Кевин Андерсон «Рыцари Силы»
«Сокол» вынырнул из гиперпространства неподалеку от уничтоженной каридской звездной системы.
Хэн Соло направил сегментированный иллюминатор на груду обломков, еще недавно составлявших группу планет и пылающее солнце; теперь же он увидел полосу все еще светящегося газа и море излучения от сверхновой. Эти разрушения превосходили по масштабу даже тот случай, когда он вот так же вышел из гиперпространства и обнаружил, что Альте-раан превратился в рваные осколки, — это было еще до того, как Хэн встретил Лею, до того, как он связал свою судьбу с Восстанием, и до того, как поверил в Силу Джедаев.
Взорвавшаяся звезда Кариды изрыгнула звездную материю толстой полосой вдоль эклиптики; эти огромные завесы полупрозрачного газа интенсивно светились по всему диапазону спектра. Ударная волна пропахивала космическое пространство, где она рассеется через тысячи лет.
С помощью сканеров высокого разрешения Хэн нашел несколько изуродованных головешек — выжженных останков внешних планет системы. Теперь они светились как угольки в потухающем костре.
Ландо-калриссит сидел рядом с Хэном, раскрыв рот от изумления.
— Да, этот паренек знает точно, как надо наносить ущерб!
Хэн кивнул. В пересохшем горле першило. Было непривычно, что в кресле второго пилота нет Чубакки. Хэн надеялся, что его другу вуки приходится полегче в его экспедиции, чем Хэну.
Датчики «Сокола» едва справлялись с потоками энергии, пульсировавшей среди останков системы Кариды. Рентгеновские и гамма-лучи молотили по защитным экранам. Но Хэн нигде не находил следов Кипа.
— Хэн, что ты рассчитываешь найти при таких помехах? Если ты по-настоящему наблюдательный и по-настоящему везучий, то мог бы обнаружить ионный след от субсветовых двигателей Поджигателя, но в середине сверхновой ты его никогда не ухватишь. Есть шанс...
Хэн остановил его, подняв руку.
— Никогда не говори мне о шансах. Ты прекрасно понимаешь, что к чему. Ландо усмехнулся.
— Ну да, знаю, знаю. Так что мы будем делать? Какой смысл был лететь в эту систему?
Хэн сжал губы, пытаясь найти ответ. Он чувствовал, что прав, что след Кипа надо было искать на Кариде.
— Я хочу увидеть то, что видел он, думать подобно тому, как он мог думать. Что творилось в его мозгу?
— Приятель, ты лучше моего знаешь его. Раз он сжег Туманность Котел, чтобы стереть в порошок адмирала Даалу, а теперь взорвал имперский учебный центр, куда бы он мог направиться дальше? Подумай сам. Какова была бы его следующая цель?
Хэн задумчиво смотрел на преисподнюю, в которую превратилось солнце Кариды.
— Если бы я поставил себе цель ударить по Империи, причинив как можно больше вреда... я бы направился... — Он резко обернулся и взглянул на Ландо.
Темно-карие глаза Ландо широко раскрылись.
— Это слишком опасно. Он туда не полетит!
— Не думаю, что опасность имеет хоть какое-то значение.
— Ну-ка, попробую угадать. Дальше ты скажешь, что мы последуем за ним к Системе Ядра.
— Ты прав, старина. — Хэн ввел координаты в навикомпьютер и услышал, как Ландо бормочет себе под нос:
— Ну, теперь я не попаду на Кессел вовремя.
Светящиеся газы взорванной звезды вытянулись вокруг них воронкой — пространство растягивалось. «Сокол» влетел в гиперпространство, направляясь далеко за вражеские границы, прямо в сердце оставшихся имперских сил.
Около сияющего сердца Галактики, где тесно толпились не нанесенные на карты звезды, воскресший Император собрал свои оборонительные силы, чтобы удержать последние рубежи. Но со времени уничтожения Палпатина имперские военачальники грызлись между собой за власть. Без такого военного гения, как Великий Адмирал Тра-ун, способного объединить остатки сил, имперская военная машина оттянулась в защищенную Систему Ядра. Военачальники оставили победоносную Новую Республику зализывать свои раны, тогда как сами соперничали за верховенство в своем уголке Галактики.
Но если бы какому-то из военных лидеров удалось пробиться на вершину власти, его силы опять напали бы на Новую Республику. Если только Кип Даррон не уничтожит их первым.
На окраинах Ядра Хэн и Ландо обнаружили взорвавшуюся звезду, красный карлик. Это маленькое тусклое солнце, ничем не примечательное, согласно планетарному атласу «Сокола» не имело обитаемых планет. Однако разведчики установили, что в этой системе укрывались кораблестроительная верфь, склад оружия и хранилище для архивов, защищенные толстыми сводами в глубинах нескольких безжизненных скалистых планет.
