Она была невысока ростом,  криклива, и она явно хотела продать им эту
дыню.
   -  Сожалею,  -  Ведж Антиллес вежливо отодвинулся от  неё,  насколько
позволяла   толпа,   запрудившая  моришимский  рынок,   умоляя   её   не
приближаться, - хватит с нас викойских дынь.
   Но  моришийка или  не  понимала общий  язык,  или  просто  не  хотела
признать поражение. Она двигалась параллельно прилавку и движению самого
Веджа,  протягивая продолговатые розоватые плоды  и  что-то  бормоча  на
местном диалекте.
   -  Ой,  только не  сейчас.  -  повторил Ведж,  оглядываясь и  пытаясь
отыскать  в  толпе  кого-нибудь  из  своей  эскадрильи Бродяг.  Кажется,
Джансон и Тихо немного понимали язык Мориши, но их вблизи не оказалось.
   Наконец он заметил свободное пространство между рядами посетителей.
   - Может быть, завтра, - пообещал он торговке, и исчез в толпе.
   - Да...а, не в правилах крутого пилота-истребителя отказывать даме. -
раздался позади голос Джансона.
   -  Я  не  собирался ничего  покупать,  не  так  ли?  -  ответил  Ведж
ухмыляющемуся пилоту. - И где ты был раньше?
   -  Внимательно следил за представлением.  - улыбка стала ещё шире.  -
Особенно мне понравилось, как ты показал ей обе ладони.
   -  И  что же это значило на местном языке жестов?  «Не надо» - не так
ли?
   -  Ну,  не совсем.  Точнее - ты не согласен с ценой,  но ждёшь от неё
нового предложения.
   - О,  спасибо.  - простонал Ведж.  - Не удивительно,  что она меня не
отпускала.
   - Такая уж большая Галактика, - философски заметил Джансон, - столько
всего надо изучить. Я тут случайно обнаружил твоего старого приятеля.
   -  Ну,  если он только попытается мне что-нибудь продать...  - ворчал
Ведж,  пока Джансон вёл  его  между рядами прилавков.  -  Есть новости с
базы?
   - Ничего особенного,  - бросил тот через плечо,  - Совещание началось
полчаса назад.  А  так как там генерал Бел Иблис,  то им вряд ли удалось
продвинуться дальше повестки дня. А вот и мы... Привет генерал.
   Человек в чёрном плаще недалеко от них обернулся.
   - Так-так,  - Ведж пробрался через толпу,  протягивая руку, - генерал
Кальриссиан!
   - Нет,  теперь просто Кальриссиан.  - поправил его Ландо, одной рукой
пытаясь удержать уже  знакомую дыню,  другую,  протягивая Веджу.  -  Моя
служба давно закончилась. Рад видеть Вас.
   - Взаимно. И чем ты сейчас занимаешься в этом секторе Галактики?
   - Да вот, пытаюсь встретиться с генералом Бел Иблисом, - Ландо кивнул
в   сторону  зданий  военной  базы   Ниир,   где   были  расквартированы
истребители.  -  Надо  что-то  делать со  всеми этими пиратами в  районе
Варна.
   - А, те, что чистят твои рудные разработки?
   -  Да,  а заодно отпугивают потенциальных клиентов.  Вам известно,  я
построил казино и обзорную галерею в Глубинах?
   - Звучит, прямо как большой проект! - сказал Джансон.
   -  Вас  удивит,  насколько  интересно следить  за  подводными горными
разработками.  Если бы  казино работало на полную мощность,  оно бы одно
окупило все затраты. Но теперь все боятся прилетать к нам.
   - Пиратские банды расплодились не меряно, - согласился Ведж, - даже в
центральных системах. Ты уже обращался на Корускант?
   -  Сорвал голос,  - кисло промямлил Ландо,  - Ничего не добился.  Эти
бюрократы-бумагомаратели ничуть не  лучше тех,  с  кем мы  имели дело во
времена Империи.
   - Кое-кто из них остались с тех времён, - фыркнул Джансон.
   - Ну, последняя реорганизация должна помочь, - Ведж постарался увести
разговор от этой вечной темы,  любимой для него самого и его эскадрильи.
- Передавая большую часть полномочий на уровни систем и секторов,  можно
определённо улучшить ситуацию.  Империя  уже  доказала,  что  чрезмерная
централизация просто не работает.
   Ведж посмотрел на чистое голубое небо над головой.
   - Забавно,  как всё поменялось, не правда ли? Я помню ещё те времена,
когда находится так близко к территории Империи,  означало спать в своём
истребителе.  А  сейчас,  мы  тут  фланируем,  как по  Свиверену или Орд
Мантель.
   -  Я  бы на твоём месте не был бы столь самоуверенным,  - предупредил
Джансон, - Империя ещё не загнулась окончательно, и вполне может нанести
удар, если захочет...
   -  Они уже были в таком состоянии,  готовые бросить карты на стол,  -
добавил Ландо, - Помните, как развивались события перед тем, как Великий
Адмирал Траун вернулся оттуда, где он скрывался?
   -  Ведж?  - послышался голос,  прорывавшийся через шум вокруг,  - Эй,
Ведж!
   Ведж,  возвышавшийся над толпой, заметил голову со светло-коричневыми
взъерошенными волосами и поднял руку.
   - Сюда.
   - Кто это?, - спросил Ландо, вытягивая шею.
