданы незамедлительно. Теперь я хотел бы знать, является ли эта акция заранее спланированной, или же это личная инициатива кого-то из ваших офицеров?
- Кто из моих людей остался жив, капитан? - помедлив секунду, проигнорировал вопрос Рейнора Бэйн.
- С корабля были эвакуированы члены экипажа, мы подбираем капсулы, - ответил Рейнор. - Они будут возвращены вам при первой возможности. Способ оговорим позднее. Сейчас осуществляется передача шаттла с наблюдателями. Мне доложили, что наблюдатель Тезель требует встречи со мной лично. Какова ситуация на шаттле, мне пока неизвестно.
- Империя не планировала агрессии. Я уверен, что за этим, безусловно, неприятным инцидентом стоит какая-то ошибка. Мы обязательно со всем разберемся, но пока меня интересует только безопасность моих подданных. - во взгляде Регента появились хрусталики льда. - Кто подбирает капсулы с эвакуированными? Я не могу допустить, чтобы они попали в руки республиканских военных. Стоит ли мне рассчитывать на ваше содействие, капитан?
- Меня пока интересует, что я должен объяснять союзникам, - устало отозвался флаг-капитан. - Они не идиоты и зададутся теми же вопросами, что и я. Положение осложняется тем, что на борту флагмана находится потенциальная Королева Набу, и это происшествие может вызвать... напряженность в отношениях Республики и Империи. Как... офицер Империи, я не заинтересован в таком развитии ситуации. Что касается спаскапсул, их собирают сейчас все, и наши, и республиканские корабли. Те, кто ближе. Я прослежу, чтобы все члены экипажа "разрушителя" были доставлены на борт одного из наших кораблей. Как только их смогут отделить от... экипажа республиканского корабля.
- Вашим союзникам. В любом случае вы ничего не должны никому объяснять. Этим займусь я лично, когда изучу все материалы происшествия. Отношения между Империей и Республикой - забота Империи и Республики. Вы не относитесь ни к тем, ни к другим, - холодно заметил Герман. - Вы гарантировали, что за экспедиционную группу готовы отвечать головой, а сейчас сообщаете мне о потере корабля и ча сти экипажа. Убежден, что вашей вины в несчастном случае нет, однако произошел он, когда именно вы, капитан, стояли на вахте. Докажите, что вам можно доверять. Изолируйте моих людей от республиканцев. Какими бы ни были обстоятельства трагедии, это не должно стать достоянием гласности.
- Я свои обязательства выполнял неукоснительно, - тихо ответил Рейнор. - Когда вице-адмирал сам разрушил собственную легенду, я уже ничего не мог сделать, чтобы предотвратить огласку. О присутствии наблюдателей от Империи республиканцам известно. От самого вице-адмирала. Я уже сказал, что прослежу за передачей экипажа "разрушителя". Сейчас это сделать невозможно. Вам не хуже меня должно быть известно, что все капсулы стандартные, и отличить республиканцев от имперцев можно будет только после вскрытия капсул.
- Верю. Просто делайте все, что в ваших силах и чуть больше. Вы просили у нас помощи? Окажите взаимную услугу, и мы ее не забудем. Империя будет готова вести переговоры через двенадцать стандартных часов, передайте об этом своим союзникам. Следует ли мне расчитывать, что моим подданным, уже оказавшимся в вашем ведении, до тех пор ничего не угрожает? В том числе и с вашей стороны - допросы, удержание под стражей.
- Я вынужден буду разместить ваших людей в спецсекторе, - честно ответил Рейнор. - До тех пор, пока не будет решен вопрос о способе их передачи. Допросы к ним применяться не будут. Но я отвечаю за безопасность и своих подчиненных. Свобода передвижения исключается, мне не нужны такие же внезапные "отказы оборудования". В остальном - вы получите их назад в целости и сохранности. Если им будет необходима медицинская помощь, она будет им оказана в полном объеме. Исключение я могу сделать только для наблюдателя Тезеля, его статус предполагает размещение в гостевом секторе.
- Свободу передвижения я для них и не требую. Однако обращаться с ними, как с заключенными и военнопленными недопустимо. Я извещу командира Теней, чтобы он и его люди следовали вашим инструкциям. Не подведите меня, капитан Рейнор, - крат сопровождал каждое слово дозированной порцией мороза. - В противном случае одной трагедией это может не ограничиться. Конец связи.
"А вот угрожать мне не стоило..."
Рейнор молча смотрел на погасший проектор и жалел об одном. О том, что не может отмотать время немного назад. Совсем немного. Женщина с глазами королевы могла получить чуть более полный ответ на предложение.
"Впрочем, это не поздно исправить.."
Но связь вновь включилась. Из ангара докладывали о посадке шаттла. Рейнор распорядился проводить наблюдателей к себе и вернулся в кабинет.

Кабинет Рейнора.
совет адмиралов

Таггарт выслушивал по комлинку какие то объяснения и задумчиво разглядывал схематичное изображение на деке, которое накладывалось на запись.
- Все не так! Ни о какой неисправности и речи быть не может! - Джеймс открыл один файл с деки. - Донесение Отдела Спецопераций. ИЗР-2 "Инори", получил имя "Возмздитель". Командование - чисс, вице-адмирал Тальшиб. Ничего не напоминает?
- Успокойся, мон ами, - Жанетт сверила две схемы пролета и взрыва. - Империя получит ноту протеста. Доказать, как всегда ничего не сможем, если не взять за шиворот его "синее высочество". Сделать нам это не дадут, если не Рейнор, так наши власти. Хотя должна признаться, момент для атаки был выбран очень удачно. И если бы не ваше оборонительное построение москитных сил... И не наши танцы вокруг Преданности...
- То все кончилось бы очень печально, - продолжил, входя в кабинет, Рейнор. - Регент просил передать, что через двенадцать стандартных часов он будет готов к переговорам. Также он просил передать всех спасенных с ИЗРа на наши корабли... и я вынужден присоединиться к этой просьбе.
Флаг-капитан сел на свое место, на миг прижал к вискам пальцы.
- Я также вынужден просить оставить на борту ваших Светлых, адмирал, - негромко добавил он. - Наши форсы выведены из строя, а наблюдателей сопровождают Тени. Мне... хотелось бы иметь хоть какие-то гарантии, что "Призрак" не разделит участь имперского корабля.
- Какие проблемы, адмирал? - улыбнулся Джеймс и быстро набрал на деке запрос. - Да и мы пока не собираемся отсюда уходить... То есть целиком. Оставим вам один Оплот, один Неустрашимый - полковника Эйзена сейчас за уши от этой системы не оттащишь, особенно после ваших рассказов о бункере. Ну и штук пять Туманностей и десяток Корон. И будем не спеша выставлять спутники раннего оповещения.
- Ну вот, пожалуйста. Капитан Девид Уилфорд, капитан Терренс О'Хирн и майор Деймон Лейн, переходят в ваше подчинение. Сдается мне, что у нашего главы Отдела, открылись глаза на возможности форсов.
- Сдается мне, что мне слегка не по себе от этих возможностей, - Рейнор обвел присутствующих усталым взглядом. - Но когда ничего другого не остается... Приходится хвататься за любой шанс прикрыть гражданских. Командующий Тимс нас сегодня покидает, ему предстоит лечение в одном из... наших особых госпиталей. Когда он вернется, думаю, мы сможем обсудить перспективы дальнейшего сотрудничества. И... благодарю вас за содействие.
Он перевел взгляд на Деверо.
- Только я не понял, о каком "синем высочестве" вы говорили, Жанетт. Регент - не чисс.
- Зато чисс себя вел так, как будто он минимум принц крови, - парировала контр-адмирал. - Уж на что у нас на Набу много знати, я и там такого не видела.
- Особенность расы, - невесело усмехнулся Рейнор. - Мы все для него - существа второго сорта. Остается просить у Силы терпения... пока его отсюда не заберут. Осталось решить, как вывозить наших Теней. Я бы предложил отправить их со второй "Преданностью", и с орбиты вывозить шаттлами, но боюсь, наше присутствие в вашем орбитальном пространстве сейчас... не оценят. Да, что касается капитана О'Хирна. Судя по докладу из медотсека, он также нуждается в восстановлении, потому я бы посоветовал его тоже отправить на Набу.
- Да, у нас хорошая медицина, - с гордостью ответила Жанетт и тут же начала прикидывать вместимость кораблей. - Две Короны в сопровождение и Туманность как круизный лайнер, благо лететь тут всего ничего.
- Значит, договорились... - Рейнор подтянул к себе деку. - Думаю, нет смысла медлить с отправкой, чем быстрее Тени вернутся в строй, тем лучше для всех. Включая население планет, заинтересованных в восстановлении порядка в секторе.
- Кстати, адмирал, - Таггарт пододвинул деку собеседнику. - Это данные наших аналитических отделов, по реконструкции последних минут жизни Возме... Сит! Прилепили же имячко! В общем бывшего "Гневного". И расшифрованные куски переговоров с шаттлом. Пока шаттл был у нас на борту, они вышли на связь, но использовали совсем новый шифр. Поэтому, пока последняя запись не расшифрована.
- Я не могу быть уверен, - Рейнор быстро пробежал взглядом текст сообщения. - Но подозреваю, что это был сеанс связи с Регентом. Он... выглядел несколько взволнованным, я бы сказал.
Короткие рубленные фразы Жанетт в комлинк, и от "Туманности" к Преданности, потянулась вереница вспомогательных шаттлов. Короны приняли под эскорт "карманный разрушитель", и приготовились к прыжку. Вскоре, операция завершилась и три корабля скрылись в гиперпространстве.

Медотсек.
Мада Тимс и Зеро

Пробуждение было почти мгновенным. Миг назад были покой и безмятежность, которых он не знал уже давно.
...очень давно...
Спустя мгновение - темнота палаты, едва разгоняемая мерцанием монитора, ровное глубокое дыхание и тепло спящей рядом девушки.
Мада медленно повел над ней ладонью, ловя отклик в Силе на неосязаемое прикосновение.
...вот, значит, как...
Он думал, на это способны только Светлые. Оказывается...
Сила подсказывала: пора. Еще немного, и за ним придут. Разбудят... Он склонился над спящей, коснулся губами губ, едва ощутимо. Возникшая связь, еще слабая и непрочная, позволяла тем не менее сделать один подарок.
Оставить рядом с ней ощущение себя. Своей уверенности и силы.
...и Силы...
Встать он уже мог - что и сделал, не потревожив сон Рэнфри. Пока она не проснется, она будет чувствовать его рядом.
...когда проснется - тоже...
Дойти до двери тоже получилось. Мада разблокировал замок, медленно, осторожно вышел в общую палату, придержал дверь ладонью, чтобы закрылась тихо, посмотрел на Светлых.
"Сбереги ее, парень..."
- Сэр, за вами пришли, - в палату сунулся лаборант. - Идти можете?
Зеро открыл глаза, как будто не спал. Впрочем, на мониторах, смена сна на бодрствование не отобразилась.
"Сберегу. И пусть Сила пребудет с тобой..." - рефреном отозвалась ответная мысль.
По большому счету, Зеро уже восстановился, хотя и умело это скрывал. Ото всех, включая врача. Зачем... Он бы и сам не смог ответить на этот вопрос.
Молчаливое прикосновение в Силе - последнее перед тем, как щиты встали на место, погребая его под покровом Тьмы. Лаборант попятился перед ледяным взглядом.
- Могу.
...слабость - это тоже Сила...
Не прощаясь, Мада медленно вышел в коридор. Спустя четверть часа шаттл с полковником на борту взял курс на первую точку маршрута из семи прыжков.

Медотсек - "Баньши"
Зеро, Шиноби, Бродяга, док, Вестгейт

На этот раз ее не тревожили никакие кошмары. Переход от сна к яви оказался таким мягким, что Вестгейт не сразу поняла, что уже не спит. «Надо подсказать Бродяге, что есть средства получше эвока…»
- Мада? – шепнула она, но протянутая к любимому рука встретила пустоту.
Рапира открыла глаза, медленно села на постели и обвела палату непонимающим взглядом.
Неосязаемое, но ощутимое в Силе присутствие полковника наводило на мысль о том, что он только что был здесь, но куда-то вышел.
Она обернулась, бросила взгляд на монитор. Он подмигнул ей нулями и прямыми линиями. Крохотные цифры в нижнем левом углу сообщали, что крайний раз данные обновились два часа назад.
- Свет, - обронила Рыцарь. Включилось мягкое освещение реанимационной палаты.
«Два часа?.. И как я умудрилась проспать?..»
Интуиция подсказывала, как. И даже подсказывала, почему.
Новая деталь…
Спустя несколько минут, рассматривая свое лицо в отражающей поверхности душевой кабины, Вестгейт констатировала, что темные круги вокруг глаз, оставшиеся еще с «Затмения», бесследно исчезли.
Мелочь, а приятно.
«Слишком узнаваемо… Но это как раз легко исправить».
Рыцарей она узнала бы и в многолюдной толпе. А вот ребят из ССБ – нет. Поручиться за то, что никто из них не окажется на Набу, не смог бы даже человек с неизлечимой формой оптимизма.
Ощущение присутствия Мады не пропадало, не ослабевало и не становилось сильнее. Оно просто было…
Усилием воли Рэнфри согнала с лица мечтательную улыбку. «Только попробуй расклеиться. Пристрелю собственноручно, не так обидно будет». - «Сита с два. Это он тоже запретил».
Мрачноватый юмор очень хорошо помогал собраться.
Судя по всему, Шиноби уже должен был проснуться. Для полного счастья оставалось только попасть под снайперский обстрел из шуточек, едва показавшись в общей палате. «Угу. Выходить – перекатом, и сразу под прикрытие койки Зеро. Оттуда - ползком до своей каюты! А лучше до кабинета Рейнора…»
Вскоре дверь в палату полковника открылась изнутри, и на пороге появилась бодрая и подтянутая Рапира в черном орденском комбезе. В зеленых глазах не было и тени смущения. Хочешь привлечь к себе внимание – начни краснеть и пробираться по стенкам…
- Привет зеленым братьям.
- Здравствуй, зеленая сестренка, - ответил Зеро, без тени сна в обоих глазах, что составляло значительное расхождение с аппаратурой у его кушетки. Последняя показывала состояние крепкого безмятежного сна. - Как спалось? Как твои кошмарики?
Рапира внимательно смотрела на монитор над головой Паладина.
- Спалось не хуже, чем тебе. И даже лучше, если учесть, что я во сне не разговариваю…
Легкая заминка. Едва ощутимое смущение в Силе.
- А Танцор… Уже улетел?
- А кто разговаривает во сне? - заинтересовался Зеро. - Если ты про приборы, то это такая же тренировка, как и все остальное. Что же до Танцора, то да. Часа два назад.
- Не могу отделаться от мысли, что он где-то здесь, - призналась Рыцарь. – Считать отпечаток с вещи или след присутствия я могу, этому учат в Ордене, но здесь… Другое. Не могу понять.
Терренс внимательно смотрел на Рыцаря, сканируя ее мягкими касаниями Силы.
- Даже так, - задумчиво сказал он. - Это ты начинаешь формировать с ним "Родственную Связь". Со временем, она усилится, окрепнет и вы сможете чувствовать друг друга на разных концах галактики.
- Я не делала ничего такого…- озадачилась Вестгейт, усаживаясь на край койки Зеро. – Я даже не знаю, как это делается.
- Так обычно и бывает, - "успокоил" девушку Зеро. - По сути, "Родственная Связь", не относится к традиционным техникам Силы. И зачастую, она устанавливается вот так вот. Интуитивно. С сильными родственными чувствами. Будь то связь "учитель-ученик", "родственник-родственник", ну или...
Смущение в Силе стало более отчетливым.
- А со стороны очень заметно?
- Знаешь, не очень, - отозвался Зеро. - Надо знать что и как искать.
Рэнфри прищурилась, рассматривая «зеленого братца» с интересом и пониманием.
- Это очень здорово. Только у моего кошмара инфаркт случится, если он тоже знает, что и как искать… Под что можно замаскировать эту связь? И можно ли вообще?
- Как происходит контакт с твоим главным кошмаром? - тон Светлого стал сух и деловит.
- Обычно во сне. Возникает ощущение, что меня куда-то тянет, и я… Не могу сопротивляться. То есть могу, но… В голову почему-то не приходит. Я просто не помню о том, что могу.
- Техника "Астрального перемещения", - отозвался Зеро. - Только не слышал, что бы ее применяли к кому то.
- Ты и так слишком много лишнего знаешь, - проворчал со своей кровати Бродяга. - Теперь будешь за этой новой техникой охотиться?
- Только если она будет охотиться за мной, - парировал Терренс и перевел взгляд на Вестгейт. - Перед сном ставь "Ментальный Щит" - его должно хватить на полноценную маскировку изменений.
- Видимо, другого выбора нет… - Рапира не на шутку задумалась. – Насторожится. И очень сильно.
- А он не насторожится, что рядом с тобой находится какой то очень сильный Светлый?
- Удивится. – Рапира и сама бросила на Зеро удивленный взгляд. – Но не до инфаркта. Он мне еще нужен живым…
- Тогда не ставь никаких щитов, - со смешком ответил Зеро. - Пусть все возможные изменения списывает на меня.
- Дадим человеку шанс обмануться, - согласилась Рапира. «До поры до времени…» - Что для этого нужно?
- Быть до поры до времени недалеко от меня, - безмятежно ответил Зеро. - Правда я собирался лететь на Набу, в Школу Матукаи, к тамошнему губернатору.
В Силе отчетливо повеяло весельем.
- Это заговор. Шиноби, хватит притворяться. Как ты смотришь на то, чтобы продолжить лечение на Набу?
- Я не притворяюсь, я сплю, - донеслось с соседней кушетки. - И вижу сны. Фантастические. Где вокруг меня водят хороводы эвоки. И песни поют... про доверие...
Тень пошарил рукой у себя под боком, вытащил игрушку и уставился на нее очень и очень задумчивым взглядом, явно решая, все еще спит, сошел с ума, или проспал захват флагмана коммивояжерами.
- Это мое, - безмятежно призналась Рыцарь. – Показалось, тебе с ним будет уютнее.
Шиноби перевел на нее взгляд, снова посмотрел на эвока, опять на Рыцаря.
- Твое - ладно. Только я не понял...
Взгляд Тени откровенно оценивающе скользил по затянутой в черный комбинезон фигурке девушки.
- Где ты его под этим прятала? Вроде все выпуклости на местах...
От неожиданности Зеро булькнул что то невразумительное и закашлялся... Маскируя смех.
- Спроси у сыскаря, - подмигнула ему Рапира. – Он – точно знает.
- Сомневаюсь, что даже сыскарь разберется в ваших секретах, - вздохнул Шиноби, крутя в руках игрушку. - Симпатичный. Весь в хозяйку... Зеро, мне точно надо на Набу. Мне уже эвоки нравятся. Тревожный симптом.
- Сыскарь знает "когда", но не "где", - Бродяга сел на кушетке и начал накидывать плащ. - Кстати, именно сейчас, Девид, наше присутствие ожидают в ангаре.
- Не тебе одному, - едва заметно улыбнулась Рапира, пытаясь с помощью Силы притянуть игрушку к себе. –Значит, против Набу возражений нет. А Рейнор мне, между прочим, шаттл обещал…
- Отбирают... - огорчился Тень, отпуская эвока. - Вот скажи кому, что у нас по медблоку эвоки летают, сразу инспекция: почему док нас галлюциногенами кормит... Сделать что ли гадость напоследок?
- Это какую? – невольно заинтересовалась Рэнфри.
- Настучать Рейнору про летающих эвоков, - невинно пояснил Шиноби.
- Я смотрю, ты не прочь в медотсеке поселиться.
- Не знаю, как на счет шаттла, - начал Зеро. - Я привык к своей Баньши, и предлагаю лететь именно на ней.
- Ну, вы там решайте, на чем летим, а я пока еще вздремну, - Шиноби широко зевнул. - Решите - разбудите...
Девушка помедлила, просчитывая варианты, потом покосилась на Тень.
- У меня нет возражений.
Зеро встал с кушетки, отключился от аппаратуры... Как ни странно, монитор все еще показывал ритмы спокойно спящего человека.
- Вот и хорошо. Не хотелось бы остаться без части снаряжения в ответственный момент.
- Ну вот как ты это делаешь? – почти жалобно спросила Рыцарь, рассматривая через Силу и монитор, и Паладина. – Интересно же!
- Ой. извини. Совсем забыл, - усмехнулся Зеро. В то же самое время монитор пискнул и отключился. - Понимаешь, эта техника называется "Доппельгангер". Грубо говоря, монитор считывал информацию с моего двойника. Осталось узнать, не против ли док, если мы у него во временное пользование возьмем носилки?
- Док не будет, - врач заглядывал в палату, подозрительно оглядывая пациентов. - Рейнор велел отправить вас на Набу, капитан. Но я вижу, вы уже сами способны передвигаться?
- А Шиноби? - Сила ясно отражала жгучее любопытство Рыцаря, которой очень хотелось доискаться, как именно выполняется новая техника, и едва осязаемое беспокойство за самого сонного из «зеленых братьев». – Док, мы хотим забрать вашего пациента с собой.
- Остальные Тени уже отправлены, - врач с сомнением смотрел на них. - Несколько часов лета на корабле без специального оборудования... я не уверен.
- Специальным оборудованием будем мы.
- Есть и специальное оборудование, и к таковому можно приравнять и нас, - ответил Зеро. - Вы бы знали, сколько раз приходилось штопаться на этом корабле...
- Это наводит скорее на мысли о вашей склонности попадать в переделки, - тихо фыркнул док. - Но если вы гарантируете, что довезете его живым, не возражаю.
- Осталось только сообщить Рейнору о том, что мы покидаем флагман...
- Сообщить надо диспетчеру, - донеслось с кушетки Тени. - Рейнор этими вопросами не занимается. Раз распорядился отправить, значит, башня в курсе, собираемся и машем дефлектором.
- Можно считать, что ты уже собрался? – уточнила Рыцарь. – Или вернуть тебе эвока?
- Если мне вместо эвока положить рядом что-нибудь более привлекательное, я соглашусь даже на доворот на Татуин, - отозвался Шиноби.
Вестгейт с некоторым сомнением посмотрела на Бустера.
- Нет, лучше меддроида…
- Я рассчитывал на хозяйку эвока, - вздохнул Тень. - Но раз нельзя, я продолжаю спать...
Спуск втроем в ангар, прошел без проишествий. Как и вход троицы на Спираль-Б.
Запросив разрешение на вылет, и тут же на посадку на крейсер Отдела, Зеро узнал о себе много нового. Но по зашифрованому каналу, на нестандартной частоте и со сменой кодовых таблиц по протоколу 5-б. Удивившись такой паранойе со стороны руководства, Терренс сел на Красотку... И через полчаса вернулся на Баньши донельзя задумчивый и даже несколько взъерошенный. Пояснять он ничего не стал, молча вернулся в кокпит и вскоре одной гаснущей звездочкой в системе стало больше: легкий перехватчик исчез в гиперпространстве..

