Реквизированная «Нетопырка» стремительно приближалась к  Карфеддиону.
Крапчато-зеленое  полушарие планеты увеличивалось в  размерах,  заполняя
иллюминаторы.  Куай-Гон сам вел корабль.  На  Асмеру он  разжился пончо,
сапогами и  шарфом и  теперь,  по  мнению Оби-Вана выглядел как  вылитый
боевик «Невидимого фронта».
   Сам  Кеноби как  раз вытряхивался из  просторного коричневого плаща с
капюшоном, вещи удобной, но чересчур приметной.
   -  Положи туда,  -  не глядя,  скомандовал Куай-Гон,  махнув рукой на
пустующее кресло навигатора. - И меч - тоже.
   Оби-Ван так и замер с одеждой в руке.
   - Мой меч?!
   - Ну,  не мой же...  - был ответ. - После посадки нам стоит создать о
себе ложное впечатление, и так, чтоб никто не усомнился, верно?
   Оби-Ван  тщательно  обдумал,   потом  неуверенно  кивнул  и  выполнил
распоряжение учителя.  Бросив последний тоскливый взгляд на  оружие,  он
опустился обратно в  кресло  второго пилота.  Некоторое время  в  кабине
царило молчание, потом падаван не выдержал:
   - Учитель,  мы правильно поступили на Асмеру? Можно ли. было избежать
насилия, как хотела магистр Йадль?
   Рыцарь  бросил  на  ученика короткий взгляд.  Вопрос  давно  тревожил
парня.
   -   Разве   можно  избежать  того,   что   предопределено  Силой?   -
полюбопытствовал джедай и стал ждать реакции.
   Оби-Ван снова погрузился в  размышления,  прежде чем родить следующий
вопрос.
   - Опасно ли слишком много думать о темной стороне?
   - Мой взгляд устремлен только к свету,  мой юный падаван,  - успокоил
ученика Куай-Гон. - Думать и делать - это очень разные вещи.
   -  Но разве можно быть уверенным,  что мысли не повлияют на действия?
Наш путь порою становится таким узким...
   Началось.  Парню уже больше двадцати, а вопросы сыплются из него, как
из малолетки.  Куай-Гон поставил «Нетопырку» на автопилот, развернулся к
ученику и посмотрел ему в глаза.
   - Рассказать тебе,  как Йода ответил мне на такой же вопрос,  когда я
был даже моложе, чем ты сейчас?
   Ученик немедленно приободрился.
   - Расскажите, учитель.
   Лучше всего вспоминать, глядя в иллюминатор.
   -  Когда-то,  давным-давно,  на планете Генерис рос темный,  густой и
почти  непроходимый лес,  -  заговорил рыцарь.  -  На  протяжении многих
поколений путники были  вынуждены идти в  обход долгим и  трудным путем,
чтобы  добраться  до  прекрасного глубокого  озера,  что  раскинулось за
лесом.  Но  однажды,  ситх  задумал выжечь дорогу,  чтобы сократить себе
путь.  Как понимаешь,  мой юный падаван, немногие сходили к озеру обеими
дорогами да еще выжили, чтобы поделиться в последствии впечатлениями. Но
все сходились на том, что прямая тропа через лес, безусловно, короче, но
не приводит путника к желанному водоему. Тогда как обходной путь, долгий
и трудный, не только выводит на берег, но и сам по себе есть цель.
   По-прежнему не отрывая взгляда от Карфеддиона, рыцарь спросил:
   -  Там,  на Асмеру,  ты отправился через темный лес или же остался на
стороне света, где Сила - твой друг и союзник?
   - У меня в мыслях не было других намерений, кроме как идти туда, куда
ведет меня Сила, - отчитался Оби-Ван.
   - Тогда ты сам ответил на свой вопрос.
   Оби-Ван  развернулся вместе с  креслом и  стал смотреть туда,  где за
колпаком кабины мерцали бесчисленные звезды.  А  что  еще  делать,  если
учитель на него смотреть не желает? Только узнать, что же привлекает его
в звездном небе.