   -  Его зовут Тихо Селчи.  Он  из  моей эскадрильи.  Не думаю,  что Вы
встречались...
   Тихо поравнялся с ними.
   - Привет,  Ведж.  Пошли со мной,  послушаешь одно парня. - его лицо и
голос были одинаково тёмными. - Давайте, он здесь недалеко.
   Он  провёл их  через весь рынок к  маленькой лавке,  где сидел старый
морщинистый Мориши.
   -  Он тут.  -  Тихо подождал,  пока все не собрались перед лавкой,  -
Уишими протое?
   - Мриш кнавиш фъорил,  - просипел Мориши, - ншиши кламс, пор кривреши
бот.
   Джансон тихо присвистнул...
   - Что он сказал? - спросил Ведж.
   - Он говорит: «Появилась новая информация по делу о гибели Каамас», -
мрачно ответил Тихо, - и, что это были ботаны, кто это сделал.
   Ведж уставился на Тихо.
   - Это что, шутка?
   -  Я похож на шутника?  - вспыхнул Тихо,  метнув взгляд своих голубых
глаз, - Ничего не напоминает? Эндор, Борлеас, теперь это...
   -  Спокойнее,  -  Ведж  вспомнил о  своём командирском голосе,  -  За
Борлеас нечего винить ботанов.
   Тихо пожал плечами.
   - Ну, может, не за всё. - неохотно признал он.
   - А ты слышал что-нибудь об этом? - спросил Ведж Ландо.
   - Ни единого намёка, - ответил тот, подозрительно оглядывая Мориши. -
спроси, где он это откопал.
   - Да,  пожалуй.  - Тихо вновь перешел на Мориш и перевёл ответ.  - Он
говорит,  что  получил информацию от  Старого Отшельника.  Тот  живёт  в
пещере,  в  Верхней  Татмане.  Не  иначе  как,  ему  известно  всё,  что
происходит в галактике.
   Ведж посмотрел на горный массив Татмана,  хребет, возвышавшийся вдали
на  противоположном конце города от  военной базы Новой Республики.  Ему
казалось,  что абсурдно ожидать,  что какой-то там отшельник знает,  что
происходит в городе, не говоря уже об огромной галактике.
   Но с  другой стороны,  Ведж был рядом с  Люком Скайуокером достаточно
долго,  чтобы  понять,  в  Галактике есть  совершенно необъяснимые вещи.
Может быть, Старый Отшельник имел зачаточные способности в Силе, один из
тех, которых Люк всегда искал.
   И, похоже на то, других дел у них сейчас не намечалось.
   - Спроси, где мы можем найти Старого Отшельника. - попросил он Тихо.
   -  Собираешься туда?  -  спросил Ландо,  пока  Тихо переговаривался с
Мориши, - Зачем тебе это надо?
   - Из любопытства.  У нас свободное время.  Генералу мы не понадобимся
ещё несколько часов. Ты с нами?
   - После Вас, - неохотно согласился Ландо.
                                  * * *
   Слегка покачиваясь на сильном ветру,  три истребителя приземлились на
утёс, возвышающийся над городом.
   - Да, Вам легко. - пробормотал себе под нос Ландо, мысленно проклиная
то  место,  что они ему оставили,  чтобы посадить «Госпожу Удачу» рядом.
Места мало,  но  гордость не  давала ему  отступить.  Продолжая изрыгать
проклятия, он пошел на снижение.
   То,  что было итак тяжело, ещё более усложнял сильный ветер. Но Ландо
сумел посадить яхту без больших проблем и,  что важнее, не потеряв лица.
Отключив двигатели,  он спустился по трапу с  ходовой рубки вниз и вышел
через главный люк.
   Ведж, Джансон и Тихо ждали его внизу входной аппарели.
   -  Прохладно,  однако,  -  прокомментировал Ландо,  придерживая  поля
одежды.   Чтобы  не  хлопали.   -  Надеюсь,  пещера  Старого  Отшельника
отапливается...
   - По крайней мере, там нет ветра. - согласился Джансон, направляясь к
узкому  двухметровой высоты  проходу в  каменной стене.  -  Должно быть,
сюда. Идёмте.
   Пещера была  на  много глубже,  чем  представлял себе Ландо исходя из
размеров входа. И удивительно тёплая.
   - Впереди свет, - голос Веджа звучал неестественно в закрытом объёме.
- там, за поворотом.
   -  А мы не должны объявить о нашем приходе?  - Ландо озирался вокруг.
Ему  много  приходилось летать в  тесных кораблях,  но  идти  по  узкому
коридору в толще горы, было совсем другое дело.
   Или,  быть может, это место слишком ясно напомнило ему Пик Тантисс. В
конце концов,  они обогнули поворот стены;  и  Ландо обнаружил,  что его
правая рука сжимает кобуру бластера.
   Сцена,   открывшаяся  их   глазам,   явно   не   требовала   подобной
предусмотрительности. Они увидели одного единственного Мориши, сидевшего
в глубине широкой залы,  явно ещё более старого,  чем тот, с которым они
говорили на рынке, в полусне перебирающего струны какого-то инструмента.
Справа  от  него,  был  виден  мощный  малогабаритный фонарь  армейского
образца, слева древняя дровяная печка. По стенам залы, едва различимые в
свете фонаря,  валялись различные предметы, наверное, служившие бытовыми
приборами Старому Отшельнику.  Позади него, висел самодельный гобелен из
тяжелой ткани, почти прикрывая всю стену.
