Кевин Андерсон «В поисках Силы»
Краденый шаттл проник в Черную Прорву. Вихри раскаленного газа кидали его из стороны в сторону, в то время, как Кип старался направить корабль по хитроумному курсу. Безопасная тропа была извилистой и ненадежной — гравитационные точки исключали друг друга.
Черная Прорва была одним из чудес галактики. Взять то же скопление черных дыр — вещь, астрофизически невозможная, что и приводило к многочисленным догадкам о ее происхождении. Ученые Старой Республики предполагали, что среди звезд ближайшей бесконечности во вселенной должно еще появиться нечто подобное Прорве. Другие гипотезы, которые поддерживало большинство суеверных контрабандистов, рассматривали Прорву как изобретение древней могущественной расы, создавшей эти черные дыры в едва устойчивой конфигурации, чтобы открыть проход в иные
Измерения.
В этот момент лично Хэна Соло занимала лишь гипотеза о собственной гибели в одной из треклятых дыр.
Внутри шаттла было темно, жарко и душно. Буйство красок и сверкание невиданных оттенков бесновалось психоделическим фейерверком за оболочкой корабля и металось колдовскими тенями внутри отсека. Освещение, система жизнеобеспечения и терморегуляции — все выжрали энергоэкраны.
Хэн обливался потом в кресле пилота, наблюдая вполглаза за навигационными рычагами, которые он отдал в полное распоряжение Кипу. За последнюю неделю Хэн успел привыкнуть к неустанной борьбе за существование, но мысль о Лее не давала покоя. Ведь она и не догадывалась о том, что с ним случилось, и, вероятно, здорово разволновалась — и, конечно, была слишком горда, чтобы признаться. Еще больше Хэна расстраивала мысль о детях.
Но ему в любом случае не увидеть ни того ни другого, если экспедиция сквозь огненное пространство затянется или заведет в тупик. Сейчас все зависело лишь от чудесных способностей мальчугана.
Кип тянул рычаги управления, проводя шаттл труднейшим из маневров, который когда-либо доводилось видеть Хэну, и при этом глаза паренька были закрыты! Казалось, он видел иным зрением, — видел то, что недоступно глазам. При одном взгляде в иллюминатор, на гибельные зевы черных дыр, Хэну тоже хотелось зажмуриться.
Кип продолжал интуитивно, на ощупь вести корабль в потемках сознания, сквозь ненадежные точки стабильности. Чубакка тоже замер, словно вмороженный в свое кресло, опасаясь ненароком потревожить состояние концентрации, столь полезное в молодом организме.
Искры брызнули на одной из дальних контрольных панелей, просигналив о последнем скопытившемся экране. Чубакка взрыкнул, хлопая по клавиатуре, возвращая и равномерно распределяя остатки энергии по всей системе жизнеобеспечения. Стоило появиться малейшей прорехе в их защите, радиация и раскаленные газы начисто стерли бы их с лица галактики. Кип даже не шелохнулся.
— Мы уцелели, — проговорил он, не открывая глаз. — В центре кластера есть островок гравитационной безопасности — око бури.
Хэн почувствовал, как волна облегчения прокатилась по телу.
— Лучше всего затихариться здесь ненадолго, подзарядиться и произвести мелкий ремонт. — Чубакка одобрительно хрюкнул.
— И как следует отдохнуть, — добавил Кип. Хэн заметил, что лоб мальчугана поблескивает от пота. Несмотря на внешнее спокойствие. Кип, похоже, дошел до предела внутренней концентрации и уже почти исчерпал все свои возможности. — И все-таки мы найдем путь из этой чертовой дыры, будьте уверены.
Поток ионного газа плотной завесой укрывал их внутри гравитационного оазиса в самом средостении кластера — безопасной гавани, в которой они вознамерились отдохнуть перед возвращением на Корускант.
— Ну, давай! — шепнул Хэн.
Но кто-то уже успел отыскать и застолбить уютное местечко. Курсируя по орбите вокруг небольшого каменного островка внутри Прорвы, четыре имперских разрушителя грозно сверкнули своими многочисленными орудиями.
В самый момент их прибытия рой «сид» — истребителей хлынул из ангаров гигантского корабля, впечатляюще демонстрируя мощь этого полезного изобретения Императора.
Хэн застыл, не в силах вымолвить ни слова. Только что они избежали смертной казни, ушли от лютого энергопаука, ушли от погони космического флота Кессела в полном составе, выкрутились, наконец, из гравитационного лабиринта Прорвы — и только для того, чтобы в конце концов, без оружия и защитных экранов, столкнуться с пушками имперской Армады!
— Если все и дальше будет развиваться в подобном темпе, еще до ужина мы успеем разрушить галактику, — наконец произнес Хэн. — Жми назад, Чуви! Разворачивай эту хреновину! Кип, срочно ищи другую дорогу!