   - Ситхи - они ведь были еще до мастера Йоды, правда, учитель?
   Куай-Гон улыбнулся в усы.
   - До мастера Йоды ничего не было, мой юный падаван.
   - Учитель, я хотел... о Синдаре...
   - Нет, я ему не вполне доверяю.
   - Тогда почему мы отправились на Карфеддион?
   - Нужно же откуда-то начать,  Оби-Ван. В свое время даже ложь Синдара
выдаст его истинные намерения.
   -  А мы успеем за это свое время предотвратить то,  что Хавак поручил
капитану Коулу?
   - А вот этого я не могу сказать, падаван.
   Объект их короткой беседы не нашел лучшего времени, чтобы появиться в
кабине. Синдар покосился на сложенную в кресле одежду и оружие.
   - Ребята, а вы себя без них голыми не чувствуете?
   Оби-Ван опять крутанулся вместе с креслом, лишь бы не сидеть спиной к
Синдару.
   После посадки нам  стоит создать о  себе ложное впечатление,  и  так,
чтоб никто не усомнился, - объяснил он.
   - Здорово придумано,  - кивнул никто. - Особенно с учетом того, что я
сам впервые на Карфеддионе и понятия не имею, где стоит на чинать искать
Коула или Хавака.
   Куай-Гон покосился на него.  - Об этом не беспокойся.  Думаю,  мы уже
начали искать.
   Когда  канонерка  благополучно  приземлилась в  одном  из  посадочных
боксов,  Куай-Гон, Оби-Ван и Синдар спустились по трапу и отправи лись в
обход злачных заведений космопорта.  Но  не  прошли они и  двух десятков
метров, как перед выходом из бокса их перехватили двое техников.
   - «Нетопырка»,  нет?  - любезно обратился к Куай-Гону тот из них, что
был повыше.
   Рыцарь придирчиво оглядел вопрошающего.
   - А тебе что за дело?
   -   Без  обид,   капитан,   -  его  собеседник  примирительно  поднял
перепачканные в  смазке руки.  -  Мы  просто хотели сказать,  что вы его
только что упустили.
   Оби-Ван хотел что-то сказать, но передумал.
   - Мы только что упустили его? - рассеянно уточнил Куай-Гон.
   - Они стартовали пару часов назад, - ответил техник. - На потрепанном
кореллианском фрахтовике. С полным экипажем.
   - А-а, эта посудина, - протянул не заинтересованно джедай.
   Тот техник, что пониже, хитро подмигнул.
   - А вы - третья сторона в этом дельце на Эриаду?
   - А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил Куай-Гон.
   Двое техников многозначительно переглянулись.
   -  Капитан,  а вам случайно не пригодятся две лишних пары рук,  а?  -
спросил высокий.
   Куай-Гон изобразил оценивающий взгляд.
   - Техники мне не нужны. Что вы еще умеете?
   -  То же,  что умеет каждый,  кто летал с  Коулом,  - приободрившись,
ответил  высокий.   -  Тяжелое  и  легкое  вооружение,  рукопашный  бой,
взрывчатка, да что угодно.
   - Войны и революции, - с энтузиазмом продолжил список его товарищ.
   Рыцарь кивнул с задумчивым видом.
   - Пожалуй, я бы положился на оценку капитана Коула.
   Высокий подтолкнул своего приятеля локтем.
   -  Мы  у  него на  хорошем счету были,  капитан.  Лучше не бывает,  -
заверил тот.
   -  Вы можете сказать,  в  чем ваш план?  -  не столь уверенно спросил
второй. - Ну, просто, чтобы мы знали, к чему готовиться?
   Куай-Гон категорично покачал головой.
   Высокий изобразил серьезную мину и покивал.
   -  Да,  капитан.  Конечно.  Мы  понимаем,  не  волнуйтесь.  Мы только
слышали, что там надо кого-то убрать.
