-  Да-да,  разумеется,  - елейно сощурился на него человек на экране,
глядя с большим подозрением, - попробуем ещё раз...
   -  Я  Вам  уже  дважды повторял,  -  ответил Люк,  добавив в  голос и
выражение  лица  немного  усталости  и  ворчливости.   -  ничего  нельзя
исправить, как бы Вам не хотелось.
   - Давай ещё раз. Тат тебя зовут...
   -  Менсио,  -  устало  ответил  Люк,  рассматривая через  иллюминатор
астероиды.  Интересно,  в  котором из  них  притаился пост охраны?  -  Я
работаю на Вессельмана, и у меня тут груз для Вас. Чего тут непонятно?
   -  Начнём  с  того,  что  касается тебя  и  Вессельмана,  -  прорычал
охранник, - не помню, чтобы он упоминал кого-то по имени Менсио.
   -  Когда  вернусь,   попрошу  его  прислать  список  всех  людей,   -
саркастически ответил Люк.
   - Прикуси язык,  - рявкнул тот. Некоторое время он вглядывался в лицо
Люка.  Тот,  в  свою  очередь,  демонстрировал максимум  усталости и  не
заинтересованности, насколько это было возможно. Всё было предусмотрено,
хотя его лицо было одним из самых узнаваемых в  Галактике.  Более тёмные
волосы  и  кожа,  накладная борода,  вставки во  внешние уголки глаз  по
горежскому  образцу  и   пара   шрамов  поперёк  щеки,   обещали  лёгкое
проникновение.
   - Да и вообще, к нам обычно присылают Клешнявого, - заметил, наконец,
охранник, - С чего бы это он не прилетел на этот раз?
   - Слегка подзалетел и теперь не может летать, - ответил Люк. Что было
более-менее  правдой.   Клешнявый  как  раз  сейчас  пребывал  в  лёгком
беспамятстве на Вистриле, погруженный Люком в лечебный сон.
   Вообще-то  приятелям  контрабандиста  вряд  ли  понравится,  как  его
использовали,  но с другой стороны, он будет чувствовать себя куда лучше
за многие годы, когда проснётся.
   -  Слушайте,  у  меня нет времени торчать тут у Вас,  глотая пыль.  -
продолжал Люк,  -  Или  Вы  меня  пропускаете,  или  я  лечу  обратно  к
Вессельману, и пусть он сдерёт с Вас за доставку в двойном размере. Меня
это тоже устроит.
   Охранник рявкнул что-то нечленораздельное.
   - Ладно, спрячь свой бластер. Так, что там у тебя?
   -  Всего понемногу.  Прыгающие мины DR-X55 от Норсама,  спасшлюпки от
Праксона, бронекомбинезоны GTU. И сюрприз или два.
   - Мнда...а, наш капитан ненавидит сюрпризы.
   -  Эти ему понравятся,  - пообещал Люк.  - Сюрприз номер один - набор
ускорителей гипердрайва.  Второй -  робот для взлома систем безопасности
SB-20. -
   он пожал плечами,  -  Если капитан не в восторге,  я с удовольствием,
избавлю Вас от лишнего груза.
   - Мнда.. а, я почему-то в этом не сомневаюсь. - фыркнул тот. - Ладно,
залетай. Дорогу знаешь, или кинуть тебе карту?
   - Справлюсь,  - Люк мысленно скрестил пальцы.  Считалось,  что к этой
конкретной базе  Каврилу есть  только два  надёжных маршрута через  пояс
астероидов -  один,  для  полётов  внутрь  роя,  другой  -  наружу.  Люк
просмотрел картинки маршрутов прямо в  мозгу Клешнявого,  когда погружал
того в  сон,  и  был  достаточно уверен,  что  сможет повторить обратный
маршрут в своём Х-wing'е.
   А  вот проделать все эти манёвры в  неуклюжем талассианском грузовозе
Y60,  было совсем другим делом.  Особенно если учесть,  что тот не  имел
пространственных двигателей там,  где  располагались центральные рулевые
дюзы.
   - Ну-ну, - презрительно усмехнулся охранник. - постарайся не поломать
что-нибудь большое...
   Изображение на экране связи пропало. Люк отключил свой дисплей, затем
задействовал временный интерком,  который он подключил к пустому отсёку,
где раньше были основные маневровые двигатели.
   - Мы на маршруте. Там у тебя всё в порядке?
   Раздалась подтверждающая трель  Арту,  в  которой  проступали нервные
нотки.
   - Не волнуйся, пройдём без проблем. - успокоил его Люк. - Пожалуйста,
удостоверься, что корабль готов к полёту.
   Робот подтвердил,  а Люку вспомнилась секретная операция,  которую он
совместно с РНР (Разведка Новой Республики) разработал для проникновения
на тогда имперскую планету Подерис,  во время кампании Трауна.  Тогда он
тоже  был  с  Арту  и  своим  истребителем  для  быстрого  исчезновения,
спрятанном на борту большого корабля.
   Вот  только  сейчас  он  был  в  грузовозе контрабандистов,  а  не  в
тщательно подготовленном корабле прорыва.  Будет не  так  просто извлечь
наружу истребитель, если им с Арту потребуется быстро исчезнуть.
   Ладно,  решим,  когда дело до этого дойдёт.  А пока, лучшим вариантом
было  не  доводить  дело  до  этого.  И  для  начала,  следовало убедить
пиратов-охранников,   что   он   всего  лишь  обычный  представитель  их
поставщиков.
   Положив  руки  на  панель  управления,  Люк  мысленно  пробежал серию
расслабляющих упражнений джедаев. «Да пребудет со мной Сила» - шепнул он
сам себе и вошел в рой.