   Если Старый Отшельник и  удивился,  увидев их,  то  виду он не подал.
Некоторое время он  изучал их,  пока те  не  встали все напротив,  потом
опустил глаза обратно на инструмент и забормотал что-то на своём языке.
   -  Он,  типа,  приветствует  нас,  -  переводил  Тихо,  -  и  требует
объяснить, зачем мы явились.
   - Скажи ему,  мы слышали,  что ему известно о гибели мира Каамас.  Мы
хотим знать больше.
   - Он попросит денег - предупредил Джансон.
   - Похоже на то. Предложим ему пятьдесят.
   Мориши пошевелился.
   - Три сотни,  - сказал он на чистом бейсике, почти без акцента. - Эта
история стоит три сотни.
   -  Так-так,  -  сухо  ответил  Ведж,  -  И  это  местная  публика.  Я
подозревал, что они знают бейсик лучше, чем представляют это. Я согласен
дать сто.
   - Триста, - настаивал тот, - или никакой истории не будет.
   - Сто пятьдесят, - предложил Ведж, - валюта Новой Республики. Всё что
у меня есть с собой.
   - Триста, не меньше.
   - Я покрою расходы,  - вмешался Ландо,  оглядывая пещеру.  Что-то ему
показалось  странным...   Что-то,   что   вызывало   крайне   неприятные
воспоминания.
   - Хорошо, - вздохнул Ведж. - три сотни, но чтоб это того стоило.
   - Стоит-стоит.  - заверил его отшельник. - Когда тёмные силы большого
флота собирались вблизи Каамас...
   Тут что-то всплыло в  сознании Ландо.  Обойдя печку,  он схватился за
край гобелена...
   - Еааулиии! - заверещал Мориши, отшвыривая свой инструмент и прыгая к
фонарю. Его рука нырнула под прибор...
   - Замри.  - рявкнул Ведж. Все три пилота эскадрильи Бродяги мгновенно
приняли боевые стойки,  балстеры в  руках,  нацелены на Мориши.  -  Руки
вверх. Пустые.
   Медленно,  озираясь,  Старый Отшельник вытащил руки на свет.  Джансон
обошел  фонарь,  опустился на  колени  и  вытащил небольшой,  но  вполне
конкретный бластер.
   - Так,  хорошо, - Ведж подождал, пока Джансон не стал рядом с Тихо. -
Теперь, посиди спокойно, и всё будет хорошо. Да, и держи руки на виду.
   Ведж подошел к Ландо, засовывая бластер обратно в кобуру.
   - Что-нибудь нашел?
   -  Источник  его  всезнания.   -  мрачно  ответил  Ландо,  отбрасывая
занавесь. - погляди сам.
   Ведж присвистнул от  удивления,  и  даже Ландо примерно знавший,  что
можно ожидать, поразился. Внутри, в пространстве между стеной и полом, в
вырубленной     нише,     располагался     полностью     работоспособный
коммуникационный   центр   имперского   образца,   оснащенный   модулями
шифрования/дешифрования,  порты ввода-вывода для многих моделей роботов,
система слежения за околопланетным пространством и автономный энергоблок
модели третьего поколения.
   - Так-так,  - прокомментировал находку Ведж - Отлично,  Ландо.  И что
тебя надоумило?
   -  Запах.  -  ответил  тот,  непроизвольно дрожа  от  возбуждения,  -
Работающее  электрооборудование  имеет  ни   сем  не   сравнимый  запах.
Спаари-цилиндры для  клонирования на  базе  Тантисс были  пропитаны этим
запахом.
   -  Наверное,  они оборудовали здесь наблюдательный пункт незадолго до
того,  как мы отбили планету. - предположил Джансон, - Следили за базой,
не иначе.
   - А также использовали в целях пропаганды и подстрекательства местных
жителей,  - добавил Ведж,  полностью отодвигая гобелен.  - Так, мы имеем
прямой выход на Имперскую Сеть Новостей. И тоже самое - на Корускантские
Часовые Новости.
   -  Будет интересно,  чтобы кто-нибудь порылся в  записях за последнее
время.  - сказал Ландо. - Посмотрим, не приложили ли они руку к недавним
событиям.
   - Согласен,  - ответил Ведж,  - они,  небось, всё побросали в спешке,
столько оборудования оставили...
   Он не закончил фразу, уставившись на монитор.
   -  Тихо,  дуй  в  свой  «икс»  и  вызови  базу.  Похоже,  у  нас  тут
Кореллианский корвет, идущий под имперским реестром...
   Неожиданно Ведж резко изменил тон.
   - Отставить,  - бросил он,  отпуская занавесь, и помчался к выходу. -
Все по местам, боевая тревога.
   Остальные пилоты последовали за ним.
   - Что происходит,  - с тревогой в голосе потребовал отшельник.  - Ты,
человек, в чём дело?
   Одного взгляда на экран хватило Ландо, чтобы всё понять.
   -   Это   Звёздный   Разрушитель   класса   «Император».   Вышел   из
гиперпространства сразу позади корвета. На пути сюда...
                                  * * *
   - Ландо?  - голос Веджа раздался с пульта управления «Госпожи Удачи».
- Как слышно?
