«Тысячелетний сокол» выскочил из  гиперпространства и  чуть  было  не
уселся верхом на «Дикого Каррде». Хэн закрутил свой корабль в восходящую
крутую спираль,  радуясь, что на борту больше нет пассажиров. И все-таки
Чубакка  громко  и  выразительно изложил свое  мнение,  воспользовавшись
такими терминами, которые Хэн при детях предпочитал не переводить.
   Соло в ярости утопил клавишу комлинка:
   - Что у тебя вместо мозгов, а?
   Ни «привет, как дела», ничего. Хэн был слишком зол для формальностей.
Тем  более  что  виноват  был  Каррде.  А  Хэна  уже  колотило от  чужой
безалаберности.
   Из динамиков полился глубокий бас Каррде:
   - Недурное приветствие для того, кто молит о помощи.
   - Когда даешь координаты точки рандеву,  - язвительно огрызнулся Хэн,
-  обычная  процедура  заключается  в  предоставлении  пространства  для
маневра. Инструкцию зачитать? Мы все могли погибнуть.
   -   Еще  успеешь,   -  флегматично  отозвался  Каррде.   -  Ваш  флот
основательно треплют, и у меня нет особого желания оставаться здесь.
   Чубакка одной лапой потянулся к сенсорам дальнего действия,  второй -
к тактическому компьютеру. Сквозь колпак кабины Хэн видел только соседа,
но  мониторы продемонстрировали целый  флот.  Россыпь  светящихся точек;
слишком далеко,  чтобы распознать,  кто где.  Похоже,  и Куэллер,  и Лея
выставили крупные силы.
   И,  похоже,  ситуация складывается поганая.  Ну же,  Ведж,  не уроки,
честь Кореллии.  Надери задницу этому ублюдку,  чтобы он  надолго забыл,
что такое «сидеть».
   - Привез что нужно?
   - Надеюсь, у тебя хватит денег заплатить? - уточнил Каррде.
   -  Знаешь,  хотя бы  единственный раз в  жизни ты  мог что-то сделать
задаром.
   На экране высветилась ухмыляющаяся физиономия:
   - Знаешь, меня в жизни не награждали так, как тебя, Соло.
   - Веришь или нет, но я не напрашивался.
   - Верю, Соло. И знаешь, сейчас как раз тот единственный случай, когда
я задаром предоставляю свои услуги.  Мара выходит с твоими исаламири.  А
теперь скажи: «спасибо, папочка».
   Хэн  не  ожидал столь поспешной ретирады и  моментально преисполнился
наихудших подозрений:
   - Да, конечно, спасибо, - он махнул рукой Чуи. - Впусти ее.
   Вуки уже выбирался из кресла. Хэн вернулся к экрану:
   - И как это ты позволил Маре лететь вместе с нами?
   -  Мне она сейчас не  нужна.  Похоже,  она принимает близко к  сердцу
судьбу Скайуокера. Говорит, что может тебе пригодиться.
   - Она что, знает Куэллера?
   - Весьма сомневаюсь.
   Любимчик Каррде,  вормскр,  сунул слюнявую морду прямо в экран.  Даже
расстояние не могло скрасить его.
   -  Я думаю,  это личное,  - Каррде отпихнул животину.  - Маре снились
кошмары. Она думает, что сумела скрыть от меня, но это не так.
   - Куэллер охотится и за ней.
   Каррде кивнул.
   - Мне начинает казаться, что фраза «да пребудет с тобой Великая Сила»
скорее проклятие, а не благословение.
   - А мне нет,  - сказал Хэн.  - Сила была со мной все эти годы. С моим
семейством трудно ее избежать.
   - Тебе известно, как действуют исаламири, верно?
   Хэн криво ухмыльнулся:
   - Поэтому они мне и нужны. Спасибо.
   - Не за что, - отозвался Каррде. - Правда, не за что.
   Зашипел внешний шлюз.  Хэн услышал голос Мары и вышел навстречу.  Она
шла  к  нему  по  коридору -  рыжеволосая женщина с  фигурой танцовщицы.
Зеленые глаза полыхнули яростью,  когда она  сунула Хэну две  тяжеленные
клетки с исаламири.
   - Держи их подальше от меня, - сказала она вместо приветствия.