   Всё   оказалось  гораздо  проще.   С   обычным  для   контрабандистов
искусством, Клешнявый так модернизировал двигатели и систему управления,
чтобы сделать корабль более быстрым и  манёвренным,  чем предполагал его
внешний вид; и даже без центральной секции двигателей, оставшихся вполне
хватило на то,  что требовалось.  Корабль легко входил в  крутые виражи,
резко тормозил,  если надо,  чтобы держаться подальше от защитных систем
пиратов,  а  также решал и такую примитивную задачу,  как не врезаться в
астероид.
   Всё  путешествие напомнило  Люку  одну  из  историй  времён  войны  с
Империей,  рассказанной Леей:  тот  самый полёт на  «Соколе» через поток
астероидов после побега с  Хота.  Правда,  ему не  приходилось лететь на
всех   парах   через   каменную   мясорубку  наперегонки  с   имперскими
перехватчиками и Звёздными Разрушителями, дышавшими в затылок.
   Как-то это будет на пути обратно...
   Наконец он достиг центра каменной карусели,  обнаружив себя вблизи от
очень большого,  но  ничем особо не примечательного астероида.  Согласно
скудной информации от  РНР  и  полученной из  сознания Клешнявого,  база
пиратов представляла собой лабиринт туннелей и залов, когда-то вырытых в
камне одной предприимчивой (безуспешно) горной компанией в период ещё до
Войны Клонов. Посадочные зоны были закамуфлированы под долины в неровной
поверхности,  и,  когда Люк  приблизился,  у  предназначенного ему места
между двух островерхих хребтов,  загорелось кольцо огней. Он снизился на
открывшуюся площадку,  почувствовав на  мгновение вибрацию  при  проходе
поля удержания атмосферы, и ступ посадочных опор возвестил о посадке.
   Его поджидал только один человек, стоя у корабельной опоры.
   -  Это  ты  Менсио?  -  грубо  заявил  тот,  бросив быстрый взгляд на
загримированное лицо Люка.  Его рука, как заметил Люк, в открытую лежала
на кобуре бластера.
   -  А Вы ещё кого-то ждёте?  - отрезал Люк,  в ответ,  положив руку на
свой  собственный бластер и  оглядывая причал.  Кратер  под  атмосферным
колпаком был более-менее круглым,  грубо вырезанный в  скальных породах;
по периметру было видно несколько гермодверей.  Минимум необходимого.  -
Да, я Менсио. А у Вас тут красиво.
   - Нам нравится. Мы только что говорили с Вессельманом.
   -  Серьёзно?  -  Люк  всё  ещё  рассматривал окружение.  Агент РНР на
Амморисе должен был лишить Вессельмана средств связи на  несколько дней.
На случай побега контрабандиста,  или, если Люк провалится... - А Вы ему
передали от меня привет?
   - Ага, передали. - мрачно ответил тот. - Он никогда о тебе не слышал.
   - Надо же.  - пошутил Люк, одновременно включая свои способности. Да,
в  сознании пирата  явно  читалась подозрительность,  но  никаких следов
уверенности, что говорило бы о реальной беседе с хозяином. Скорее всего,
чистый блеф.
   Или проверка.
   - Странно, что Вам удалось до него дозвониться, - начал Люк, завершив
свои проверки и сфокусировав взгляд на пирате.  - Вессельман сказал мне,
что с  ним не будет связи несколько дней.  -  он глубже вошел в сознание
человека.  -  Он  направлялся в  сектор Моршдин,  если мне  не  изменяет
память. Речь шла о незарегистрированном грузе тибаннского газа для Вас.
   Пират в ответ полуулыбнулся-полуухмыльнулся, его подозрительность как
рукой сняло.
   - Да..  а,  туда он и направлялся, всё правильно. Мы всё ещё пытаемся
до него дозвониться.
   Люк пожал плечами,  желая знать, куда на самом деле должен был лететь
Вессельман. Если он слишком отклонится от расписания, пираты опять могут
что-то заподозрить. Впрочем, уже поздно думать об этом.
   -  Ясно,  когда дозвонитесь,  передайте от меня привет.  Итак,  я Вас
удовлетворил?
   Пират  снова  ухмыльнулся  и  поднял  левую  руку.  Четыре  из  шести
гермодверей открылись  и  оттуда  на  платформу вышло  четыре  настоящих
головореза.   На  ходу  пряча  бластеры  в  кобуры,  они  направились  к
грузовозу.
   -  Мнда...а.  Прошел.  Там,  в  грузовом  отсёке,  есть  какие-нибудь
спецзамки или ловушки, о чём нам может захотеться узнать?
   - Неа.  Всё чисто.  Будьте спокойны.  А у Вас тут поесть не найдётся?
Корабельный рацион начинает доставать с каждым днём.
   - Ага, - пират указал на одну из дверей, у которой не стоял охранник.
Там можно перекусить.  Не торопись,  на разгрузку уйдёт часа два. И я не
хочу,  чтобы ты  ушел в  обратный рейс полупьяным.  А  то  будет большой
бардак, а нам потом убирать.
   Указанная дверь вела в комнату десять на четыре метра с парой столов,
оборудованных скамьями от  центра  залы.  По  правую руку  располагались
разного рода музыкальные и видео установки;  по левую - стойка по пояс и
застывший в ожидании робот-официант SE-5.
   - Доброго дня,  достопочтенный.  - весело приветствовал его робот.  -
Чем могу служить?
   - У Вас тут найдётся карканские рёбрышки с пряностями? - спросил Люк,
оглядываясь.   Нигде  не  было  видно  никаких  дверей,  ведущих  внутрь
комплекса.   Не   удивительно,   если  принять  во   внимание  для  кого
предназначалась закусочная.
   -  Да,  сэр,  разумеется.  -  заверил  его  робот,  переместившись на
несколько шагов  в  сторону  и  извлекая  на  свет  контейнер.  -  Через
несколько мгновений блюдо будет готово.
