Щеголяя рваными ранами, которых у нее не было ни при первом появлении
у Дорваллы, ни позже, когда она шла на посадку, чтобы подобрать остатки
отряда Коула, «Нетопырка» плыла в космосе, удерживаемая гравитацией
тускло-желтой планеты засушливых горных хребтов и льдисто-синих морей.
Пять истребителей-«невидимок» окружали ее, а шестой ткнулся носом в шлюз
правого борта канонерки. Далеко позади них расстилалось космическое
минное поле, замаскированное под пояс астероидов.
Коул бдительно ожидал гостей у шлюза «Нетопырки». Руки его были
изодраны острыми как бритва листьями папоротников, через которые им
пришлось пробираться на Дорвалле. Смуглая от природы кожа на его лице
под татуировками и буйной растительностью являла собой сплошной синяк.
Буйная грива черных волос, словно капюшон змеи, обрамляла этот и без
того не слишком доброжелательный лик, добавляя ему пущей суровости.
На панели шлюза вспыхнул огонек индикатора.
- Мне исчезнуть? - спросила Релла у него за спиной.
Она выглядела еще похуже, чем Коул. Ее левый глаз закрывала повязка,
пропитанная бактой, левое предплечье было в лубке. Бойни еще оставался в
ванне с бактой.
Коул покачал головой, не отрывая глаз от шлюза.
- Не уходи. И бластер держи под рукой.
Раздалось шипение открывающегося шлюза, и в коридор шагнули двое -
человек и рептилоид, оба в одинаковых туниках, простых широких штанах и
сапогах до колен. Кожу рептилоида покрывали чешуйки, переливающиеся в
свете корабельных ламп, а кулаки у него были размером со скупбольный
мяч. Нос у него как таковой отсутствовал, зато присутствовали
множественные дыхательные щели прямо на плоской физиономии. А на лбу
торчала четверка маленьких рожек. В руке рептилоид без особого труда нес
порядочных размеров переносной кейс.
- Добро пожаловать на Асмеру, капитан Коул, - произнес человек на
общегалактическом. - Рад видеть тебя живым и относительно здоровым.
Коул нелюбезно кивнул в знак приветствия.
- Хавак.
- А это Синдар, вы ведь уже встречались? - Хавак показал на своего
шкафообразного партнера.
Коул снова кивнул. Ни он, ни сканеры «Нетопырки» не засекли у этих
двоих никаких признаков припрятанного орркия.
- Релла, - представил он свою спутницу, небрежно махнув рукой в ее
сторону.
Хавак улыбнулся и галантно протянул руку.
- Разве я смог бы забыть вас?
- Давайте пройдем дальше, где можно поговорить, - не менее галантно
буркнул Коул.
По дороге он присматривался к гостям, перебирая все, что ему о них
известно. Хавак - это было не настоящее имя человека, скорее боевая
кличка. В прошлом он был то ли корреспондентом, то ли документалистом,
активно выступал за права негуманоидных рас во время Большого
гиперпространственного конфликта, а последние несколько лет вел летопись
различных злодеяний, злодейств и злоупотреблений Торговой Федерации. На
самом деле, страсти к насилию он не питал, но отличался
проницательностью и талантом к вероломству.
По нему с Синдаром нельзя было судить о тысячах людей и
представителей других рас, которые составляли «Невидимый фронт». Но они
были типичным следствием разрастания радикального крыла. В данный момент
база «Фронта» находилась на этой засушливой планете. «Фронт» вербовал
новых членов во всех мирах, вдоль и поперек всего Окраинного торгового
пути, но только Древние династии, правящие в секторе Сенекс,
предоставляли ему базу для операций.
- А где же остальные члены. вашей команды, капитан? - спросил Хавак у
него за спиной.
Этот невинный вопрос словно плетью ударил Коула. Точно такой же
вопрос он задал шкиперу «Дохода» несколько дней назад, когда в команде
Коула насчитывалось двенадцать бойцов.
- Можно сказать, что многие из них никогда не покинут пространство
Дорваллы, - ответил он наконец.
Хавак не сразу понял намек, но через мгновение сочувственно
нахмурился.
- Мне горько слышать это, капитан. Но мы ведь думали, что и тебя
никогда больше не увидим.
Коул покачал головой.
- Не в этот раз.
- Половина Внешних миров только и говорит, что о происшествии у
Дорваллы. Мы действительно не думали, что вы взорвете «Доход».
- Не люблю терять время. Особенно когда имею дело с неймодианцами, -
пояснил Коул. - Они скорее согласны пожертвовать своими шкурами, чем
грузом. К счастью, шкипер «Дохода» оказался трусливее, чем большинство
неймодианцев. А что касается уничтоже ния грузовоза, можете
рассматривать это как мой подарок.
