Дамы и Господа. Я попытаюсь выложить в этот теме давно понравившийся мне рассказ из двух частей. Его в году так 2005-2007 написал Претор Фридрих Вайсман. И так как его проект "Корианская Империя", уже лет так ПЯТЬ как почил в пучине безвременья, я посмею от его лица напечатать это произведение на этом славном форуме...

p.s. Я уже несколько лет пытаюсь связаться с Претором и его сотоварищами, но пока без результатно. И посему на печать этого рассказа имею равное право как и те люди кто участовал во втором проекте "Корианская Империя".

История Корианы

История Корианской Империи уходит корнями в далекое прошлое. Археологи, ведущие раскопки близ фамильного замка фон Райн, недавно обнаружили остатки древнего поселения, относящегося к Информационному Веку Корианы (около 1000 лет до зарождения Старой Республики). Это подтверждает гипотезу профессора фон Бюлова из Корианского Исторического Университета о том, что население Корианы прибыло на планету вместе с Первой Волной Колонизации, которая, как известно, заселила Корускант, Кореллию и прочие планеты Ядра галактики. Тем не менее, остается ряд загадок, которые еще предстоит решить нашим историкам. Первые достоверные данные о Кориане относятся к 5 г. республиканской эры, когда герцог Алек фон Райн стал первым представителем Корианы в Галактическом Сенате. Он же заложил первый камень в фундамент будущей авторитарной монархии. С тех пор объединением планет, входящих в состав государства, которое было зарегистрировано как «Корианская Империя», неизменно правил род фон Райнов. Корианская Империя, как государство, зародилась в сердце сектора Дорьянд на планете Кориана. Через 800 лет после вхождения в состав Республики Герцог Герхард фон Райн принял решение расширить территорию исконных пространств за счет 80 ближайших планет соседних секторов (к сожалению подробности этой истории растворились во мраке времен). Сенат Республики предупредил его о негативных последствиях таких действий, но фон Райн по прозвищу «Стальной меч» лишь усмехнулся. Говорят, что он приказал отрезать уши республиканскому послу, доставившему ультиматум, хотя эти сведения противоречивы и исходят от историков Республиканского Сената, всегда славившихся подтасовкой фактов и их искажением в свою пользу. Так или иначе, но флот корианцев успешно оккупировал 36 из 80 планет, прежде чем Республика успела собрать силы, достаточные для борьбы с ним. В битве в квадрате 55.6 корианские вооруженные силы были наголову разбиты, а «Стальной меч» убит рыцырем-джедаем. Никогда после этого Корианская Империя не ввязывалась ни в какие военные конфликты, проводя политику вооруженного нейтралитета, и занимаясь исключительно строительством кораблей и наукой, в чём весьма преуспела.

Со становлением Галактической Империи для Корианы наступили золотые годы. Именно здесь были размещены 4 исследовательских комплекса общей стоимостью в 450 миллиардов кредиток, а сам сектор объявлен закрытой зоной. За 10 лет по приказу Коса Палпатина в сектор доставили более 30 тысяч ученных и исследователей космических аномалий для изучения главной загадки сектора — гигантского искривления космоса, сулившего самые заманчивые перспективы. Император Палпатин включил Кориану в состав Галактической Империи под именем Корианского Протектората с правом самоуправления. Население не знало бед: для развития экономики и народного хозяйства сектора Дорьянд Имперский Сенат направил на Кориану крупные субсидии. Только за 5 лет с 5 по 10 г. и.э. Кориана получила более 500 миллиардов кредитов в качестве безвозмездной помощи (так называемый «Кредит Фоша»). После падения Империи тогдашний правитель Корианы — отец Дианы фон Райн Ральф «Шелковое сердце» пошел на сближение с Новой Pеспубликой и установил шесть стабильных торговых маршрутов с Ядром и Внутренним Кольцом, активно торгуя с Новой Республикой. Его дочь не стала развивать начинания своего отца: честолюбивая и коварная Диана возжелала власти над всей Галактикой. Она начала наращивать военную машину и закупать материалы для постройки множества боевых звездолетов и истребителей. Получится ли у неё стать новой Галактической Императрицей — покажет только время...

История Императорских Гвардейских Сил

Императорские Гвардейские Силы: элитное соединение войск Империи специального реагирования, созданное для защиты интересов государства. ИГС прекрасно подготовлены для ведения боевых действий против превосходящих сил противника в условиях почти полного отсутствия снабжения. Для проведения наземных операций в состав ИГС входят гвардейские части Армии, штурмовиков и Императорской Гвардии (корпус преторианцев). Командующий ИГС носит звание Претора и является третьим лицом в Галактике после Императора и Темного Лорда Ситхов. В отсутствие Императора вся власть в Галактике переходит в руки Претора. ИГС были сформированы в 35 г. и.э. после появления угрозы со стороны Йоруанского Каганата, претендовавшего на имперские сектора Лямбда и Куэли. Во главе ИГС указом Императора был поставлен один из наиболее талантливых стратегов Галактики — Обер-Адмирал Фридрих Вайсман. В состав ИГС вошли наиболее мощные корабли Имперского Космофлота с наиболее опытными и стойкими экипажами. Так как действовать ИГС приходилось в Неизученных Территориях, к гвардейским силам был приписан Отдельный Дипломатический Корпус, а более половины офицеров и чиновников были обучены нескольким иностранным языкам. Флагманом ИГС стал недавно построенный супердредноут «Левиафан», укомплектованный лучшими на тот момент истребителями Империи — СИД Стервятниками. Каганат же состоял из более чем 300 планет, его флот насчитывал тысячи мощных звездолетов, действовавших в бою при поддержке орд вертких истребителей. Первой целью агрессоров стала планета Аннай, все население которой было уничтожено. Превратив Аннай в плацдарм, йоруанцы блокировали Арканию и Н'Клонн, готовя удар в сердце сектора Кореллия. 12-й и 43-й секторальный флоты Империи не смогли противостоять силам Каганата, а прибывший на место боя 9-й ударный флот гросс-адмирала Батча был разгромлен в битве у Аверагоса. Одновременно с этим, силы йоруанцев начали операции в секторе Лямбда, захватив Г'Рхо и осадив Алдаз и Киманол. Возникла опасность потери контроля над богатейшими регионами Империи. Император Палпатин немедленно приказал недавно сформировнным Гвардейским Силам направляться в сектор Куэли и ликвидировать угрозу полномасштабного вторжения.

B 36 г. и.э. ИГС приступил к операциям против йоруанцев. Претор Вайсман не стал деблокировать осажденные планеты, а ударил сразу в сердце Каганата, правильно рассчитав, что для защиты своей столицы йоруанцы будут вынуждены стянуть туда все свои силы из секторов Куэли и Лямбда. Так и произошло. Начались бои. «Левиафан» уничтожил 2 планеты Каганата, наводя на них ужас. Все попытки йоруанцев уничтожить супердредноут неизменно заканчивались крахом. Тем временем, остатки 9-го ударного флота вели рейдерские операции на торговых путях Каганата, мешая врагу стягивать подкрепления. В 37 г. и.э. Император неожиданно отозвал «Левиафан» для модернизации (корабль начал строиться еще в 20 г., и к моменту постройки его сенсорные комплексы и системы наведения явно не соответствовали сверхмощным защите и вооружению). Это сразу же осложнило положение ИГС, но не помогло йоруанцам. В боях по-прежнему побеждали солдаты Империи, а территория Каганата неуклонно сокращалась. Имперским дипломатам удалось поднять восстания среди ряда подвластных йоруанцам народов, что поставило Каганат на грань краха. В 39 г. в бою у Ра'Дхэс погиб Великий Каган и остатки йоруанского флота, после чего Каганат запросил мира.

B 38 г. и.э. у Эндора погиб Император, и централизованной власти в галактике не стало. Повстанцы воспользовались этим и захватили почти все планеты Ядра и Внутреннего Кольца. Отныне они называли себя «Новой Республикой», хотя ничто не связывало их со Старой Республикой. Гвардейские силы долго не получали известий о положении в Империи, пока в 39 г. Претор не отдал приказ возвращаться. Он чувствовал, что что-то не так и не ошибся: крах Империи потряс его, как и всех офицеров флота. В случившееся невозможно было поверить. Некоторые офицеры потребовали скорейшего начала боевых действия против мятежников, другие хотели захватить какой-нибудь сектор и осесть там навечно. После колебаний Претор отдал приказ двигаться в сектор Дорьянд, который был когда-то одним из крупнейших научных и кораблестроительных центров Империи. Там остатки гвардейских сил, потерявшие в боях с Каганатом несколько кораблей основного класса, осели на Кориане, войдя в состав сил этого небольшого протектората Галактической Империи. Но вот к власти пришла молодая честолюбивая Герцогиня Диана фон Райн, которая возжелала вернуть Корианской Империи былое величие. Кориана никогда не славилась хорошей армией, и Герцогине фон Райн понадобились те, кто принес бы ей победу. Она договорилась с Претором, и вот Гвардейские Силы павшей Империи вновь изготовились к сражениям с превосходящим противником, а Фридрих Вайсман стал военным вождем Корианской Империи. Так началась новая История, которую чуть позже назовут Корианским кризисом... история новых войн, побед и поражений... история новых героев и предателей... так переродились Гвардейские Силы Императора.

Глава 1

Гордыня перевешивает в душе человека
сознание собственных несовершенств.
Она либо вообще их утаивает, либо
вынужденная признать, тут же начинает
хвалиться своей проницательностью…

Солнечный свет красиво играл на дорогой мебели, которая была сделанна из чистейшего корианского небьющегося хрусталя. Кресла и диван отличались только тем, что на хрусталь положили мягкие подушки, чтобы было удобней сидеть. Роскошь была неотъемлимой частью корианской империи. Кричащая, но не вульгарная роскошь. Корианцы обожали поделки из небьющегося хрусталя, который в других уголках галактики ценили на вес золота. Из-за его изобилия каждый солнечный день превращался в настоящее представление. И вот сейчас в герцогском приемном покое собрались самые важные лица крохотной империи. Повод для их встречи был не нов – это было обсуждение итогов двухлетней подготовке к войне.
Изящная рука молодой герцогини Корианского Сектора легла на овальную раму дворцового окна. Диана фон Райн унаследовала пост наместницы Корианского Протектората Галактической Империи сразу после смерти своего отца и теперь спешно перекраивала все на свой лад. Освальд фон Райн был за затишье и предпочитал торговать с Новой Республикой, а его дочь хотела предать прожорливому пламени войны всю Галактику и вернуть былое величие Кориане… вернуть ей имперское величие.
- Мы уже почти закончили перевооружение всего флота и вскоре закончим поставки новой боевой техники в поверхностные силы, - граф Кальвин, исполняющий обязанности советника по тяжелой промышленности, оторвался от своего нотпада. – Думаю, что все идет строго по плану Вашей Светлости.
Диана краем глаза зафиксировала движение у себя за спиной и чуть заметно улыбнулась. Имперский Претор Вайсман наконец-то отвлекся от созерцания панорамного вида из дворцового окна и соизволил уделить им свое время. Фридрих Вайсман был едва ли не самым ценным союзником Корианского Сектора. Он командовал ударной эскадрой личного флота Императора Палпатина с тех пор, как это элитное соединение кораблей вернулось из Неизведанных Регионов. Как всегда, Претор был облачён в свой идеально отглаженный черный с золотым шитьём мундир с эмблемой Гвардейских сил Его Императорского Величества. Мундир сидел на нем как влитой, а в начищенных до блеска форменных сапогах можно было увидеть своё отражение. Вайсман никогда не улыбался, худощавый высокорослый уроженец Внешнего Кольца с тёмно-зелеными глазами на мертвенно бледном лице, казалось, что он всегда страдал от какой-то душевной муки, пожиравшей его изнутри.
С первых дней своего пребывания на Кориане Претор привлек внимание герцогини. Он ни разу не обратил на неё внимания и вел себя так, как будто Диана была одним из фрагментов его любимых объемных головоломок. Фридрих держался с Дианой подчеркнуто вежливо и, казалось, совсем её не замечал как женщину. Для тщеславной красавицы это было настоящим вызовом. Она чисто из спортивного интереса попыталась хоть как-то привлечь внимание меланхоличного Претора, но тот словно ничего не замечал. Вот и сейчас Вайсман с непробиваемым лицом приблизился к Диане и замер, сдвинув каблуки своих блистающих сапог:
- Я полагаю, что нам стоит дождаться завершения возведения линии сенсорного комплекса «Вервинд» на границе с сектором Абрион. Повстанцы наверняка попытаются немедленно ответить на наши удары по их военным базам в этом регионе.
- Разведка не согласна с вашим мнением, Претор, - Кальвин отвлекся от пожирания глазами ладного стана герцогини и усмехнулся, глядя на Вайсмана, который сейчас походил на согбенного старца. – Все силы Новой Республики будут…
- Подождите граф, - Диана взмахом руки заставила замолчать своего советника. – А почему вы так настаиваете на завершении этого сенсорного комплекса, Фридрих? Это достаточно нелогично, если учитывать, что вскоре мы будем вести войну на территории сектора Абрион и линия фронта будет проложена вдалеке от границ наших исконных территорий.
- Вы в этом так уверенны? – губы Вайсмана изогнулись в неком подобии усмешки, что за ним замечалось крайне редко.
- А вы полагаете, что после двух лет подготовки к войне мы будем толочь космос исконных территорий вместо того, чтобы рвануться к сердцу врага – Коррусканту? – Граф Кальвин метнул в имперца испепеляющий взгляд.
- Я ничего не полагаю. Я уверен в том, что через два-три месяца после начала войны ваш штаб столкнется с некоторыми… трудностями, – Вайсман принялся разглядывать свои иссиня-чёрные перчатки, словно видел их в первый раз. – Заниматься мелкими конфликтами – это одно, а вести глобальную войну с непомерно огромной, в сравнении с Корианской, военной системой – нечто совсем иное.
- Вы… - Кальвин приготовился к тому, чтобы осадить вечно хмурого Вайсмана, но…
- А в словах Претора есть зерно истины, - уже во второй раз Диана прервала своего не в меру тщеславного советника. – Значит, Фридрих, Вы уверены в том что пытаться захватить Коррускант будет… поспешным шагом с нашей стороны?
- Уверен, – Голос Вайсмана словно обволакивал герцогиню. – Скажу более – я уверен в том, что ваша «молниеносная» война закончится полным крахом Корианы через каких-то… шесть-семь месяцев.
Герцогиня посмотрела в темно-зелёные глаза Претора и поняла, что он говорит правду.
- А если бы я предоставила ВАМ командование всеми корианскими силами? Смогли бы Вы привести нас к победе?
- Но миледи… - Кальвин наткнулся на холодный взгляд герцогини фон Райн и предпочел замолчать.
- Смогли бы? – Диана устремила на Вайсмана свой испытующий взор, но тот легко его выдержал и… она предпочла опустить глаза.
- Да, Ваша Светлость. Смог бы.
- А Вы уверенны в себе, правда Претор?
- Император сам поставил меня на занимаемый мною пост. Наверно он знал, что делает…
- Значит, я назначаю Вас Военным Вождем корианского сектора, - Диана выпалила это на одном дыхании. – Да будет так!
- Благодарю Вас, миледи, – Фридрих в первый раз за все время пребывания на Кориане улыбнулся. – Я постараюсь оправдать ваше доверие.

***

Сверкающие клинки плясали, сталкиваясь в смертельном танце. Со стороны могло показаться, что двое фехтующих ненавидят друг-друга и сражаются не на жизнь, а на смерть, но это конечно же было не так:
- Ты сегодня явно не в форме, Фридрих, - заметил Зигфрид Вольф, Барон Галактической Империи и Генерал от преторианской гвардии. – Блок слева запаздывает.
- Может быть… - Претор Вайсман уклонился от очередного выпада своего друга и поспешно контратаковал.
- Это из-за этой корианской штучки фон Райн? – Барон Вольф парировал удар Претора и нанес молниеносный укол своей шпагой в его правое плечо, от которого Вайсман ушел с явным трудом.
Вольф и Вайсман были уроженцами одной далекой планетки Внешнего Кольца. Они вместе выросли и вместе пошли служить Галактической Империи. Оба были талантами своего дела. Вайсман прославился как блестящий стратег и знаток нетрадиционной тактики, а Вольф был известен как основатель имперского спецназа. Барон был наделён Императором доступом к темной стороне силы, и это делало его и без того великолепные навыки боя отточенными до совершенства.
И вот сейчас Вольф и Вайсман занимались своим любимым ещё с детства увлечением – фехтовали на виброрапирах. Они настолько долго знали друг друга, что использовали для поединка настоящие боевые рапиры без всякой страховки. Вольф сознательно не прибегал к своему резерву тёмных сил, так-как тогда поединок превратился бы в комедию. Претор знал, что его давний друг никогда не использует свой дар адепта и поэтому в поединках они были на равных. Однако сегодня Вайсман действительно был слегка не в себе: он едва не получил смертельный укол в живот и только непревзойденное мастерство барона позволило избежать трагедии. Вольф в самый последний миг изменил направление удара, и Фридрих отделался только разрезанной рубашкой.
- Может быть… - Претор сделал низкий выпад и почти достал Вольфа, который однако все же успел коротким ударом сверху отбить рапиру своего друга.
- Это так на тебя не похоже, - Барон снова скрестил рапиру с оружием Претора. – Я бы сказал, что ты не способен сейчас трезво рассуждать.
- Никто не сможет заставить меня рассуждать не так как обычно. Диана фон Райн конечно хороша, но не до такой степени, чтобы я потерял голову как мальчишка.
- Правда? – поединок явно начинал сбавлять темпы: и Вайсман, и Вольф уже порядком устали. – А как тогда объяснить твою рассеянность?
- Я просто польщен тем, что она доверила мне командование ВСЕМИ силами Корианы. Изначально мы договаривались, что Гвардейские Силы будут союзниками Корианы и должны координировать свои действия со ставкой герцогини. Однако в самый последний момент она все же отдала командование в мои руки.
Клац-ц-ц-ц…
Острие рапиры Вольфа пробило блок Вайсмана и уперлось в кадык Претора, причем барон лишь в самый последний миг успел отключить генератор вибрации, что превратило грозное оружие в тупой кусок сейлониума…
- Да… все серьезней чем я думал, Фридрих, – Генерал медленно опустил своё оружие. – Ты, сам того не заметив, попался на её крючок.
- С чего ты решил? – Претор подошел к лавке возле стенки тренажерного зала и вытер пот с лица заранее приготовленным полотенцем.
- Да она же вилась вокруг тебя с самого момента нашего прибытия в эту миниатюрную Империю. Конечно, не уверен, что она заранее замыслила вот так вот все тебе отдать, но, похоже, своим безразличием ты окончательно её достал и она рискнула закинуть ту наживку, которую Ваше высокопревосходительство не замедлили слопать.
- Зигфрид, не ёрничай ради космоса!
- Знаешь, Фридрих, по-моему, тебе стоит наконец прекратить разыгрывать из себя глыбу льда и немного подтаять. Девчонка, похоже, сама не понимает, в какую игру она ввязалась. Ей казалось, что доблестные корианские силы, подкрепленные нашими Звездными Разрушителями, браво долетят до Коррусканта и живо приберут его к рукам. А там и до Бастиона рукой подать. А тут появился ты и немного приоткрыл завесу реального расклада. Слишком много для её двадцати трёх, не находишь?
- Ты же отлично понимаешь, что я…
- Я отлично понимаю, что ты за годы бесконечных баталий превратился в каменную статую. Как давно ты был с женщиной?
- Какая к черту…
- Какая к черту тебе до этого разница, да? – Вольф фыркнул. – Все наши солдаты и офицеры уже два года гуляют по корианским девочкам, а ты до сих пор не можешь забыть свою Делию? Она погибла, а ты жив. Не думаю, что ей понравилось бы, что ты из-за неё превратился в тень Фридриха Вайсмана.
- Ты не прав, Зигфрид. Я до сих пор…
- О да, ты до сих пор не потерялся в этом сложном мире. Даже более того – ты до сих пор на плаву. Вот только благодаря КОМУ?
- Я знаю, что только твои преторианцы ещё не распадлючились и удерживают в узде зазнавшихся капитанов.
- Не всех. Некоторые преданы идее. Но большинство с тобой только из страха перед преторианцами.
- Я понимаю это.
- Вот и славно. А теперь пойдем в душ. И подумай о этой корианской девчонке.
- Я постараюсь…
- Будем надеятся. Искренне.
Вольф кинул Претору своё полотенце, и они направились в душ.

***

- Только слепой не увидит, что Корианцы не так просты, как кажутся! За последние годы они почти втрое увеличили приток импорта камриса и тибанского газа, вшестеро хферидиуума и транспастали. Все говорит за то, что Кориана в огромных количествах строит боевые корабли и истребители!
Адмирал Рансот закончил свой доклад и замер перед президентом Фей’Лиа, ожидая его реакции.
- Значит, они готовятся к войне. Война - это или хорошо, или плохо – все зависит от того, против кого она будет направлена. Корианский сектор был сторонником Империи, но в последние годы они исправно торговали с нами. Все говорит за то, что Кориана не заинтересована в накалении отношений с Республикой. Но с кем им тогда воевать? С Бастионом? С нейтралами? С кем?
- Замечу, что за последние два года дом фон Райн неоднократно сотрудничал с нашими агентами на границах Корианского сектора, – Вкрадчивый голос директора разведки Бремена вклинился в тираду ботана. – Но нам ни разу не удалось заслать шпионов в сам сектор. Их просто планомерно уничтожали. Раньше у Корианы такой контрразведки не было.
- Значит, они скорей всего решили изолировать себя от внешнего воздействия, - заметил адмирал Рансот. - Мощный флот может быть не для агрессии, а для обороны. В пользу этой теории говорит и строительство сети сенсоров на границе с сектором Абрион. Я склоняюсь, что корианцы просто не хотят чтобы их беспокоили.
- Но как тогда объяснить их колоссальные затраты на сырьё? У них же баланс экономики пошел в глубокий минус. Такое бывает только когда надеешься компенсировать траты за чей-то счет, – Президент был как всегда уверен в своих рассуждениях. – Короче, такое мотовство можно списать только на то, что дом фон Райн рассчитывает получить вливания в бюджет за счет плодов войны. Захватнической войны. Я считаю, что наиболее возможной целью для корианских войск могут стать конфедерации секторов Миравин и Томарг.
- Они не посмеют, - уверенно проговорил Рансот. – В соседнем секторе Абрион располагаются два наших усиленных флота и пять отдельных соединений. Что бы там корианцы не настроили за эти годы – они никогда не смогут подняться до уровня наших вооруженных сил. Из них вышли хорошие ученные и кораблестроители, но вояки они никудышные.
- А зачем нам вмешиваться в это? – губы президента изобразили тонкую улыбку. – Эти жалкие конфедерации сами отказались выделить место под стоянки наших флотов. По-моему, на их примере стоит показать галактике, что не прятаться за щит космофлота новой Республики может быть очень опрометчивым шагом.
- Простите, сэр… - Рансот отказывался верить своим ушам.
- Охотно прощаю, адмирал. У меня на терминале лежит приватное послание от Дианы фон Райн. Она уведомляет меня о том, что официальная Кориана намерена начать боевые действия против секторов Миравин и Томарг, а за наше невмешательство гарантирует дальнейшее поддержание дружественных отношений с Новой Республикой и предоставит под стоянки наших сил по одной планете в каждом секторе.
- Отлично, сэр, - директор Бремен потер руки. – Стоянки в этих секторах откроют нам прямой выход на геополитические просторы сектора Яспро. А там и до сектора Пармак рукой подать.
- Но это же противоречит всяким… - начал было адмирал Рансот, но недовольные взгляды Бремена и Фей’Лиа заставили замолчать бывалого вояку. Он понял, что решение по поводу секторов-конфедераций президент принял задолго до совещания, а согласие директора разведки только убедило ботана в его правоте.
- Я сразу не сказал о факте послания, чтобы посмотреть за вашей реакцией, господа, – Президент остановил взгляд на Рансоте. – Рад, что вы отнеслись к этому без лишней полемики по поводу нелегитимности принятого мною решения.
- Что вы, сэр, - Директор Бремен заулыбался. – Какая нелегитимнось? Вы всего-навсего помогаете союзной нам державе укрепить свои границы и при этом руководствуетесь в первую очередь поддержанием интересов Новой республики на Внешних пространствах. Правда, адмирал?
- Разумеется, – Рансот с трудом выдавил из себя это слово. – А что тогда делать моим боевым кораблям? Может, окажем поддержку Кориане?
- Разумеется, окажем, - Фей’Лиа улыбнулся. – Но, конечно же, неофициально. Вот Вы, адмирал Рансот, этим и займетесь… Берите 32-й секторальный флот из-под Белехалирна и отправляйтесь на границы сектора Миравин. Официальная задача – проведение учений.
- Есть господин президент, – Рансот понял, что после этой интрижки он увязнет так глубоко, что пути назад уже не будет. Если всплывет правда о его истинной задаче, о посте главкома республиканского космофлота прийдется позабыть. С другой стороны, если он сейчас откажется… директор Бремен наверняка устроит так, что его бездыханное тело найдут через пару дней где-нибудь на нижних этажах дворца. – Мне можно приступать?
- Да, конечно. Вы можете идти, адмирал.
- Господин президент, директор Бремен, - Рансот поднялся и вышел из кабинета Фей’Лиа.
- Он не готов к этому, - заметил Бремен.
- Он сделает все как нам надо, – Президент улыбнулся. – Страх перед Вами заставит его.
- А я такой страшный?
- Достаточно страшны, чтобы адмирал Рансот сейчас спешил к своему шаттлу, а не бежал в комиссию по борьбе с тенденциями унитаризма и диктатуры, – Шерсть Фей’Лиа мелко завибрировала и снова улеглась, что свидетельствовало о великолепном настроении президента.
Это не ускользнуло от внимания Бремена:
- Момент Вашего триумфа? – спросил он.
- Пока нет. Но очень скоро он насупит. И тогда Новая Республика снова засияет во всем своем великолепии. И все это благодаря тому, что маленькой Корианской империи захотелось расширить свою территорию. Воистину правы те, кто говорит, что каждому по его запросам достаются и призы. Дом фон Райн получит два сектора и окончательно попадет в зависимость от Республики, а я… я сделаю еще один шаг к действительно Новой Республике. Это будет государство которое превзойдет по размерам даже Империю Коса Палпатина.
- А у вас далеко идущие планы, господин президент, - Директор Бремен старательно избегал смотреть ботану в глаза. – Надеюсь, для меня в них отведено свое место?
- Конечно же, директор! Вы профессионал. А я уважаю профессионалов. И поэтому я хочу, чтобы Вы отправились с Рансотом.
- Я???
- Да. Вам я доверяю, а ему нет. Проследите за тем, чтобы он всё сделал как надо, а потом… потом сами знаете, что делать.
- Но у меня много дел… да и потом…
- Вы откажете мне?
- Что вы, господин президент! Как можно? Просто мне неясно, кто меня заменит на время моего вояжа с Рансотом? Вы же не хотите оставить свою разведку обезглавленной?
- Решите это сами, директор. А сейчас отправляйтесь готовиться к поездке. Желаю вам удачи.
- Господин президент… - директор поклонился и вышел из кабинета Фей’Лиа.
- Замечательно, сэр. – Из потайной комнаты вышел адмирал Незванов. – Вы все просто идеально спланировали.
- Благодарю, Иван. Ну, ты сам знаешь, что тебе предстоит сделать…
- Так точно, господин президент. Я дождусь, когда конфликт утихнет, а потом уничтожу колониальные войска Корианы и наш 32-й секторальный флот.
- Молодец Иван. Действуй.
- Так точно господин президент!
Незванов откозырял и поспешно вышел. Ему было не в первой выполнять деликатные поручения президента.

Глава 2

Любовь – единственная глупость мудрого
И единственная мудрость глупца…

- А быть Претором не так уж скучно, как я полагала, - сказала Диана, когда Фридрих закончил ещё одну из захватывающих историй о своих военных буднях. – Но почему же вышло так, что Вы, такой талант в области военного дела, оказались вдалеке от Императора, а в судьбоносный миг рядом был какой-то первый флот?
- Политика – грязное дело. Мне ли Вам об этом рассказывать?
- Император сослал Вас???
- Нет. Конфликт с Йоруанским Каганатом начался из-за нескольких… зарвавшихся чиновников и чванливых офицериков. Император был уверен в том, что я не позволю войне распространиться по нашим планетам. Он верил в меня… верил в свою гвардию, – Последние слова вырвались из Претора с трудом и со стороны это выглядело так, словно вспоминать о прошлом для него было нелегко.
Они замолчали. Прогулка по ночной столице близилась к своему завершению. Диана и Фридрих решили, что выводить такое мероприятие в разряд официоза будет глупо, и поэтому просто убежали из дворца вдвоем без всякого сопровождения. И вот сейчас Претор Вайсман, третий человек в погаснувшей Галактической Империи, и Диана фон Райн, правительница Корианской Империи, гуляли по маленькому темному скверу, который притаился в нескольких километрах от величественного дворца рода фон Райнов. Гуляли словно влюбленная парочка, встретившаяся тайком от родителей, и было во всем этом что-то такое…
- Незабываемое, – тихо проговорил Фридрих.
- Что? – Диана улыбнулась, взглянув на его не к месту серьезное лицо.
- Незабываемое мгновенье…
- Вот тут ты прав… - чей-то грубый голос вклинился в этот только начавший образовываться уютный мирок для двоих и разбил его, как разбивает стекло камень, брошенный чьей-то подлой рукой. – Забудешь ты его не скоро!
Трое мрачных типов в обносках появились на их пути. В руке одного из них блестел вибронож.
- Вам лучше будет уйти, - спокойно проговорил Вайсман, отпуская руку Дианы и шагая вперед. – Не думаю, что наша встреча закончится так, как нам хотелось бы.
- Вот это ты точно заметил, – Взгляд обмылка с ножом скользнул по дорогому платью герцогини и остановился на бриллиантовом ожерелье на её шее. – Ну что, по-хорошему все отдадите или помочь?
Диана хотела что-то сказать, но слова застряли у неё в горле словно их и не было. Она никогда не оказывалась в подобной ситуации и не знала, что сейчас делать. Претор был не вооружен, а охраны они, как уже говорилось выше, не взяли.
- А девка-то ничего, - заметил другой пролетарий подворотен. – Может, задержим её ненадолго? А фраер пускай топает…
- Вы только что обеспечили себе кучу неприятностей, ребята, - Фридрих медленно снял перчатки и бросил их под ноги обмылку с ножом.
- Ух ты… что, сейчас кинешься? – спросил тот с неподдельным интересом.
- По-моему, это Вы что-то хотели? – бровь Вайсмана насмешливо изогнулась.
- Хотели… - парень с ножом кивнул своим подельникам. – Помогите этому пижону снять то, что он ещё не успел…
Те обменялись уверенными взглядами и вразвалочку направились к худощавому человеку в дорогом черном костюме. Они совсем его не боялись и надеялись на то, что после нескольких ударов он осядет… но все произошло совсем не так:
Из просторного рукава Вайсмана возник узкий сардисский кинжал и, прежде чем кто-либо из присутствующих успел что-либо понять, Претор серией быстрых ударов поразил одного из нападающих в живот, а второму крест-накрест резанул по лицу, заставив отпрянуть и рухнуть на вымощенную камнем дорожку парка, нарушая ночную тишину своими воплями и стенаниями.
- А ты неплох, - вибронож в руке вожака начал совершать круговые движения. – Но со мной тебе не справится. Тебя учили драться, а я научился сам. Я вырос на улице...
- А я вырос на Клахоне, - тонкие губы Вайсмана скривились в презрительной усмешке. - И знаешь что у нас там говорили о таких, как ты?
- Ну? – обмылок занервничал. Его явно раздражало спокойствие противника.
- Человек, который машет ножом перед уроженцем Клахона, - явный безумец. Это не потому, что он машет ножом, и не потому, что стоит перед клахонцем. Это потому, что он просто вздумал рисоваться в том деле, где ему стоило бы поучиться.
- Хватит слов!
Вожак неуловимым для глаза движением метнул нож прямо в грудь спокойному до безрассудства противнику, но тот легко поймал его левой рукой прямо в воздухе и метнул назад.
- Ну вот и всё… - Вайсман спрятал свой любимый кинжал в рукав и вернулся к Диане, которая не могла отвести глаз от оседающего вожака банды, из левого глаза которого торчал его же собственный вибронож. – Нам пора возвращаться.
- Как скажете… я… м-может перейдем на ты? – герцогиня никак не могла прийти в себя, осознавая что её только что могли ограбить и изнасиловать.
- Хорошо. Пойдем?
- Пойдем…
Она прижалась к нему и в первый раз за последние годы жизни почувствовала себя защищенной. Почему-то этот худощавый мрачный человек с ножом в рукаве казался ей надежней, чем вся её герцогская гвардия и корианская армия. От него исходила странная уверенность, которая успокаивала и заставляла верить в будущее. В их будущее.
- Ты останешься на Кориане? – спросила она вдруг.
- Я исполню свой долг, прослежу за тем, чтобы все мои люди устроились на покой и улечу домой, – в его голосе проскользнула грусть. – Там меня ждет мой домик рядом с озером и то, чего уже никогда не вернуть…
- У тебя кто-то есть там? Та, которую ты любишь?
- Был… теперь её нет…
- Прости… но почему тогда ты не хочешь остаться?
- Мне почти шестьдесят лет. Это уже половина жизни. А ты вдвое моложе. У тебя вся жизнь впереди, и я не советую тратить её на такого, как я…
- Фридрих, - Диана остановилась и обвила его шею руками. – А если я попрошу тебя, ты останешься?
Он хотел что-то сказать, но заглянул в её глаза и почувствовал, как все, чего он хотел раньше, теряет смысл. Так прозревший слепец понимает, что яркие краски окружающего мира слишком хороши, чтобы от них отказаться.
- Да… - с этим словом вся его прежняя жизнь утратила всякий смысл. – Я останусь…
Он прижал Диану к себе, и их губы слились в долгом поцелуе…

Свет луны падал на них и было во всем этом что-то зловещее, несмотря на всю романтичность и кажущуюся естественность. Зловещее потому, что с этого прекрасного эпизода начиналось нечто большее, чем история двоих… начиналась новая галактическая война. Война, которая потрясет всех своей жестокостью и обилием невинных жертв. Война, которая начнется с незначительного территориального кризиса.

