Продолжая изучать деку, комэск покосился на кадета.
- Для начала, ты кадет. Кадетам своя машина не положена,- в памяти всплыло, почему возникло такое решение. Восстанавливать три защитника стоило ощутимых денег.- Только если кадет зачислен в состав эскадрильи и летает вместе с ней на боевые вылеты. Примеры известны и плюются ядом просто так, от любви к искусству. Ты же в эскадрилье не состоишь. Кстати, надо исправить,- задумчиво пробормотал Кас и ткнул пару клавиш. Еще с большей задумчивостью уставился на реест личного состава эскадрильи, отметил, что там и Затмение не валялось, вздохнул и тыкнул в списки третьего звена.- Позывной 181-10. Будешь ведомым лидера звена. Если он когда-либо обьявится,- эту фразу Ксемия вновь пробормотал под нос и как можно тише.- Пока машина отсутствует, возместишь потерю тренажером. Материалы я перешлю на твою деку. А сейчас кругом и шагом марш искать Ардова. Выполнять.
Кас вновь вернулся к экрану деки, потеряв интерес к подопечной.

- Есть, сэр!
Отправилась в каюту, досадуя на смену позывного.

Ангар "Призрака Свободы".

- Все это есть в моем кабинете,- сказал Кас.- Дорогу все помнят?

...

Кабинет командира 181 ИЛЭ.

Кас мельком взглянул на повешенный листок, хмыкнул и набрал код доступа в помещение. Личный кабинет был примером Мира и Порядка в отдельно взятом помещении. Кас поддерживал порядок скорее по привычке, иначе давно был бы погреблен под завалами инфочипов. Рядом со столом как обычно находился первый секретарь.
- ГАТ, три деки с загруженными списками личного состава и техники. И голопроектор с картой Регионов,- приказал Маршал.
Дроид модели ИГ-181, укутанный в белоснежный плащ, сверкнул красными фоторепторами и тут же принялся выполнять указания.
Кас жестом предложил офицерам садиться. Когда все необходимое было предоставлено, Маршал выжидательно посмотрел на полковника.

Кабинет командира 181-ой Имперской Лётной Эскадрильи

Конварион устроился в кресле, достал личную деку и приготовился делать пометки.
Будет интересно послушать доклад и возможные рац. предложения, по итогом которых у эскадры наверняка появится цель для атаки. Или просто цель.

Кабинет командира 181 ИЛЭ.

Кивнув секретарю в знак благодарности, Мада занял излюбленную позицию: дверь, дроид и оба собеседника в поле зрения. Быстро пробежал взглядом списки. Выбрав нужный сектор на карте и увеличив его, полковник указал на одну из звездочек.
- Мне удалось установить, что груз был перехвачен именно здесь, сразу после передачи. Совершенно очевидно, что у нападавших была точная информация о времени, месте передачи и характере груза. Это навело меня на определенные размышления. После непродолжительных поисков я через цепочку информаторов вышел на сектор... - Мада повернул модель Галактики. - Талгофа, система 384736. Здесь отмечены все нападения, схожие по почерку с тем, которое нас интересует.
На карте загорелось множество красных точек.
- Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы вычислить точку, из которой производятся нападения. Она находится неподалеку от системы, это полуразрушенный планетоид, обозначения нет, известен как Редьяр. Удалось выяснить, что там предположительно расположена пиратская база, возглавляемая предположительно одним из дезертировавших имперских офицеров, - Мада встал, прошелся по кабинету. - След привел меня именно туда. Перекупщика удалось вычислить - сразу такую сумму собрать невозможно, а у меня еще сохранились кое-какие связи. Меня предупредили, что начинается очень активное перемещение средств. Остальное - дело техники. Груз в надежном месте, осталось прилететь и забрать его. Думаю, население очень впечатлится, увидев у себя на орбите "Палач".
Он остановился перед картой, разглядывая рубиновую россыпь.
- Эти нападения очень докучают банковскому клану, который контролирует Талгофу. Я навел справки... господа финансисты будут счастливы видеть нас своими защитниками, если мы избавим их от этой напасти. Они уже искали контактов с организациями наемников. Я предлагаю воспользоваться этим шансом. Мы получим двойную выгоду. Если аккуратно сработать, эта база очень пригодится нам самим. На всякий случай.
Полковник перевел взгляд на Айта, от него - на Маршала.
- Если мое предложение вам интересно, сэр, прошу дать мне разрешение привлекать к разработке операции персонал по моему усмотрению. С детальным планом я вас обоих ознакомлю, когда он будет готов.
Готов в представлении Мады - значит доведен до безупречного совершенства. Путем доведения персонала до белого каления бесконечными проверками, перепроверками и уточнениями. Иногда совершенно, казалось бы, незначительных деталей. Которые потом почему-то оказывались очень даже много значащими. Заложив руки за спину, Мада смотрел на комэска. Он знал, каким будет ответ. И знал, кого вызовет к себе в первую очередь.
Истребителю придется подождать...

Кабинет комэска.

Кас задумчиво кивал, внимая словам полковника. Кое-что из озвученного он планировал и сам, да довести операцию до реального статуса постоянно мешали посторонние факторы. Теперь же есть возможность заиметь дополнительную базу. И если позже провести еще несколько операций, у группировки появится поле для маневров. Хорошо.
- Разрешение дано,- озвучил ответ Кас.- Вс необходимые полномочия у тебя есть. Действуй.

По прибытию на крейсер, первым делом отправилась в кабинет комэска. Правда, отправилась - было громко сказано. Ориентировалась на новом месте дислокации Атерс ещё с трудом, поэтому поиск нужного отсека и кабинета командира вышел продолжительный. Что ж, зато с местностью ознакомилась.. - думала Рэйт, останавливаясь у искомых дверей в жилом отсеке. Потопталась на месте. Прислушалась. По тону голосов поняла, что дела там решаются серьёзные и в данный момент туда лучше не лезть. В задумчивости так и зависла рядом с объектом.