Шаттл - Приемная Рейнора - Медотсек
Лакота, Цербер, Брент, И-Вир, Рейнор, Док, Бродяга

отсюда

- Я тоже удивился, - кивнул Цербер. – Дело твое. Но за Службой – должок. На этот раз сугубо денежный. Иначе Брент не поймет, а он мне еще пригодится.
Вместо ответа Сирил вытащила из нагрудного кармана кредитную карту и молча протянула ее Церберу.
- Думаю, ему этого хватит. Карта на предъявителя, но я ей внизу пользоваться не рискнула - не хотела след оставлять.
Уточнять, что не рассчитывала пережить успех спасательной операции, она не стала.
- Вот ему и отдашь, - отмахнулся охотник. – Я не понимаю, откуда вдруг такое доверие к наемникам? Это же люди Каскада? Еще недавно врагами были…
- Доверие? - усмехнулась Лакота. - Они взяли под охрану нашу границу. Подозреваю, что просто не хотят выпускать мародеров из кипящего котла. Но так или иначе, а контракты они выполняют. Если возьмутся спрятать Рыцаря - спрячут.
Цербер пожал плечами. Ее дело.
- Свяжись с ними. Если доктор не справится… Я должен найти Блефа до исхода этих двух недель.
Сирил вздохнула, протянула не глядя руку за спину, прихватывая подушку за уголок, и от души замахнулась, обрушивая ее на Цербера.
- Я тебе сейчас так не справлюсь...
Охотник, еще не отошедший от шокера, увернуться не успел и зажмурился, как кот под веником. И даже, кажется, слегка присел. Рука у девушки оказалась увесистой.
Замешательство длилось доли секунды. Цербер открыл глаза, ухватил ее поперек талии, закинул на плечо и звучно шлепнул по мягкому месту.
Чего-чего, но такого Сирил не ожидала, и прикусить язык не успела. По шаттлу разнесся испуганный девичий взвизг.
- Отпусти немедленно, нахал!..
- Я не нахал, - сообщил Цербер, прислушиваясь к топоту. Брент несся к медотсеку. – За посягательство на подушку командира знаешь, что бывает?
Сирил топота не слышала, а если слышала, то не обратила внимания. Она увлеченно излагала, что конкретно она сделает с одним склонным к суициду командиром, и с его подушкой заодно, если он еще хоть раз...
Цербер слушал, задумчиво похлопывая агента ССБ по тому месту, которое удобно оказалось под рукой. Брент добежал до закрытой двери в медотсек, прислушался, и неторопливо пошел обратно.
- Нести в кокпит или сама пойдешь?
От неожиданности Лакота замолчала, так и не успев выдать окончательную версию ожидающих Цербера бедствий.
- Интересно, и как я пойду, если меня не выпускают? - поинтересовалась она у анализатора.
- Ты же спецагент, думай, - хмыкнул Цербер, открывая дверь и осторожно протискиваясь в проем со своей ношей.
- Это аналитикам думать положено, - фыркнула Лакота. - А мне думать не по чину, мне действовать положено!
- Не думающий оперативник - мертвый оперативник... - все тем же манером они прошествовали через центр кают-компании. - А ты живая, теплая и ругаешься.
- Я еще и кусаюсь, - мрачно предупредила Сирил, вопреки собственному заявлению напряженно размышляя, к кому же все-таки ее занесла Великая Сила. И за каким зеленым магистром.
- У тебя будет такая возможность, но попозже, - судя по голосу, Цербер усмехнулся. Спустя несколько мгновений агента поставили на ноги перед дверью в кокпит.

Вопрос о встрече с командующим решился неожиданно просто. Сирил соединили с Рейнором, который сообщил, что командующий находится на лечении, поинтересовался целью обращения, с минуту поизучал поднесенное к голокамере удостоверение - и дал разрешение на посадку на борт флагмана, бросив куда-то в сторону загадочное "началось..."
Закончив разговор, Лакота убрала личную карту сотрудника и обернулась к охотнику.
- Цербер, а откуда у тебя взялась аллергия на сыворотку правды, не подскажешь?
Перед разговором с представителем 181-ой Цербер вытурил киборга из кокпита, и теперь восседал в кресле пилота. Вопрос Сирил не озадачил его ни на мгновение:
- Из шприца.
- Так и думала... - Лакота задумчиво смотрела на темнеющее небо. - На кого ты работаешь, спрашивать, тоже, видимо, бесполезно...
- Старшего группы мы с хвоста стряхнули, не беспокойся, - неохотно буркнул Цербер в подозрительно знакомой манере отвечать не на тот вопрос, который был задан.
- Ты еще скажи, что это он тот шприц держал, - усмехнулась Лакота. Невесело усмехнулась. - Цербер, мне нужно это знать... Для чего тебе Блеф, я не спрашиваю. Но спасать твою шкуру при помощи шокера мне не понравилось, а прогноз врача не понравился еще больше.
- Для Блефа у меня… Гм… Подарок, - Цербер откашлялся. – Только если он в плену у республиканцев… Этот подарок ему вряд ли пригодится.
Сирил с беспокойством посмотрела на него. Похоже, врач был прав и стимулятор ускорил приступ.
- Опять кашляешь... Какой подарок, тоже говорить не станешь?
- До приступа еще долго, успеем сходить в гости, - отмахнулся охотник. - Скажем так, я – часть этого подарка.
- Упаковка, так сказать, - покивала Лакота. - А подарок ты в себе тащишь. Вместе с информацией, где такие гостинцы раздают... Понятно. Так вот о подарках... Возможностей нашего медотсека может не хватить, чтобы избавить тебя от этого подарка.
- Подарки не передаривают, - хмыкнул Цербер. – У этого есть адресат.
- Я не об этом, - на лице Сирил царило обычное безмятежное выражение, и только взгляд оставался серьезным. - Я могу попросить их о помощи, если ты согласишься. Я кое-что знаю о них. Флагман эскадры - бывший флагман Императора. Там лучшие кадры и лучшее оборудование... Они справятся быстрее, чем И-Вир... врач, которого я привезла. Он очень хороший вирусолог. Но он не волшебник...
- То есть ты хочешь подарить им не только Рыцаря, но и информацию о вирусе вместе с потенциальной возможностью его воссоздать? – уточнил Цербер. – Ресурсов этой группировки может и хватить… А не слишком ли велико искушение для этих порядочных людей?
- А какой им смысл этим заниматься? - поинтересовалась Лакота. - Возможности есть. Но для чего? Кстати. Это действительно важно... Для чего вообще надо было его создавать? Всего поколение сменилось после эпидемии - и кому-то опять хочется поиграть в опасные игрушки?
Сирил задумалась.
- Цербер... я все-таки считаю, что нужно идти на сотрудничество. Но заставлять тебя это делать я не буду.
"Я сделаю иначе..."
- У меня нет полномочий принимать подобные решения, - сообщил Цербер. – И не заставляй меня обращаться с тобой, как с Рыцарем. Твое умение обращаться с шокером я запомнил. Если Блеф захочет отдать эту информацию хоть магистру лысому, я отдам. Ты, конечно, можешь сдать меня наемникам со всей начинкой… Но подумай, оценит ли этот поступок твое начальство.
- Я уже сказала, что мне не понравилось... - еще одна невеселая усмешка. - Но ты же слышать не хотел про врачей... Что мне еще оставалось - смотреть, как ты умираешь, и ждать, пока кончится препарат?
- Искать оперативника, - совсем недобро напомнил Цербер. – А не приключения себе на… Голову. Давай для начала посмотрим на этих наемников вблизи.
- Да собственно уже почти прилетели, - как-то невпопад сообщила Сирил, разглядывая вырастающий впереди борт "Преданности" с подсветкой ангара.
- Веди себя прилично, - так же невпопад попросил Цербер и обменялся с диспетчером стандартным набором коротких фраз.
Шаттл зашел в ангар императорского флагмана.
- Хорошо, вешаться на шею каждому штурмовику не буду, - согласилась Лакота. - А то ты ж ревнивый, а они в броне все на одно лицо. Это ж какой урон наемникам...
- Ревнивый, тупой и агрессивный, - напомнил Цербер. – Одна извилина, и та от подшлемника…
Гул двигателей затих.