***

Они напали неожиданно и без всякого предупреждения. Словно банда мародеров, корианские вооруженные силы вторглись в сектора конфедераций Миравин и Томарг и расползлись по планетам, грозя раз и навсегда перечеркнуть их однообразный быт оковами имперской власти. Но это была не империя… не та империя, что когда-то повергала устои и цивилизации стройными шеренгами своих штурмовых пехотинцев и гвардейцев. Корианские оккупанты не были воинами. Кем угодно, но только не воинами. Даже блестящий военный гений Претора разбился о корианское неумение воевать. Особенно это заметно было тем, кто воевать умел – гвардейским силам покойного Коса Палпатина.
Ночь на Хаггроне не баловала. Было слякотно и моросил мерзкий холодный дождь. Вдоль леска расползлись линии окопов корианских вооруженных сил, испещренные оспинами кратеров от артобстрела. Под маскировочной сетью горят редкие огни костров и слышен негромкий говор бывалых десантников. У входа одного из офицерских блиндажей остановился сутулый полковник, судя по двойному «V» на правом предплечье – из числа гвардейских сил Старой Империи. Он смахнул с кожанного пальто капли воды, вытер грязь с подошв сапог о лежащий у порога чурбачок и только после этого вошел.
В блиндаже сидели за столом ещё два полковника – оба корианцы.
- Стреляют гады? – спросил один, бросив взгляд в сторону вошедшего. – Вы бы побереглись, Ганс…
- Труса смерть и в блиндаже найдет, - пожилой полковник-гвардеец усмехнулся. – А Вы тут предаетесь размышлениям о будущем корианской империи?
- Иронизируете? – второй полковник с манерами дворянина пожал плечами. – Мы никогда не воевали вот так вот. Где бронетехника? Где поддержка с воздуха? Такое впечатление, что о нас все забыли. У нас тут двенадцать батальонов штурмовиков растянуты почти на два километра и никакого прикрытия. У Вас так принято?
- Не штурмовиков, а штурмовых гвардейцев. Это Вам не штурмовики. Ваши силы должны уметь выживать без всякой поддержки и бронетехники, иначе грош им цена.
- Штурмовая пехота… штурмовая гвардия – всё едино, - усмехнулся первый корианец. – Разница в доспехе и в зарплате.
- Это на Кориане между штурмовиками и штурмовой гвардией разница только в доспехе и зарплате, - бывалый имперец втиснулся за столик и пододвинул к себе флягу с ромом. – А у нас не только в этом. У нас это были совсем разные войска.
- Да будет Вам, Ганс, - полковник-дворянин отмахнулся. – Что Вы все зудите? Все-равно эти аборигены не посмеют на нас нападать. Пока артобстрел наших позиций с интенсивностью три выстрела в час – это все, на что хватает их убогой фантазии. Потерь никаких. Позиции держим. Наслаждайтесь…
- Ваше здоровье, господа, - имперец выпил рому и скинул с себя пальто и мокрую фуражку, под которыми обнаружился камуфляжный мундир и кираса с подогревом, какую обычно носили танкисты. – А где, кстати, майор Витте?
- А-а-а… спит часа два уж как. Обошел позиции и отдыхать лег. Просил разбудить, как придете.
Имперский полковник сделал ещё один глоток рома и повернулся к спящему майору:
- Томас!
- Сэр? – Витте тут же приподнялся на локте.
- Может, в картишки сыграем? В 55?
Майор слез с лежанки, натянул сапоги и присоединился к полковникам. На столе появились карты и потекла размеренная, но от этого не менее азартная игра в 55.
По окончанию семи партий в блиндаже появился всегда угрюмый политрук – лейтенант КоСНоП’а Дональд Рамс.
- Плохие новости, - прямо с порога заявил он. – Связисты передали, что разведка засекла в квадрате «зета-ка-6» десантные катера противника.
- Откуда у этих аборигенов десантные катера? – майор Витте покачал головой. – Не нравится мне все это…
- Не верите Томас?
- Не верится, лейтенант. Мы же не с Республикой воюем… да вроде бы и не с бастионовцами. Тогда откуда могли взяться катера?
- Мало ли откуда? – КоСНоП’овец пожал плечами и присоединился к остальным офицерам. – Кампания идет своим ходом.
- А Вам не кажется, что мы немного затянули все это? – поинтересовался майор. – Изначально расчитывали взять эту шахтерскую планетку за неделю, а торчим мы здесь уже без малого три…
- Командованию видней, – лейтенант взял карты и перемешал их.
- Тем более, что все планировал великий Фридрих Вайсман, - заметил с явной иронией в голосе полковник-дворянин. – А потому любая задержка ни что иное, как часть его великого плана…
КоСНоП’овец только пожал плечами, хотя устав прямо предписывал ему вмешаться:
- Дело тут не в плане Претора… просто мы слишком раскидали свои силы. Разрушители вводить в бой не представляется возможным из-за конспирации, а корианский флот, мягко говоря, не годится для выполнения задач таких, как оккупация враждебно настроенной планеты.
- Не понимаю, почему нам просто не наподдать этим ублюдкам с орбиты? – спросил первый офицер-корианец.
- Очень просто, - имперский полковник выложил на стол карты и пододвинул к себе выигрыш. – Тут все дело в том, что ваши ударные корианские крейсера совсем не годятся для орбитальной бомбардировки. Бронетехники они не несут, а пехота, как Вы уже имели возможность убедиться, не очень-то помогает в захвате укрепленных районов вроде этого. Приходится брать врага измором.
- Что-то Претор не очень спешит вводить в бой свои элитные десантные части, - заметил корианец-дворянин. – Пока что воюет только одна дивизия штурмовой гвардии Галактической Империи на десять наших дивизий, а остальные муштруют наших же новобранцев…
- Это нормально, мой дорогой, – КоСНоП’овец пожал плечами. – Пока что в бой можно пускать необученное «мясо». Старики пойдут в самый решающий момент. Вы же не станете отридцать тот факт, что корианские войска похожи на имперские только потому, что носят одну и ту же форму? В первом серьезном бою среди ваших солдат начнется паника и они побегут.
- Ну… - дворянин поморщился. – отридцать не стану. Но мне кажется, что если разбавить наши войска вашими…
- Получится полная ерунда, - заметил имперский полковник. – Одни не умеют воевать, а другие не умеют подтирать носик маменькиным сынкам. Вы уж не обижайтесь, барон, но пока ваши солдаты не хлебнут по самое ничего – они останутся полным дерьмом и с этим ничего не поделаешь. Боевой опыт приходит в боях и никак иначе…
- Хотел бы возразить, но нечего, – вздохнул дворянин и отложил карты. – Пойду обойду позиции… тем более мне сегодня что-то не везет.
- Удачи вам, - имперский полковник встал. – Возьмите мою кираску… она греет под шинелью. А на будущее запомните – шинель дерьмо! Достаньте себе кожанное пальто, оно не промокает.
Корианец поблагодарил своего бывалого коллегу и, одев под шинель кирасу с подогревом, вышел в дождь. Ему вдруг подумалось, что все это только начало чего-то необъятного…

***

- Shramm! – Генерал от преторианской гвардии Зигфрид Вольф не удержался от крепкого словца, глядя с высоты птичьего полета на то, как почти десятитысячная группировка корианских «вояк» тщетно пытается выбить из крохотного поселения обороняющие его силы народного ополчения Моеги.
Эта планета славилась тем, что производила дорогие оптические линзы для релейных станций, которые могли стать очень ощутимым дополнением к научному аппарату корианской империи. Претор решил испытать в бою корианскую «гвардию» и вот… результатом стал полный провал молниеносного захвата планет. Война обрела невыгодный для имперцев затяжной характер. Аналогичные удручающие вести приходили и с других объектов для оккупации – Иклорма, Тобераса, Хаггрона, Боййка и Мордока.
Отборные части 35 и 41 дивизий штурмовой гвардии под командованием Генерала-Майора Пауля фон Кранка легко захватили Чирпас и Лаплас менее чем за неделю, и теперь их части бросили на усиление корианского воинства, которое, по мнению Вольфа, годилось пока только на то, чтобы рыть окопы для настоящих солдат, коими несомненно являлись славные гвардейцы Галактической Империи.
- Es ist Shrammen Essel… их просто нельзя пускать в бой, – согласился со своим командиром Генерал Берч, заместитель Вольфа по штабному сектору. – Вот бы сейчас пустить туда хотя бы усиленный взвод наших преторианцев. Они бы вырезали этих овец за несколько часов.
- Пока нельзя… - Барон Вольф кивком приказал пилоту шаттла следовать к расположению ставки местного «гениального» предводителя корианских частей. – Мы вынуждены скрывать от всех, что на стороне корианской империи сражаются преторианцы и императорская гвардия, – он заулыбался. – Но это только пока… лишь до тех пор, пока мы не вернем себе «Левиафан». Когда у нас будет наш прежний флагман, никто и ничто нам уже не помешает в нашей мести за падение Империи.
Белоснежный шаттл Т-4а «Лямбда» Вольфа сложил крылья и приземлился на поверхность Моеганы – планеты, которая не хотела сдаться на милость оккупационным силам корианцев в течении долгих двадцати четырех дней.
- Ну что, пошли? – Вольф одернул черное кожанное пальто с двойным гвардейским «V» на правом предплечье и первым направился к трапу шаттла.
За ним неотступно следовали Генералы Берч и Манштейн, а так же командир легендарной бронетанковой дивизии «Адский молот» Оберст Гельб Шнайдер.
- Даже встречу толком не организовали… - пробурчал хмурый и всегда всем недовольный генерал Манштейн. – И этими войсками нам командовать. Да я таких бы даже интендантами не взял!
- Полноте, Франц, - барон Вольф холодно усмехнулся, глядя на то, как корианские «штурмовые гвардейцы» стоят с бластерами «на-плечо». – Плохих солдат не бывает, бывают плохие командиры.
- Цитируете Претора? – Берч туже затянул ремень своего кожанного пальто.
- А почему бы и нет? – Вольф пожал плечами. – Фридрих Вайсман не раз доказывал, что непобедимый враг на самом деле не непобедим, а только заставил всех в это поверить. Его можно цитировать уже при жизни…
- Да… наш Претор достойный человек, - согласился Оберст. – Я до сих пор не махнул в отставку только из уважения к нему.
- А вот и начальник оперативного командования, - Манштейн с усмешкой впился взглядом в молодого корианского полковника, который поспешно топал к ним. – Эвон как торопится…
Корианец приблизился на положенное уставом расстояние и замер, щёлкнув каблуками:
- Полковник Джереми Смитт, представитель оперативного командования на…
- Хреново ВЫ тут командуете, полковник Джереми Смитт, - бросил Вольф. – Претор планировал взять эту планету за семь дней, а мы тут мучаемся уже втрое дольше. Неужели война такое сложное дело, что шахтеры и прочие аборигены знают его лучше вас – выпускника высшего военного заведения?
- Мы завязли, сэр. Нужна бронетехника и…
- Бронетехника нужна, чтобы прорывать укрепленные районы сынок, - вмешался Шнайдер. – А в этих секторах их нет и не может быть по определению. А раз их нет – это работа для мобильных групп штурмовых гвардейцев. Работа для тех войск, форму которых вы и все присутствующие здесь имеете честь носить.
- Но сэр, я полагал, что имперская осадная стратегия подразумевает использование ударных бронетанковых групп при поддержке пехоты и…
- Мы не салабоны из имперских регулярных, - зловеще проговорил барон Вольф, которому порядком надоел этот спор с идиотом перед строем других идиотов. – Мы – гвардия. И вы научитесь воевать на нашем уровне. А наш уровень исключает использование бронетехники в таких условиях. Потому что она может потребоваться в других местах.
Корианец понял, что дальнейшая дискуссия с мрачно известным бароном может стоить ему звания или даже жизни, и предпочел снова подобострастно щелкнуть каблуками форменных сапог.
- Да сэр, понял вас, сэр!
- Вот это уже лучше… а теперь пойдемте посмотрим обстановку. Я тут привез вам Генерала Манштейна. Он настоящий эксперт в осадных и штурмовых операциях.
- Вы преувеличиваете… - Франц Манштейн невольно заулыбался.
- Ну почему же… сможете этих салабонов в людей превратить?
- Смогу, – Манштейн покосился на молоденького полковника. – И не таких превращал…
- Ну вот и славно. А вы, полковник Смитт, не стесняйтесь ради космоса и спрашивайте почаще… у Генерала есть чему поучиться.

Какой... забавный текст. Только зря в нем смешали разные эпохи. Не та война выбрана за образец.
Имена доставляют безмерно.

Нормальны фик, можна отвлечься. Жду продолжения!

Забавный? Я что-то не заметил.)))

Да. Рассказ немного угловат. Но в целом лично мне очень понравился.

Ну почему-же! Вполне себе нормально. На протяжении всего текста будут прослеживаться некие очертания ВМВ.

Да, с именами Претор намудрил.))) Слышать "земные" имена в мире SW, как-то странно.

p.s. Для меня, на сегодняшний день, этот рассказ немного потерял свою новизну. Хотя при этом он до сих пор занимает почётное место (одно из первых) в моей коллекции фан-рассказов.
p.p.s. Можно сказать что Кориану трудно представить в мире SW, но при этом если таких брутальных рассказов о Галактической Империи и/или её главном Осколке (Бастион), будет побольше на просторах инета, то будет очень хорошо.

Хотелось бы обратиться к фан-писателям. Дамы и Господа. Пишите про Империю и Республику. Пишите про простых людей, а не про супер-героев со светопалками.

Забавный в том смысле, что явно видно откуда автор черпал идеи. Пасхалок целый самосвал
Двойная V на рукаве, например. Шинели и кожаные пальто. Ну и далее по тексту.

Это точно по ЗВ? Оо
А то похоже только отдельными словами, типа "Галактической Империи", а больше ничем. И немецкие имена - это, конечно, оч-чень в тему
Хотя... Тем, кто любит про трудовые будни имперской армии, может и понравится... Если имена поменять и некоторые детали.

Да! Да! А-ля Третий Рейх!)))

Некий альтернативный осколок Галактической Империи в постЭндоровские годы.

Как говорится Jedem Das Seine! Лично мне самый сок!

Очень жалко,что мало фиков про простых имперских солдат. Фик уд.

Глава 3

Дипломатия – это умение творить подлейшие
дела и говорить подлейшие вещи милейшим
образом и в милейших выражениях…

Мирриады ярких звезд салюта вспыхнули и медленно угасли в ночном небе Корианы. Праздник в честь первых побед над разрозненными силами обороны секторов-конфедераций был в самом разгаре.
Каждая новая вспышка освещала спальню Претора Вайсмана и высвечивала на стенах его с Дианой силуеты. Они стояли у окна и любовались салютом, осознавая, что каждый из них приложил свои руки к процессу великого пути корианской империи.
Диана и Фридрих получали наслаждение иного характера, нежели чем то, что было совсем недавно… они купались в восходе величия крохотного государства… империи, которой вскоре на самом деле предстояло стать таковой.
- Ты молодец, Фридрих, - Диана склонила свою голову к его плечу. – Ты смог добиться от моего народа того, чего не удавалось до тебя никому – ты сделал его сплоченной нацией, все помыслы которой направленны к победе.
- Ты преувеличиваешь, дорогая моя, – Вайсман невольно залюбовался ею. В домашнем шелковом халате герцогиня выглядела еще лучше, чем в своих официальных нарядах, каждый из которых стоил не меньше имперского звездного разрушителя. – Я всего лишь командовал корианцами. Победили они сами.
- Посмотри, сколько народу высыпало на дворцовую площадь. Они скандируют наши имена.
Вайсман прислушался и услышал, как десятки тысяч глоток выкрикивают пять слов: «Фридрих Вайсман» и «Диана фон Райн»… Если триумф и был возможен, то это, наверняка, был именно он.
Фридрих невольно задумался о том, что ему, судя по всему, наконец-то повезло. Он был у себя дома и не был больше одинок. Образ Делии погас в его сознании. Теперь была только она. Только его Диана.
- О чем задумался мой Претор? – отблеск очередного салюта погрузил спальню в таинственный синий полумрак.
- Не знаю, принцесса… наверное о том, что впервые в жизни мне по-настоящему повезло. Я словно сплю и очень боюсь проснуться… оказаться в своей бездне мучений…
- Что тебя так беспокоит? – рука Дианы обвила его талию. – Ты постоянно что-то вспоминаешь. Что же в твоей жизни было такого, что ты не можешь найти покоя по сей день?
- Как тебе сказать, принцесса… я уроженец далекой планетки, о которой мало кто слышал в обитаемых территориях. Ты вот знаешь что-нибудь о Клахоне?
- Только то, что там самые лучшие мастера контактного боя из всех, что я знаю. И то, что ты оттуда родом.
- А ещё Клахон – это самая крупная политическая тюрьма Старой Республики.
- У Старой Республики были политические тюрьмы? – в голосе Дианы проскользнуло искреннее удивление.
- Политические тюрьмы есть в каждом государстве. Ты думаешь, что Старая или Новая Республики реально были такими уж безгрешными?
- Ну… это конечно, государства не без недостатков… но чтобы политические тюрьмы… я слышу об этов впервые.
Вайсман проследил за гаснущими искорками салюта и вспомнил другие искры: алые сигнальные ракеты, которые запускали на Клахоне, когда узники убегали из лагерей…
- Фридрих? – Диана мягко взъерошила ему волосы свободной рукой. – Ты опять ушел в себя.
- Прости…
Удар плетью. Крик. Еще один удар. Маленький Фридрих смотрел на то, как надзиратель секет его отца тяжелым хлыстом. Он пытался убежать, но не смог. Выражение боли, застывшее на лице отца, навсегда отложилось в памяти Вайсмана. Претор Вайсман всегда возвращался в тот миг. В миг, когда его отца запороли до смерти…
- Ты часто замолкаешь и как будто проваливаешься в себя. Даже глаза становятся стеклянными, – герцогиня осторожно сжала его руку. – Ты не был контужен?
- Нет. Никогда. Давай не будем об этом… мне неприятно вспоминать.
- Может, тебе нужно к врачу? Я…
- Нет, – в голосе Вайсмана проскользнула сталь. – Мне не нужно к врачу. Это просто… просто плохие воспоминания.
- Не думай о них, - Диана заглянула в его глаза, которые теперь казались такими холодными и незнакомыми. – Просто забудь. Это прошлое и его больше нет. Есть настоящее. Есть ты и я. А прошлое не должно тебя беспокоить. Обещаешь?
- Я постараюсь.
- Обещаешь Фридрих?
- Обещаю. Прошлого больше нет. Есть настоящее. Есть ты и я. – Зеленые глаза Вайсмана словно оттаяли, а на губах заиграла непривычная для него улыбка. – Отныне будет только так…
Искры последнего салюта погасли, и спальня претора погрузилась в темноту, оставив Диану и Фридриха наедине друг с другом. А на улицах продолжался колоссальный по масштабам праздник. Народ Корианы привыкал становиться победителем.

***

Плотно сбитый человек в светло-сером мундире флотского Обер-Адмирала императорских гвардейских сил стоял на командном возвышении капитанского мостика «Покорителя» - второго по мощности в ИГС, после личного корабля Претора, звездного разрушителя. Он как всегда оценивал сложившуюся ситуацию. И, судя по довольному выражению лица, ему это явно удавалось.
- Мы вышли на ударные позиции, сэр, – негромкий голос капитана Кольена привлек внимание Обер-Адмирала Рудольфа Крамнера. – Все корабли второй боевой группы заняли свои позиции и ожидают ваших распоряжений, сэр.
- Очень хорошо. Прикажите им разворачивать свои силы.
Грозные силуеты Звездных Разрушителей впервые нарушили пространство секторов-конфелераций. Они вынырнули из гиперпространства и тут же выплюнули в космос десятки СИД’ов и канонерок различных модификаций, отсекая противнику все пути для отступления. Завершил эту картину блокады заградительный крейсер «Каратель», пульсмассовые генераторы которого перекрыли единственный действующий навигационный коридор.
- Они определенно засуетились, - заметил Крамнер, с легкой усмешкой взирая на то, как с Лесса, столичной планеты сектора Томарг, стали спешно подниматься силы планетарной обороны, которых едва хватило бы, чтобы расправиться и с одним единственным Звездныи Разрушителем. – В ход пошли даже сторожевики и полувоенные транспортники.
- «Немезида» и «Обвинитель» развернули свои дочерние силы и закрыли линию блокады. «Взяточник» удерживает подходы к «Карателю», – педантичный капитан Кольен опустил свой миникомп. – Флагман также запустил все свои дочерние силы и ожидает ваших приказаний.
- Спасибо, капитан. Прикажите вывести канал связи с правительством Лесса. Передайте им, что речь пойдет о немедленной и безоговорочной капитуляции.
- Есть сэр, – капитан прошел к боковому трапу и спустился на ходовой мостик, а Обер-Адмирал вновь сконцентрировал свое внимание на оценке маневров оборонительной флотилии вражеской столицы.
Даже неискушенный в военном деле человек не дал бы Лессу много шансов на победу. Имперские ударные крейсера, которые по праву назывались «Звездными Разрушителями», были изначально спроектированы для того, чтобы бороться вот с такими вот превосходящими численно, но в то же время неполноценными группировками. Звездный Разрушитель был грозным противником даже с неопытным экипажем, а гвардейские силы Императора Палпатина укомплектовывались только самыми лучшими солдатами и офицерами, что многократно увеличивало боевую ценность каждого отдельного корабля. От Крамнера требовалось только сплотить этих людей в слаженный механизм, и он это умел. Его подчиненные не были идеальными, как и все люди, и у каждого были свои сильные и слабые стороны, которые Рудольф знал наперечет и умел использовать для того, чтобы вырывать победу за победой из рук даже самого искушенного противника.
- Адмирал, - Кольен подал голос с ходового мостика. – Канал связи с правительством Томарга установлен. С вами желает беседовать Генералисимус Рубенштейн.
- Замечательно, - Крамнер подошел к считывателю голографа. – Выведите мне его на восьмой терминал.
- Есть сэр, – Кольен отдал приказ офицеру связи и поспешил подняться с ходового мостика, чтобы лучше видеть, как его командир будет беседовать с вражеским главкомом.
Капитан обожал быть свидетелем того, как чванливые и, как правило, нахальные в начале враги потом разительно менялись, когда военный гений Рудольфа Крамнера обращал их жалкие потуги в ничто. Он не сомневался, что сегоднешний «Генералисимус» не станет исключением из сложившейся за долгие годы аксиомы. Однако Рубенштейн похоже даже не задумывался о возможности поражения.
Толстый и расфуфыренный Генералисимус пробурил Крамнера своими глазками:
- Я не знаю, что здесь делают силы Диктаторов, но вы пожалеете, что влезли в нашу войну с Корианой! Не надо думать, что ваших силенок хватит для того, чтобы урвать себе кусок пожирней!
- Полноте, друг мой, - Крамнер подарил толстяку лучшую из своих сардонических усмешек. – Вам не кажется, что вы переоцениваете возможности своих лоханок? Я предлагаю Вам подумать получше, прежде чем собственоручно рыть могилу тысячам ни в чем не повинным людям. Если вы сдадите столицу добровольно, я гарантирую, что присутствие имперских войск будет минимальным.
- Империи больше нет, не прикрывайтесь её именем! – В голосе толстяка проскользнуло что-то странное для какого-то Генералисимуса.
- Я имел в виду Корианскую империю. – Крамнер достал из золотого портсигара мятную денайскую сигару и прикурил от огонька зажигалки, которую капитан Кольен предусмотрительно поднес, как только сигара приблизилась к командирскому рту. – Простите, что оговорился. Старая привычка.
Толстяк Рубенштейн явно растерялся. Он никак не мог ожидать, что у корианцев окажутся имперские профессиональные военные. Когда-то, очень давно, Генералисимус был капитаном поверхностных сил Галактической Империи и поэтому двойное «V» на рукаве мундира Крамнера сказало ему очень и очень много. Он сознавал, что, если первое впечатление верно, то его не спасут никакие превосходящие силы. Те, кто сейчас установили блокаду столицы, умели воевать с превосходящими силами. Если это на самом деле гвардейские силы Императора Палпатина, то исход боя очевиден.
- Вы носите интересную эмблему, Обер-Адмирал, - Рубенштейн до боли в руках сжал обрамление пульта голографа. – Интересно, это по праву?
- Думаю, что да, – Крамнер нахмурился. – После стольких лет службы Имперскому Новому ордену мы последние, кто еще воюет за его интересы.
- Значит ли этот ответ, что передо мною Обер-Адмирал… - Рубенштейн сделал многозначительную паузу.
- Гвардейских сил Его Императорского Величества? Да, – Крамнер внимательно и как-то по новому посмотрел на толстяка. – Служили?
- Да, сэр, – слова вырвались изо рта Генералисимуса Рубенштейна неожиданно легко. – Капитан Рубенштейн Оскар Николас, поверхностные силы Лесса, 573 полк колониальной штурмовой пехоты.
Руки толстяка сами легли по швам, а каблуки сапог сошлись в звонком щелчке.
- Обер-Адмирал Рудольф Крамнер, командир оперативных сил первой эскадры гвардейских сил, – правая рука Крамнера откозыряла. – Значит ли этот ответ, что вы… - он любезно улыбнулся.
- Я сдаю гарнизон столицы, сэр. Все войска находятся под командованием преданных мне людей. Если и возникнут претензии, я смогу их уладить… собственными силами.
- Замечательно, друг мой. Вы даже не представляете, как верно вы поступили. Мне правда не хотелось бы проливать кровь ни в чем невиновных людей.
- Да, сэр. Когда мне ждать делегацию дипломатов?
- Как только уладите все проблемы, свяжитесь с моим разрушителем. Я немедленно прикажу выслать уполномоченных лиц.
- Понял вас. До встречи.
- Всего вам самого наилучшего…
Крамнер дождался, когда голограмма погаснет, и медленно затушил сигару.
- Вот видите, капитан, как бы не была велика Галактика, всюду находятся наши люди.
- Да, сэр.
- А знаете что это значит?
- Сэр?
- Это значит, что для нас еще не все потеряно, – Крамнер посмотрел, как на оперативном дисплее силы обороны Лесса переходят в состояние пониженной боевой готовности. – Кто знает, что нас ждет впереди? Может быть бесславное поражение… а может блестящая победа. Все зависит только от нас самих.
- Согласен с вами, сэр.
- Спасибо капитан. А сейчас доложите Претору, что Лесс сдался. Он будет доволен.
- Есть сэр…
Кольен развернулся кругом и отправился на ходовой мостик. Он находился в приподнятом настроении и верил в скорую победу. По другому быть просто не могло.

***

Ночной Хагрон мрачен. Холодный ливень сорвал организованное отступление корианских частей и застопорил их у подножия Маухайи – самой внушительной горы из гряды Картокхья. Потрепанные войска рассосались на равнине между горами и лесом, готовясь к заключительной части отступления – уходу в горы, где их уже не смогут достать силы многократно превосходящего врага. Лагерь в понимании корианцев не разворачивали. Несколько палаток, все что удалось спасти из-под бомбардировки, по молчаливому согласию отдали старшим офицерам и раненым. Остальные расположились маленькими группками по пять-шесть человек и теперь грелись у пьезотермов, тепла которых едва хватало, чтобы развеять ночной холод. Хуже всего приходилось часовым. Молодой часовой-корианец продрог до мозга костей под своим белоснежным доспехом и тщетно пытался не дрожать от холода. Но вот на визоре его шлема появилось смазанное тепловое пятно с датчиком опознания – вроде кто-то свой. Но бдительности все равно терять не стоит…
- Halt! (Стоять – язык Клахона и внешней коалиции планет) – часовой передернул затвор своего мерсонновского карабина и направил его в сторону приближающегося со стороны леса сутулого человека в дождевике.
- Спокойно, это я, – Полковник штурмовой гвардии Ганс фон Кемм закашлялся и сплюнул на землю сгусток крови. – Ну, как дела?
- Все в порядке, сэр, – гвардеец-часовой опустил карабин. – Вы бы шли в палатку, а то совсем расклеились.
- Да брось ты, какой там… - полковник поморщился от острой боли в легких. – А кто будет посты проверять?
- Но сэр, это не входит в круг ваших обязанностей… - молодой корианец, а часовой был именно корианцем, покачал головой. – Вы единственный старослужащий такого ранга, и даже самый последний снабженец понимает, что нас не выбили только благодаря вам.
Не выбили… полковник извлек из-под дождевика флягу с ромом и сделал добрый глоток, а затем протянул её часовому. Как все изменилось за каких-то десять дней: еще совсем недавно он играл в блиндаже в 55 с господами-офицерами и даже не помышлял о том, что все выльется в такое дерьмо…
Хаггронцы не только не сдались, но и оказались полны самых неприятных сюрпризов. Трое суток назад словно из ниоткуда появились больше сорока тысяч «свежачков» (так в ИГС принято называть резервные силы противника), а планету блокировал целый флот боеспособных лоханок, которым удалось отогнать корианских «гениев-флотоводцев» и занять прочную оборону.
Теперь остатки того, что когда-то было тремя полками корианской штурмовой гвардии, оказались в огромном котле и были вынуждены, оставив свои позиции, отступить в горы, где можно было не боятся турболазерного обстрела с орбиты и налетов бомбардировщиков.
Полковник фон Камм и его корианский коллега-дворянин были единственными из командования, кто избежал бесславного конца. Ганс до сих пор помнил, как темной ночью в то время, как они с корианцем обходили позиции, в самый центр расположения укрепленного района угодила термическая бомба. Ему тогда показалось, что перевернулся целый мир. Мощный взрыв разнес весь центр укреплений, положив при этом добрую четверть солдат и офицеров. Фон Камм был готов поклясться, что видел тогда взмывший в небеса крестокрыл, но поскольку подтверждений не нашлось, говорить об этом никому не стал…
- Все еще наладится, солдат, – он взял свою флягу у часового и хлопнул его по плечу. – Так и закаляется штурмовая гвардия. Это наша стихия, сынок.
- Да, сэр, – корианец поправил свой карабин. – Теперь я понимаю, чем мы отличаемся от штурмовых пехотинцев!
- Молодец… - улыбка погасла на губах фон Камма так и не родившись. Он вспомнил молоденького корианского полковника, который считал что штурмовая гвардия неотличима от штурмовой пехоты ничем, кроме доспеха и зарплаты… вспомнил старого друга Витте, вечно хмурого, но доброго в душе КоСНоП’овца Рамса… вспомнил всех, с кем уже никогда не получится поговорить, потому что их нет, и из его глаз полились злые мужские слезы.
Чтобы не смущать молодого часового, он буркнул что-то про дерьмовую погоду, хлопнул его по плечу и поспешно зашагал к своей палатке.
Фон Кемм не знал, что за ним внимательно наблюдают. Человек в камуфляжном балахоне с знаками различия лейтенанта Новой Республики подкрутил окуляр оптического прицела и медленно поднял свою соро-суубскую игольную снайперскую винтовку.
Полковник гвардии так и не понял от чего он умер. Он уже почти дошел до своей палатки, как вдруг почувствовал резкую боль и осел на сырую землю. Последнее что он успел – дернуть из кобуры сигнальную ракетницу и выстрелить в воздух.
Снайпер понял, что его скоро обнаружат, и бросился бежать. Он спрыгнул с холма и направился в сторону бурелома. Единственная надежда скрыться – уйти в лес. Там его уже не достанут.
- Стой, сволочь! – молодой корианец-часовой заметил метнувшуюся фигуру и бросился за ней. – Стой!
Алая ракета медленно опускалась вниз и в её свете корианцы увидели, как со стороны леса медленно надвигаются ударные танки класса «Гегемон» Новой Республики, за которыми движутся россыпи спецназовцев и флотских пехотинцев. Отборные силы.
- Солдаты! – корианский полковник-дворянин вскочил на ящик с карабинами и выхватил свой бластер из кобуры. – Корианцы и гвардия императора, мы отрезаны! Полковник фон Кемм хотел уйти в горы, но теперь мы не успеем. Не просрамим честь доспеха штурмового гвардейца! Гвардия не показывает спину врагу!
Несколько солдат все же бросились к горам, но остальные столпились вокруг нового командира. Их было уже не три полка, они устали и продрогли… но они впервые почувствовали себя гвардейцами. И это пьянящее чувство манило новой гаммой ощущений, придавало уверенности в себе.
- Солдаты, во имя победы – за мной! – полковник спрыгнул со своей импровизированной трибуны и первым зашагал в сторону приближающегося врага. Он не оглядывался назад, потому что знал, что они идут за ним. Императорские штурмовые гвардейцы. Это был их бой…

