Кевин Андерсон «Рыцари Силы»
Работая словно автоматы, группа обреченных гвардейцев заделывала образовавшуюся в энергетическом стержне пробоину. Радиация на глазах разъедала тела, а адская температура выжигала системы жизнеобеспечения скафандров. Цепляясь за опору магнитными подошвами, солдаты заводили на пробоину массивные металлические плиты, способные выдержать энергетический импульс, проходящий по стержню; мощные лазерные аппараты тотчас же производили глубокую сварку.
Первый из солдат, стоявший ближе всех к пробоине, потерял сознание и медленно поплыл в сторону. Его место тут же занял другой, ничуть не озаботившийся судьбой товарища. Все они уже получили смертельную дозу радиации и знали об этом. Но суть их психологической закалки состояла в следующем правиле: ты — ничто, Империя — все.
Обливаясь под шлемами потом, а затем и кровью, хлынувшей изо рта, носа и ушей, гвардейцы срочно заканчивали сварку.
Абсолютный нуль температуры вакуума тотчас же охлаждал свежие швы. С гордостью в голосе еле дышащий старшина группы доложил в микрофон:
— Задание выполнено.
Оставшиеся в живых, но уже умирающие гвардейцы отключили магнитные подошвы и полетели, медленно кружась, к испепеляющей дуге у основания стержня. Вскоре они вспыхнули яркими точками, похожими на падающие звезды.
При виде полного разрушения базы и исчезновения «Горгоны» Тол Шиврон впал в состояние, близкое к тихой истерике.
— База должна была стать моей мишенью. Я командую Звездой Смерти, а Даала — всего лишь крейсером...
В это время капитан гвардейцев обратил внимание Директора на готовящийся к отступлению флот мятежников.
— Сэр, я потерял девять лучших солдат, защищая и ремонтируя наш суперлазер. Резервуары Звезды Смерти полны энергии. Я предлагаю наказать осмелившихся проникнуть в наши владения мятежников. Я понимаю, что предлагаю решение, не имеющее пока что прецедента, но все же...
Капитан не договорил, внимательно глядя на нерешительную улыбку, блуждающую по лицу Шиврона. Все же соблазн еще раз продемонстрировать свою мощь взял в осторожном администраторе верх.
— Итак, ставлю на голосование поступившее предложение: ударить суперлазером по малоразмерным целям мятежников. Доксин, ваш голос?
— Согласен, — ответил командующий обеспечением работы суперлазера.
— Голанда?
— Пусть хоть как-то проучим их.
— Йемм?
Деваронианец кивнул и покачал рогами.
— Лучше, если в отчете будет фигурировать единогласное принятие решения. Шиврон прикинул:
— Так как Вермина с нами больше нет, я позволю себе выступить от его имени и присоединяю его голос к своему. Итак, принято единогласно. Мы наносим удар по эскадре мятежников. Отметьте в протоколе, что...
— Директор, мятежники уходят! — перебил его речь капитан.
— Какой же вы нетерпеливый, уважаемый капитан, — прошипел Шиврон. — Неужели нельзя подождать официального завершения совещания? Ладно, идите и займитесь наведением суперлазера на цель.
Поморгав, Шиврон выбрал в качестве цели неподвижно висящий в пространстве корвет мятежников.
— Отличная цель, — заявил он. — Хорошо, что неподвижная. В прошлый раз мы не смогли сразу попасть в планету. Посмотрим, как улучшилась система наведения.
— Как прикажете, — неохотно согласился капитан и вышел из рубки, чтобы отдать приказания наводчикам.
— Предлагаю наносить удар с половиной мощности. Все равно для такой цели заряд будет даже излишним, зато сэкономим энергию и сможем производить выстрелы чаще.
— Хорошее предложение, — улыбнулся Шиврон. — Мне тоже очень хочется стрелять почаще.
Подумав, он решил поторопить наводчиков, чтобы успеть сделать второй выстрел по мятежникам, пока они были в пределах досягаемости.
Наконец было дано дополнительное напряжение, вспыхнули фокусирующие лазеры — и гигантская огненная стрела, разнеся в щепки обреченный корвет, ушла дальше в открытый космос, затратив на уничтожение цели лишь ничтожную часть своей энергии.
— Великолепно! — порадовался Шиврон. — Вот видите, что значит действовать строго по инструкции. Теперь я требую уничтожения самого большого из кораблей мятежников.
— Если стрелять с такой же силой, то есть резерв энергии еще на несколько выстрелов, — сказал капитан.
Вдруг на экране прицела появилась посторонняя точка, приближающаяся к Звезде Смерти и палящая из крохотных оборонительных лазеров. Шиврон потребовал увеличить масштаб изображения. Получив искомое, он тотчас же услышал комментарий Голанды.
— Боюсь, что это одна из наших собственных разработок. Не узнаете, Директор Шиврон?
Щупальца на спине Шиврона нервно задергались. Еще бы! не узнать этот корабль, созданный потерявшей память гениальной разработчицей Кви Ксукс, было невозможно.
— Поджигатель! — выдохнул Тол Шив-рон. — Но ведь он наш!