Брент хищно бродил по кают-компании, похлопывая себя по ладони отключенным виброножом. Ему не нравилась затея Цербера. По большому счету, какая разница, кому продавать Рыцаря? Но здесь, на этом корабле, добычу могли попросту отобрать. Зачем платить, когда можно взять силой?
Логика кибера очень многое говорила о нем самом.
Оставив Цербера разбираться с приборами перед тем, как покинуть шаттл, Сирил выскользнула за дверь кокпита. Вопрос со стоимостью жизни Рыцаря стоило решить до того, как его передадут наемникам.
- Брент, - Лакота плюхнулась в кресло, - сколько тебе причитается за моего напарника?
- Половина, - лаконично лязгнул киборг.
- Мужская логика... - Сирил закатила глаза. - Ты мне точную цифру назвать можешь? Я за Рыцарями как-то не охотилась, в ценах не ориентируюсь.
Она ощутимо нервничала, скрывая это за слегка язвительным весельем, но ничуть не сомневалась, что Цербер это состояние уловил. Уловит ли киборг, который был сам изрядно на взводе, она не знала, но нервировать его дополнительно не стоило. Сирил призывно помахала кредитной картой.
- Я выкупаю твою долю.
- Двести пятьдесят тысяч кредитов, - напомнил забрак. – И ни кредитом меньше.
- Как насчет больше? - поинтересовалась Лакота. - Деку давай, переведу...
Брент перебросил ей деку.
- Больше – не меньше. Если тебе еще кого поймать, обращайся…
Сирил покосилась в сторону кокпита. Искушение пошутить насчет упакованного и перевязанного ленточкой Цербера было велико. Но с чувством юмора у забрака могли оказаться проблемы.
Перевод много времени не занял. Сирил добавила от себя десять тысяч.
- Это тебе за помощь, - пояснила она, возвращая деку и убирая карту в карман.
- Всегда рад, - сообщил киборг и посмотрел на цифру. – Может, тебе его донести куда?.. Ну, чтоб никто не отобрал по дороге?
- Ты уже донес, - усмехнулась Лакота. - Капитана до медотсека. А отбирать его здесь никто не будет. Они работают только по контракту...
- Ну тогда я здесь посижу, - решил забрак. На его голову тоже существовали контракты в самых разных уголках Галактики.
Из кокпита пришел Цербер. С бластером на поясе. Практически безоружный по охотничьим меркам.
- Ну что, идем?
- Идем, - Лакота поднялась навстречу. При ней оружия не было совсем. Игрушечная винтовка так и осталась валяться в медотсеке, шокер она оставила в каюте. Вместе с покупками. - Я заплатила Бренту. Твою долю обсудим по дороге.
Цербер молча улыбнулся. Он ждал неприятностей. Девушка-агент нервничала слишком явно.
У трапа их ждал адъютант. Аккуратная, с иголочки форма, лычки и жетон с фамилией и званием на груди.
- Агент Лакота? - уточнил он у девушки. - Я адъютант Барк. Капитан Рейнор вас ждет. Вы с сопровождением?
- Да, - кивнула Сирил, спускаясь по трапу.
Адъютант пригласил их следовать за ним и направился к выходу из ангара.
Цербер честно изображал мебель. Ленивый, но внимательный взгляд, ничего не выражающее лицо, повадки хорошего, но уж больно узкоспециализированного охранника.
Пантомима продолжалась до кабинета Рейнора.
Сопроводив гостей до места, адъютант доложил о прибытии, впустил их в кабинет и ушел. Сирил переступила порог приемной, с некоторым любопытством оглядывая кабинет - обстановка могла многое рассказать о хозяине этого кабинета. Но все увиденное свидетельствовало об одном: здесь работал военный.
Рейнор поднялся им навстречу. Легкий интерес во взгляде был вполне объясним - не каждый день безопасники недавнего врага выходят на прямой контакт.
- Мэл Рейнор, флаг-капитан, - представился он. - Присаживайтесь. Чай сейчас принесут. Какова цель вашего визита?
- Ричард Ривер, - сообщил Цербер, когда очередь дошла до него, и снова превратился в безмолвный предмет интерьера. Не то, чтобы имя было совсем ненастоящим – когда-то он носил его целых две недели.
Адъютант, кабинет и владелец кабинета вызвали у охотника призрак симпатии. В эскадре сохранилась армейская дисциплина.
- Агент Лакота, - назвалась последней Сирил, садясь в предложенное кресло. - Видите ли, сэр, выполняя задание своего непосредственного командования, я столкнулась с определенными трудностями...
Она замолчала - сопровождавший их адъютант вернулся с чаем, расставил сервиз на столике и тихо исчез.
- У меня есть данные, что на объекте побывал ваш командующий, Тимс, - продолжила Сирил. - Это единственный след, который у меня есть, и который может прояснить судьбу одного из наших агентов и его подопечной. Возможно, мы сможем договориться об обмене информацией, если эти сведения у вас есть?
Цербер молчал и слушал, откладывая на будущее возникающие вопросы. О подопечной Блефа он ничего не знал и это, пожалуй, было любопытно.
- Возможно, что такие сведения у нас действительно есть, - не стал отрицать Рейнор. - Возможно, мы согласимся их предоставить. Вопрос только, какую информацию вы готовы предоставить взамен.
- Это будет зависеть от того, что именно вас интересует, - Лакота отхлебнула чай. - Хороший сорт. У меня достаточно широкие полномочия, но может оказаться, что нужной вам информацией я не располагаю. Итак?
Цербер согласился с последним вопросом. Молча. Чем быстрее Рейнор задаст свои, тем быстрее выяснится ширина полномочий его доли охотничьей добычи. И вот это было поинтересней информации о всяких там подопечных.
- В таком случае я бы предложил обозначить круг ваших полномочий, чтобы мы не теряли время, играя в "угадайку", - Рейнор взял себе чашку. - Зная, кто вы, я смогу задавать более конкретные вопросы. Разумеется, эта информация не выйдет за пределы моего кабинета.
- Логично.
Особых опасений, что Рейнор начнет трепать ее имя и звание направо и налево, у Сирил не было. Не того уровня были эти наемники. И очень дорожили репутацией. Вот в реакции Цербера, когда тот услышит, кого захватил, она уверена не была.
- Майор Сирил Дарран, группа активных действий отдела ССБ при Втором Управлении СБ Имперского Союза.
Цербер держал в руках чашку с горячим чаем, но не пил – вдыхал запах. От теплого пара меньше хотелось кашлять.
Охотник не вывернул напиток на себя, и даже рука не дрогнула, но чашку, от греха подальше, поставил на стол. Мол, горячо так, что спасу нет, пусть остывает.
- Даже так... - Рейнор удивление скрывать не стал, интереса во взгляде прибавилось. - Это серьезно. В таком случае, если мы говорим о подполковнике Гестране и Рыцаре Империи Вестгейт, я согласен предоставить вам полный отчет в обмен на сведения о проекте "Возрождение".
Рейнор понятия не имел, знают ли в ССБ хоть что-то об этом ситовом проекте. Он мелькнул один раз, в самом начале операции на Найроди, и больше не всплывал. Но смутное беспокойство продолжало тревожить флаг-капитана.
- Простите, адмирал, но за такую информацию я буду просить у вас не отчета, а самого подполковника Гестрана, - очень мягко возразила Сирил, тоже отставляя чашку. - И никак не менее.
Цербер порадовался, что чашка уже на столе. Он бы меньше радовался, если бы мог видеть свои глаза: с упоминанием проекта «Возрождение» его взгляд стал слишком пристальным.
«Откуда эта информация у наемников?»
Рейнор с легким прищуром следил за своими гостями. С агентом все было более-менее ясно. Он не ошибся с вопросом. И судя по реакции, запросил что-то серьезное. Очень серьезное. Интереснее был сопровождающий. Которого не оставили за дверью перед приватной беседой. Который, похоже, был серьезно болен - или все еще болен, судя по голосу и тяжелому дыханию. И который дважды занервничал во время беседы.
- Господин Ривер, ничего не хотите добавить к сказанному? - поинтересовался Рейнор у "сопровождающего". - Мне показалось, или вы тоже заинтересованы в теме беседы?
- Я полностью поддерживаю майора Дарран, господин капитан. За такую информацию мы будем просить подполковника Гестрана. Разрешите задать вам встречный вопрос?
- Задавайте, - не стал возражать Рейнор, пристально глядя на Цербера.
- Откуда у вас сведения о проекте «Возрождение»? – охотник ответил не менее пристальным, но не вызывающим взглядом.
- От одного из пленных, взятых в ходе наземной операции на Найроди, - спокойно ответил Рейнор. Невозмутимость давалась просто. Намного проще хранить спокойствие, когда знаешь, что против тебя - всего лишь люди. Такие же, как ты. Способные всего добиться без сверхъестественных способностей. Это располагало. - К сожалению, он умер раньше, чем ему успели оказать помощь. Из наших форсов плохие целители... Встречный вопрос. А вы уверены, что подполковник Гестран согласится куда-то отправляться с вами?
- Со мной – согласится, - уверенно сообщил Цербер. На его скулах заиграли желваки – он больше не скрывал того, что новости ему совсем не нравятся. – Теперь еще и Найроди... Давайте меняться, капитан. Майор поделится с вами информацией о проекте, и за это вы нам вернете Гестрана. А я немного добавлю… И за это хочу получить информацию о вашей наземной операции.
Сирил едва заметно усмехнулась. Цербер приоткрылся, начав распоряжаться. Равный. Чуть выше. По опыту или по званию. Или по полномочиям. Не суть важно. И Блеф его должен знать...
- Не возражаю, - кивнула она.
- Минуту... - Рейнор набрал номер. - Полковник Эйзен? Ко мне прибыли коллеги вашего гостя. Очень хотят его видеть. Сможете обеспечить доставку? Да, с сопровождением. Мне бы не хотелось недосчитаться потом половины коммерческих секретов. Благодарю. До связи.
Пискнул сигнал сброса вызова.
- Вашего агента сейчас привезут. Я слушаю вас, майор Дарран.
Сирил вздохнула, чуть прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и начала говорить. Информации у нее было не так уж много. Но больше, чем ей хотелось бы знать.
- Проект "Возрождение" привлек внимание Имперских служб Безопасности несколько лет назад. Первоначально предполагалось, что это подпольное течение, не представляющее серьезной опасности, вроде культа, борющегося за возрождение Империи Палпатина. Впоследствии стало известно, что за этим проектом стоят достаточно влиятельные люди. Почти наверняка - сильные форсы. Ничем иным нельзя объяснить провалы всех попыток внедрения агентов в этот проект. Но кое-что нам все-таки узнать удалось. Например, то, что в проект входили работы по восстановлению и модификации "Синего Призрака". Цель работ осталась неизвестной. Там, где нам удавалось выйти на подпольные лаборатории, происходили утечки биологического материала. С последующей самоликвидацией лаборатории вместе со всем персоналом. На территории ИС произошло не менее трех таких случаев. Возможно, их было больше.
Цербер одобрительно кивнул. Он мог внести коррективы в рассказ Сирил, но ждал реакции Рейнора на уже озвученное.
- Даже так... - повторил Рейнор. - Это очень... тревожные новости, я бы сказал. Вопрос, кому выгодно разваливать Союз, я себе уже задавал неоднократно. Теперь придется задавать себе другой вопрос. Кому и зачем нужна вторая пандемия... особенно на фоне развала государств. Вы знаете, майор, что упомянутый вами культ Палпатина предпринял попытку нападения на губернатора Набу? Налицо явное намерение дестабилизировать ситуацию в Республике. Мы здесь остановили две волны вторжения. Картина складывается... прямо скажем, нерадостная. Ваша очередь, господин Ривер.
Цербер вздохнул, подавил приступ кашля и начал говорить.
- Сведения агента Лакоты не совсем точны, потому что несколько устарели. Не все попытки внедрения агентов закончились полным провалом. Одному из наших людей удалось принять участие в расконсервации старой лаборатории доктора Нуво Винди на Хоте. Когда была найдена информация об исходниках «Синего Призрака», лабораторию уничтожили, а группу перебросили на Татуин, где в настоящее время ведутся работы над вирусом. Полученные мной данные позволяют предполагать, что следующий штамм должен приобрести жизнеспособность в жарком и сухом климате, которой не имел оригинальный «Синий Призрак».
"Работа над вирусом почти закончена, да, доктор?"
Лакота медленно обернулась, глядя на Цербера потемневшими глазами и очень сожалея, что оставила шокер в каюте. Положение оказалось еще серьезнее, чем она думала. Но...
"Я тебя даже поцеловать не могу..."
Вирус передается только таким способом. Или вводится искусственно.
"Выйдем отсюда - прибью..."
Рейнор молча проследил за ней взглядом, задержался на тяжело вздымающейся груди Цербера.
- Полагаю, этот человек вправе рассчитывать на любую помощь, какая ему потребуется.
Снова пискнул комлинк. Рейнор выслушал доклад, выключил связь.
- Подполковник Гестран прибыл. Сейчас его приведут. А я пока добавлю то, что известно мне... На поверхности Найроди, на одной из заброшенных военных баз, велись тайные разработки, касающиеся генетических модификаций. Один из наших людей наткнулся там на тварей, не чувствительных к Силе. Судя по его отчету, остановить такое существо можно только одним способом - распылив на молекулы. И... при его создании явно использовался геном человека.
В этот момент открылась дверь и вошел подполковник. Сопровождали Блефа двое. Один - явный джедай, даже при светомече, второй - некто затянутый в форму Крылатой Гвардии Беспина, Отличие от эталонной картинки было одно: два бластера, явно собранных лично, вместо стандартного Релби-К23 беспинских спецслужб.
Цербер снова кивнул.
- Явная военная разработка. Опыты на людях… Это знакомо. Но у меня есть сведения и об иных опытах. Тойдарианцы, тви’лекки, забраки, все, кого можно найти в кантинах Та…
Звук открытой двери заставил его замолчать и обернуться.
Джеррил поздоровался с Рейнором, окинул взглядом его гостей.
- Сирил, я уж думал, вы там совсем мышей ловить перестали, - он сел в свободное кресло, пытливо вглядываясь в незнакомое лицо сопровождающего Лакоты. - Представишь мне своего спутника?
Лакота вскинула брови. Она-то полагала, что эти двое знакомы... по крайней мере, Цербер был очень уверен, когда говорил, что Блеф с ним пойдет. Сколько еще оберток у этого ходячего сюрприза? Пока еще ходячего.
"Ну и как мне тебя представлять? Познакомьтесь, подполковник, это мой владелец, не хотите внести выкуп?"
- Полагаю, он вполне в состоянии сам себя представить...
Цербер посмотрел на недоуменное лицо майора Дарран, подмигнул ей и перевел взгляд на того, кого так долго искал.
- Простите, полковник, агенту Лакоте я не представился. Так что придется самому… Вот только запамятовал, какую винтовку вы на спор выиграли у капитана Аверо в кантине «Тихая гавань»?
Гестран сощурился на него, на подвижном лице отобразилась почти печаль.
- Найдите того, кто вам это наплел, и дайте ему в ухо. Может быть, улучшит слух. Или память. Во-первых, не "Тихая гавань", а "Веселая вдова". Во-вторых, капитан Аверо тогда был не капитаном, а зеленым летехой, молоко на губах не обсохло. А винтовка у него была откровенно дерьмовая.
Такая же печаль отразилась и на лице другого "зеленого летехи" - Девида Уилфорда.
Цербер очень серьезно кивнул.
- Обязательно. Вот же оболтусы, вечно что-нибудь перепутают. Рад видеть вас в добром здравии, полковник. Будем знакомы, Макс Шелби. Звания лишен, наград тоже. Числюсь предателем, в Союзе заочно приговорен к высшей мере. Иначе кто бы мне поверил?.. Да, я тут привез кое-что. Только упаковка неподходящая, сменить бы.
Имя было знакомо обоим. И Лакоте, и Блефу. Предательства случались не так часто, чтобы о них забывать...
Гестран разглядывал Цербера, что-то прикидывая, потом повернулся к сопровождающим.
- Ребята, можно вас попросить об одолжении? Вот тут сидит один вконец замученный человек. Нужно, чтобы у него взяли пробу крови. А потом привели в порядок. И чем быстрее, тем лучше. А то мало ли, девушки начнут на шею бросаться, то-се, глядишь, и эпидемия... - и добавил, ехидно ухмыляясь: - Это вам в качестве высшей меры... подполковник.
«Вконец замученный человек» ответил не менее ехидной улыбкой.
- На такую высшую меру я согласен хоть сто раз на дню… Да, кстати. Коллега, вы точно не хотите вернуть агента Сирил в подчинение ССБ?
Теперь брови поползли вверх у Блефа. Он посмотрел на внезапно слегка покрасневшую Сирил, на Цербера, почесал в затылке и спросил:
- Сколько, говорите, надо вам доплатить, чтобы вы это стихийное бедствие и дальше терпели?
- Отберите у меня другое стихийное бедствие, которое дрыхнет на моем шаттле с таозиновой иглой в загривке, и мы в расчете, - Цербер обернулся к Сирил, которая с санкции руководства вот-вот должна была перейти в его безраздельное владение, и приветливо ей улыбнулся.
Деймон, как наиболее старший по званию в этом "тесном кругу", с сомнением бросил взгляд на Цербера, из-за чего тот мог буквально почувствовать что взгляд Крылатого, сравним по мощности и проникающей способности с выстрелом из тяжелой бластерной пушки.
- Происходи дело на Красотке, так бы и сделали. А так, боюсь нам Адмирал не позволит.
- Адмирал позволит, - кивнул Рейнор. - И даже будет настаивать. Я же сказал, что этот человек может рассчитывать на любую помощь...
Шелби заметно напрягся. Он настороженно относился к форсам, даже к «своим», но… Достаточно владел собой, чтобы не обижать людей из-за собственной фобии.
- А Рыцаря все же заберите, - попросил агент. – Не таскать же его за собой…
- Ну если проба крови, и если адмирал позволяет, тогда медблок, - с сомнением протянул Бродяга. - Впрочем, персонал здесь хороший. Испытали на собственном опыте. Пошли, болезный?
- Идем. А то я просто чувствую нависший над собой резак… - не углубляясь в дальнейшие пояснения, Шелби двинулся за форсом и его спутником. – Ребята, а как к вам обращаться-то?
Проводив ничего хорошего не обещающим взглядом Цербера, Сирил повернулась к Блефу.
- Ну, знаете ли, сэр... - начала она. Присутствие Рейнора ее слабо сдерживало.
- Не знаю, представь себе, - не дал ей договорить Джеррил. - Я решительно не знаю, как командир оперативной группы смог попасть в плен охотнику за головами. Выкладывай.
- Резак, говоришь? - Бродяга с немалым изумлением воззрился на "достойного человека". - Такие фобии мы не лечим. А звать нас просто. Он - лейтенант ВКС Беспина Девид Уилфорд. Я - майор ВКС Беспина Деймон Лейн. Любить не прошу. А вот жаловать - придется.
Возмущение - возмущением, а дисциплина - дисциплиной. Лакота выдохнула, вдохнула, и начала излагать. Не упуская ничего, ни одной детали.
- Теперь понятно, - кивнул Блеф, когда она закончила. - Придется принять подполковника на должность инструктора для засидевшихся оперативников. Чтобы хватку не теряли. Начнем с тебя.
- Рад знакомству, - Цербер самую малость покривил душой, и знал, что форс с джедайским мечом это уловил. Поэтому добавил про себя: «Ну, извини…»
- При первом знакомстве эта милая леди всерьез собиралась наделать дырок в моей броне. Резаком. С тех пор стараюсь держать от нее подальше режущие предметы...
- А вот фобии на счет форсов мы лечим, - усмехнулся Девид. - Йисаламири не предлагаю - Миркр все таки далековато, а ящерки давно и почно прописались на Разрушителях, так что на родной планете их уже и не найти, но можно пойти другим путем.
- Это каким? – подозрительно спросил Шелби.
- Ну можно простым и радикальным способом, - усмехнулся джедай, показав на свой меч. - Можно обратиться к психологам - у нас на "Красотке Хизер", подобралась великолепная команда психологов. Ну или просто и примитивно - таозиновая игла.
- Так я и сам умею, - усмехнулся Шелби. – Просто там, где я был… Иногда бывали форсы. Видел всего раз или два, и видел, что оставалось после допросов от тех, кто вызывал… Хоть какое-то подозрение.
- Это могут и не форсы, - не согласился Бродяга. - Наверняка слыхал кучу сказочек про агента Баньши? Так вот сказка про Хот, комплекс Чайтья и тамошние пытки, это действительно сказка. С немалым преуменьшением действительности.
- Слышал, - буркнул Цербер и закашлялся. – Может, о чем-нибудь другом поговорим? Я вот над чем ломаю голову: ну никак не мог один человек разнести целое «Затмение». Кто-нибудь знает, что там случилось? Я так, в надежде… Раз уж вы тут и в медотсеке успели прописаться…
- Вот если бы он в одиночку это Затмение построил, было бы удивительно, - рассмеялся Бродяга. - А так - ломать не строить. Да и ему сильно помогли.
- Очень сильно?
- Сильно. Доставка на борт, броня Теней и некоторое отвлечение внимание, - а заодно в ход пошла наша старая разработка о конструктивных недостатках Разрушителей.
Цербер воззрился на Бродягу, вспомнил, что видел на «Затмении» и сделал вывод.
- Вместе шустрили? Я по результату вашей работы слегка пробежался, впечатлился…
- Я его учил, - усмехнулся Бродяга. - А шустрили они с кем то из местных.
- Ну, дырок там теперь прибавилось, - сообщил Цербер. – Агент Лакота с напарником очень любят ходить прямо сквозь переборки. Там и познакомились.
- Так вот зачем резак, - догадался Бродяга. - Но мы уже пришли.
Действительно, путь вперед преграждала дверь медотсека.
Лейб-медик Императора Каскада, доктор Хейлис, приветствовал посетителей вытянувшимся лицом и полным трагической покорности судьбе возгласом:
- Опять?!
Цербер вопросительно изогнул бровь. Лицо дока было смутно ему знакомо, но этого человека он видел впервые.
- Не все так трагично, док, - улыбнулся Бродяга. - Надо бы взять пробу крови у этого человека, с последующим его лечением. Или нам доверите? - вкрадчивым тоном добавил он.
- Пробу крови все равно нужно взять. Чуть не забыл, - спохватился Шелби. – У меня вирусолог на шаттле. Он уже начал разбираться с вирусом… Пригласите его в медотсек, пусть поделится находками. Киборга не обижайте, с ним я сейчас свяжусь…
Цербер буркнул несколько слов в комлинк, дождался ответного: «Угу», и принялся ждать превратностей судьбы.
- Вам я скоро доверю весь медблок, все равно мне остается только роль наблю... Вирус?! - врач подскочил, чуть ли не взлетев со стула. - Какой еще вирус?!
- Экспериментальный, доктор, - оптимистично улыбнулся Шелби. – Не заразен. Но целоваться со мной не советую.
- Вот и нам бы хотелось знать - какой вирус, - скорбно согласился Бродяга, оседлав стул. - А заодно, как тебя угораздило его подхватить?
- Еще не хватало... - уточнять, чего именно ему не хватало, вирусов или поцелуев благодарных пациентов, Хейлис не стал. Он уже вовсю готовил оборудование, пока лаборант организовывал доставку вирусолога в медблок. Когда врач повернулся к Церберу с пистолетом для забора крови в руке, во взгляде у Хейлиса отчетливо читался почти маниакальный интерес.
Шелби поежился, глядя на это воодушевление, и ответил Бродяге:
- Это поводок для сотрудников подпольной лаборатории. Модификация не заразна, но требует постоянного приема лекарства, чтобы болезнь не перешла в острую форму… Как выяснилось, в лекарстве тоже содержится вирус, так что… Замкнутый круг какой-то. Не понимаю, как это реализовано, но работает.
- Разберемся... - врач подумал и забрал у пациента тройную пробу - про запас. - А какой там у вас вирусолог, говорите?
Одна порция крови отправилась в анализатор, остаток - в камеру, для заморозки и хранения.
- Вдруг не хватит, бегай потом, ищи... - пробормотал себе под нос запасливый врач.
- Нулевая группа, - понимающе кивнул паладин. - И вакцина на основе вируса - генетического предка этого. Где говоришь находится эта лаборатория? Что то мне вдруг захотелось полетать.
- Держи курс на Татуин, не ошибешься, - ответил Шелби, который начинал понимать, как именно себя чувствуют жертвы вампиров в голофильмах ужасов. – Доктор, вирусолога зовут И-Вир. Он хороший специалист…
«Раз уж Сирил выбрала именно его», закончил агент про себя.
- Таттуин, а дальше? - переспросил Бродяга. - Не искать же их по всей планете?
- А дальше я покажу. Иначе дело закончится очередной самоликвидацией лаборатории, и где их потом ловить?..
- И-Вир, система Найроди, частная клиника "Танис", докторская диссертация по теме "Мутагенные факторы..." - врач бормотал себе под нос, читая выдаваемые компьютером результаты предварительного анализа. - Поделитесь секретом, как вы сумели заставить его сорваться с места? Он который год отказывается от участия в симпозиумах, хотя наработок у него уже не на один фундаментальный труд.
- Кстати, ты как? Потерпишь компанию очередного форса? - усмехнулся паладин.
- Сила помогла, - всхлипнул Шелби, с трудом сдерживая хохот и вспоминая игрушечную винтовку в подарочной упаковке. – Сила убеждения…
Услышав про очередного форса, он разом утратил все веселье.
- Твою? – прямо уточнил агент.
- Мою, - отозвался Бродяга. - Кто же еще мог учить Баньши, как не другой форс?
Цербер тряхнул головой, откашлялся и с веселым изумлением воззрился на майора.
- Хорошо тви'ллечки пляшут… Конечно, потерплю. Было бы глупо отказываться от лучшего из возможного…
Других толковых форсов у Цербера под рукой попросту не было.
- Лучший не лучший, но на данный момент - единственный, - усмехнулся паладин. - Док, чего там? Удастся ли поднять больного на ноги медикаментозными средствами?
- У меня еще Рыцарь есть, - похвастался Шелби. – Спящий…
Тем временем явился окончательно сбитый с толку врач-вирусолог, похищенный Лакотой прямо из клиники. Стремительные повороты судьбы, однако, показались ему не такими уж и стремительными, когда на него налетел воодушевленный доктор Хейлис. И-Вир глазом моргнуть не успел, как оказался перед монитором, на котором уже красовался черновик его работы над новым вирусом, обнаруженным в крови Цербера, а лейб-медик азартно начал выпытывать у него детали.
- Как я понимаю, убивать меня передумали... - сделал вывод врач, и с головой ушел в работу.
- Можете начинать, - разрешил Хейлис, и вслед за ним полностью выпал из реальности.
- Девид тоже рыцарь, - усмехнулся паладин. - Только не думаю, что он проспит всю заварушку.
- Если снотворным угостить, проспит, никуда не денется. Только зачем? Лейтенант нам пригодится.

Медотсек

Бродяга, док, Цербер

Бродяга вытащил из внутреннего кармана форменки очки, которые при ближайшем рассмотрении не пропускали света... Вообще. И надел их. После чего всмотрелся в пациента.
- Док, если вам нужен этот вирус в чистом виде - мне потребуется карантинный бокс и стерильный сосуд.
Цербер чувствовал себя крайне неуютно под прицелом такого взгляда, и еще неуютнее ему стало, когда речь зашла о выделении чистого вируса.
- Я так понимаю, что именно ты будешь делать, лучше и не спрашивать… Но почему с закрытыми глазами?
- Можешь мне не верить, но так лучше видно, - усмехнулся Бродяга. - И да, сосуд лучше с широким горлом и герметично закрывающийся. Что же до того, что я собираюсь делать, слышал наверное "размер не имеет значения"?
Быстро отдав распоряжения лаборанту, врач метнулся обратно к монитору. Помощник посмотрел на него, комично развел руками и повел форсов и агента за собой.
- Вот здесь карантинный блок, - он открыл массивную дверь, за которой оказался шлюз. Как выяснилось, не единственный. В блок пришлось попадать через четыре шлюзовых камеры, каждая из которых была оборудована установкой для дезинфекции.
- Располагайтесь, а посуду я сейчас пришлю лифтом, - лаборант покинул блок. Через несколько минут послышался сигнал, открылась ниша в стене, и оттуда выдвинулся поднос с широкой герметично закрытой банкой с тройными стенками.
- Ничего не понял, но поверю на слово, - решил Цербер, рассматривая то банку, то форса.
- Ложись поудобнее на кушетку, - распорядился паладин, скидывая форменку и пристраивая сверху перевязь с бластерами. - Лежать придется долго. Одну руку опусти вниз. Что же ло ничего не понял... Сила позволяет манипулировать различными объектами, будь то камень, истребитель, или отдельная живая клетка.
Фобия Шелби обострилась до предела, и рубашку он снимал с таким видом, словно лечь ему предстояло как минимум на живую змею. Но терпеть он умел, и выполнил все указания форса, не внося в происходящее оттенков мелодрамы, а то и фарса.
Фарса – потому, что очень хотелось сбежать. К доктору и его традиционным методам лечения…
- Я-ж тебя не препарировать собираюсь, - усмехнулся паладин, пристраивая сосуд под свисающую с кушетки руку. Очки сменила повязка на глаза, вообще не пропускающая света. - А это что бы проще сконцентрироваться. Сила, она не обманывает. Постарайся не шевелить рукой.
Бродяга оседлал стул. Концентрация брала свое, и в поле зрения паладина, уже проплывали клетки, проплывающие в капиллярах кровяные тельца и... То самое, чем он собирался заняться: вирусы.
Задача была скорее не сложная, а нудная: предстояло очистить от вируса весь организм.
И вот уже Сила начала воздействие подобно сотне миниатюрных пинцетов - аккуратно захватывая клетку за клеткой.
«А по-моему, это так и называется», мысленно фыркнул Цербер, зная, что форс уловит его мысль. «Спасибо…»
- По моему, препарированием называется что то иное, - отозвался Бродяга.
- Может быть, - стараясь не шевелиться, согласился Шелби. – Интересно, где я мог видеть этого доктора раньше… Не И-Вира, местного. Очень знакомое лицо…
- Не проще ли спросить у него самому? - усмехнулся паладин. - Да ты шевелись, не бойся. Только что бы рука находилась прямо над сосудом. Ни к чему нам проходить дополнительное обеззараживание.
В сосуде начинала скапливаться странная тягучая жидкость.
- Не проще, - Шелби с удовольствием почесал кончик носа свободной рукой. – Потому что я вспомнил, на кого он похож. Этот человек несколько раз привозил сотрудников… На Татуин…
- Не думаю, что док путешествует на Таттуин, - улыбнулся паладин, поддерживая процесс "излечения". - Скорее всего, просто похожие люди.
- Это был не док… - Цербер закрыл глаза, восстанавливая в памяти картинку. – Тот… Пониже будет… Лоб поуже, не такой высокий, волосы светлее, а вот глаза те же, нос, подбородок. Да сам посмотри, ты же можешь.
- Могу. Но это того точно стоит? - Деймон кинул "взгляд" на пациента. - Насколько я понимаю, твое предубеждение против форсов, именно на этой почве?
- На этой, - буркнул Шелби. – Но фотографий у меня нет. А вот если они как-то связаны, это будет очень неприятно…
- Закончим лечение, поработаешь с декой, - усмехнулся Бродяга. - У меня там классная программа по составлению изображений. К чему травмировать психику ,если есть способы проще, но столь же эффективные? Время терпит.
- Да, так мне больше нравится… Я бы не обратил внимания, но этот Хейлис показался мне не самой мелкой фигурой в партии. Будет жаль, если уйдет.
- Не уйдет, - отозвался паладин. - Таттуин находится в зоне нашей ответственности.
- Он не сидит на Татуине. На моей памяти, появлялся всего два раза, привез людей… Каких-то спецов. Кстати, судя по всему, они и разработали то, что ты из меня вытаскиваешь… До них на объекте все шло ни шатко, ни валко…
- А с небольшой модификацией, это можно использовать и как оружие, - подтвердил Бродяга. - И коли уж пока работаем вместе, позволь представиться. Отдел Специальных Операций Беспина. Сыскарь.
- Чего-то подобного я и ждал… - признался Шелби. – Вот как про Баньши услышал, так и ждать начал. Будем знакомы. Первое управление СБ Имперского Союза. Отдел «Кей».
- Нелегал значит, - паладин с хрустом распрямил затекшую спину, после чего используя Силу, накрыл емкость крышкой и плотно ее закрыл. - Рефлекторное подкашливание побудет еще с неделю, процентов 95 вируса я удалил... Остатки организму не страшны.
- Тогда давай сдадим эту банку доктору и поинтересуемся, как у него обстоят дела с ближайшими родственниками… - Цербер глянул на пальцы, убедился, что они совершенно сухие, и принялся надевать рубашку. – Я все-таки недооценил возможности форсов.
- Я бы сказал, что ты их и не начал оценивать, - усмехнулся Бродяга, одевая обратно перевязь с кобурами. - А возможности Силы, поистине безграничные.
Повязка отправилась во внутренний карман форменки.
- Мне только жаль, что мы так мало знаем и можем.
- Вот это ты называешь мало? – Цербер покрутил головой, не находя слов. – А что тогда – много?
- Одним из первых уроков падавана является осознание, что размер не имеет значения. Что манипулируя Силой, все равно что тебе подвесить в воздухе или перенести с места на место, камень, деку или истребитель. Пара-тройка форсов может вышвырнуть из системы суперразрушитель. Тем же воспользовался и я - перенеся клетки вируса отсюда, - паладин указал на грудь Цербера и перевел палец на сосуд, - сюда. А допустим Баньши, нашел как можно обычную воду запрограммировать на полное исцеление конкретного организма.
- А можно обычную воду запрограммировать на уничтожение конкретных штаммов вирусов? – задумался Шелби. – При массовом поражении населения может оказаться кстати…
- Хороший вопрос, - задумался и паладин. - Обычно Искусством Малости программируется вещество на определенное воздействие. Но за объект воздействия берется организм. Почему не воздействовать на вирус?
- Причем как бы не извращались создатели вируса, исходник у него все равно один… - продолжил мысль агент.
- Теперь понял, что называется "много"? - усмехнулся Бродяга.
- Понял… - вздохнул Цербер. – Только с той стороны тоже есть форсы, и это начинает меня беспокоить всерьез…
- Темные, - подвел итог паладин, накидывая форменку. - Ни самоконтроля, ни ответственности. Дети. Кстати, кто в курсе, как отсюда выйти, и куда этот гостинец девать?
Легкое шипение сопровождало активацию внутренней связи блока.
- Когда закончите, культуру в лифт, сами - через все шлюзы, и не спеша, - послышалось из динамика. - Доктор И-Вир утверждает, что вирус не переносится по воздуху, но все равно не спешите при проходе через камеры.