Кабинет комэска 181 ИЛЭ

Мада молча отсалютовал и начал действовать: подобрал свое имущество и направился к дверям, прихватив список. Он рассчитывал застать свою каюту незанятой, но там придется кое-что сделать. На ближайшее время ей предстоит стать его рабочим кабинетом. В дверях полковник на миг промедлил, прежде чем открыть их и перешагнуть порог. Он ни слова не сказал им о том, где был все это время - с тех пор, как выполнил последний приказ Каскада. И до сих пор не был уверен, что стоит говорить. Но и обойти молчанием этот вопрос, оставшийся без ответа, Мада не мог. Тем более, что его задал учитель. Пусть Айт и называет его бывшим учеником, подчеркивая, что всякие обязательства перед ним с Мады сняты, он сам имел на эту ситуацию свою точку зрения. Ученики могут бывшими. Учителя - нет.
Потянувшись через Силу к обоим - учителю и командиру - полковник приоткрылся им, передавая то, что пережил за это время. Не все. Лишь самую суть. Тщательно отобранные моменты из этого периода своей жизни. Ему нечего было скрывать, и нечего было стыдиться. Но слишком много таилось в памяти, чтобы это можно было так просто передать за такой короткий промежуток времени... а Мада еще не достиг такого уровня, чтобы с этим справиться - и к тому же за дверью угадывалось чье-то присутствие. Не форс. Но все равно рисковать не стоило...
Он передал не так уж много: несколько моментов боевых столкновений в космосе, из которых "Черный Лебедь" выходил не без труда - но выходил. Выручали сделанные Мадой усовершенствования. Отчаянное стремление найти хоть какие-то сведения о своих соратниках. Надежда, сменяющаяся безнадежностью. Новый бросок - за новой надеждой. Мада метался по галактике, как гончий пес, сбившийся со следа. Пока однажды не нашел...
Так и не оглянувшись, полковник вышел. Остановился, увидев то, что уловил в Силе - среднего роста девушку. Пристальный холодный взгляд светлых глаз остановился на ее лице. Несколько секунд Мада молча смотрел в черно-серые глаза, потом так же молча указал на дверь кабинета и ушел по коридору в сторону своей каюты.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Дожидаясь, пока в каюте оборудуют импровизированный штаб, Мада разложил свои вещи, передвинул кресло, чтобы оно не мешало техникам, дождался, пока они приберут за собой и покинут каюту, проверил систему связи, работу голопроектора, протестировал системы на наличие следящих программ, сел за стол и вставил инфочип со списком экипажей и пехоты в датапад. Подумав немного над ним, полковник пришел к выводу, что лучшей кандидатуры ему не найти. Первая мысль была правильной. А вот вторую придется подкорректировать, поскольку вмешался фактор неожиданности: в командном составе присутствовал человек, которого Мада меньше всего ожидал в нем увидеть.
Полковник включил интерком.
- Говорит полковник Мада Тимс. Капитанам Коразу Рибелти и Данэлу Кроувору прибыть в оперативный штаб на флагман немедленно. Штаб развернут в моей каюте. Повторяю...
Продублировав сообщение, полковник дождался подтверждения и выключил связь.

Кабинет комэска 181 ИЛЭ, порог и далее.

Дверь кабинета открылась, на пороге появился высокий мужчина. Пристальный холодный взгляд светлых глаз остановился на лице Рэйт. Несколько секунд он молча смотрел в её глаза, потом так же молча указал на дверь кабинета и ушел по коридору в сторону своей каюты. Атерс сдержанно кивнула вслед незнакомцу и зашла. Кто же это.. с таким взглядом... Измышления пришлось оставить на потом - перед ней сидел новый командир.

- Кадет Атерс в расположение эскадрильи прибыла! - вспомнив, что к непокрытой голове руку не прикладывают, вовремя спохватилась и вытянула руки по швам. Выжидательно уставилась на комэска. Непривычные ощущения... Кажется, в прошлой жизни всё было совсем не так...

Коридоры - Жилые отсеки - Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Отметив наличие в ангаре черного "Конкерора", резко выделявшегося из имперских светло-серых тонов, Рибелти и Кроувор быстро дошли по коридорам корабля до кают - сказывался опыт Кораза, уже пять лет служившего на "Страннике". Коротко постучав, Рибелти зашел в каюту, тенью за ним последовал Кроувор. Отсалютовав хозяину каюты, оба капитана мельком оценили обстановку каюты - сейчас она была больше похожа на конференц-зал. Судя по всему, полковник собирался вызывать к себе по паре человек, и большее пространство ему было просто не нужно.

Кабинет комэска

Айт, с помощью Силы, отвел глаза вновь прибывшей и оставаясь незамеченный, изучал девушку. Он её помнил. Как и всех ныне здравствующих пилотов Разбойного Эскадрона или Призрачной эскадрильи. Было забавно знать, что она не замечает его. Не замечает до тех пор, пока Айт не заговорит, или сделает резкое движение.
- Восстанка. - Не обращаясь ни к кому конкретно констатировал Айт. В его интонациях ощущался тот же холод, что появлялся перед боевым столкновением с Альянсом. Заканчивавшихся почти всегда одинаково. Разгромом.
Всем видом показывая, что высказал все что думает, он быстро вспомнил несколько основных фактов о девушке. Карьера, близкие, количество боевых вылетов. Соотношение сбитых и число неудач.
Все это было элементами общей картины. Картины, возникшей в сознании на секунду.
В это же время Мада напомнил о себе. Через Силу. Айт все запомнил. При случае или необходимости можно будет обсудить. Сейчас же будет интересно наблюдать. За мятежницей. Пусть и раскаявшейся.