Глава 4

Истина менее изношена, чем слова,
потому что не так доступна

Тихий щелчок и диск с музыкой погрузился в недра проигрывателя.
- Не могу понять, как такое было возможно, – Диана распустила скрепленные в хвостик волосы. – Ты же уверял, что сектора-конфедерации уже почти пали!
- Незванов, – губы Вайсмана сжались в тонкую нить. – Вот уж не думал, что нам прийдется встретиться снова.
- Незванов? – герцогиня вздрогнула от первых аккордов мрачной органной музыки, которая заполнила спальню Претора. – Кто это такой?
- Мой давний друг. Мы когда-то вместе служили, до того как я стал Претором.
Вайсман прошел к бару и налил себе виски в фужер для шампанского. Диана безошибочно определила, что её любимый взбешен, и поэтому молча ждала его дальнейших действий, чтобы негативные чувства угасли сами и не выплеснулись на неё.
- Дерьмо… Предатель, – Претор залпом осушил фужер и захлопнул дверцу бара. – Кто мог подумать, что мы встретимся снова!
- Чем же он тебе так насолил? Ты его очень сильно не любишь… - Герцогиня подошла к большому зеркалу и с явным удовольствием принялась разглядывать себя. Нервная работа правительницы государства никак не отразилась на её внешнем виде. Это не могло не радовать.
- Мы вместе служили в космофлоте. Все, что я знаю я узнал от него. Он был моим учителем и примером с тех самых пор, как я пришел из академии. А потом Иван Незванов исчез. Просто исчез. И вот теперь я понимаю, что он скорее всего перешел на сторону повстанцев. Ему никогда не нравилась имперская система. Он считал, что плохих солдат не бывает. Бывают плохие командиры.
- Разве это не твои слова?
- Нет… этому я научился от него. Как и многому другому. И вот теперь Иван Незванов стал моим противником. Мой учитель и мой друг, – Вайсман подошел к Диане и обнял её. – Все перевернулось с ног на голову…
- Не нервничай. Ты победишь…
В дверь аппартаментов Претора уверенно постучали.
- Да, - Вайсман с явным неудовольствием прошел в холл. – Кого там еще?
- Это я, - прозвучал знакомый голос барона Вольфа. – Я знаю что ты занят, но… у меня очень важное дело к тебе.
- Ладно, заходи, – Фридрих впустил барона и кивком пригласил его в гостиную. – Поговорим там. Не будем мешать даме…
- Ладно… - Вольф скинул кожаное пальто и фуражку, повесил все это в холле и пошел за Претором. Невысокий барон был едва ли крепче Вайсмана, но от него буквально веяло скрытой силой. Впечатление усугубляло иссеченное шрамами лицо и мертвенно холодные темно-карие глаза с расширенными зрачками – первый признак искуственного приживления Великой Силы.
- Ну чего там такого случилось? – спросил Фридрих сразу, как только они расселись в креслах. – Помимо неудачи на Хагроне?
- Эскадра коммодора Герда разбита на линии 88, – Вольф опустил глаза. – И еще мы потеряли связь с окупационными силами Лесса. Там формирование Крамнера, и я полагаю, что…
- Крамнеру я верю как самому себе! – Претор треснул кулаком по столу. – Даже если Незванов и там, Крамнер не овца… он сможет принять достойный бой!
- Незванов? А я думал, что он…
- Он здесь! Мы снова встретились. Но на этот раз господин Незванов не ускользнет так просто. Хватит играть в поддавки с Новой Республикой! Бери своих людей и отправляйся на Хагрон. Я хочу, чтобы враг пожалел о том, что влез в имперские дела.
- Ты даешь добро на ввод туда преторианского корпуса?
- Да. Иди и действуй.
- Понял. Ну… - генерал встал. – Gott mit Uns?
- Mit Uns… (пожелание удачи на языке Клахона и внешней коалиции планет) Удачи тебе старый волк.
- Тебе тоже… держись тут.
Вайсман проводил Вольфа до выхода и направился в свой кабинет, где его ждала Диана. Он прошел к голографу и набрал код частоты. Мгновение, и перед ним появился немолодой флотский офицер с нашивками Флаг-Капитана и аксельбантом адьютанта.
- Guten Abend herr Pretor (язык Клахона и внешней коалиции планет) Чем могу служить?
- Готовьте мою «Омаху» к вылету, капитан Кениг. Объявите полную готовность по всему космофлоту. Снарядите третью боевую группу в сопровождение к нам. Четвертая пусть остается под Корианой.
- Javol herr Pretor. (язык Клахона и внешней коалиции планет) Что-нибудь еще?
- Готовьтесь к бою. Мы отправляемся к Лессу. Пришло время воевать тем, кто это умеет делать.
- Javol herr Pretor. (язык Клахона и внешней коалиции планет) Когда вас ожидать?
- Завтра утром. До встречи.
- До завтра herr Pretor, - Капитан Кениг щелкнул каблуками и четко отсалютовал.
Вайсман кивнул и отключил голограф.
- Так скоро? – неслышно приблизившаяся Диана обвила его шею руками.
- Да, любовь моя. Мы должны успеть. Иначе у Корианской Империи не будет никакого будущего. С Незвановым твои люди справиться не смогут.
- Он так хорош в своем деле?
- Не знаю… в Галактической Империи он носил негластное прозвище Творец Колоний. Ты слышала, что всю ту территорию, где сейчас находится Бастионовская Империя, присоединил к ядру военный гений одного единственного человека?
- Это Незванов?
- Да…
Вайсману вспомнилось далекое прошлое. Те времена, когда он служил под началом Незванова на «Испепеляющем». Обер-Адмирал Иван Незванов любил говаривать, что человек - нелинейная система, подконтрольная только самому себе и набору обстоятельств. За годы Преторства Вайсман осознал, что человек есть ничто иное, как набор эмоций. Кто из них прав?
Фридрих неожиданно усмехнулся. Плохое настроение улетучилось.
- Знаешь, моя Герцогиня, мне кажется, что я только теперь понял слабое место моего давнего… друга.
- Да? – промурлыкала Диана. – И в чем же оно?
- В его взглядах на жизнь, – Вайсман увидел её настороженные глаза в зеркале. – Они не соответствуют реалиям настоящего.
- Ты так думаешь?
- Незванов не изменился. В этом я уверен почти на все сто процентов. Он слишком погряз в себе, в своем величии. Непобедимый Иван… Ivan Roznats (непереводимая оскорбительная тирада на языке Клахона и внешней коалиции планет). Я заставлю его пожалеть о том, что мы снова повстречались…
- Ты выглядишь так, словно абсолютно уверен в своей правоте, – настороженность не исчезала из взгляда Герцогини фон Райн. – А если время изменило и его?
- Тогда наверно я потерплю поражение, – зеленые глаза Претора потемнели, а зрачки заметно сузились. – Но я не верю в это. Это было бы слишком нечестно, – взгляд его упал на висящий на быльце кресла парадный мундир. – После всего, что я пережил, я не могу проиграть. Не ему и не так…
Печальная музыка закончилась, и в кабинете воцарилась полная тишина. А в это время на орбите Корианы оставшиеся корабли гвардейских сил Императора готовились к вылету. Период конфликта прошел. Начиналась большая война…

***

Тишина. Слышны только шум деревьев и завывания ночных Хагронских Тиурилу – больших летучих мышей, которые заселили все местные леса. Но вот к естественным звукам прибавился посторонний шум. По лесу бежал человек в изодранном камуфляжном балахоне. Он изнемог от усталости, но страх гнал и гнал его вперед. Лейтенант Гудвин из стрелковых частей Новой Республики тщетно пытался оторваться от преследования корианских гвардейцев. Он не разобрал тогда, сколько человек за ним погналось, но страх гнал его все дальше и дальше – прочь от неминуемой смерти. Игольная винтовка потерялась, а другого оружия у Гудвина с собой не было. Как же он ругал себя, что в тот проклятый день он не взял с собой свою стандартную экипировку. Понадеялся на то, что корианцы измотаны и убить их сутулого командира не составит большого труда.
- Fuck! (непереводимое ругательство на интерлингве) – ветка больно стеганула Гудвина по лицу и он упал в овраг, окунувшись с головой в холодную вонючую воду. – Fucking ass…
Республиканский снайпер с трудом выбрался из глубокого оврага и уже было собрался бежать дальше, как вдруг из зарослей слева появился корианский штурмовой гвардеец. Он где-то потерял свой шлем и правую перчатку, а некогда белоснежная броня измазалась в древесной смоле и стала напоминать бесформенную глыбу грязи. Совсем еще мальчишка лет 20 шел к Гудвину с виброножом в руках. Другого оружия у него не было. На лице написана холодная ненависть и презрение. Республиканец прочитал в его глазах свою смерть и недолго думая выхватил из-под своего балахона собственный табельный виброкинжал. И кого он испугаося?
- Не глупи! - крикнул он корианцу. – Все уже кончено… вы проиграли… сдавайся и мы дойдем до ближайшего расположения наших сил! Ты ни в чем не виноват… ты же просто солдат!
Тишина. Это совсем выбило беднягу Гудвина из колеи. Даже не ругань и не вероятное согласие… просто тишина. Гвардеец только удобней перехватил свой вибронож и продолжал спокойно приближаться к своему врагу. Он гнался за ним почти трое суток. Часто казалось, что жалкий трус уже ускользнул, но следы, которые он оставлял, говорили гвардейцу, где он. И вот гвардеец догнал эту мразь. Теперь оставалось вернуть ему должок.
- Ты идиот! Я не хочу тебя убивать… - Республиканец постепенно успокаивался. – Тебе не справиться со мной. Просто положи нож на землю и все будет в порядке!
Он едва успел увернуться от бешенного выпада мальчишки. Вибронож вспорол воздух на том месте, где только что был Гудвин, а его владелец получил неслабый колющий удар в предплечье. Грязный доспех гвардейца окрасился кровью.
- Мальчишка! Ты только зря погибнешь… я из гвардейских сил адмирала Незванова! Сдавайся… это бесполезно!
- Ничего не бесполезно… - гвардеец перекинул вибронож в целую руку и снова попытался достать ненавистного снайпера. – Ты за все ответишь!
- Это война… не глупи…
Гудвин не смог отскочить в этот раз. Проклятый гвардеец бросился прямо на нож, и они оба рухнули на землю. Лезвие ножа Гудвина вошло ему прямо в грудь. Очевидно, мальчишке конец. Оставалось сбросить его с себя и идти… идти дальше…
- Fucking asshole! (непереводимое ругательство на интерлингве) – Снайнер почувствовал резкую боль в боку – вибронож пацана все-таки его достал!
- Ты проиграл, - гвардеец закашлялся и из его рта вырвалась тонкая струйка крови. Темная влага медленно стекала по его подбородку и капала на лоб Гудвину. – Я тебя… - легкая судорга пробежала по телу мальчишки и все кончилось.
- Сволочь… - Снайпер с трудом скинул с себя тело и попытался встать, но сильная боль в боку вновь напомнила о себе. – Тварь! Ублюдок…
Рана выглядела просто жутко. Еще страшней становилось от осознания того, что раны нанесенные виброножом не затягиваются сами. А никакой, даже самой захудалой, аптечки у лейтенанта с собой не было. Тонкий порез постоянно кровоточил и каждое движение отдавалось дикой болью во всем теле. Неужели он вот так вот и умрет здесь? Нет… такого просто не может быть. Это несправедливо… только не он…
А на Хагроне тем временем светало. Огромная тайга осветилась лучами багряного светила. На том месте, где несколько суток назад пытались уйти в горы имперские войска стояла гробовая тишина. Все было усеянно телами гвардейцев – корианских и республиканских. Это была жуткая бойня. И кончилась она совсем не так, как должна была по замыслу тех, кто её учинил. Республиканские отборные части были на голову разбиты. Остатки рассеяны по лесам. От трех полков штурмовой гвардии остались только два человека. Раненный в живот корианский полковник-дворянин сидел, привалившись к большому камню, а над ним хлопотал бывалый солдат из ИГС.
- Ну не умирайте, сэр… как же так! Вы же впереди всех нас были и не умерли… не умирайте… как же так…
- Солдат… - шепот полковника был едва слышен. – Солдат… ты…
- Сэр? – гвардеец наклонился к самому лицу смертельно раненного офицера.
- Ты иди… найди… найди наших… - полковник закашлялся и надолго замолк. Потом он собрал последние силы и продолжил. – Скажи что это Новая Республика нас всех… уби…
Солдат посмотрел в остекляневшие глаза своего молодого командира и осторожно опустил его веки. Он долго еше сидел, не двигаясь, словно ждал чего-то от полковника, а затем медленно встал и зашагал к лесу. На лице его была написана мрачная решимость.

***

Вечерняя вахта на «Покорителе» шла своим чередом, и его командир экипажа уже было приготовился идти на боковую, как вдруг увидел Обер-Адмирала, который едва ли не бегом поднялся на командное возвышение. Крамнер как всегда слегка прихрамывал – давала о себе знать травма позвоночника, полученная во время аварии шаттла двенадцать лет назад.
- Капитан Кольен, - Обер-Адмирал приблизился к оперативной развертке. – А что это за транспортники? – его палец уперся в конвой 442-11, который проходил досмотр в секторе контроля «Взяточника».
- Сейчас проверим, сэр, – капитан наклонился к экрану своего терминала. – Я думал, вы удалились ко сну…
- Я и удалился, но вот заметил в иллюминаторе эти вот супертранспорты и решил уточнить кое-что.
Кольен только пожал плечами: он привык к необъяснимому поведению своего командира и знал, что если Крамнер заинтрересовался этими супертранспортами, значит тому есть веская причина.
- Это конвой с камриссом, прибывший с Кодьяка, сэр. У них все в порядке с документацией и капитан Ляйдерман дал «добро» на проход через…
- Отставить «добро», - Крамнер нахмурился. – Прикажите объявить «красную» тревогу на всех кораблях. Приготовьтесь к отражению атаки.
- С-с-сэр? Я… - Кольен посмотрел на лицо Обер-Адмирала и все понял. – Да, сэр! – Он кивнул офицеру связи. – Вы слышали приказ, лейтенант?
Связист быстро настроился на общую частоту, передал сигнал полной готовности и кивком дал понять отцам-командирам, что все готово.
- Думаете - ловушка, сэр? – осторожно поинтересовался капитан у Крамнера.
- Уверен в этом, друг мой, – Обер-Адмирал остановился у тактического терминала и начал формировать задание для подконтрольных его власти вооруженных сил. – Вы когда-нибудь видели, чтобы корабли транспортного назначения двигались с такой порясающей четкостью? Я нет.
- Ну, а если…
- Если вдруг ими командует отставной военный, это не значит, что ему удастся заставить гражданских так работать, – Крамнер двинул голографическую фигурку «Немезиды» поближе к сектору перехвата «Взяточника» и задал порядок действия для местных диспетчеров. – Все слишком четко и выверено. Так действуют только военные.
- Надеюсь, что вы правы как всегда, сэр, - Кольен на мгновенье представил себе, какой скандал будет, если конвой из Ядра без всяких на то причин будет захвачен силами государства, которого даже нет в общем реестре, и ему стало не по себе. – Если нет – нами всерьез заинтересуются власти повстанцев. Потеря шести супертранспортов «XXI» не то проишествие, которое можно просто проигнорировать.
- Поздно думать об этом в тот миг, как наши Звездные Разрушители блокировали Лесс и как ни в чем ни бывало досматривают транспортный поток, – Обер Адмирал почесал подбородок и придирчиво осмотрел результат своих трудов. – Меня больше беспокоят объемы этих транспортов. Интересно, что…
- Обер-Адмирал, сэр!!! – офицер связи едва ли не подскочил на своем месте. – Капитан Ляйдерман докладывает, что с кораблей конвоя 442-11 зафиксирован несанкционированный взлет множества истребителей неизвестной принадлежности!
- Капитан успел выполнить основные пункты разнарядки, которую я ему только что отправил? – ни единый мускул на лице Крамнера не дрогнул.
- Да, сэр, он успел поднять все боевые эскадрильи и, кроме того, в тот сектор уже почти подошла «Немезида» со своими дочерними силами и резервом, сформированным из строжевых кораблей Лесса.
- Замечательно… «Каратель»?
- «Каратель» только что расположился рядом с нами и готов активировать свои пульсмассовые генераторы согласно заданному вами расписанию.
- «Обвинитель»?
- Капитан фон Рингель докладывает, что его корабль занял позицию в указанной вами зоне блокады. В его боевую группу временно вошли шесть эскортных фрегатов из лесских вооруженных сил.
- Замечательно… - Крамнер еще раз посмотрел на оперативную гологрмму. – Вот видите, капитан, наш противник действует в точном соответствии с расписанием; как, впрочем, и мы.
Кольен посмотрел на то, как имперские истребители вошли в огенвой контакт с разношерстным сбродом, взлетевшим с «центровых» супертранспортов, и покачал головой:
- Не понимаю, почему они заполнили эти ситховы грузовики таким отстоем. Наши без особых трудов справляются с ними.
- Я удивился бы, если бы мои пилоты не смогли без потерь сбивать беспилотный металлолом, – Крамнер тяжело вздохнул, покосившись на показания таймера. – Так, «Каратель» их отрезал. Замечательно. Теперь отводите наши корабли из этого квадрата в точку дальнего перехода. Оставьте этих парней лесским асам.
Капитан продублировал его приказ на своем терминале и пожал плечами:
- Ничего не понимаю, сэр. Мы не добьем этих ублюдков?
- Это же беспилотные машины, друг мой… ублюдки скоро появятся вон там, - Крамнер указал в сторону точки дальнего гиперперехода. - По крайней мере должны, если главный ублюдок, который ими командует, вдруг не изменился за эти годы.
- Это кто-то из наших, сэр?
- Иван Незванов… - это имя слетело с уст Крамнера как ругательство. – Предатель.
- Вы ведь давно мечтали с ним схлестнуться, а сэр? – Кольен улыбнулся.
- Уж да. Мистера Вайсмана я в учениях обставил, а теперь мне будет интересно посмотреть, на что тянет его учитель.
Кольен потер руки в предвкушении чего-то интересного, свидетелем чего ему предстояло стать. За годы службы с Крамнером он привык к тому, что Обер-Адмирал преподносил самые неожиданные сюрпризы своим врагам. Равных ему не было. Претор очень уважал своего друга и никогда не использовал свои командирские рычаги для того, чтобы его ограничать. Он выделял Крамнеру силы и намечал цель, а остальное его мало интересовало. Он знал, что Рудольф не может проиграть. Знал это и капитан Кольен.
- А вот и они, сэр! – Кольен первым увидел группу вражеских тяжелых крейсеров, выскользнувших из гиперкосмоса. – Судя по всему, это повстанцы пожаловали.
- Ага. Правда, вон та парочка куатских монстров здорово все усложняет… но это нам только на руку, друг мой. А знаете почему? – Рудольф улыбнулся, указывая на два гигантских Звездных Разрушителя-«восьмитысячника», идущих во главе ударных сил врага.
- Потому что так будет интересней доказать им, что они выбрали не ту профессию, - ответил Кольен на старую шутку, которая стала для них с Крамнером своеобразным ритуалом перед началом каждого серьезного сражения. – Слава космосу, мы делаем это не в первый раз…
- Точно. К тому же, их разведка так похвально сработала. Они сообщили, что мы клюнули на приманку, и вот толпа этих бант на убой уже тут как тут. После боя проверьте, из какой зоны контроля был передан сигнал, и отправьте туда группу парней из ИСБ.
- Есть, сэр.
Капитан теперь понял, почему его командир приказал «Карателю» замкнуть полем не дальний гиперпереход, а эти грузовики. Все было как по нотам. И написал эту симфонию не какой-то там Незванов, а Рудольф Крамнер – величайший военный гений из всех, что остались в этой продажной галактике.
- Ну вот, - Крамнер хрустнул суставами пальцев. – Веселенькая ночка выдается. Прикажите нашим СИД Стервятникам пощупать эти «восьмитысячники». Нам не нужно, чтобы они нас поливали торпедами. «Немезиду» пустим к ним с левого фаланга. С ней так же отправьте две наши лучшие боевые эскадрильи.
- У них на этом фаланге ситхова туча модифицированных «крестов» (жаргонное прозвище республиканского «крестокрыла» второго поколения).
- Вижу, капитан, – Крамнер оттарабанил кончиками пальцев имперский марш по торцу интерфейса тактического управления. – Но вскоре этой ситховой туче будет не до «Немезиды». Мы же не будем тут любезно ждать, пока они ее расстреляют… «Каратель» их прикрыл?
- Ага… - Кольен поспешно закивал. – Минуту назад.
- Ну вот так. Все, – Обер-Адмирал щелчком пальцев сбил несуществующую пылинку со своей гвардейской нашивки. – А теперь удивим людей господина Незванова неожиданными поворотами судьбы, к которым они морально совсем не готовы…
Капитан посмотрел на приближающегося численно превосходящего противника и у него окончательно поднялось настроение. Вскоре они поймут, что имперцы полны неприятных сюрпризов. Это произойдет совсем скоро…

Глава 5

Только герой обретает мужество
следовать своей судьбе.

- Я же говорил, что вмешиваться таким образом в этот конфликт не стоило… - Адмирал Рансот поморщился. – Все можно понять, но не стремление этого ставленника президента, о котором мы ничего не знаем, влезть в самое пекло!
Он и директор Бремен сидели за столиком в командирской столовой флагманского корабля 32 секторального флота, где перед Рансотом стояла тарелка с кашей и бокал с корелянским брэнди, а Бремен наслаждался фужером с красным уйжуумским вином без всякой закуски.
- Сказать по правде, изначально я думал, что меня послали по вашу душу, - сказал вдруг главный гэбэшник республики. – Но, как я погляжу, я такая же жертва ботанских махинаций, как и вы.
- Все-таки решились? – Адмирал залпом осушил свой бокал и отодвинул его в сторону. – Не думал, что вы захотите откровенно поговорить.
- Я тоже не думал… до тех пор как этот таинственный некто стал фактически действовать в разрез с изначальными планами. Очевидно, что он исполняет непосредственный приказ президента.
Адмирал хмыкнул и щелчком пальцев приказал дежурному по разносу повторить брэнди. Он дождался, когда высокий толстенький служащий столовой принесет заказанное, и крепко сжал свой бокал между ладонями.
- Любопытно все-таки… - Бремен заговорил сразу после того, как толстяк отошел за стойку заказов. – Получается так, что нас с вами заткнули в качестве балласта?
- Угу… - Рансот зевнул. – Это еще мягко сказано. От нас решили избавиться. Приписать к очевидным потерям.
Два отца-командира удрученно замолчали. Каждый думал о своем, но мысли в целом сводились в одно русло: «Что теперь делать?» - думал каждый из них. Так могло бы продолжаться еще очень долго, но тут затянувшееся молчание развеял писк личного комлинка Адмирала. Он поспешно нажал на клавишу приема и услышал взволнованный голос коммодора Чадрила, своего помошника и давнего друга:
- Адмирал, из гиперпространства только что вышел корианский ударный крейсер, – старый каламари был слегка не в себе после вчерашней гулянки по поводу своего дня рождения. – Они сообщают, что на их борту находится человек, с которым вы хотели поговорить.
- Да-да… приглашай этого человека к нам на борт. Организуй встречу по высшему разряду.
- Понял. Все сделаем…
Комлинк щелкнул и замолк, а Рансот поднял глаза на опешившего Бремена:
- Я думаю, вы не будете препятствовать переговорам с Корианой?
- Да нет… - главный гэбэшник республики потрясенно покачал головой. – Ну вы и кадр, Адмирал… я сам думал о таком варианте, но, честно говоря, от вас не ждал чего-то…
- Я привык к тому, что меня считают меднолобым, - Рансот усмехнулся и напряг мускулы на своем мощном теле. – Мой внешний вид только способствует укреплению этого мнения.
- Нет, ну вы сильны… - Бремен залпом выпил свое вино. – Разрешите присутствовать?
- А почему нет? – Адмирал пожал плечами. – Ботан нас продал, так что нам мешает спасти себя и ввереных под наше начало людей?
- А где уверенность, что договоренность с Корианой нам будет кстати?
- А почему нет? Я только свистну, и еще два флота с внешних рубежей пойдут за мной. У вас тоже свои возможности есть… с этим всем мы станем а-агро-о-омной занозой для ботана и его гвардейских подхалимов. Кориана очень богатый и процветающий сектор. Будущее нам обеспеченно.
- Это если мисс Райн все-таки не стопчут, – Бремен поежился. – А вот тогда нам можно будет посочувствовать.
- Нам есть из чего выбирать?
- Да. Можно свергнуть руками корианцев ботана а потом избавиться от правительницы микроскопической империи.
- Ну-у… - Рансот отмахнулся от гэбэшника. – Вам бы только кого-нибудь подставить. Вы подумайте, СКОЛЬКО средств в обороте у Герцогини фон Райн и ЧТО может нам перепасть за помощь. Вы собираетесь заниматься политикой? Пример четы Органы-Соло может наглядно показать, что это не лучший выбор. Они всю эту кашу сварили, а теперь их просто отогнали от котелка.
Директор Бремен очень долго смотрел на Рансота так, словно с ним заговорила стена. Затем он оправился от удивления и покачал головой:
- Да-а… вы меня просто убили своим высказыванием, Адмирал…
- Удивлены тем, что кусок мышц мыслит? – Рансот усмехнулся.
- Не то слово… ё-ё-ёпрст… кто к нам пожаловал! – Бремен смотрел через плечо Адмирала так, словно увидел привидение.
Рансот повернулся и обомлел. К ним приближалась молодая женщина, которую невозможно было не узнать. Похоже, переговоры планировались на самом высоком уровне. Она подошла и без всяких церемоний присела за столик, словно просто пришла пообедать.
- Приветствую вас, джентльмены… - её рубиновые губки подарили им прелестную улыбку. – Думаю, мне вам представляться не надо?
- Н-н-нет… - Бремен судорожно сглотнул. – Я честно не ожидал увидеть вас здесь, миледи фон Райн…
- Рад, что вы отнеслись к моему предложению так серьезно… - Рансот простодушно улыбнулся. – Надеюсь, мы будем удовлетворены переговорами.
- Я тоже на это надеюсь, господа, – Герцогиня корианской империи открыла свой миникомпьютер. – Насколько мне сообщили, некто Адмирал Рансот желал бы обсудить возможность присоединения трех секторальных флотов новой Республике к нашей Империи на условиях получения гражданства и полного социального пакета для всех, кто входит в эти силы, невзирая на рассовую принадлежность… - она внимательно посмотрела на Рансота. – Это так?
Адмирал, который до этого откровенно любовался её ладной фигурой, ужаснулся взгляду этой светской красавицы. В нем не было ничего… ничего похожего на какое-то подобие человечности. Она прибыла сюда не из уважения. Теперь он это понял. Диану фон Райн интересовало только получение новых дров для пламени своей войны.
- Да миледи. Это так. Плюс к этому я хотел бы претендовать на место заместителя военного вождя по вопросам обороны. И мой коллега тоже желал бы чего-то такого… в соответствии с его профессией.
Тишина. Рансот просто видел как в прелестной головке прокручиваются все плюсы и минусы этой сделки. Диана фон Райн прикидывала, насколько велика будет выгода. Жадность боролась со здравомыслием. Что же победит?
- Адмирал Рансот, директор Бремен, я обещаю каждому из вас баронский титул и утроенное жалование в соответствии с этими титулами.
Очевидно, жадность все же была не так первостепенна в ее жизни. Рансот любезно улыбнулся. Девочка не желала допускать господ-республиканцев дальше положенного. Ну что же… им хватит и этого.
- Очень мило с вашей стороны миледи, – он кивнул. – Лично я согласен… Директор?
- Я? – Бремен вздрогнул. – Я… да-да… я не против. Очень хорошие условия.
Попались… Диана встала и протянула алмиралу Рансоту руку для поцелуя. Теперь вы мои и никуда не денетесь…
- Миледи, - Рансот осторожно пожал руку корианской владычицы, сделав вид, что не понял, что именно от него требовалось. – Я очень рад, что мы договорились. Вас проводить?
- Нет, – Диана оглянулась и кивнула двоим преторианцам, застывшим у входа в столовую. – Не стоит… Я тоже очень рада, что мы договорились, господа. До скорой встречи…
Адмирал подождал, когда герцогиня и ее охрана покинет офицерскую столовую, и покачал головой:
- Ух и змея… не повезло же тому, кто с ней рядом.
- А? – директор Бремен отвлекся от своих раздумий.
- Эй старина, ты что, обомлел перед этой гадюкой? – Рансот хлопнул гэбэшника по плечу.
- Я? Нет… - Бремен сказал это слишком поспешно. – Ну что, готовимся к отбытию в сектор Дорьянд?
- Да… пожалуй. Нас там ждет много нового и интересного.
Рансот остановил взгляд на пустом бокале. Человек, который знал бы Адмирала, смело сказал бы, что тот огорчен. Но Бремен таким человеком не был и поэтому он тут же исчез из столовой. Тишина. Только звуки, доносящиеся из кухни, ее рассеивали. Адмирал Рансот думал. Он начинал понимать, что шаг, казавшийся ему единственным верным, оказался не таким уж и идеальным. Однако слово дано. Пути назад нет.
- Сэр… - дежурный по разносу окликнул его из-за стойки. – Вам что-нибудь еще?
- Нет, благодарю. Я просто задумался.
Рансот встал и направился к турболифту, ведущему на мостик. Он думал всю дорогу: верно ли поступает? Или есть другой путь? Но ответ был очевиден. И Адмирал решился:
- Офицер связи, - обратился он к худощавому кваррену. – Установите мне канал приватного типа с адмиралами Рокани и Бейлом. Скажите, что у меня очень важное дело, о котором мы говорили позавчера.
- Понял вас…
Кваррен принялся за свое дело, а Адмирал вновь подумал о людях, служивших под его началом. Он делал это ради них…

***

Хагрон. Сколько же страданий и боли впитала в себя эта планета, сколько крови впиталось в ее поверхность? Точно не знал никто. Но это, похоже, было только началом. Хагронская столица находилась в руках республиканцев, но вскоре все могло измениться. Разведка докладывала, что корианцы несколько раз посылали свои разведывательные корабли, что могло быть вернейшим признаком скорой контратаки. Поэтому хагронский гарнизон постоянно находился в состоянии повышенной боевой готовности. Солдаты и офицеры устали и утомились от постоянных тревог и подъемов посреди ночи, которые оказывались всего-навсего очередной проверкой бдительности . Так продолжалось восемь дней. Напряжение достигло предела. Ждали всего. Но то, что произошло, в перечень планов коменданта Хагрона не входило.
День прошел как обычно, и он уже готовился пить вечерний чай, как вдруг за балконной дверью мелькнул чей-то силуэт. Показалось? Недолго думая, молодой комендант судорожно нажал на кнопку вызова охраны, одновременно доставая из кобуры.
- Сэр? – двое флотских пехотинцев с оружием наперевес появились в его кабинете через несколько мгновений. – Что-нибудь не так?
- Не знаю… мне показалось, что я кого-то видел на балконе… - комендант осторожно повел рукой с бластером в сторону балконной двери. – Вы бы проверили.
- Сейчас, сэр, – солдаты обменялись усмешками незаметно для начальства, а затем один из них поудобней перехватил бластерный карабин, неторопливо подошел к балконной двери и уже было приготовился повернуть ручку, как вдруг...
Стекло рассыпалось на мирриады осколков, и прямо перед опешившим флотцем возникла фигура преторианского гвардейца, который легонько присадил его кулаком под дых и ударом ноги отправил прямиком ко второму республиканскому солдату, начавшего с опозданием поднимать бластер. В тот же миг в кабинет коменданта ворвались еще трое преторианцев и повязали всех врагов. Сам комендант бластером воспользоваться так и не успел. Или не пожелал. Он только раззевал рот как рыба, выброшенная на берег, и ошалело смотрел на четверку людей, которые нарушили его привычный быт.
- Помещение под нашим контролем, - Генерал Вольф, а это именно он возглавил дерзкую операцию, отжал кнопку внутришлемного комлинка и потянулся, хрустнув суставами – Ну что, герр комендант, сотрудничать сами будете или мне вас поуговаривать? – в руке командира всех преторианцев появился узкий сардисский кинжал, который на Клахоне считался самым смертоносным оружием потому, что наносил жуткие рваные раны, которые уже никогда не заживали.
- Я-я-я… я-я-я все сдел-л-лаю… - Комендант вряд ли знал об этои оружии, но та легкость, с которой эти жуткие убийцы проникли вглубь самой охраняемой крепости планеты, повергла его в панический страх. – Только н-н-не у-убивайте…
- Вот и славно. Тогда вы сейчас прикажете таможне пропустить без проверки пассажирский лайнер «Мечта», который уже на орбите Хагрона. Скажите, что это прибыли люди лично к вам.
- Но я н-не уполномочен… - комендант посмотрел на то, как кинжал в руке преторианца сделал продольную восьмерку, и поспешно закивал головой. – Я все сделаю… правда. Они его пропустят.
- Ну вот и славно, – Вольф повернулся к одному из преторианцев. – Пойдем, покурим…
Они спокойно вышли на балкон и достали из нагрудных карманов своих разгрузок по пачке корелянских «Вольмаро» - релаксационных сигарет, которые были огромным деффицитом и которые весь старший состав императорской гвардии курил, невзирая на жуткое привыкание. Это было своеобразным шиком – достать длинный зеленый стерженек «Вольмаро» и во время беседы насладиться ее мятным ароматом, который помогал отвлечься от всех проблем суровых воинских будней.
- Ну что, майор? – Вольф снял шлем и прикурил от золотой зажигалки свего адьютанта. – Как думаете, все будет ровно?
- А куда деваться? – майор Освальд Крайпе пожал плечами и затянулся своей сигаретой. – Эти бараны нас не остановят. Планету мы возьмем без вопросов. А вот как её удерживать – это вопрос.
- Да… как говорили на Клахоне: «Дайте нам попить, а то жрать так хочется, что аж переночевать негде…».
- Точно! – Майор затянулся как следует и покачал головой. При своем двухметровом росте и мощной как у ранкора фигуре он обладал тонким аналитическим мышлением и мог на равных поспорить с любой штабной крысой. – Вот сейчас высадятся наши «пассажиры», и тогда планета в наших руках.
- Как говорит Претор в таких случаях: «Главное, чтобы без фанатизма все было…». – Вольф поскреб мизинцем в алой перчатке подбородок. - Но порежем мы тут вволю. Как там давление на котлах?
Майор достал из поясного кармашка свои золотые часы с инкрустированной семью изумрудами крышкой, открыл и скосил взгляд на их циферблат:
- Найн – о – клок… пора уже.
- Что, уже девять? Ни хрена себе…
- Говори точней – уже двадцать один – ноль ноль… а мы тут фигней страдаем. Берем у убогих стратегический центр… и не чтим традиций…
- Эх… как говорил наш незабываемый надзиратель Смит Джонсон: Клахон - это не тюрьма…
- Да… Клахон – это образ жизни. Ну, найн – о – клок, так найн – о – клок. Значит, пора бабахнуть по триста и готовиться к операции… пошли, скажем остальным, а то небось, уже волнуются…
Они вернулись в кабинет коменданта, где оставшиеся на стреме преторианцы сидели на крышке огромного полированного стола и лениво поигрывали виброножами. Их лиц не было видно из-под шлемов, но Вольф был готов поклясться, что они грустили. Люди ли все те, кто вернулся с Клахона? Барон не знал сам. Эта тюрьма и сделала из них ядро будущего преторианского корпуса. Те, кто там выжил, стали сержантами, лейтенантами, майорами, полковниками и генералами… но в душе все равно оставались зеками с Клахона. Это было сильней их. Привычки, ходившие там, ходили и в преторианском корпусе. В девять вечера клахонцы привыкли пить спирт. Не изысканное вино и не виски… именно спирт. Как память о тех, кто умер под хлыстами надзирателей и в завалах каменоломен. И вот сейчас без лишних разговоров четверо преторианцев достали позолоченные фляги и пригубили свои «памятные триста». Спирт пошел как вода.
- Ну что, этот хрен все сделал? – спросил майор Крейпе у сержанта Гетта, шестидесятилетнего вампаподобного амбала, который был его доверенным человеком еще с Клахона.
- Да, сэр, – Герд Гетт утвердительно кивнул. – Его классно пугнули. Мы с капитаном фон Нойфером даже расстроились. А то мы бы его раскрутили по стандартной схеме «хороший-плохой преторианец».
- Эта схема нафиг не нужна когда есть шеф Вольф. – Густав фон Нойфер, психопат, которого после реабилитации с Клахона осудили за серию зверских убийств на Гормаге, а после снова выпустили по протекции Претора, убрал флягу в карман разгрузки. – Я еще по камере помню – кто шефу слово скажет, тому амба…
- Ладно вам… - Вольф легким взмахом руки метнул своего сардиссца в дверь, куда он вошел со звучным треском. – Потянуло, блин, на воспоминания нашей бурной юности… Сейчас операция важная, а вы… Коменданта хоть допросили?
- Допросили… - худощавый туберкулезник фон Нойфер подмигнул молодому республиканцу, отчего тот мелко задрожал и сжался в комок, пытаясь защитить отбитые внутренности. – Без всяких наворотов, чисто так…
- Ладно. Ну, тогда пошли. Все, как обычно. Принимаем посылку.
Четверо преторианцев достали из разгрузочных жилетов пояса-эмуляторы, поле которых позволяло принять любой облик за счет визуализации загруженных образцов, и через мгновение в кабинете стояли не они, а комендант и трое флотских пехотинцев. Эти приборы были безумно дороги и тяжелы в производстве, но для такой операции командование не поскупилось. Вольф вздохнул и первым покинул комендантский кабинет, предусмотрительно вытащив из двери свой кинжал. За ним вышли майор Крайпе и капитан фон Нойфер. Сержант Гетт, который, как всегда, прикрывал отцов-командиров с тыла, привычным движением сломал шею коменданту, оттащил его тело в шкаф и ускорил шаг, нагоняя группу. Это был главный принцип корпуса, который пришел с Клахона – живых свидетелей не оставлять…