   - Слышно хорошо. - Ландо немного подправил настройки.
   -  Держись ближе.  -  предупредил Ведж.  - Этот трюк со сменой частот
второй раз не пройдет, если мы слишком сильно разойдёмся.
   -   Понял.   -   ответил  Ландо,   обозревая  непонятные  сигналы  на
коммуникационном  дисплее.  Его  коммуникатор  был  одной  из  последних
моделей, со всякими экзотическими добавками, но он не был оборудован для
прослушивания военных частот и дешифровки. Однако, покамест, самодельный
преобразователь,  который он на ходу собрал, работал исправно. - Что там
происходит?
   - Я связался с базой,  пока ты собирался. - ответил Ведж, - остальные
Бродяги идут к нам, вместе со всеми истребителями, какие есть на базе.
   Пара  звеньев  Х-wing'ов  и  А-wing'ов против  Звёздного Разрушителя?
Очень интересно...
   -   Что  насчёт  «Перегрина»  (прим.   Peregrine  -  сокол-сапсан)  и
десантного фрегата, на котором прилетел адмирал Врисс?
   - «Перегрин» идёт к нам,  но он далеко,  на другой стороне планеты. -
ответил  Ведж,  в  его  голосе  смешались  лёгкое  презрение и  холодный
профессионализм.  - Десантный фрегат,  похоже,  вне игры.  Не иначе как,
вырубили системы так, что теперь не знают, как включить.
   - Салаги, - простонал Ландо. - Кто там экипаж?
   -   В  основном  -  Багмим.   Экипаж  состоит  из  Багмим,   людей  и
пованарианев.
   - Багмим - хорошие солдаты, особенно если они раздражены.
   - Вот пусть и остаются такими.  - ответил Ведж.  - А пока они впустую
тратят кислород.
   - Слишком поздно об этом говорить.  - Ландо едва удержался,  чтобы не
напомнить Веджу о  его жалобах,  как стало всё спокойно в  галактике.  -
Итак, каков наш план?
   - Попытаемся их остановить. «Перегрин» на подходе, и генерал взял ещё
два крейсера с Хаверлинга. Пока они не подойдут, мы сами по себе.
   Три истребителя и  яхта поднялись над линией горизонта,  и  сразу всё
стало   ясно:   внушающая  ужас   туша   Разрушителя  настигала  корвет,
стремящийся к планете.
   И тут Ландо нахмурился...
   - Ведж?
   - Вижу, седьмой, давай предварительный анализ...
   -  Точно,  лидер.  - сразу же ответил голос Тихо.  - Это не случайный
огонь  по  своим.  Разрушитель идёт  на  перехват корвета.  Корвет -  на
максимальной скорости, кормовой щит на полной мощности. Его настигают...
   -  Разрушитель подавляет передачу с  корвета.  -  добавил Джансон.  -
Экстраполяция показывает,  что  они направляются точно к  краю наземного
щита  прикрытия базы.  Похоже -  одни  пытаются дезертировать,  другие -
помешать.
   -  Возможно,  -  осторожно согласился Ведж.  -  Или  трюк,  чтобы  мы
пропустили неизвестный корабль под периметр щита.
   - И что нам делать? - спросил Джансон.
   -  Попробуем немного  помешать преследователям.  -  ответил  Ведж.  -
Второй и  третий:  встать по правому борту корвета и попытаться оттянуть
часть огня.  Я пойду к левому борту.  Следите за тракторными лучами, они
могут подцепить корвет.
   - Понял, лидер.
   Два истребителя синхронно покинули строй.
   - А я что должен делать? - спросил Ландо.
   - Лучше оставайся позади.  - ответил Ведж,  набирая скорость.  - Твоя
яхта не предназначена для такого рода манёвров. Кроме того, ты нам нужен
как ретранслятор между нами и теми, кто идёт на помощь.
   Он  едва  успел  произнести эти  слова,  как  вдруг на  борту корвета
появилась неяркая вспышка, и возникло облако мелких обломков.
   -  Верхняя группа сенсоров - прямое попадание.  - сообщил Джансон.  -
Пожар внутри - возможно придётся заглушить ходовой реактор.
   Это означало - нет двигателей, нет щита и нет надежды уйти.
   Ландо  выругался,  одновременно  запуская  резервный  коммуникатор на
сканирование частот.  Везде был слышан только шум, имперский Разрушитель
глушил все каналы.
   - Активизирован тяговый проектор. - объявил Тихо. - Есть захват. Всё,
сцапали.
   - Подкрепление позади нас, - прервал Джансон - Вся эскадрилья Бродяг,
ещё  три  звена А-wing'ов и  два  крестокрыла.  Время прибытия -  четыре
минуты.
   Вздох Веджа - как эхо статики в динамиках.
   -  Слишком мало и слишком поздно.  - неохотно заметил он.  - Отходим.
Нам здесь больше нечего делать.
   Ландо  посмотрел  на  корвет,  машинально ударяя  кулаком  по  панели
управления.   Обездвиженный  беспомощный  корвет   будет   захвачен  или
уничтожен, и никто не узнает - кто они были и зачем были здесь.
   Если не...
   -  Ведж?  -  он  опять  вызвал Антиллеса,  -  Есть  идея.  Запускайте
приемники по всем каналам и  все ресурсы на дешифрацию.  Может,  удастся
преодолеть помехи и узнать хоть что-то о корвете.