Медблок - Каюта Гестрана - Спортзал.
Цербер, Блеф, Лакота, Бродяга, врачи.

Выбравшись из карантинного блока, Цербер позаимствовал у Бродяги деку и воссоздал на экране тот портрет, который не давал ему покоя, потом подправил то, что показалось сомнительным, и с декой направился прямо к лейб-медику.
- Доктор, этот человек вам знаком?
- Что? - врач оторвался от монитора, несколько секунд смотрел на Цербера, словно пытаясь вспомнить, кто это и что вообще этот возмутительно здоровый человек здесь делает и чего от него хочет, потом во взгляде появились признаки понимания.
- Кажется, да. В зеркале я его вижу каждый день, а не в зеркале - давно не видел. Либо это неудачная попытка нарисовать меня, либо удачная - моего кузена. А с чего вам захотелось взруг взяться за стило?
Глаза Цербера приобрели примерно то же выражение, что и глаза самого дока при взгляде на столь милые его сердцу вирусы.
- Кузена? Доооктор, а я его так давно ищу… Обещал привет передать, да все никак не встречу.
- Вы с ним знакомы? - на лице Хейлиса возникла озадаченность. - Он мне не говорил... впрочем, неважно. Встретите - передавайте и от меня. И напомните ему, что он мне уже второй год обещает редкую культуру, но все никак не присылает. То забыл, то оказии не было... Знаю я эти его "забыл" - опять все на опыты спустили...
Шелби глянул на медика с совершенно непередаваемым выражением на лице.
- Так он еще и вирусолог? – уточнил агент. – Человек многих талантов…
- Он? Вирусолог? - Врач фыркнул. - Он управленец. Надо признать, талантливый. Достать может все... и всех... - последнее было выдано скороговоркой под нос. Видимо, Лейб-медика кузен уже чем-то изрядно достал.
- Доктор, а если я скажу, что культурку-то он вам передал?.. Пусть и не совсем по доброй воле…
- Что? - на лице Хейлиса вновь проступило отчетливое недоумение. - То есть вот это, - он ткнул пальцев в сторону камеры, демонстрирующей тот самый сосуд, со всеми предосторожностями водружаемый в хранилище, - и есть та самая культура? Я бы сказал, это... крайне странное заявление. Это же искусственно созданный вирус, и создан он явно не для... кхм... развлечения.
- Не знаю, та или не та, - сообщил Шелби. – Но без него в этом деле не обошлось…
Вот теперь врач забыл про монитор, на который косился время от времени. Он развернулся к Шелби, и на какое-то мгновение его взгляд очень нехорошо напомнил взгляд поверх рамки прицела.
- А вот с этого места подробнее. Вы утверждаете, что мой кузен имеет отношение к разработкам вот этой культуры?
- А вы настойчиво это отрицаете? – уточнил Шелби. – Он – хороший, добрый человек, примерный семьянин, и он бы никогда?..
- Я задал вопрос, - напомнил Хейлис. - Если этот человек действительно имеет отношение к разработкам, он должен быть немедленно задержан и... допрошен.
- Самое непосредственное, доктор, - ответил Макс на предыдущий вопрос. – Не видел его с микроскопом в зубах, зато видел в этой лаборатории и отнюдь не пленником.
- Понятно... - Врач на миг как-то потускнел, но решимости во взгляде не убавилось. - Насколько я в курсе, чаще всего он бывает на Набу или у себя в институте. В последнее время все сообщения были с Набу. У него там есть небольшой магазинчик...
Шелби обернулся и глянул на Бродягу, потом снова вернул все свое внимание доктору.
- А что за институт, не подскажете?
- НИИ вирусологии и иммунологии при Министерстве Здравоохранения на Эриаду, - отозвался врач. - Всегда удивлялся, почему он ушел работать с республиканцами, будто у нас своих НИИ не хватает...
- Доктор, а у вас есть возможность деликатно поинтересоваться, кто из коллег господина И-Вира вдруг пропал, резко оборвал все контакты, внезапно сменил место работы?.. Насколько я понимаю, в ваших профессиональных кругах тоже разносятся разного рода слухи и сплетни…
- Хотите сказать, не я один кому-то срочно понадобился для лечения непонятно откуда возникшей лихорадки? - язвить у маленького вирусолога получалось не слишком хорошо, но пережитого потрясения он явно еще не забыл. - Тогда у вас есть двое коллег по несчастью, сэр...
- Для создания, сэр, - извиняющимся тоном уточнил Шелби. – Поэтому хотелось бы знать подробности…
И-Вир задумался.
- Профессор Хотизара исчез при невыясненных обстоятельствах, - сказал он наконец. - Но он настоящий ученый, он ни при каких обстоятельствах не пошел бы на сотрудничество в таких целях, как эта... - врач указал на монитор.
- Хотизара? - перебил Хейлис. - Новости до вас дходят медленно. Он был найден. В спасательной капсуле собственной яхты. Задохнувшимся. Официальная версия - несчастный случай.
- Вы в это верите? - поинтересовался И-вир. - Я - нет. Особенно после того, как познакомился с вашей решительной напарницей. А вот что касается доктора Ризиса... Человек с душком. Мог и согласиться.
- Предположим. Тогда есть еще кто-то, о ком мы пока не знаем… Доктор, у вас есть адрес этого магазинчика на Набу?


Покинув медблок, Цербер направился на поиски коллег. В качестве сопровождения выступил молодой офицер, который довел агента до гостевых кают и показал, куда именно поселили подполковника Гестрана.
Шелби коротко постучал, дождался ответа и вошел в каюту.
- Уже? - приветствовал его Джеррил. - Ну и как, приятно чувствовать себя снова здоровым?
- Не то слово, - Макс без приглашения занял свободное кресло перед головизором. – Пытаюсь отвыкнуть от привычки таскать с собой инъектор.
- Это радует, - кивнул Блеф, созерцая хвостоголовых танцовщиц. - Лакоту эта твоя привычка очень нервировала. Какие планы на ближайшее время?
- Заняться пополнением личного состава отдела «Кей», - честно признался Цербер. – За язык тебя никто не тянул… А если в отдаленной перспективе, у нас очень много проблем.
Блеф рассмеялся, тихо, почти неслышно.
- Великая Сила, когда у нас было мало проблем, а? Выкладывай... а я потом добавлю. Потому что сдается мне, проблемы у нас общие.
Шелби пересказал Блефу то, о чем уже говорил сегодня Рейнору, но подробностей добавил:
- Отдельно мне не нравится то, что вирус испытывали не только на людях. Если речь идет о вирусах избирательного действия, мы можем столкнуться с возможностью любых провокаций.
- Я на эти "провокации" по горло насмотрелся на "Затмении" - мрачно отозвался Блеф. - Не думаю, что долго продержался бы, наблюдая, как уничтожают их последствия.
- Уничтожают… С помощью «Затмения»? – неприятно поразился Макс. – И до какой отметки?
- До отметки "ядро", - очень тихо ответил Гестран. - Испытания уже идут. Правда, теперь они не смогут прятать результаты, потому что нечем уничтожать такие следы. Надеюсь, это их на какое-то время задержит.
- Магистры недоделанные… - ругнулся Шелби. – Такого даже я не ждал, при всем пессимизме… Масштаб, а?
- Я очень опасаюсь, что мы еще не всю картину видим, - Джеррил смотрел на монитор, но явно его не видел. - Слишком хорошо прячутся.
- Я знаю, где сейчас находится одна из действующих лабораторий и как туда проникнуть, но она явно не основная. Я бы предположил, что результаты стекаются в общий центр, где разработка доводится до ума… Но где этот центр?.. Если удастся захватить татуинский объект неповрежденным… Пока у нас есть три элемента мозаики: вирус – оружие массового поражения, неизвестно кем организованная охота на Рыцарей, в которой я сам же участвовал, но на заказчика так и не вышел, и отсутствие всякого стеснения в средствах… Они без малейших сомнений идут на уничтожение целых планет… Кстати. Как выяснилось, человек, который привозил спецов на татуинский объект, родственник местного врача. Имеет небольшой бизнес на Набу. Брать его прямо сейчас нет смысла, а вот наблюдение, я полагаю, республиканские коллеги уже установили…
- Установили или нет, не знаю... - Блеф набрал номер на комлинке. - Но нам хватит и камер наружного наблюдения, которые ставит полиция. Адрес?
Выслушав ответ, он связался с "Красоткой Хизер" и попросил связаться с Набу и переслать им записи с камер наблюдения, на которых видно, кто посещает магазин, расположенный по такому-то адресу. Пока - за последний месяц.
Спустя небольшое время пакет данных поступил на голопроектор в его каюте.
Шелби оценил объем предстоящих работ и приуныл.
- Давай начнем от последних к первым, - предложил он. Просмотреть все равно придется все. Мало ли, где мелькнет знакомое лицо…
Блеф кивнул, запуская запись от конца к началу на ускоренном воспроизведении. Тренированный взгляд оперативников выхватил бы знакомые черты и при такой скорости показа. Несколько дней не дали ни одной зацепки. Но потом Блеф, словно повинуясь, внезапному наитию, нажал на паузу. На мониторе застыли две женских фигуры: забрачка и жгучая, вызывающе накрашенная брюнетка-человек, выходящие из магазина. Несколько секунд Джеррил всматривался в них, не веря глазам.
- Да нет, быть не может... - пробормотал он наконец, вновь запуская запись - но уже на нормальной скорости. И тут же снова остановил.
- Не знаю никого из них, - Шелби покачал головой. – Что ты там углядел?
- Я могу ошибаться... - запись пошла вперед, медленно, чуть ли не по кадрам. - Но эта забрачка... Она двигается, как Рыцарь Вестгейт. И сложена как она... Что она там забыла, дурная голова?! Мало я ее на "Затмении" из передряг вытаскивал... И сит этот куда смотрел?
- Какой еще сит?! – Макс изумленно уставился на коллегу. Про Рыцаря Вестгейт Шелби слышал в кабинете у Рейнора, а вот разного рода ситы как-то ускользнули от его внимания.
- Командующий этой эскадрой, - тихо ответил Джеррил, - полковник Тимс. Он вывез меня и ее с "Затмения". Меня передали республиканцам. Рэ... Рыцарь Вестгейт предпочла остаться с ним. Значит, она на Набу...
- Рыцарь Империи предпочла остаться с ситом? – Шелби не поверил своим ушам, попутно подавился вопросом о причинах ситской благотворительности, и продолжил по делу: – Зачем ей выходить на контакт с Хейлисом?..
- Чтоб я знал... - Блеф напряженно просматривал замедленный показ, все больше убеждаясь, что не ошибся. Слишком хорошо изучил подопечную, чтобы ошибиться сейчас. - Это она. Голову на отсечение - она.
Блеф отбил запрос с указанием даты и времени съемки, запросил, есть ли что-нибудь на спутницу забрачки.
Шелби рассматривал девушек.
- Сит отсутствует в эскадре, а Рыцарь шустрит на Набу… Джеррил, насколько велика вероятность того, что она пойдет на сотрудничество с противником?
Блеф закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла.
- Она помогла ситу бежать. И нейтрализовала меня при захвате его штурмовика, - ответ был совершенно бесстрастным. - Но я не могу поручиться, что она действовала по доброй воле.
- То есть доверять ей нельзя, - резюмировал Макс.
- А мне можно? - не открывая глаз, поинтересовался Джеррил. - Меня там вскрыли как консервную банку... не сит, нет. Он меня пальцем не тронул. Вот его подручный... У них теперь много чего есть. Как ни закрывался, выложил все: и про то, чем Служба занимается, и про наследницу...
- То есть твоя подопечная оставила тебя в живых для последующего допроса и сдала наемникам. Чудесная девочка. Джеррил, а я ведь не знаю, чем сейчас занимается Служба… И про наследницу тоже. Я получил задание еще до развала Союза, и потом на связь выходил только с куратором. А он пропал месяц назад. Успел только сбросить мне координаты точки встречи, на которую ты не явился.
- Я не явился, потому что все полетело к зеленым магистрам, - отозвался Блеф. - С "Затмения" выбраться я не мог. Служба сохранила все. Или почти все. Людей, корабли, базы. Секретность спасла. Связь с другими отделениями мы потеряли. Думаю, и они как-то выкарабкались. Не те люди, чтобы... Сейчас собираем то, что можно собрать. Очень кстати подвернулись эти наемники. Они уже стянули десяток систем в относительно стабильное ядро и вызвались его прикрывать. Бесплатно. Когда все поутихнет... Мы сохранили не только корабли. Мои люди успели вывезти наследницу.
В это время пискнул сигнал входящего сообщения. Блеф открыл глаза, пробежал взглядом по экрану деки.
- Данных на спутницу Рыцаря нам не дают, - усмехнулся он. - Зато очень хотят знать, кому потребовалась информация. Кажется, мы зацепили чью-то сеть, и на той стороне звякнул колокольчик.
Шелби задумался.
- Представишься? Кажется, у тебя неплохие отношения с республиканскими коллегами.
- Кажется, сейчас по наши души кого-нибудь пришлют, - отозвался Гестран, вдумчиво набивая ответ на запрос. - Представлюсь, куда я денусь. Уже подумываю, а не дать ли им перевербовать себя... к обоюдной выгоде.
Ответ с представлением по полной форме ушел к "колокольчику".
Макс о чем-то напряженно размышлял.
- Концы не сходятся, Джеррил. Рыцарь вроде как осталась с наемниками… А сейчас мы видим ее на пороге магазина Хейлиса, который, вдобавок, родня местному врачу. В других обстоятельствах я бы задумался, не водят ли нас за нос. В существующих – готов предположить ее личную инициативу. Но если она взялась работать на этих…
В голосе Цербера прозвучало нескрываемое отвращение.
- Она - Рыцарь, - все так же бесстрастно отозвался Блеф. - Я бы предпочел исходить из этого, пока не доказано обратное. Она такой же оперативник, как мы, только потерявший все. Она вполне может действовать исходя из собственных соображений, и она нам не подотчетна. А вот информация по родственникам врача - это интересно... Надо подумать, что с этим можно сделать.
- Уже сделано, - Шелби коротко пересказал Блефу все, о чем поведал док. – Слушай, а ведь твою Рыцаря можно использовать… Как приманку или как…
Он недоговорил.
Гестран дернул щекой и сжал пальцы в кулак. Хороший такой кулак, с чуть выставленной костяшкой среднего пальца. И очень характерно "поплыл" взглядом, словно определяя расстояние - хватит ли вытянутой руки... Щека дернулась еще раз, пальцы разжались.
- Я буду очень признателен, если больше ты таких предложений делать не станешь... - голос Блефа упал почти до шепота. - А если я узнаю, что ты пытаешься это провернуть в обход...
- Рехнулся? – так же тихо поинтересовался Макс, оценив степень угрозы. – Да тут и проворачивать ничего не нужно. Сам подумай…
- Я уже подумал. На "Затмении", - шепнул Блеф. - Знаешь, сколько там оказалось желающих? Задолбался их... гасить. А на Набу за всей этой шушерой можно и не уследить, рано или поздно кто-то да доберется, если ее подставлять. И хватит об этом. Теперь о пополнении отдела. За язык ты меня не тянул, но имей в виду: будет жаловаться - очень огорчусь..
- А уж я-то как огорчусь, - кивнул Шелби. – Пока по «Затмению» ее гонял, ни слова жалобы не слышал. На шаттле пригрозил мозги вышибить – опять ни слова жалобы… Даже не знаю, что нужно сделать, чтобы она принялась ябедничать. Не подскажешь?
- Я как раз рассчитываю узнать это от тебя, - в тон отозвался Джеррил. - Пока там тебя лечили, она меня тут чуть с потрохами не съела. Пришлось отправить изливать радость по случаю перевода на наемников.
- Не понял, - очень недобро сообщил Цербер. – Куда-куда отправить?
- Либо пить, либо бить, - пояснил Блеф. - Она решила, что я слишком скучный для того и другого, и послушалась. Так что сейчас или в кают-компании, или в спортзале, и я даже не знаю, где ее ждет более горячий прием...
По выражению лица Шелби было понятно, что он считает Блефа вполне подходящим объектом как минимум для одного из вышеперечисленных занятий.
- Вот как. Ну да, перевод из тех, после которых не грех и напиться… Нет, нужно поддержать реноме Службы. Мало ли, не справится девочка…
- Думаешь, не перепьет? - забеспокоился Блеф, ехидно сощурившись. - Ну, вдвоем справитесь наверняка. А если что не так - зовите, поддержу.
- Как-нибудь справимся, - заверил его Макс. – В крайнем случае, возьмешь на себя наемников. Ладно-ладно… Самых симпатичных.
Шелби откровенно нарывался на оплеуху, но он уже встал из кресла и Блеф до него мог дотянуться, только метнув яблоко из вазы на столе.
Гестран действительно потянулся за яблоком, подкинул его на ладони... и с хрустом откусил сразу половину.
- Вот не знал, что тебе наемники нравятся, - сообщил он закрывающейся двери, и бросил взгляд на деку. КСБ Набу по форме "трех не" оповещало подполковника ИСБ Гестрана, что у них на крашеную брюнетку ничего нет.
Шелби не ответил, но запомнил. На будущее.
Ориентируясь по указателям, он добрался до кают-компании, убедился, что Сирил там нет, и направился в спортзал.
Отдаленный шум начал доноситься до него еще на дальних подходах. Чем ближе, тем отчетливее становились звуки - где-то неподалеку явно шла нешуточная потасовка...
Макс ускорил шаг и вскоре оказался у входа в зал.
- Ты не мелочишься, - пробормотал он себе под нос, взглядом выискивая в суматохе происходящего знакомое гибкое тело.
Сирил была почти счастлива.
В форме наемника, без знаков различия, без именной планки на клапане кармана, ее приняли за только поступившего новичка. Одобрительно похлопали по плечу - молодец, сразу на тренировку. Предложили размяться, пообещали не обижать.
Обидеть и не получилось. Первый спарринг "новичок" закончила мгновенной атакой прежде, чем решивший покрасоваться перед девушкой наемник успел сообразить, что происходит. Больше такой ошибки не допустил никто.
- А ну-ка... - к ней шагнул невысокий наемник с цепким, почти змеиным взглядом. - Интересное пополнение...
Справиться с ним оказалось непросто. Но он явно сдерживался, опасаясь ее покалечить. Сирил не сдерживало ничто. Эту ошибку тоже больше не повторяли.
Постепенно в круг втягивались остальные тренирующиеся, поглядывая на девушку с не совсем понятным ей выражением. Так смотрят на нечто ценное, которое достанется кому-то другому.
- Да это готовая Тень, - выдохнул наконец очередной наемник, влетевший спиной в пол.
- А ну-ка... - повторил тот, со змеиными глазами. - Группа на группу.
И в спортзале завертелась смертоносная карусель...
Шелби снял с пояса бластер, аккуратно положил его на пол и сел рядом, с интересом наблюдая за происходящим и не делая никакой попытки вмешаться.
«Стресс снимаем? Ну-ну…»
Стресс Сирил снимала с азартом и явным удовольствием. С тем наемником, что первым взялся за нее всерьез, она оказалась в одной группе. Не сразу сориентировалась в непривычном делении внутри групп - четыре двойки внутри круга прикрывают периметр, остальные стремятся выбить их из круга. Но ритм боя поймала мгновенно - и опомнилась только тогда, когда обнаружила, что в круге их только двое: она и тот, со змеиным цепким взглядом. Правда, несколько портил картину стремительно наливающийся синяк под одним из змеиных глаз.
- Куда тебя определили? - поинтересовался он, отслеживая перемещения уцелевшей пары противников.
Шелби в ожидании ответа прислонился плечом к переборке. Сирил то ли не заметила его, то ли не придала значения… И очень зря. Начальство лучше замечать.
Ловя очередной маневр противника, Сирил развернулась - и зацепилась взглядом за неподвижную массивную фигуру у самой двери. Только что сиявшие ликованием янтарные глаза тут же погасли.
- К нему, - нырок под выброшенную в захват руку, подбив опорной ноги, четко, как на выступлении, обозначенный добивающий. Но уже без единого признака того восторга, который она испытывала секунды назад. Одновременно с этим ее временного напарника таки вышибли из круга, и она осталась в нем одна, выжидающе глядя на Цербера. Наемники начали подтягиваться, настороженно и оценивающе разглядывая Шелби.
Макс поднялся на ноги.
- Сирил, нам пора, - мягко позвал он девушку, отвечая на множество оценивающих взглядов собственным. Очень спокойным. Невозмутимым.
Лакота кивнула, коротко отсалютовала наемникам, благодаря за тренировку, и направилась к нему. Пора - значит, пора. Хорошего понемногу.
Правда, мышцы с этим утверждением не соглашались - с их точки зрения, "хорошего" на сегодня было более чем достаточно. Уже где-то с середины группового боя.
Шелби подобрал бластер и вежливо пропустил девушку вперед. Когда спортзал остался позади, он негромко поинтересовался:
- Психологическая разгрузка окончена или впереди вторая часть?
Сирил остановилась, развернувшись к нему и почти утыкаясь носом в его плечо.
- Разве нам уже не пора? - ей снова пришлось задрать голову, чтобы видеть глаза. - Ну, если верить Блефу, ты уже здоров...
И, привстав на цыпочки, дотянулась до его губ губами.
Шелби, одной рукой обнимая девушку и отвечая на поцелуй, по чистой случайности уперся ладонью в объектив видеокамеры.
- И откуда у тебя синдром симпатии к захватчику, а? – негромко поинтересовался Макс, когда они оба обрели возможность говорить. Взгляд у «охотника» был совершенно шальной. Несколько часов назад он был не вправе рассчитывать даже на самые невинные поцелуи.
- А у тебя откуда вдруг такое трепетное отношение к захваченной?.. - в тон отозвалась Сирил. - Кажется, доктор что-то недосмотрел, когда сравнивал пробы крови... Ты уверен, что там не затесался еще какой-нибудь чрезвычайно заразный вирус?
- Затесался, - миролюбиво согласился Цербер. – По флагману ходи осторожно, здесь форсы от вирусов на лету избавляют…
- А тебя так беспокоит, что меня от него избавят? - вскинула бровь Лакота. - Тебя же вроде от него не вылечили?
- Не беспокоит. Если этот вирус передается беготней по «Затмению», нам просто придется наведаться туда еще раз.