— Здесь их не так много, чтобы выбирать, — заметил Кип, однако привередничать не стал.
Корабль содрогнулся так, будто по нему ударили чем-то большим и тяжелым, — снова брызнули искры. Чубакка взревел в унисон аварийной сирене.
Хэн просмотрел показания приборов:
— Все экраны накрылись. Это точно. — Затем он перевел взгляд на четыре разрушителя и волны «сид» — истребителей и перехватчиков, несущихся им навстречу. — Меня не оставляет такое чувство, будто на корпусе нашего шаттла специально нарисована мишень, — изрек Хэн. — Они сотрут нас в порошок первым же залпом. — Он поискал глазами вокруг, не осталось ли чего-нибудь достаточно прочного, чтобы вдарить; под руку попалась переборка, и Хэн сокрушил ее, чтобы хоть как-то отвести душу.
Связь захрипела и затрещала, и в какое-то мгновение Хэн ожидал услышать еще одно грозное предупреждение Моруса Дула, что было делом вовсе невозможным: ионизированные газы и гравитационные искажения препятствовали проникновению радиоволн сюда, во внутренности Прорвы.
Хриплый голос разорвал динамики:
— Имперский шаттл, добро пожаловать! Давно мы не получали весточки из большого пространства! Назовите, пожалуйста, ваш код доступа. Эскадрилья наших «сидов» будет сопровождать вас к месту посадки.
Хэн встрепенулся, вспомнив, что они угнали старый имперский шаттл. У них еще осталось несколько секунд форы, прежде чем они окончательно разлетятся газами по ветру. Однако секретный код доступа? Требовалось время сообразить.
Хэн рванул переключатель рации:
— Говорит имперский шаттл, кхм... «Эндор». Мы идем на посадку. Мы... хма... сильно потрепались, пробираясь через Прорву, и большая часть нашей компьютерной системы накрылась. Мы просим помощи. — Он замолчал и, проглотив ком в горле, продолжил:
— А давно вы, кстати, не получали новостей из внешнего мира?
Громкий щелчок с той стороны послужил ответом. Истребители продолжали надвигаться. Хэн заерзал в кресле, отчетливо сознавая, что его блеф не сработал и сейчас их беззащитный корабль, точно блоха, прижмется к железному ногтю Империи.
Однако голос вернулся, в этот раз еще более грубый и хриплый:
— Имперский шаттл «Эндор», повторяю, ваш код доступа? Отвечайте немедленно!
Хэн повернулся к своему второму пилоту:
— Чуви, скоро у нас появятся эти чертовы экраны?
Буки откинул верхние панели энергоотсеков и вытащил оттуда мочало перепутанных проводов, пропуская их через пальцы и пытаясь расправить. Чубакка недовольно хмыкнул, обнаружив несколько закоротивших цепей. Порядочное количество времени ушло бы даже на частичное восстановление системы. Хэн снова замкнул цепь передатчика.
— Ф-фу... да, как я уже говорил, у нас произошла маленькая неприятность с компьютером. Мы никак не можем.
— Ваши оправдания не принимаются! Кодовая фраза — произнесите ее! Живо!
— Ну конечно, сейчас... — откликнулся Хан. — Кодовая фраза... — Он посмотрел на Кипа, словно в надежде, что тот может выхватить пароль из воздуха, но в такой ситуации оказался бы бессилен даже сам Люк Скайвокер. Кип смог лишь озадаченно пожать плечами.
— А-а, ну вот! Последняя кодовая фраза, которую нам сообщали: АР-ДЖЕЙ-ДВА, ЗЕТ-ЗЕТ дробь восемь тысяч. Ждем подтверждения, — Хэн отключился и обвел взглядом присутствующих, разводя руками:
— Попытка не пытка...
— Ответ не принят, — грохнул в динамиках тяжелый голос.
— Какой сюрприз, — пробормотал Хэн. Сообщение этим не окончилось.
— Вы, очевидным образом, не являетесь посланниками Моффа Таркина. Шаттл «Эндор», вы немедленно будете взяты под стражу и направлены на борт имперского разрушителя «Горгона» для углубленного допроса. Любая попытка к бегству или сопротивление повлечет ваше немедленное уничтожение.
Хэн прикинул, не стоит ли запросить дальнейших разъяснений, во затем решил, что все же не стоит. Он быв озадачен упоминанием имени Моффа Таркина, беспощадного правителя, воителя, строителя первой Звезды Смерти. Таркин был уничтожен вместе со своим апокалиптическим оружием десять лет назад. Неужели этот аванпост так долго не имел связи с внешним миром?
Шаттл дернулся, точно схваченный гигантской невидимой рукой. Хэн услышал жалобный стон металлических пластин внешней обшивки.
— Это луч аттрактора, — определил он по звуку.