   Джедай  с  гораздо  большим  интересом  разглядывал носки  стоптанных
сапог.
   - Ну, вы знаете, где нас найти, капитан, - сказал коротышка.
   Они повернулись и нерешительно пошли прочь. Куай-Гон дал им отойти на
несколько шагов, прежде чем негромко окликнуть.
   - Хавак отправился с ним?
   Двое громил в костюмах техников явно растерялись.
   -  Не знаем мы такого,  капитан,  -  сказал низкорослый.  -  Там были
только Коул, его закадычный приятель - родианец и те, кого он нанял.
   Второй широко ухмыльнулся.
   - И баба.
   Куай-Гон удивленно поднял брови.
   - А, так и она здесь. Высокий похабно хихикнул.
   - Если бы одним взглядом можно было убить, а, капитан?
   Ну,  положим, взгляд, которым Куай-Гон заставил Оби-Вана заткнуться и
молчать,  пока  парочка громил не  покинула посадочный бокс «Нетопырки»,
был не смертельным.  Только парализующим.  Зато, когда те все-таки ушли,
первым успел сделать свой ход Синдар.
   - А ты везучий,  приятель,  - дружелюбно сказал гуманоид,  встав так,
чтобы оба джедая были в секторе обстрела и демонстрируя им бластер.
   - Не в нынешнем положении, - флегматично заметил рыцарь.
   - Ты не должен был всего этого слышать,  - продолжал Синдар. - Я и не
знал, что Коул отправился на Карфеддион.
   - Значит,  все это было затеяно только ради того,  чтобы удержать нас
подальше от Эриаду.
   Синдар усмехнулся.
   - Ага,  и пока это вполне удается,  джедай. Жаль, что вы свои мечи на
борту оставили.
   Куай-Гон сложил руки на груди.
   -  Надо же  было как-то  заставить тебя расслабиться.  Вон,  ты  даже
бластер зачем-то выхватил...
   - Да ну?
   И тут Оби-Ван решил,  что пора вмешаться. Поскольку говорить ему было
запрещено, падаван округлившимися глазами уставился на ко рабль и громко
присвистнул.  Синдар  машинально  оглянулся,  а  когда,  сообразив,  что
попался на  самую древнюю уловку в  мире,  он снова посмотрел туда,  где
стояли джедай, тех там уже, разумеется, не было.
   Оби-Ван,  правда, обнаружился быстро - метрах в десяти справа. Синдар
выстрелил,  но кто-то невидимый подтолкнул его под локоть,  выстрел даже
не  зацепил мальчишку.  В  то  же мгновение Кеноби подпрыгнул и,  не без
помощи  Силы  совершив  акробатический кульбит,  приземлился  за  спиной
никто.
   Синдар развернулся на каблуках.
   Правая нога  падавана описала красивую дугу и  выбила оружие из  руки
противника. Вторым круговым движением Кеноби сбил Синдара с ног.
   Кряжистый гуманоид жестоко впечатался в пол, но моментально вскочил и
перешел в  наступление,  обрушив на  юного джедая серию ударов.  Оби-Ван
успешно блокировал их..
   Сбитый с толку,  громила попытался обхватить Оби-Вана мощными лапами,
но очень скоро обнаружил,  что в  его захвате почему-то уже никого нет -
Оби-Ван благополучно выскользнул из объятий. Синдар потерял равновесие и
рухнул на одну их посадочных опор «Нетопырки».
   Оби-Ван прыгнул.
   Синдар снова пошел в атаку - но, на этот раз, не в лобовую.
   Предвидя очередной прыжок  Оби-Вана,  он  выждал мгновение,  а  потом
нанес размашистый удар  ногой.  Оби-Ван  получил по  корпусу в  процессе
приземления,  кувырнулся  в  сторону  и  приземлился на  ноги,  лицом  к
противнику.  Гуманоид предпринял еще  одну попытку и  от  души получил в
челюсть -  Оби-Ван опять внезапно решил изобразить сальто назад и  задел
неповоротливого никто.