Каюта Гестрана

Блеф, Сирил, Цербер

Шоу с тви'лекками подходило к концу. Добытая у Рейнора и агентов информация - тоже. По всему выходило, что дальше отсиживаться в безопасности не выйдет. Тут уже не до чинов... и не до обещаний. Кстати об обещаниях...
Блеф переключил канал и проверил входящие сообщения. Отчета до сих пор не было. Стало быть, произошло чп...
Открылась дверь, и в каюте появился отдел «Кей» в составе двух оперативников.
- Джеррил, у тебя такое лицо, словно вместо танцев увидел мучные бои в исполнении хаттов… - буркнул Цербер.
- Зато у тебя такое лицо, словно ты на эти танцы через мое плечо подглядывал, - парировал Блеф. - Жертвы и разрушения есть? Нет?
- Наемников я тебе оставил, - Шелби пожал плечами, обнимая агента Лакоту за талию. – Дурные новости?
Джеррил приподнял бровь, но комментировать неуставный жест не стал. Сами разберутся, кто там кого добыл.
- Раз нет, значит, ребята крепкие, - сделал он вывод. - Новостью является отсутствие новостей, хотя отчет уже должен был быть у меня. Что будем делать с информацией?
- Используем по назначению. Не выходит из головы связь между Рыцарем и Хейлисом. Ее нужно найти.
- По словам Рейнора, она улетела на Набу в сопровождении республиканца и одного из командиров Теней, - на экране вовсю надрывался какой-то ансамбль. - Сейчас она должна находиться в Школе Матукаи. Руководитель - губернатор Набу, Мэттью Хилл. Что у нас есть на Хилла?
Сирил ухитрилась не покраснеть и даже слегка прислониться к по-хозяйски обнявшему ее Церберу.
- Не сказать, чтобы много, - отозвалась она. - Хулиганствующий элемент с Таттуина, потом штурмовик, потом следы на несколько лет теряются, и дальше Набу, сначала простой житель, потом губернатор. Организовал школу матукаи. Обучение мог пройти только в том потерянном промежутке времени. Раз организовал целую школу, следовательно, форс не из последних, предполагаемый ранг не нижне мастера. Является близким родственником Президента Республики и бывшего Императора Каса Ксемии, ныне Маршала Каскада... Собственно, все.
- Любопытно, - резюмировал Цербер. - Мне одному кажется, что беседовать с ней лучше вне стен Школы?
- Смотря о чем ты собрался беседовать, - отозвался Джеррил, очень старательно глядя на экран. - И смотря как...
- Понял. Одному. Я согласен молчаливо присутствовать, коллега, беседуйте сами. – Церберу очень не хотелось добровольно лезть в окружение форсов. – Но если она снова решит тебя… Кхм… Нейтрализовать… Что тогда?
- А если она решит нейтрализовать нас обоих? - вопросительно посмотрел на него Блеф. - Она Рыцарь. И... я обещал ей охоту на дракона. Так что не думаю, будто мне что-то грозит.
- Обоих? – по лицу агента скользнула мимолетная пренебрежительная усмешка. Он вспомнил чернокожего Рыцаря.
- Она должна была стать третьей исчезнувшей, - тихо сказал Блеф. - Крайт отбирал лучших. Вряд ли она уступит нам по подготовке... впрочем, у тебя еще будет шанс это проверить. Значит, Набу. Мне просить у Рейнора шаттл, или вы еще не закончили культурную программу?
- Про дракона расскажешь по дороге, - решил Цербер. – А шаттл у меня есть.
Блеф кивнул и потянулся к комлинку.
- Адмирал Рейнор? Это подполковник Гестран. Мы собираемся отправиться на Набу. Да, в ближайшее время. Вы даете разрешение?
Выслушав ответ, он повернулся к агентам.
- На сборы пятнадцать минут. Кажется, нас приняли за форсов.
Цербер присвистнул.
- К слову, у меня там киборг на шаттле. Боец неплохой, но говорить при нем на рабочие темы искренне не рекомендую.
- Значит, будем обсуждать исключительно охоту на драконов, - согласился Гестран, поднимаясь из кресла. - Веди, коллега...
Когда безопасники прибыли на шаттл, их встретил временно довольный жизнью Брент, получивший гонорар за голову Рыцаря и вполне готовый к новой охоте. Чернокожего на борту уже не было – его унесли в медблок флагмана.

Борт "Минни" - ПрЗР "Призрак Свободы"
Звено Шиноби

Яхта вырвалась из гиперпространства у Найроди, сбрасывая ход и передавая на флагман свои данные. Получив разрешение на посадку, Шиноби положил кораблик в плавный разворот, давая своему звену увидеть во всей красе эскадру, обороняющую сектор. На мониторе защитники Найроди были только россыпью зеленых огоньков, количеством сопоставимой с секторальным флотом. Но заслоняющие звезды характерные треугольные тени внушали почтение.
Новоявленные Тени, которые весь полет провели как настоящие рыцари Ордена ведра и тряпки, оттирая слабо фонящие коридоры корабля, глубоко впечатлились увиденным. К восторженному озверению, вызванному размерами эскадры, прибавлялась тихая ненавязчивая радость от того, что практика обращения со шваброй, судя по всему, подходила к концу…
- Это все – наши? – уточнил Гаара, слегка подавшись вперед в противоперегрузочном кресле.
- С тех пор, как эскадра числится за Набу - все, - подтвердил Шиноби, направляя яхту к створу ангара. - Внимание, перед вами - флагман бывшего Императора Галактической Империи, Каса Ксемии, ныне - Маршала Каскада... И кажется, вас там кто-то будет рад видеть...
Друзей в эскадре Каскада у «черных» до недавних пор не водилось, и вывод они сделали однозначный.
- Очень рад, - усмехнулся Катарн. – Ты в курсе, что имеешь дело с психом?
- Ты в курсе, что командир у тебя маньяк и убийца? - в тон отозвался Шиноби. "Минни" мягко опустилась на покрытие ангара, откидывая аппарель. С борта тут же посыпались Тени - подбирать снаряжение под глубокую разведку.
- Пока группа готовится, можно заглянуть в медблок, - сообщил Шиноби, извлекая из-за своего кресла гитару. - Надо Бродяге забросить, а то чем он там девушку развлекать будет, кроме баек о Силе?
«Светлый все-таки добрался до девушки…», сумрачно констатировал Катарн и уточнил:
- Они в медблоке? Когда мы уходили, с ними все было в порядке…
- Я думаю, что не все в порядке сейчас с Бродягой, - пояснил Тень, напрявляясь к выходу из кокпита. - Я... вылечил только одного. Остальных не решился. А ему пришлось делать все остальное. Сам увидишь, в общем. Я "зеленым братом" побывал, не понравилось...
- Я в долгу перед этим парнем, - констатировал Гаара. – За отряд и вообще… Я видел, как ты лечил на «Динамике». Мы можем сделать что-то подобное для него?
- Не уверен, - чуть помедлив, ответил Шиноби. - Но предложить я могу. И предложу, конечно. Со Светлыми мы сотрудничаем совсем недавно, с тех пор, как пришлось защищать гражданских. Они прикрыли Танцора, потом подлечили нашего... - навстречу потянулись коридоры и лифтовые шахты "разрушителя", Тень ориентировался тут, словно родился и вырос. - На поверхности накрыли лабораторию, а там каких-то тварей выводили. Нечувствительных к Силе. Новичок, джедай бывший, туда сунулся, его порвали... Ты вот удивлялся, что мы дизрапторами пользуемся, - это было адресовано Гааре. - Парня тогда только этими пушками и отбили. Сейчас он на базе, учится...
- Почему ты сразу не отправил нас на базу? – поинтересовался Габриэль. – Или база находится на Набу?
- База не на Набу, - усмехнулся Шиноби. - База... далеко. Там готовят новичков. Тех, у кого еще нет места в звене. Там же и звенья подбираются... - он чуть помолчал. - Своим звеном я буду заниматься сам. Благо опыт есть.
Звено отозвалось молчаливой готовностью снова и снова доказывать командиру, что он не ошибся в выборе.
- Я заметил, что звенья обычно состоят из четырех человек, а у тебя – пятерка… - Катарн пытался запоминать указатели, мимо которых они проходили, но все равно понемногу начинал путаться в переходах. – И в ней два Имперских Рыцаря. Как тебе это удалось? Они же фанатики, им Императора подавай, а тут вдруг – наемная эскадра?
Шиноби пожал плечами.
- Они мне подходили, - отозвался он, выходя на финишную прямую к медотсеку. - Императора больше нет, а жизнь, странное дело, продолжается. Да и фанатики из них, как из тебя девица на выданье.
Повисла короткая пауза.
- Я решил попробовать со смешанным составом и с пятью бойцами в звене, - пояснил Тень. - Раз уж Сила так удачно мне вас подсунула, почему бы и прислушаться к ее совету?
- Говоришь, начали работать со Светлыми… - Гаара чему-то недобро радовался. – Отработали настолько эффективно, что ты решил набрать в звено светлячков и посмотреть, что из этого выйдет. Интересно, согласен.
Шиноби остановился, разворачиваясь к Гонщику. Шлема он не снимал, но тяжелый взгляд Тени чувстовался и будучи невидимым.
- В звене нет светлячков и Темных, - раздельно проговорил он. - Есть звено. Без деления на категории.
- Я радуюсь, что ты Тайлера не прихватил, - пояснил Гаара, мгновенно опуская ментальный щит. Так провинившийся зверь подставляет вожаку беззащитное брюхо.
Против девушек Габриэль ничего не имел. А вот Эвока ненавидел настолько беззаветно, что не всякому уступил бы право его прикончить.
– Мне было бы сложнее, - негромко добавил Гонщик. – Но я бы справился.
При упоминании Эвока Шиноби ощетинился - так же мгновенно, как открылся Гаара.
- Он мне не подошел... - ровный голос сопровождался сдержанной ненавистью. Сдержанной только потому, что ей нельзя было давать выхода.
"Он жив только потому, что Полынь его простила..."
Тень отвернулся, направляясь к двери медблока, до которой оставалось рукой подать.
Гаара улыбнулся ему в спину и вернул на место щиты.

"Призрак Свободы"
Мед. отсек.
Гаара, Катарн, Шиноби, Бродяга, Сиалла, Гектор

Эскадра так и висела неподалеку от Найроди. Попыток нападения мародеры больше не делали, толи у них иссякли силы, то ли пробудилось здравомыслие. После стандартного радиообмена тральщик занял свое место в эшелоне, под прикрытием эскорта, а больных на шаттле перевезли на флагман - в цепкие лапки помощников Хейлиса. Самого дока на борту не было, он все еще занимался исследованиями на Татуине.
Вместе с "черными" на "Призрак Свободы" переправили и Бродягу с его ученицей, разместив в уже знакомом Паладину "форс-блоке". Гектора, как одаренного, подселили к ним. Теперь в их распоряжении оказался целый блок с персональными палатами и общим холлом.
- Еще одно появление тут, и я начну считать "светлый блок" вторым домом, - проворчал Бродяга, оглядывая знакомые стены. - Жаль Дока нет. Он все еще исследует вирус на Таттуине.
Сиалла с любопытством разглядывала помещение. Вроде бы стандартный медблок, но одноместные палаты и качество отделки наводили на размышления.
- Ты тут уже был? - девушка обернулась к наставнику. - Тут как-то все по-другому.
Гектор до конца не понимал что происходит. Раньше как-то не доводилось кататься на императорском флагмане. Да и вообще размаха такого Гектор и не планировал. А теперь ещё и отдельная палата в, по всей видимости, особом блоке. Интересно... В компании Бродяги и Сиаллы по пути "чёрный" молчал, что уже было подозрительно. Никаких подколов и вообще. Он размышлял над словами Бродяги. Ведь у Гектора действительно есть сомнения по поводу выбора пути. Паладины - это конечно хорошо... Но ведь есть ещё Матукаи, Зейсон Ша и кто-то ещё. И самое интересное, что Гектору хотелось научиться всему сразу. А надо выбрать что-то одно...
- Бродяга, а можно всё как-нибудь совместить в одно?
- Бывал, - подмигнул девушке паладин. - Два раза. Сначала, мы устраивали свистопляску в Силе, пока объединенный флот громил корабли мародеров. А потом - знакомился в сашим вирусом.
Тут же, внимание паладина привлек и парень:
- Можно и совместить, но ничего хорошего из этого не выйдет.
- Я не хочу терять такой шанс, но при этом я не могу выбрать направление, - признался Гектор - И что мне тогда делать? Можно выбрать основное направление, а остальное брать как второстепенное?
- Я не знаю, как для одаренных, но у врачей универсалов не бывает, - девушка села на край мягкой кушетки, заменявшей диван в холле. - Если я хирург, я не могу одновременно быть еще специалистом в педиатрии, нейрохирургии и гастроэнтерологии, например. У меня могут быть какие-то общие познания по друим специальностям, но не более.
- Как было просто джедаям, - усмехнулся паладин. - Отобрали ребенка у родителей и начали воспитывать сами. Никаких мук выбора, ничего. И то, появлялись боевики, целители, дипломаты и так далее. А сейчас... Столько информации, столько соблазнов. Только все эти соблазны, ни что иное, как ловушка Темной стороны.
- Это тонкий намёк "Иди-ка ты парень на Тёмную Сторону"? - Гектор сощурился на Бродягу - Расскажи подробнее о Матукаях, или как их там.
Сиалла, угнездившаяся на кушетке, молча слушала мужчин и прислушивалась к Силе. Почему-то ей было здесь... неуютно. Словно откуда-то тянуло сквозняком.
- Матукаи, достигают единства с Силой, через единоборства, - послушно начал Деймон, тем не менее, внимательно приглядывающийся к девушке. - Мастера Контроля - то есть могут сделать с собой и своим телом что угодно. Я их не видел - только читал архивные записи, что привез брат.
И все таки, девушка вселяла все большее беспокойство:
- Очень неуютно? - спросил паладин у Сиаллы
- Здесь... как в морге, - тихо ответила Сиал. - Смертью очень пахнет. Было много потерь на этом корабле?
- Это явление называется "Рана в Силе", - отозвался Бродяга. - И возникает оно именно по причине большого количества смертей. Или по причине смерти сильного Темного.Нет. На корабле за эти два боя, не погиб никто. Но зато, тут перемололи два флота. Общим количеством вымпелов в двести.
- Вот... - так, для заметочки, для себя сказал Гектор обдумывая свой выбор.
Единоборства - это хорошо. Но если ещё так же владеть бластером, то будет ещё лучше. Почему бы и нет? "Сквозняк", который заметили остальные Гектор не почувствовал. Скорее из-за того что сам не раз убивал, да и как-то не обращал раньше внимание на смерть. На самом деле и сейчас не обращает.
- Я хочу совместить исскуство Матукай и Паладинов Типо. Это хоть возможно? - Гектор всё ещё был на своей волне.
- Полноценно совместить не получится, - отозвался Бродяга. - Какая то Школа получит преимущество. Какая то будет отставать. Это примерно как совместить инженера корабля и астрогатора там же.
- Мне этого будет достаточно. Преимущество, скорее всего, будет у Матукаи, - подвёл итог Гектор, но тут же у него возник вопрос - Эм... А что дальше то?
- А что дальше? - усмехнулся паладин. - Живешь, учишься, работаешь.
- Но ты сам сказал, что матукаев и не видел. А учитель значит есть? - Гектор несколько недоумевал.
- Есть учитель, - отозвался паладин. - Я же уже говорил, что Мэттью Хилл, губернатор Набу, открыл там Школу Матукаи.
- Значит мне туда, - пожал плечами Гектор - Раз выбор есть. Ну а где будешь ты? Я ещё не откидываю мысль об обучении и у тебя. Если возьмёшься, конечно.
Набу. Гектор там и не был ни разу. По слухам красивая, зелёная планетка. А там ещё и предстоит учиться. Правда чему? Для Гектора это до сих пор загадка. Очень интересная загадка.
- Беспин. Крылатая Гвардия. Майор Деймон Лейн, - напомнил паладин. - По моему, это ответ на твой вопрос.
- Ах да, Беспин, - Гектор приложил ладонь к лицу, после чего убрал и осмотрелся вокруг - Ладненько, которая палата моя?
- Выбирай любую, - улыбнулся паладин. - Вид из окон тут все равно отсутствует, за отсутствием оных. А палаты одинаковые.
Гектор отошёл на немного, чтобы было видно каюты, а потом начал поочерёдно показывать на них пальцем и что-то бубнить себе под нос. В конце концов Лок сложил пальцы в пистолет и "выстрелил" в одну из дверей, сопроводив действие звуком "Пффф!". Ну вот, палата выбрана.
- Я пойду, - в общем-то Гектор направился в сторону выбраной палаты, ну а на последок сказал выглянул из неё, подмигнул и сказал - Развлекайтесь!
После этого он исчез из поля зрения.
Когда дверь за Гектором закрылась, он облегчённо вздохнул. Некоторое время он просто стоял и смотрел на дверь. Точнее куда-то сквозь неё. Нет, он не хотел подслушивать разговор Бродяги и Сиал. Просто как-то заклинило и он стоял. Что-то было не так. Совсем. И Гектор не мог понять что именно. Спустя некоторое время парень всё же отошёл от двери и уселся на кушетку. Очередная резкая смена жизненного пути. До восемнадцати всё шло как-то размерянно. По сравнению со произошедшим за последнее время, так вообще тихо. Потом убийство родителей, месть, побег с родоной планеты и "Чёрный Отряд", вирус. А теперь вообще что-то невообразимое и не поддающееся объяснению. Что же будет дальше? Неожиданно захотелось выбраться на какую-нибудь планету ночью, где в небе будет видно множество звёзд и луну. А может и три луны. Закаты, рассветы и всё остальное Гектор увидел только будучи в "Чёрном Отряде". Рилот не радовал такими природными явлениями. Странно, куда мысли то укатились? С попыток понятия грядущего к звёздным ночам. Иди это до сих пор от инфразвука эффекты, или просто такой Гектор. Спать уже не хотелось совсем. Да и сидеть на месте тоже не хотелось. Замкнутый круг какой-то. Гектор решил проверить своё снаряжение, раз так. При проверке оказалось, что бластер техника всё ещё был у него. В голове возник вопрос: "И зачем он мне нужен?"
Лишний бластер был отложен на стол неподалёку. С двух рук Гектор стрелять то как-то и не умел. Кстати, а что техник? Что станет с ним и капитаном того корабля? Хотя, если честно, Гектора это не особо интересовало. Единственная личность из того экипажа, которая его интересовала - это Сиалла. С ней вроде понятно. Разве что... По всей видимости она полетит с Бродягой. Ведь он её будет обучать. Значит, скорее всего, она будет где-то на Беспине. А жаль. Ну, вообще, Гектор всё ещё собирается где-нибудь откопать котёнка и подарить ей. Другой вопрос, успеет ли?
Сиал проводила его удивленным взглядом.
- Кажется, последствия звукового удара, - предположила она, забираясь на кушетку с ногами и обхватывая колени руками. - Бродяга, а со мной-то что дальше будет? Ну, вот научишь ты меня... а что дальше? Я ни разу не слышала об одаренных, но они, оказывается, есть, и чем-то занимаются. Твой брат ищет потерянные знания, Катарн вот террорист... ну, был им, по крайней мере. Тени какие-то, про которых ты Гектору говорил. А мне куда?
- Как-куда? - удивился паладин. - Что то мне подсказывает, что врачи, будут востребованы всегда. Тем более - врачи, со способностями к Силовому лечению.
- То есть можно будет и дальше заниматься лечением? - уточнила девушка. - Ни в какие матукаи и Тени идти не надо?
- Да кто тебя куда гонит? - усмехнулся Бродяга. - Это террористам Черного оряда, гарантирован новый шанс, в обмен на службу в 181-й. Но ты не они.
- Капитан Оверро уже обвинил меня в сотрудничестве с террористами, - невесело улыбнулась девушка. - А Кам, техник, и вовсе заявил, что это моя вина, что Джеф по кораблю разгуливал... Было... неприятно.
- Приятного мало, - согласился беспинец, - Но ты могла заметить и то, как тот же капитан отннесся и к технику и ко мне. Испуг и стресс, от захвата, болезни и прыжка в никуда.
- Да это все понятно... - Сиалла сникла. - Было неприятно узнать о себе, что я слабее, чем думала.
- А я не далее как сегодня слышал, что кто то сумел синтезировать антитела к вирусу, имея только устаревший диагност и разворованный запас медикаментов?
- И источник антител в виде оглушенного боевика, - дополнила девушка. - Образец у меня был. Воспроизвести готовый образец намного проще, чем создать с нуля, отталкиваясь от вируса. Для этого у меня не хватило бы ни оборудования, ни знаний.
- И тем не менее, могу с уверенностью утверждать, что ты занималась своим делом. Так?
- А что мне оставалось? - на Паладина уставились недоумевающие зеленые глаза. - Забиться в угол и плакать, пока люди умирают?
- Именно это бы и сделал слабый человек, - ответил Бродяга. - И начал бы обвинять во всем других. Критерии слабости, они разные. И я их у тебя не нахожу.
Дверь в холл с тихим шипением откатилась в сторону, пропуская троих в черной броне. Форс-блок не был на этот раз предназначен для оказания неотложной помощи, так что бой с заместителем Хейлиса оказался скоротечным и кончился победой Теней. Их пропустили.
- Как ты? - Шиноби сел напротив Бродяги, пытливо вглядываясь в усталое лицо Паладина.
Раздумия прервало то, что Гектор почувствовал ещё на заражённом корабле. По всей видимости Тень вернулся. Почему бы не выйти, поболтать? Гектор поднялся с кушетки и вышел из каюты. Отсалютовав двумя пальцами, парень начал очень внимательно всматриваться в визоры всех троих. Кто-то из них Габриэль, по всей видимости. А вот кто? Понять было трудновато. Хотя, может Сила подскажет? Вроде как знакомы были.
- Жить буду, - улыбнулся паладин. - Но было бы легче, если бы лечение производилось у планеты. А так - сам видишь, опять подался на Зеленую сторону...
- Извини, не рискнул помогать дальше, - Шиноби щелкнул замками шлема, стянул его. - Дошло, что мог сорваться дальше, такие вещи лучше проверять сначала... Да и себя тоже. Зеро сказал, что в принципе работать так можно, но сначала - под строгим контролем врача...
Он искоса глянул на сидящую на кушетке Сиаллу и передал Паладину принесенную с собой гитару.
- Забирай и дуйте оба на поверхность, тут ты еще неделю киснуть будешь. Там где-то внизу сейчас Танцор должен быть, и я слышал, заговорщики опять шуршат по углам. Если что, прикроешь его? Врача я зашугал, он отпустит.
- Для этого стоило слетать неизвестно куда, что бы впоследствии отправили с прекрасной девушкой и гитарой на курортную планету, - усмехнулся паладин. - Ну а там уже - куда же я денусь? Разумеется прикрою.
Два непроницаемых визора повернулись в сторону «черного».
- Уши торчком, хвост бластером, но задууумчивый… - констатировал один из них голосом Гаары.
- Он не задумчивый. Ему дроид инфразвуковую колыбельную спел, - проворчал Катарн и снял шлем. Ему хотелось подойти к Сиалле, но она была с Бродягой, и Тень-новичок, скрывая за щитами разочарование, остался на месте.
А вот Гектору было сложнее, нежели Катарну скрыть своё разочарование и мысль "Не успел...". Если зам.командования мог закрыться ментальными щитами, то Гектор постарался схитрить и закрыться подругому. Другими чувствами. Например радостью, ведь вот тут рядом стоит неожиданно оживший командир. А ещё ядовитостью в сторону Катарна.
- А чего, я задумчивым быть не могу? - с ярким удивлением Гектор воззорился на Катарна, потом перевёл взгляд на Гаару и с радостью сообщил - Рад видеть в добром здравии, командир.
- Я больше не твой командир, - покачал головой Гонщик и тоже снял шлем. – Взаимно, Лок.
Гектор улыбнулся в ответ и больше ничего не сказал. По общей ситуации Бродягу и Сиал отправляют на Найроди, а Гектор отсылают куда-то в другое место. Ну что ж. Посмотрим, что будет дальше.
"Это заговор... - мелькнуло в голове у Сиаллы, округлившимися глазами смотревшей на это темно-светлое собрание одаренных. - Нашли мисс Галактики, блин..."
Попытавшись успокоить себя воспоминанием о лекции на тему профессиональных деформаций психики военных и наемников, девушка отшутилась:
- Ну, вот как раз на курорте и посмотришь на прекрасных, а то что-то у вас обоих со зрением не то...
- У четверых, мисс, - заверил ее Гаара, отвешивая засмотревшемуся на девушку Катарну легкий подзатыльник с помощью Силы.
- Тогда не буду вас отвлекать своим ослепительным видом от важных дел, - Сиалла улыбнулась и исчезла за дверью ближайшей пустой палаты.
Тут то Гектору крыть было нечем. Лёгкая горечь таки просочилась сквозь импровизированный заслон, когда Сиалла всё же ушла. Он проводил её взглядом и слегка улыбнулся. В остальном Гектор вроде никак не изменился. Ну а тут возникла другая идея для импровизированного блокирования чувств. Вообще далеко не факт, что он работал, но пытаться стоило.
- Куда меня направляют? - Гектор с новым интересом посмотрел на присутствующих.
Шиноби чуть сощурился, наблюдая за колебаниями Силы в холле.
- Врача за тебя я должен благодарить? - вопрос прозвучал довольно резко, резче, чем стоило бы. Но иначе...
"Он ее не тронет", - Бродяге, вместе с проницательным взглядом темных глаз.
На Гектора Тень смотрел, щурясь уже сильнее.
- Инфразвук, говорите? В "Пенную Радугу", ближайшим курьером. До полного выздоровления. Заодно познакомится с будущими сослуживцами.
- Виноват, исправлюсь.
Катарн бросил на командира подозрительно благодарный взгляд и направился к палате Сиаллы.
Что-то внутри защимило ещё ощутимее, когда Гектор увидел довольную физиономию Катарна, хотя внешне он это не показал. Хотелось сразу же вставить что-то типа "Я уже выразил благодарность от лица отряда.", но этому мешала другая мысль. Катарн ничего не сможет сделать. Так что волноваться бессмысленно.
- Принято, - кивнул Гектор в сторону Шиноби - К вылету готов. Ну а пока нет курьера, надеюсь, что могу побыть в вашем обществе.
Не отводивший от него колючего, хищного прищура Шиноби кивнул в ответ, отпуская готовую сомкнуться на голосовых связках Гектора хватку Силы.
"Я не отбираю учеников у друзей, - явственно прозвучало в сознании Лока. - И не позволяю это делать другим..."
Эта мысль несла четкий оттенок предупреждения.
- А кто-то выгоняет? - в голосе Тени, тем не менее. звучало искреннее удивление, - Бродяга, ты так и будешь с гитарой обниматься и молчать? Давай тогда я сам что-нибудь спою.
Чужие мысли в голове, естественно, вызвали удивление. Гектор сначала даже и не понял что происходит, но потом всё же дошло. Мысль несла предупреждение. Тоесть это относится и Локу. Но кто-кто, а Гектор забирать ученицу у Бродяги даже не собирался. У него немного другое. Гектор невольно улыбнулся.
- А можно потом мне гитарку на пару минут? - парень уселся на соседнюю кушетку.
Шиноби не возразил, снова всматриваясь в Паладина.
"Я могу как-то помочь?"
Прикосновение Тьмы было вкрадчивым и осторожным. Не несущим никакой угрозы - уж настолько-то Тень себя контролировал.
"Со мной все в порядке", - отозвался в Силе паладин. - "Некоторое переутомление лечится медитационным трансом, лучше на планете. И - не переживай ты так. Правильно поступил."
Внезапно он улыбнулся и под рваный ритм пропел:
Чужая улыбка, недобрый взгляд.
Губы скривил пилот.
«Струсил, должно быть», - глупцы говорят.
Тогда не скажи ты: «Ребята, назад!»,
И некому б после - вперед...
На мгновение Шиноби закрылся - наглухо, намертво, как не закрывался даже на тренировках или в бою, исчезая в Силе. Только глаза странно блеснули - тоже на миг. Спустя это мгновение все вернулось на места, оставив лишь легкое ощущение невзначай задетой струны. Не лопнувшей, вовремя погашенной ладонью, только в воздухе словно еще плывет отзвук...
- Хорошая песня, - подмигнул он Бродяге. - И своевременная... А ты у нас, значит, тоже гитарист? - обернулся Тень к Локу. - Тогда уступаю очередь. Послушаем новичка.
Гектор внимательно слушал песню. Сам он петь не умел. Как-то не сложилось. Но вместо этого он решил брать техникой игры. Не сможем спеть, так заиграем до смерти. Гектор с благодарностью принял гитару, зажал один аккорд и аккуратно ударил по струнам, вслушиваясь в звучание. Рука механически потянулась к колку, чтобы подтянуть немного расстроенную струну, но замерла. Гектор вопросительно уставился на Бродягу. Получив разрешение, Лок шустренько подстроил гитару и сделал ещё несколько пробных аккордов. Затем сыграл боем три блатных, понаблюдал за реакцией, а потом резко перешёл на красивый перебор. Сначала получалось немного кривовато. Гектор не держал в руках гитару больше года. А тут такое счастье. Но привык он быстро и перешёл уже на другой уровень. Гектор начал играть разнообразные произведения, возможно даже известные рядом сидящим. Звучали самые известные отрывки из них, а потом Гектор перешёл на импровизацию. Да, он не умел петь, зато умел вложить в струны всё то, что он хотел передать слушателю. И за год без гитары Гектор это умение не потерял. В мелодию вылилось всё, что произошло за последние двое суток. Сначала вроде спокойное, суховатое, но слегка напряжённое звучание напоминало дежурства на Татуине, затем более мелодичное, но тем не менее такое же спокойное путешествие на свупе к Мос-Эйсли. После чего наступило нарастание динамики, низкие тона, но при этом чёткий ритм моментов поиска корабля, но среди этого всего выделилось несколько тактов спокойной, красивой мелодии. Затем всё перешло в довольно скучную мелодию, но неожиданно выделенный аккорд дал понять, что не так всё просто. Гектор уже потерял счёт времени, пока играл. Его самого увлекла мелодия, которую он играл. Неожиданная смена мелодии. Рваные звуки, не в ритм и даже не в ноту. Психушка на выезде, можно сказать. Она же вновь сменилась на уже знакомую красивую мелодию, ну а потом возвращалась вновь несколько раз. Завершающим этапом получилась смесь мелькающего иногда красивого перебора и чего-то ещё. Конца у нежданного произведения тоже как-то не оказалось. Гектор сыграл несколько натуральных флажолетов в конце, но последний из них не заканчивал произведение, а ждал продолжение.
- Ну вот как-то так, - Гектор удовлетворённо вздохнул и протянул гитару Шиноби.
- Я тоже новичок, - хладнокровно заметил Гаара, отбирая гитару у бывшего подчиненного без помощи рук и не оставляя тому никакой надежды на аппеляцию.
Шиноби никак не отреагировал на это вмешательство. Если не считать легкого, едва уловимого прикосновения с оттенком признательности.
"Я сейчас играть не смог бы..."
Гектор без проблем отпустил гитару и дал ей отлететь в руки Гаары. Правда в этот раз удивлением уже и не пахло. На пальцах ощущалось уже давно забытое и от этого ещё более приятное пощипывание. А на душе стало как-то спокойнее. Как будто кому-то выговорился, когда накипело.
Габриэль молча обозначил улыбку. Он кое-что понял. И даже засомневался на доли секунды, правильно ли выбрал песню, но потом все же ударил по струнам. В отличие от Лока, петь он умел, хотя и делал это крайне редко. Песня оказалась немудреной, да и с рифмой могло быть получше, но Гаара над этим не задумывался – компенсировал душевностью исполнения. Впрочем, душевность в исполнении Темного – вещь весьма своеобразная…

