- Если бы нападения на Валорума оказалось недостаточно, чтобы сделать
его центральной фигурой на конференции, этому определенно способствовали
события на Асмеру,  - говорил Палпатину сенатор Бор Грацус со Слуис Ван,
пока они медленно продвигались в  очереди прочих делегатов на таможенный
осмотр в космопорте Эриаду.
   Почти все -  и  люди,  и представители других рас,  - выстроившиеся в
извивающуюся шеренгу,  были разодеты в  мантии и  плащи из изысканнейших
тканей.  Богато  украшенные одежды Палпатина и  его  попутчика ниспадали
свободными  складками,  а  жесткие  стоячие  воротнички вносили  элемент
изысканной строгости.
   За  Палпатином шли  Сате Пестаж и  Кинман Дориана,  одетые в  черные,
плащи того же покроя.
   -  Судя по  тем  слухам,  что  дошли до  меня,  большинство делегатов
провинций и Центральных миров шепчутся, что действия верховного канцлера
на  Асмеру  были  прямой  попыткой  заслужить  благосклонность  Торговой
Федерации.
   Грацус был  дородным человеком с  глазами навыкате и  курносым носом.
Его родной мир гордился своими небольшими, но процветающими космическими
верфями.  И,  как  и  для  многих миров,  расположенных вдоль Окраинного
торгового пути, будущее Слуис Ван сильно зависело от импорта.
   -  Слухи имеют ценность,  только если  они  оказываются достоверными,
сенатор,  - философски заметил Палпатин после недолгого молчания. - Едва
ли верховный канцлер станет защищать нечистоплотную политику торговцев.
   -  Нечистоплотную,  говорите?  Я  что-то  не  заметил,  чтобы вы стоя
аплодировали  речи  Валорума,  в  которой  он  превозносил  преимущества
введения налогов в свободных торговых зонах.
   -  Это  вовсе  не  значит,   что  я  придерживаюсь  иного  мнения,  -
невозмутимо ответил Палпатин. - Но, как и вас, мое положение за ставляет
меня  выражать голоса тех,  кого  я  представляю.  А  Набу к  настоящему
моменту еще не определила свою позицию.
   Грацус с подозрением покосился на него.
   - Король Веруна не определился, вы имели в виду?
   -  Его  проблемы только начинаются,  если быть точным.  Наш правитель
слишком увяз в скандалах,  чтобы думать о будущем Набу. Он забывает, что
наша  планета  зависит  от  Торговой  федерации -  в  основном от  ввоза
промышленных товаров,  не  говоря уже о  некоторых видах продовольствия.
Выступив против Торговой Федерации,  Набу рискует не  больше,  чем любая
другая из отдаленных систем.  Только В  ходе долгих споров и  обсуждений
мне  удалось убедить короля Веруну в  целесообразности моего присутствия
на конференции.
   -  Вы  отличаетесь завидным здравомыслием,  сенатор,  -  со  странной
смесью  досады  и  восхищения произнес Грацус.  -  Вы  умудрились как-то
ответить на мой вопрос,  но ответа по сути дела так и не прозвучало. Так
вы  поддерживаете Валорума или нет?  -  увидев,  что Палпатин собирается
ответить,  Грацус  поспешно добавил:  -  Я  так  понял,  что  именно  вы
посоветовали верховному канцлеру послать вооруженные силы на Асмеру?
   - Дипломатическую делегацию, - поправил Палпатин.
   -  Называйте,  как хотите,  но  то,  что там произошло,  от  этого не
изменится.  И  вы не можете отрицать,  что эти события попахивают скорее
силовыми, нежели правовыми методами.
   Палпатин отмахнулся.
   -  Нам  известны в  лучшем  случае  отрывочные подробности событий на
Асмеру, сенатор. Кроме того, вы упускаете из виду, что в тот момент, как
они совершили попытку убить верховного канцлера, «Невидимый фронт» попал
под юрисдикцию Республики.
   - Так утверждает Валорум, - возразил Грацус.
   -  На  делегацию было  почти  сразу  же  совершено нападение,  и  они
реагировали в соответствии, - сказал Палпатин.
   Грацус насмешливо фыркнул:
   - Сомнительное оправдание. Валорум использовал этот инцидент,
   чтобы  нанести  превентивный удар,  не  позволить «Невидимому фронту»
сорвать конференцию и,  в то же время, спровоцировать Торговую Федерацию
на принятие налогообложения.