Маршал лишь молча кивнул Маде, одновременно через Силу давая понять, что мыслеобраз он получил. Сколько еще таких одиночек рыскает по Галактике в поисках товарищей, Маршал мог лишь предполагать.
Устремив взгляд на вновь вошедшего, Кас лишь хмыкнул на комментарий Айта. Раньше без лишних слов доставал бластер и палил в голову. Добреем, Конварион, добреем.
- Приходя к нам, люди расстаются со своим прошлым,- заметил Кас Айту.- Безгрешных у нас нет.
Сам же устремил свой взгляд на кадета.
- Вольно, кадет,- Кас переключил деку на отображение личных дел.- Зачисление в третье звено, на позицию...- комэск задумался и нажал кнопку интеркома.- Кадет Ардов, зайдите в мой кабинет. Быстро,- на это слове командир сделал особое ударение и отключился. Посмотрел на остальных.- Ждем.

Коридор
На полпути от порядком побитой кают-компании к каюте пискнул комлинк.
Кадет Ардов, зайдите в мой кабинет. Быстро.
Зайти так зайти... Хм... Что-то в голосе господина Маршала было не совсем так, как раньше... Будет втык? Или еще что? Пожуем - увидим...

Кабинет комэска
Каскад, Айт и незнакомая девушка - кадет. И сильное ощущение, что всего минуту назад тут был кто-то еще. Хм. Кнехт встал справа от стоявшей не слишком далеко от дверей девушки. Пятки вместе, носки врозь, руки по швам.
- Кадет Ардов по вашему приказанию прибыл!

- Вольно, кадет,- Кас задумчиво изучил экран деки, затем не менее задумчиво посмотрел на кадетов, переглянулся с Айтом.- В связи с явным недобором кандидатов на вторую эскадрилью, и, учитывая зачетное количество вылетов, кадет Ардов повышается до звания офицера и назначается лидером третьего звена. Также в третье звено определены кадеты Рейт Атерс и Даниэль Рэйнард. Лидеру звена произвести формирование позиций пилотов и доложить о них командиру эскадрильи. Вопросы?

Кабинет комэска
- Вопросов нет, сэр! Даниэль Рейнард определяется в мои ведомые, на позицию десятого пилота, Рейт Атерс - одинадцатой.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Пока вызванные капитаны добирались до флагмана, полковник запросил информацию по последним событиям в группировке. Одно из них привлекло его внимание. Что-то там не складывалось. Мада решил позднее заняться этим случаем, сделал пометку на память, занялся наметками оперативного плана. Послышался стук в дверь, Мада отложил деку, поднялся навстречу вошедшим.
- Полковник Мада Тимс, замкомэска, - представился он. - Начальник оперативного штаба. Прошу садиться.
Он подождал, пока капитаны рассядутся, сел сам, сбросил им на деки информацию.
- У вас на руках данные по предстоящей операции. Я предполагаю использовать "Хостис" для ее проведения. У меня есть некоторые разработки, но я хотел бы сначала выслушать вас. Ознакомьтесь с данными, подумайте, как наиболее рационально использовать имеющиеся ресурсы. Я вас не тороплю.

- Отлично,- комэск сделал необходимые отметки в деке.- Да, покажи Рейт ее комнату. Свободны.
Дождавшись, пока кадеты выйдут, Кас сказал Айту:
- Что-то я давно не слышал вестей от егерей. И чувствую, они нам пригодятся. Будем кликать. ГАТ, канал экстренной связи с "Серафимом". Хоть в гиперпространстве, хоть в черной дыре. И канал связи с Хищниками. Не хочу повторяться.

Кабинет комэска

- Восстанка.
Подавив острое желание дёрнуться на месте и издать маловнятный звук, Рэйт медленно и совсем немного повернула голову на источник "обвинения".
Как оказалось, в кабинете Маршал был не один.
Айт Конварион. Неожиданность из серии "Летали, знаем, но больше не хочется".
- Приходя к нам, люди расстаются со своим прошлым,- заметил Каскад.- Безгрешных у нас нет.
Было бы с чем расставаться... И смотря что считать за прегрешение.. Впрочем, каждому своё.
Комэск устремил свой взгляд на кадета.
- Вольно, кадет,- Каскад переключил деку на отображение личных дел.- Зачисление в третье звено, на позицию...- он задумался и нажал кнопку интеркома.- Кадет Ардов, зайдите в мой кабинет. Быстро,- на это слове командир сделал особое ударение и отключился. Посмотрел на остальных.- Ждем.
Через минуту в дверях нарисовался ещё один участник событий.
- Кадет Ардов по вашему приказанию прибыл! - отрапортовал новоприбывший.
- Вольно, кадет,- повторил Кас, задумчиво изучая экран деки, затем не менее задумчиво посмотрел на кадетов, переглянулся с Айтом.- В связи с явным недобором кандидатов на вторую эскадрилью, и, учитывая зачетное количество вылетов, кадет Ардов повышается до звания офицера и назначается лидером третьего звена. Также в третье звено определены кадеты Рейт Атерс и Даниэль Рэйнард. Лидеру звена произвести формирование позиций пилотов и доложить о них командиру эскадрильи. Вопросы?
- Вопросов нет, сэр! Даниэль Рейнард определяется в мои ведомые, на позицию десятого пилота, Рейт Атерс - одинадцатой.
- Отлично,- комэск сделал необходимые отметки в деке.- Да, покажи Рейт ее комнату. Свободны.
Оба пилота вышли, оставив руководящих шушукаться дальше.

Жилые отсеки, коридоры.
- Как меня зовут, Вы, сэр знаете. - С едва заметной улыбкой обратилась Рэйт к новоиспеченному офицеру, когда она, пристроившись чуть слева и сзади, зашагала за ним по коридору. - Представитесь?
Бывший кадет Ардов остановился и обернулся.

Кабинет комэска
- Есть!
Олчик пропустил девушку первой на выход и покинул кабинет сразу за ней.