Они вчетвером вошли в кают-компанию и расселись за круглым столом.
Синдар положил переносной сейф на середину стола.
- Я должен вручить это вам, капитан, - сказал Хавак. - Вам удалось
обратить в бегство Торговую Федерацию. Они далее потребовали помощи у
Корусканта.
Коул пожал плечами.
- Попытка - не пытка.
Тогда Хавак подался вперед с нескрываемым энтузиазмом.
- Ауродиум при вас?
Коул взглянул на Реллу. Та отцепила от пояса дистанционник и набрала
короткий код. Небольшой ящичек на репульсорной тяге ото рвался от палубы
и подплыл к столу. Релла набрала еще один код, и крышка откинулась.
Радужное сияние слитков залило кают-компанию.
Хавак и Синдар, как по команде, распахнули глаза пошире.
- Выразить не могу, как много это значит для нас, - сказал Хавак.
Но во взгляде его партнера проскользнула подозрительность.
- Здесь все? - спросил Синдар.
Взгляд Коула из равнодушного превратился в бешеный.
- Вы меня об этом спрашиваете?
Рептилоид пожал плечами.
- Я просто подумал - может, что затерялось по дороге?
Коул резко перегнулся через стол, схватил Синдара за грудки и рванул
на себя.
- Слушай, ты! Эти сокровища оплачены кровью. Много хороших ребят
погибли, чтобы ты смог ими полюбоваться, - он толкнул Синдара обратно в
кресло. - Лучше бы вы пустили его на доброе дело.
- Перестаньте, пожалуйста, - попросил Хавак.
- Не любишь насилия, когда оно не по твоему приказу происходит, да?!
- прорычал Коул.
Хавак с безучастным лицом разглядывал свой маникюр, потом поднял
взгляд на Коула.
- Остается только заверить вас, что ауродиум пойдет на доброе дело,
капитан.
Синдар привел в порядок свою одежду, но еще не успел прийти в себя
после вспышки ярости Коула. Он подтолкнул переносной сейф - тот
скользнул к Коулу по крышке стола. Коул взял сейф и поставил его на
палубу.
Синдар внимательно наблюдал ним.
- Ты что, не хочешь спросить, все ли здесь? - поинтересовался он.
Коул глянул свирепо.
- С вашего позволения, я поступлю так. За каждую кредитку, которой я
здесь недосчитаюсь, вы заплатите мне килограмм мяса.
- Значит, я в дураках, - усмехнулся Синдар.
Коул серьезно кивнул.
- Ты в дураках.
Релла вручила Хаваку дистанционник, Синдар захлопнул крышку ящичка со
слитками.
- На что пойдет ауродиум? - ровным голосом спросил Коул.
Хавак изобразил на лице крайнее удивление.
- Капитан, разве я спрашиваю тебя, на что ты собираешься истратить
гонорар?
Коул улыбнулся.
- Резонно.
- Уверена, они собираются пожертвовать его на свои любимые
благотворительные цели, - предположила Релла.
Хавак засмеялся.
- Вы не так уж далеки от истины, милая леди.
- У меня для тебя еще кое-что есть, Хавак, - сказал Коул. - У
Дорваллы мы столкнулись с одним неприятным сюрпризом. Кто-то проник на
«Доход», воспользовавшись теми же методами, что и мы. Они выследили нас
и чуть не сорвали план, который я полагал секретным. Их корабль оказался
«ланцетом» департамента юстиции.
Хавак и Синдар изумленно переглянулись.
- Департамент юстиции? - эхом повторил Хавак. - У Дорваллы?
Коул внимательно наблюдал за его реакцией.
- На самом деле я думаю, это были джедаи.
Хавак изумился еще более.
- Почему ты так решил? - недоверчиво спросил он.
- Назовем это интуицией. Суть в том, что, по идее, об этой операции
никто не должен был знать.
Хавак, совершенно сбитый с толку, снова опустился в кресло.
- Теперь моя очередь удивляться, капитан. Что ты хочешь от меня
узнать?
- Кто еше в «Невидимом фронте» знал об операции?
Синдар насмешливо фыркнул.
- Пошевели мозгами, Коул! Зачем кому-то из нас срывать нашу же затею?
- Именно это я и хочу знать, - сказал Коул. - Могло оказаться так,
что не всем в организации нравятся ваши методы - например, то, что вы
наняли нас. Кто-то пытался насолить именно вам, а не мне.
Хавак кивнул.
- Спасибо, капитан. Я буду иметь это в виду, - он немного помолчал. -
И что вы двое собираетесь делать дальше?