   Синдар вторично напоролся на  ту  же посадочную опору,  но это его не
впечатлило.  Уклоняясь от  ударов Оби-Вана,  он  резко припал к  земле и
попытался схватить мелкого джедая за лодыжку, но Оби-Ван ушел от захвата
очередным сальто назад.
   А  Синдару только  этого  и  надо  было.  Пока  Оби-Ван  упражнялся в
акробатике,  он  выхватил из  кобуры на голени бластер,  о  котором всем
подряд знать было необязательно.
   Первый выстрел пришелся в  правую ногу Оби-Вана и  заставил упасть на
одно  колено.  С  линии  второго  выстрела ученика выдернул возникший из
ниоткуда Куай-Гон.
   Синдар не успевал - джедаи двигались для него слишком быстро. Разряды
рикошетили от  стен и  потолка посадочного бокса,  отскакивали от  брони
«Нетопырки».
   Потом огонь прекратился.
   Оказалось,  что Синдар по-прежнему твердо стоит на  ногах прямо перед
джедая-ми,  но в  упор их не видит и  челюсть его отвисает в бесконечном
изумлении. С этим удивлением на лице он и упал - прямой, как шкаф. Носом
в  пол.  Между  лопаток чернел  бластерный ожог  -  результат неудачного
рикошета.
   Куай-Гон подошел к нему поинтересоваться на предмет признаков жизни.
   -  Едва  ли  мы  получим от  него объяснения,  -  сообщил рыцарь,  не
обнаружив таковых.
   Оби-Ван  привел  себя  в  вертикальное положение,  стараясь не  очень
опираться на раненую ногу.
   -  И  что  теперь,   учитель?   -  спросил  он.  Куай-Гон  кивнул  на
«Нетопырку».
   - Карфеддион?  - магистр Йода, казалось, не верил своим ушам. - Или в
другие поиски направился он?
   Саэссие Тийн покосился на Йадль в поисках поддержки и ответил:
   - Все в те же поиски, которыми он увлечен весь последний месяц.
   Йода поднес палец к губам, закрыл глаза и с ужасом покачал головой.
   - Капитан Коул снова.
   В башне Совета Ордена собрались одиннадцать из двенадцати его членов.
Солнце скатывалось за  западный горизонт,  окрашивая зал в  сочные тона.
Кресло Ади Галлии пустовало.
   -  Это не похоже на Куай-Гона -  идти наперекор срочным распоряжениям
Совета Ордена и верховного канцлера, - сказал Пло Коон.
   Йода вышел из задумчивости, сверкнул глазами и потряс посохом.
   - Нет. Похоже на Куай-Гона это. Всегда вперед, по велению Силы живой.
Приспособиться к деяниям Куай-Гона будущему придется, - он снова покачал
головой.
   -  Единственная настоящая опасность заключается в  том,  что он может
вбить лишний клин  в  отношения между Республикой и  сектором Сенекс,  -
сказал  Оппо  Ранцисис.  -  Боюсь,  что  события на  Асмеру и  без  того
поставили верховного канцлера Валорума в ложное по ложение.
   - Критический момент, - поддержал его Эвен Пиелль. - Вандрон и другие
правящие  дома  Сенекса  могут  указать  на   Асмеру,   как  на   пример
пренебрежительного отношения  Республики  к  суверенитету секторов.  Это
помешает планам  Валорума достигнуть большего доверия  Внешних систем  к
Республике.
   Мэйс  Винду  хотел  что-то   ответить,   но  тут  раздвинулись  двери
турболифта и в зал вошел Ки-Ади-Мунди.
   -  Извините за вторжение,  магистр Винду,  -  сказал он.  - Но у меня
важное сообщение от Куай-Гона Джинна.
   - Что с ним такое? - спросил Винду.
   - Они с Оби-Ваном направляются на Эриаду на «Нетопырке».
   Йода широко распахнул глаза.
   - Капитаном Коулом стал Куай-Гон!