На носу корабля виднелся горящий плазменный тор — генератор энергии резонансной торпеды.
— Дайте связь! — крикнул Шиврон и продолжил говорить в микрофон:
— Пилот Поджигателя, вы находитесь за штурвалом корабля, являющегося собственностью Империи. Требую немедленно вернуть корабль представителям власти!
Сложив на груди руки, Тол Шиврон стоял, Ожидая ответа.
Ответом пилота Поджигателя — Кипа Даррона — стала выпущенная в Звезду Смерти резонансная торпеда.
Кип, запуская торпеду, ощутил удовлетворение от удачно выполненного дела. На его главах страшное оружие — резонансная плазменная торпеда отделилась от корабля и вонзилась в сферу Звезды Смерти. Она насквозь прожигала все выраставшие на пути препятствия — те или иные фрагменты конструкции платформы гигантского лазера.
Но радость Кипа мгновенно улетучилась, когда он понял, что торпеда достигла главного реактора, но при этом цепная реакция не началась. Масса Звезды Смерти, ее активной зоны была недостаточной, чтобы уничтожить саму себя.
Торпеда, конечно, изрядно повредила несущие конструкции огромного шара, но всего этого было недостаточно.
Кип с ужасом понял, что в его распоряжении осталась лишь одна торпеда. Собрав в кулак волю, он заставил себя успокоиться и стал думать, как сделать последний выстрел наиболее результативным.
Сделав петлю, Соло решил подвести «Сокол» поближе к Звезде Смерти, чтобы посмотреть, какие повреждения нанесли ей заложенные в реактор детонаторы.
Разочарованию его не было предела. Вместо ожидаемой огненной полосы, идущей вдоль всей оси, он увидел лишь одну пробоину в энергетическом стержне.
«Сокол» лег в дрейф, пока Мара и Ландо не сняли скафандры и не подошли к иллюминаторам. Калриссит, потирая руки, спросил Хэна:
— Ну что? Что будем делать теперь?
— Постараемся принести хоть какую-то пользу, — мрачно ответил Хэн.
Еще не перестав сокрушаться по поводу неудачи, друзья вдруг увидели, как небосвод озарился яркой вспышкой взорвавшегося реактора.
— Ну почему эта проклятая Звезда Смерти не рванула точно так же? — как ребенок всплеснул руками Ландо.
— А что с Виджем? — вдруг словно молнией пронзило Хэна. — Он-то жив?
— Надеюсь, мы все же основательно повредили Звезду, — осторожно предположила Мара.
Но ее слова тотчас же были опровергнуты ударом суперлазера по одному из кораблей республиканской эскадры.
— Вот тебе и серьезное повреждение, — разочарованно подытожила Мара.
— А ну-ка подойдем поближе к Звезде Смерти, — сам себе скомандовал Хэн, берясь за рукоятки управления.
— Поближе? — переспросил Ландо. — Ты что, от расстройства с ума сошел?
— Смотри, это Кип! — воскликнул Хэн, разобрав с близкого расстояния пуск торпеды с Поджигателя. — Если этот парень решил уничтожить Звезду Смерти, надо помочь ему, — словно уговаривая сам себя, произнес Хэн.
Поджигатель уходил к смертоносным гравитационным полям черных дыр, окружавших со всех сторон взорванные планетоиды имперской лаборатории. Тол Шиврон приказал преследовать это маленькое, но чрезвычайно опасное суденышко.
— Взять его на мушку! Мы испепелим его, как тот корвет мятежников.
— Сэр, — попытался возразить капитан гвардейцев, — столь малая и быстро маневрирующая цель...
— Догнать его и стрелять с такого расстояния, чтобы не промахнуться! Одна его торпеда разрушила почти одиннадцать процентов Звезды Смерти. Мы не можем больше допускать таких повреждений. Как мы объясним это в докладе руководству Империи?
— Быть может, более благоразумным было бы держаться подальше от Поджигателя? — настаивал капитан.
— Чушь! — отрезал Шиврон. — Как вы себе представляете этот маневр в нашем докладе? В общем, капитан, вы получили приказ — исполняйте!
Огромная сфера стала быстро набирать скорость, начав погоню за крохотным судном.
— Стреляйте без доклада, как только возьмете его в прицел!
Звезда Смерти набирала скорость, а Поджигатель продолжал танцевать перед нею, словно дразня и провоцируя на преследование. Его маломощные лазеры то и дело обжигали гигантский шар, нанося незначительные повреждения. По мере приближения к черной дыре навигационным компьютерам Звезды Смерти приходилось все больше учитывать возрастающую гравитацию.
— Что вы там возитесь? — рявкнул в микрофон внутренней связи Шиврон. — Вам что — нужно прочесть серийный номер на его двигателе?
Звезда Смерти выстрелила. Сверхмощный заряд энергии зеленой огненной стрелой понесся к Поджигателю, но из-за воздействия притяжения черной дыры траектория его движения искривилась, и он, словно детская шутиха, спиралью понесся в бездонную черноту сверхплотного сгустка материи.
— Промахнулись! Как такое могло случиться? — завопил Шиврон, размахивая го-ловохвостами. — Капитан, передайте мне управление. Я сам поведу Звезду Смерти в бой.