- Мы думали о том, чтобы уйти на покой, малость зализать раны, -
сказала Релла, взяв Коула за руку. - Может, заведем ферму по до быче
воды.
Хавак усмехнулся.
- Так и вижу эту картину. Вы двое где-нибудь на Татуине или еще в
какой глуши предаетесь слиянию с природой среди бант и рососпинников. Ну
да, конечно. Как раз в вашем стиле.
- А почему ты спрашиваешь? - поинтересовался Коул.
Усмешка Хавака исчезла.
- У нас, возможно, намечается большое дело. Кое-что, что прямо- таки
предназначено для ваших талантов, - он взглянул на Реллу, потом снова на
Коула. - Плата будет достаточно велика, чтобы обеспечить вам вашу
спокойную жизнь в отставке.
- Не слушай его, Коул, - предупредила Релла. - Пусть «Невидимый
фронт» нанимает кого-нибудь другого, - она ожгла Хавака взглядом. -
Кроме того, мы собираемся уйти с шиком.
- Хотите разбогатеть? - вмешался Син-дар. - Купите неймодианца за ту
цену, которую он на самом деле стоит, а потом продайте по той, в которую
он сам себя оценивает.
- Работа, о которой я говорю, позволит вам уйти с шиком, - принялся
искушать их Хавак.
- Коул, - завелась Релла, - ты собираешься сказать этим ребятам,
чтобы отправлялись обратно на свой корабль, или я должна сама это
сделать?
Коул отпустил ее руку и подергал себя за бороду.
- Ну если мы просто выслушаем их, вреда не будет.
- Будет, Коул, будет. Еше как будет. Он взглянул на нее и коротко
рассмеялся.
- Релла права, - сказал он. - Нам это неинтересно.
Хавак расправил плечи и протянул Коулу руку.
- Приходите, если передумаете.
А далеко-далеко от них, почти у самых Центральных миров, «Владелец»
возвратился домой. Угрюмая Неймодия медленно поворачива лась под
гигантским кольцом грузовоза. Как и в далеком секторе Сенекс, тут полным
ходом шли весьма зловещие встречи. Обсуждалась тактика и стратегия,
разрушение и смерть. Но кораблям, которые доставили гостей на борт
«Владельца», ни к чему было тыкаться носами в шлюзы. Зачем, если ангары
грузовоза могли вместить целую наступательную армию?
В зоне-2 ангара левого борта в положении неустойчивого равновесия
пребывал вице-король Нуте Гунрай собственной персоной - в расшитых
одеяниях цвета красного вина и трехлепестковой тиаре. Равновесие было
неустойчивым, потому что пребывал он в самоходном кресле,
балансировавшем на когтистых лапах. По правую руку от него стояли
юрисконсульт Руне Хаако и представитель вице-короля Хас Мончар. По левую
руку от вице-короля стоял новый шкипер «Владельца», не вышедший ростом
Даултай Дофайн, еще не вполне при шедший в себя и равно сбитый с толку
как разгромом у Дорваллы, так и неожиданным повышением.
В центре ангара примостилось приземистое крылатое чудище, очень
дальний родственник неймодианского иглолета. По трапу, свешивающемуся
словно язык широко распахнутой пасти, поднимались чудища поменьше -
словно созданные по образу и подобию бант: красновато-коричневые,
защищенные толстой броней, они злобно выгибали спины и выпускали горячие
облака выхлопных газов. Лазерные пушки торчали вперед, словно бивни. А
за ними шли танки на репульсорной тяге, управляемые дроидами, - с
рылами, напоминающими ковш экскаватора, и высоко посаженными орудийными
башнями.
Образцы военной техники, колоссальные десантные корабли, чудовищные
транспортники для перевозки всех родов войск и обтекаемые танки были
спроектированы и выпущены корпорациями «Хаор Челл Машиностроение» и
«Бактоид». Представители этих концернов сейчас стояли перед Гунраем и
прямо-таки сияли от гордости.
Особенно «Хаор Челл», для которого завершение разработки было
равнозначно религиозному празднику.
- Смотрите, вице-король, - прочувствованно воскликнул
насекомообразный представитель «Хаор Челл», всплеснув всеми четырьмя
хватательными конечностями в сторону ближайшего транспортника - в его
верхней части как раз начал открываться круглый десантный люк.
И Гунрай с изумлением смотрел, как из люка, словно подзорная труба,
выдвинулся разгрузочный пандус, и дюжины боевых дроидов вдруг
раскрылись, развернулись, раздвинулись перед ним.
- А вот это, вице-король... - ревниво перехватил инициативу крылатый
представитель «Бактоида».