   - Стоит попробовать.. Бродяги, начинаем...
   Ландо повернулся к  коммуникатору,  запуская один из этих «особенных»
блоков,  стоивших в  своё время огромных денег.  Это вряд ли  сработает.
Точнее наверняка не сработает.  Это,  впрочем, может заставить имперский
корабль засадить по ним,  на всякий случай. Но, по крайней мере, он хоть
что-то делает. Ландо ждал, затаив дыхание.
   И,  неожиданно даже  для  его  сознания игрока,  что-то  проскочило в
статике.
   -  Надо  удержать.  -  крикнул он  Веджу и  остальным,  дико стуча по
клавиатуре. Сигнал усилился, начал пропадать, вновь появился.
   Пропал  окончательно.  Ландо  бросил  взгляд на  иллюминатор вовремя,
чтобы  заметить  финальную стадию  прыжка,  когда  Звёздный  Разрушитель
нырнул в гиперпространство.
   - Вот у всё. - сказал Тихо.
   - Я не смотрел вперёд, - извинился Ландо, - Они взяли с собой корвет?
   -  Втянули внутрь и  сразу пошли на прыжок.  - ответил Ведж.  - Что у
Вас?
   - Не знаю, сейчас посмотрим.
   Сперва был слышан только шум,  потом пошли едва различимые в свисте и
статике, слова:
   .......................... это полко........
   ...йц       Вер..........       ециал....       посланник      ......
мирал............................
   ...еона, посланный сюда....... язи с гене..... ел Иблисом в отноше...
   ..............................егово.................
мир..............................
   ............меж.....................Империей         и          Новой
Республикой........
   ..............          был         атако............................
предатели.....................
   .......................       Империя..............      вряд      ли
сможем....................
   ........   ыжить.   Если   Новая  Ре....................   поддержать
эти............
   ствия, то Адми.... Пел.............................................
   .........на            заброшен...................             горных
разра...........................
   .............     итине    через.........есяц,    для    встречи    с
..........................
   ...овторяю.             Говорит.....            ник            Ме....
Вермел...................................
   Запись оборвалась.
   - Не слишком много, - прокомментировал Ведж.
   - Похоже на то, - согласился Ландо. - Что дальше?
   -  Давай,  двигай прямо к  генералу Бел  Иблису и  отдай ему  запись.
Думаю, мы здесь ещё задержимся ненадолго...
   - На случай, если это была лишь прелюдия?
   - Никогда нельзя знать заранее.
   Ландо продолжал смотреть туда, где Кореллианский корвет проиграл свою
последнюю битву,  чувствуя нехорошую дрожь по всей спине.  Очень это ему
напоминало -  неприятно напоминало -  гонку,  которую курьерский корабль
принцессы Леи Органы проиграл Звёздному Разрушителю Дарта Вейдера, почти
двадцать лет  назад в  небе планеты Таттуин.  Тогда,  это был поворотный
момент в борьбе против тирании, хотя кто мог так предположить...
   Теперь же над Моришимом, вновь произошли события очень похожие на то,
что  случилось  тогда.   Не  влекло  ли  это  за  собой  равной  степени
последствий?
   - Ведж?
   - Слушаю.
   -  Там случайно не  оказалось,  -  Ландо вдруг засомневался,  что это
прозвучит  смешно,  -  каких-либо  спасательных  шлюпок,  отстреленных в
последний момент с корвета.
   - Это первое,  о чём я подумал, - успокоил его Ведж, - Нет. Ничего не
было.
   -  Я надеялся..  - Ландо постарался выбросить из головы воспоминания.
История не любит повторяться.  Вероятнее всего,  это было именно то, что
Джансон подумал - попытка дезертировать.
   Вероятнее всего, также, правду об этом они так никогда и не узнают.
                                  * * *
   Официально  планета  называлась  Муунилинст,  а  не  официально,  для
многих,  было привычнее -  Манилэнд.  Если Бастион считался политическим
центром Империи, то Муунилинст - финансовым.
   Причины   для    подобного   представления   были   многочисленны   и
разнообразны,  и уходили корнями во времена Старой Республики. А то, что
планета до  сих  пор удерживала свои позиции в  столь тревожные времена,
определялось не только победой инерции над мышлением и привычками,  но и
парой  оборонительных  платформ  Голан-III,  лениво  плывущих  по  своим
высоким орбитам.
   Стоя у  окна зала заседаний,  Пелеон бросил взгляд на  одну из  таких
платформ,  проходящих точно  по  диску  солнца  системы  Муунилинст,  на
мгновение,  затмив свет звезды.  Вспомнилось, что когда столицу перевели
на  Бастион,   Мофф  Дизра  попытался  наложить  руку  на  обе  станции,
утверждая,  что правительство Империи нуждается в защите больше, чем все
эти финансисты.  Как и  следовало ожидать,  это явилось одним из  редких
просчётов Дизры, и самым унизительным поражением.
   Пелеон услышал, как сзади кто-то тихо кашлянул...
   - Да? - адмирал повернулся обратно к столу.
   Все шесть старших офицеров, собравшихся за столом, следили за ним.
   - Я позволю себе предположить,  Адмирал, - тихо начал Старший Генерал
Сатт Рамик,  -  что это не просто умозаключение.  Вы совместно с моффами
уже пришли к соглашению, не так ли?