   Хэн ее всегда недолюбливал.  Она вечно все воспринимала в  штыки,  но
совсем не так,  как Лея. А еще он никак не мог ей простить маниакального
желания убить Скайуокера-младшего. А еще - то, что в свое время она была
секретным оружием Императора. А еще... Люк все твердил, что ее ненависть
ей  внушили,  что  Мара  на  самом деле никогда не  любила Империю,  что
вообще-то  она очень хорошая.  Правда,  он  и  про Вейдера говорил то же
самое.  Но в мире Хэна не было места для полутонов.  Мара Джейд работала
на Императора. Следовательно, Хэн Соло не обязан ей доверять.
   -  Если  не  хочешь сшиваться поблизости от  этих  милых зверюшек,  -
радостно  предложил  он,  борясь  с  искушением предложить ей  подержать
исаламири, - то лети вместе с Каррде.
   Она отрицательно качнула головой и  вдруг прижала тонкую руку ко лбу.
Ей было очень плохо,  и,  кажется,  на самом деле. Хэн, в общем, слышал,
что исаламири оказывают воздействие на  способности направлять Силу,  но
никогда не видел воочию, как это происходит. Мара была готова грохнуться
в обморок. Он ее пожалел.
   - Я видела, как Люк сгорает заживо...
   От ее сиплого голоса его бросило в холод.
   - Ты можешь видеть будущее?
   - Не думаю, - пробормотала она.
   -  Чуи,  -  позвал Хэн,  -  отнеси клетки в трюм.  Надеюсь,  тебе это
поможет, Мара. Корабль не слишком велик.
   - Должно хватить...
   Вуки взял клетки и исчез в недрах «Сокола».
   - Ну, и чего ради ты летишь? Если честно.
   Мара сглотнула.  Цвет лица у  нее  был нездоровый.  Люк говорил,  что
исаламири отталкивают от себя Силу,  создавая подобие пузыря,  в котором
Силы просто не существует. Хэн не поверил. Люк сказал: представь, что ты
внезапно ослеп и  оглох.  Хэн вспомнил о  карбоните и нехотя согласился,
что ощущение не  из  приятных.  И  стал рассматривать исаламири как пару
тузов в рукаве.  В силовом пузыре джедаи обладали не большей мощью,  чем
обычные существа.
   Мара тяжело привалилась к переборке.
   - Знаешь, сколько людей погибло за последние несколько недель, Соло?
   - Достаточно, - он не стал поправлять, что не только людей.
   -  Больше  чем  достаточно.  Слишком  много.  Куэллер  пользуется  их
смертями, чтобы набрать силу. Он поглощает Темную сторону, словно дроид,
присосавшийся к силовому кабелю.  Если так будет продолжаться, он станет
непобедим.
   - Но ты в это не веришь.
   Мара подняла голову.  Рыжее пламя волос, огромные ярко-зеленые глаза.
Хэн  был вынужден признать:  обворожительная женщина.  Женщина,  которую
стоило уважать. Женщина, рядом с которой любой потерял бы рассудок.
   - Я не чувствовала подобной мощи со времени Палпатина.  Хэн, он может
стать  сильнее,  чем  любой из  джедаев.  Он  может стать сильнее самого
Императора. А он действует быстро.
   - Так-таки причина не в Люке.
   Мара вновь вытерла испарину со лба.
   - С Люком, вероятно, уже все кончено. Я здесь из-за всех нас.
   - Тогда почему не остался Каррде?
   - Он хотел, - сказала она, - пока не увидел бой возле Алмании.
   - А что там?
   - Три крейсера класса «виктория» против флота Новой Республики. Когда
мы  выскочили  из  гиперпространства,  взорвался один  из  кораблей  Мон
Каламари.  Республика проигрывает сражение,  Хэн.  Они  все погибнут,  а
Куэллер получит еще один глоток могущества.
   Голос ее окреп. Должно быть, Чубакка уволок исаламири в самый дальний
уголок трюма.
   - Он не может быть всемогущим, - упрямо заявил Хэн. - Мы бы знали.
   -  Люк знал.  Мои источники утверждают,  что Куэллер был одним из его
учеников. Люк выгнал его.
   - Люк никогда не выгоняет учеников. Они вольны уйти когда пожелают.
   - Ну, мои источники говорят, что Куэллер ушел в ярости.
   Вот уж чего ему сейчас точно не надо,  так это размышлять о том,  как
его  друг  умирает на  какой-то  захолустной планетке.  В  мыслях  опять
прозвучал голос Анакина: Я не могу связаться с мамой и дядей Люком!