Когда померкнет свет,
Мир в пропасть рухнет,
Надежды нет,
Маяк потухнет,
И непонятно станет вдруг,
Где враг, а где — надёжный друг,
И вместо радости — вина…
Не вешай носа, старина!

Пусть что-то не сбылось,
Но всё-таки — держаться.
И всем смертям назло
Терпеть и не сдаваться.
Сегодня не везло, —
Друзья, не расслабляться!
А выжить помогло
Желание сражаться.
И крепче кулаки,
Но внешне будь спокоен;
Ударам вопреки
Узнай, чего достоин.
Бояться — не с руки:
Один ведь тоже воин,
А ты,
Ты — не один!

Зловещий горизонт
Войною дышит...
Открой свой фронт —
И знамя выше.
Все силы собери в комок,
Чтоб пробежал по телу ток
И нерв — как первая струна.
Давай смелее, старина!
И крепче кулаки,
Но внешне будь спокоен;
Ударам вопреки
Узнай, чего достоин.
Бояться — не с руки:
Один ведь тоже воин,
А ты,
Ты — не один!

Шиноби молчал, глядя куда-то в пол, возле собственных ботинок. Слушал он не только и не столько песню, едва успевая улавливать слова, сколько что-то стоявшее за ними. Ничем не обозначенное. Не имеющее формы. Но при этом пробивающее навылет, через все щиты и блоки.
"Тени не берут учеников", - донеслось до Гаары, когда он закончил петь. В этом мысленном контакте эмоций не было совсем. Только спокойная, ровная уверенность в принятом решении.
«А если взяли – не отдают?», - предположил Габриэль, удивленный до глубины души. И нахально добавил: «Иногда ученики сами заводятся…»
"Иногда у Теней сами заводятся друзья..."
Шиноби прислушался к серии негромких щелчков, доносящихся из снятого шлема, и оглянулся на дверь палаты, за которой скрылись врач и Катарн.
"Время..."
- Группа на борту в сборе. Нас ждут, - Тень поднялся, надевая шлем. - Приятного отдыха, Бродяга. И хорошо бы в следующий раз встретиться по более приятному поводу.

Палата Сиаллы.
Катарн, Сиалла.

Оказавшись наконец в одиночестве, Сиал устало опустилась на кушетку. На тральщике было легче. Не было непрерывного, выматывающего ощущения, что смерть не просто рядом - она повсюду, сквозь нее ходишь, ею дышишь... Врача передернуло. Значит, и вот так тоже бывает. В военных терминах она не очень разбиралась, но смысл слов Бродяги уяснила. Две сотни кораблей. Со всеми экипажами. И выживших, видимо, не было. Для того, чтобы военные начали действовать по схеме "пленных не берем", должно было произойти что-то из ряда вон выходящее...
Девушка пересела за стол, запросила на терминал местные новостные хроники, начала проматывать назад ленту сообщений. Наставник не сказал, как давно это было, но вряд ли подобное событие останется неосвещенным в прессе...
Катарна хватило на то, чтобы постучать, но дожидаться ответа он не стал – выждал несколько секунд и толкнул дверь в сторону.
- Доктор?
Сиал остановила промотку и обернулась к двери, со странным чувством досады и облегчения узнав в вошедшем командира террористов. Досаду вызывало то, что ее все-таки побеспокоили. Облегчение - то, что разговор все-таки состоится. Было несколько вещей, которые она очень хотела понять. И объяснить их мог только он.
Пару секунд девушка смотрела на него, потом кивнула на стул.
- Проходи.
Устроив шлем на сгибе локтя, Катарн занял стул, жалобно скрипнувший под весом бронированного бойца.
- Я ненадолго, - пояснил он, рассматривая девушку. – Хотел поблагодарить. За все.
Сиал задумчиво кивнула. Вряд ли полуофициальный ответ "это был мой долг" его устроит... да и ее тоже. Долгом это было поначалу. Когда она еще могла воспользоваться разрешением Джефа и уйти с корабля. Оставив за спиной полтора десятка обреченных... Долг не позволил.
У нее не было тогда никаких оснований хотя бы надеяться, что ее оставят в живых. Принятое под давлением чувства долга решение обернулось событиями, которые намного превосходили самые смелые надежды.
- Я рада, что смогла помочь, - негромко отозвалась девушка. - И тоже хотела поблагодарить. За все.
Оставленная открытой дверь в палату бесшумно и мягко закрылась.
- За что? – уточнил Катарн, всматриваясь в Сиаллу так, словно не рассчитывал ее увидеть вновь. Ответа он почему-то ждал, как иные ждут удара – готовясь в любой момент закрыться или ускользнуть в сторону.
- За многое, - Катарн был слишком честен для террориста. Сиалла и так-то не слишком любила ложь, а в своих джунглях и вовсе привыкла относиться к ней как к чему-то постыдному. Честность требовала ответной честности. - Хотя бы вот за это, - девушка обвела взглядом палату. - Я ведь собиралась возвращаться обратно, в джунгли. Если бы не пересеклась с вами, всего этого не было бы. И я никогда не узнала бы, что могу немного больше, чем думала. И лечению Силой меня никто бы не взялся учить... И того, что не все является тем, чем кажется на первый взгляд, я бы тоже долго еще не узнала.
Катарн усмехнулся. Напряжение, звенящее в нем натянутой струной, сменило оттенок, но не исчезло совсем.
- За это нужно благодарить не меня. С этим – к Бродяге и моему командиру… Значит, тебе здесь нравится. Учишься лечить…
- Дело не в том, нравится или нет... - Сиалла прислушалась. Заглушенное разговором дыхание смерти никуда не делось. - Здесь очень тяжело находиться. Бродяга сказал, здесь уничтожили два флота, около двухсот вымпелов - это ведь корабли? Я чувствую смерть тех, кто здесь погиб. Это... очень неприятно. Но для того, чтобы научиться лечить, я и не такое соглашусь терпеть. Пожалуй, только на твои условия и не согласилась бы. И даже не потому, что мне они неприятны.
Бывший террорист молча смотрел на нее и улыбался. Открыто и приязненно. Что-то по-прежнему причиняло ему дискомфорт, он не скрывал своего сожаления и досады, и одновременно радовался – но чему?.. Катарн и сам не смог бы ответить на этот вопрос с той честностью, которая так нравилась доктору.
- Я врач, - в который раз пояснила Сиалла. - Чтобы спасать людей, мне приходится принимать решения. Часто. И самостоятельно. Бывает, что даже проконсультироваться не у кого в особо тяжелых случаях... как в этом полете. А то, чего ты потребовал, не оставляет возможности для самостоятельных решений. Потому и согласия быть не могло... Бродяга сказал, что заниматься чем-то сверх лечения мне не придется. И работать придется, по всей вероятности, здесь. Так что постарайся пореже попадать под выстрелы, - она улыбнулась, легко и открыто. - А то ведь отыграюсь... За все пережитые страхи.
- Если бы ты согласилась на это условие, я бы тебя убил, - пояснил Катарн, не отводя взгляда. – Не люблю разочаровываться.
- Балбес, - сообщила ему Сиал. - Нашел кому такое предъявлять... Катарн... зачем ты дал мне бластер?
«Балбес» тихо рассмеялся.
- Чтобы ты на нем выспалась? Капитан мне не нравился. И техник тоже. Обращаться с Силой ты пока не умеешь, я и подумал – пусть хоть бластер будет…
Девушка потерла щеку, продолжая прислушиваться к тому, что нашептывала ей Сила.
- Славная вышла подушка... Я думала, отпечаток от ремней до конца жизни останется. А я-то потом Гектора пытала - подумала, может, у вас какие-то обычаи, которых я не знаю, и это что-то значит.
- Есть такой обычай. Никогда и ни при каких обстоятельствах не передавать свое оружие в чужие руки, - согласился Катарн, раздираемый на части внутренним противоречием: он против всякой логики радовался тому, что девушка стала ученицей Бродяги, и горько жалел о чем-то, что имело к ней непосредственное отношение… – Вот и не передавай.
У Сиаллы удивленно шевельнулись брови. Что-то такое она и предполагала, приставая к Гектору с вопросами. Но наемник сказал, что не в курсе...
- Не передам, - пообещала она. - Знаешь... там, на Келене, когда я улетала, те, кого я лечила, взяли по пряди своих волос и сплели шнурок. И подарили мне, с подвешенным к нему желудем местного священного дерева. Ты и Бродяга говорите. что все, чему научили меня там, имеет отношение к Силе. Но мне приятнее думать, что древние боги этого народа все-таки когда-то существовали. По крайней мере, Бродяга, похоже. знаком с тем языком, на котором они говорили...
Девушка аккуратно сняла через голову амулет и протянула Катарну на открытой ладони.
- Мне будет приятно думать, что они защищают и тебя.
Наемник посмотрел на подарок так, словно ему предлагали гранату без чеки, потом осторожно протянул руку и накрыл ладонь Сиаллы своей. Он жадно тянулся к девушке в Силе, пытаясь понять – как? За что? Зачем она полезла за те баррикады, которые он так старательно возводил вокруг себя?
- Я ничего не сделал, - покачал головой Катарн, не отнимая руки. – Ничего такого, за что дарят талисманы.
Зеленые глаза смотрели спокойно и тепло.
- Когда слишком часто стоишь над умирающим человеком лицом к лицу со смертью, начинаешь видеть немного больше, чем обычно, - негромко сказала Сиал. - Не сделал,
так сделаешь. Я их слышу сейчас, этих древних богов. Они со мной согласны. Друзьям - можно.
Пальцы в перчатке, лежащие на ладони девушки поверх талисмана, едва ощутимо дрогнули.
- С древними богами спорить не буду, - усмехнулся Катарн, аккуратно погасил вспышку удивления и непонимания, и взял амулет. – Меня зовут Дэн. Дэн Дайго Робинсон, если по всей форме…
Врач внимательно смотрела на него. Фамилия была знакомой. Очень. Совсем недавно она ее видела...
И даже помнила, где.
- Джеф - твой брат? - негромко спросила она.
- Брат, - согласился Катарн, пристраивая талисман на шею, под броню. – Только не надо звать меня по имени. Дайго – если будет очень нужно… При Гааре можно, он знает.
- Не буду, - согласилась Сиалла. - Почему ты мне не сказал?
В вопросе не было недовольства или упрека - дал себя знать врачебный профессионализм. Она уже вспоминала данные анализов, совпадения по группам крови...
- А у него в крови этих клеток не было...
- А зачем говорить? – поинтересовался наемник. – Что от этого меняется? Я не знаю, по какому принципу наследуется Одаренность. Джеф никогда не был форсом.
- Данные о родственниках положено заносить в карту... Кстати, - врач сложила руки на спинке кресла, оперлась на них подбородком. - А куда ты его дел? Я не видела его на тральщике. И Бродяга не говорил, что лечил его.
- У нас одна фамилия. Мое имя до сегодняшнего дня было известно только одному человеку… - Катарн помолчал немного, но все-таки признался: - Я его выбросил. В капсуле.
- Зачем?! - поразилась Сиалла. - Вас приняли к этим наемникам.... хотя какие они там наемники. Я не думаю, что с ним бы сделали что-нибудь плохое.
- Он… - Став Тенью, бывший «черный» не научился лгать, но говорить всю правду не хотел, поэтому ограничился ее частью: - Он сам так решил.
Джеф после своего пробуждения менее всего производил впечатление человека, способного на самостоятельные решения, но спорить и допытываться врач не стала - уловила нежелание Катарна говорить на эту тему.
- Было немного странно увидеть тебя в этой броне, - она указала взглядом на черный металл, под который Катарн спрятал ее подарок. - Этот невысокий Воин Тени теперь ваш командир?
- Да, - не без гордости сообщил Дайго, которому заметно полегчало, когда Сиалла прекратила расспросы о своем бывшем не-пациенте. – Правда, пришлось за ним побегать. Но дело того стоило.
- Побегать? - брови девушки взлетели вверх в непритворном веселом изумлении. - Как раз перед вашим приходом Бродяга рассказывал Гектору, что это какая-то элита, форс-диверсанты, к которым не так-то просто попасть. Это так к ним принимают - догонишь или нет командира?
- Экзамен такой, - охотно пояснил Катарн. – Нужно поймать инструктора. Он собрался оставить нас в Школе на Набу. Это была трезвая мысль. Зато у нас со здравомыслием не все в порядке, а тебя под рукой не оказалось, чтобы подсыпать успокоительного двум новобранцам… Поймали.
Сиалла рассмеялась - негромко, но искренне и весело, представив себе, как это могло выглядеть.
- Даже не верится, - сообщила она, отсмеявшись. - Вроде диверсанты, да еще одаренные, жуть ходячая, а такие порядки... Интересные. Тебе там нравится, я вижу?
Катарн припомнил часы полета, за которые успел виртуозно овладеть искусством обращения со шваброй, и согласился:
- Еще как. У тебя теперь есть комм?
- Пока не выдали, - Сиалла покачала головой. - И зачем тебе было портить мой комлинк? Дека-то у меня оставалась. Уж если бы понадобилось - связалась бы с кем-нибудь и с нее.
- Там могли быть книги, которые тебе нужны для работы… - поморщился Катарн. – Надо было сломать, но пришлось рискнуть. И я все-таки не ошибся.
Тень что-то услышал и поднялся на ноги.
- Мне пора. Пиши иногда. Иначе мне придется ловить болт всякий раз, когда я захочу узнать, как у тебя дела…
Сиалла поднялась тоже.
- Ты хоть номер скажи. А то Гектора тоже, кажется, заберут, и спросить не у кого будет.
Катарн продиктовал набор цифр и вдруг замер. Времени бороться с внезапным порывом у него не было, оставалось только поддаться, и он на доли секунды крепко прижал девушку к себе.
- Жду звонка.
Выпустив Сиаллу, он нахлобучил шлем, и невидимкой выскользнул из палаты, оставив за собой шлейф радости и растерянности. Девушка была очень интересной. И она назвала его другом. И будет звонить. Значит, интересно будет и дальше.
«Бродяга, я тебя не поблагодарил…», - Катарн на несколько шагов отстал от своего звена и обернулся, невидимый глазами, но видимый в Силе. – «Спасибо…»
Привыкшую оценивать прикосновения по тому, как это было принято в племени, Сиаллу мало что столбняк не хватил. Исчезновение Катарна из поля зрения еще до того, как открылась дверь, добавило ошеломления. Девушка едва не выронила деку, на которую записывала его номер.
На открывшуюся и закрывшуюся дверь врач смотрела со сложной смесью чувств. Наиболее отчетливыми были "Что это только что было?!", "А они еще и такое умеют?!" и "Кажется, я влипла..."
- А мои руки, значит, чужими не были, да? - спросила она вслух, садясь обратно в кресло.
Дверь ей не ответила.