   На  мгновение взгляд адмирала задержался на  его лице.  Генерал Рамик
командовал одной из защитных станций там наверху, был старшим в иерархии
офицеров Муунилинста не  только по  званию,  но и  по своему опыту и  по
уважению.
   Если  он  решил  не  поддержать  предполагаемые  переговоры  о  мире,
остальные, весьма вероятно, будут с ним солидарны.
   Но нет. Вопрос, заданный генералом, был всего лишь вопрос, не вызов.
   - Да. Моффы поддержали это предложение, - ответил он, - чего им то не
стоило, и они были рады этому не больше нас всех.
   -  Я  думал,  это Вы выдвинули предложение,  - вступил генерал Джарон
Кит,  его  голос и  глаза излучали подозрение,  -  Как Вы  можете теперь
заявлять, что не согласны с ним.
   - Я не заявлял о своём несогласии,  - поправил его Пелеон,  - Я всего
лишь сказал,  что не в восторге от него. Просто моё мнение военного - мы
исчерпали все другие возможности.
   - У меня было впечатление, что существуют какие-то сверхновые системы
вооружений, готовые к применению в войсках. - ответил Рамик.
   И   именно  в   это  время,   у  Пелеона  замигал  сигнал  на  личном
коммуникаторе.
   -  Некоторые из  этих  систем  не  зарекомендовали себя  хоть  как-то
работоспособными, как воображали их создатели. - ответил Пелеон, подходя
к  своему креслу и  включая связь,  - Что же касается оборудования,  оно
оказалось саботировано предателями.
   Дверь залы открылась прямо напротив Пелеона...
   Вошел  худощавый человек,  одетый в  шаль  с  кулоном -  традиционную
одежду финансиста на Муунилинсте.
   Возможно,  его реакция на уведенное в зале и могла заинтересовать, но
Пелеон смотрел не на него.  Его больше интересовала реакция офицеров, их
удивление и  возмущение,  когда его завуалированные упрёки были прерваны
неожиданным  вторжением.   Они  все  повернулись,   многие  были  весьма
раздражены, дабы узнать, кто посмел вмешаться в дела флота.
   И сидевший слева за столом, генерал Кит вздрогнул.
   Не  очень сильно,  всего лишь  качнулась голова и  выражение шока  на
лице,  и  вот он снова взял себя в руки.  Но на фоне более-менее полного
равнодушия остальных,  это  выглядело  как  приводной фонарь  на  тёмной
посадочной площадке.
   - А,  лорд Грамон, - приветствовал его Пелеон, рассмотрев подвеску, -
Спасибо, что приняли приглашение. Если Вы соблаговолите подождать меня в
соседней комнате, я к Вам скоро присоединюсь.
   - К Вашим услугам,  Адмирал Пелеон. - его глаза, как заметил адмирал,
задержались на Ките, перед тем как он скрылся во внутренних помещениях.
   - Можно узнать, что всё это значит? - поинтересовался Рамик.
   Проницательный человек,  несомненно, он понял, что явление банкира не
было полостью совпадением.
   -  Я  тут  говорил о  предательстве,  -  ответил Пелеон,  указывая на
внутреннее помещение, и лорд Грамон, одна из ниточек, ведущих к сети.
   Снова удивление промелькнуло у всех сидящих за столом,  кроме Рамика.
Тот даже не дрогнул.
   - И Вы можете это доказать? - потребовал генерал.
   -  Пока достаточно об этом.  - прервал Пелеон,  - Он один из денежных
мешков  в  деле  перекачки средств  Империи в  консорциум,  производящий
«Хищных птиц» для замены наших традиционных СИД-истребителей.
   - Не вижу в этом никакого предательства,  - бросил кто-то из сидевших
за столом. - Империя получает от своих вложений, весьма достойную плату.
   -  Предательство состоит в  том,  что  сделка была заключена в  обход
соответствующих служб.  А также в том,  что некоторые высокопоставленные
чиновники изымают добрую часть фондов на  свои собственные нужды.  -  он
перенёс своё внимание на Кита.  - А также в том, что эта сделка включает
такой пункт,  как поставку имперского оборудования и персонала различным
пиратским образованьям.
   Кит  не  дрогнув,  выдержал его  взгляд,  но  лицо стало куда бледнее
обычного. Пелеон всё понял, и Кит теперь понял, что он всё понял.
   -  И  Вы  полагаете,   что  перемирие  с  Новой  Республикой  поможет
прекратить это? - поинтересовался Рамик.
   -  Сотрудничество и  открытость линий  связи позволило бы  нам  более
эффективно следить за участниками сделок. И они, эти участники, более не
смогли бы делать вид, что делают дело на благо Империи своим, если можно
так сказать, продуктивным путём.
   -  Вы  хотите сказать,  что подозреваете,  что кто-то  из руководства
флота замешан? - кто-то спросил.
   - Я не подозреваю. Я знаю.
   Воцарилась тишина.  Пелеон позволил ей  достигнуть большей мрачности,
затем обратился к своему планшету.
   -  Впрочем,  это не  то,  что важно сегодня.  Сейчас мы рассматриваем
предложения  по  мирному  договору  и  Вашу  его  поддержку.   Предлагаю
прерваться на  час,  чтобы Вы могли обдумать все тонкости.  Обсудите это
между собой. Я подожду здесь, если у кого будут персональные вопросы.