***

Эскадра Вайсмана прибыла к Лессу когда с силами республиканцев уже было покончено. Напоминанием о недавней жаркой баталии служиди только обломки вражеских кораблей и истребителей, да потемневший от интенсивного обстрела корпус «Взяточника», которому досталось больше других в неравной стычке с тремя тяжелыми мон-каламарийскими крейсерами. И вот теперь на борту «Омахи», личного разрушителя Претора, Обер-Адмирал Крамнер ждал пока командир прочтет его отчет.
- Занятно. – Вайсман покачал головой. – Значит один этот куатский «восьмитысячник» сдался?
- Да Фридрих. Так же как и три тяжелых небулонских фрегата. – Крамнер ткнул пальцем в одну из клавиш своего миникомпа и протянул его Претору. – Кажется мистер Незванов будет очень разочарован своими архаровцами.
- Незванов… - Вайсман вздохнул и протянул оба миникомпа застывшему рядом дежурному аналитику. – Ознакомьтесь с этим, лейтенант. Я хочу чтобы вы мне сказали кто командовал этими силами и откуда они прибыли.
- Есть сэр! – пожилой офицер взял папку и направился к своему терминалу, а Вайсман в глубокой задумчивости сцепил руки в своих иссиня-черных перчатках за спиной.
- Фридрих, - Крамнер понизил голос так чтобы капитан Кениг ничего не услышал. – Ты поостерегись. Я думаю, что это еще не последний сюрприз со стороны Ивана. Мы должны быть готовы к любому его шагу.
- К любому его шагу? – Вайсман покачал головой. – Тогда какого хрена ты восстановил в чине этого тюфяка Рубенштейна? Он некомпетентен и это очевидно даже слепому!
Претор явно был не в духе. Он покосился на капитана и направился к правому боковому иллюминатору, кивком приказав Крамнеру следовать за собой.
- Не с той ноги встал или что? – Рудольф едва поспевал за размашистыми шагами Вайсмана. – Мы же все-таки победили, или ты так не думаешь?
- Победили… все-таки победили… - Фридрих посмотрел на застывший в космосе фрагмент того, что совсем недавно было разрушителем-«восьмитысячником». – Но сколько нас и сколько их?
- Погоди дружище, ты сомневаться стал? Не слишеом ли поздно вдруг? – Крамнер заглянул в глаза командира. – Мы уже начали эту войну. Теперь не время говорить, что нас мало. Будем выкручиваться! Нам не впервой!
- Это точно… - Вайсман фыркнул. – Выкручиваться нам что-то приходится в последнее время слишком часто. Я уже забыл когда мы гонялись на разрушителях за пиратами или контрабандистами. А ты помнишь?
- Не помню. Разве что только в самом начале службы… какая теперь разница? Мы теперь последнее боеспособное формирование Империи. Надо воевать тем, что есть в наличии.
- Знаю. – Претор погладил обрамление иллюминатора так, словно разрушитель был живым. – Я знаю. Поздно думать о пожарной безопасности, когда все уже сгорело. Теперь для порядка надо сжечь все у предполагаемого противника.
- Остроумно. – Крамнер усмехнулся. – Сам придумал?
- Импровизация. Ну что, куда ударим?
- А давай глянем… - Крамнер первым устремился к оперативной развертке.
Два старых друга остановились у огромной голографической карты галактике и устремили на неё свои взгляды. Ответ был очевиден.
- Ты думаешь о том же, что и я? – Вайсман покосился на Крамнера.
- Белехалирн… - Рудольф ткнул пальцем в сторону главной военной базы республики в секторе Абрион. – Разведка сообщает, что оттуда вывели целый флот и теперь там осталось от силы несколько боевых групп.
- Точно… - Претор взял в руки тактическую указку-пульт и приблизил интересующую их планету. – А попутно я предлагаю наведаться на Тендру. Пошлем туда «Взяточника». Секторальные силы находятся под Белехалирном и они наверняка вынужденны будут послать подкрепление. А мы тем временем создадим напряжение под Калагозом. Туда пойдешь ты. Когда Белехалирн пошлет свои корабли и туда я атакую его силами которые прибыли со мной сюда. «Немезида» с «Карателем» остануться здесь, а «Обвинитель» будет в резерве и поддержит «Взяточника» через десять минут после появления повстанцев. Как план?
- Неплохо… -Крамнер посмотрел на сектор где вскоре должно было закипеть жаркое сражение. – А какова конечная цель всего этого?
- Ну как же… - Вайсман пожал плечами. – Мы как всегда создадим зоны напряжения. Подорвем авторитет повстанцев в галактике и заставим перефирию подумать о присоединении к нам. После краха в секторе Абрион президент будет вынужден либо усилить флота секторов за счет ослабления экспедиционных сил либо смириться с тем что подобные визиты станут не исключением из правила, а аксиомой. Понимаешь к чему я клоню?
- Пожалуй да. Только вот если вдруг Республика вздумает взяться за Корианский сектор всерьез мы…
- Не вздумает. Мы не дадим ей этого сделать. Я буду наносить удар за ударом и заставлю мистера Фей’Лиа гоняться за нами до полного изнеможения. В конце концов он либо лишится поддержки всего ядра… либо все же догонит нас.
- Да?
- Да… - Вайсман улыбнулся. – Но я ему этого не позволю. – Он повернулся к застывшему на почтительном расстоянии Кенигу. – Капитан?
- Да сэр?
- Готовьте мой флагман к бою. Мы вскоре отправляемся в сектор Абрион…

Глава 6

На свете слишком много беспорядка после
тех, кто хотел привести его в порядок

«Белиарх», линейный корабль класса «Бастион», совершал стандартный обход своей зоны контроля. За ним по пятам следовала пара разрушителей-«восьмитысячников» и несколько десятков истребителей сопровождения.
Адмирал Незванов, высокий полный человек с бледной кожей и поблекшими от злоупотребления алкоголем глазами, застыл перед терминалом центрального компьютера и ждал доклада от своих ударных сил, посланных им ранее к Лессу.
С момента последней встречи с их командиром прошло уже трое суток. Он уже подумывал о том, что произошло что-то не то. Не то, что должно было бы произойти. Неужели корианцы смогли победить его грозную эскадру? По данным разведки Вайсман не мог успеть так скоро, а всех остальных офицеров врага Иван как серьезную угрозу не воспринимал.
Чтож, такое ожидание неотъемлимая часть жизни командира. Он послал своих людей в бой и теперь оставалось только ждать. Незванов ждать не любил, но ничего иного поделать теперь не мог.
- Адмирал, сэр, мы только что получили обрывок сообщения от одного из наших истребителей с Лесса. Похоже они потерпели поражение…
Иван повернулся к молодому офицеру и постарался чтобы на его лице не дрогнул ни мускул. Он не любил выказывать своих чувств и эмоций перед подчиненными. Полезная черта характера. Этому он научился у Вайсмана.
- Очень плохо Джексон, - пробасил он. – Готовьте оставшиеся силы к перелету на Белехалирн. Если я хоть немного знаю Вайсмана – он непременно вздумает ударить туда. Это вполне соответствует его линии скоротечной атаки.
- Есть сэр.
Капитан Джексон поспешил выполнять приказ, а Незванов с интересом наблюдал как его подчиненные начинают готовится к гиперпереходу. «Белиарха» Иван получил совсем недавно и еще не очень хорошо знал своих подчиненных. Он мог бы конечно познакомиться со многими из них, но дела этого не любил еще с имперских времен. Никакого запанибратства – вот главный принцип, который был столпом в отношениях адмирала с командой. За это его многие недолюбливали, но Ивану было глубоко наплевать на мненеие своих подчиненных.
- Сэр, - капитан доложил от терминала навигации. – Мы преодолеем световой барьер через двадцать стандартных минут. До места назначения идти около тридцати часов. Если выдвинется только наш линкор – заметно быстрей.
- Хорошо. Мы выдвинемся вперед основных сил и подготовим плацдарм. Особое внимание уделите заградительным кораблям и штурмовикам. Я не хочу чтобы Вайсман ускользнул. Он нужен мне живым.
- Понял вас мой адмирал.
Незванов в тот же миг снова утерял интерес ко всему, что было вокруг него. Иван прошел к персональному турболифту и скоростная кабина мгновенно доставила его в личные аппартаменты. Адмирал не любил тратить время на лишние телодвижения. Он предпочитал рационализм и сухой расчет всего, что касалось его жизни. Жилье на флагмане не было исключением из этого правила: кровать, стол, сейф с бумагами, пару шкафов с одеждой и посудой да бар. На стенках висят две балалайки и гармошка, а на столе стоит самовар, стакан в подстаканнике и тарелка с печеньем. Вот пожалуй и все.
Иван прошел к столу и включил самовар. Он любил поразмышлять вот так вот на досуге за кружкой чайка или чего-нибудь покрепче. Время чего-нибудь покрепче еще не пришло так что начинал адмирал как всегда с чая.
Бой он проиграл. Бой но не войну. Война будет за ним. Незванов верил в это. По другому быть просто не могло. Вайсман хитер, но у него слишком мало сил. Столкнуться стенка на стенку он не посмеет. Значит будет стараться наносить колющие удары и убегать. «Стратеги» в штабе полагали, что такая тактика серьезного вреда причинить не сможет, но Иван придерживался совсем иного мнения. Даже самый крупный и сильный зверь может умереть от тысячи укусов крохотных комаров. Новая Республика потеряет уважение если даст волю корианцам. А этого Незванов не хотел. Слишком много денег у него было на счетах в центробанке на Коррусканте. Слишком многие помнили кем он был до того как стал республиканцем.
Незванов налил себе чайку с брусникой, осторожно прихлебнул и захрустел вкусной печенкой. Если разобраться ему было совершенно наплевать на людей и нелюдей, погибших под Лессом. Какая разница сколько их там осталось? Наверняка после стычки с ними флотилия Вайсмана здорово поубавилась, а больше ему ничего и не надо.
Иван тряхнул головой. Как скучно… однообразные баталии и постоянно меняющиеся люди вокруг него. В такие мгновения он любил поиграть на балалайке. Это расслабляло.
Адмирал допил чай, поставил стакан на стол, снял со стенки балалайку и легонько тронул струны. Слова полились сами собой. Любимая песня на малоизвестном родном языке:

Vse meniaet vremia-
Zalpi batarej,
Pod ognem idesh ti
Po chygoj zemle

Zemla propahla krovjy,
Snajper metko bjet,
Padaesh ybitij,
Nebo vse tvoe!

Idet vojna
S ytra i do ytra
Pyla stavit tochky-
Znak proshanja i lybvi,
Novij mir ostanetsa tvoim!

Иван сам не заметил, как заплакал. Прошлое. Как это было давно все… его детство, его жизнь и его изгнание с родной планеты. Туда ему уже никогда не вернуться. Потому, что Империя уничтожила его родину. И он был тому виной… только он… Как же теперь тяжело.
Незванов вернул балалайку на место и прошел к бару. Он взял бутылку спирта и уселся за столом. До прибытия в место назначения еще есть много времени. А значет опять пить чтобы заглушить боль воспоминаний. По другому Иван просто не умел…

***

Барон фон Вольф и майор Крайпе шагали вдоль строя преторианцев, которые застыли неподвижными изваяниями в три шеренги по пять сотен в каждой. Лучшие из лучших. Те кто начал свою службу в корпусе с самого его основания. Клахонское ядро.
- Ну что господа уголовнички, - Вольф остановился и повернулся лицом к подчиненным. – Готовы к подвигам во имя Империи?
Громогласное «ДА СЭР!!!» прозвучало в утреннем воздухе Хагрона, отразившись от стен бокса-взлетки. Все они, кто собрался сейчас на площадке космодрома, в прошлом были преступниками и головорезами, но теперь они превратились в самых преданных воинов режима. Каждый из них по своему сочувствовал Империи: её судьба напоминала им их собственную.
- Тогда запомните одно: действуем по правилу трех «М»! ДА?!
«МОЧИТЬ!!! МОЧИТЬ!!! МОЧИТЬ!!!» слова вылетали из глоток преторианцев с завидной синхронностью, словно орало не полторы тысячи глоток, а один человек. Собственно так наверно оно и было. Темная сторона силы объединяла их и они были единым организмом с мозгом-Вольфом во главе.
- Тогда вперед, ребятки! МОЧИТЕ ВСЕХ ПОВСТАНЦЕВ И БАСКЕТБОЛИСТОВ!!! ВПЕРЕД!!!
Официальная часть закончилась. Поток преторианцев разделился на множество ручейков, которые растеклись в разных направлениях. В боксе возле лайнера остались только Вольф и Крайпе.
- Слушай, а за что баскетболистов-то? – подал голос Крайпе после того, как последняя группа солдат исчезла из их поля зрения.
- Да просто так. – Вольф усмехнулся. – Я слышал, что на Хагроне одна из самых сильных в галактике команд по баскетболу. А я эту игру по жизни терпеть не мог с тех пор как еще в сержантской молодости моя команда продула чемпионат по округу…
- Понятно. – Крайпе поудобней перехватил свою вибропику. – Ну что, может и мы пойдем?
- Да зачем? Мы свое потом наверстаем. В конце-концов от нас наше никуда не убежит.
Два отца-командира медленно побрели к выходу из бокса. Они встретили своих как и было положенно и теперь оставалось подождать, пока толпа отпетых головорезов раздраконит всех врагов и тех кто имел глупость на них походить. Уже через несколько минут эфир внутренней связи заполнился азартными выкриками и шумом перестрелки. Прямо на глазах Крайпе из окна высотного дома вылетел республиканский гвардеец и шмякнулся о мостовую. Чего-чего, а жалости преторианцы не знали. Они всегда избирали самый жуткий способ расправы с врагами, чтобы вселить ужас в их души перед корпусом. Это была неписанная истина. Негласный закон, который не нарушали даже неклахонские преторианцы. А здесь неклахонских не было.
- Вот звери… - Майор усмехнулся, глядя на тело выброшенного из окна врага. – Наверно этот был членом баскетбольной команды, не меньше. Иначе бы просто зарезали…
- Это точно. – Вольф фыркнул. – Наверно про баскетболистов я немного погорячился… Хотя как сказать. Знал бы ты как нам вшпарили за проигрыш тогда…
- Железное оправдание. – Крайпе покосился на преторианца, который громил своей вибропикой витрину спортивного магазина, где к несчастью для его владельца лежали баскетбольные мячи. – А теперь прикинь сколько народу вырежут за то, что они причастны к баскетболу… нет, мне это положительно не нравится…
Жуткий погром и резня разгорелись по всей столице. Безжалостные убийцы в багряных плащах сеяли смерть и разрушение повсюду, где только видели кого-то отдаленно похожего на повстанца или баскетболиста. Это уже было даже не избиение. Это было массовое убийство, которое все больше и больше выходило за пределы очерченных командованием рамок. Даже видавшего всякое Крайпе передернуло, когда он увидел, как трое озверевших офицеров-преторианцев во главе с фон Нойфером насилуют прямо посреди улицы маленькую девочку. Его замутило от вида этой картины и он поспешил подойти:
- Отставить!
- Какой базар, командир? – капитан фон Нойфер кивнул и первым оставил свою жертву. – Увлеклись… бывает…
- Вы солдат лучше бейте… - майор покосился на Вольфа и поправился. – Ну и баскетболистов конечно. Малолеток не трогать. Это уж слишком…
- Понятно! – капитан кивнул своим и троица поспешно растворилась в ближайшем переулке.
Крайпе посмотрел на несчастную малышку и поспешно достал бластер. Стараясь не смотреть ей в глаза он дважды выстрелил в худенькое тельце и вернулся к Вольфу, который наблюдал за пылающим магазином спортивных товаров.
- Жалеешь всех? – спросил генерал с легкой усмешкой. – Добил-таки?
- Не смог иначе… - Крайпе, который в далеком прошлом был тюремным фельдшером, поежился. – Я давал клятву медика. А она все равно умерла бы…
- Это война. – Вольф хлопнул своего друга по плечу. – Она бывает чистой и доброй только в сказке. На самом деле все вот так вот… Все равно ты ничего не изменишь.
- Да знаю… - майор Крайпе поежился. – но я человек и останусь им даже на войне… а это уже… не знаю даже что…
- Ладно. Завязывай хныкать. Лучше пошли в центр. Надо все это заканчивать. А то всех порежут и понасилуют…
Майор в последний раз посмотрел на тело спасенной им девочки и они с Вольфом зашагали к вилле губернатора. А на улицах Хагронской столицы разгорался пожар всеобщего сумасшествия…

***

- ЧТО!? – президент Фей’Лиа подскочил на своем стуле и впился глазами в лицо застывшего по стойке «смирно» секретаря. – Как это три наших флота перешли на сторону корианской империи??? Вы уверенны, что ничего не напутали?
Секретарь выразительно посмотрел на принесенную им совсем недавно папку с отчетами на президентском столе и внутренне сжался, готовясь к новой вспышке бешенства у главы Новой Республики. Несмотря на то что молодой человек работал с главой государства уже немалых пять лет, привыкнуть к отвратительной манере поведения он так и не смог.
- А Незванов там чем занимался??? – ботан треснул кулаками по злополучной папке. – Я что, зря такие деньги вбухал в формирование этих хреновых элитных сил?
- Тут дело не в деньгах. Согласно нашим данным адмирал Незванов сейчас перебросил свой флот в сектор Абрион, где из-за предательства наших офицеров сложилась очень тяжелая ситуация. Фактически силы Незванова будут единственным серьезным формированием в данном секторе… однако если учитывать вероятность…
- Ты мне не вероятности учитывай! Значит так, - Фей’Лиа заставил себя успокоиться, от чего по его шерстке пробежал целый тайфун эмоциональных волн. – Что у нас сейчас есть свободного из кораблей, чтобы бросить на Кориану?
- Практически ничего. Есть 86-й и 20-й флота, но их корабли заняты охотой на пиратов в ядре. Остальные корабли либо заняты в охране секторов и их линий снабжения, либо законсервированы согласно вашему приказу от…
- Короче так, снимай 86-й и 20-й и бросай их на подмогу к Незванову. Так же объяви полную боеготовность еще… четырем флотам резерва. Выберешь сам.
- Может в новостях освятить нападки агрессивной корианской империи и призвать добровольцев?
- Ты что, охренел? Думаешь найдутся такие??? Да как только люди узнают, что задрыпанный сектор объявил нам войну начнется массовое отделение от республики как во время войны с Трауном. Мы же разорили всю перифирию! Нас никто не поддержит. Мы так только поможем этой корианской дряни! Нет… - ботан захлопнул папку с отчетами. – Надо локально прекратить этот конфликт пока он не перерос в войну. Ты слышишь? ЛОКАЛЬНО!!!
- Понял вас, господин президент. – Секретарь поклонился. – Что-нибудь еще?
Их беседу нарушил вошедший в кабинет президента дройд-уборщик. Он поздоровался с людьми своим дребежащим голосом и принялся за работу. Эта старая жестянка порядком надоела ботану, но он убирал президентский кабинет еще со времен когда его занимала Мон Мотма и был абсолютно надежен, что исключало его замену более новой моделью ввиду бюрократии в конторе госбезопасности.
- На чем мы там остановились? – спросил ботан. – Этот уборщик так некстати…
- Вы хотели уладить конфликт с Корианой локально и не дать ему огласки… - секретарь одернул идеально отглаженный воротничок своего пиджака.
- Да… - президент кивнул. – Я вот еще подумал тут… может запросим военную помощь у Бастиона? Кто там у них сейчас за главного после Пелаеона?
- Премьер-Министр Эрик Лурье. Достаточно достойный человек… пользуется уважением как среди моффов, так и среди военных. Досье вам могут предоставить через… - секретарь посмотрел на часы на стене президентского кабинета. – сорок минут.
Ботан долго молчал. Ему явно не нравилась идея просить помощь у Бастиона. Это было слишком. К тому же где гарантии того, что бастионовцы не споются с Корианой? Но с другой стороны 86-й флот флотом-то мог считаться с огро-о-омной натяжкой. Там были морально устаревшие корабли и такие же истребители. Да и экипаж оставлял желать лучшего. Старперы… могут не выполнить приказ деликатного характера. Служили еще с Эндора. С 20-м флотом все обстояло с точностью до наоборот: новенькие звездолеты и необстрелянные сопляки во главе. Корабли в обоих флотах в основном малотонажные. Истребители как раз такие, чтобы можно было гонять всякий сброд. Короче элементарное мясо. А если у Корианы есть толковые люди у руля? Или, что еще страшней, хорошие корабли и истребители? Ведь держался же этот проклятый сектор на плаву уже много-много лет… и старик Палпатин объявил его закрытой зоной. Не зазря же? А если там стоят в загашнике штук тридцать-сорок крейсеров класса «Император» с имперскими экипажами? Тогда его флота прикажут долго жить меньше чем за неделю. А мнение среди военных какое сложится? Президент посылает на убой флот за флотом?
- Господин президент? – секретарь решился привлечь внимание Фей‘Лиа. – Может я вам мешаю? Наверно мне стоит пойти пока… подготовлю вашу речь перед сенатом.
- Что? Ах да… - ботан постарался расслабиться, насколько это было возможно в сложившейся ситуации. – Иди… я тут задумался.
- Конечно. Если понадоблюсь, я буду в приемной…
- Знаю… - Фей’Лиа повернулся к дройду-уборщику. – И ты железяка проваливай отсюда! Потом уберешься!
- Как скажите господин президент. – старенький дройд прекратил вытирать пыль с полок, где стояли инфокристаллы, и потопал вслед за секретарем.
Фей’Лиа подождал когда он останется один и тут же набрал код частоты на личном голопередатчике. Этот канал связи был особо важным и никем не прослушивался, что было очень важно в сложившейся ситуации. Очень важно. Прошло больше десяти минут прежде чем связь была установленна. Перед ботаном появилось изображение человека в черном стилизованном мундире, который коротко кивнул, словно здоровался с равным себе:
- Что там случилось президент такого срочного, что ты не можешь обойтись без нашей помощи?
- Генерал Дурхан, я хочу избавиться от герцогини фон Райн. Никто кроме «Кованной Руки» мне не сможет помочь. Вы никогда не подводили меня раньше не подведете и сейчас…
- Оплата? – человек, которого президент назвал генералом Дурханом, говорил так спокойно, словно речь шла о совершенно банальном деле.
- Утроенная. Плюс вы мне больше ничего не должны.
- Даже так? – глава диктата «Кованной Руки» внимательно посмотрел на Фей’Лиа. – Вы уверенны, что Диана фон Райн стоит этого?
- Да. Я хочу чтобы вы убили её и всех тех, кто будет находится рядом с ней. Таково мое желание. Последнее желание. И после этого считайте, что ваш долг крови исчерпан.
- Очень хорошо, - камера наехала на Дурхана так, что ботан видел только его тонкие губы, которые произнесли, чеканя каждое слово. – Во имя долга крови я заверяю вас, что через десять суток Диана фон Райн и все те кто будут находится рядом с ней умрут. Прощайте.
Картинка мигнула и рассыпалась мирриадом искорок, которые образовали эмблему диктата. Фей’Лиа вздохнул и откинулся на спинку удобного стула. Теперь можно было не волноваться. Диана фон Райн обречена. Ассасины «Кованной Руки» не знали жалости и ошибок и если Дурхан уверил его в том, что он сделает дело, то оставалось только подождать. Все закончится через десять суток…

Самовар........ Печеньки........ Принятие спирта по графику...
Что курил автор?! (Или это изначально была пародия?)
Кстати, я так и не поняла, ради чего он своих преторианцев уголовниками сделал? Не самая удобная в управлении публика.

Ископаемость фанфика помимо всего прочего выдает "восьмитысячник". Автор ттх кораблей где-то приводил? В ролевке или еще где?

Nefer-Ra

НЕТ, автор ничего не курил.))) И это не пародия.

Всё что написано в рассказе, идея автора. Он так видел своих преторианцев.

Ну сама идея фан-фика родилась, когда существовал ВТОРОЙ проект "Корианская Империя". На том сайте была подробная фан-энциклопедия (придуманная Вайсманом) Имперских и Республиканских кораблей. Там и есть ТТХ "восьмитысячника".

p.s. Вообще всё что было "написано" и "создано" на том сайте, являлось когда-то чисто для своих. И не планировало покидать территорию сайта. И по этому несудите автора строго, он скажем так писал для себя, и для души.

Глава 7

Жизнь есть сочетание меда и желчи.

- Ваше высокопревосходительство, мы приближаемся к цели.
Претор отвлекся от созерцания всполохов гиперкосмоса за транспастилом фронтального иллюминатора и сухо кивнул:
- Хорошо капитан. Выходим в камуфляжном режиме. Мне что-то не дает покоя… дурное предчувствие.
- Слушаюсь сэр. – Кениг щелкнул каблуками. – Тогда я прикажу активировать искривители пораньше, чтобы не создавать нагрузок на реактор.
- Как знаете.
Вайсман сцепил руки за спиной и прошел к главному терминалу центрального компьютера «Омахи». Оставалось надеятся, что все идет строго по плану. Сейчас операция уже началась и сворачивать ее было бы несколько несвоевременно.
- Выход на 5, - подал голос дежурный офицер. – На 4, на 3, на 2, на 1… прибыли.
Легкая встрямка и невидимый разрушитель выскользнул из гиперпространства. Раритетный камуфляж работал великолепно. «Омаха» была построена на основании найденных Империей артефактов других цивилизаций, что ставило этот корабль на одну линию с такими гигантами прошлого, как «Исполнитель» или даже «Затмение».
Белехалирн. Военная база Новой Республики в секторе Абрион. Сейчас тут было почти пустынно, если не брать в расчет многочисленных грузовозов, но Вайсман сразу же насторожился. Он не знал что конкретно ему не понравилось. Может быть какая-то странная напряженность в деятельности таможенного контроля, а может быть отсутствие всякой посторонней шелупони, которой тут должно быть предостаточно. Как факт что-то было не так…
- Наши корабли готовы? – спросил Претор у офицера связи.
- Да сэр. Они стоят на расстоянии трехминутного гиперперехода и ждут сигнала.
- Хорошо… пусть ждут… пока. Подождем и мы.
- Что-нибудь не так, сэр? – капитан Кениг который разделался со своими обязанностями на ходовом мостике присоединился к командиру. – Думаете подвох?
- Уверен в этом. Что-то подсказывает мне, что наш старый приятель уже здесь. Слишком тут все тихо и правильно.
- Мы атакуем? А то наши давно уже действуют и шумят где положено. Скоро уже отходить будут и их силы вернутся. Тогда получается что все напрасно? – Капитан Кениг переступил с ноги на ногу.
Претор очень долго молчал. Он всматривался в снующие под Белехалирном транспортники так, словно те могли дать ответы на мучавшие его вопросы.
- Нет, – подал он, наконец, голос. – Это ловушка.
- Ловушка? – Кениг деликатно кашлянул. – Но сэр, тут же все тихо…
- Вот именно. Слишком тихо для военной базы сектора, на подконтрольные планеты которой было совершено нападение. Как в той пасторали… мол, идите и берите нас. Даже истребители в стандартном составе патрулируют. Движение не перекрыли.
- А если тут заправляет какой-нибудь болван? – капитан не унимался. – Ну, вдруг все в порядке. А мы упускаем такой шанс…
- Мы ничего не упускаем, - Вайсман покачал головой. – Уж, по крайней мере, ничего важного. Все равно я задумывал нанести удар по этой базе лишь для пробы пера. Выберем другую мишень… и к тому же я…
- Сэр! – офицер сенсорных систем нахмурился, глядя на свой терминал. – Я вижу линейный корабль класса «Бастион», который вышел из тени планеты. С ним два «восьмитысячника» и шесть каламарийских тяжелых крейсеров. Так же в квадрате 5.23 появились два заградительных крейсера. Готовятся развернуть свои поля.
- Уходим капитан. – Претор усмехнулся. – Очевидно, Ваня додумался, что я где-то неподалеку.
- Есть сэр! – Кениг кивнул старшему навигатору и с содроганием посмотрел на грозную армаду противника. – Хорошо, что вы что-то почувствовали. Иначе нас бы уже поджарили…
- Это еще слабо сказанно. – Претор фыркнул. – Вон тот линкор бы нас превратил в «корелла чикен» за пару минут. Похоже, наш Ванечка отгрохал себе нехилый флагман…
Кениг не нашелся что ответить. Он просто согласно кивнул. Насчет знаменитого корелянского блюда командир угодил в самое яблочко. Линейные корабли класса «Бастион» несли от десяти до шестнадцати эскадрилий истребителей и по огневой мощи были сравнимы с звездными разрушителями класса «Исполнитель» при скромных размерах всего в семь километров. Очень страшный противник. Особенно если у тебя в запасе нет корабля аналогичного класса. «Омаха» конечно смогла бы теоретически потягаться с подобным монстром, но шансы на победу были бы крайне невелики даже если брать в расчет тот факт, что Претор был на ее мостике.
- Да… - Вайсман передернул плечами. – Тяжело нам прийдется если в каждой флотилии повстанцев будет по такому вот милому кораблику… Сколько их там по данным разведки уже?
- Около пяти… - Кениг вздохнул. – И один из них вот как раз подвернулся…
- Значит либо пять либо больше. – Претор почесал идеально выбритый подбородок. – Вот ведь как все не слава космосу. Мы прямо как повстанцы до Эндора. Для полного счастья не хватает только Владыки Вейдера на службе у Президента.
- Шуточки у вас, сэр… - Кениг снова вздрогнул. – Не дай космос такого счастья.
- Счастье будет великое…
Гиперпривод сработал за несколько мгновений до того, как заградительные поля перекрыли маршрут и «Омаха» перешла на сверхсветовую скорость. Капитан постоял еще немножко и поспешил проверять системы на ходовом мостике, а Вайсман думал о предстоящих перспективах. Теперь он понял окончательно всю степень авантюрности того положения в которое попал, но дороги назад уже не было. Оставалось только идти вперд и искать единственный верный путь, ниточка которого была все менее и менее очевидной.