Коридоры
НРПГ: Рейт, чужих персов не отыгрывай и читай аську.
РПГ:
- Конечно, Олчик Ардов я, или же просто Кнехт. Можно на ты и без сэров. Твоя каюта будет за номером пять, там уже живет моя ведомая, будешь вторым номером с ней. Или есть возражения?

Жилые отсеки, коридоры.

- Конечно, Олчик Ардов я, или же просто Кнехт. Можно на ты и без сэров. Твоя каюта будет за номером пять, там уже живет моя ведомая, будешь вторым номером с ней. Или есть возражения?
- Возражений нет. - Рэйт припомнила имя пилота, занявшего 10-ю позицию в эскадрилье. - Думаю, с Даниэль поладим: по крайней мере, я не храплю и не хожу во сне... - поняв, что как-то отвлеклась от основной темы, Атерс чуть кашлянула и закончила фразу. - Есть ещё что-то, что мне нужно знать на данный момент?

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

На несколько минут оба капитана углубились в изучение материалов, предоставленных полковником. Затем подал голос Кроувор:
- В первую очередь нам нужна развединформация. Оценить движение вокруг базы несколькими СИД-скаутами, отслеживать последнюю информацию о нападениях. База явно не на самообеспечении, значит, есть внешние поставки.
Рибелти задумчиво отложил дата-пад в сторону:
- Лобовая атака успехом не увенчается, как и осада. На основе разведданных можно будет сказать точнее, но вполне могут понадобиться специфические приспособления разового выпуска. Желательно, чтобы ко времени, когда на руках будет точная информация, были готовы хотя бы минимальные производственные мощности. Их доставка не представит особой проблемы - со "Странника" будут удалены шагатели и мотоциклы, это освободит немало места.

Кабинет комэска.

Отослав сообщение на "Серафим", Маршал ненадолго замер, мысленно прокручивая все варианты и прикидывая, кого еще забыл. Взгляд опустился на список эскадрильи, на следующие после него имена. Ну конечно. Кас встал, окинул взглядом комнату, прикидывая необходимые вещи. Как и следовало ожидать, все необходимое уже было на месте. Предусмотрительность штука хорошая.
- Конварион, командование ударной группировкой оставляю тебе. Разберетесь с Мадой, кого, куда и для чего. Мне надо кое-кого забрать. ГАТ, за мной.
Кас вышел, преследуемый по пятам секретарем, и направился в ангар. На ходу достав комлинк, Кас вызвал Гуриан.
- Лейтенант, мне необходимо покинуть флагман на некоторое время. Учитывая грядущую суматоху - позаботьтесь о наших гостях. Конец связи.

Коридоры
Возражений нет. Думаю, с Даниэль поладим: по крайней мере, я не храплю и не хожу во сне... Есть ещё что-то, что мне нужно знать на данный момент?
- Есть немного. Во-первых: ведомого у тебя пока что нет. Во-вторых: кадетам разрешено летать только на тренажерах, никаких боевых вылетов. В-третих: все остальное, что ты должна знать, тебе должны были преподать при обучении нашему летному делу. - Кнехт достал комлинк из кармана: "Лиса, к каюте своей подойди. Теперь будете вдовем проводить вечера в одиночестве..."

Коридоры.

Каюта 5.

Выскочив из кают-компании с гобаном наперевес, Лиса еще какое-то время по инерции обдумывала следующий ход - если позволить черным образовать "глаз" в этой позиции, то с господством над этим улом можно попрощаться...
Только потом до нее дошла вторая часть фразы Кнехта. Вдвоем? Ну вдвоем, так вдвоем.
Она подошла к каюте:
- Звал? - осведомилась она у Кнехта, поприветствовав и самого юношу, и незнакомую девушку подле него.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Полковник выслушал обоих, сделал несколько пометок на деке. Поднял на капитанов взгляд. Странно светлые глаза остановились на Рибелти.
- Разумно. Приступайте к подготовке. При необходимости связывайтесь со мной немедленно. Ваша первоочередная задача - выйти в район базирования и заняться разведкой. Мне нужны сведения в первую очередь по обороне и маршрутам поставок. Как только установите, какая система кормит это гнездо майнокков, сообщите немедленно и ждите подкрепление. Постарайтесь не всполошить их. Есть вопросы?
Вопросов не последовало.
- Приступайте к выполнению. Вылет сразу по завершению подготовки. Свободны.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Оба капитана синхронно поднялись и отсалютовали. Через две минуты о них напоминал только задумчивый взгляд командира третьей батареи турболазеров левого борта, заметившего выходящих из каюты Тимса Рибелти и Кроувора.
Через десять минут капитанские "лямбды" стартовали из ангара "Призрака", отправившись в короткий полет к кораблям "Хостиса".

Коридор около пятой комнаты.
- Звал?
- Так точно. Знакомьтесь, дамы, Рейт! - Кнехт указал Призраку рукой на Лису. - Моя ведомая, кадет Даниэль Лиса Рейнард. - Лиса! - Кнехт указал рукой на Рейт. - Ведущая второй пары, кадет Рейт Призрак Атерс. Полагаю, жить будете вместе. Очень рекомендую обеим терпеть возможные выходки друг друга и побольше времени проводить в тренажерах. Ко мне вопросы есть?

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Когда за вышедшими закрылась дверь, Мада встал, прошелся по каюте, остановился перед голокартой, разглядывая сияющие точки звезд. Одна из них станет их домом. Должна стать. Нужно только как следует все обдумать, расставить нужных людей на нужные места, дать им правильные задачи... Дальше они сделают все сами.
Полковник вернулся к своему креслу, взял деку. Бессистемное пока сборище пометок, фактов, прикидок постепенно выстраивалось в достаточно логичный план. Но чего-то пока не хватало. Возможно - той информации, которую ему сможет дать только "Хостис". Возможно, чего-то другого... но чего именно?
Полковник отложил деку. Прошелся еще раз вокруг голокарты. Остановился. Что-то назойливо зудело в памяти, какая-то мелочь, которую он упустил из виду. А не должен был.
Мада еще немного постоял, выключил голопроектор и направился к двери. Ему всегда лучше всего думалось за штурвалом. Но "Лебедь" тяжеловат. А вот нежданный подарок Маршала...
Закрыв каюту, ставшую штабом до окончания операции, полковник двинулся в сторону ангара.