   - Считай, что ты все объяснила. Куэллер на одной из «викторий»?
   Мара мотнула головой.
   - Непохоже.  Каррде ловил переговоры, и, мы так поняли, Куэллер сидит
на планете.
   Как похоже на  Императора:  вечно сзади,  вечно наблюдает со стороны,
вечно недосягаем.
   - Можешь в этом поклясться, а, Мара?
   - Что ты собрался предпринять?
   - Остановить одного психопата.
   - Самостоятельно? Хэн, он победил Люка.
   Хэн широко улыбнулся:
   - Мне плевать.
   - Чрезмерная самоуверенность губит людей.
   - Точно, - Хэн ухмыльнулся еще шире. - На это я и рассчитывал.
   Мара не сводила с него расширенных глаз:
   - Ты веришь в бабкины сказки?  Ты, правда, считаешь, что самый лучший
способ победить могущественного человека - стать равным ему.
   - Исаламири не сделают меня равным Куэллеру, - сказал он. - Они дадут
мне маленькое преимущество.
   Джейд тряхнула огненными волосами.
   -  Он  тренировался,   он  очень  силен  физически.  Чтобы  выдержать
тренировки, нужна выносливость.
   - Я знаю,  - сказал Хэн. - Но я уже посмотрел, как твари действуют на
тебя.  И Люк много рассказывал... Человек, потерявший могущество, думает
только об этом. Пара секунд, мне хватит.
   -  Только не упусти этот шанс,  - сумрачно отозвалась Мара.  - Потому
что у тебя будет только эта пара секунд.
                                  * * *
   Взрывающиеся  в   космосе  корабли  напоминали  о  прошлом.   Куэллер
выигрывал  битву,  уничтожал  эскадрилью за  эскадрильей,  но  почему-то
чувствовал поражение.
   Война  заставляла  бояться.  Давала  возможность осыпать  проклятиями
своих   предводителей.   Уцелевшие  часто   проклинают  не   собственную
некомпетентность, не себя, а тех, кто послал их на бойню.
   Он надеялся избежать подобного поворота.  «Разрушители» были лишь для
показухи,  не для реального сопротивления.  И  все-таки его люди служили
ему хорошо, лучше, чем он мог ожидать.
   Если бы только понять,  что грызет его,  какая неучтенная или забытая
им деталь?
   На нескольких экранах взорвался еще один истребитель.  На тактическом
мониторе  погас  очередной  огонек.   Человеческий  крик   оборвался  на
середине.  Интересно,  подумал Куэллер.  Знают ли республиканцы,  что их
разговоры прослушиваются?
   Интересно, есть ли им до этого дело?
   Ианне  выкрикнул  несколько приказов.  Голоса  эхом  прокатывались по
залу.  Некоторые - оцифрованные - принадлежали его пилотам.  Некоторые -
слышимые много хуже - республиканцам.
   Почти на границе системы появились две новые точки.
   - Кто это? - отрывисто спросил Куэллер.
   -  Они только что прибыли,  мой господин,  -  доложил Ганг.  - Первый
корабль вышел  из  гиперпространства,  хотел присоединиться к  сражению,
затем развернулся и вышел за пределы боя.  Как только он подошел к точке
прыжка, появился второй корабль. Они едва не столкнулись.
   - Идентифицировать их.
   - Да, господин.
   Куэллер запрокинул голову к  куполу.  Никаких следов битвы,  если  не
считать яркой  вспышки,  когда взорвался один  из  крейсеров противника.
Если бы народ Алмании был еще жив, они даже не узнали бы, что творится у
них над головами.
   Если бы они еще были живы.
   Он  улыбнулся.  Он  забрал их  энергию,  как  забрал энергию Пидира и
Ауйемеша.  Вскоре он  воспользуется своей  силой и  посадит Галактику на
поводок.
   ДИ-истребители  перестроились  и   направились  к  другому  крейсеру.
Неужели республиканцы еще  не  осознали,  что  он  знает  конструкции их
кораблей? А значит, знает самый легкий способ уничтожить их. Он накрепко
вызубрил уроки господина Скайуокера.
   Скайуокер.
   Вот что его беспокоило. Скайуокер двигался. Куэллер отошел в сторону,
когда к нему обратился Век.
   - Господин, мы опознали те корабли...