***

Адмирал Незванов молча смотрел на то место, где несколько мгновений назад находился корабль его ученика. Он был раздражен. Как же так вышло? Сначала не появились другие корабли гвардейских сил, а потом удрал и линейный крейсер-невидимка. Это было слишком для одного дня.
- Сэр… - капитан Джексон рискнул приблизиться к командиру. – Разведчики только что проверили указанное вами пространство. Там ничего не обнаружено.
- Я знаю что там ничего нет. – Иван с огромным трудом сдержался от того чтобы наорать на тупого сопляка. – Но Вайсман был там. Это именно его «Омаха» была тем неопознанным импульсом которые засекла станция наблюдения 55-4Д. Как бы не был совершенен камуфляж этого проклятого линейного крейсера при гиперпереходе он все равно подвержен тем же затруднениям с энергоперебросом что наблюдается и у всех остальных…
- «Омаха»? – капитан неуверенно улыбнулся. – Какая «Омаха»?
- Много будете знать – скоро состаритесь. – буркнул Незванов. – Это такой корабль с очень хорошим камуфляжным полем и чертовски хорошим, я бы даже сказал великолепным, вооружением.
- Но почему я ничего не слышал о таком корабле? Откуда у корианцев такие технологии???
- Почему ТЫ ничего не слышал? – Иван сгреб капитана за воротник и с легкостью подтащил его к себе так близко, что тот почувствовал его дыхание у себя на лице. – Потому что ты не имперский офицер и никогда им не был! И уж тем паче не служил в гвардейских силах Палпатина! Молокосос… почему он ничего не слышал об «Омахе»…
Приступ бешенства прошел так же быстро как и накатил и Незванов разжал руки, отпустив несчастного Джексона. Тот не удержал равновесия и упал, чудом не ударившись головой о стойку штурвала.
- Адмирал, сэр. – Офицер связи поднял руку словно провинившийся школьник. – Вас запрашивает Президент Фей’Лиа.
- Ладно. – Незванов сделал вид что не обратил внимание на недовольные взгляды тупорылых молокососов на мостике. – Переведите связь в командирскую рубку. И включите дополнительную защиту от перехвата.
- Есть сэр…
Незванов поймал себя на том, что ему чертовски хочется выпить и спешно пошагал в сторону командирской рубки связи, которая находилась неподалеку от мостика. Когда он добрался ботан уже был на взводе. Это было явно видно по волнам, которые плясали на его кремовой шерстке.
- Ты где бродишь Ваня? – Спросил он так зло, что от одного его тона можно было не на шутку испугаться, но на Незванова это не произвело никакого эффекта.
- Был занят. – Бросил он неторопливо. – Что хотели господин Президент?
- Я слышал твоих людей надрали под Лессом? – голос ботана был полон сарказма.
- А я слышал что три флота вместе с вашим Бременом присоединились к корианской империи совсем недавно… и еще я слышал, что у вас нет сил, чтобы послать в сектор Абрион…
Ботан скрипнул зубами и впился в Незванова ненавидящим взглядом:
- 20-й и 86-й флота будут готовы и вскоре…
- Отгребут по самое не балуй. Если ваше президентское величество не в курсе, то я просвящу: тут мы имеем дело с гвардейскими силами Палпатина во главе с моим учеником Фридрихом Вайсманом. И уверяю вас, что ваши два флотика, - Иван произнес последние слова с явным сарказмом. – будут неприятно удивлены встречей с немногочисленным, но многократно превосходящим противником. Спорим, что их уничтожат меньше чем через неделю?
Фей’Лиа силился что-то сказать, но у него не получалось. Он открывал и закрывал рот, вяло махал руками и бестолково моргал. Незванову, сказать по правде, даже стало его немного жаль. Наконец ботан сосредоточился и выдавил из себя то, что было легко предсказуемо в сложившейся ситуации:
- Вы справитесь с этими… гвардейскими силами? – спросил он.
- Не знаю. – Иван вздохнул. – Сказать по правде Вайсман здорово возмужал за эти годы. Все усложняет то, что мы хорошо знаем друг-друга. Когда-то у нас не было никаких секретов друг от друга.
- Так вы справитесь? Скажите что вам нужно и я…
- Справлюсь. – Незванов сухо кивнул. – А сейчас отдыхайте. Я тут сам разберусь.
- Подмогу я уже приказал подготовить и…
- Подмоги не нужно. По крайней мере мои люди не будут манижиться, если я прикажу им кого-нибудь по тихому кончить или превратить какую-нибудь планету в радиационную помойку. А от старперов которых вы пришлете проку немного. Они мне только карты спутают. Или присоединятся к Кориане.
- Ясно… - Фей’Лиа торопливо затряс головой, стараясь оправиться от сразивших его вестей. – Вы уж не подведите меня Ваня… А я в долгу не останусь. Если вы ликвидируете корианскую угрозу локально, я дам вам все что вы пожелаете… все что будет в моих силах…
- Спасибо господин Президент. – Незванов скрестил руки у себя на груди. – Давайте не будем торопиться. Вот когда я отдержу победу, вспомним и о награде. А пока работать надо…
- Да-да… удачи вам Адмирал.
- И вам тоже, сэр. До встречи…
Связь зашипела и прервалась. Все. Теперь ботан сам подписал себе смертный приговор. Когда Вайсман будет уничтожен вся слава достанется одному ему – Незванову. А там и до президентского кресла… нет, императорского трона недалеко. А пока надо связаться кое с кем из старых приятелей.
- Мостик, - бросил в нагрудный комлинк адмирал. – Установите связь с Бастионом. Я хочу переговорить с Вице-Адмиралом Хаммером.
- Понял вас, сэр. – услышал он голос капитана Джексона. – Подождите немного…
- Да, я подожду…
Незванов облокотился на опору голографа. Теперь можно было и подождать…

***

Кто-то сказал, что закат на Бастионе может сравниться с величественным вечером Коррусканта. Так это или нет судить сложно, но для обитателей многоэтажных офисных зданий в Майн Рихау (название правительственного центра Бастионовской столицы) закат багряного светила был и впрямь чарующим зрелищем. Перед огромным, во всю стену, окном стояли Премьер-Министр Эрик Лурье и генерал от Императорской Гвардии Фрэнк Смит. Первый был полноватым неуклюжим на вид толстячком, а второй высокорослым уверенным в себе атлетом с правильными чертами лица. Сегодня глава правительства Бастионовской Империи вызвал «серого кардинала» государства, чтобы обсудить сложившуюся в галактике ситуацию. А ситуация была очень и очень неодносложной: с одной стороны Новая Республика получила хорошую затрещину от крохотной корианской империи, которую раньше даже всерьез никто не воспринимал… ну а с другой, с другой стороны что-то слишком фантастичное было во всей этой истории. Слишком запредельное. Ну как армия какого-то захолустного сектора смогла бы наносить удар за ударом по профессиональным противникам практически не неся потерь?
- Бред какой-то… - в очередной раз повторился Лурье. – Ну и что, что этот сектор занимался секретными разработками при Палпатине? Ведь не было же у корианцев наших военных?
- Минимальный контингент был… - Смит покосился на свой красный шлем, который покоился на столе. – Но не думаю, что они смогли бы сделать ТАКОЕ из корианской армии. Тут что-то другое. Данные противоречивы, но мои люди совершенно точно узнали, что сначала корианцы вступили в войну допустив кучу ошибок и потеряв немало народу. Но не везде. Например операции на Чирпасе и Лапласе были просто потрясающе скоротечны и эффективны. Что-то необычное было и на Хагроне. Лесс вообще сдался без боя, а позже именно там уничтожили ударное соединение отборных сил гвардейского флота президента.
- Понимаю куда вы клоните… - Премьер покачал головой. – Хотите сказать, что корианцы обзавелись толковыми союзниками?
- Как минимум. А как максиум я хочу сказать, что тут все упирается в нечто большее чем просто сказочка про кровожадный сектор. Готовы к сюрпризу?
- Пожалуй что да… - Лурье уперся кончиками пальцев левой руки в окно и привстал на цыпочках, чтобы уловить момент, когда светило зайдет за гору Хаккеш. – И что же за сюрприз?
- Их три. Во-первых Новая Республика запросила у нас военной помощи. – Смит невольно залюбовался последними мгновениями заката.
- Так… - произнес Лурье когда светило исчезло за горой, погрузив столицу в вечерний полумрак. – А еще два?
- Во-вторых мои люди сообщили, что Хагрон, куда республиканцы направили несколько лучших дивизий, капитулировал сегодня утром и признал себя вассалом Корианы.
Эрик покачал головой, переваривая услышанное.
- Оригинально… Но, зная вас, я подозреваю что самое вкусненькое вы оставили напоследок?
- Так точно. – Смит на замолк на миг, достал из-под алого плаща давно приготовленную папку и протянул ее главе правительства. – Вот, пока не смотрите…
- Ладно, - Лурье покосился на таинственную папку. – Так что там с третьим сюрпризом?
- Мы перехватили обрывок странного сигнала из секторов-конфедераций в сторону корианского сектора. Самое любопытное, что нашим дешифровальщикам потребовалось почти неделю на его декодирование. После этого оказалось что декодированное послание… защищено еще более сложным образом и уже самоуничтожилось. Но зато мы смогли получить «шапку» сообщения. И знаете кто отправитель?
- Кто-то из наших? – быстро спросил Лурье.
- Ну в общих чертах да… из наших… так вот отправитель сообщения капитан Ляйдерман со звездного разрушителя «Взяточник». А «Взяточник» один из кораблей которые были отозванны в специальное формирование личных сил Палпатина. Мы подняли архивы и выяснили состав этих сил. Это звездные разрушители класса «Император II»… - Смит заглянул в свой миникомп и продолжил. – «Обвинитель», «Немезида», «Вампир», «Черный Обелиск», «Молниеносный», «Бездна», «Преследующий», «Адский Гончий», «Тайфун», «Ликвидатор», «Безмолвие» и сам «Взяточник». Кроме этого туда же были направленны три заградительных крейсера класса «Воспрещающий» и ряд экспериментальных разрушителей. По поводу последних данных нет вообще. Добавьте туда же самых лучших солдат и офицеров и новейшие истребители, которые были построенны специально для этих сил.
- Данных тоже нет?
- Никаких. Все кто был к этому причастен либо на том свете… либо на Кориане. Детали в папке. Посмотрите потом… Понимаете к чему я клоню?
- Хотите сказать что это мифическое формирование вернулось из забвения? – Премьер нахмурился.
- Именно… все указывает на это. Но я думаю, что этот факт нужно проверить. Я уже послал своего лучшего человека.
- Можно поинтересоваться кого?
- Вы ее знаете. Людей такого уровня у нас больше нет.
- Уж не про миледи Артемис ли вы говорите? – Лурье невольно вздрогнул.
- Про нее. Она сама когда-то была близко знакома с Палпатином. Про гвардейские силы слышала, но не знала деталей.
- И какова ее задача?
- Я приказал ей отправиться на Кориану под видом нашего посла и узнать что за каша там заваривается.
Премьер-Министр долго молчал. Он обдумывал все плюсы и минусы. Опасно… но Артемис должна справиться. Она одна из немногих, кто знал, что делать в таких щекотливых ситуациях.
- Ну что же… да будет так. Тогда будем ждать вестей от миледи Артемис… - Лурье вздохнул и повернулся к окну. Перед ним простирался великолепный пейзаж вечернего Бастиона.

Глава 8

Обстоятельства в такой же мере творят людей,
в какой люди творят обстоятельства.

- Хагрон полностью в наших руках, сэр. – Капитан фон Нойфер закашлялся. – Сопротивление полностью сломленно.
- Еще бы оно не было сломленно. – майор Крайпе выразительно сплюнул на ковровое покрытие губернаторского дома. – Вы же тут всех кого могли и не могли перебили и перенасиловали.
Капитан стрельнул глазами в сторону фон Вольфа, который сидел на диване с несколько отрешенным видом, и хмуро уставился на Крайпе:
- Вы майор за базаром следите, а то заболеете.
- Это чем же? – Крайпе незаметно для командира положил руку на рукоять виброножа.
- Сотрясением мозга и переломом обеих ног.
- Хватит! Вы оба, заткнулись! – Барон пристукнул кулаком по стоявшему рядом с диваном журнальному столику. – Что, совсем башни посрывало? Вы еще погрызитесь, порежьте друг-друга… Кто потом будет воевать с врагом? Забыли главное правило? Крайпе!!!
Майор немедленно убрал руку от оружия и вытянулся по стойке «смирно»:
- Никак нет, господин Генерал! Главное правило корпуса не критиковать работу коллег если она не направленна против самого корпуса и Империи.
- Так какого хрена вы тут грызетесь? Ну погорячились некоторые… бывает. Жалко конечно, но ничего не поделаешь. Какая разница СКОЛЬКО этих червей передохнет под нашим кованным сапогом? Люди делятся на палачей и жертв. Вы палачи, - Вольф встал и подошел к Крайпе. – Уверяю вас майор, что это не самая худшая участь. Что-то вы не огорчались когда стали майором, а? Сколько вы зарплаты получаете? А пайковые? А на обмундирование? Не всякий Контр-Адмирал флота столько получает. Чего вы хнычите как девочка? Может хотите нашивки сложить и в отставку?
Майор очень долго отмалчивался, то краснея то бледнея под недовольным взглядом командира.
- Извини Зигфрид… - пробормотал он наконец. – Ситх попутал…
- Вот то-то, - Вольф хлопнул его по плечу. – Ситх его попутал… бывает. С каждым бывает. Не надо ссориться из-за червей господа офицеры. Помиритесь.
Капитан сообразил первым и сгреб Крайпе в объятия:
- Ты того, майор… не серчай. Погорячился в натуре!
- Ладно, - Крайпе почувствовал некоторое облегчение. – Извини меня тоже. Ты хорошо поработал несмотря ни на что.
- Вот и молодцы. – Барон похлопал им. – А теперь слушайте внимательно. Присутствие корпуса на Хагроне более не нужно командованию. Сюда будет переброшена 5-ая дивизия корианской штурмовой пехоты.
- Так… - фон Нойфер сплюнул на журнальный столик. – Это что, типа мы опять будем пылиться на Кориане?
- Не совсем так, капитан. Точней совсем не так. – Вольф пинком ноги отправил запомоенный столик в разбитое окно и укоризненно посмотрел на фон Нойфера. – Хорош мусорить туда где люди сидят!
- Простите, сэр… - капитан развел руками. – Так что мы-то?
- А мы-то снова будем трубить на «Омахе». Претор планирует целую серию операций в которых понадобится присутствие корпуса. Короче снова военное положение. А что для преторианца военное положение? А капитан?
- Во-первых, - фон Нойфер начал загибать пальцы. – военное положение это удвоенные пайковые. Затем все бабы наши и военная добыча тоже наша. И самое главное мы неподсудны для нашей ИСБ и прокуратуры. Короче полный атас!
- Во как рубит. – Вольф усмехнулся. – Ну а если серьезно, то капитан без базаров прав. А кроме этого военное положение означает, что мы должны охранять жизнь Претора и…
- И? – капитан насторожился. – А что и?
- И герцогини фон Райн. Таково пожелание Фридриха.
- О как… - фон Нойфер хотел было снова сплюнуть, но наткнулся на злой взгляд командира и передумал. – Значит мы еще и герцогиню должны сторожить теперь! И кому же будет предоставленна такая честь?
- Вы займетесь этим Крайпе. – Барон кивнул майору. – Берите своих людей и отправляйтесь на Кориану. Претор лично просил меня отправить туда именно вас.
- Понял Зигфрид, - майор выглядел несколько ошалевшим. – А… я… это… в общем я…
- Да не теряйся ты, майор! – капитан похлопал своего коллегу по спине. – Все в норме. Будешь там лямку тянуть и фигней страдать. Короче тебе полная халява. Не забывай, пиши нам.
Под сводами губернаторского кабинета повисла неловкая тишина. Каждый думал о своем. Первым не выдержал как всегда фон Нойфер:
- Ну тогда я пойду готовить наших к отправке? «Омаха»-то скоро будет или нет?
- Скоро. Наверно завтра утром, - Вольф кивнул капитану. – И правда, иди людям скажи чтобы собирались и оттягивались напоследок. Только чтобы без фанатизма там. Так…
Капитан отсалютовал и поспешно направился к выходу, а майор с генералом обменялись многозначительными взглядами:
- Ну что, увидимся еще? – Вольф тяжело вздохнул. – Ты давай там, береги себя. Все может оказаться не так просто…
- Все всегда не просто, Зигфрид. Удачи тебе тут. У тебя наверно будет посложней…
Два старых друга крепко обнялись и вышли из кабинета. Каждый из них шел в свою сторону: майор к космодрому, а генерал во временный лагерь корпуса. Никто не мог знать, что они видятся в последний раз и поэтому на душе обоих было спокойно. Крайпе только подумал оо том, что возможно корианская командировка доставит ему немало головной боли. Он конечно же не мог знать о том, что его ждет там погибель… страшная погибель в лице ассасинов «Кованной Руки».

***

Бастионовский звездный разрушитель завершил гиперпереход и оказался прямиком в расположении флота Незванова. Это был «Аннигилятор», личный корабль Вице-Адмирала Сержа Хаммера.
Хаммер, тучный хаттоподобный офицер, был давним другом и бывшим адьютантом Незванова. Он превыше всего ставил наживу, этот погрязший в интригах и коррупции человек. Незванов поддерживал с Хаммером регулярную связь и благодаря его стараниям знал всю кухню Бастиона, включая самые секретные подробности.
И вот сейчас, ранним утром, Хаммер уверенн переступил комингс личных покоев Ивана Незванова. Он приблизился к своему бывшему командиру и протянул свою пухлую руку:
- Здрасте вашество… как жизнь, все на балалайке брынькаете?
- Есть немного, - Незванов, поморщившись, пожал руку Сержа. – Ну что там для меня есть вкусненького?
- Похоже Бастион решил проверить что творится на Кориане. Туда отправили какую-то шишку из дипломатического корпуса. От этого зависит – окажем ли мы помощь вашему Президенту или сошлемся на отсутствие свободных кораблей.
- Значит даже так? – Иван посмотрел в крохотные заплывшие жиром глазки своего бывшего адьютанта. – В таком случае мы непременно должны помешать этому… дипломату. Вы сейчас же возьмете свой корабль и полетите на Кориану. Используйте свою изворотливость, чтобы оправдать свое присутствие. Обязательно сорвите акцию вашего дипломата.
- Да вы что??? – Хаммер даже поежился. – Да как я туда полечу? Я не согласен!
- Полетите. – Незванов мило улыбнулся, хотя глаза его были холодны как ледники его родной планеты. – Иначе я перешлю вашей контрразведке номера ваших счетов в республиканском центробанке. Чувствуете что вас ожидает?
- Не посмеешь Иван!!!! – Толстяк побагровел. – Я расскажу о том, что я работал на тебя все это время!
Незванов заулыбался еще шире, откровенно наслаждаясь прелестью момента:
- Да мне-то что? Ну подтвердится это и что? Я сообщу мистеру Лурье, что с твоей помощью Сережа просто выискивал предателей в рядах Бастионовской Империи. А вот ты, Сережа Молотов, попадешь под висельную статейку.
Услышав свое настоящее имя Хаммер съежился, как сдувшийся воздушный шарик. Он лихорадочно обдумывал все варианты того, что могло произойти и, как ни старался, выхода не находил.
- Ладно Иван. Я сделаю все как ты хочешь, - сдался он наконец. – Но после этого ко мне можешь не обращаться!
- Договорились. После этого я про тебя забуду. Даю слово чести. Только сорви все на Кориане. Помешай послу.
- Ладно… я все сделаю. Но помни, ты дал мне слово!
Хаммер настороженно улыбнулся и попятился к выходу. Он покинул покои Незванова, а тот продолжал смотреть на то место, где стоял его бывший адъютант. Так Иван стоял почти двадцать минут и вывел его из этого странного рцепенения только сработавший сигнал внутренней связи:
- Незванов слушает… - буркнул Иван. – У кого там зачесалось?
- Сэр, - прозвучал взволнованный голос капитана Джексона. – Мы получили послание от властей Бастиона. В рамках дипломатической акции к нам прибудет чрезвычайный посол, некто миледи Артемис. Желает беседовать лично с вами.
- Что? – Незванов чуть не проглотил свой язык. – А… зачем она прибывает?
- Согласно официальному резюме она желает обсудить с вами детали операции в секторах-конфедерациях и ознакомиться с очагом конфликта с корианской империей, дабы официальный Бастион принял решение по поводу предоставления нам военной помощи. После беседы с вами миледи Артемис собирается на Кориану. Она хочет располагать наиболее полной картиной происходящего здесь.
- Но… - Незванов растерялся. – А что, никто другой ей все объяснить не сможет? Я не люблю всю эту болтовню, вы же знаете!
- Простите сэр… она настаивает на встрече именно с вами. Говорит, что лучше чем вы никто не объяснит.
- Vot blin! (непереводимая фраза на родном языке Незванова) Ну ладно… и когда она прибывает?
- Мы получили послание с Бастиона совсем недавно. Это значит, что она будет у нас в течении дня, если конечно ей выделят соответствующий транспорт.
- Ладно… Тогда готовьтесь ко встрече.
Иван отключил свой комлинк и прошел к бару. Дрожащими руками он открыл бутылку со спиртом и налил себе полный стакан.
- Vse bedi na belom svete ot bab… (язык родной планеты Незванова) - пробормотал он и залпом осушил свой стакан.
Оставалось совсем немного времени. Что же надо этой Артемис? Ответа на этот вопрос Незванов не знал. А значит надо было успокоиться и приготовиться ко всему… даже к самому худшему. Иван налил себе еще один стакан спирта и сел за стол. Ему было о чем подумать.

***

Модифицированный фрегат Небулон Б2 «Хранитель» вышел из гиперпространства у Белехалирна. Тихо звякнул личный комлинк.
- Посол, мы прибыли, - так же тихо доложили с мостика.
- Республиканцы уведомлены? – Артемис критически рассматривала свое отражение в зеркале.
- Да, посол... – капитан фрегата помолчал и добавил. – Они не очень обрадовались.
- Еще бы, - усмехнулась Артемис. – Будь его воля, Незванов расстрелял бы нас из всех действующих бортовых орудий. А так ему приходится не только мириться с нашим присутствием, но и разыгрывать радушного хозяина.
- Звучит неутешительно, - хмыкнул капитан.
- Пора бы и привыкнуть, Конрад, - «Хранитель» был служебным транспортом Артемис уже четыре года, а с его капитаном, худощавым желчным Конрадом Орсоном ее связывала многолетняя дружба. – Через пол-часа вылетаем. Подготовьте эскорт.
- Уже все готово. Командующий флотом Республики адмирал Незванов ждет вас на своем флагмане.
- Подождет.
Она смахнула несуществующую пылинку с рукава мундира и поправила воротничок. На черном мундире не было никаких знаков отличия, за исключением герба Империи. Довольно кивнула собственному изображению и направилась к выходу. Посмотрим, что из себя представляет теперь хваленый адмирал Незванов...
... Смиту достаточно было назвать имя, чтобы Артемис вспомнила этого человека. В отличие от людей, эльфы ничего не забывали. Информацию по бывшему имперскому Обер-Адмиралу трудолюбивые помощники собирали по крупинкам, производя настоящие раскопки в архивах, потому что все дела, заведенные на Незванова в разведке, ИСБ, КОСНОПе, непостижимым образом исчезли. Однако сохранились записи в картотеках Академии, штабов, флотском регистре, где помимо заслуг этого человека, описывался и его характер. Что Незванов делал до поступления на имперскую службу, никто не знал. Капитан крейсера класса «Каррак», затем серия удачных компаний во Внешних Территориях, после чего при дворе и в штабах заговорили о военном гении – «Творце колоний». В конце концов Незванов стал Обер-Адмиралом, и это при том, что Палпатин не испытывал к нему симпатий.
Этот некогда блестящий гвардеец, известный своим недюженным талантом в стратегии, так и не нашел своей ячейки в имперской системе. Его не любили и боялись – в этом сходились и императорский двор, и его вечный оппонент – военные. Придворных коробило от его дурных манер, военные косо смотрели на его стиль работы. И тех, и других раздражала склонность Обер-Адмирала к алкоголю. Он не умел общаться с людьми, коллеги-офицеры избегали его общества, а на подчиненных сам Незванов смотрел как на сереньких мышей, единственным предназначением которых было выполнение его воли. Таким образом друзей у Обер-Адмирала не было. Были только преданные подчиненные, выбивавшие зубами барабанную дробь при одном только его имени. Император как-то проговорился, что рано или поздно от Незванова придется избавиться. Повелитель умел читать в людских сердцах. Истинная натура Незванова проявилась, когда Претором – главой Корпуса Преторианцев, элиты даже среди императорских гвардейцев - был избран не он, а его ученик. Это был ловкий ход Палпатина. Он предвидел, что придет время и кто-то из этих двоих бросит вызов его власти. Ближе всего к этому стоял Незванов. Поэтому он и не стал Претором... Поэтому предал Империю...
Шаттл Т4а в сопровождении четырех СИД-истребителей бесшумно выскользнул из ангара «Хранителя» и взял курс на флагман республиканского флота – линейный корабль класса «Бастион»...
... Незванова почти всегда сопровождал другой гвардеец, затянутый в черный мундир, подчеркнуто вежливый и немногословный, такой же мрачный, бледный, с холодно-глядевшими зелеными глазами. Артемис помнила тот день, когда он впервые появился в Императорском Дворце на Коррусканте. «Фридрих Вайсман, мой ученик и друг», - сказал тогда Незванов. А час спустя Император заметил: «Он будет хорошим преторианцем»...
Тогда Артемис не придала значения ни этой встрече, ни прозвучавшим на ней и после нее фразам, хотя про себя отметила, что последствия она точно будет иметь. Военные, тем более гвардия, ее интересовали ровно столько, сколько они могли быть полезны в очередной дипломатической миссии. Конечно, позже она не раз задавала себе вопрос, куда исчезли отборнейшие силы Императора, но приходила к пессимистическому выводу, что все преторианцы, скорее всего, погибли. Уж эти точно не сидели бы сложа руки...
- Посол, - в салоне появился гвардеец-телохранитель.
Артемис не ответила. Серо-карие глаза были подернуты дымкой – верный признак того, что посол мыслями находится где-то далеко-далеко... Гвардеец засмотрелся и не сразу сообразил, что взгляд посла ожил.
- Прилетели, мэм, - сообщил он.
- Хорошо.
Со змеиным шипением опустился трап. Первыми вышли гвардейцы в алых одеяниях – генерал Смит настоял на этом сопровождении – отчасти для того, чтобы напомнить республиканцам, с кем они имеют дело.
Артемис встретила гробовая тишина. Соляными столбами застыли солдаты почетного караула, за ними замерли несколько шеренг пехоты, разбавленные оранжевыми комбезами пилотов. В 20 м от шаттла стоял высокий республиканец в адмиральском мундире, окруженный старшими офицерами.
Бастионовцам такой прием не был чем-то новым, и они подстроились под эту тишину. Бесшумно, с изяществом хищников двигались гвардейцы, и так же легки и бесшумны были шаги Артемис и ее адъютанта. Когда до республиканцев осталось не более 5 м, все остановились. Прошла добрая минута, прежде чем адмирал Незванов шагнул навстречу. Водянистые глаза впились в посланницу Бастиона.
- Добро пожаловать на «Белиарх», посол.
Артемис умышленно не сняла перчатки, протягивая Незванову руку и пристально наблюдая за реакцией того. «Как же ты плохо выглядишь, Иван Незванов...»
- Благодарю вас за радушный прием, адмирал Незванов, - еще одно тонко завуалированное оскорбление, сказанное подчеркнуто нейтральным тоном.
Незванов и ухом не повел.
- Чем могу быть полезен?
- Новая Республика запросила военной помощи у Бастиона. Я послана оценить ситуацию.
- Мы воюем, как вы видите, - Незванов не сводил с Артемис глаз.
- И вам определенно не везет, - мягко сказала она.
По лицу Адмирала пробежала чуть заметная судорога.
- Кто вам сказал такую глупость, посол? – слово «посол» было произнесено с заметным сарказмом.
- Ваш президент, - Артемис улыбнулась уголками губ.
Незванов что-то хотел сказать, но сдержался.
- Официально Бастион пока нейтрален. Но действия Корианы вызывают у моффов беспокойство. Аннексия нескольких систем секторов-конфедераций – серьезное нарушение галактического права.
Взгляды снова скрестились: оба наблюдали и оценивали друг друга.
- Посол, когда грохочут пушки, действует только одно право – право войны.
- Верно, - согласилась Артемис. – И по этому праву выживает не только сильнейший, но и хитрейший.
Еще одна пауза, которую нарушило беспокойное движение среди республиканских офицеров. Незванов подавил вздох и буркнул:
- Пройдемте в Конференц-зал. Я введу вас в курс дела.
- Благодарю вас, вы очень любезны, - на этот раз она улыбнулась теплее. Один: ноль в пользу Бастиона.

Глава 9

Откровенная речь – свойство свободного духа, однако
опасно выбрать для нее неподходящий момент…
В курс дела Артемис «вводил» худенький и, как показалось послу, задавленный мощным начальником капитан Джексон. Незванов сидел справа, отделенный тремя офицерами, внешне – бесстрастный и спокойный, внутренне - недовольный и мрачный. Несколько офицеров, сопровождавших Незванова, явно были знакомы с тонкостями дипломатического этикета, в отличие от своего начальника, судя по их плохо скрываемым злорадным взглядам. Незванов тоже понял, что его каким-то образом оскорбили на глазах у подчиненных, но, похоже, не знал, что подчиненные отлично все поняли.
- Одну минуточку, капитан, - остановила Джексона Артемис. – Что произошло на Лессе?
Джексон бросил нерешительный взгляд на Адмирала.
- По имеющимся у меня данным силы системы сдались, не сделав ни одного выстрела. - Кто там командовал?
- Какое это имеет значение? – сердито и грубо спросил Незванов.
Артемис не спеша повернула голову в его сторону и мягко произнесла:
- Взять систему без единого выстрела можно только имея своих людей на всех ключевых постах, в случае Лесса – в военном аппарате... Капитан Джексон?
- У меня... у меня нет информации по этому вопросу, госпожа посол, - пробормотал растерявшийся капитан.
Посол в ответ послала ему легкую ободряющую улыбку:
- Хорошо, я снимаю этот вопрос. Продолжайте.
Продолжить Джексону не дали. Сердито засопев, адмирал Незванов встал и подошел к голографической карте. Отобрав у капитана указку и сухо поблагодарив за усердие, сам принялся объяснять, что и как. Артемис поймала взгляд Джексона и приветливо кивнула ему. Капитан-республиканец чуть улыбнулся. Незванов этой игры взглядов не заметил...
... Через час адмирал Республики и посол Бастиона сидели в каюте адмирала с рюмками. На столе стоял хрустальный графин со спиртом. Артемис с видом победительницы поглядывала на Незванова. «Введение в дело» вылилось в жаркую дискуссию о методах ведения войны, тактических проколах обеих сторон и корианцах как народе в целом. Причем, если Незванов даже не пытался быть галантным джентельменом, то Артемис с удовольствием изображала вежливого, внимательного и сдержанного дипломата, то и дело задавая каверзные вопросы. Подчиненные Незванова в беседе почти не участвовали; если кто-то и открывал рот, то тут же закрывал его под тяжелым адмиральским взглядом. Артемис надеялась, что республиканские офицеры уяснили себе разницу между послом Бастионовской Империи и адмиралом Республики и сделали соответствующий выводы.
- А вы не так проста, как кажетесь, - нарушил молчание Незванов.
Артемис загадочно улыбнулась.
- Бастион, должно быть, послал лучших, - продолжал адмирал.
- Я стараюсь быть одной из них.
- И вам, ситх подери, это удается... Так что думает Бастион по поводу Корианы?
- Пока мы сохраняем нейтралитет.
Незванов фыркнул и поднял рюмку:
- Ну что, госпожа посол, за встречу?
Артемис приподняла рюмку и сделала один глоток. Сморщилась.
- Кто ж так спирт пьет? – усмехнулся заметивший ее гримасу Незванов.
Она вопросительно изогнула левую бровь. Адмирал подмигнул ей и опрокинул в себя содержимое рюмки. Довольно крякнул и потянулся за печеньем.
- Ух, хороша... зар-раза!
... При дворе говорили, что Обер-Адмирала Незванова счастливым может сделать только 10-литровая емкость коррелианского виски, разбавленного лумом. Он пил много, но никогда не напивался до поросячьего визга, по крайней мере на приемах. Но Император смотрел на это сквозь пальцы, очевидно, хорошо зная, что так усердно пытается залить алкоголем его слуга...
Артемис небольшими глотками выпила свою дозу спирта, сделала вид, что закашлялась. Незванов подтолкнул к ней вазу с печеньем.
- Итак... вы не раздумали лететь на Кориану?
- А должна?
- Сейчас это не самое безопасное место для дипломатов.
- Я готова рискнуть. Командование Бастиона должно знать, с чем могут столкнуться наши войска.
- Я предоставлю вам всю необходимую информацию.
- Неужели? – в голосе Артемис скользнула ирония.
- Республика не воюет с Бастионом.
Она насторожилась. Что-то в словах Незванова ей не понравилось.
- Это не меняет дела. Я получила задание и намерена его выполнить.
Адмирал что-то буркнул и снова наполнил рюмку. Пока он разливал, Артемис встала и подошла к стене, где висели две балайки и гармонь. Струны тихо запели под тонкими пальцами. Посол почти не сомневалась, что каждое ее движение, каждую гримасу, не говоря уже о словах, фиксируют записывающие устройства. Потом записи будут изучать дотошные спецы, будет составляться ее психопрофиль... Разве что Незванов по-прежнему так же самоуверен и считает, что со всеми напастями может управиться сам.
- А будут ли ваши люди сражаться против своих? – «забросил удочки» Незванов.
Артемис внимательно посмотрела на него и тихо, но внушительно произнесла:
- Корианцы никогда не были «своими».
Они снова выпили. Незванов исподлобья наблюдал за ней, Артемис это чувствовала. Наверняка решил, что спирт развяжет ей язык и сделает более сговорчивой. Что поделаешь, он не служил в Императорском дипломатическом корпусе и не знал популярной поговорки всех дипломатов: «Никогда не играй в саббак с кореллианцем и не пей с эльфом»...
- Что это за инструменты? – Артемис указала на балалайки.
- Мое маленькое увлечение... Еще со времен Империи.
Прекрасно...
- Хорошие были времена... – задумчиво произнесла Артемис. – Ностальгия не мучает?
- Нет, - резко ответил Незванов. – Мне хорошо сейчас.
«В самом деле? Посмотрим...»
- У вас был ученик... Фридрих Вайсман, кажется? – при этом имени адмирал вздрогнул. – Что с ним случилось?
Он пожал плечами:
- А мне откуда знать? Наши пути разошлись давным-давно. Скорее всего, он погиб в каком-нибудь захолустье, защищая дело Императора, - сказано было спокойным тоном, но во взгляде вспыхнула и погасла лютая ненависть.
- И вы не пытались найти его?
Теперь Незванов взглянул на Артемис с сожалением и скрытым превосходством. Та без особого труда поняла смысл взгляда: «Дурочка... Ты слишком мало знаешь, хотя делаешь вид, будто знаешь все...» Посмотрим, кто тут больше знает... Измена Императору в Преторианском корпусе каралась очень жестоко.
- Зачем? – он протянул ей очередную рюмку. – Прошлое ворошить опасно, посол, и чревато последствиями. Никогда не знаешь, какого демона выпустишь.
Они молча чокнулись, по-прежнему наблюдая друг за другом.
- Какая выгода будет Бастиону от участия в этом конфликте? – спросил Незванов.
Артемис помолчала, прошлась по каюте.
- Бастион не воюет с Республикой, как вы изволили заметить. Мы пролили достаточно крови, пока установился баланс сил. И теперь кто-то расшатывает его. Захолустный сектор захватывает соседние системы, объявляет войну одной из сильнейших держав Галактики, утонченные аристократы... – она умышленно выделила эти два слова. – громят отборнейшие силы Новой Республики... Вам не кажется, что там происходит нечто странное?
Подумав, Незванов ответил:
- Ходят слухи, что на стороне Корианы сражаются преторианцы Императора.., - говоря это, он не смотрел в сторону Артемис.
По губам посла Бастиона скользнула нехорошая улыбка.
- И что?
Адмирал встал и подошел к ней.
- Будут ли ваши люди сражаться против преторианцев?
Их взгляды встретились. Артемис первая отвела взгляд, но не потому, что не выдержала напора, а чтобы уверить Незванова в его превосходстве. Однако тут же вновь взглянула на него и тихо сказала:
- Равновесие должно быть восстановлено. С корианцами или без них.
Пауза... Адмирал поднял было руки, но посол уже стояла у двери.
- Я буду держать вас в курсе событий на Кориане, адмирал, - сказала она и выскользнула из каюты.
Незванов посмотрел на свои руки и вернулся к графину со спиртом. Наполнил рюмку, какое-то время рассматривал ее на свету, потом усмехнулся. На столе лежали черные перчатки Артемис, источавшие тонкий аромат духов.
Выйдя из каюты Незванова, Артемис столкнулась с капитаном Джексоном.
- Госпожа посол...
- Здравствуйте, капитан. Вы случайно не видели моей охраны?
- Они ждут вас в фойе. Пойдемте, я провожу вас.
- Вы очень любезны, - улыбнулась Артемис.
Капитан порозовел.
... Джексон проводил их до самого шаттла. На прощание посол протянула ему руку, которую капитан галантно поцеловал.
- Было приятно познакомиться, капитан Джексон.
- Мне тоже, мадам. Надеюсь, что видимся не в последний раз. Удачи вам.
- Спасибо, - она задержала на Джексоне внимательный взгляд, тепло улыбнулась и стала подниматься по трапу.