   - Отлично. - хмыкнул Люк.
   Фактически,  это заняло у робота чуть меньше четырёх минут: разогреть
блок рёбрышек и художественно разложить их на тарелке. Люк всё это время
болтался по комнате,  изображая интерес к  видеоустановкам,  но на самом
деле ища скрытые камеры наблюдения.
   Ему удалось найти три камеры,  до того,  как заказ был готов.  Даже в
полностью блокированном помещении пираты не хотели рисковать.
   - Могу предложить чего-нибудь выпить?  - спросил робот, ставя тарелку
на стол.
   - Не стоит беспокоиться. У меня на борту есть кое-что получше.
   - Оу. Не желаете ли столовые приборы?
   - К пряным рёбрышкам? Это что, шутка?
   - Оу.  - робот пребывал в затруднении.  - Тогда,  приятного аппетита,
достопочтенный.
   Люк  отвернулся,   подавляя  не  принятый  в   местной  среде  обычай
благодарить роботов.  Он оторвал от блока одно из рёбрышек и  направился
обратно на платформу.
   Пираты  в  его  отсутствие не  прохлаждались.  Они  опустили грузовую
аппарель  и   начали   разгрузку  больших  транспортных  контейнеров  на
антигравитационные тележки.
   - Поосторожнее, не ударьте груз. - Люк предупредил одного из рабочих,
указывая рёбрышком в  руку на одну из тележек.  -  Я бы не хотел,  чтобы
размолотили мои ограничительные кольца.
   - Побереги зубы. - рявкнул тот, мотнув головой, чтобы отбросить назад
косицу. - Ничего не размолотим. За одним исключением - твоей шкуры, если
не прекратишь вещать помехи.
   -  Да  ну?  И  кто это сделает,  ты и  кто?  -  рявкнул в  ответ Люк,
направляясь мимо него внутрь корабля.  - Не против, если я сам посмотрю.
Давай, с дороги.
   В  грузовом отсёке было  ещё  два  пирата,  один  как  раз  укладывал
контейнер на тележку,  другой уже спускался вниз с грузом. Люк подошел к
боковой  переборке,  одновременно задействовав чувство Силы,  как  будто
изучая повреждения фиксирующих колец.  Недалеко, в глубине астероида, он
почувствовал ещё двух пиратов,  возвращающихся за новым грузом. Прикинул
потребное время...да, должно хватить.
   Последние два пирата как раз были почти на самой аппарели.  Крякнув с
видимым удовлетворением,  Люк пересёк трюм на  пути к  двери,  ведущей в
жилые помещения корабля.  Пират спустил свою тележку вниз по  аппарели и
завернул за корабль.
   На несколько мгновений Люк остался один.
   Времени было мало,  но они с Арту долго практиковались на пути сюда и
довели дело до абсолютной бесшумности.  Тихо насвистывая,  Люк подошел к
контейнеру,   который  они  вдвоём  заранее  приготовили,   одновременно
захватив Силой тарелку с  рёбрышками и  плавно пробросив её  через трюм.
Арту распознал сигнал и открыл дверь, пропуская тарелку. Люк позаботился
провести остатки пищи  как  можно  дальше в  жилые  помещения и  опустил
тарелку на стол. Затем открыл боковую панель контейнера.
   Внутри    находился   хорошо   упакованный,    на    всякий   случай,
вессельмановский великолепный SB-20,  робот для  вскрытия систем защиты.
Пиратам,   правда,   от  него  будет  мало  толку,   поскольку  все  его
внутренности были  аккуратно  вырезаны.  Зато  корпус  представлял собой
идеальное место  для  скрытного проникновения внутрь базы.  Свернувшись,
Люк влез в узкий объём контейнера и задвинул панель на место.
   И  весьма  вовремя.  Прямо  под  ним  палуба  завибрировала -  пираты
поднимались по аппарели.  Люк задействовал Силу,  тут же почувствовав их
подозрительность. Он применил технику усиления восприятия джедаев...
   - Центр,  здесь Гриннер. - донёсся тихий голос, слышный не хуже, чем,
если бы пират стоял рядом. - Вы видите нашего гостя где-нибудь?
   -  Последний раз видел,  как он направлялся в  трюм.  -  тихо ответил
пират,  с  которым Люк говорил ранее.  -  Он сказал,  что идёт проверить
ограничительные кольца.
   - Точно, он был там, когда я выходил. - добавил ещё кто-то.
   - Да? Ну и где он теперь? - поинтересовался Гриннер.
   - Внутри, наверное. - ответил другой. - Он направлялся туда, когда мы
с Фалкесом выходили, шел и чавкал свои рёбрышки.
   - Не иначе, как искал чем горло промочить от этих пряностей «томо». -
вступил в разговор новый голос. - Он сказал роботу-официанту, что хранит
на борту какое-то хорошее пойло.
   -  Возможно.  -  крякнул Гриннер,  слова почти неслышны из-за шелеста
металла по подкладке кобуры, когда он выхватил бластер. - Или он задумал
что-то  интересное,  скажем,  спрятаться в  одном из  этих  контейнеров.
Центр, не хотите ли прислать сюда группу сканирования?
   - Потерпи,  Гриннер.  - посоветовал незнакомый голос.  - Для начала я
кое-что проверю.
   Воцарилась   тишина.   Придерживая  стенку   контейнера  Силой,   Люк
расстегнул тунику и  взял в руку меч.  Если они не купились на его трюк,
придётся заняться ими вплотную...
   - Можете выдохнуть. - ответил Центр. - Он действительно вошел внутрь.
Тарелка,  что он взял в буфете,  там,  позади двери,  метрах в пяти. За,
э...  э девять секунд вне поля зрения камер, он не мог спрятать её там и
вернуться в трюм.