Жилые отсеки, коридор, около пятой комнаты.

- Есть немного. Во-первых: ведомого у тебя пока что нет. Во-вторых: кадетам разрешено летать только на тренажерах, никаких боевых вылетов. В-третих: все остальное, что ты должна знать, тебе должны были преподать при обучении нашему летному делу. - Кнехт достал комлинк из кармана: "Лиса, к каюте своей подойди. Теперь будете вдвоем проводить вечера в одиночестве..."
Нашему? Ээээх... Ну да, уже нашему лётному, привыкай, Атерс. Интересно, чтобы он сказал, если б узнал, что я даже Академии-то не заканчивала, не говоря о службе в Альянсе... Ладно, сейчас не время для ностальгии.
Перед каютой появилась рыженькая девушка, судя по всему - новая соседка. Вот уж точно Лиса - улыбнулась про себя Рэйт, ненароком её разглядывая.
- Звал? - осведомилась Лиса у Кнехта, поприветствовав и самого юношу, и Атерс за компанию.
- Так точно. Знакомьтесь, дамы, Рейт! - Кнехт указал Призраку рукой на Лису. - Моя ведомая, кадет Даниэль Лиса Рейнард. - Лиса! - Кнехт указал рукой на Рейт. - Ведущая второй пары, кадет Рейт Призрак Атерс. Полагаю, жить будете вместе. Очень рекомендую обеим терпеть возможные выходки друг друга и побольше времени проводить в тренажерах. Ко мне вопросы есть?
- Никак нет. - отозвалась Атерс, переводя взгляд на командира звена и мысленно хмыкнув на слова "возможные выходки". Потом повернулась и кивнула головой Даниэль на каюту. - Впустишь?

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Стремительно войдя в каюту, Мада пригладил еще влажные после душа волосы, снова взялся за деку. Как же все просто становится, стоит полетать, отключиться от проблемы, за которой не видишь самого очевидного решения, потому что не взглянул на нее с другой стороны...

Коридоры "Призрака Свободы"

Айт, первым делом зашел в офицерскую столовую. Вкусно, но не плотно пообедав, он направился в оперативный штаб, которым временно стала каюта Мады. Путь совсем не большой, но времени задуматься хватает. В первую очередь нужно наблюдать за этой восстанкой. Бывших восстанцев не бывает. Этот важный факт он усвоил ещё в первые недели правления Империей. Бывшей Империей. Ну что ж. Сейчас государство лежит у ног людей и нелюдей лишенных даже элементарной честности, не говоря уже о чести. Такова природа большинства тёмных форсюзеров. "Я ведь тоже темный" – провел акт самовнушения Конварион и его мысли вернулись к восстанке. «В первом же бою с противником можно будет посмотреть, чего она стоит на самом деле. И сколько стоит. Может быть, проблема решиться сама собой в облаке очередного взрыва? Это был бы идеальный вариант. Тем более, что в намечающейся операции жертвы неизбежны. Так почему бы не назначить хотя бы некоторых из них? Жертвы, чья кровь, чьи жизни лягут на алтарь славы единственного в этой галактике осколка Империи. Осколка, чьи солдаты ещё сохранили понятия о чести. Осколка, из которого можно построить новую, лучшую Империю. Но сейчас важны восстанка и операция. Операция и восстанка. А ещё, кажется, гости на борту. Нужно ссадить. Никто не должен иметь лишнюю возможность наблюдать за работой лучших солдат и их командиров.

Оперативный штаб

За этими мыслями Конварион подошел в каюте Мады. Вежливость требовала постучать. -- - Раз требует, значит исполним. – Подумал Айт, открыв незаблокированную дверь и войдя в каюту чуть ли не раньше собственного стука.
- Ещё раз здравствуй, друг мой. – Интонации были доброжелательные.
- Действительно старею – подумал Айт. – Создал колоссальную империю, а детей и внуков не нажил. А теперь ещё и ностальгия. Пристрелите меня кто-то нибудь.
- Каскад оставил на меня командование эскадрой. – Заговорил Айт надеясь, что Мада не догадается, о чем он думал. Иначе, его от остатков его авторитета не останется даже пыли. – Оставил, а сам улетел кого-то забирать. Итак, что мы имеем?

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Задействованная во время вылета Сила еще не успокоилась, тревожными всплесками поднимаясь и вновь опадая вокруг полковника и в нем самом, реагируя на малейшее изменение его состояния. Глубокий аккорд в нижнем басовом регистре - последний кусочек мозаики занял свое место в сложном рисунке оперативного плана. Несколько наметок на будущее - над ними он еще подумает...
Сила всколыхнулась - Мада уловил приближение учителя, отложил деку и поднялся, встречая его, одновременно с коротким стуком и появлением Конвариона.
Здесь не было посторонних, и полковник позволил себе улыбку. Она появилась и пропала, сменившись обычным легким прищуром ледяных глаз, словно Мада целился в собеседника. Легкое движение рукой в сторону кресла:
- Прошу вас, учитель.
Мада включил голопроектор, вывел на экран список командного состава.
- Мы имеем удачную ситуацию, - начал он. - Поскольку Маршал отсутствует, а командование эскадрой переложено на вас, изложу то, что успел наработать. Я с некоторым удивлением обнаружил, что в командных списках присутствуют три... персоны, которые открывают очень интересные перспективы. Итак, капитан Айрен Дэмург. Негласный лидер "Черного Солнца" с богатой биографией, и по совместительству - капитан "Палача". Еще один капитан - Каин Найтлорд. Со своим странным побегом из эскадры с егерями на борту. Как я понимаю, инсценировка. Но у меня к нему есть несколько вопросов, и я очень хочу услышать ответы на них... - палец полковника уткнулся в тонкий лист пластика с расшифровкой перехваченного сигнала. - И, наконец, командир штурмовой пехоты на флагмане. Мне знакомо это имя, и всех этих... офицеров я бы очень хотел видеть у себя в штабе. Потому что... - он подал экс-Императору деку с планом операции. - Посмотрите сами и скажите, где я не прав.
"А еще нужно как-то решить вопрос с семейством Мандалора на борту, - подумал Мада. - Не уходить же в прыжок с ними на борту. Только обвинений в похищении главы Конфедерации нам не хватало..."