Переход для "Черных" и Шиноби.

Палата Сиаллы.
Гектор, Сиалла.

Тени ушли. Почему-то только двое. Странно... Но дверь открылась и закрылась. По ощущениям, кто-то всё же вышел. Как минимум были слышны шаги. Очень интересно. Гектору даже задумался, а может всё же к Теням? Но эту мысль перебило уже принятое решение и кое-что из воспоминаний. Очень свежих воспоминаний. Недавний разговор с Сиаллой, из-за которого даже как-то стыдно становится. Грубовато он ей про фелинкса да и вообще поспешил. Вслед ушедшим Теням Гектор отсалютовал и дождался пока те уйдут. Когда они скрылись из поля зрения, парень не спрашивая разрешения у Бродяги направился к палате Сиаллы и постучал в дверь, ожидая отклика.
- Это Гектор, можно зайти?
Сиал так и сидела в кресле, пытаясь сообразить, что только что произошло, и как относиться к случившемуся. В конце концов, Катарн не представитель этого племени, откуда ему знать...
Она достала из кобуры бластер "черного", повертела его в руках, пробуя на вес, на то, как лежит в руке. Тяжелый... И на нем остались следы рук прежнего владельца. Бластер для наемника - тоже своеобразный талисман. Он не доверял Оверро и оставил оружие ей. А сам, получается, безоружным ушел? Ну, теперь-то нет, но на корабле?
- Не заперто, - отозвалась девушка на стук.
Услышав разрешение, Гектор вошёл, непроизвольно осмотрелся. Ничего нового не увидел. Такая же каюта как и у него. Увидел Сиаллу, которая крутит в руке бластер.
- Я на пару слов, - Гектор закрыл дверь, прошёл чуть в сторону и откинулся спиной на переборку.
Что-то нужно было сказать, а что именно - не приходило в голову, ну никак. Слова не подбирались, поэтому Гектор решил просто говорить, а что получится... Что-нибудь, да получится.
- Извини, за то что надавил. Или как это назвать. Скорее всего просто поспешил и потребовал слишком многого. Да и нагрубил слегка, - как-то не в попад получалось, но от этого извинения менее искренними не становились.
По мере того, как он говорил, в зеленых глазах все явственнее проступало удивление. Определенно сегодня был день сюрпризов. Кто бы мог подумать, что до грубоватого наемника, которому негде было набраться деликатных манер, дойдет, что не всегда ухаживания таким образом могут быть приятны?
- Гектор, - мягко сказала девушка, - на самом деле это довольно часто бывает. Вот таким образом возникающая привязанность у террориста к заложнику или у пациента к врачу - это в чем-то естественно. Нас к этому готовят, так что меня ты не обидел. И это потом проходит обычно, так что ничего страшного. А за поддержку я тебе действительно очень признательна. Ты мне очень помог.
Сиалла не знала, что Гектора родители хорошо научили манерам, да и вообще очень многому. Просто иногда жизнь заставляет несколько меняться под её давлением.
- Да не террористы мы. Наёмники, - вздохнул Гектор - Но всё же. Это здесь не при чём. В тот момент я и не знал, что ты врач.
Лок понял, что снова перешёл на это тему, но и уходить с неё как-то не собирался. Это уже от неё зависит. Она благодарна лишь за поддержу. Пусть.
- Как с тобой связаться в будущем? А то фелинкс в последствии будет жить у меня, - парень подмигнул и улыбнулся.
Девушка снова удивленно вскинула брови. Не знать, что она врач, он мог только первую часть пути до корабля. Потом она сама сказала, что нанялась врачом на "Тетушку". И ему хватило этого, чтобы...
- Комлинка у меня пока нет, - Сиалла убрала бластер обратно в кобуру. - Придется мне позвонить первой, если дашь свой номер. И я не называла тебя террористом, просто привела пример... Извини, если неудачный.
На фразу о неудачном примере Гектор лишь отмахнулся, мол "не парься" и продиктовал свой номер.
- В любое время дня и ночи. Просто скорее всего всегда на вахте буду за шуточки над сослуживцами, - Гектор снова улыбнулся и сместился к двери - Ну, я пойду.
Сиал записала его номер на деку, подняла взгляд на наемника.
- Тебя уже куда-то определили?
Гектор остановился так и не открыв дверь.
- Да, на некую "Пенную Радугу" до полного выздоровления. Хотя если честно с удовольствием бы сейчас начал тренировки.
Сейчас Лок остался в недоумении и не знал что сейчас сделать. Пока он просто повернулся к Сиалле и сделал несколько небольших шагов от двери в её сторону.
- "Пенная Радуга"? - Сиал обернулась к терминалу. - Как раз просматривала... После тяжелого орбитального боя часть бойцов наемной эскадры была отправлена на лечение и отдых в один из пансионатов Набу, "Пенную Радугу". Там же наодятся беженцы с Найроди... В красивое место тебя посылают, Гектор, - девушка улыбнулась.
- Тебя в не менее красивое, - Гектор снова подмигнул, но уже правым глазом - Найроди вроде как курортная планета. И предотвращая твой вопрос - нет, это не нервный тик. Так было задумано.
Вообще Лок удивился такому неожиданному повороту. Он даже не подозревал что эта "Пенная Радуга" - пансионат! Тем более на Набу. Ну что же, можно будет вдоволь налюбоваться закатами и рассветами.
- Кстати, - Гектор оторвался от своих мыслей и скорее их просто озвучил - Тебе нравятся закаты, рассветы, или просто звёздные ночи?
- А я уже совсем было собралась прописывать тебе успокоительное, - рассмеялась Сиал. - Нравятся. Но на цивилизованных планетах настоящего звездного неба обычно не увидишь. Слишком сильно световое загрязнение. Вот на Келене, где я практику проходила... Там можно увидеть настоящие звезды. Правда, сначала придется залезть на очень-очень высокое дерево, лечь на ветку, привязать себя к ней покрепче и тогда уже смотреть.
- Я родом с Рилота, поэтому настоящие закаты и рассветы увидел только будучи в "Чёрном Отряде", - улыбнулся Лок и на несколько секунд уставился в потолок. Во взгляде прочиталось что-то мечтательное. Он вспоминал моменты, когда впервые увидел эти природные явления, которые остальным кажутся вполне обычной вещью.
Взгляд снова вернулся на Сиаллу и Гектор уверенным шагом прошёлся по палате, взял стул, поставил напротив девушки и уселся на обозначенный стул.
- Расскажешь о Келене?
Сиалла задумчиво смотрела на него. Рассказать-то не проблема... вопрос - о чем рассказывать? И... для чего? Заход с другой стороны?
Упорство наемника в чем-то было, пожалуй, даже приятно. Не привык отступать?.. Девушка уткнулась подбородком в сложенные на спинке кресла руки.
- Это дикая планета на самой окраине Империи, - негромко сказала она. - Для жизни пригоден только тропический и экваториальный пояс. В зоне экватора - джунгли, и в них живут первобытные племена. В это трудно поверить, но они до сих пор охотятся на зверей с деревянными копьями, используют сплетенные из лиан сети, живут в построенных из веток и листьев шатрах и верят в древних богов, когда-то живших среди них... Когда я прилетела туда, первое, что меня потрясло, это духота. Влажная,липкая...
Если бы не упорство Гектора и его привычка доводить дела до конца, то, возможно, Сиалла была бы уже ученицей того же Катарна. Хм.. Скорее рабыней. Ну такой вот он, этот наёмник. И ему, кстати, было как-то неудобно сидеть просто так на стуле. История интересная, но надо сесть получше. Гектор встал, развернул стул и уселся на нём наоборот, после чего сложил руки сверху спинки и уставился на Сиаллу с тем же интересом, ожидая продолжения истории.
- Врач, который работал до меня, передавал мне дела, - продолжала девушка. - Меня удивляло, что он очень сожалел о том, что улетает. Я же не видела ничего, кроме сплошной зеленой стены леса, полуголых дикарей и грязи. Только из Академии, где все стерильно чисто, покрашено и посыпано песочком - и вот в такое... Один из преподавателей позаботился, чтобы я попала туда, после того, как я его послала с его предложениями, - губы тронула невеселая усмешка при этом воспоминании. - Он даже не представлял, какой подарок мне сделал. Хотя... похоже, судьба вообще предпочитает делать мне подарки именно таким способом. Захват корабля обернулся ученичеством... а тогда ссылка в зеленый ад - пониманием очень многого, до чего в цивилизованной жизни, пожалуй, и не дойти. Необходимости не возникнет. Только потом, спустя некоторое время, я начала понимать, какое сокровище мне досталось... - Сиалла улыбалась, уходя в воспоминания, взгляд становился отстраненным, она уже не видела палату и сидящего перед ней наемника. Перед мысленным взглядом проходили проведенные в диких джунглях годы. - Эти аборигены - знаешь, они очень чистые. Не в смысле часто моются. В смысле - внутренне, душевно они совершенно неиспорченны.
Гектор слегка улыбнулся, услышав об стирильной академии и резкой смены её на джунгли. Просто представлял себе какого это, но ничего своего не вставлял. Не хотел перебивать. Тем более нехотелось разрушать повествование, когда Сиалла с головой ушла в воспоминания.
- Понимаю, - тихо сказал Гектор, ожидая продолжения.
А судьба... Гектору делала подобные подарки. Просто так всё доставалось только до семнадцати, примерно. А потом начался самый весёлый период его жизни. Возможно он о нём расскажет, если Сиалла спросит, конечно.
- У них было очень бережное отношение к личному пространству, - Сиалла все дальше уходила в воспоминания. - Просто прикоснуться к кому-то было недопустимо, кроме самых близких друзей или родственников. Ну, и членов семьи, конечно. Врачи, которых присылала Империя, были исключением, мы были своими для всего племени, потому что спасали их жизни. Считалось, что если вылечил - дал новую жизнь. Это ставило врача в одну категорию с родителями человека... А потом я спасла одного из охотников, и его брат взялся меня учить их искусству... - девушка снова улыбнулась. - Негоже кому-то вроде второй матери - и не уметь охотиться. Ох и боялась же я поначалу всего этого зверья...
"Личное пространство значит..."
В голове Гектор возникла очередная слегка безумная идея, но воплощать он её не спешил. Хотелось всё же дослушать её историю. Она действительно была интересной.
- Но ведь у тебя же было копьё, - Гектору стало и самому смешно, но он ограничился лишь улыбкой.
- Копьем тоже надо уметь пользоваться, - серьезно отозвалась девушка. - И в умелых руках это действительно очень опасное оружие. Так что пришлось учиться обращаться и с копьем, и с ловчей сетью, и с остальным оружием, какое у них там было в ходу. И на самостоятельную охоту выходить тоже. Правда, мне разрешили для посвящения в охотники добыть зверя себе по силам, все-таки женщина, куда мне на здорового реска... Смахнет и не заметит. А на посвящении шаман неожиданно сказал, что может научить меня своему искусству. И немного научил.
- Сила... - снова тихо и скорее для себя сказал Лок.
Менее интересно не стало, да и Гектор только убеждался, что не только история интересна. Он не знал что это за животное "реск", но примерно догадывался. Снова замолчал и продолжал слушать.
- Катарн и Бродяга говорят, что Сила, - согласилась Сиал. - А там верят в древних богов. Шаман показывал мне, где они жили когда-то - там не растут джунгли. Огромный круг, на котором нет ни одного ростка дерева, только трава мне по пояс, и под ней - руины. Если забраться на дерево, растущее скраю этой поляны, видно полосы более темной травы, там, где остатки фундаментов. И в середине - воронка. Шаман туда спускался, но меня не брал, сказал - нельзя... На этой поляне как-то совершенно особенно легко дышится. Может, конечно, просто потому, что это единственное место, где можно увидеть небо и солнце. А вот звезды - нельзя.
Лицо Гектора изобразило недоумение.
"Это как? Небо, солнце есть, а звёзд нет?"
На Сиаллу был брошен вопросительный взгляд и абсолютное непонимание сказанного. С другой стороны было понятно, почему племя считало это место обиталищем Богов. Но всё же это довольно странно. Гектор потряс головой, вернул нормальное выражение лица и взгляд. Просто решил поверить.
- Просто ночью шаман не разрешал там никому находиться, - улыбаясь, пояснила девушка. - Говорил, что боги чтили свет дня, и не ходили ночными тропами.
Гектор в ответ сощурился и кривовато улыбнулся, мол "Раньше сказать нельзя было?". Ну зато теперь можно провести аналогию с уже известной информацией и всё становится понятнее. Довольно интересная интерпритация слов Светлых.
- И что же было дальше?
- А дальше моя практика кончилась, и мне на смену прислали испуганного мальчика, - улыбнулась Сиал. - И я вернулась в Академию. Там теперь заправляет тот самый преподаватель, который меня загнал на Келене. Как же его перекосило, когда я искренне сказала ему "спасибо" за эту ссылку, - девушка рассмеялась. - Но места при Академии мне не нашлось, я подумала-подумала - и решила возвращаться. Вот по дороге обратно на Келене я и наткнулась на тебя.
- Наткнулась, - с улыбкой Гектор вздохнул, встал, отодвинул стул и неожиданно ровной походкой с идеальной осанкой подошёл к девушке.
Левая рука ушла за спину и согнулась в локте, а правую, с раскрытой ладонью Гектор протянул Сиалле, сам при этом слегка наклонился.
- Разрешите? - с той же улыбкой спросил он.
Могло даже показаться, что это и не наёмник вовсе, а какой-то аристократ, который по ошибке напялил на себя форму "Чёрного Отряда". Гектору была интересна реакция девушки. Да и интереснее будет.
"С бластером я уже чуть не обожглась..." - мелькнула мысль. Мало ли что мог подразумевать под этой просьбой внезапно преобразившийся наемник...
- Что именно разрешить? - глядя снизу вверх внимательными зелеными глазами, уточнила Сиалла.
- Предложить тебе руку друга и... Пусть "Чёрный Отряд" расформирован, но добро пожаловать в нашу семью, - вернулся прежний Гектор, хотя всё ещё замер в той же позе.
Настороженность и недоверие, проступившие во взгляде врача, медленно отступали, сменяясь теплой улыбкой. Сиал чуть помедлила и протянула свою руку, вкладывая узкую кисть в ладонь Гектора.
- Спасибо, - просто ответила она. - Правда, просить от вас по пряди волос я не буду, - девушка взглянула на прическу Лока, единственного длинноволосого среди "черных". - С вас шнурка не набрать, да и амулет мне Катарн оставил... уж очень увесистый.
Гектор улыбнулся в ответ. Сейчас претендовать на большее было бы глупо. Она не просто не позволит приблизиться. А вот по поводу талисмана она заставила задуматься. Катарн ей оставил бластер, ещё тогда, на корабле. Шустрый командир всё же, но сейчас не об этом. Что можно было ей дать?
- Честно говоря даже не знаю... Я единственный обладатель волос вообще, - Гектор улыбнулся, но руку её пока не отпускал - Как насчёт наведаться к семейке? А то балдеют, наверное, без моего общества.
- Сама собиралась к ним наведаться, - Сиал поднялась, слегка опираясь на руку Лока, и направилась к выходу. - Местный врач говорил, они в соседнем блоке...
Дверь откатилась в сторону, выпуская девушку в холл.
- Бродяга, я ненадолго - навестить своих бывших пациентов.
Гектор с некоторым сожалением отпустил руку Сиаллы. Может когда-нибудь потом... Ну а сейчас Гектор просто последовал за Сиаллой и уже в холле поровнялся с ней. В пути молчал. Предвкушал момент встречи. Вообще ничего измениться за такой промежуток времени не должно было, но мало ли. Вдруг даже удастся поговорить с ними?