   Послышалось тихое кряхтение Гриннера и  звук  скользнувшего обратно в
кобуру бластера.
   - Ладно,  порядок. Однако, есть в этом парне что-то такое, что мне не
нравится.
   Люк  медленно  выдохнул  и   облегчённо  убрал  руку  с  эфеса  меча.
Первоначальный  план,   возникший  сразу  после  заимствования  корабля,
заключался в том,  чтобы просто забрать еду с собой.  Но этот план сразу
показался неудачным,  и  они с  Арту разработали тот,  что претворялся в
жизнь сейчас. Люк был очень рад этому.
   - Так,  давайте разгружайте и выпроваживайте его. - начал Центр, - Вы
там нашли этого робота SB-20,  которого он  описывал?  Хочу получить его
поскорее.
   - Э...э, нет. Единственный робот тут - типа R2.
   -  Это он и  есть.  SB-20 идёт в корпусе R2,  нашпигованном секретным
оборудованием и программным обеспечением.
   Контейнер с  Люком накренился,  когда один из пиратов погрузил его на
тележку.
   - Никогда не слышал об этом.
   -  А они не особенно распространяются об этих спецроботах.  - холодно
ответил ему  Центр.  -  Капитан несколько лет обхаживал Вессельмана ради
одного такого.
   Гриннер застонал.
   - И один из них прямо сегодня тут объявился? Надо ж как здорово...
   - Передохни, Гриннер. - остановил его в трюме другой пират. - Окей, я
взял робота. Куда его теперь?
   - В электронную мастерскую.  - передал Центр.  - Капитан велел Папу и
К'Нику его проверить.
   - Хорошо.
   Скоро  они  оказались снаружи,  спустились по  аппарели  и  пересекли
посадочную зону.  Люк  упирался телом в  корпус робота,  прислушиваясь к
окружающим звукам и  пытаясь не  замечать дикую тряску,  на самом деле -
всего  лишь  слабые толчки от  вибрации тележки.  Он  полагал,  что  его
перевезут на  какой-нибудь склад,  что облегчит ему выход из  контейнера
без свидетелей.  С другой стороны,  мастерская,  вероятно, располагалась
ближе  к  постам  управления базы,  что  и  являлось основной целью  его
миссии. Выходило так на так.
   Они прошли через одну из гермодверей,  и  некоторое время были слышны
только  свист  гравиторов,   шаги  людей  и   хриплое  дыхание.   Затем,
постепенно,  появились другие  звуки:  ещё  голоса и  шарканье ног,  как
правило,  отдалённые,  но иногда и в близи.  Люк погрузился в поле Силы,
ощущая разум множества людей и  представителей других рас по  соседству.
Затем,  странно изменилось эхо, они перешли из коридора в большую залу и
вновь в другой коридор;  ещё раз поменялось эхо,  наоборот, на этот раз,
обозначая переход в другой коридор.  Антигравитационная тележка обогнула
угол,  ещё один, вышла в открытое пространство, наполненное глухим шумом
и тихими голосами...
   - Ланиус? - спросил голос того, кто звался Центр.
   - Да.. а, это я. - ответил пират, управляющий тележкой с Люком.
   - Ситуация изменилась - Пап что-то разобрал в мастерской и у него нет
места для твоего робота. Перебрось его в склад на четвёртом уровне.
   -  Ладно.  -  тележка остановилась и пошла в другую сторону.  - Я так
понял, им слишком поздно попытаться поумнеть?
   - Очень смешно. Ты давай толкай, ладно?
   - Я толкаю, толкаю - ревел запыхавшийся Ланиус.
   Тележка  двигалась;   и  пока  коридоры  сменяли  один  другой,   Люк
почувствовал что-то  в  своём  сознании.  Где-то  что-то  вдруг пошло не
правильно.
   Он  снова  погрузился  в  Силу,   пытаясь  установить  причину  этого
ощущения.  Впереди, скрипнула дверь, и тележка вновь оказалась в большом
помещении. Пересечь его заняло порядочно времени...
   Неожиданно тележка остановилась.
   - Какого... - начал, было, пират.
   - Ланиус, исчезни. - ревел голос Центра. - У тебя лишний пассажир.
   Пират выругался,  и тут же послышался топот шагов, когда он ринулся в
сторону.
   - Так,  хорошо,  кто бы ты ни был? - продолжал Центр. - Мы знаем, что
ты внутри - получили чёткую картинку в коридоре безопасности. Выходи!
   Люк поморщился.  Теперь ясно,  что это было за ощущение: предчувствие
того,  во  что он вляпался.  Жалко,  что он не обратил должного внимания
раньше,  хотя было непонятно,  что он  мог бы предпринять,  даже если бы
знал заранее.
   Кроме того,  ругать самого себя за ошибки - абсолютно бесполезно. Люк
достал  персональный коммуникатор,  тихо  вызывая Арту.  Вместо сигнала,
послышались статические разряды.
   - Ах,  да.  Мы также приглушили твой передатчик.  - добавил Центр.  -
Единственно с кем ты можешь говорить, это я.
   Так  что  Люк оказался один против всех.  Спрятав поглубже свой меч в
под рубашку, он распустил её поля посвободнее, чтобы прикрыть оружие.
   - Ладно. - крикнул он. - Не стреляйте, я выхожу.
   Он  снял усилие с  боковой панели контейнера,  позволив ей открыться.
Сразу он  заметил трёх  пиратов,  стоящих на  почтительном расстоянии от
контейнера,  их  бластеры  были  нацелены прямо  на  него.  Ещё  пятеро,
почувствовал он, рассыпались по периметру вне поля зрения.
   Пятеро, плюс ещё Дефель, торчащий где-то в тени на всякий случай. Да,
они явно не хотели рисковать.