Хэн выглянул в иллюминатор и увидел, что эта небольшая звезда взорвалась не так эффектно, как солнце Кариды, у нее не хватило массы, чтобы дать существенную цепную реакцию. Но ударные фронты все же раскрошили и испепелили близко обращавшиеся планеты.
— Он опять проделал такую штуку, — сказал Хэн. — Такой след, который оставляет за собой Кип, не потеряешь.
Ландо покосился на сканеры.
— Вижу одиннадцать эсминцев класса «виктория», направляющихся из этой системы.
— Просто здорово, — сказал Хэн. У него и так полно хлопот с Кипом и Поджигателем, совсем не хочется одновременно возиться с имперским флотом.
— Они нас уже засекли?
— Не думаю. Еще полно излучения и помех от этого взрыва. Сдается мне, они просто загрузились и сбежали.
Хэн почувствовал пробуждение надежды.
— Как ты думаешь, это недавно произошло? Кип просто вызвал взрыв звезды?
— Может быть.
— Хорошо. Тогда просканируй-ка...
— Хэн, я уже поймал его! Поджигатель висит высоко над эклиптикой, как будто просто... наблюдает.
— Проложи курс, — сказал Хэн, выпрямляясь в кресле. — Идем к нему. Полный вперед!
Он включил стартовые ускорители, и субсветовые двигатели «Сокола» блеснули белым огнем. Ускорение вдавило Хэна и Ландо в кресла; корабль описал изящную траекторию, выйдя из орбитальной плоскости и приближаясь к обнаруженному датчиками пятнышку. Однако когда «Сокол» преодолел разделявшее их расстояние, Поджигатель начал удирать.
— Он нас засек. За ним! — воскликнул Хэн. — Если он достигнет скорости света, мы упустим его!
«Сокол» рванулся вперед. Хэн высмотрел яркую точку, двигавшуюся на фоне звезд поперек их курса.
— Подать питание на лазеры, Хэн? — спросил Ландо. — Ведь мы не собираемся стрелять в него? А если он не остановится?
— Стрелять по нему без толку — с его-то квантовой броней. — Хэн включил канал связи. — Кип, это я, Хэн Соло. Парень, нам нужно поговорить с тобой.
В ответ изображение Поджигателя мигнуло — он изменил курс и увеличил скорость.
— Жми, — скомандовал Хэн. — Вперед!
— Мы уже дошли до красной черты, — предупредил Ландо.
— «Сокол» выдержит, — ответил Хэн и снова нагнулся к системе связи. — Эй, Кип, послушай меня.
Поджигатель описал дугу и стал расти в иллюминаторе.
— Э-э... Хэн! — сказал Ландо. — Он идет прямо на нас.
Хэн повеселел, радуясь, что Кип возвращается поговорить с ними.
— Я думаю, он хочет протаранить нас. Хэн недоверчиво моргнул. Он склонился над передатчиком.
— Кип, не делай этого. Кип! Это я, Хэн!
Поджигатель просвистел мимо них, отвернув в последний момент и дав залп из оборонительных лазеров, установленных на корпусе. Хэн услышал удары лучей по «Соколу», но они не причинили вреда.
— Должно быть, предупреждение, — сказал Ландо.
— Н-да, в некотором роде, — отозвался Хэн. — Кип, почему бы...
Наконец до них донесся ломкий голос юноши:
— Хэн, оставь меня в покое. Уходи. У меня есть еще дела.
— М-м-м, Кип... это как раз то, о чем я хотел бы поговорить с тобой, — сказал Хэн, внезапно с трудом подбирая слова.
Поджигатель понесся на них, словно намеревался повторить обстрел. Когда маленький корабль пролетал мимо, Хэн нажал на кнопки и выбросил буксировочный луч, попавший в цель.
— Эй, я поймал его! — удивленно произнес Хэн.
Инерции Поджигателя хватило, чтобы сдернуть «Сокол» с места, но луч держал. Хэн подкачал энергии, усиливая невидимую хватку. В конце концов оба корабля замерли в относительной неподвижности высоко над плоскостью эклиптики взорванного красного карлика.
— Ладно, Хэн, — заговорил Кип. — Если уж ты так хочешь... я не могу позволить тебе остановить меня. — Система связи замолкла.
— Не нравится мне, как это прозвучало, — сказал Ландо.
Голос Кипа раздался снова.
— Одной такой резонансной торпеды хватит, чтобы заставить взорваться целую звезду. Уверен, что она быстро сладит с куском старого железа вроде «Сокола»,
Хэн посмотрел на кристаллической формы корпус Поджигателя. Тороидальная пусковая установка переливалась сине-зелеными огнями, набирая энергию для запуска снаряда прямой наводкой.
— У меня почему-то нехорошее предчувствие, — проворчал Хэн.