- В теории все выглядит очень не плохо. Даже хорошо. – План Мады понравился Конвариону. - Особенно учет нашей выгоды в первом приближении. Кто-нибудь занимался прогнозированием реакции ведущих галактических держав? Есть вероятность, что кто-либо может оказаться недовольным. Империя – за еще один имперский флаг. Республиканцы – демократизировать. Мандалоры – оттачивать воинское искусство. Если они решаться, то наши умения не будут играть никакой роли. Задавят численным превосходством. Наличие на орбите планеты Звездного Разрушителя сильно способствует быстрому достижению договоренности… Но, считаю, необходимо обойтись без этого. Ни у кого не должно возникнуть ни малейших сомнений в добровольном присоединении этой планеты к нашей маленькой военной империи.
Кстати, о мандалорах. Им необходимо покинуть корабль и этот сектор пространство в ближайшие часы. Нам ни к чему, что бы они могли наблюдать за нашей подготовкой и проведением операции.
Айт ещё раз взглянул на карту
- Две преданности, Князь Тьмы, и доминатор. Кому-то придется туго.
Комлинк запищал в тональности, которую Айт выбрал для экстренных вызовов.
- Кого там ещё, мандалоры, что ли, выселяться не хотят... - Нажав кнопку активации, жестким тоном бросил в динамик - Конварион слушает.
- Поступают доносы о мятеже Имперском Союзе, начавшемся сразу после разрыва ИС с Республикой. Лидер восставших - Наместник Господства Мирридиус. Продолжаем выяснять ситуацию.
- Держите меня и полковника Тимса в курсе всех новостей. И сообщите Каскаду. Отбой.
Конварион выключил комлинк и еле заметно вздохнул.
- Ваши предложения, полковник?

- Впустишь?
- Вне всяких сомнений, - ответствовала Лиса, - прошу. Я сама вселилась недавно, еще даже не успела толком навести бардак. В смысле альтернативно устроенный порядок.
Каюта и впрямь была практически пуста, вещей у Лисы было немного.
- Так ты теперь ведущий, - протянула Лиса, глянув на Кнехта с легким оценивающим прищуром, - мои поздравления и соболезнования. Поздравления с назначением, а соболезнования... Сам понимаешь.
Лиса очаровательно улыбнулась, прошла в каюту и бережно уложила гобан на кровать.
- Ты не в курсе, - обернулась она к Кнехту, - там про егерей моих ненаглядных новостей нет? Я волнуюсь - прыгнули и пропали мои кошачьи...

Коридоры. Каюта Дары Райвен. Коридоры.

Дара быстрым шагом дошла до своей каюты, кивнув по дороге другим кадетам, что-то оживленно обсуждавшим возле каюты Лисы, отправила в угол сумку, наскоро привела себя в порядок и переоделась. Бросив мимолетный взгляд в зеркало и убедившись, что ее вид не грозит немедленным нарядом вне очереди на чистку картошки, девушка уточнила у дежурного офицера, где можно найти высокое начальство, и отправилась докаладывать о прибытии. Благо идти было недалеко.
Дара предпочла бы, чтобы штаб-каюта полковника находиась где-нибудь в соседней Галактике. А еще лучше - в параллельной реальности. Тогда можно было бы с чистой совестью доложить Маршалу о невозможности представиться его заместителю.
Увы, фантастика фантастикой, а дверь - вот она...

- Ты не в курсе, - обернулась она к Кнехту, - там про егерей моих ненаглядных новостей нет? Я волнуюсь - прыгнули и пропали мои кошачьи...
- А без понятия, где там твои кошачьи, но, раз шуму не поднялось, наверное, все в порядке. - Кнехт кивнул прошедшей мимо девушке-кадету.

Жилой отсек. Каюта Нона Апрета.

Дверь открылась, и с задумчивым хмыканьем, смахнув рукой слой пыли с тумбочки, Апрет зашел в каюту. Взгляд на ангар вообще произвел странное впечатление. Черный "Завоеватель", республиканский "крест" - судя по плавным обводам, отнють не допотопный А2... Упоминания техниками "мандалорского шаттла"... Знакомый, пойманный по пути к каюте и в дороге рассказавший об увиденных гостях странной наружности... На ум Нону почему-то пришел древний марш "Все в мире перевернулось". Если не изменяла память, её играл какой-то военный оркестр, когда армия сдавалась...
Сумка нераспакованной отправилась к кровати, меч занял дежурное место в изголовье, а Апрет быстро вышел из каюты и направился к указанной Маршалом каюте полковника. В "оперативном штабе" сестры не ощущалось, значит, еще не подошла. Остановившись сбоку от дери, Нон стал ждать - прибывающими по одному начальство терпит разве что больших офицеров, а кадеты... Апрет тихо пропел под нос:

И курсанты, на марше гуляя тропой,
Тоже ходят по ней толпой...

В коридоре появилась Дара...