   - А я подозреваю,  что у него были и другие причины. Все ожидали, что
правители  сектора  Сенекс   заявят  протест  против  вторжения  на   их
территорию,  но  они пока что молчат.  Я  не удивлюсь,  если узнаю,  что
Валорум заключил сделку с  домом Вандрон.  Дом  Вандрон посмотрел сквозь
пальцы на инцидент на Асмеру, а Сенат - или, по крайней мере, Валорум, -
посмотрит сквозь пальцы на  нарушения Прав Личности,  которые до сих пор
продолжаются в секторе Сенекс,  и снизит ограничения на торговлю Сенекса
с мирами Республики. Будь то рабовладение или контрабанда пряностей, Цен
тральным мирам  мало  дела  до  несправедливостей,  которые  творятся на
внешних территориях,  - усталым голосом произнес Палпатин.  - Республика
бы с радостью торговала с Сенексом,  несмотря на все нарушения,  если бы
там  было  хоть  что-нибудь  ценное.  Иначе  Торговая Федерация была  бы
давным-давно расформирована.  Но,  по  сути  дела,  неймодианцы потому и
стали незаменимы,  что производят поставки Центральным мирам того, в чем
те по-настоящему нуждаются.,
   Грапус заволновался.
   -  И  тем не менее,  -  прошипел он,  - на внешних территориях сейчас
царит хаос.  Даже  те,  кто  открыто не  поддерживают «Невидимый фронт»,
осуждают,  что Республика взяла на себя ответственность за вмешательство
в дела Асмеру.
   Палпатин изобразил двусмысленную улыбку.
   -  Я  уверен,  что  верховный канцлер в  своем обращении к  делегатам
рассеет все тревоги.
   -  И  мы  все  горим нетерпением узнать,  что  же  он  нам скажет,  -
презрительно фыркнул Грацус.  -  Поскольку одной рукой пытается наказать
Торговую  Федерацию  кнутом  введения  налогов,  а  другой  поощряет  ее
пряником искоренения ее злейших врагов.
   Показное равнодушие Палпатина не дрогнуло.
   -  Каждый должен в случае необходимости вносить свои коррективы.  Как
бы тщательно ни разрабатывались планы, нельзя предвидеть всего.
   Его взгляд вдруг устремился в неведомую даль.
   -  Мир,  в  котором  мы  с  вами  обитаем,  пребывает  в  бесконечных
изменениях,  сенатор.  Только что было светло,  а вот мы уже во тьме,  и
каждому приходится самому искать выход. Если бы действительно можно было
предвидеть события - если бы у каждого был дар такой невообразимой силы,
- тогда,  возможно, будущее можно было направить по тому или иному пути.
Но  пока что мы всего лишь бредем в  темноте на ощупь в  поисках истины.
Грацус в очередной раз фыркнул:
   - Возможно, вам стоит попробовать внести свое имя в списки кандидатов
на высокий пост, сенатор.
   Палпатин не удостоил вниманием это замечание.
   - С меня довольно моей скромной роли за кулисами.
   - Полагаю,  что вы можете и передумать, - небрежно обронил Грацус, но
очередь двинулась, и ой поспешил следом за Палпатином.
                                  * * *
   Нуте Гунрай томился в ожидании,  пока таможенники просканируют своими
примитивными устройствами всех стоящих перед ним делегатов,  и от нечего
делать  глазел  на   очередь.   Его   взгляд  случайно  упал   на   двух
сенаторов-людей - один был избыточно толст, второй подтянут и элегантен.
Эти  двое,  похоже,  коротали  ожидание  за  оживленной беседой.  Гунрай
обратился с высоты своего самоходного кресла к се натору Лотту Доду:
   - Кто тот ч'еловек в с'инем плаще?  Вон там,  он еще разговар'ивает с
таким пухл'еньким?
   Дод посмотрел туда, куда указывал монарший палец.
   - С'енатор Палпат'ин с Набу.
   - Наш друг?
   Дод с сомнением покачал головой.
   - Он дает вс'е основания полагать, что прид'ерживается промежуточного
курса,  государь.  Хотя я  слышал,  что  это им'енно он  поддержал ид'ею
Валорума о том, чтобы послать суд'ебных приставов в с'ектор Сенекс.
   - Значит, пот'енциальный друг, - заключил Гунрай.
   - Скоро мы узнаем поз'ицию каждого.
   Позади них на дюракритовом полу стоял челнок,  который доставил их на
поверхность,  и  корабль,  чем-то  напоминающий то  ли  животное,  то ли
насекомое:  четыре  суставчатые когтистые  лапы  посадочных  опор,  пара
генераторных раструбов, напоминающая глазницы и ге нератор силового поля
на корме, словно задранный хвост.
   Гунрай и  Дод были одеты в  плащи и  мантии,  а  на голове у  каждого
красовался  головной  убор:  карминовый  у  вице-короля  и  пурпурный  с
бледно-лиловым  у  сенатора.  Их  сопровождал почетный  караул  дроидов-
охранников  с  бластерными карабинами за  плечами.  Дроидов  нёймодианцы
взяли  в  ответ  на  предложение Эриаду  каждой делегации самостоятельно
позаботиться о  своей  охране.  Они  еще  и  настояли на  том,  чтобы  в
отведенной  для  них  секции  зала,  в  котором  должна  была  проходить
конференция, был установлен небольшой генератор защитного поля.