Гигантские стреловидные формы флагманского корабля наплывали на них. Чубакка прохрипел что-то откровенно неприязненное, и Хэн согласился. Он тоже имел на этот счет свои неутешительные прогнозы.
— Не дергайся, Чуви. Луч аттрактора рукой все равно не сломаешь, сбежать под шумок все равно не удастся и, наконец, еще раз пролезть сквозь Прорву все равно не получится.
Эскадрилья «сидов» коконом окружила угнанный шаттл, сделав невозможным бегство. Разрушитель «Горгона» распахнул внушительных размеров отсек-приемник, чтобы поглотить арестантов. Истребители взмыли вверх и устремились в пещеристое металлическое устье.
Хэн вспомнил свое первое пленение на борту первой Звезды Смерти, которое во многом напоминало это: когда он, окруженный со всех сторон звездолетами-истребителями, отчаянно боролся с мощным энергетическим лучом аттрактора. Однако в тот раз они летели на своем корабле и потому смогли спрятаться в тайнике «Сокола». Теперь же у них под рукой не было даже краденой униформы — одни тюремные теплоспецовки.
— А мы и не собирались производить приятного впечатления, — заметил Кип.
Четыре разрушителя парили над скоплением громадных каменных масс, скрепленных между собой в самом центре Прорвы. Прочие конструкции и осколки вращались по низким орбитам вокруг астероидного архипелага.
Хэн вновь подивился необычному зрелищу. И в самом деле, что это? Стоянка? Аванпост? Секретная база? Зачем понадобилось Империи столько огневой мощи — неужели для обороны кучи камней?
Луч аттрактора втянул шаттл в приемный отсек «Горгоны» и отвел на изолированную посадочную площадку. Когда шаттл опустился, до Хэна донесся целый хор стонов облегчения от всех частей перегруженной развалины. Вооруженные гвардейцы уже бежали им навстречу строгими колоннами — блестяще вымуштрованные и замечательно тренированные бойцы. В руках они держали на изготовку бластеры старой модели.
— Давайте сначала узнаем, чего им надо, — предложил Хэн. — Есть светлые прозрения?
— Только самые мрачные и тусклые, — откликнулся Кип, помотав черноволосой головой. Хэн смиренно вздохнул:
— Тогда на выход. Без вещей, руки за голову — и двигаться не спеша.
Чубакка буркнул что-то насчет того, что он не прочь умереть в сражении, если им все равно не светит ничего, кроме пыточного стула.
— А вот этого мы еще не знаем, — возразил Хэн. — Вперед.
Чубакка, как самый запуганный, занял место между Хэном и Кипом. Они спустились по трапу и встали спина к спине. Гвардейцы тут же направили стволы на троицу. Хэн подивился тому,
Как его угораздило забрести в такую широкую полосу неудач.
По сигналу, призывавшему к вниманию, задние ряды гвардейцев выпрямились, делая оружием «на пле-чо», в то время как передние даже не шелохнулись, не сводя стволов с арестованных. Хэн увидел, как двери ангара раздвинулись и как прошла через них высокорослая женщина, сопровождаемая двумя телохранителями.
Фигура стройна, движения — грациозны. Комбинезон оливково-серой расцветки, длинные — по локоть — перчатки. Она широкими шагами спешила вперед, не оглядываясь и не обращая внимания на окружающие предметы и лица. Взор ее был направлен на узников.
Самым примечательным в ее внешности была пышная грива волос, рассыпающаяся по плечам м ниспадающая на неизвестную длину за спиной. Волосы цвета расплавленной меди, казалось, жили своей отдельной электрической жизнью. Глаза ее были зелеными и проницательными, точно лучи турболазеров,
Итак, она направлялась к ним. Хэн рассмотрел знаки различия на ее воротнике м невольно попятился, осознав, что на него катит целый адмирал. Еще в юности Хэн посещал курсы при Имперской Военной Академии и поэтому знал, что женщина, достигшая звания адмирала, — явление неслыханное. Император Палпатин имел сильное и широко известное предубеждение против негуманоидов, однако, помимо этого, проводил утонченную и скрытую дискриминацию женщин, редко благоволя даже к тем, кто проходил самые тяжелые испытания и самые жестокие тесты. Но для женщины иметь столь высокий ранг — тем более командуя столь незначительным флотом разрушителей имперского класса — было явлением выдающимся. Хэн немедленно подобрался: с такой штучкой держи ухо востро!
Она остановилась у подножия рампы и обвела их пристальным и строгим взором. Черты ее лица были отточены, изящно-холодны и неподвижны, точно у статуи. Ее губы почти не двигались, когда она говорила.
— Я адмирал Даала, командующий охраны Исследовательского Комплекса «Черная Прорва». — Своими острыми зелеными глазами она уколола каждого по очереди. — Вашу компанию ждут очень большие неприятности.