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Мада молча выслушал учителя, ничем не выдав своих размышлений. А их было немало. К примеру, необъяснимая неприязнь экс-императора к мандалорианам. Когда это они успели отдавить ему пару любимых мозолей? Надо выяснить...
- Благодарю, ваше мнение важно для меня. Никаких претензий не будет, учитель, - негромко сказал полковник. - Планета сама ищет защиты. Расположена достаточно неудобно для остальных держав. Не думаю, что кто-то станет ссориться с нами из-за нее. В конце концов, одна планета - это только одна планета. Но кто может быть уверен, что ему не пригодятся хорошие наемники? Такой уверенности не может быть ни у кого. Особенно в связи с последними известиями. Нет, с нами не станут ссориться...
Мада прошелся по каюте, остановился перед Конварионом. Внимательный взгляд, казалось, пытался прочесть по лицу Айта его мнение о ситуации.
- Когда вернется Маршал, думаю, нам нужно будет обсудить эту ситуацию. Возможно, она затронет и нас. Следует предусмотреть возможные последствия.
Пискнул сигнал - на деку поступило сообщение.
- А вот и Маршал. Вы возьмете на себя этот разговор, учитель? Я присоединюсь к вам позже, когда закончу с постановкой боевых задач командирам подразделений.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

- Договорились, полковник. Я доведу до сведения Каскада все, что мы знаем.
Айт кивнул и вышел из каюты.
В коридоре, сбоку от двери, стоял Нон Апрет. В нескольких метрах дальше шла кадет Дара Райвен.
Ответив на салют Нона и окинув взглядом подошедшую Дару, Конварион изобразил короткую, но обещающую кадетам радостное времяпрепровождение, улыбку.
- Полковник Тимс ожидает вас. - Бросил Айт и направился встречать Каскада.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Нередко чем дольше готовишься к чему-либо, тем хуже. Потому сразу после фразы Конвариона, пропустив вперед Дару - все же дама, - Апрет вошел в каюту полковника. Первый взгляд на обстановку породил мысль, что спать здесь можно разве что вон в том закуте между голопроектором и консолью. Вытянувшись по стойке смирно, Нон отсалютовал:
- Кадет Апрет, сэр! Прибыли по приказанию маршала Ксемии.
В такие минуты он завидовал штурмовикам - те в своих шлемах могли начальству даже рожи корчить. Впрочем, по словам знакомого рядового, вскоре это надоедает.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Дару чуть не сдуло к переборке от улыбки и взгляда Конвариона. Подальше от таких, подальше...
Влетев с почти неприличной поспешностью следом за братом в штаб, почему-то оказавшийся в каюте, она только отсалютовала полковнику, назвавшись:
- Кадет Дара Райвен.
И выжидательно уставилась на высокого человека, от которого ощутимо веяло... ничем хорошим это точно не было.

//Кадет Райвен, следите, что пишут соигроки. Вас пропустили вперед, вы не могли войти следом.//

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Полковник отсалютовал в ответ, посмотрел на Апрета, вслушиваясь в течение Силы. Определенно чувствителен. Перевел взгляд на девушку. То же самое. И они брат и сестра. Очень, очень интересно...
- Рад, что вы так торопитесь приступить к несению службы, - холодный ровный голос без единого проблеска эмоций. - Я ознакомился с вашими личными делами, с записями полетов на тренажерах, с выполнением тактических задач. Считаю возможным повышение вас в звании до капитана - Апрета, и лейтенанта - Райвен. Задание получите вместе со всей эскадрильей. Свободны.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Отсалютовав и испарившись долой с глаз начальства, Апрет уже за дверью задумчиво хмыкнул:
- Бывает...
Складывалась любопытная картина, обещавшая массу неожиданных сюжетных поворотов. Потому как просто так повышения с выдергиванием из "отпуска" не делают. Да и задание для всей эскадрильи - тоже интересный момент.
Решив, однако, что пусть над большими планами болит голова у большого начальства, Апрет рысью двинулся обратно в ангар - предстояло хотя бы одним глазом оценить текущее состояние истребителя. Заодно может техники чего скажут - они вечно в курсе жизни на корабле.

/прошу прощения, впредь буду внимательнее/

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Спорить с человеком, один взгляд которого заставляет почувствовать себя пришпиленным булавкой мотыльком, очень не хотелось. Тем более, что споры с командованием - вообще очень редкое дело в военном подразделении. Не на прогулке. И все-таки...
Все-таки безропотно принять свое назначение Дара не могла. Она не чувствовала себя готовой. Не то что к званию лейтенанта - даже к простому офицеру. Что и высказала полковнику.
- Прошу прощения, сэр. Я считаю свой уровень подготовки недостаточным для повышения в звании, и вследствии недостаточной подготовки, не готова нести ответственность за звание лейтенанта. Требую дальнейших тренировок с последующим официальным экзаменом, сдачей устава, полетов и всего прочего, предшествующего повышению в звании... сэр.
Выпалив это на одном дыхании, Дара вытянулась по стойке "смирно", глядя на замкомэска предельно честными глазами.

Жилые отсеки, каюта №5, частично коридоры.

Вторгнувшись к комнату и кинув на свободную койку рюкзак средних размеров (но повышенной тяжести), Атерс осмотрелась, пока ведущий и ведомая обсуждали егерей. Хмыкнула. Ещё раз осмотрелась. После чего протянула:
- Дааа... прибрано как-то. Но ничего, это очень быстро поправимо! - От всей души ухмыльнулась.
Сдела круг почёта по комнате, Рэйт высунулась из дверей в коридор. Там прокурсировал мимо растрёпанный чуть меньше чем она сама высокий молодой человек, явно увлечённый собственными мыслями. Больше никого не наблюдалось. Вздохнув, Атерс прикрыла дверь и с молчаливым вопросом повернулась к единственным знакомым на всём ПрЗР.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Полковник молча выслушал девушку, не прекращая отслеживать ее состояние через Силу. Потенциал есть. Ради него можно дать шанс... один раз. Вторая попытка ослушаться приказа станет последней. Выдержав молчание около минуты и все это время не сводя тяжелого взгляда с провинившегося пилота, Мада наконец заговорил, подчеркивая голосом каждое слово, словно вбивая гвозди в крышку гроба:
- Я вас недооценил, лейтенант Райвен. Только очень опытный офицер и пилот может оспаривать мнение о том, готов или не готов кадет стать офицером. Только вышестоящий командир может предъявлять требования полковнику. По крайней мере капитан Апрет никаких требований мне не предъявлял. Возможно, мне следует уступить вам мой пост, если вы лучше меня знаете, каков ваш уровень подготовки?
В два шага оказавшись вплотную к не успевшей даже отшатнуться девушке, полковник сорвал с нее кадетские лычки, слегка наклонился, нависая над ней. Все тем же размеренным, четким голосом продолжил:
- У вас только две возможности выйти отсюда, лейтенант Райвен. Вы уйдете или лейтенантом Райвен, или мисс Райвен. Лейтенант Райвен отправится повышать свой уровень подготовки. Мисс Райвен немедленно покинет эскадру. Выбирайте.