   Мельком  взглянув на  протестующих демонстрантов,  толпившихся вокруг
периметра космопорта,  Гунрай подумал,  что директорат по  ступил крайне
разумно,  несмотря на  насмешки,  которые им  придется выносить от своих
коллег-сенаторов.
   Шестеро остальных членов директората,  под защитой работников местной
службы  безопасности,  возглавили кортеж Торговой Федерации,  когда  они
приблизились к терминалу. Впереди шли четыре директора- человека: двое с
Куата,  один  с  Балморры  и  один  с  Филве.  Позади  них  шли  гран  и
суллустианин -  оба в  роскошных туниках и  камзолах,  хотя и  далеко не
таких экстравагантных, чтобы впечатлить Гунрая или Дода.
   -  Можем ли  мы  из  последних событий на  Асмеру сделать вывод,  что
Валорум в тайне поддерживает нашу сторону? - говорил суллустианин грану.
   -  Нет,  если  только Валорум не  решит  поразить всех,  отозвав свое
предложение о введении налогов, - отвечал гран.
   -  Мои  пов'еренные ув'еряли м'еня,  что у  Р'еспублики н'ет н'икаких
законных прав вводить налоги в свободных торговых зонах, - заявил Гунрай
на общегалактическом с вершины своего походного трона.
   Куати обернулся через плечо и рассмеялся:
   - Республика делает все,  что хочет.  Нужно быть дураком, чтобы этого
не понимать. Валорум нам больше, чем враг.
   Гунрай  молча  стерпел оскорбление.  Интересно,  подумал он,  что  бы
сказали эти  заносчивые Куати,  если бы  сами слышали,  как  Дарт Сидиус
утверждал,  что Валорум - их самый верный союзник в сенате?  Неужто, они
бы и с Дартом Сидиусом были бы так быстры на насмешки и издевки?
   Гунрай позволил себе в этом усомниться.
   Этот нахальный человек и  остальные ничего не знали о  тайной сделке,
которую  Гунрай   заключил  с   ситхом.   Они   видели  в   закупках  мо
дернизированных   дроидов   всего   лишь   расточительство,    вызванное
обострением паранойи неймодианцев.  Но  они  редко оспаривали эти траты,
поскольку вооружение позволяло повысить безопасность флота.  И точно так
же,  они не знали ничего о  плане Сидиуса распространить власть Торговой
Федерации  не  только  на  отдаленные  системы,  но  и  до  самого  края
Галактики.
   И все же, Гунрай тревожился.
   С  тех пор как они договорились о  встрече неймодианцев с  торговцами
оружием с Бактоида и Хаор Чел, ситх только однажды вышел на связь. Сеанс
был коротким и  односторонним - Сидиус настаивал на важности присутствия
Гунрая на конференции и, как обычно, заверял его, что все идет по плану.
   -  Единственный способ переиграть Валорума,  -  говорил куати,  - это
убедить Наших доверителей,  что они ничего не выиграют,  если расторгнут
соглашение и станут сами представлять себя в сенате.
   -  Даже  если  для  этого  придется предоставить им  выгодные условия
торговли, - добавил суллустианин.
   -  Но как же наша приб'иль!  -  несмотря на все усилия держать себя в
руках, выпалил Гунрай.
   -  Республиканские налоги мы  возместим за счет отдаленных систем,  -
сказал член директората с Балморры. - У нас просто нет другого выхода.
   -  А  если налоги окажутся такими чрезмерными,  что  внешним системам
будет не под силу их переварить? - спросил гран. - Мы потеряем свою долю
на рынке. Это может сильно ударить по нашему карману.
   На этот раз Гунрай все-таки умудрился наступить на горло собственному
стону.
   В  этом вся загвоздка,  - говорил Дарт Сидиус.  - Налоги - всего лишь
ничтожнейшее из  препятствий на  нашем  славном пути.  Пусть ваши  члены
директората говорят  все,  что  им  вздумается.  Но  избегайте  ответных
предложений - особенно в коде конференции.
   На нашем пути, вспомнил Гунрай.
   Но означает ли это, что они полноправные партнеры, или Сидиус намерен
стать повелителем неймодианцев?  Как  долго ситх  будет довольствоваться
только лишь экономической властью?  И что произойдет с вице-королем Нуте
Гунраем,  членом  правления Торговой  Федерации,  главой  Неймодианского
Узкого Круга и прочая,  и прочая, когда однажды Дарт Сидиус обратит свой
взор на цель, более достойную его темного искусства?
   Хас  Мончар  и  шкипер  Дофайн уже  высказывали отдельные опасения по
поводу этого союза,  хотя они  вряд ли  понимали,  что  союз был  скорее
навязан Гунраю, чем предложен.
   Ситх  обещал,   что   еще  раз  свяжется  с   Гунраем  перед  началом
конференции. Возможно, понадеялся вице-король, тогда все и прояснится.