   -  Так-так.   -  поприветствовал  его  Центр,   когда  Люк  вылез  из
выпотрошенного робота  и  встал  перед  ними.  -  Не  иначе  как  ошибся
поворотом, а Менсио?
   - Нет, похоже, это Ланиус ошибся поворотом. - ответил Люк, держа руки
подальше от меча и оглядываясь.  Он оказался в большом высоком помещении
со  множеством  контейнеров вдоль  длинных  стен.  Контейнер  с  роботом
опустили вдали от остальных;  восемь пиратов стояли полукругом напротив.
Люк  не  видел  Дефеля,  тот,  вероятно,  скрывался  ближе  к  входу  за
бластерами  своих  людей.  -  Я  пришел  поговорить с  капитаном,  а  не
разглядывать ваше барахло.
   Один из пиратов напротив издал нечленораздельный звук.
   - А я думал,  ты знаешь, что Хенсинг весьма не в восторге от подобных
хитрых уловок. - ответил Центр.
   - Да ну,  - сказал Люк,  вновь бросая взгляд на входную дверь. Панель
управления представляла собой  простой выключатель,  который можно легко
нажать через поле Силы. Отлично. - Ах, как неудачно.
   - Для тебя может быть ещё гораздо менее удачно.  - предупредил Центр.
-  Он придерживается теории,  что увертки становятся куда менее хитрыми,
если отстрелить руку-другую.
   Люк криво усмехнулся, сжимая пальцы на правой руке, биопротезе.
   - Это точно. Можешь поверить мне на слово.
   - Вот,  мы уже понимаем друг друга.  - продолжил Центр.  - давай свой
бластер, я думаю, тебе известна процедура.
   -  Разумеется.  -  Люк  преувеличенно осторожно достал свой бластер и
положил его на пол перед собой.  - Запасную батарею?  - он указал на два
маленьких плоских пакета, висевших с другой стороны на поясе.
   - Нет,  милости просим оставить себе. Только вот бластер, пожалуйста,
отбрось ногой в сторону.
   Люк подчинился, используя Силу, чтобы оружие остановилось точно у ног
Хенсинга.
   - Довольны?
   - Куда больше,  чем ты скоро будешь. - ответил Центр. - Думаю, ты так
и не понял куда попал, Менсио.
   Люк решил, что пришло время сменить тактику.
   - Всё,  больше никакой чепухи.  - он добавил жесткости в свой голос и
свою осанку.  -  Я  здесь для переговоров с Вашим капитаном насчёт одной
сделки.
   Если Центр и был поражен, как Менсио изменился, то вида не подал.
   - Да-да, разумеется. И ты не озаботился приглашением?
   - Я хотел проверить Ваш уровень безопасности.  Просмотреть, тот ли Вы
тип людей, с которым мой наниматель мог бы захотеть иметь дело.
   - И какого рода делом он занимается?
   - Я имею поручение обсуждать эти вопросы с Вашем капитаном. - ответил
Люк. - а не с его подчинёнными.
   Хенсинг вновь заревел и поднял бластер.
   - Значит твой наниматель или глуп,  или идиот,  или и то и другое.  -
ответил ему Центр.
   -  У  тебя  ровно пять секунд придумать что-то  стоящее.  Потом тобой
займётся Хенсинг.
   - Если Вы настаиваете.  - сказал Люк,  скрестив руки на груди и вновь
бросим  взгляд  на   панель  управления  двери.   Вновь  это  неприятное
чувство...  - Мы знаем,  что Вы используете клоны в качестве экипажей на
некоторых кораблях. Мы бы хотели обсудить возможность нанять их.
   - Неправильный ответ. - рявкнул Центр. - Взять его.
   Пираты подняли бластеры...
   ... и Люк ударил по панели полем Силы.
   Кто-то  зарычал,  изрыгая ругательства,  но  всё  потонуло в  грохоте
выстрелов,   прорезавших  воздух  там,  где  стоял  Люк.  Раньше  стоял.
Усиленный по  методике  джедаев  прыжок,  и  он  пролетел  над  головами
пиратов,   опустившись  около  двери,  меч  в  руках.  Если  им  хватило
самоуверенности не поставить охранника с другой стороны...
   Сработало предчувствие,  и  он  перехватил меч в  боевое положение за
мгновение до того,  как увидел светло-красные глаза Дефеля,  смотревшего
на  него  с  одной  из  пирамид  контейнеров.   Он  не  увидел,  скорее,
почувствовал нацеленное оружие,  и  успел включить меч  за  мгновение до
вспышки, промелькнувшей между красных глаз.
   Появилось зелёное лезвие,  отчётливо видное  в  темноте,  и  отвело в
сторону выстрел Дефеля.  Но,  ещё только приземлившись после прыжка, Люк
понял,  что Дефель выиграл первый раунд. Его выстрел не попал в цель, но
заставил Люка открыть и его позицию, и саму личность.
   Остальные пираты тоже не слишком долго соображали.  Кто-то в  глубине
залы ругнулся,  другой заорал -  «Это Скайуокер!»  -  и  тут  же,  целая
огненная волна понеслась в его сторону.
   Люк  встал  к  двери,   позволив  Силе  руководить  обороной.  Дверь,
вероятно,  уже  заблокировали;  один  прыжок  в  сторону,  чтобы  лишить
ненадолго оппонентов прицела,  и он дважды взмахнул мечом. Сальто вперёд
в воздухе, и он был свободен.
   Коридор впереди был  пуст.  Приземлившись на  ноги,  он  вызвал Силу,
определяя, нет ли где ловушки, скрывающейся неподалёку. Ничего.
   - Как, уже сдаётесь? - крикнул он обратно.
   -  Ещё успеем.  -  ответил Центр из динамика,  вделанного в потолок в
нескольких метрах по коридору. - Глупо было так сразу раскрывать себя.