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Дара задохнулась от возмущения. Так давить на кого бы ни было - недопустимо. Недостойно офицера. Нельзя... Пусть даже он кругом прав, пусть она грубо нарушила субординацию, все равно - нельзя. Только не так...
Девушка одернула себя. Если она сейчас еще начнет рассуждать о том, что допустимо, а что недопустимо для офицера и командира, можно зайти очень далеко... Дальше, чем она могла себе позволить. И так уже переступила предел дозволенного. Не стоило искушать судьбу еще раз - но и сдаться так просто она не могла.
Задрав голову - так, чтобы видеть глаза собеседника, а не его лычки, - Дара мысленно поежилась. Взгляд был... неприятным. Очень неприятным. Примерно так могла бы смотреть орудийная башня. Вот только в отличие от башни полковник Тимс был человеком. Живым. И непозволительно грубым в обращении с подчиненными.
- То, что у вас плохое настроение, не повод так давить на меня, сэр, - насколько могла спокойно проговорила девушка. - Я допускаю, что позволила себе лишнее, но мной руководило опасение подвести эскадрилью. Не знаю, что руководило вами. У вас такая острая нехватка офицеров, что вы готовы даже вышвырнуть меня из эскадрильи? Это странный метод решать кадровые проблемы, вы не находите, сэр? Если, по-вашему, я заслуживаю офицерского звания, будьте добры, обращайтесь со мной соответственно. Если нет, то зачем тогда вы мне его навязываете?
Она медленно отступила на один шаг - дальше не пустила переборка, но взгляда не отвела.
- Попробуйте еще раз, возможно, получится лучше?

Каюта Мады Тимса. Оперативный штаб.

Полковник рассеянно выслушал проникновенную речь пилотессы. Девушка, видимо, забыла, где находится. Придется объяснить.
- Предлагать попробовать еще раз вы будете кавалеру на свидании, лейтенант Райвен. Я не кавалер, и мы не на свидании. Обращение с собой как с офицером вы получите, когда начнете вести себя как офицер, а не как избалованная девица. Пока я не вижу такого поведения. Вы получили приказ. Действия офицера?

Дара сглотнула. Этого человека невозможно было пробить. Все ее доводы рассыпались в прах... оставалось лишь попытаться сохранить лицо.
- Офицер должен выполнять приказ, - отчеканила она.
Мада кивнул.
- Выполняйте, лейтенант Райвен. Свободны.
- Есть выполнять!
Отсалютовав, Дара четко развернулась и вышла из штаба.
Когда дверь за несговорчивым лейтенантом закрылась, полковник покачал головой. Столько потраченных сил - и все впустую. Стоило ли так яростно сопротивляться тому, что все равно случится? Всему-то эту молодежь учить надо...
Полковник сел в кресло, включил интерком:
- Говорит полковник Тимс. Капитану СЗР "Князь Тьмы" Айрен Дэмург прибыть на флагман немедленно. По прибытии явиться в оперативный штаб.
Повторив приказ, Мада откинулся на спинку кресла. У него было еще несколько минут для того, чтобы обдумать один дополнительный проект.

Коридоры.

Завернув за угол, Дара остановилась и прислонилась к переборке, сжав кулаки. Ее ощутимо трясло. Закрыв глаза и глубоко вздохнув, она попыталась взять себя в руки и успокоиться. Ирония судьбы... кому-то белый свет не мил без чинов и рангов, знаков своего положения на карьерной лестнице, своей значимости. А ей это не нужно. Совсем. Зачем навязывать насильно звание тому, кто к нему совершенно не стремится? Хватило бы за глаза простого офицерства, дающего право на боевые вылеты, уж если так неймется...
Что там было сказано? Лейтенант Райвен отправится повышать уровень подготовки? Больше всего Даре хотелось сейчас не повышать уровень, а взять меч и оказаться с ним против полковника Тимса. Желательно связанного по рукам и ногам, и надежно прикованного к переборке, - тут же поправила она себя, вспомнив, как стремительно он, оказывается, умеет двигаться.
Что ж, приказы надо выполнять...

Комната Квестора

Перед дверью в свою комнату, Квестор глубоко вздохнул, словно это могло ему помочь. Затем, собравшись с мыслями, разблокировал дверь, и вошел.

Всё оказалось гораздо лучше, чем могло быть: кровать и компьютер есть, а о большего и не требовалось. Кадет стал выгружать из сумки свой нехитрый инвентарь: одежду, несколько книг, логарифмическую линейку, дорожные шахматы...Поставив сумку на пол, он медленно ходил по комнате, расставляя вещи.

Доступ в комнату Квестор запрещать не стал, ограничился лишь требованием идентифицировать себя перед входом. Быстро настрочив сообщение маршалу о прибытии, он сел за стол

Он решил кроссворд, проверяя себя по старым отцовским карманным часам, — решение никогда не занимало более пяти минут, а однажды он уложился в три минуты сорок секунд. Удалось вслепую, без доски, решить ряд сложных шахматных задач. Все это убеждало его в том, что голова в полном порядке...