***

Диана фон Райн, Граф Кальвин и майор Крайпе прогуливались по аллеям дворцрвого сада родового замка герцогини. В некотором отдалении от них вышагивал эскорт из двадцати преторианцев и двоих агентов ИСБ. Cегодня герцогиня гуляла по общедоступным аллеям и собралась целая толпа зевак, обожавших подобные мероприятия, что отразилось на усилении охраны, которая в обычных случаях едва ли достигала пяти-шести человек.
- Посол Бастиона собирается посетить нас миледи, - Кальвин чувствовал себя слегка не в своей тарелке, когда находился рядом с Дианой, в которую был влюблен с детства. – Что прикажете?
- Ну для начала мы должны скрыть следы присутствия гвардии Палпатина. – Диана улыбнулась майору. – Времени мало так что вам прийдется поторопиться. Я думаю распорядиться чтобы вам выдали доспехи штурмовой гвардии или мундиры ИСБ’шников. Что вам больше понравится?
- Мундиры ИСБ подойдут лучше. Мы ценим свободную одежду. Доспехи будут сильно стеснять движения. – Крайпе тоже улыбнулся. – И потом не забудьте, что Кориана охраняется нашими кораблями. Претор не одобрил бы их отвод. Это может быть опасно.
- Знаю… - Диана поморщилась. – Но у нас теперь достаточно этих республиканских предателей. Мы используем их для демонстративной охраны. – Пальцы герцогини щелкнули в сторону Кальвина. – Свяжитесь с Рансотом и передайте ему мое пожелание… как он там кстати?
Кальвин пожал плечами:
- А что Рансот? Они с Бременом пустились во все тяжкие. Адмирал правда не так-то прост. Он гулять гуляет, но ухо держит востро.
- Ну и что? – герцогиня выразительно покосилась на шагающих следом преторианцев. – Он ничего не сделает, как бы ему не хотелось.
На некоторое время повисла деликатная тишина. Диана устроила вояж мимо цветочных клумб и принялась собирать букет в свою комнату, а Кальвин и Крайпе остались вдвоем. Первым заговорил граф:
- Как думаете, майор, этот посол прибывает чтобы прозондировать обстановку?
- Ага… - Крайпе зевнул под своим шлемом. – Наверняка ботан запросил военную помощь у Бастионовцев и они хотят узнать чего мы стоим. Мне-то все равно против кого воевать, а вот флотские могут заартачиться. На Бастионе до сих пор служат много наших старых друзей.
- Значит мы не хотим воевать с Бастионом? – Кальвин про себя удивился образованности этого вояки, бывшего клахонского докторишки.
Майор картинно пожал плечами и хмыкнул:
- Мы не хотим. А хотите ли вы, это вопрос открытый. По-моему война со своими не самое лучшее мероприятие… скажу по секрету, что они, - Крайпе кивнул в сторону преторианцев. – не хотят. Конечно если Бастионовцы предприймут агрессию мы на нее ответим, но воевать со всеми кто не корианцы просто самоубийство. Нас раздавят как червей… если мы конечно же не отыщем наш супердредноут.
- «Левиафан»? – Граф встрепенулся.
- Его… - Крайпе снова зевнул. Этот корианский хлыщ ему здорово успел надоесть. – Однако это не значит что как только мы его заполучим остались мелочи. Чтобы снарядить его экипажем потребуется время. Чтобы загрузить и возможно отремонтировать еще больше времени. Вот и думайте. Нас за этот период сто раз успеют уничтожить.
Снова тишина. Кальвин обдумывал слова майора. Он хотел спросить что-то еще, но тут вернулась герцогиня с огромным букетом ярко-алых кадеагров – фамильных цветов рода фон Райн.
- Донесите до дворца, - она вручила букет Кальвину. – отдайте моей охране.
- Но… - граф несколько растерялся. – Да, конечно…
Он пошел ко дворцу, а Диана кивком предложила майору отойти в сторону.
- Миледи? – Крайпе настороженно осмотрелся.
- Майор, у меня к вам особое задание. Снимите людей с моей охраны… оставьте человек десять, этого хватит.
- Но…
- Никаких но, - в голосе герцогини прорезался металл. – Этот посол может нам доставить уйму проблем. Я хочу чтобы ваши люди усилили мою тайную полицию и вместе с ней проследили за тем, чтобы в столице не было никаких следов присутствия гвардии Палпатина. Все равно никто не сможет мне ничего сделать. Дворец охраняется так, что мышь не просользнет!
- Понял миледи. Но я довожу до вашего сведения, что лично я против…
- Знаю. Спасибо вам.
Диана с брезгливым выражением на лице отряхнула запачканные землей руки.
- Как же я ненавижу эти дурацкие цветы! Еще больше чем этого идиота Кальвина!
- Это приказ? – поинтересовался Майор.
- Это… это намек. Но все должно выглядеть естественно…
- Понял вас, миледи. – Крайпе поклонился. – Что-нибудь еще?
- Еще? Да нет, ничего. Посол прибывает послезавтра, так что у вас достаточно времени чтобы приготовиться к его прибытию. Все ясно?
- Разумеется миледи.
Герцогиня кивнула, и они продолжили утреннюю прогулку. Никто не обратил внимания на троицу неприметных людей поднявшихся с лавочки на соседней аллее и подошедших к фонтану, шум которого заглушал их слова.
- Значит посол Бастиона прибывает на днях… это удачно. Генерал Дурхан приказал, чтобы не было никаких подозрений на нас. Свалим все на Бастион. – тихо проговорил один из них, очевидно старший.
Двое других кивнули и они разошлись, каждый в свою сторону.

***

Звезды свернулись в привычные точки-огоньки: фрегат вышел из гиперпространства.
- Вот она, Кориана... – раздался за спиной голос капитана Орсона.
Артемис хмуро взирала на свое будущее поле битвы. Неприятные мысли нагонял серый металлический шар в верхнем правом углу обзорного иллюминатора – некогда планета, а теперь колоссальная боевая станция Рескорд, КПП Корианского сектора. За Рескордом на черном бархате космоса мерцала голубоватая-серая туманность – искривление Тоогар – еще одна загадка Корианы.
Атмосфера в рубке оживилась: на связь вышли корианцы. Разом заговорили связисты, работавшие на радарах и сканнерах офицеры, навигаторы, по экранам поползли первые данные о находившихся на орбите Рескорда кораблях.
- «Второй Император», - Орсон указал на массивный Звездный Разрушитель класса «Император-II», величаво выплывший из тени станции.
Согласно данным сенсоров защитное поле колосса функционировало на 90 процентов, все орудийные системы находились в боевой готовности. Как и окруживших «Хранитель» четырех патрульных кораблей «ИР-3Фм3». Другие сенсоры фиксировали большие скопления военных кораблей, в основном, корианских ударных крейсеров неподалеку от планеты. Один из крейсеров уже перекрыл «Хранителю» путь назад и теперь следовал за ним, держась, однако на почтительном расстоянии. Брови Орсона сошлись над переносицей, Артемис расслышала приглушенное сопение – капитан был недоволен. Впрочем, сердитое сопение сопровождало каждый выход «Хранителя» из гиперпространства в новом месте назначения.
- Сэр, на связи капитан ИЗР- II «Страж», - четко доложил офицер связи.
- На центральный экран его, лейтенант, - приказал Орсон.
- Есть.
Сигнал, пришедший со «Стража» был сильным и четким. На бастионовцев внимательно и настороженно смотрел еще молодой офицер с ярко выраженными скулами и орлиным носом.
Со стороны связистов донесся сдавленный смешок и комментарий: «Роскошный носяра!», и тут же над насмешником навис помощник Орсона капитан Шиари.
- Фрегат Имперского Бастиона «Хранитель» с дипломатической миссией в Корианскую Империю, капитан Конрад Орсон, - спокойно, с чувством собственного достоинтсва сказал Орсон. – Просим разрешения на беспрепятственный пролет на Кориану.
Конечно, корианцы прекрасно знали, кто они такие. Однако, с точки зрения Орсона, не мешало им это напомнить.
- Капитан Звездного Разрушителя «Страж» Корианской Империи Нэвве, - неожиданно приятным мелодичным голосом произнес корианец. – Добро пожаловать в Корианскую Империю. Придерживайтесь курса 3-58-6/5 на Рескорд. Поднимите щиты и приготовьтесь к сканированию.
Что такое? Артемис отошла от иллюминатора, где последние 15 минут любовалась корианскими военными кораблями, купавшимися в призрачном голубом сиянии искривления. Орсон иронически вздернул бровь:
- Прошу прощения?
- Поднимите щиты и приготовьтесь к сканированию, - повторил корианец, делая вид, что ничего не заметил.
- Сэр, патрульные корабли и Разрушитель взяли нас на прицел, - тихо доложил офицер на радаре.
Напряжение в рубке возросло.
- Посол Имперского Бастиона на Кориану Артемис. Дипломатический транспорт не подлежит проверке, капитан Нэвве, это регламентировано имперским законодательством, - сказала Артемис. – Тем не менее, в знак доброй воли мы готовы задержаться на Рескорде и принять на борт ваших людей.
Пауза, многозначительный взгляд – бастионовцы делают корианцам огромное одолжение, соглашаясь пройти проверку на Рескорде. Не дожидаясь ответа капитана корианского Разрушителя, Артемис отдала следующий приказ:
- Капитан Орсон, курс на Рескорд, - властный голос должен был разрешить все сомнения Нэвве относительно того, кто командует на корабле.
Намек был понят. Нэвве отдал честь:
- Добро пожаловать в Корианскую Империю, посол!
- Благодарю вас, - Артемис высокомерно кивнула головой.
Когда капитан корианского Разрушителя исчез с экрана, она повернулась к Орсону.
- Предупредите СБ о гостях. Пусть проследят, чтобы корианцы не натыкали нам всякой живности.
Орсон понимающе кивнул...
... Проверка прошла спокойно. На борт фрегата пожаловала делегация из 30 солдат и офицеров комендантских войск. Пока начальник, приземистый майор Гройл выражал свой восторг по поводу прибытия бастионовского посла, они сами разошлись по всему фрегату, сопровождаемые молчаливыми сотрудниками корабельной СБ. Два часа спустя, когда «Хранитель» на второй крейсерской скорости рассекал корианский вакуум, на фрегате был объявлен аврал. Служба Безопасности на пару с императорскими гвардейцами и штурмовиками-гвардейцами, вооружившись специальной аппаратурой, прочесывали коридоры фрегата в поисках «живности» - «жучков», «закладок» и прочих подслушивающих устройств. Большую часть обнаруженных «жучков» уничтожили, несколько экземпляров взяли на анализ спецы из технического отдела. Пять «жучков» оставили для игр отдела дезинформации.
... За кормой остался серый шар Рескорда. Впереди разгоралось облако искривления. «Хранитель» взял курс на Аль-Ярб. Следом летели два ударных крейсера – почетный эскорт.
- Ну что, начинаем работать, посол? – спросил Орсон. – От этих все-равно не избавимся.
- Забудьте о них, - раздраженно махнула рукой Артемис. – Строят из себя ситх знает что...
- И на то есть основания, - заметил начальник научной секции. – Это ж так Республику мокнуть в банта пудуу!
- Как бы им это не аукнулось, - проворчал Орсон. – Все, хватит болтать. Ставьте торчком все сенсоры и начинайте работать.
Ученый скорчил ему совсем уж неуставную гримасу и спросил Артемис:
- Как-всегда? Все, что попадет в невод?
Та кивнула и добавила:
- Ищите трансляции, где упоминается имя Фридриха Вайсмана.
Орсон с сомнением посмотрел на нее, но ничего не сказал. Уже потом, когда они шли по коридору к турболифтам, он спросил:
- Вы действительно верите, что они вернулись?
- Это один из возможных вариантов, капитан.
- Тогда здесь заварится настоящий ад. Если за этими победами стоит Вайсман и его люди, то... Незванов... – он не докончил, что, в принципе, было излишнем.
Артемис без труда поняла, что недоговорил ее старый и верный друг.
- Любящий учитель прямо-таки горит желанием свернуть шею любимому ученику, если тот, конечно, жив, а заодно заложить фундамент своей будущей империи. В одном наш «Творец Колоний» не изменился – он по-прежнему жаждет власти, он хочет доминировать.
- Фей’Лиа тоже хочет, - заметил Орсон.
В глазах Артемис зажегся нехороший огонь, а лицо на долю секунды приобрело такое выражение, что Орсона передернуло.
- Вот именно... - прошептала посол. – А ведь Император может быть только один...

Глава 10

Жизнь – это по большей части то,
что происходит в другом месте

Если хочешь стать заметной, но остаться благонадежной в глазах власти – надень красные чулки. А если чулки при этом будут в сеточку, ты вообще вне подозрений, потому что любой мало-мальски толковый резидент надтягивает на себя что-то серо-черное и закрытое. К тому же, если такие чулки порвутся, когда будешь лезть в чью-то опочивальню по водосточной трубе с ножом на поясе, всегда потом можно сказать, что это просто ячейки сетки разного размера.
Джелита кривовато усмехнулась таким мыслям, шагая по проспекту … Корианской столицы. Обычно она прилетала куда-либо по делам, но при этом никогда не упускала возможности повысить свой культурный уровень – интеллектуальная беседа является одним из способов войти в доверие и усыпить бдительность, поэтому знать нужно как можно больше и в самых разных областях. Был большой соблазн держать путеводитель «Кориана от ? до ?» вверх ногами, чтобы вернее сойти за провинциалку, но она сдержалась – не стоит все-таки переигрывать. Вместо этого остановилась у витрины модного магазина, чтобы полюбоваться на себя (читай, взглянуть за спину) – длинные ноги в тех самых красных чулках, каштановые волосы, забранные в высокий хвост (всегда хотела перекрасить их в ярко-рыжий, но не решалась – потом ведь не отмоешь…), черные кожаные шорты выше колен и черный же шерстяной свитер, на ногах тяжелые ботинки военного образца. Тот тип девиц, на которых еще пялятся, но подходить и связываться уже боятся. Джелита нежно улыбнулась отражению – «зато внутри я милая и добрая».
Перед герцогским дворцом нужно было задержаться подольше и обойти вокруг несколько раз. Пришлось отдать должное составителям путеводителя – предмету ее пристального внимания была посвящена целая глава.
На втором круге Джелита нагло подошла к стоящему на стражу возле Малых Мраморных ворот (Большие Мраморные ворота она обнаружила уже потом – на четвертом обороте) гвардейцу и спросила, где находится Вторая Часовая башня. Гвардеец на удивление культурно и сдержанно посоветовал обратиться в туристическое бюро на предмет найма гида. Пришлось фыркнуть («Деньги еще тратить на всяких дармоедов!») и удалиться, покачивая бедрами. Джелита от души понадеялась, что отказа от общения с ней гвардеец не простит себе по крайней мере до вечера.
Судя по ее наблюдениям, спальня герцогини выходила окнами на главную городскую площадь и находилась на десятом этаже (всего этажей в этой части дворца было девятнадцать, а в целом количество варьировалось от шести до двадцати семи). Это усложняло задачу. Не хотелось ползать по стенам в альпинистской страховке, сознавая, что являешься прекрасной мишенью для снайперов, круглосуточно дежуривших на соседней крыше (охранники были, естественно, профессионалами и не позволили бы себе таких явных упущений, как блик от открытого окуляра оптического прицела, но и Джелита не причисляла себя к любителям). Но пролезть в эту чертову спальню все равно нужно… поэтому придется или прирезать снайперов, или придумать другой способ.
За стаканом агавого сока в ближайшем баре Джелита задумалась. По идее, появляться здесь завтра и опять ходить кругами вокруг дворца было нельзя. С другой стороны –жизненно необходимо для дальнейшей выработки стратегии. Приняв решение, молодая женщина кинула на стойку пару местных монет, залпом допила сок и вышла из заведения.
Шагая по улицам к недорогой гостинице на окраине (тратить деньги на транспорт не хотелось – пригодятся), она думала о пустяках типа новой моды на сапоги с острыми носами и облезшем лаке на мизинце. Слухи о том, что на Кориане форсюзеров и врагов народа вылавливают с помощью прощупывания мыслей, проверять не хотелось, по крайней мере на улице рисковать не стоило.
Вообще, маскировка мыслей – весьма ценное качество при ее способностях. И, соответственно, способностях ее нынешних врагов. По большому счету, против Корианы Джелита ничего не имела. Планета как планета, Империя как Империя. Конечно, все нюансы любого политического строя она знала досконально. Знала, в чем отличие Двадцать пятой Конституции Старой Республики от Двадцать шестой. Знала, чем похожи были парламент на Комменоре и парламент на Алдераане. Просто ей было все равно. Такие, как она, никогда ничего не выигрывали. При Республике ей пришлось бы прятаться на какой-нибудь захолустной планете, где ее в конце концов нашли бы джедаи (как всегда, все в белом). При Империи ее в лучшем случае взяли бы в Тайный Орден Императора, а в худшем – зарезали бы в рамках программы избавления Вселенной от форсюзеров. Сейчас все обстояло примерно так же. Скайуокер сотоварищи непременно милостиво засадили бы ее в политическую тюрьму, оставшиеся продолжатели дела Империи в память о лорде Вейдере просто придушили бы, подведя под это дело законодательную основу вроде Аррвской доктрины Ниргенса. Так что жить во имя продолжения благородного дела ситхов Джелита Трегарт не собиралась ни в коем случае. Она предпочитала философию охотников за головами – хорошо выполняй свою работу и получай за нее хорошие деньги.
Ее нынешняя заказчица была весьма сумасбродна, даже, пожалуй, слегка слаба на голову. Джелита абсолютно не волновало, где сия особа встретила Претора Вайсмана и чем он ей так понравился, – судя по изображениям, это был совсем не джелитин тип идеального мужчины – но заказ на убийство его и его нынешней любовницы измерялся астрономической суммой. Где Претор сейчас, Джелите выяснить не удалось (что временно, в этом сомнений быть не могло), а вот Герцогиня фон Райн находилась на своем месте, чем следовало воспользоваться не позднее, чем послезавтра.
Спустя полтора часа из гостиничного номера вышла девушка с длинными волосами, заплетенными в косу, одетая в насыщенно-синее платье до колен (любимые чулки пришлось оставить в рюкзаке, к этому наряду они были не в цвет-тон), с маленькими темными очками на носу. В центральном управлении по делам туризма ее поздравили с прибытием в столицу и записали в экскурсионную группу , которая завтра в полдень отправлялась осматривать герцогский дворец, несравненный памятник архитектуры возрастом в полтора тысячелетия. Состроив глазки молодому служащему, девушка покинула приемную управления. Никто из прохожих не обратил внимания на неприятную кривую усмешку, игравшую на ее губах.

***

Солнце скрылось за причудливыми зданиями столицы Корианской Империи, коснувшись на прощание теплым розовым лучиком щеки посла Бастиона, одиноко стоявшей на балконе. Внизу шумел сад слышалась четкая поступь корианских гвардейцев, марширующих по аллеям. Над садом, занимая почти треть небосклона, возвышался величественный дворец – фамильная резиденция фон Райнов. Легкий ветерок чуть теребил серый шелковый плащ Артемис.
Корианская Империя была непохожа на Бастион. На Бастионе все напоминало о трагедии, о войне, которую не прекратило даже подписание мирного договора с Новой Республикой. Все дышало предчувствием будущих конфликтов. И гражданские, и тем более военные знали, что рано или поздно, но Бастиону придется еще раз сразиться с Новой Республикой за право на существование, и принимали это как должное. Бастион был прежде всего армейским государством, если так можно было выразиться, где простота и практичность стали своеобразным стилем жизни. Рядовые граждане могли себе позволить некоторую роскошь, но только не военные. Все слишком хорошо помнили, кем они были. Артемис отлично помнила, какой шум поднялся на очередном заседании моффов, когда кто-то предложил ввести новую парадную униформу, сверкавшую всеми цветами радуги. Лурье тогда сухо сказал: «Мы – имперские военные, а не шуты гороховые». А ведь он не был кадровым военным...
А Кориана тонула в роскоши. Но то была не вульгарная безвкусная роскошь мирка, которому некуда девать средства. В ней тоже чувствовалось былое величие Империи. Точно так же, как простота быта Бастиона напоминала о былом порядке. Тем не менее роскошные частные лайнеры на орбите планеты Чорл, где находились самые знаменитые (и соответственно – дорогие) курорты Корианы, у многих офицеров «Хранителя» вызвали саркастические гримасы. «Значит, пока мы лили кровь, гибли под огнем повстанцев, они здесь нежились на золотом песочке у теплого моря! И теперь они претендуют на наследие Империи? Эти избалованные напыщенные аристократики?!» - со злостью бросил начальник СБ «Хранителя». «Ройлль ошибается, - думала Артемис. – мы имеем дело не только с напыщенными аристократами. Кто-то за короткое время превратил этих неженок в воинов, кто-то помаленьку приучает их к победам...»
Она вернулась в комнату и зажгла несколько ароматических свеч. Теплые огоньки миллионом радужных искр отразились от причудливой конструкции из множества хрустальных пластинок, стоявшей на столе. Конструкция была незаконченной. Рядом, на белом шелке лежала груда больших и маленьких пластин разной толщины. На одной планете считалось, что конечным результатом возведения таких конструкций будет духовное совершенство их создателя. Он познает истину и освободится от оков этого мира. Артемис не была уверена, что желает последнего, но признавала, что сам процесс складывания способствует процессу мышления. Она взяла из груду полупрозрачную голубую пластинку и задумалась...
... Перелет до Корианы не был легким. Их еще четыре раза останавливали для проверки. Проверяли вежливо, но дотошно, при этом бастионовцы не могли избавиться от чувства, что корианцы смотрят на них свысока. Лишь на орбите Мигула, когда их тормознул мощный и вооруженный до зубов патруль, а чопорный красавчик-офицер в чине коммодора в пятый раз потребовал поднять щиты, Артемис сладким голосом пообещала разобрать на запчасти половину всех здешних красивых корабликов, если к ним еще раз пристанут с таким оскорбительным требованием. Потом прочитала молодому нахалу экспресс-лекцию по имперскому законодательству, вернее, той его части, которая касалась всей дипломатической кухни, и распорядилась предоставить «Хранителю» зеленый коридор до самой Корианы. Корианец покрылся пятнами, но, взглянув на Артемис, пришел к выводу, что с такими гостями лучше поладят чины повыше и предложил свои услуги в качестве добавочного эскорта.
А потом была Кориана, планета-жемчужина не только сектора, но и, пожалуй, Внешних Регионов, совершенно иной мир, если не измерение. И эта жемчужина хорошо охранялась. На орбите находились по меньшей мере 5 платформ класса «Голан-3». И это не считая встретивших фрегат Бастиона на подходе к планете Звездного Разрушителя класса «Победа-2» в компании нескольких крейсеров и одного заградителя.
- Самое безопасное место во всей Корианской Империи! – гордо сказал атташе
Корианского Дипломатического Корпуса с длинной фамилией Андарьи’тлаланн, которую язвительные офицеры «Хранителя» тут же сократили до «Дарьи».
В ответ Артемис чуть пожала плечами и приказала капитану Орсону подготовить шаттл JV-7 класса «Дельта» и эскорт из СИД-перехватчиков. Судя по порозовевшим кончикам ушей атташе, намек был понят.
Она отказалась от официального парадного мундира в пользу облегающего дымчато-серого платья и нескольких украшений – платинового пояса, инкрустированного кристаллами, и маленькой изящной диадемы с тремя каплями берранских самоцветов. Туалет завершили перчатки из тонкой серой кожи и темный плащ с капюшоном. Правда, на планете делегацию Бастиона ждало очередное легкое потрясение: им настоятельно предложили переодеться в специальные костюмы, прежде чем предстать перед светлые очи герцогини фон Райн.
- Таковы правила, миледи, - развел руками «Дарья».
- В самом деле? – иронически вздернула бровь Артемис.
- Миледи...
- Я не собираюсь играть в эти глупые игры! – в голосе Артемис зазвучал металл. – Если вы до сих пор не усвоили основные положения дипломатического этикета Империи – это ваши проблемы. Не мои.
- Миледи, на Кориане объявлено военное положение...
Посол смерила его пренебрежительным взглядом:
- Тогда почему меня встречает атташе Дипкорпуса, а не представитель Службы Безопасности? Вы воюете, - она с некоторой издевкой произнесла последнее слово. – но на курортах Чорла нет отбоя от отдыхающих. Вы так себе представляете военное положение?
На залитой солнцем посадочной площадке рядом с фамильным дворцом фон Райнов ждал почетный караул: рота рослых статных гвардейцев, за которым стоял комитет встречи – пестрая стайка придворных вперемешку с военными. Вся площадка была оцеплена солдатами комендантских войск. За ними приплясывали несколько репортеров.
- Немноголюдно, - тихо заметил шедший за Артемис капитан Орсон.
Грянул имперский марш, гвардейцы взяли бластерные винтовки «на караул». На лице Артемис застыла официальная, ничего не значившая улыбка, а перед глазами против воли вставало прошлое... Стройные колонны штурмовиков, серые и черные мундиры офицеров и он, Император Палпатин, в огненном кольце преторианцев и гвардейцев, рядом с массивной фигурой Темного Лорда Ситхов Дарта Вейдера... Она равнодушно выслушала приветствия корианского дворянина, графа Кальвина, проигнорировала его замечание по поводу «спецодежды». Граф не понял намека, поэтому последовал ледяной взгляд, после которого бастионовской делегации было предложено пройти во дворец, где их ждала герцогиня Диана фон Райн.
У входа Артемис пришлось все-таки поступиться своим достоинством посла: сотрудники ИСБ подвергли гостей сканированию. Бастионовцы заворчали, гвардейцы прожгли безопасников тяжелыми взглядами, но не сопротивлялись.
Резиденция правителей Корианы поражала своим великолепием. Искрились и переливались всеми цветами радуги мебель и скульптуры из корианского хрусталя, украшения придворных, усыпанные драгоценными камнями эфесы парадных мечей, шпаг и сабель, наряды дам были один краше другого. Но всех их затмевала своим великолепием и элеганцией герцогиня фон Райн. Их глаза встретились: гордой аристократки, повелительницы маленькой империи и не менее гордого посла Бастиона, бывшего дипломата Палпатина. Обе внимательными взглядами смерили друг друга с ног до головы – так смотрели друг на друга соперницы. Потом посол слегка наклонила голову:
- От имени Имперского Бастиона я приветствую правительницу Корианской Империи.
Диана фон Райн чуть нахмурила брови: ей показалась, что поклон, если это вообще можно было назвать поклоном, был недостаточно глубоким. Со стороны же выглядело так, что посол Бастиона приветствовала герцогиню как равную. Однако она тотчас улыбнулась и сказала:
- Я рада видеть представителей Бастиона в своем дворце. Чувствуйте себя как дома.
«Но не забывайте, что вы в гостях», - Артемис вновь склонила голову, чтобы скрыть усмешку.
- Благодарю вас, миледи. Разрешите представить вам Конрада Орсона фрегата «Хранитель» и моего хорошего друга.
Орсон отвесил изящный поклон, за что был награжден обворожительной улыбкой. Диана обратилась к Артемис:
- Предлагаю о делах поговорить завтра. А сегодня отдохните и повеселитесь, тем более, что этот прием – в вашу честь.
Артемис понимающе улыбнулась...
Они говорили обо всем и ни о чем. Герцогиня интересовалась жизнью Бастиона, международной политикой, отношениями с Республикой, Артемис отвечала и в свою очередь распрашивала о Кориане, не касаясь, однако, темы войны, которой, кстати, избегали и все остальные. За три часа посол убедилась, что имеет дело не с легкомысленной красоткой, а с расчетливой и достаточно коварной правительницей. По-другому и быть не могло. Единственное, что огорчило посла – герцогиня видела в ней если не врага, то, по крайней мере, какую-то помеху. «Наше прибытие сорвало какие-то ваши планы... Чем-то мы вам помешали...» Кислая мина Кальвина только подтверждала предположение Артемис. За фасадом гостеприимства и пышного приема корианцы что-то пытались скрыть...
Доставленная в тот же вечер курьером с «Хранителя» запись какой-то трансляции одного из правительственных каналов все разъяснила. Толпа людей, собравшаяся перед резиденцией фон Райнов, громко скандировала: «Диана фон Райн! Фридрих Вайсман!» Камера направляется на балкон, где стоят двое – красавица-герцогиня и худощавый немолодой уже человек в черном мундире...
Артемис осторожно вставила хрустальную пластинку в прорезь другой, побольше, отступила на шаг, оценивая композицию, потом зажгла еще одну свечу и поставила ее рядом с абстракцией из хрусталя. Завтра начнет свою маленькую войну и она.

***

Человек, который мог бы каким-то чудом созерцать все, что происходит во дворце Дианы фон Райн, наверно по меньшей мере поразился бы случаем, который свел под его крышей столько разных людей, в задачу которых входило лишить хозяйку сего райского местечка жизни. Они разумеется не могли подозревать о существовании друг-друга, ровно как не могли и знать того, что рботают в интересах одной и той же личности. Президент Фей’Лиа счел, что верить Дурхану конечно же хорошо, но на всякий случай решил немного подстраховаться и через подставное лицо нанял охотницу за головами-ситха, которая славилась своим профессионализмом среди представителей высших эшелонов власти Республики, не раз поручавших ей довольно деликатные дела. Сделал он это конечно же так, чтобы леди-ситх даже и не подозревала о истинной сущности ее заказа, а думала, что все это личная неприязнь клиента к жертвам. Жертвами конечно же должны будут стать Диана фон Райн и этот загадочный Вайсман. Оставалось только подождать, а путанница, которая могла возникнуть ботана нисколечко не смущала.
«Будет только на руку и поможет замести следы», - так думал он и в чем-то был конечно же прав…
О жизнь! Как же порой ты бываешь жестока к тем, кто привык все планировать и быть уверенным в своей непогрешимости… как безжалостно ты рушишь их карточные домики одним своим мимолетным вздохом.
Но не будем спешить и опережать события… итак, вернемся от размышлений к нашим героям. Вернемся в замок Дианы, которая как раз готовилась лечь спать после шумного приема. Она отложила в сторону последний отчет агентуры из ядра и удовлетворенно кивнула своему отражению в зеркале: «Пожалуй мы все-таки своего добились. Повстанцы не смогли замять все что здесь происходит…»
От текущих размышлений ее отвлек шум, доносящийся из коридора. Это определенно были звуки яростного боя. Правоту этой догадки подтвердило тело преторианца, которое выбило своей тяжестью дверь и растянулось в нескольких шагах от ног Дианы.
Девять оставшихся стражей с трудом сдерживали наседающую троицу в… алых плащах императорской гвардии с эмблемами Бастиона на шлемах. Покушение!
Схватка длилась лишь несколько мгновений, но преторианцы уже потеряли одного своего товарища: тот не смог отразить смертельного удара виброножа одного из бастионовских гвардейцев.
- Отходите миледи, - майор Крайпе не верил своим глазам: он и его люди ничего не могли поделать с проклятыми «гвардейцами».
В том, что это были не гвардейцы сомнений не было. Он сам был одним из лучших в корпусе и знал, что ТАКИХ людей у бастионовской империи быть не могло. Не было их и в корпусе… кто же это мог быть? И как объяснить тот факт, что его дар адепта определял их как неживых? Как объяснить наконец тот факт, что отказало все энергетическое оружие и персональные защитные экраны? Ни у кого из известных майору врагов технологий такого уровня не было. А в том, что это именно технология, а не религия он не сомневался. Никакое течение сторонников Великой Силы, как и любой другой известной в галактике веры, не обладало даже малой толикой чего-то подобного. Оставалось только одно…
- Майор! – герцогиня взвизгнула, когда один из «красноплащников» проскользнул под виброножом Крайпе и свернул ему шею легким взмахом правой кисти руки.
Осталось только двое преторианцев. Остальные уже отправились в чистилище намного раньше своего командира. Неуловимые противники убивали их с такой же легкостью, как они сами резали повстанцев на Хагроне. Непрекращающаяся круговерть виброножей подходила к своему завершению и победителями в ней стать преторианцам было не суждено.
А тем временем ошеломленная Джелита наблюдала с балкона за этой невероятной с точки зрения используемой техники боя схваткой. Теперь она не удивлялась тому, что ей так легко удалось сюда взобраться – очевидно эти механические люди каким-то образом смогли разобраться с внешней охраной. Теперь ей следовало сделать выбор. Конечно корианская герцогиня ничего для нее не значила, но женская солидарность взяла верх. Джелита терпеть не могла, когда ее использовали в каких-нибудь махинациях и всегда находила возможность сполна отплатить умникам, которые решались на подобные глупости. Отплатить как только могла. А что может быть больней для ее врагов, чем срыв всех их планов?
«Пора!» - решила, она глядя на то как последний преторианец упал, сраженный виброножом единственного оставшегося в живых ассасина, который спокойно повернулся к Диане и занес руку с оружием для броска.
- Нет, пожалуйста… я… - яркий алый свет вспыхнувшего ситхского двойного светового меча мелькнул за балконной дверью и отразился в мирриадах осколков витража, которые рассыпались по полу сразу после того, как Джелита ворвалась в спальню корианской правительницы.
-Пошел вон, ты! – она заслонила герцогиню своим телом и приняла ситхскую боевую стойку, угрожающе помахивая мечом. – Эта женщина находится под моей защитой!
- Дура. – Голос врага был таким же безэмоциональным, как и он сам. – Диана фон Райн будет мертва. Я мастикатор второго класса и тебе со мной не справиться. Уйди и я тебя не трону. Ты же наемник…
- Ты из «Кованной Руки»?
- Да… - мастикатор похоже начинал терять терпение. – Ты работала на нас, я знаю. Поэтому предлагаю в последний раз уйти отсюда и все забыть. Жизнь герцогини не стоит и ломанного гроша.
Джелита лихорадочно соображала. Она слишком хорошо знала кто такие кованные руки. Эта милитаристическая организация была хорошо известна сведущим в большой политике людям. Кованные руки были лучшими наемными убийцами в галактике. Они доводили свои рефлексы за счет использования киберимплантантов до высот о которых простые смертные не могли даже мечтать. И сейчас она бросила вызов одному из таких профессионалов…
- У меня больше нет времени, - ассасин-мастикатор двинулся на Джелиту. – Если ты не достаточно благоразумна, чтобы уйти ты…
- Эй, ассасин! – Артемис перешагнула через распостертое на пороге тело преторианца. – Может быть ты попробуешь проделать что-нибудь подобное с тем, кто равен тебе по силам?
Мастикатор среагировал мгновенно. Его рука бросила в сторону бастионовского посла метательный дрот, но та отбила его трудноразличимым для глаза взмахом широкого кинжала. То что произошло потом поставило жирную точку в этом затянувшемся и крайне неудачном для всех сторон покушени. Артемис подняла правую руку и с кончиков ее пальцев сорвался зеленый огонек, который угодил ассасину прямиком в грудь.
- Ну вот и все… - эльфийка посмотрела на оседающее на пол тело мастикатора. – Похоже ЭТО покушение уже точно не удалось…
- Кто вы? – спрсили Диана и Джелита почти одновременно, причем в голосе обеих скользило искреннее почтение.
- Долго рассказывать, - Артемис присела на мягкий пуфик и кивнула своим людям, которые топтались в коридоре. – Наверно я посол Бастиона, который прибыл сюда… а все остальное просто всполохи далекого прошлого. У каждого есть право на свою тайну.
Герцогский дворец просыпался. Кто-то включил тревогу и в конце коридора, ведущего к аппартаментам правительницы, зазвучал уверенный топот корианских гвардейцев. Дежурная рота торопилась чтобы выяснить, что произошло, но спутники миледи Артемис остановили топтунов прямо возле искореженной двери. Командир отряда корианской гвардии сообразил что герцогиня жива и предпочел не попадаться ей на глаза, ограничившись тем, что приказал своим людям блокировать коридор.
А тем временем Джелита начинала подумывать куда бы деться из этого ставшего таким людным места.
- Это был убийца из «Кованной Руки». – она погасила меч и помогла герцогине дойти до дивана. – Вам теперь надо подумать о своей безопасности. Лучше куда-нибудь уехать отсюда…
- Что ты знаешь о «Кованной Руке»? – тихо поинтересовалась Артемис.
- Только то, что они чертовски хорошо платят и то, что те, за кого они берутся, долго не живут. Вы убили мастикатора. Это те, кто занимается пустяковыми поручениями, вроде такого. А есть еще и деструкторы и элиминаторы… Так что вы тут пока подумайте, а я пойду своей дорогой.
Джелита повесила свой меч на пояс и ушла в корианскую ночь, а Артемис перевела свой взор на застывшую Диану. Эльфийка безошибочно определила в глазах корианской правительницы животный страх. В первый раз за всю ее жизнь война вторглась в ее дом… неизбежность с которой боится столкнуться каждый, кто ее развязывает.