Все присутствующие с удивлением посмотрели на Директора. Воцарилось молчание. Через секундную паузу капитан гвардейцев
Медленно развернулся в своем кресле и поинтересовался:
— Вы уверены в правильности принятого решения, сэр? У вас ведь нет необходимого опыта и навыков.
— Ерунда! Я достаточно внимательно штудировал наставления и инструкции. А кроме того, я насмотрелся на то, как это делаете вы, впрочем без особого успеха. Передайте управление на мой пульт. Это приказ!
Шиврон довольно ухмылялся, почувствовав, как смертоносный шар подчиняется малейшему движению его рук.
— Ничего, мы с этим мерзавцем в два счета разделаемся, — процедил он сквозь зубы.
— Ну просто котенок за веревочкой, — подумал Кип, видя, как быстро ввязалась в погоню за ним Звезда Смерти, повторяя все его маневры.
Сделав резкий разворот, он с близкого расстояния выпустил последнюю торпеду в экваториальную плоскость Звезды Смерти. Как и в предыдущий раз, цепная реакция, не имея достаточной массы для развития, не стала необратимой и вскоре затухла. Конечно, искусственной планете был нанесен значительный урон, но она оставалась вполне боеспособной, а значит — свою задачу Кип так и не выполнил.
Кип рассчитал точку, с которой уже ни один корабль не мог бы выбраться, преодолевая притяжение черной дыры, и направил туда Поджигатель, уводя за собой Звезду Смерти.
Хэн кричал в микрофон:
— Кип Даррон, ответь! Кип, не подходи так близко! Осторожней! Ты слышишь меня?
Эфир молчал.
Звезда Смерти и Поджигатель сошлись в смертельном поединке и не обращали внимания на посторонние раздражители. Кип все так же крутился вокруг огромного шара, поливая его из своих лазеров, а Звезда Смерти пыталась поймать его в точку прицеливания.
— Надеюсь, он продумал маневр, — пробормотал Хэн. — Звезда Смерти намного больше по массе и по объему. Если все точно рассчитать...
— Думаешь, у него есть шанс выбраться? — спросил Ландо.
— Теоретически — да. Реально — маловероятно.
Новый огненный язык суперлазера лизнул черное небо. На этот раз наводчики учли коэффициент гравитации, и сгусток энергии унесся по спирали к черной дыре, зацепив Поджигатель.
Любой другой корабль, даже крейсер, просто испарился бы от такого попадания. Квантовая броня Поджигателя выдержала удар, но едва-едва. Второе попадание стало бы для корабля последним.
Но, даже оставшись целым, Поджигатель вовсе не казался невредимым. Кипу пришлось приложить много сил, чтобы просто выровнять полет бешено кувыркающегося корабля. При этом обнаружилось, что многие системы и агрегаты разрушены или сильно повреждены.
Страшнее всего было то, что этот толчок отшвырнул судно Кипа в сторону черной дыры, за линию возможного возврата. Но и пилот Звезды Смерти, горя желанием добить маленького, но опасного противника, не заметив, перешел невидимую границу.
Почувствовав нарастающее ускорение, компьютеры и пилоты Звезды Смерти попытались уйти от опасности. Маршевые двигатели осветили экватор искусственной планеты. Поздно. Даже полная мощность сверхкорабля лишь чуть-чуть увеличила диаметр витков спирали падения. Звезда Смерти была обречена.
Вместе с ней, не в силах преодолеть силу притяжения черной дыры, падал и Поджигатель. Только тело очень маленькой массы, получив дополнительное ускорение, могло вырваться из этой ловушки, да и то в течение ближайших минут.
— Кип! — разнесся по эфиру отчаянный крик Хэна.
Ответом ему была лишь последняя вспышка бортового лазера Поджигателя.
Вскоре, бешено вращаясь, гигантский решетчатый шар прототипа раскалился докрасна, вытянулся сначала в эллипсоид, а затем в узкое веретено, исчезнувшее в облаке раскаленных газов, втягиваемых в бездонную яму черной дыры. Вслед за Звездой Смерти маленькой искрой вспыхнул и исчез в темноте Поджигатель.
Ландо и Мара молчали. Хэн склонил голову, закрыл глаза и прошептал:
— Прощай, Кип.
— Смотрите, что это, — воскликнула Мара, показывая на экран локатора, на котором двигалась какая-то точка, снабженная радиомаяком. — Похоже на аварийный информационный контейнер.
— Нужно срочно подобрать его, пока он не свалился вслед за Поджигателем, — сказал Ландо.
— Аварийный контейнер? «Черный ящик»? — Хэн вышел из оцепенения. — А ну-ка за ним, пока не поздно!
Ландо и Мара вели «Сокол» вдвоем, не давая беспощадным челюстям гравитации сомкнуться на корабле. В последний момент Хэн зацепил металлический цилиндр буксирным тросом и притянул к борту.
— Отлично, втаскиваем его внутрь и делаем отсюда ноги, — сказал Хэн, но тут его голос потускнел, возбуждение прошло, и он грустно произнес:
— По крайней мере я услышу последние слова Кипа.