   - Я предпочитаю думать,  что это просто некоторый избыток уверенности
в себе.  - поправил его Люк, продолжая исследовать пространство впереди.
Всё ещё ничего;  а,  поскольку он  захватил их  врасплох,  то  не стоило
давать им время перегруппироваться.  Выбрав тот коридор, по которому он,
как ему казалось, попал сюда, Люк побежал. - Так Вы готовы сообщить мне,
где берёте этих клонов? - обратился он к динамику, - Я могу обойтись без
того, чтобы отыскать Вашего капитана и спросить его лично.
   - Ищи,  сколько тебе угодно. - Центр отвечал уже из другого динамика,
дальше по коридору.  Они явно отслеживали его перемещения. - Здесь ты не
найдёшь никого,  кто бы  знал.  Но  спасибо,  ты подтвердил,  зачем сюда
явился.
   -  Пожалуйста.  -  ответил Люк  сквозь  сжатые  зубы,  вновь  чувство
опасности предупредило...  Впереди, коридор плавно закруглялся вправо, и
он наконец смог почувствовать кого-то, поджидавшего его там.
   Классическое  бутылочное  горло:  зажать  противника  в  закруглённом
коридоре,  где можно стрелять по нему с двух сторон, не опасаясь попасть
по своим.  Он чувствовал приближение оставшихся сзади пиратов; несколько
мгновений, и они начнут стрелять ему в спину.
   Однако,  непохоже,  что  в  планы  пиратов  входил  джедай,  свободно
разгуливающий  по  их  базе.   Прямо  в   стене  коридора  была  тяжелая
взрывозащитная дверь,  явно обещая за  ней  ещё  один коридор.  Бластер,
который он бросил на складе,  её вряд ли бы даже поцарапал;  но Люк имел
куда  более  эффективный  способ  отпирания  дверей,   чем  предполагали
бандиты.  Остановившись у  двери,  он  включил  меч  и  сжег  запирающий
механизм. Дверь начала медленно открываться...
   В сознании мелькнул сигнал опасности,  и Люк обернулся, чтобы принять
на  меч  сразу три бластерных выстрела.  Пираты,  оставшиеся на  складе,
поняли, что их ловушка, похоже, не сработала, помчались на помощь своим,
стреляя на ходу.  Люк срезал ещё пару выстрелов - остальные промахнулись
-  и  перекатился за открытую дверь в широкий коридор.  Исполнение этого
коридора существенно отличалось от других подобных на базе. В отличие от
грубо отделанных остальных помещений базы,  этот выглядел так, как будто
был целиком перенесён с какого-то линейного корабля.
   Гладкие  металлизированные  стены  образовывали  коридор  квадратного
сечения шириной четыре метра и длиной двадцать,  заканчиваясь т-образным
разветвлением в два обычных коридора с каменными стенами.
   В  «коридоре»  царил  полумрак,  разгоняемый  лишь  переливами  света
впереди и позади Люка. Но и этого было достаточно, чтобы разглядеть, что
поверхность  стен,  потолка  и  пола  была  расчерчена  сеткой  из  трёх
сантиметровых кружков, расположенных через каждые десять сантиметров.
   «Коридор» был  пуст,  да  и  впереди Люк  не  почувствовал чьего-либо
присутствия. Похоже, он действительно застал их врасплох.
   Но чувство опасности продолжало слать сигналы тревоги.  Что-то не так
в самом «коридоре»?  Но сзади две группы бандитов и нечего делать, кроме
как идти вперёд.  Максимально навострив свои чувства джедая, Люк вошел в
«коридор».
   Он  успел сделать четыре шага,  как вдруг неожиданно изменился вектор
гравитации, бросив его на потолок.
   Никаких шансов  успеть  приготовиться к  падению,  ни  физически,  ни
ментально.  Голова и плечи врезались в потолок, отозвались болью во всём
теле,  затем  последовал глухой удар  всем  телом,  привнеся новую боль.
Стало трудно дышать, удар выбил воздух из лёгких, но прежде чем он успел
вдохнуть хотя бы на половину, он обнаружил, что вновь падает, на сей раз
к одной из боковых стен.
   Он  тяжело упал  на  бок,  новая волна боли пронзила голову,  плечо и
бедро,  и попытался ухватиться за что-нибудь.  Но на гладкой поверхности
«коридора»  это   было  просто  невозможно.   Люк  вызвал  Силу,   успел
почувствовать новое изменение вектора гравитации,  как  вдруг пол  вновь
стал потолком, швырнув его к противоположной стене.
   Не совсем к стене.  Вывернув голову, Люк заметил, то что он принял за
декоративный  орнамент  из  кругов,   маскировал  спрятанные  в   стенах
металлические прутья.  И  эти прутья выскочили из стен,  превратившись в
лес тупых копий, ожидавших его прибытия.
   Сжав зубы,  Люк использовал Силу, выбросив вперёд обе руки, навстречу
приближающимся прутьям.  Расстояние между ними было столь мало,  что  не
оставляло никаких шансов проскочить,  но,  если бы удалось ухватиться за
два из  них,  это избавило бы  от удара на полной скорости.  Ему удалось
уцепиться за  два  прутка,  направленных точно  в  голову  и  грудь,  и,
используя силу,  снизить скорость.  Удалось,  он  повис  на  мгновение в
воздухе...
   А тут же упал на них всем телом, получив удар в спину от других таких
же прутьев,  выскочивших из противоположной стены. Вновь потеря дыхания,
вновь он пытался увернуться от прутьев,  явно намеревающихся просверлить
его насквозь.
   Ему удалось убрать левую руку из под удара,  грозившего захватом,  но
тут же ещё два пучка с  пола и  потолка врезались ему в плечи,  голову и
ноги, буквально пригвоздив его в воздухе. Начались новые игры с вектором
силы тяжести,  что впрочем, уже не приводило к падениям, а лишь добавило
болевых ощущений, когда каждая часть тела ударялась о прутья под разными
углами.