Глава 11

Месть есть ни что иное, как
возмездие в форме случайности.

Коридоры герцогского дворца радовали своей пустотой. Артемис испустила вздох облегчения и закуталась в плащ: вечерняя сырость прокралась даже сюда. Негромко обсуждали корианскую знать спутники: капитан Орсон, ее помощник и адъютант Лаэрти и гвардеец - начальник охраны. Один гвардеец бесшумной тенью скользил впереди, два других двигались в арьегарде.
- Я вам скажу так, господа хорошие – балы они устраивать умеют, и дамы у них – королевы, - подвел итог Орсон.
- Еще бы! Мы все видели, как вас обхаживала одна из этих дам, а вы так и плавились! – прыснул Лаэрти.
- При этом совершенно забыв, что дама, скорее всего, работает или на местную безопасность, или на разведку, - вставил гвардеец.
Капитан погрозил обоим пальцем:
- Я играл в эти игры, когда вы еще под стол пешком ходили. Конечно, симпатия дамочки, скорее всего, была продиктована чистым прагматизмом, но признайте, что она действительно красива.
- Никто и не спорит, - улыбнулся Лаэрти. – Мы по-дружески предупреждаем о последствиях таких интрижек.
- Лаэрти, с вашей-то фантазией вам бы шпионские романы писать... А ведь вы тоже получили свою порцию женского внимания. Кем были те две шатеночки?
- Дочерьми графа фон Кнербе. Очаровательные особы, хотя и не отличают «головореза» от «крестокрыла».
- Эй, дамские угодники, вы ж не забывайте, зачем мы сюда прилетели, - подала голос Артемис. – Интрижки крутить, конечно, можете, но и о работе не забывайте.
- Как можно, посол?! – в один голос воскликнули Орсон и Лаэрти.
На лице посла появилось выражение шуточной угрозы:
- Глядите у меня... Орлы. Думаете, я не знаю, что вы выделываете «на берегу»?
«Берегом» на «Хранителе» называли планеты. Оба имперца мгновенно сострили невинные гримасы, потом Лаэрти, не удержавшись, все-таки засмеялся.
Они прошли несколько роскошных коридоров, вышли на галерею, сообщавшуюся с внутренним дворцовым садом. Встретившиеся по пути корианские гвардейцы вежливо осведомились, найдут ли гости с Бастиона дорогу к своим аппартаментам, и, услышав заверения, что те достаточно хорошо изучили дворец, пошли своей дорогой, не забыв пожелать спокойной ночи.
А бастионовцы не спешили. Они воспользовались тем, что в коридорах почти не было слуг и придворных, и устроили себе небольшую экскурсию по дворцу. Тем более, что было, на что посмотреть. В отделанных нишах с подсветкой стояли прекрасные скульптуры из мрамора, хрусталя, кораллов. Стены нескольких залов-фойе украшали холодное оружие, голографические картины. Задержались полюбоваться рыбами в огромном аквариуме. Один из гвардейцев сунулся в обнаруженную оранжерею и принес всем по огромному сочному персику.
У широкой мраморной лестницы, покрытой алым ковром, капитан Орсон неожиданно остановился и сказал:
- По-моему, когда мы шли на прием, здесь стояли два гвардейца.
Артемис пожала плечами:
- Отлучились куда-нибудь. Мало ли что...
Корианская система безопасности не произвела на нее особого впечатления, и отсутствие стражников на посту посла не удивило. Орсон все же поднялся на следующий этаж, вернулся и хмуро проинформировал всех:
- Наверху тоже никого.
Посол покачала головой:
- Это не наше дело. Главное, чтобы наши гвардейцы были на местах. Идемте, капитан, время позднее, и я хочу отдохнуть перед завтрашней встречей. Диана фон Райн – еще тот орешек.
Бесшумно растворились транспаристиловые двери, покрытые золотой гравировкой, и Артемис с наслаждением вдохнула свежий вечерний вохдух. Пахло водой, мокрой травой, листьями. Где-то в темных кустах журчал фонтан. Над головой переливалось разноцветными всполохами ночной городской иллюминации небо. Она легко сбежала по лестнице и остановилась,слушая ночь. Отдаленный гул – это город, тихий свист рассекаемого воздуха вверху – атмосферный флаер, шелес – ветер запутался в кронах деревьев.
- Хмм... – что-то в голосе капитана Орсона заставило ее насторожиться.
Артемис обернулась и спросила:
- Что такое?
Капитан помялся, поковырял носком сапога выложенную серыми камнями дорожку и выпалил:
- Это только мне кажется, что здесь что-то не так или остальные тоже что-то чувствуют?
Бастионовцы обменялись недоуменными взглядами, потом стали озираться.
- Называйте это как хотите, но мне здесь что-то не нравится, - продолжил Орсон.
- Отсутствие стражи? – уточнил Лаэрти.
- И это тоже. Я не могу объяснить, но... – он посмотрел по сторонам, словно там могло скрываться объяснение его тревоги.
- Ну все, заразил, - сказала Артемис. – Теперь уже и мне начинает мерещиться под каждым кустом диверсант.
- Вы тоже чувствуете? – оживился капитан.
- Я чувствую усталость и хочу спать... – она не докончила фразы и подняла палец.
Спутники затаили дыхание. С минуту Артемис вслушивалась в тишину, потом неуверенно произнесла:
- Цикады..., - перехватив недоуменный взгляд Лаэрти, она объяснила. – Сегодня вечером я слышала пение цикад в саду, когда сменялся караул. По-видимому, они привыкли к гвардейцам. А сейчас цикады не поют.
- И это значит, что... – начал гвардеец.
- Что в саду появились посторонние.
- Та-ак... – протянул Орсон. – Не поют цикады, у лестницы нет стражи... А куда ведет эта лестница?
Лаэрти проворно вытащил мини-комп и застучал по клавишам.
- Лестница ведет в жилые корпуса дворца, где находятся и комнаты герцогини.
Молчание. Имперцы переглядываются, и в глазах каждого разгорается огонь понимания и тревоги.
- По-моему, нам надо вернуться, - произнес Орсон. – Кто против?
- Все «за», - ответила Артемис. – Пошли. Лаэрти, на всякий случай поднимите по тревоге наших.
- Есть.
... Никто не заявился поинтересоваться, что забыли гости с Бастиона во дворце поздней ночью. Камеры наблюдения работали, но сотрудников СБ не было видно. Гвардейцы отдали свои бластеры безоружным Артемис, Орсону и Лаэрти, сами приготовили свои силовые пики. Тенями бастионовцы поднялись по лестнице. Лаэрти вывел на экран мини-компа план этого дворцового уровня и пометил красным покои герцогини. Обмен взглядами между Артемис, Орсоном и начальником охраны, и два гвардеца, повинуясь знаку своего командира багровыми призраками заскользили в сторону комнат Дианы фон Райн, попутно проверяя прилегающие коридоры.
Недобрая тишина давила на сознание. «Так не должно быть», - сказала себе Артемис. Что-то происходило. Будь она ситхом или джедаем, то давно бы уже сказала, что в Силе возникли возмущения, а так... Но она ощущала присутствие чьей-то темной воли, вторгнувшейся в этот дворец.... Внимание посла привлекло черное пятно на пастелевой стене рядом с огромной галлимарианской вазой. Она дотронулась до него: какая-то жидкость. Попробовала на вкус – такой солоноватый привкус имела только человеческая кровь. Посол указала на пятно Орсону и шепнула:
- Кровь.
Тот еще больше нахмурился и покрепче перехватил бластер. Тихий свист привлек их внимание. В 20 метрах от них гвардеец пикой осторожно отодвинул тяжелую золотистую портьеру. В нише лежал корианский гвардеец с неестественно изогнутой шеей. Орсон с сомнением посмотрел на Артемис. Та вернула твердый красноречивый взгляд и чуть нахмурила брови. Капитан покачал головой, но подчинился.
Дальше бастионовцы продвигались в лучших традициях диверсионных подразделений: используя для укрытия каждую тень, каждый выступ, прислушиваясь, не упуская ни малейшей мелочи. Слова были забыты, речь свернулась до коротких команд, передаваемых знаками. Сломанная чайная роза в кадке. Кусочек земли на мраморном полу рядом с алой дорожкой. Свежая царапина на стене. И запах... Чуть уловимый даже для обонятельных рецепторов Артемис, незнакомый, отдающий не то синтетиком, не то перегревшимися микросхемами.
Капитан Орсон остановился перед залитой голубоватым светом нишей в фойе. Артемис неслышно пересекла коридор и подошла к нему. Холодно блестели рукоятки трех световых мечей и двух карабинов, голубые искорки пробегали по резной рукояти изогнутого широкого ножа, отражались от зеркального лезвия двуручного меча. Взгляд посла остановился на ноже. Этот узор на рукояти невозможно было не узнать. Так украшали оружие только ее соплеменники. Не колеблясь, посол протянула руку. Прикрыла глаза, чувствуя, как оружие отвечает на прикосновение легким покалыванием. Рука в красной перчатке завладела одним из клинков. Капитан Орсон отдал начальнику охраны его бластер, а сам взял более мощный карабин.
... Первым открыл огонь Орсон, чуть позже к нему присоединились Лаэрти и два гвардейца. Третий гвардеец сошелся в рукопашную с кем-то, очень похожим на него, и кого бастионовцы не заметили, минуя очередной коридор. Им противостояли воины в красных гвардейских плащах, с эмблемой Бастиона, но бастионовцы точно знали, что это не были свои. У высоких дверей, богато украшенных орнаментом и инкрустацией возникла настоящая свалка. Пятеро в униформе ИСБ сдерживали натиск четверых «гвардейцев».
- Ой-ей! – выдохнул Орсон. – Вы только посмотрите...
Смотреть действительно было на что. Налетчики-«гвардейцы» были хороши, очень хороши, но и их противники демонстрировали экстракласс. Кем-кем, а увальнями из корианской СБ они точно не были. Таким приемам учили только в одном месте – Императорской Гвардии, а если быть точными до конца, то в Переторинском корпусе.
Энергетическое оружие не причинило «гвардейцам» вреда, только значительно попортило их плащи.
- Герцогиня, - сказала Артемис начальнику охраны, указывая глазами на двери, по которым съезжал, оставляя за собой кровавый след, один из безопасников.
Гвардеец кивнул и активировал меч. Голубое лезвие. Меч принадлежал джедаю. Бластеры и карабины были отброшены, в ход пошли силовые пики и световой меч. Вдобавок ко всему дворец огласил вой сирены – это Лаэрти обнаружил щиток сигнализации и поднял тревогу...
Они прикончили двоих, заплатив жизнью одного своего. Двери в покои герцогини были выломаны, в проходе громоздилась груда тел. А в комнате... Входя, Артемис расслышала название - «Кованая Рука». Потом холодный голос произнес:
- Ты работала на нас, я знаю. Поэтому предлагаю в последний раз уйти отсюда и все забыть. Жизнь герцогини не стоит и ломанного гроша.
За спиной зашумел плащ: два гвардейца, настоящих гвардейца Бастиона, следовали за своим послом. Перепуганная Диана фон Райн, уже в ночном наряде, стояла у окна, отгороженная от «гвардейца» рыжеволосой молодой женщиной в темном и алыми лезвиями двойного светового меча. Ситх.
- У меня больше нет времени, - «гвардеец» двинулся на женщину-ситха. – Если ты не достаточно благоразумна, чтобы уйти, ты…
«Посмотрим, насколько благоразумным окажешься ты». Артемис перешагнула через тело безопасника, пряча в складках плаща нож.

***

Стук сапог Претора по палубе «Омахи» отдавался в его сознании каким-то подобием часового механизма. Он любил расхаживать по мостику, размышляя над планом предстоящего сражения. Не был исключением и сегодняшний день. Вайсман мерил мостик шагами уже в сороковой раз, когда из турболифта появился Обер-Адмирал Крамнер. Он выглядел довольным и смертельно уставшим.
- Приветствую вас, Рудольф! – Претор махнул ему рукой.
- И вам добрый вечер, - Крамнер пожал руку капитану Кенигу и приблизился к Вайсману. – Все расхаживаете как всегда?
- Есть такая беда. Думаю где бы врага прижать по серьезному. Конвои мы пощипали порядочно. Пора переходить на мишени покрупней.
Вайсман проследил взглядом полет патрульной эскадрильи СИД-Стервятников за левым боковым иллюминатором и сцепил пальцы рук в иссиня-черных блистающих перчатках.
- И что думаете? – Крамнер решился нарушить молчание первым.
- Да мыслей много. Но вот наличие этого долбанного линкора у Незванова их сдорово урезает… а у вас что?
- Да есть кое что… думаю вот надо вмазать по Горулагу.
- И смысл в этой акции? Это же третьеразрядная планетка… захолустье!
Крамнер покачал головой. Ему нравилось когда его не понимают. А еще больше нравилось, когда его не понимает Вайсман. Такое случалось редко и сегодня пожалуй был один из мигов триумфа.
- Незванов подумает так же. Он должен будет посчитать, что там есть что-то такое. Пока мой линейный крейсер ударит по Горулагу вы спокойно дождетесь когда вся армада нашего друга уйдет с Белехалирна и нанесете удар всеми нашими силами.
- Неплохо. А почему Незванов не подумает, что это очередной отвлекающий маневр?
- Потому что там буду я. И потому что он давно ждет того, что вы попытаетесь ударить ОСНОВНЫМИ силами. В ситуациях когда затягивается наступление вы делали обычно именно так. А незванов вас знает.
- Интересно… очень интересно. Если вы не ошибаетесь, то мы на коне. Если ошиблись – то под ним. Тут третьего не дано. Чтобы напасть на Белехалирн одной «Омахи» не хватит. Прийдется атаковать ВСЕМИ силами. А это рискованно!
- Знаю… - Крамнер пожал плечами. – но делать нечего. Зато как это ударит по авторитету Незванова… Претор выбивает его из ставки…
Вайсман снова замолчал. В этот раз надолго. Никто ему не мешал. Крамнер знал, что торопить командира не стоит. Тот должен был все как следует продумать…
- Ладно. Допустим он клюнет. Но тогда вы смертельно рискуете… ты понимаешь это, Рудольф?
- Понимаю. – Крамнер улыбнулся. – Но риск – часть нашей профессии. И потом сейчас намного важней убрать Незванова… или хотя бы вывести его из игры. Это закончит войну в секторе Абрион за считанные мгновенья и полностью выбьет почву из под ног республиканского президента. Начнутся массовые недовольстваи демонстрации недоверия власти. Фей’Лиа будет вынужден либо показать свое истинное лицо либо уйти в отставку.
- Понимаю. – Вайсман кивнул Рудольфу и они прошли к терминалу главного компьютера «Омахи». – Осталось распределить корабли и назначить сроки операции.
Руки Крамнера легли на клавиатуру и он вопросительно глянул на командира.
- М-м-м… так… - Претор поскреб подбородок. – Допустим с тобой отправятся «Взяточник»… и «Обвинитель». Эти корабли хорошо умеют работать вместе и им не раз приходилось ходить под твоим чутким руководством.
- Ладно. – Крамнер потер руки в предвкушении предстоящего сражения. – Остальные с тобой на Белехалирн? Или еще точки удара будут?
- Остальные со мной… сразу. Остается надеяться, что ты прав и Незванов клюнет на приманку. Иначе тухло мне там прийдется. Будешь ты потом один на Кориану отступать…
От планирования операции их отвлек офицер связи, который вручил Претору срочное сообщение из сектора Дорьянд. Фридрих Вайсман пробежал глазами по распечатке и сразу же изменился в лице. В этот миг он пожалуй выглядел так, словно пропустил хороший удар под дых.
- Что-нибудт случилось? – Крамнер нахмурился. – Проблемы?
- Капитан Кениг! – голос Претора больше походил на рык разъяренной вампы.
- Сэр? – Кениг поднялся с ходового мостика и подошел к отцам-командирам.
- Сворачиваем все силы. Мы возвращаемся.
- Сэр?! – Кениг опешил. Такого приказа он не ожидал.
- Что происходит Фридрих? – Крамнер покачал головой. – Мы столько трепали Незванова… его осталось только добить! Что там такого случилось?!
- Вчера на Диану фон Райн было совершено покушение. Я немедленно должен быть на Кориане!
- Это глупо!!! – Крамнер положил руку на плечо Претора. – Пошли туда преторианцев или даже воинов-призраков… но сворачивать из-за этого всю кампанию???
- Таково мое решение!- Претор холодно посмотрел на Обер-Адмирала. – Кажется здесь я все еще командую!?
- Я тебя не узнаю. Ты все бросаешь ради юбки! Ты ставишь личные интересы выше имперских!
- Галактической Империи нет, - Вайсман резким рывком сбросил руку Обер-Адмирала со своего плеча. – А мы служим в армии сектора Дорьянд. Без этой юбки не будет никакой Корианской Империи!
- Ты сам в это веришь?! – Крамнер понял, что Претора не переубедить. – Или хочешь в это верить?
- Это не важно… капитан?
- Сэр? – Кениг щелкнул каблуками.
- Вы слышали капитан, мы отправляемся домой. Доложите когда все будут готовы.
Вайсман развернулся кругом и пошел к турболифту. На мостике его флагмана стояла гробовая тишина. Все были в смятении. И особенно Крамнер. Он молча стоял у терминала компьютера еще добрых десять минут и только после этого к нему вернулся дар речи:
- Исполняйте капитан… а я пойду готовить свой «Покоритель». Сделаем так, как хочет командир…
Все поняли каково было его личное отношение к поступку Претора. И глядя на то как он подчеркнуто торопливо удаляется с мостика многие из членов дежурной вахты подумали о назревающем расколе. Это было плохим признаком в свете грядущих событий. Может быть даже определяющим судьбу того, что раньше было элитными частями Галактической Империи.

***

Гвардеец качнул головой в шлеме: ситх исчезла. В комнате герцогини тем временем появились Орсон и начальник охраны. Капитан скосил глаза на убитого и с укором взглянул на Артемис. Та же внимательно следила за дрожащей герцогиней фон Райн.
- Кто-то вас очень не любит, герцогиня, - Артемис наконец-то приняла решение и ринулась в атаку.
- К-кто они...? – прошептала Диана фон Райн.
- Вы слышали: мастикаторы, убийцы из «Кованой Руки», одной из лучших организаций подобного профиля.
Герцогиня непонимающе воззрилась на нее, и Артемис пояснила:
- Наемные убийцы.
Испуганные глаза перемещались с посла Бастиона на тела убитых и обратно.
- На них форма Бастиона...
- У нас нет таких воинов. Как у корианской Службы Безопасности – таких, - посол указала на одного из безопасников.
Герцогиня нервно встала.
- Они обучались по... по специальной программе.
- Неужели? – Артемис поднялась следом, чуть пошатнулась.
Капитан Орсон, беспокойно следивший за ней, протянул было руки, но посол коротким жестом дала понять, что не нуждается в помощи.
- И кто же составлял вашу специальную программу? – Артемис вплотную подошла к герцогине; их глаза оказались на одном уровне. – Кто был инструкторами?
Герцогиня отступила на шаг.
- Имперские военные, конечно же, - говоря это, она невольно скосила глаза влево.
«Да ты и врать-то толком не умеешь, когда испугана», - холодно усмехнулась Артемис и, тщательно маскируя в голосе сарказм и сочувствующую насмешку, спросила:
- Герцогиня, кто ваши охранники?
- Я вам уже ответила, - голос герцогини окреп: она понемногу приходила в себя.
Шелест одеяний, Артемис вновь стоит рядом с правительницей Корианы и вполголоса говорит:
- Маленькая дурочка, ты понимаешь, что развязала галактическую войну? Понимаешь, что эта война – не сверкающая броня, удалые солдаты и чистые развевающиеся знамена? Что придется платить не только твоим подданным, но и тебе самой?
Она указала на убитого мастикатора:
- Думаешь, на этом все закончится?
- Та женщина... – начала герцогиня.
- Та женщина знала, о чем говорит. «Кованые Руки» выполняют свое задание любой ценой.
- Но она...
- Речь сейчас не о ней, - в голосе посла слышался лязг клинков.
В коридоре к вою сирены добавились звон оружия, топот десятков ног, встревоженные голоса. Время уходило.
-В последний раз спрашиваю: кто ваши союзники?
Пауза. Диана фон Райн, не в силах выдержать пристальный взгляд Артемис, опустила голову и прошептала:
- Гвардия Палпатина... Преторианский Корпус.
Казалось, все находившиеся в комнате, разом перестали дышать. Неприятно резанул слух металлический голос Артемис:
- Кто командир?
Герцогиня молчит, поэтому посол с нажимом повторяет свой вопрос.
- Фридрих Вайсман...
Морщины на челе капитана Орсона разгладились, лицо стало спокойным, даже безмятежным.
- Где он сейчас?
- Воюет.. Где-то в секторе Абрион.
Чуть колыхнулся багровый плащ гвардейца, застывшего, невзирая на реальную возможность получить заряд в лоб, у окна. Артемис победно улыбнулась.
- Диана! Герцогиня фон Райн! Миледи!
В комнату вихрем ворвался граф Кальвин во главе пяти безопасников.
- С вами все в порядке?
Диана посмотрела на Артемис, та ответила выразительной гримасой. Глубоко вздохнув, герцогиня ответила:
- Да, граф. Но мои покои нуждаются в ремонте.
- Что здесь произошло? – Кальвин с ужасом разглядывал убитых. – На них униформа Бастиона...
- Это не бастионовцы. Кто-то пытается нас столкнуть лбами, - надо отдать должное Диане фон Райн, нервы в узду она взяла быстро. – Это провокация, и я не хочу, чтобы слух об этом вышел за пределы дворца. Вы все поняли, граф?
- Д-да... – до Кальвина, похоже, только сейчас дошло, что в покоях герцогини находятся люди, которых здесь вообще-то не должно было быть. – Госпожа посол...
- Граф, - Артемис церемонно наклонила голову и тут же до боли закусила губу: в глазах неожиданно потемнело.
Она не видела выражения лица Кальвина. Как издалека донеслись властные слова герцогини о героизме гостей с Бастиона и приказ проводить ее в другие покои. Весьма некстати накатилась слабость: она ее ждала, но надеялась, что до этого момента успеет покинуть дворец. Такова была расплата за использованное оружие. Артемис коротко кивнула, отвечая на прощание правительницы, и, когда та вместе со своей многочисленной и возбужденно кудахчущей свитой, вышла, слабым голосом позвала капитана:
- Конрад...
Сильные руки подхватили посла и усадили на стул.
- Ну-ну... – капитан «Хранителя» качал головой. – Вы же не забывайте, что те времена, когда вы могли швырять молнии направо и налево, прошли. Надо бы и о себе подумать.
- У меня не было другого выбора, - прошептала Артемис, борясь со слабостью.
Орсон в ответ что-то невнятно пробурчал.
Прошла долгая минута, прежде чем сознание прояснилось. Случайно в поле зрения попался один из убитых «безопасников», лежавший лицом вниз. Четкий профиль, нос с горбинкой... Плац перед Императорским Дворцом. Одинаковые шеренги рослых воинов в красных одеяниях, перед ними застыли офицеры в багровых мундирах. Два других, во всем черном, стоят в десяти метрах от Императора. «Равнение нале-во!» - четко командует майор Преторианского Корпуса... Крайпе... Посол почувствовала, что ее начинает трясти.
- Кто? – Орсон решил, что ослышался.
Проследив взгляд Артемис, он подошел к убитому и перевернул его. Гвардеец, начальник охраны, издал глухой вскрик ярости.
- С-ситх! – сквозь зубы процедил капитан. – Майор Крайпе, приближенный барона...
В комнате будто повеяло мертвенным холодом. Имени никто так и не решился произнести.
Артемис с некоторым усилием встала.
- Идем отсюда.
Начальник охраны быстро опустился на колени и что-то снял с шеи майора, потом закрыл ему глаза. Два других гвардейца склонили головы.
Их не останавливали. В воцарившейся неразберихе никому не было дела до бастионовцев. Артемис подумала, что «Кованые руки» упускают отличную возможность довести начатое дело до конца. Пока судьба герцогини ее не особенно волновала, хотя выдержка корианки послу понравилась. Гораздо больше ее беспокоил сам факт возникновения на сцене убийц из «Кованой Руки», а также таинственная женщина-ситх. Ее появление не могло быть случайностью.
Спустя несколько часов шифрограмму с Корианы уже читал генерал Смит. Еще одна шифровка ушла в сторону сектора Абрион, где ее перехватил флагман республиканского флота «Белиарх». А на Кориане бастионовские гвардейцы стояли вокруг огромного костра...
Артемис осторожно выбрала из своей композиции ромб из хрусталя и заменила его треугольником. Силы были уже не те, но их должно было хватить.

Глава 12

Лицемерие есть стремление
представить для других зло как добро

Звездные разрушители гвардейских сил Императора Палпатина появились у Корианы так быстро, как только могли позволить их гиперприводы. Потрепанные в многочисленных баталиях с силами Незванова, но в полном составе они величаво заняли места в доках, а один из них недвусмысленно остановился прямо возле посольского корабля бастионовцев.
Белоснежный шаттл «Лямбда» доставил Претора Вайсмана на взлетно-посадочную площадку фамильного дворца фон Райнов. Имперский главком, словно влюбленный мальчишка, поспешно зашагал в сторону личных аппартаментов своей Дианы. Один, без всякой охраны. Сейчас его мало волновало состояние флота и потери на всех фронтах, где не было его людей, а воевали корианцы. В этот миг Вайсман думал только о предстоящей встрече со своей Дианой. Он не мог знать, что его ожидало, он просто шел навстречу своей судьбе.
И вот, когда Претор проходил по очередному извилистому коридору, одинокий штурмовой гвардеец застывший на карауле коротко размахнувшись всадил ему в левый бок длинный кинжал и тут же поспешно исчез за одной из многочисленных дверей. Вайсман сделал еще пару неуверенных шагов и неловко завалился набок. Силы стремительно покидали его тело. Оружие было отравленно. Тот кто устроил эту встречу хорошо знал, что на Кориане не может быть противоядия к этому необычайно редкому и сильнодействующему яду. Но Фридрих не сдавался. Пересиливая подкрадывающуюся одеревянелость он нажал на кнопку личного комлинка и прохрипел в крохотный микрофон:
- Капитан Кениг… меня кажется убили… - на эту фразу ушло столько усилий, что перед его глазами все потемнело. – Я… мне…
Дыхание становилось все более затрудненным. Сил сказать еще хоть что-нибудь уже не оставалось. Он словно в тумане слышал встревоженный голос Кенига, но это все отошло на задний план в его сознании. Всемогущий Претор сейчас умирал словно обычный солдат – некому было даже оказать ему помощь. По телу разливался странный холод, а силы стремительно уходили, словно вода, льющаяся из дырявого бурдюка…
- Эй! – корианский уборщик, который сметал пыль с многочисленных оружейных стендов увидел высокого мужчину который лежал на полу в луже своей крови. – Вы живы? Эй!!! На помощь!!! – Он подскочил к пульту тревоги и, разбив стекло, вдавил кнопку.
Пожалуй тот, чья воля замыслила это убийство не взял в расчет только этого уборщика. Если бы не он, Вайсман так и умер бы здесь, погрузившись в сладкое марево яда, но как обычно бывает в подобных случаях один фактор не предусмотренный планом порождает целую цепочку событий, которые его окончательно разрушают. Завывание сигнала тревоги привлекло внимание патруля корианских солдат и те помогли дотащить Претора до ближайшего медпункта. Там ему оказали первую помощь и вывели яд из организма. По счастью кинжал задел одну из артерий и обильно идущая кровь не дала яду впитаться в организм. Большинство этой отравы просто осталось на полу того самого коридора, а то, что все же впиталось сразу убить имперского главкома не смогло. Наверно в этот раз Вайсмана спасла сама судьба.
Корианский дворец стал похож на растревоженный улей. Повсюду летали обрывки фраз: «…покушение на Претора…», «…убили Претора…», «…предательство…». Коридоры заполнили преторианцы и императорские гвардейцы и всюду стало невыносимо много алых плащей и вибропик. Наверно сейчас тут находился весь корпус, а его командир в этот миг сидел вместе с Дианой фон Райн у изголовья постели главы императорских гвардейских сил.
- Ну что же ты? – Вольф тяжело вздохнул. – Один без охраны… ну как так можно?
Претор не ответил. Он сжимал руку Дианы и смотрел ей в глаза. Его мало что волновало в это мгновенье. Он почти не думал о том, что произошло. Барон понял, что его присутствие мешает и поспешно вышел, буркнув что-то себе под нос. На него навалилось слишком много: убили одного его друга, а теперь чуть было не лишили и второго. В коридоре его встретил майор фон Нойфер, который заменил погибшего Крайпе.
- Ну как он? – спросил бывалый рубака.
- Нормально. Поваляется недельку в постели и будет ходить. Ну почку пересадят… а так все обошлось.
- Это да! Слава космосу, что не виброножом. Иначе он бы прямо там отдал душу.
- Охрану выставил?
- Нет нужды. Они сами выставились…
Майор кивнул в сторону воинов в темно-синих доспехах. Воины-призраки, мистический отряд, который подчинялся только Императору, а теперь Претору. От них веяло чуждой силой. Для истинного зрения барона они казались каким-то подобием маяков, буквально фонящих недоброй мощью.
- Ну ладно… эти не пролопухают. Пойдем бабахнем по стаканчику?
- Пошли…
Два преторианца направились в ближайшую офицерскую столовую, обсуждая детали дерзкого покушения, а в это самое время один из императорских гвардейцев, прибывших с Артемис переслал генералу Смиту короткую шифровку. В ней была короткая фраза: «лечение сорвалось, пациент болен».