   - Не сейчас! - Куэллер отошел еще дальше.
   - Но, господин, Йанне утверждает, что вам нужно это знать. Это «Дикий
Каррде» и «Тысячелетний сокол».
   Концентрация разлетелась в прах. Куэллер мотнул головой, выдираясь из
нитей Силы,  и уставился на молодого парня, стоящего перед ним. Круглое,
детское еще лицо,  темные глаза,  кожа вся в прыщах.  Один из переживших
возмездие,  обрушенное на  Алманию.  Один  из  многих,  кому повезло,  и
Куэллер никак не  мог вспомнить,  почему он  позволил этому ребенку жить
дальше.
   - Корабль Хэна Соло?
   - Да, господин.
   Куэллер медленно улыбнулся. Мальчишка попятился.
   - Ну что же. Синюшка Ана Синь выполнила свою работу, хотя и чуть-чуть
опоздала. Удвой сумму на ее счете, как было обещано.
   Мальчик странно смотрел на него:
   - Да, господин.
   Соло здесь. Хотя и не особенно нужен, раз уж Лея Органа спустилась на
планету,  но  Куэллер  не  упустит  подвернувшийся случай.  Соло  весьма
энергично защищает свою семью и  друзей,  а ведь после разбирательства с
супругой и шурином кореллианина Куэллер был намерен открыть охоту на его
отпрысков.  И  охота окажется куда  легче,  если Соло к  тому времени не
будет в живых.
   - Йанне!
   - Господин? - помощник оторвался от тактического монитора.
   - У нас гости.  Сейчас они на границе системы. Разверни «разрушитель»
и избавься от них, ты меня понял?
   -  Господин,  мы почти расправились с флотом Республики.  Если сейчас
изменить курс хотя бы одного корабля,  то шанс будет упущен.  Мы рискуем
потерять все.
   Куэллер пожал плечами.
   -  Тогда делай как знаешь.  Но  не  дай им  уйти.  Я  хочу,  чтобы их
уничтожили.
   Йанне недоуменно нахмурился, но не стал уточнять.
   - Да, господин...
   - И, Йанне...
   - Да, господин?
   -  До  моего  возвращения ты  отвечаешь за  все,  -  Куэллер  ласково
улыбнулся. - Запомни: я не люблю проигрывать.
   Йанне потер рукой горло.
   - Трудно забыть, господин.
   - Вот и ладно.
   Куэллер  вышел  из   командного  центра.   Его   утомляло  длительное
пребывание в нем.  Преследовало ощущение поражения.  Ианне все разузнал.
На  Ходе  Контрабандиста  взорвались  дроиды.   Украденные  дроиды.   Но
остальные  не   взорвались.   Значит,   кто-то  обнаружил  детонаторы  и
деактивировал их.
   Бракисс?
   Куэллер покачал головой.  Предательство он унюхал бы.  Нет.  На доске
появилась неожиданная фигура,  о которой он не только ничего не знал, но
даже  не  подозревал о  ее  существовании.  Некто на  Корусканте узнал о
детонаторах.
   Следовало учесть и такой поворот.
   Но - не важно.  Правительство на Корусканте занято лишь собой.  Они и
не подумают предупредить прочие сектора.  А Бракисс снабжал детонаторами
всех  новых дроидов и  занимался этим  целых два  года.  Этого более чем
достаточно, чтобы вселить ужас в сердца всей Галактики.
   Вскоре он так и поступит.  Но сначала - получит гарантии,  что у него
хватит Силы.
   Пришло время заняться Скайуокером и его сестрой.
   Куэллер ощутил,  как  перетряхнуло паутину Силы,  когда  Органа  Соло
посадила  корабль  на  планету.  Один  из  его  мониторов  (его  личный)
показывал ее яхту,  стоящую рядом с  башнями.  Куэллер чувствовал бравую
попытку Скайуокера сбежать из-под стражи. Куэллер приказал, чтобы охрана
не вмешивалась.
   Он хотел лично заняться этим семейством.
   Башня не так далеко.
   Скайуокер  ослаб,   Органа   Соло   никогда  толком   не   обучалась.
Преимущество на его стороне.
   Куэллер  сжал  рукоять  лазерного меча.  Преимущество не  гарантирует
победу. Придется кое о чем позаботиться.
   Ни Скайуокер, ни Органа Соло никогда не покинут Алманию.