   Вдруг  гравитационная лихорадка успокоилась,  оставив  его  висящим в
центре коридора-ловушки в более-менее вертикальном положении.
   -  Так-так,  -  весело отозвался Центр  в  наступившей тишине,  -  Мы
несколько удивлены?
   - Слегка,  - признал Люк,  пытаясь избавиться от головокружения после
гравитационных прыжков  и  оглядываясь,  насколько это  было  возможно с
головой,   крепко  зажатой  прутьями.  «Коридор»  превратился  в  эдакий
трёхмерный  лабиринт  из  прутьев,  заполнивших  всё  пространство между
торцами; обе гермодвери захлопнулись, заперев его внутри.
   - Мы озаботились сделать такую штуку ещё пять лет назад.  - продолжил
Центр.  -  Эта твоя академия на  Явине заполонила Галактику кучей наглых
маленьких джедайчиков,  и нам пришло в голову,  что рано или поздно один
из них свалится нам на голову. Ну и мы приготовили им небольшой сюрприз.
Однако мы  и  не  надеялись,  что к  нам пожалует сам Великий и  Ужасный
Мастер Джедай. Итак, каковы впечатления?
   - Очень изобретательно,  признаюсь прямо. - ответил Люк, одновременно
испытывая на прочность, упираясь в прутья руками и плечами. Можно было и
не пытаться. - Надеюсь, Вы не слишком на это рассчитываете?
   - Ещё один сюрприз.  Я так понял,  ты ещё не знаешь,  где сейчас твой
меч?
   Люк даже не смог вспомнить, обронил ли он свой меч во время всех этих
игр с  гравитацией.  Теперь он заметил краем глаза,  что его меч висит в
пятнадцати метрах, заклиненный прутьями в таком же захвате.
   -  Обрати внимание.  Ближе  к  торцам прутья располагаются чаще,  что
надёжно фиксирует мелкие объекты.
   Люк улыбнулся.  Пираты явно ничего не поняли ни в  джедаях,  ни в  их
способностях.  Используя Силу,  он активизировал меч.  Появилось зелёное
световое лезвие, и Люк попытался провернуть рукоятку...
   Ничего.
   -  Какой  великолепный дизайн.  -  продолжил разговор  Центр.  -  Меч
удерживается под таким углом, что лезвие всегда проходит между прутьями,
не касаясь их. Остроумно, да?
   Люк не ответил.  Меч,  похоже, был надёжно зажат... но его можно было
двигать вперёд-назад. Люк потянул его вперёд...
   -  А,   нет  проблем.  Он  может  двигаться  в  этом  направлении.  -
прокомментировал Центр перемещения меча.  -  Пока не зацепится за кнопку
включения.  Но  и  это  не  поможет.  Лезвие  не  коснётся ни  одного из
прутков...
   Кончик лезвия дотронулся до  стены.  Люк  продолжал тянуть в  том  же
направлении, прожигая металлическую облицовку...
   -... и мы, разумеется, не на столько идиоты, чтобы расположить что-то
важное за стенами,  которые ты мог бы прорезать.  - закончил Центр. - Ну
как, мы произвели немного больше впечатления?
   - Весьма не много. И что теперь?
   - А что ты думаешь? - неожиданно мрачно отрезал Центр. - Мы знаем, на
что способны джедаи,  Скайуокер,  не  думай,  что мы  не знаем.  Мне тут
пришло  в  голову,  что  за  время  твоего пребывания тут  на  базе,  ты
насобирал столько нехорошего о наших операциях, чтобы отправить всех нас
на Фодурант или Бьючен на ближайшие двадцать лет.  И если ты решил,  что
мы будем сидеть и ждать, когда ты нас отправишь туда, ты не в своём уме.
   Люк тяжело улыбнулся. Центр был прав: используя Силу по максимуму, он
мог бы проникнуть в сознание пиратов достаточно глубоко. Но его нынешнее
желание  не  использовать свои  способности  столь  часто  не  дало  ему
возможности реально сделать это.
   - Так что Вы хотите? Может, мы заключим сделку?
   - Едва ли. Мы хотим, чтобы ты умер.
   -  Да  ну?  -  сухо  ответил Люк.  Металлические прутья может и  были
слишком  прочны  для  обычного  человека,   но   это  вряд  ли  являлось
ограничивающим фактором для  джедая.  Согнуть достаточно прутьев,  чтобы
заполучить обратно свой меч отняло бы  много времени и  сил,  но он имел
достаточно резервов Силы для этого.  -  От старости подойдёт?  Или у Вас
есть другие предложения?
   -  Я  даже немного как бы сожалею.  - ответил Центр.  - Это вроде как
пустая трата материала, распылить тебя, особенно если учесть, во сколько
нам обошлась эта ловушка джедаев. Но почему то нынче никто не предлагает
премий за  захваченных джедаев.  Но  даже если бы  кто и  предложил,  не
думаю,  что  эта  ловушка  продержится достаточно  долго,  чтобы  мы  её
получили. Оставим всё как есть. Прощай Скайуокер...
   Щелчок, и динамик отключился... и в тишине Люк услышал звук, которого
раньше не было...
   Звук проникающего газа...
   Люк  глубоко вдохнул,  погружаясь в  Силу.  Существовала определённая
техника   препятствовать  воздействию  отравляющих  веществ,   способных
нейтрализовать их воздействие на организм.  Тем не менее,  рассиживаться
не  стоило.  Закрыв глаза  и  сосредоточившись,  он  начал сгибать прут,
торчащий у самого лица...
   И  тут  его  глаза  раскрылись  от  неожиданности.  Он  понял  правду
происходящего.