"Призрак Свободы"
Мед. отсек.
"Чёрные", Сиалла, Гектор и Бродяга

Соседний с реанимационным блок был общей палатой для выздоравливающих. Полтора десятка коек, головизор - такую картину увидели Сиалла и Гектор, переступив порог палаты.
Кроме коек и головизора наличествовали и пациенты. Кто-то безмятежно дрых, пользуясь минутами затишья, но это были люди с совсем уж крепкими нервами. Остальные обсуждали свое будущее, строили предположения и обменивались впечатлениями. В палате стояло негромкое гудение голосов, которое тут же стихло, когда на пороге появились гости.
Сиалла улыбнулась с порога, проходя вперед и быстро, но внимательно оглядывая наемников. Выглядели они вполне удовлетворительно, на ее взгляд. Хотя вряд ли на флагмане будут плохие врачи...
- Как вы? - уточнила она, останавливаясь в проходе.
Гектор намеренно ускорил шаг и зашёл в палату раньше Сиаллы.
- Господа отдыхающие! - разнеслось по всей палате - Я знаю, что вы по мне очень соскучились, но это потом. Сейчас хором благодарим доктора Сиаллу за то, что она вытащила вас с того света. Второго шанса, возможно, не будет.
Сам же начал подходить к каждой койке, что-то шутить, благодарить за пережитые моменты, за то, что не умерли. Возникла идея как-нибудь сходку устроить. Вдруг получится всех собрать? В общем об этом тоже их предупреждал каждого лично, дабы не дохли раньше времени.
- А пару подзатыльников а капелла не хочешь? – осведомился сидевший на крайней койке невысокий шатен. – Разорался в медблоке…
«Черный» ворчал из чистой любви к искусству – его взгляд был устремлен на бластер девушки. Очень знакомый бластер.
- Мы все в долгу перед вами, мэм, - серьезно произнес шатен. – Лок у нас балабол, но славный парень, он наверняка уже благодарил вас, но я все равно скажу: если бы не вы и этот джедай с повязкой, кто знает, как бы все обернулось… Кем бы мы ни были и где бы мы ни были, наши бластеры всегда к вашим услугам.
- Я запомню, - так же серьезно пообещала Сиалла. - Особенно если придется отстреливаться вот от этого славного балабола, ваша помощь окажется незаменимой.
- Ульс! - неожиданно раздалось возле одной из коек - Ты куда, зараза, мою Е-11 дел? Я ж говорил не потерять!
Интонация и улыбка на лице Гектора говорили о том, что ему, на самом деле, абсолютно наплевать на ту винтовку и он просто пытается въесться в память.
- Я тебя вылечила, я тебя и убью, да? - раздалось уже в сторону Сиаллы со смешком.
Гектор был просто безмерно рад видеть своих в добром здравии. По крайней мере они теперь не кашляющие овощи, а вполне живые люди.
- В общем, не знаю, сообщили вам, или нет, но уводят меня от вас, - сообщил Гектор став посреди палаты - Так что не серчайте на гиперактивность.
Сонный Ульс лениво шевельнулся на койке и приготовился запустить в болтливого товарища подушкой. В последний момент передумал и вернул ее обратно под голову.
- Какой-то ты подозрительно счастливый. В женский батальон переводят? – осведомился «черный», не уточняя, что винтовка осталась где-то на «Тетушке», если только ее вместе с прочим барахлом отряда не прихватили спасатели.
Сиалла негромко рассмеялась, слушая эту приятельскую перестрелку, и присела на край ближайшей койки, прислушиваясь к тому, что происходило вне обычного человеческого восприятия. Здесь даже обостренное ощущение смерти, казалось, отступало...
- Не, пока в "Пенную Радугу", а потом не знаю. В общем, можете радоваться. Больше я вам не буду надоедать своими шуточками, - правда произнося это, радости у Гектора в голосе не было совсем. Ну не получилось это позитивно сказать, зато в продолжение радость всё же вернулась, правда в перемешку с лёгкой ядовитостью - Вот только мне надо ждать ближайшего курьера для отправки. А пока его нет...
Гектор окинул взглядом палату с улыбкой, как будто что-то намеревается взорвать.
- Ну вы поняли.
Владелец оккупированной Сиаллой койки боялся даже дышать, чтобы не спугнуть присевшее на край видение, но это не мешало ему бросать гордые взгляды на посмеивающихся друзей.
- А где Катарн? – негромко спросил кто-то.
В палате сразу стало тихо.
- Его забрали в какое-то совершенно секретное и элитное подразделение, - сообщила девушка. - Я с ним разговаривала совсем недавно. Он... вполне доволен, по его словам.
- Подождите, - Гектор растерянно помотал головой - А он к вам не зашёл?
- Он очень спешил, - тихо сказала Сиалла. - Их куда-то сразу отправили. С ним было еще двое, в такой же черной броне. Воины Тени, как сказал Бродяга. Одним из них был ваш бывший командир. Гектор, тут ты лучше меня, наверное, знаешь, что там у вас с этими воскрешениями.
Тишину в палате нарушало только хрипловатое дыхание выздоравливающих.
- Гаара? – наконец осторожно осведомился кто-то. – Здесь?!
- Значит так, товарищи. Ещё одно интересное объявление! - Гектор начал ходить по палате - Гаара жив. Как оказалось. Был он у нас фактически перед носом, только даже до этого перед носом добраться бы мы не смогли. Я его видел. Думаю оба к вам ещё наведяются.
Немного помолчав Гектор добавил с усмешкой.
- Куда ж они от нас денутся.
Тишину палаты только подчеркнуло отчетливое шмяканье подушек, направленных в Лока десятком недрогнувших рук. Раздавшийся за этим нестройный хоровой возглас сводился к возмущенному:
- Знал и молчал?! Темную ему!
Ульс недвусмысленно схватился за одеяло.
Наемник, лежавший рядом с Сиаллой, сел и приготовился защищать даму от низколетящих подушек и иных возможных издержек процесса воспитания скрытного товарища.
Сиалла, восторженно взвизгнув, спряталась за нечаянного защитника, с любопытством выглядывая из-за его плеча. В то, что Гектора всерьез отлупят, она не верила, а сама сцена вызывала почти детское веселье.
- Вуухууу!!! - послышалось от Лока, который старательно начал уворачиваться от подушек, правда получалось это на ударенную инфразвуком голову не очень хорошо. Да и от кучи попробуй увернись.
В общем, упал, но сразу подорвался. А то сейчас налетят ворнскры добивать. По пути подобрал пару подушек и кинул обратно по случайным целям, после чего вновь вооружился второй порцией подушек.
- Да я сам его только пять минут назад увидел. Он, кстати, ещё петь умеет под гитару! Незабываемое зрелище!
Гектор был сейчас просто на пике хорошего настроения. Вот чего человеку надо для счастья? Чтобы братья по оружию его подушками закидали. Что-то же ещё и дальше будет.
- А ну салаги! Кто первый?! Сиалла, если что, откачаешь!
«Салаги» хищно переглянулись, кивнули друг другу и ринулись в бой. Куча-мала, из которой то и дело вылетали подушки и слышались вопли: «Куда пополз?!» и «Это моя нога, Гектор ниже!», очень скоро рассыпалась на составляющие. Донельзя довольные собой наемники рассредоточились по ближайшим койкам, открывая взору Сиаллы невысокого шатена, сидящего верхом на тюке из одеял, из которого высовывалась голова Лока.
- И бакта-пластырем замотать! – кровожадно предложил Ульс.
- Я так из знал, - сквозь смех выдавил из себя Гектор - Как меня так всей гурьбой!
Пока его там закатывали Лок согнул руки в локтях, давая себе пространство для того, чтобы потом можно было легко выползти. Бошка кружится неймоверно, но то ладно. Сейчас мешает тело, которое сверху сидит.
- Раф, а Раф, - ехидненько так позвал сидящего сверху Лок - А ты в курсе что так и не проставился за прошедший день рождения?
- За какой? – озадачился шатен. – Я вроде…
- Не проставился! А ещё Ульсу бутылку лума задолжал! - заявил Гектор и хорошенько так выгнулся, с намерением сбросить засидевшегося наёмника, ну а сам по шустренькому начал выползать из одеял - Не только мне сегодня отхватывать!
Легкий Раф разыгравшимся дельфином спорхнул со своей более массивной добычи, чуть не врезался в переборку, сгруппировался и сел возле нее, бросая на Сиаллу задорные взгляды. Она помнила их беспомощными и больными, и теперь выздоравливающие наемники пытались реабилитироваться в глазах красавицы-доктора единственным доступным способом.
Девушка только посмеивалась украдкой, продолжая прятаться за наемничью спину и бдительно следить, чтобы никто не покалечился. В палату сунулся недовольный врач, увидел Сиаллу, приложившую палец к губам: "спокойно, все под строгим врачебным контролем", недовольно шевельнул бровями и исчез.
Сиал отсиживалась в своем укрытии, подобрав под себя ноги в нарушение правил, слушала веселый гвалт, улыбалась и ловила отголоски направленного на нее внимания. Странным образом ей было здесь... тепло. Она догадывалась, что достаточно поискать информацию о "Черном Отряде", и найдется много чего такого, что лучше бы и не находить - наемники есть наемники. Но это сейчас было совершенно неважно. Люди, которых она выхаживала, были живы, смеялись и швырялись подушками, и все остальное не имело значения.
Сиалла медленно оттаивала, только теперь ощутив по-настоящему, как отпускает напряжение этих дней.
Гектор выполз змеёй из под одеял. В одну руку взял одно из тех самых одеял, а во вторую подушку. Думать небыло времени. Сейчас набегут, поэтому надо срочно что-то делать. Первая подушка сразу же полетела в Рафа. Следом Гектор подобрал вторую и как загнанный зверь начал отступать от превосходящего колличества братьев. Правда ржать при этом не переставал.
Тем временем, Бродяга с помощью комлинка выяснял судьбу своего корабля. Как оказалось, он последовал вслед за ним на "Призрак" - с помощью тяговых лучей, его передали прямо в ангар Разрушителя. Дальше шел стандартный отчет полковнику о своих действиях, предположительных дальнейших шагах и о находках.

Мед. отсек.
"Чёрные", Сиалла, Гектор и Фриц Монтойя

Увернувшись от подушки и предоставив «черным» дальше громить палату, Раф проскользнул мимо Гектора, обошел на повороте Ульса и ненавязчиво пристроился рядом с Сиаллой.
- Мэм, бесполезно спрашивать у вас, что с нами будет дальше?
- Насколько я понимаю, расстреливать вас точно никто не собирается, и отправлять на Кессель тоже, - девушка улыбнулась. - Долечат и будете работать. Слышала я, правда, немного, но... Похоже, вам предложат службу взамен на чистую историю и последующее гражданство Набу.
Раф и владелец оккупированной койки задумчиво переглянулись. Шатен поймал невовремя прилетевшую подушку, с чувством отправил снаряд обратно – куда-то в Гектора – и осторожно поинтересовался:
- Мэм, а для чего губернатору Набу террористы?
Сиалла тихонько рассмеялась.
- Со мной губернатор это не обсуждал, честное слово. Но вряд ли для того, чтобы взорвать собственного Президента. Похоже, вам просто дали шанс...
- Не пойми неправильно, - Раф смотрел куда-то в пол. – В прошлый раз нам тоже дали шанс. Изменить Галактику к лучшему. А потом выяснилось, что не все так просто.
Гектор по мере возможностей отбивался от подушек, но предугадать с какой стороны прилетит удар было практически невозможно. Все били практически наугад. Нет, некоторые, конечно, намеренно лупили только Гектора, но то ладно. В общем надоело Локу и он решил срочно ретироваться. Как минимум этого уже требовало состояние здоровья. Рановато всё же напрягаться. Но от этих оболдуев так просто не уйдёшь... Может, конечно, Гектор потом получит по шапке за это, но он решил рискнуть. Резким движением одна подушка была разорвана и из холофайбера была устроена хорошенькая завеса. Благодаря этой завесе, Гектор шустренько улизнул из гущи событий и заныкался где-то за койкой, где устроились Сиалла и Раф. "Чёрные" своих не сдают, поэтому можно надеяться, что никто не выдаст его временное укрытие. Гектор устало приложил ладонь ко лбу. Голова заболела и закружилась ещё сильнее, вернулась тошнота. Но всё равно. Это побоище того стоило.
- О чём беседуем? - послышалось где-то за койкой голосом, который старательно маскировали под весёлый.
- То есть к разработкам этого вируса вы все-таки какое-то отношение имели, - скорее подытожила, чем спросила Сиал. - Джеф вас знал, а у него в крови были антитела... Я сделала вам прививки, всем. Больше не заболеете... - девушка оглянулась на голос. - О том, зачем вы губернатору Набу, Гектор. А заодно зачем ему элитные подразделения бывшего имперского флота. Есть соображения? У меня только одно - он очень не хочет, чтобы у него под боком булькал такой опасный котелок.
- Мы были… Назовем это группой силовой поддержки. Охрана, защита, выполнение мелких поручений, - от шатена повеяло горькой иронией. – Разобрать по кусочкам старую лабораторию, добыть документы, выкрасть нужных специалистов…
- Соображений нет. Но если подумать, то хорошие наёмники на полу не валяются. К тому же когда выдался такой удачный шанс завербовать всех. Ещё одно объяснение - Гаара. Он за нас глотку любому перегрызёт.
На честные признания Рафа, Гектор не отреагировал. Сиалла своя, член их семьи. Она имеет право знать.
- Бродяга рассказал, что они тут на орбите уничтожили два флота, пытавшихся отбомбиться по планете, - Сиал осторожно дотронулась до плеча наемника. - Со стороны защитников потерь не было. Пострадавшие, правда, были, я читала сводку новостей совсем недавно. Они сейчас лечатся на Набу, и Гектора отправляют туда же, к ним. В том же пансионате - беженцы с этой планеты. Непохоже, чтобы от вас потребовали чего-то вроде того, чем вы занимались раньше.
Раф поднял на нее невеселый взгляд.
- Хорошо бы. Ты знаешь, за что мы боролись до того, как начали работать на Чужака?
Сиалла покачала головой.
- У меня не было времени вникать, да и Катарн не особо разговорчивый собеседник.
- Союз должен принадлежать людям, - с интонациями опытного пропагандиста произнес Раф, не скрывая, что не верит в то, о чем говорит. Болезненная ирония, проскальзывающая в голосе наемника, подсказывала – верил раньше.
- Сначала Империя. А потом и вся Галактика.
Гектор чувствовал, что лучше толком не становится, а долго валяться за койкой тоже не вариант. С другой стороны, уходить не попрощавшись... Ничего страшного, потерпим. Во, сколько коек сейчас свободных, пока "чёрные" там веселятся. Хотя с другой стороны на полу всё же было прикольнее. Прохладненько и неожиданно удобно. К тому же, наёмники вроде его там не видят.
Сиалла задумчиво смотрела на своих собеседников. То, что они говорили, было чудовищным. Но людей ловили и не на такое, было бы желание и умение преподать это в нужном виде.
- Вам кое-что не дорассказали, - тихо отозвалась она. - Этот вирус не действует только на таких, как Катарн. На одаренных. Люди от него умирают точно так же, как же все остальные. Результатом эпидемии стало бы или вымирание почти всей Галактики, или... резня. Одаренных просто истребили бы, как бешеных собак.
- Мы поняли. Через несколько дней после прививки, - Раф обернулся и отыскал глазами Гектора: - Да сядь на койку, места всем хватит…
- Я не думаю, что здесь повторится что-то подобное, - Сиал качнула головой. - Они пригнали целый тральщик, Теней и одаренного-Паладина, чтобы нам помочь. Такие затраты времени и сил просто для того, чтобы разменять нас, как пешку в игре? Не укладывается в рамки элементарной логики.
- Да мне и здесь хорошо. Сел как-то удобно, что даже вставать не хочется, - ответил парень и решил, что пока что всё же посидит там.
Раф оценил это мимоходом скользнувшее «нам» и решил все же поделиться сомнениями:
- Сестренка, это дорого. Тральщик, Тени, одаренные… Операция не окупится. Мы, конечно, отдадим взамен, что сможем, но едва ли покроем убытки.
Сиалла чуть не задохнулась от возмущения - и этим возмущением плеснула на всю палату. Закрываться она пока не умела. Зато уже умела - пусть и полуинстинктивно - кое-что другое, и Раф ощутил мягкий, но увесистый шлепок по затылку.
- Ты еще со мной предложи за лечение рассчитаться! - выпалила она. - Услышу еще раз, что вас спасать невыгодно - Катарну пожалуюсь!
Наемник недоуменно обернулся, не нашел никакой прилетевшей в голову подушки и новыми глазами посмотрел на доктора.
- Лечить потом сама будешь? – осведомился он на грани шутки. – Или местным врачам доверишь?
- Раф, что-то ты сильно плохого о нас думаешь. Уже в утиль списал? - где-то внизу ухмыльнулся Гектор.
- Меня как раз Бродяга согласился на целителя учить, - многообещающе сообщила Сиалла, подтягивая к себе подушку. - Угадай с трех раз, в чьи лапки ты после объяснения с Катарном загремишь...
- В утиль нас списал не я, - констатировал невысокий наемник, одним движением стаскивая с товарища одеяло и накидывая его на Сиаллу. – Что за коварные инсинуации? Меня? Подушкой?!
- А мне-то за что темную?! - раздалось из-под одеяла.
- Прав был губернатор, когда сотворил с нами такую штуку, - донеслись негромкие слова от двери. - Отставить утиль!
Раф оставил в покое одеяло и обернулся. В палате воцарилась тишина. По стойке «смирно» никто не вытягивался, но появление нового действующего лица наемники встретили с напряженным вниманием.
Изменение в эмоциях Сиал ощутила мгновенно - только что вокруг бурлило веселье, и вдруг повисла тишина. Вынырнув из-под одеяла, девушка уставилась на дверь.
Вошедший, в форме имперской пехоты и со знаками отличия майора, с усмешкой посмотрел на завернувшегося в одеяло парня.
- Настоящая Тень. Спрятал голову, но забыл про... - майор осекся и смягчил выражение. - Забыл про ноги.
"Тень?" - Гектор даже не понял какого это к нему отнесли, но майору улыбнулся, а в глазах промелькнуло одобрение, хотя вряд ли оно ему нужно.
Лок поднялся, оставив одеяло на полу и стал смирно.
"Чувство юмора есть, может и сработаемся"
Отвечать на шутку Гектор не стал. Вошедший особо на юмориста не тянет, поэтому с шуточками пока лучше быть поосторожнее.
- Вот вам и случай спросить у тех, кто наверняка знает... - шепнула Сиалла Рафу, приглаживая въерошенные волосы.
Раф ответил молчаливым кивком. Наемники ждали продолжения. Не зря же он пришел сюда, этот майор. Утиль отставили. В чем был прав губернатор, пока непонятно, но можно будет поинтересоваться, когда выяснится, с чем явился гость. Новый командир? Знакомиться пришел?
Раф глянул на майора с пристальным вниманием. Если он сообразил верно, лучше понять заранее, что за птица этот офицер…
Майор прошел вперед и поставил стул в центре комнаты, так что бы видеть всех.
- Майор десантной группы Фриц Монтойя, - представился он и оседлал стул. - Итак. Я слышал многое про "утиль" и так далее. Объясняю ситуацию. Ваше спасение, было инициировано по просьбе Воина Тени Шиноби и одного из ваших коллег - Гаары, который уже поступил в подразделение Теней. По согласованию с губернатором Набу и Гаарой, ваше подразделение получает новый шанс. Старые грешки перед Республикой забываются в обмен на службу у нас. По окончанни службы, вы получаете полное прощение, кое-какую недвижимость на Набу, а заодно гражданство этой планеты.
"Всё же Гаара" - мысленно ухмыльнулся и повернул голову, чтобы увидеть реакцию остальных.
По поводу себя вопрос можно будет задать потом. Высказать мнение отряда сейчас он тоже не может, поэтому решил просто промолчать. Пока что.
- Раф Аль-Амар, - представился шатен. Коротко представился. Едва ли этого майора интересовала внутренняя иерархия Черного Отряда.
- Грешки перед Республикой спишут, сэр, но в глазах других государств мы останемся преступниками, ведь так?
- Было бы странно, если бы служба в республиканском флоте скостила грешки перед Империей, нас они не очень сильно... любят, - улыбнулся майор. - Но если Набу в качестве дома не устраивает, то при условии безупречной службы, гарантируется новая личность, новое лицо и новые документы. Возможные обязательства перед родствениками на территории других государств, которые потребуют личного присутствия, повлекут за собой автоматическое ходатайство об амнистии. Республика поддержит.
У Рафа дар речи временно пропал. Это было больше, чем он рассчитывал. Больше, чем все они смели надеяться.
- Куда нас направят, сэр? – осторожно спросил кто-то из дальнего угла палаты. – В вашу группу?
- Я и пришел знакомиться с пополнением, - согласился Фриц. - Одаренному конечно найдется другое подразделение - у нас задачи попроще. Ослальным лечиться и на доподготовку.
Майор встал со стула и снова улыбнулся:
- Добро пожаловать!
Сиалла рискнула подать голос:
- Простите, а меня куда? Ну, после обучения...
Гектор почему-то ответы на свои вопросы знал, поэтому и не влезал. Разве что в голове эхом прозвучал отрывок фразы "у нас задачи попроще". Значит впереди будет что-то весёлое. Очень весёлое. Главное от такого веселья не помереть. А вот будущее Сиаллы всё же интересовало. Что с ней будет дальше?
- Мисс, вы же не принадлежите к "Черному Отряду", - улыбнулся майор. - "Грешков" тоже не водится. Так что, перед вами открыт весь мир. Хотите - работаете с беспинцами, хотите - идете к нам, Док будет очень рад такому пополнению. Ну или откроете свою клинику где нибудь в Тиде.
- Уже принадлежу, - серьезно отозвалась Сиалла. Тяжелый бластер Катарна в кобуре на ее поясе и обращение "сестренка" кое к чему обязывали.
- Значит вам прямая дорога к доктору Хейлису, мисс, - отозвался майор. - Беспинцы обойдутся. Добро пожаловать на борт.
Отряд не издал ни звука, но общий эмоциональный фон в палате заметно изменился – примерно с таким же душевным подъемом кричат «ура!». Наемники, в присутствии нового начальства, делали это молча. Но их отношение к происходящему даже неодаренный человек мог легко прочесть по глазам…
Лицо Гектора от услышанной новости осталось каменным и серьёзным, зато в Силе порхнуло какое-то облегчение и безмерная радость. Все неприятные эффекты после подушечного боя как будто испарились на несколько мгновений. И перебить всё это было нечем. Гектор не умел скрывать свои чувства в Силе. Нашёл лишь крайне сомнительный способ, который, скорее всего и не работал. Но именно в данной ситуации крыть нечем вообще. Ну раз так, то можно просто радоваться не показывая это стоящему начальству.
У Сиаллы приподнялись брови - она сознавала, что это ликование вызвано ее выбором, но понять причин столь бурного восторга не могла. С ее точки зрения, она ничего особенного не сделала - только выполнила свою работу... и не отвергла предложенное братство. Неужели для них даже такое проявление простого человеческого расположения было чем-то из ряда вон выходящим?
Ладно в племени, там бы она еще поняла... Но ведь в цивилизованном мире к таким вещам относятся намного проще...

Мед. отсек.
Гектор с Дарой в роли ведущей

В дверь медотсека заглянул врач.
- Гектор Лоу, за вами пришли.
За его спиной виден был человек в форме.
Гектор кивнул врачу,после чего снова окинул палату взглядом. Было как-то жаль, что отряд расформировали. За такой короткий промежуток времени Гектор к привязался ко всему этому. Он понимал, что служить то будут в одном месте и, скорее всего, снова их скоро увидит. Но потом это будет не "Чёрный отряд", а бойцы эскадры Каскада.
- До новых встреч, - Гектор отсалютовал двумя пальцами и направился на выход из каюты даже не съязвив ничего, хотя можно было бы и было что.
- Я лейтенант Тисард, - представился офицер. - Курьер. Мне приказано доставить вас на Набу. Я подожду, пока вы возьмете свои вещи.
Гектор окинул себя взглядом, что-то прощупал в карманах, пожал плечами.
- Всё с собой и даже больше. К вылету готов, - доложился Гектор.
- Тогда следуйте за мной, - курьер развернулся и направился по коридору к ближайшей шахте лифта.
В ангаре их дожидался обычный с виду шаттл. Пилот сразу направился к кокпиту, предложив Гектору располагаться в кают-компании или в любой каюте на выбор.
- А в кокпит нельзя? С меня хватило "расположений" в кают-компаниях и каютах, - прозвучало в спину пилоту, ведь Гектор движение продолжил, а не остановился в предложенной местности.
- Можно, почему нет, - курьер возражать не стал. Но вниманием с оттенком оценки от него повеяло.
Гектор с довольной мордой проследовал за пилотом и уселся в кресло второго пилота. Наконец-то что-то знакомое. С такими шатлами Лок уже сталкивался раньше, правда ещё на Рилоте, но это частности. Это не музейный экспонат, а самый обычный шатл. Клацать, ничего не клацал, но провёл рукой по тому, до чего дотянулся. Странно, раньше таких приступов у Гектора небыло, но сейчас почему-то хотелось полетать. Это чувство Лок запихнул поглубже и поудобнее расположился в кресле.
- Сколько лететь до Набу?
- Не очень долго, - пилот занял свое место, запросил взлет, получил разрешение, и шаттл покинул ангар. Ввод координат, короткий разбег для прыжка, и звезды сорвались с мест, закручиваясь радужной каруселью.