   Он посмотрел на каждого по очереди.
   -  Через  час,  я  снова  созову  совещание,  и  каждый  должен будет
высказаться. Есть вопросы? Очень хорошо, все свободны.
   Он  отвернулся к  окну,  ожидая,  когда  все  соберут свои  дискеты и
планшеты, и выйдут из залы. Дверь захлопнулась, и адмирал перевёл дух.
   - Итак, Ваши замечания? - он вновь повернулся к столу.
   Рамик остался в своём кресле.
   - Я абсолютно не согласен.  - просто ответил старший генерал, - Новая
Республика вскоре распадётся - Вы знаете это не хуже меня. Важно только,
до какого уровня насилия они дойдут, и что их спровоцирует: дело Каамас,
о котором мы все внимательно следим, или что-то другое. Нам нет никакого
резона унижаться перед другими расами и теми,  кто поддерживает всеобщее
равенство.
   - Я Вас понял. Это Ваша окончательная позиция?
   Рамик на мгновение сжал губы.
   - Я не поддерживаю это перемирие, Адмирал, - он поднялся из-за стола,
-  Но  я  имперский офицер и  буду подчиняться старшим по команде.  Вы и
моффы пришли к  соглашению,  и  если приказ,  прекратить боевые действия
будет отдан, я ему подчинюсь.
   У Пелеона немного отлегло от сердца.
   - Благодарю Вас, генерал. - сказал он тихо.
   -  Благодарите моих предков и  их службу на благо Империи.  -  указал
Рамик.  - Именно они вбили в меня чувство долга и лояльность. - он начал
собирать собственные дискеты,  -  И Вы думаете,  Новая Республика примет
Ваше предложение о встрече.
   -  Очень скоро мы  это  узнаем.  Полковник Вермель уже  должен был бы
добраться до Моришима.
   - Да.  - пробормотал Рамик. Он бросил взгляд на дверь, заколебался, и
повернулся обратно.  -  А  Вы  уверены,  что  это именно пиратские банды
замешаны во всём этом?
   - Несомненно.  - заверил его Пелеон. - Из того, что я смог узнать, их
нанимают нападать на указанные транспорты Новой Республики. Им достаётся
груз,  а Империи - та боязнь и недоверие,  что нарастает в Республике, а
теневым партнёрам, знающим заранее, кто и когда будет атакован, - деньги
от коммерции.
   Рамик пожал плечами.
   -  Всё  кроме  последнего,  звучит  как  вполне  нормальная каперская
деятельность.
   - Может оно и так.  - признал Пелеон,  - Проблема в том, что решение,
какой груз захватывать,  идёт от этих самых теневых партнёров,  а  не от
имперской разведки или  Верховного командования.  И,  кроме  того,  есть
обоснованные подозрения,  что те подпольные ячейки,  которые организовал
Великий Адмирал Траун, были задействованы, чтобы помочь пиратам.
   - А они,  эти ячейки,  действительно существуют?  Меня так никто и не
убедил в этом.
   - Если те солдаты не из подпольных ячеек,  значит,  заговорщики берут
их где-то в других местах. И единственно, откуда это возможно - выбирать
их из регулярной армии.
   Лицо Рамика приняло жесткое выражение.
   - Если это так, я лично помогу Вам найти злоумышленников. У нас самих
недостаточно солдат и членов экипажей.  - он прищурился.  - И кого же из
нас Вы подозреваете в сговоре с лордом Грамоном?
   - Генерал Кит - единственный,  кто отреагировал на его появление.  Та
что,   он  мой  основной  подозреваемый.   В  случае  удачи,   он  может
запаниковать и привести мою разведку к другим вовлечённым.
   - Кит не запаникует. Но может решить, что стоит всех предупредить.
   -  Меня  это  тоже устроит.  Однако,  прошу меня извинить.  Я  должен
перекинуться парой слов с лордом Грамоном.
   - Желаете потянуть за ещё одну ниточку?
   Пелеон мрачно улыбнулся.
   - Что-то вроде того. Увидимся через час.
   - Хорошо, сэр. - Рамик внимательно посмотрел на адмирала. - прошу Вас
соблюдать осторожность.  Каждая паутина имеет  в  середине сюрприз...  и
этот  «сюрприз» может  решить,  что,  имея  проект  мирного  договора  с
Республикой  в   процессе,   Империя  более  не  нуждается  в  Верховном
Командующем. Особенно в том, который лезет в чужую паутину.
   Пелеон посмотрел в сторону комнаты, где его ожидал Лорд Грамон.
   - Да, - тихо ответил он. - мне это приходило в голову.
                                  * * *
   Потайная дверь скользнула в  сторону,  и  Дизра посмотрел на  Тиерса,
входившего в комнату.
   - Итак, Вы добрались до Доржи? - потребовал мофф.
   -  Наконец,  -  кивнул  Тиерс,  -  Он  сообщает,  миссия  более-менее
выполнена.
   - Это как, более-менее?
   Майор пожал плечами.
   - Он передал, что задействовал широкоспектральное подавление сразу по
выходу из гиперпространства.  Но, вероятно, часть сигналов от полковника
Вермеля прорвалась до того, как они подцепили корвет.
   - Салаги. - прошипел сквозь зубы Дизра.