   Пираты не закачивали газ. Они просто откачивали воздух...
   И даже джедай не может долго прожить без воздуха.
   Люк  сделал ещё  один  глубокий вдох,  отбросив страх.  Джедай должен
действовать в  спокойном состоянии,  в  союзе с Силой.  Так,  Арту и его
корабль уже,  наверное,  в  руках пиратов.  А  если и  нет,  то  было бы
невозможно провести истребитель по узким и кривым коридорам. Он был один
на  один  с  опасностью,   без  всякого  оборудования,   за  исключением
нескольких вещей: коммуникатора, фонарика, планшета...
   И пары запасных батарей от бластера.
   Используя Силу, Люк извлёк из поясного кармана пару плоских коробочек
и  поднял на  уровень,  где  можно было их  рассмотреть.  Давно,  ещё во
времена Сопротивления,  гений в механике генерал Айрен Кракен обнаружил,
как можно использовать зарядные батареи вместо взрывчатки. Всего-то надо
сложить вместе две  или более батарей с  извлечёнными предохранительными
стержнями,  и  через  полминуты они  взорвутся с  силой  средней  ручной
гранаты.  Достаточно,  чтобы  оборвать или  свернуть несколько прутьев в
непосредственной близости. Но, к сожалению, это нанесло такой же ущерб и
самому Люку.
   Однако, небольшая находчивость и...
   Потребовалось несколько секунд, чтобы снять предохранители с батарей.
Затем,  удерживая их Силой прижатыми друг к другу, он аккуратно протащил
их через лабиринт прутьев в  направлении гермодвери.  Если Центр всё ещё
за ним наблюдал,  и полагая, что пиратам знаком трюк с батареями, они бы
заключили,  что  Люк  пытается пробить  дверь,  чтобы  сравнять давление
воздуха.  И также пришли бы к выводу, что металл двери выдержит подобное
испытание.
   Люка  это  устраивало.   Чем  дольше  пираты  прибывают  в  неведении
относительно его  реальных планов,  тем дольше будут реагировать,  когда
всё поймут.
   Самодельная бомба была  уже  почти у  самой двери,  оставалось десять
секунд  до  взрыва.   Удерживая  бомбу  в  движении,   Люк  одновременно
передвинул меч назад по единственно доступной оси,  таким образом, чтобы
кольцо темляка уперлось в  стену.  Бомба подлетела к  линии,  на которой
находился меч, и Люк швырнул её на один из прутьев.
   Это было самое тонкое место в плане,  он не знал не повредит ли взрыв
и  последующий за  ним  поток шрапнели сам меч.  Повинуясь импульсу,  он
вновь зажег меч и направил конец лезвия на бомбу.  Лезвие должно по идее
уничтожить куски металла,  попавшие на  него,  что  даст  хоть  какую-то
защиту частям, составляющим эфес. Всё, теперь оставалось лишь ждать и не
потерять сознания от непрерывно падающего давления атмосферы...
   Три секунды, и батареи взорвались в неимоверной вспышке и грохоте...
   Люк  прикусил губу,  когда десяток раскалённых докрасна металлических
обломков ткнулись в его левую руку и бок.  Результат,  однако, превзошел
все ожидания.  Прутья в другом конце «коридора», полного дыма от взрыва,
были порваны или изогнуты.  Не слишком много,  но может быть достаточно.
Вызвав Силу,  он передвинул меч туда,  где прутья были смяты взрывом,  и
повернул эфес.
   Не слишком сильно,  но точно достаточно.  Меч, частично освобожденный
из  ловушки,  мог теперь достать до основания одного из удерживающих его
прутьев.  Люк потянул ещё раз,  оборвав пару прутьев.  Он тянул и тянул,
каждое усилие прибавляло амплитуды,  пока он  методично освобождал место
вокруг меча...
   И неожиданно меч освободился,  вращаясь в полёте и круша всё на своём
пути.
   Уже  белые  пятна перед глазами начали свой  танец,  когда Люк  ткнул
мечом в гермодверь, прорезая треугольную дыру, и его приветствовал свист
воздуха, заполнявшего частичный вакуум. Он сделал глубокий вдох, и когда
зрение  прояснилось,  притянул к  себе  меч,  вращающееся лезвие  резало
металлические прутья, как коса траву.
   Через  минуту  он  снова  оказался  в  лабиринте каменных коридоров и
включил  коммуникатор,  направляясь к  посадочным  платформам  и  своему
кораблю.
   - Арту. Ты слышишь?
   Ответом был только шум. Люк перешел на бег, используя приёмы джедаев,
чтобы подавить боль  в  боку  и  руке,  и  приготовился к  новым штучкам
пиратов.
   Однако, с их стороны не последовало ничего. Он выскочил из коридора в
большое,  но пустое помещение, далее в другой коридор, так и не встретив
и не почувствовав никого.
   В принципе,  он никого не чувствовал с самого момента освобождения из
ловушки.  Они,  что,  все  попрятались?  Или  просто похватали манатки и
слиняли?
   Каменный пол у  него под ногами слегка тряхнуло,  и он услышал где-то
вдалеке негромкий звук  взрыва.  Он  как  раз  пробегал через  ещё  одно
помещение в коридор, когда услышал и почувствовал второй взрыв, куда как
ближе.
   Неожиданно проснулся коммуникатор. Люк нажал кнопку...
   - Арту?
   -  Не совсем,  -  сухо оборвал его знакомый голос.  -  Что Скайуокер,
опять вляпался?
   Люк  вытаращил глаза  от  неожиданности,  потом  искренне улыбнулся в
первый раз с момента прибытия в это гостеприимное место.
   - О,  разумеется.  - ответил он Маре Джейд. - А тебе известны случаи,
когда бы я не попадал в истории?