И Гунрай снова перевел взгляд на десантный корабль - как раз вовремя,
чтобы увидеть, как дюжины летательных аппаратов воспарили под верхние
балки ангара. Узкие, словно лезвия, с двойными посадочными опорами и
бластерами на верхушке, пилотируемые исключительно дроидами.
Гунрай хранил молчание.
Хотя все это он видел впервые, в каждом из образцов он замечал
элементы механизмов, которые Торговая Федерация веками использовала при
транспортировке природных ресурсов и других грузов. К примеру, в
фюзеляже десантного челнока определенно было что-то от баржи-рудовоза.
Но «Хаор Челл» взгромоздил фюзеляж на цокольное основание и снабдил его
парой дополнительных крыльев, которые, вероятно, удерживало от
провисания тензорное поле.
Несмотря на анималистические очертания, которые «Бактоид» придал
своим транспортникам, Гунрай без труда узнал в них грузовые капсулы
Торговой Федерации, только увеличенные до совсем уж невменяемых
размеров. Что до складных боевых дроидов и однопилотных летательных
аппаратов, то это были просто модернизированные охранные дроиды
«Бактоида» и летательных аппаратов с Беспина.
Но одно было несомненно: все, что ему сейчас демонстрировали,
предназначено не столько для обороны космических кораблей, сколько для
наземного десанта. Это понимание упорно не хотело помещаться в голове у
Гунрая. Да он и не хотел, чтобы оно там умещалось.
- Как вы, наверное, уже заметили, Ваше величество, - говорил тем
временем представитель «Хаор Челл», - в настоящий момент Торговая
Федерация располагает большинством материалов, необходимых для создания
собственной армии. Действуя совместно с концерном «Бактоид», - он жестом
указал на представителя «Бактоида», - мы могли бы превратить ваших
охранных и рабочих дроидов в боевые модели, а ваши баржи и грузовые
капсулы - в десантные корабли.
- Большая численность за меньшие деньги, - добавил представитель
«Бактоила».
- Самое замечательное, что десантные корабли можно разобрать на
составные части - крылья, фюзеляжи, основания - и перевозить по частям.
Вы можете разместить один десантный корабль на сотне грузовозов или
сотню десантных кораблей на одном грузовозе - на случай особо тяжелых
непредвиденных обстоятельств. Другое дело, что если кто-либо поднимется
к вам на борт с инспекцией, - он ни за что не поймет, что, собственно,
он видит. Как говорит наш общий друг, вы будете иметь армию-невидимку.
- Общий друг... - пробормотал Руне Хаако так, чтобы его слышал только
Гунрай. - Стоит Дарту Сидиусу только сказать - и все уже готово.
- Нам доставляет огромное удовольствие иметь дело, с неймодианцами, -
рассыпался тем временем представитель «Бактоида». - Нам нравится ваш
энтузиазм и трепет перед нашими созданиями. Поэтому мы можем предложить
вам еще кое-что: звездные истребители больше не будут зависеть от
пилотов дроидов, а будут управляться напрямую центральным компьютером.
- Возможно, вы захотите даже связаться с концерном «Колликоид» на
планете Колла IV. Ходят слухи, что они разработали боевого дрои- да,
который способен катиться к месту назначения, - негуманоид широким
жестом обвел огромный ангар. - Такие дроиды могли бы покрывать огромные
расстояния в трюмах ваших грузовозов и защищать их от вторжения на борт.
Гунрай расслышал, как звучно сглотнул Дофайн, но и на этот раз
заговорил Хаако.
- Это безумие, - сказал он, понизив голос, и захромал поближе к
самоходному креслу. - Мы торговцы или завоеватели, в конце концов?
- Ты слышал, что сказал Дарт Сидиус, - просипел Гунрай. - Это оружие
поможет нам остаться торговцами. Это - наша гарантия, что группировки
вроде «Невидимого фронта» или наемники вроде капитана Коула никогда
больше не рискнут выступить против нас. Спроси шкипера Дофайна. Он тебе
расскажет.
- Дарт Сидиус держит нас в раболепном страхе, - Хаако часто заморгал.
- А что мы можем поделать? Вместо того чтобы удовлетворить наши
требования о дополнительных оборонных силах, Сенат грозит нам введением
налогов. Нам остается только самим защищать грузы. Или ты хочешь, чтобы
мы и дальше теряли корабли из-за всяких террорис тов, как будто мало
того, что мы потеряем прибыль из-за налогов?
- Но остальные члены директората?
- Пока им незачем об этом знать. Мы постепенно введем их в курс дела.
- И только при крайней необходимости.
- Да, - согласился Гунрай, - только при необходимости.
|