   -  Именно это  ему  и  сообщил наш Великий Адмирал.  Там ещё было три
Х-wing'а  и   одна  яхта  неизвестной  принадлежности,   в  пространстве
Моришима.  Они случайно оказались на векторе корвета,  когда тот вышел в
обычное пространство.
   Дизра фыркнул.
   - Мой опыт говорит, что Х-wing'и так случайно не появляются.
   -  Согласен.  Думаю,  они заметили приближающиеся корабли и  вылетели
проверить,  в чём дело.  Возможно,  использовали наш старый разведцентр,
что мы оставили там. Хотя не понятно, как они его нашли.
   - Доржа имеет хоть какое-нибудь представление,  какая часть сообщения
дошла до адресата?
   -  Не  более чем несколько слов.  -  заверил Тиерс.  -  И  это,  если
предположить,   что   кто-то   в   этих  кораблях  имел  соответствующее
оборудование, что маловероятно.
   -  Да,  -  Дизра взвесил все «за» и «против»,  - И если они и приняли
какие-то куски,  вряд ли это привлечёт внимание.  Не тех,  кому могло бы
быть интересно, во всяком случае.
   -  Особенно,  если  учесть,  сколько  разных  проблем  скоро  на  них
навалится.
   - Правильно. Что Вы велели сделать с кораблём и экипажем?
   - Сейчас,  они на пути сюда,  проводят первые допросы.  Большая часть
экипажа,  я подозреваю,  не имеет ни малейшего понятия о миссии Вермеля.
Их мы можем допустить до службы,  снабдив информацией,  что тот замыслил
предательство. Что касается самого Вермеля, - он пожал плечами, - Думаю,
стоит запереть его куда-нибудь в тихое место. Потом придумаем, что с ним
делать.
   - Звучит не плохо. Есть сведения от Трацена и остальных?
   -  Получили их  последнее по расписанию сообщение.  Они будут хранить
молчание, пока мы их не вызовем.
   - Гм, - промычал Дизра. Вроде бы всё шло по плану.
   Но ему не давала покоя вся эта история с Вермелем и возможной утечкой
сообщения.  По идее,  никто не мог принять его,  а если бы и принял,  то
посчитал  бы   это  как  разборки  с   пиратами  или  неудачную  попытку
дезертирства.
   - Мне сдаётся,  майор, что стоит несколько ускорить события по нашему
плану. Так, на всякий случай.
   На этот раз пауза была долгой.
   - Думаю, что это возможно. Но не считаю необходимым. Никто не обратил
внимания на происшествие в пространстве Моришима.
   Дизра тяжело посмотрел на майора.
   - Вы в этом уверены?
   - Гарантирую. - тонко усмехнулся тот.
                                  * * *
   Запись подошла к концу вот уде в третий раз,  когда генерал Бел Иблис
выключил её окончательно.
   - Всё просто и ясно,  как взбаламученное болото. - откомментировал он
Ландо.  -  Однако,  не  думал,  что вам удастся хоть что-то  вытащить из
помех. Отличная работа.
   - Хотелось бы большего.  - ответил Ландо. - Джансон считает, что была
попытка дезертировать, которая закончилась неудачно.
   -  Да,  так это выглядит.  -  генерал задумчиво почесал бороду.  - Я,
почему-то, так не думаю.
   - Тогда, что это может быть? - спросил Ландо.
   -  Ещё не  знаю.  Но давайте рассмотрим факты.  У  Империи не хватает
Звёздных Разрушителей,  а  тут один из  них послан на перехват.  И  этот
корвет им нужен был в целости и сохранности, и кроме того, чтобы он ни с
кем не смог связаться.
   -  Они знали,  что Вы здесь.  -  добавил Ландо.  -  Можно почти четко
различить слова: генерал Бел Иблис.
   - Похоже на то. Хотя знать где я нахожусь, нынче не большая проблема.
Мы давно не держим вещи в секрете в таком объёме, как пять лет назад.
   Генерал склонился над своим компьютером.
   - Сдаётся мне, здесь проскакивает имя «Вермель». Если мне не изменяет
память, это один из офицеров штаба Адмирала Пелеона.
   Ландо посмотрел в иллюминатор на очертания планеты под ними и далёкие
огни двигателей X-wing'ов, всё ещё кружащихся в пространстве.
   -  Похоже,   это  добавляет  правдоподобия  теории  дезертирства,   -
предположил он.  -  Им  бы не хотелось убивать кого-нибудь такого звания
просто так,  и,  разумеется,  им  бы  не  понравилось,  что мы  узнали о
попытке.
   - Возможно. - генерал смотрел в дисплей. - Так и есть. Полковник Мейц
Вермель.
   Ландо развёл руками.
   - Это он и есть.
   Бел Иблис опять потёр бороду.
   -  Нет,  -  медленно произнёс генерал.  -  мои инстинкты говорят нет.
Зачем  брать Кореллианский корвет,  если  собираешься бежать?  Почему не
взять  что-нибудь более  быстрое или  лучше вооруженное?  Или  требующее
меньшего экипажа,  если не  предположить,  что все сто с  лишним человек
дезертировали вместе.
   - Не имею понятия.
   -  Я тоже.  - генерал извлёк дискету с записью Ландо.  - Я,  пожалуй,
сделаю несколько копий и попробую покопаться поглубже.
   - У Вас есть время делать копии? - удивился Ландо.
   - Мне всегда хотелось иметь хобби... - пожал плечами генерал.