***

Президент Новой Республики сейчас напоминал иссохшего старика. Его мех свалялся комками, а глаза нездорово блестели. Потери республики за последние недели превзошли всякие ожидания аналитиков и один вид неуловимых Звездных Разрушителей внушал суеверный страх в души его офицеров, которые едва ли верили в то, что их можно уничтожить. Проклятый Незванов находился уже неделю в запое и связаться с ним никак не удавалось, а убрать его с поста не хватало духу: Фей’Лиа отчетливо понимал, что сейчас этот долбанный алкаголик единственный, кто мог хоть как-то помочь.
- Господин президент… - дверь ведущая в приемную скрипнула, пропуская секретаря, который нес на большой поднос с чашкой и большой тарелкой в которой была какая-то снедь. – Я вам тут принес кой-чего перекусить…
- А? – ботан ошалело поглядел на своего верного помошника. – Спасибо… только ты у меня и остался. Остальные за моей спиной твари крутятся и готовят мне импичмент…
Секретарь осторожно поставил поднос перед ботаном и пододвинул к нему чашку с горячим шоколадом. Он очень уважал этого нескладного политика, который взял его на работу и превратил из безликого студента захолустного ВУЗа в президентского секретаря.
- Вы не расстраивайтесь. Я тут придумал неплохой план… если вам понравится можете здорово поправить дело.
- Ты? – Ботан хлебнул шоколада и дрожащей рукой взял с подноса бублик. – Ну и что за план?
- Он связан с текущей обстановкой в галактике. И с Гросс-Адмиралом Грантом… помните такого?
- Грант… ах это тот, что предал Империю и сдался нам? Помню конечно. И что Грант?
- Грант может нам помочь. Ваша власть сейчас как никогда нестабильна. Демократическим путем ее уже не удержать. – Секретарь выдержал длинную паузу. Когда стало очевидно, что Фей’Лиа просто спокойно слушает, он продолжил. – После гражданской войны с Империей осталось очень много имперских военных и профессиональных спецслужбистов. Они безработны по большей части или перебиваются с заработка до заработка. А вот если бы вы негласным образом выделили Гросс-Адмиралу Гранту достаточную сумму денег и предоставили ему набрать… скажем так гвардейские силы Президента, которые легко и без лишнего шума возьмут под контроль все ядро и покончат одним ударом с корианской заразой. Как вам?
Президент долго молчал. Он прихлебывал горячий шоколад и жевал принесенную секретарем снедь почти полчаса. Его верный помошник уже начал подумывать, что глава государства не согласится, но тот неожиданно тихо хохотнул:
- А почему бы и нет? Все равно мне править осталось всего ничего! А так мы им еще всем покажем! А потом я этого Гранта спущу в отстойник и сам… сам все возглавлю! Деньги-то мои!!!
- Отличная идея, господин президент! Вы как всегда поступаете невероятно прозорливо. – Секретарь водрузил на поднос пустую посуду и поднялся. – Ну так я пойду?
- Да-да… спасибо тебе! – Ботан кивнул. – Ты мне здорово помог… может дать тебе отгул на пару дней?
- Что вы, господин президент! А кто же будет вам готовить горячий шоколад? Вы же тут за два дня заработаете гастрит! За государственными делами вы совсем забываете покушать…
- Ну спасибо. Ладно… иди…
Ботан покачал головой когда его помошник закрыл за собой дверь. Этот простодушный дурачок так его забавлял. Вот что такое щенячья преданность. Пока есть такие есть и он.
Тихо пропищал сигнал личной связи. Входящее сообщение. Фей’Лиа увидел номер адресата и нахмурился. Он активировал голограф и заговорил первым, как только прояснилась четкая картинка:
- Ну что Генерал Дурхан? Вы конечно же уже убили Диану фон Райн? Спасибо вам большое! Я-то думал, что на вашу шарагу можно положиться!
- Полегче на поворотах. – В голосе главы «Кованной Руки» прозвучала доля известной угрозы. – По некоторым причинам мои люди провалили операцию. Но вскоре они сделают то что от них требуется. Мы не терпим окончательных поражений. У нас всегда остается еще один шанс.
- Ладно. Когда это случится?
- Скоро. Я звоню сказать, что мы уже выработали новый план покушения. В этот раз он непременно увенчается успехом.
- Хорошо. Тогда я жду сообщения в новостях?
- Ждите. Всего самого наилучшего…
Дурхан отключил связь и перевел взгляд на четверку застывших элиминаторов. Он был недоволен тем, что этой мохнатой свинье удалось его уесть и жаждал крови. В результате этой акции Генерал нисколько не сомневался. Элиминаторы отличались от мастикаторов настолько, насколько сами мастикаторы отличались от солдафонов какого-нибудь захолустного республиканского гарнизона.
- Вы все поняли? – холодно спросил он. – Там эта эльфийка Артемис. Я хочу чтобы она ответила за то, что влезла в дела «Кованной Руки». Ее тоже убить.
- Так точно господин Генерал. – голос старшего в группе звучал безымоционально и ненатурально, словно Дурхан говорил с дройдом старой модели.
Ряды воинов «Кованной Руки» не были однородными, как могло показаться несведущим в этом людям. Мастикаторы были самыми худшими среди своих собратьев. Они частенько перегревались и поэтому имплантанты которыми их пичкали были нескольких поколений и следовательно разнились по стоимости и надежности. В зависимости от надежности начинки мастикаторы бывали двух классов. Первый класс устарел и почти не использовался в акциях, а второй класс уже подходил к тому рубежу, с которого его надо было отправлять вслед за первым. Но это не сразу…
Следом за мастикаторами шли деструкторы. Эти были в основном для очень дорогостоящих акций. По сравнению с мастикаторами они настолько превосходили человека, что пара деструкторов без потерь разделалась бы на Кориане и с преторианцами и с подоспевшими бастионовскими воинами. Но это не были машины массового применения. Деструкторы отличались от остальных полу-машин тем, что умели мыслить и поэтому на задания их отпускали крайне неохотно. Были случаи, когда такие «индивидуумы» убегали чтобы посмотреть мир и их приходилось потом искать. Короче темные лошадки.
Последними в этом списке были собственно элиминаторы. Они несколько превосходили деструкторов по физическим параметрам и почти соответствовали по умению мыслить… если не считать крохотного дополнения в виде ограничителя, который не позволял их мыслительному процессу зайти слишком далеко. В общем идеальный вариант для выполнения особосложных акций вроде этой.
Дурхан отпустил группу и откинулся на спинку своего кресла.
«Ну что же, поглядим кто лучше: мои элиминаторы или эльфийская сноровка…» - Он невольно заулыбался. Похоже в ближайшее время на Кориане станет очень жарко… настолько, что там сменится правительство и будут наказанны те, кто посмел мешать «Кованной Руке»…

***

Той ночью, после покушения на герцогиню фон Райн, в посольстве Бастиона спать не ложились. Служба Безопасности рыскала по всем помещениям и прилегающей территории, стремясь обнаружить и перекрыть все возможные лазейки для диверсантов, в коридорах расхаживали штурмовики и императорские гвардейцы, звенело оружие, отрывисто звучали команды в комлинках.
- «Кованые Руки»... – начальник охраны нарушил воцарившуюся пол-часа назад тишину. – Они вернутся...
- Конечно они вернутся! – резко ответила Артемис.
Уже пол-часа она не могла подобрать хрустальную пластину нужной формы для завершения боковой композиции. Гвардеец украдкой взглянул на нее и неодобрительно покачал головой. Это искусство требовало сосредоточенности и спокойствия духа, а посол излучала раздражительность и беспокойство.
- Вы нарушили договор...
Тонкая рука с пластиной замерла на пол-пути.
- Было дано слово, что мы не будем вмешиваться в дела «Кованых Рук», а они – в наши. Теперь баланс нарушен.
Артемис уронила пластину в сверкающую груду других хрустальных осколков и повернулась к гвардецу. Тот смотрел на нее большими серебристо-серыми глазами – слишком большими и глубокими для человеческих. Как ее собственные.
- Истина – это абстракция, Гилраэль. Формируемая нашими действиями и убеждениями. Истину можно интерпретировать по-разному... – гвардеец-эльф склонил голову набок, внимая каждому слову посла. – Баланс был нарушен раньше. Не мной, а корианской герцогиней. Ее смерть еще больше расшатала бы его.
- А цель всех эльфов, оставшихся в мире людей, - сохранить баланс, - подхватил Гилраэль.
- Правильно. Спасая герцогиню, я пресекла возможность проявления новых дестабилизирующих факторов. Но если бы мне не удалось, возник бы еще больший хаос. Так кто же нарушил слово?
Гилраэль с плохо скрываемым восхищением преклонил колено и поцеловал руку Артемис. Его всегда поражало ее умение излогать факты в выгодном для себя свете.
- Однако дисбаланс увеличился, моя госпожа, - он внимательно посмотрел на нее снизу вверх. – Это покушение – как камень, брошенный в спокойное озеро.
- Нет, - покачала головой Артемис. – Это всего лишь один из кругов от ранее брошенного камня...
Гвардеец достал медальон, принадлежавший майору Крайпе. Обыкновенная металлическая пластинка с гербом Преторианского Корпуса и личным номером. Под номером виднелась полустертая надпись КЛАХОН.
- Майор Крайпе... Кто бы мог подумать... Он был одним из лучших. Барон, говорят, его очень ценил.
В глазах Артемис появилось и пропало выражение скорби.
- Надо бы вернуть, - продолжил Гилраэль. – Или на Йынхорр, или на Клахон.
Он передал медальон Артемис, а та аккуратно опустил его в одну из ниш хрустальной композиции.
- Передадим. Когда придет время.
…Прибытие флота на борту «Хранителя» вызвало переполох. Помощник Орсона, капитан Шиари, недолго думая, поднял все службы по тревоге. Спешно заняли свои места каннониры, пилоты, мощность щитов была усилена до 95 процентов. Все сенсоры и сканнеры были направлены на прибывших. А когда один из Разрушителей завис в космосе неподалеку от бастионовского фрегата, Шиари приказал турболазерам взять его на мушку. Бравада, конечно, но не они начали этот поединок нервов. В своих нервах капитан был уверен. Теперь посмотрим, насколько они крепки у капитана Разрушителя.
- Сэр..., - в голосе офицера научной секции, ответственного за обработку получаемых сенсорами данных чувствовалось напряжение. – Есть результаты сканирования. Корабли... идентифицированы.
- И?
- Ох.., - ученый перекинул данные со своего пульта на центральный экран.
«Обвинитель», «Немезида», «Вампир», «Черный Обелиск», «Молниеносный», «Бездна», «Преследующий»... Гвардия Палпатина, преторианцы...
- Вот именно – ох, - Шиари сердито засопел – привычка, перенятая у непосредственного начальника – капитана Орсона. – Сообщите в посольство.
…Не успели сотрудники посольства Бастиона переварить полученную новость, как грянула другая, произведшая эффект разорвавшейся бомбы: во дворце на Претора было произведено покушение, командующий корианскими силами находится в госпитале.
- Ну все, влипли, - сказал капитан Орсон. – Теперь на нас навесят всех вомп-крыс.
Последний час он пытался убедить Артемис, что миссия выполнена и пора распрощаться с этим милым гадюшником. Посол на каждый его аргумент отвечала не менее убедительным контраргументом в пользу задержки на Кориане.
- Ну, влипли, - согласилась Артемис. – Но и наши враги допустили прокол.
- Которые? – в голосе Орсона помимо воли прозвучал сарказм. – «Руки»?
- Здесь поработали не «руки», - посол отошла от окна. – Не их стиль.
- О прилете Претора никто не знал, - вставил начальник охраны, Гилраэль, вертя в руках свой шлем. – Во дворце поднялась приличная суматоха.
- Интересно получается. Пытаются убить герцогиню, проходит пара дней и на Кориану заявляется вся гвардия с Претором во главе, - заметил Орсон. – Что тут такого важного? Можно подумать, это первое покушение!
Эльфы обменялись загадочными взглядами, что не укрылось от глаз капитана. Он уперся кулаком в бок и выразительно посмотрел на Артемис. Та пожала плечами:
- Вы, люди, часто совершаете поступки, которые невозможно объяснить логикой.
- Миледи, мы говорим, не о простых людях, а о преторианцах. Преторианцы не бросают поле боя только потому, что где-то кого-то пытались убить.
- Должно быть, этот кто-то много значит для преторианцев, точнее, для их командира.
Орсон озадаченно посмотрел на Артемис.
- Вы думаете...
Та насмешливо изогнула бровь, Гилраэль смешливо фыркнул. Капитан насупился и буркнул:
- Превосходно! Просто превосходно!
Покушение на герцогиню было, так сказать, плановой операцией, ход которой случайно нарушили бастионовцы. Но – она была продумана до мелочей, она была спланирована заранее. А вот попытка убийства Фридриха Вайсмана таковой не казалась. Скорее, импровизация, как считала Артемис. Главным доводом в пользу ее теории было то, что гвардейского флота здесь не ждали. Однако кто был заказчиком? И кто исполнителем? «Кованые руки» несомненно имели свои виды на Претора, но они не были авантюристами. По словам главного сборщика сплетен, адъютанта Лаэрти, Вайсмана пырнули ножом. Значит, это был кто-то, кого тот знал и подпустил к себе. Скорее всего, кто-то из корианцев – гвардии, безопасников, прислуги... Список был большим. С этой версией посла все согласились, так как каждый самостоятельно пришел к тем же выводам.
На мониторе ее компьютерного терминала светился текст сообщения от вице-адмирала Хаммера, якобы направленного для ее сопровождения. «Якобы» - потому что Артемис не верила в эту легенду. Она всегда работала одна, и, если кто и прилетал, то только по ее запросу. А Хаммер со своим «Аннигилятором» был последним, кого она хотела бы здесь видеть. Вице-адмирала посол не любила, а его интеллект оценивала чуть выше гаморреанского. Он запросто мог сорвать миссию. Генерал Смит не упоминал о сопровождении. Разве что... Разве что его встревожила последняя шифровка. Но даже это не могло быть причиной для посылки Разрушителя. Настораживало и время прибытия Хаммера... Что там мудрит отец-командир на Бастионе? Какую интригу плетет? Посол посмотрела на сообщение и стерла его. Пока Хаммер сидит на таможне и препирается с корианскими бюрократами, у нее есть время все обдумать – в том числе, как нейтрализовать эту обузу.

Глава 13

То что сделанно несвоевременно,
сделанно напрасно…

«Аннигилятор» не долетел до Корианы. Хаммеру определенно не везло: его задержали на таможне и уже неделю мариновали как какого-то контрабандиста. Он не знал с чем это связанно. Худощавый немногословный главный инспектор сообщил, что это связанно с «чрезвычайным положением». И вот в очередной раз толстый Вице-Адмирал сидел в кабинете корианского таможенного чиновника.
- Ну сколько можно??? – Его голос больше походил на сдавленный визг. – Почему посла пропустили, а я, человек которому приказано ее сопровождать, тут торчу?
- Вам уже объясняли… - чиновник посмотрел на Хаммера как хирург на подопытного зверька. – У нас объявленно чрезвычайное положение. Согласно пунктам 2.54 и 33.7 таможенного уложения на время данного положения мы не пропускаем никого на территорию государства, а выпускаем только при наличии бумаг с подписью барона Зигфрида Вольфа.
- Да мне пофиг! А до этого? Ведь положение установилось только сутки назад? Почему миледи Артемис пропустили практически без задержек, а МЕНЯ тут пресуют как последнего идиота? Вы хотите проблем с Бастионовской Империей?
Корианский чиновник промолчал. Он просто опустил глаза на кипу бумаг и принялся их подписывать, словно Хаммера тут и не было. Это окончательно взбесило толстяка. Он вскочил и сгреб корианца за грудки, словно ранкор, хватающий полевую мышь:
- Ты что, меня за человека не считаешь??? Да я… - мир перевернулся и Хаммер с грохотом обрушился на пол. Он так и не понял как этот чахоточник сумел сделать с ним ТАКОЕ.
- Вы зря так поступили Вице-Адмирал Хаммер, - чиновник презрительно сплюнул на пол рядом с ним. – Я укажу в своем рапорте, что вы напали на служащего корианской таможни. Это только добавит проблем вам и отридцательно повлияет на очередность с которой вас пропустят на Кориану. В ваших интересах будет собрать свои манатки и сидеть на своем разрушителе до тех пор пока вас не уведомят о том, что подошла ваша очередь. И прекратите надоедать мне с вашими проблемами. Другие ждут и вы подождете…
- Другие? Да вы пропустили больше десяти транспортников, а мы тут торчим как…
- Это были наши транспортники или корабли которые имели особую визу.
- Я хочу связаться с послом Артемис!
- Передайте ей еще одно текстовое сообщение. И отправляйтесь на свой корабль. Я больше не хочу тратить на вас своего времени.
Хаммер отстучал для Артемис очередное факсимальное сообщение, в котором указал на то, как его оскорбили и избили, а затем с гордыс видом удалился.
- Как думаешь, она правда та, за кого ее принимают? – спросил у «таможенника» второй преторианец, который до сих пор скрывался за портьерой.
- Похоже что да. Она у нас в гостях всего неделю, а уже спасла герцогиню. Наши братья подвели. Не верю как могло такое случиться. Эти «Кованные Руки» и правда хороши. Майор Крайпе не был таким уж мастером контактного боя, но и слабаком он не был.
- Жалко старика. Он всегда о нашем брате заботился… старался всем угодить. – Второй преторианец покачал головой. – А этот боров наверняка тут чтобы помешать Артемис. Много наших братьев осталось на Бастионе. Я не хочу воевать с братьями…
- Вот потому я его и тормознул. Я чувствую в нем какую-ту гнильцу. От силы не скроешь ложь и предательство. А в этом человеке их слишком много.
- А может мы его того… - преторианец выразительно провел пальцем у горла. – Эти переговоры не должны сорваться. Особенно после покушения на Претора.
- Кинжал в бочину… работа кого-то из наших. Это очевидно. – «Таможенник» отодвинул бумаги в сторону и сел за стол. – Хотели чтобы было похоже на работу мокродела. И яд говорит за это.
- Претор не должен умереть. Без него война закончится. Он наш командир, отец и наша надежда на победу. Мы убьем любого кто замешан в этом! – в голосе преторианца зазвучали нотки фанатика. – Осталось только узнать кто это.
Преторианцы продолжали спорить, а тем временем Хаммер тяжело шагал к своему шаттлу. Он не увидел, как из-за одной из колонн поднялась рука с игольным пистолетом и через миг в его толстой шее уже торчал шип с быстродействующим ядом. Человек в черном балахоне с капюшоном убрал пистолет и приблизился к распостертому телу. Он подложил Хаммеру инфокристалл на котором содержалась запись фальшивой беседы с миледи Артемис. Это была очень высокотехнологичная подделка и различить ее практически не представлялось возможным. В этой беседе Хаммер передавал Артемис приказ бастионовского командования, который предписывал убить Претора Вайсмана.
Реакция началась молниеносно. Артемис находилась в своих аппартаментах, когда ей доложили, что пришли люди из корианских спецслужб. К ее удивлению это были двое чиновников из ИСБ и вдвое больше таинственных воинов в темно-синих доспехах. ИСБшники подчеркнуто холодно поприветствовали ее и не спрашивая разрешения расселись на диване.
- Миледи Артемис, - старший из них положил на стол папку с гербовым орлом с шестеренкой в лапах. – У нас есть основания считать, что вы причастны к покушению на Претора Вайсмана. Учитывая тот факт, что вы спасли жизнт нашей обожаемой правительницы вы не будете задержаны на время разбирательства. Я только буду вынужден взять с вас подписку о невыезде. – Он пододвинул ошарашенному послу папку. – Здесь бланк подписки и все материалы по делу. Герцогиня разрешает вам во всем разобраться. Так же с вами хочет побеседовать Претор. Он пока лежит в медицинском центре, но вскоре сможет принять вас…
Артемис как в тумане расписалась в двух местах на бланке подписки о невыезде и «гости» ушли. Она с какой-то беспомощностью посмотрела на стоявшего рядом капитана Орсона. Надо было что-то срочно решать.

***

Когда за корианцами закрылись двери, капитан Орсон спросил:
- Вам не кажется, что здесь происходит нечто сюррелистическое? Нас сажают под арест, но любезно предоставляют все материалы по делу о покушениях...
Артемис встала и принялась ходить по комнате.
- Посол?
Она остановилась, и капитан с удивлением заметил, что посол дрожит.
- Мы выкрутимся, - твердо сказал он, желая успокоить ее – Не знаю пока, как, но мы выкрутимся.
Эльфийка покачала головой и прошептала:
- Эти воины вместе с безопасниками.. Они не люди.
- А кто? – обалдело спросил капитан.
- Другие, - сказал гвардеец Гилраэль. – Хотя и порождения нашего мира, но чуждые ему.
- Вот что я вам скажу, уважаемые: хватит пороть чепуху. Нас подставили. Это основная проблема на повестке дня, - заявил разозлившийся Орсон. – А вот это, - он указал на оставленные материалы. – то, что поможет нам выбраться из этой лужи. Так что, за дело.
На лице Артемис появилась печальная и одновременно благодарная улыбка. Приказав адъютанту принести всем чая, она подсела к столу рядом с Гилраэлем и принялась разбирать документы. Орсон довольно крякнул и, расстегнув воротничок кителя, присоединился к ним.
...Дело было запутанным. Хотя корианские криминалисты и сотрудники службы безопасности работали профессионально: это чувствовалось по их рапортам и отчетам. Вайсмана пытался убить гвардеец, стоявший на страже – это говорило, что в рядах корианской гвардии имелись или агенты Республики, или же недовольные политикой Претора. Совершенно неясно, с какого боку сюда лепился уже покойный Хаммер. Что-то знал или попросту оказался в ненужном месте в ненужное время? Но больше всего всех потрясла копия записи разговора Артемис с Хаммером.
- Теперь понятно, чего они так всполошились, - проворчала уже пришедшая в себя посол. – Если бы мне подсунули подобную запись, я давно запихнула бы всех фигурантов в камеры для допроса.
- Компромат качественный, слов нет, но..., - заговорил Орсон. - Подумайте, господа дипломаты, как мог состояться этот разговор, если Хаммер все это время сидел на таможне, а вы, госпожа посол, – здесь, на Кориане?
Пауза. Из коридора доносятся приглушенные голоса охраны. Артемис и Гилраэль озадаченно смотрят друг на друга.
- Объясните, капитан, что-то я не улавливаю вашей мысли, - попросила Артемис.
- Пожалуйста. Хаммер передает вам приказ Бастиона убрать Вайсмана. Но шифровка о присутствии преторианцев в войсках Корианы на Бастион была отправлена всего неделю назад. Все это время вы провели на Кориане, и это нетрудно доказать. Как же вы могли встретиться с Хаммером, тем более, что его задержали на таможне?
- Логично, - согласилась Артемис. – Тогда кто и почему ухлопал вице-адмирала? Зачем было прибегать к такому сложному маневру, если этот компромат можно было напрямую подкинуть корианцам?
- Давайте-ка подумаем. Лаэрти, дайте мне лист бумаги и маркер, - получив требуемое, Орсон продолжил. – Итак, мы прилетаем на Кориану. Через несколько дней «Кованая Рука» совершает «плановое» покушение на герцогиню... – он нарисовал единицу, под ней написал РАЙН и РУКИ. – Мы срываем операцию и узнаем, что Кориане служат преторианцы Палпатина... – на листе появилась жирная двойка и надпись СРЫВ - ПРЕТОРИАНЦЫ. – Пару дней все тихо, затем нежданно-негаданно появляется Претор со всеми силами и тут же оказывается в госпитале. Это третий этап. Под номером четыре идет наш Хаммер и компромат. Но Хаммера задержали на таможне...
Все части головоломки неожиданно встали на свои места. Артемис несильно ударила кулаком по листу.
- Значит, Хаммер должен был встретиться со мной до прилета Претора, якобы передать приказ Бастиона... А потом убрали бы Претора и герцогиню... – ее глаза расширились. – И все свалили бы на меня! Но... тут же действительно замешан Бастион! Кто-то заранее подготовил эту ситхову запись!
- Правильно, - мрачно подтвердил Орсон. – И хотя Вайсман в данном случае выглядит случайной жертвой, но это не меняет факта, что кто-то из наших сдает на сторону, кто-то еще до вашей отправки сюда знал, что на стороне корианцев сражаются Гвардейские Силы.
- Но они допустили прокол, - заметил Гилраэль. – Где-то возник сбой, прервалась координация или у кого-то не выдержали нервишки: Претора попытались убить раньше, чем Хаммер встретился с вами.
Орсон отхлебнул ароматного чая и вернулся к своей схеме:
- Бастион есть, Кориана есть, кого не хватает?
- Республики, - вставил внимательно слушавший Лаэрти.
- Умница, малыш, не хватает Республики. У кого хватит связей и финансов, чтобы нанять «Кованых Рук»?
- Бастион имеет собственных убийц, следовательно, он отпадает. Остается Республика, - сказала Артемис. – Они с самого начала знали о преторианцах, иначе Незванов не отирался бы в этом районе... Так, подведем итоги: автором покушения на герцогиню является Республика, которая, скорее всего, заказала и Вайсмана, действуя через какую-то сволочь из наших. И, кажется... – в глазах посла загорелся нехороший огонь. - ..я знаю, где искать эту шваль. О моей миссии знали немногие, а тупость Хаммера широко известна. Кому-то понадобилось, чтобы я провалила задание..., - она задумалась.
- Я предлагаю временно ввести на информацию домой цензуру, - Орсон водил маркером по бумаге. – пока не разберемся, кто пытается нас подставить.
- Нас уже подставили, и запрет на выезд – лучшее тому свидетельство, - произнес Гилраэль.
- А документы – доказательство того, что герцогиня не купилась на эти дешевые трюки, - отпарировала Артемис. – Как говорил старшина Дипкорпуса: главное разобраться, где находишься ты, а довести это до сведения окружающих – пара пустяков. Осталось только выяснить отношения с Претором...
Орсон почесался в затылке:
- Знаете, посол, вам ведь могут и не дать выяснить отношения...

***

Существует множество оттенков тишины: относительная тишина, гробовая тишина, тишина абсолютная и тишина настораживающая. Тишина нависшая над герцогским дворцом была именно настораживающей. Все чего-то ждали. Все знали, что события которые недавно прогременли могут повториться и Претор был самым ярым сторонником того, что это произойдет.
Близился вечер. Странная для дворца гнетущая тишина напрягала всех. В этот миг Вайсман был один – Диану он отправил на свой флагман. Плохо слушающиеся ноги Претора нетвердо ступили на подогреваемый теплым воздухом паркет пола. Пара стоявших на страже воинов-призраков устремились, чтобы ему помочь, но глава гвардейских сил остановил их спокойным взмахом руки:
- Я мужчина и солдат… не престало меня как калеку поддерживать.
- Мас-стер… - шипящий голос из-под маски одного из воинов в темно-синем доспехе мог напугать кого угодно, но Претор успел привыкнуть за долгие годы совместной службы к этим странным сущностям. – Вы з-зря-а так-к-х-х… с-сдоровья не вернеш-ш-шь…
- Вот поэтому я и хочу вернуть телу былую подвижность. Не хочу гнить в постели даже лишнюю неделю! Вы лучше скажите: вы правда уверенны в том, что это случится сегодня?
- Крис-с-стал с-с-снает… К-х-храмнер предатель… Он с-сделал так, ч-ш-штобы убийцы ок-х-х-хазались тут…
- Мои люди готовы?
- Да.
- Вы передали указания Вольфу и моим преторианцам на кораблях?
- Да.
- Тогда остается только ждать. Ненавижу я это дело… ждать чего-то когда ты ни в чем не уверен.
- Пос-с-сол Бас-с-стиона… - воин-призрак крепче сжал свою вибропику. – На нее бутет с-с-соверш-ш-шено покуш-ш-шение…
- Крамнер?
- К-х-храмнер лиш-ш-шь ч-ш-шеловек С-с-смита.
- Вы уверенны? Как мог Крамнер связаться со Смитом?
- Крис-с-стал с-с-снает…
Претор замолчал. Он осторожно шагал на негнущихся ногах по больничному покою. Бакта и всякая синтетическая гадость не есть то, что может способствовать возвращению резвости когда ты вернулся практически с того света. Еще бы чуть-чуть и Военным Вождем Корианы был бы кто-нибудь другой.
«Например Крамнер…» - Фридрих нахмурился. Он не мог поверить, что его давний друг может предать его. Но стражам кристалла Хирона не было смысла лгать. Это он знал абсолютно точно.
- Не с-с-с-омнев-ф-ф-файтес-с-сь… это не лож-ш-шь… - Воин-призрак как всегда нагло посмел прочитать его мысли.
- Знаю уж… эх-х. И когда мы уже найдем этот проклятый «Левиафан»? Вы же знаете где он?
- Нет. Мы не с-с-снаем… но в-ф-фы его найдете… поз-с-сж-ш-ше…
- Как скоро?
- Поз-с-сж-ш-ше… много поз-с-сж-ш-ше…
- Ясно. Вы как всегда изумительные собеседники!
Сущность промолчала, а Претор остановился возле бронированного окна, чтобы посмотреть на закат, который стал для него таким привычным и родным. Значит Крамнер все-таки предал его. Раскол внутри гвардейских сил императора произошел. То чего он так боялся и во что никогда не хотел верить. И все концы сходятся на бастионовском теневом правителе – Смите…
- Сэр, - ожил его личный комлинк, настроенный сегодня на постоянный прием спецчастот. – Они только что передали бастионовскому послу приглашение от вас. Ее тоже хотят убить…
- Значит она чиста. Передайте Вольфу, пусть ее прикроет.
- Есть сэр. – Капитан Кениг был как всегда невозмутим, словно ничего и не происходило. – Как вы там?
- Как мышка в мышеловке… сырку захотелось…
- Понял вас… не так уж и много у них сторонников…
- Знаю. Дай космос чтобы все обошлось без резни.
- Да уж сэр… хорошо бы чтобы все так и было. Но наврядли получится… удачи вам там.
- Спасибо капитан, вам тоже.
Шипение частот и связь прекратилась. Все шло по плану Претора. Если Генерал Смит так возжелал власти, а президент Фей’Лиа так уверен в том, что ему можно ВСЕ их ждет неприятный сюрприз. В этой галактике еще остались те, кто умеет побеждать не имея НИКАКИХ преимуществ… императорские гвардейские силы.

Глава 14

Истина не терпит отсрочек

Артемис вертела в руках распечатку текстового послания, пришедшего на терминал посольства и адресованного лично ей. Претор Фридрих Вайсман в уважительной форме предлагал ей встретится через час в медицинском центре, чтобы обсудить сложившееся положение.
- Мог бы прислать и голозапись, - проворчал Орсон.
Артемис укоризненно взглянула на него. Капитану ответил Гилраэль, облаченный в полный доспех, с пикой в левой руке; под шлемом мелодичный голос гвардейца звучал глухо как из бочки.
- Он прислал эскорт.
Все трое посмотрели вниз, где в широком фойе под присмотром безопасников и штурмовиков с «Хранителя» стояли пятеро корианских гвардейцев.
- Что-то быстро он поправился, - Орсон внимательно посмотрел на посла. – Не ходите туда.
- Конрад, это уже паранойя, - Артемис отстегнула кобуру, проверяя, легко ли вынимается бластер.
- Не паранойя, а плохое предчувствие. Вы забыли, что на вас охотятся «Кованые Руки»?
- Нет, - посол невозмутимо застегнула кобуру и взяла из рук адъютанта серые кожаные перчатки. – Именно поэтому я согласилась со всеми вашими требованиями относительно безопасности: бронежилетами, оружием, передатчиками, персональными полями, хотя с ними все-равно придется расстаться.
- Хорошо. А знаете ли вы, что, встретившись с Претором, предоставите «Рукам» великолепную возможность одним выстрелом уложить двух или даже трех вамп?
- Вы предлагаете мне отказаться от встречи, на которой, возможно, решится судьба нашего государства? – в голосе Артемис помимо ее воли проскользнуло высокомерие.
- Или на которой вы погибнете, - не унимался капитан.
Взор Артемис затуманился. Сколько их было, таких встреч… «Агрессивные переговоры», как назвал их много-много лет назад один Темный Лорд.
- Я встречусь с Претором, Конрад. А если «Кованые Руки» изберут этот момент для сведения счетов, их будет ждать неприятный сюрприз.
… Многочисленные мониторы в разных ракурсах показывали делегацию Бастиона – посла, двух адъютантов, шестерых гвардейцев и шестерых штурмовиков – в сопровождение корианских гвардейцев шедших по герцогскому дворцу. Технари с «Хранителя» изрядно попотели, пока подключились к камерам наблюдения дворцовой СБ. Огромная голограмма, занимавшая, казалось, четверть всего помещения, представляла собой детальный план дворца, на которм делегация была обозначена двигающимися светящимися точками. Начальник СБ «Хранителя» Ройлль обернулся на звук открывающихся дверей.
- Ну как? – спросил капитан Орсон с порога.
- Пока тихо, - Ройлль пожал плечами.
На посадочной площадке рядом с посольством грели двигатели два шаттла, готовые взлететь по первому же тревожному сигналу, застыли на своих местах команды безопасников и штурмовиков в полном боевом облачении. Все ждали…
- Гилраэль, в медицинский центр ведет правый коридор, - шепнул в ухе передатчик голосом Ройлля.
Их повели в левый коридор-галерею. Начальник охраны как бы невзначай коснулся пики – сигнал остальным гвардейцам приготовиться к возможной атаке. На лице Артемис застыло обманчивое почти безмятежное выражение; она тоже слышала Ройлля.
Неожиданно шедший рядом с ней Лаэрти захрипел и начал оседать. Артемис обернулась и молниеносно пригнулась: над головой свистнула пика следовавшего сзади бастионовского гвардейца. Пока он разворачивался для следующего удара посол выхватила бластер, три раза выстрелила в него и ловкой подсечкой сшибла с ног. Гвардеец откатился от нее, грохнул еще один выстрел, зеленая молния прошмыгнула в 5 сантиметрах от щеки посла. Затем в живот все еще лежавшего гвардейца вонзилась пика Гилраэля.
Все пришло в движение. Завертелись в смертельном танце фигуры в красном, сотнями молний заискрился воздух, коридор наполнился дымом. Раненного Лаэрти два штурмовика оттащили за колонну. Артемис уклонилась от выпада атаковавшего ее корианского гвардейца, ударила ногой ему в живот, затем прикладом бластера по шлему. Гвардеец не удержался на ногах, опустился на одно колено и… неуклюже повалился набок – в том месте, где красный шлем закрывал шею, торчал виброкинжал. Один из штурмовиков, укрывшийся за толстой колонной, призывно махнул послу рукой. Подхватив пику убитого, она, пригибаясь, шмыгнула к ним.
Штурмовики не вступили в рукопашную с корианскими гвардейцами. Они отступили к колоннам и открыли огонь. Чуть позже к ним присоединились гвардейцы Бастиона. На каменном полу остались лежать один штурмовик, два гвардейца-предателя и два корианца. Завязалсь перестрелка.
- Прервалась связь с посольством, - сообщил Артемис Гилраэль. – Я успел передать Орсону, что на нас напали.
Серебристые глаза за темным поляризованным стеклом полыхнули яростью: предатели все время были среди гвардейцев! И оставшиеся негодяи, вне всякого сомнения, сейчас устроили резню в посольстве!
- Посол, - позвал Артемис второй адъютант, сотрудник СБ «Хранителя», лейтенантД/иланн.
Он держал на коленях голову смертельно бледного Лаэрти. Рядом один из уцелевших гвардейцев поспешно рвал свой плащ и спешил заткнуть широкую и, по-видимому глубокую рану на спине адъютанта.
- Простите, посол… - прошептал юноша. – Я стал обузой…
- Чепуха, - резко ответила Артемис. – У кого-нибудь есть план дворца? Нам надо добраться до медицинского центра.
План нашелся. Минуту решали что, как и когда, потом в сторону корианцев улетел термальный детонатор. От прозвучавшего взрыва, казалось, обрушится весь дворец. Галерею, ставшую полем боя, заволок едкий дым, под прикрытием которого бастионовцы пересекли небольшой дворик и направились в медицинский центр.
… Разумеется, так легко их выпускать не собирались. Сначала попытались заставить воспользоваться лифтами, загнав в соответствующий коридор и отрезав путь к лестницам. Однако с помощью одной гранаты и пожарного брандспойнта окружение было прорвано. В какой-то момент среди корианских гвардейцев (или выдававших себя за них) появились темные фигуры, в которых Артемис признала мастикаторов «Кованой руки». Создавалось впечатление, что бои ведутся по всему дворцу. Теперь уже дрались не только небольшая делегация с Бастиона, но и сотрудники СБ дворца, штурмовики. Кое-где мелькали красные плащи лояльных корианской герцогине гвардейцев. Но нигде не было видно преторианцев.
- Мы почти у цели, - сказал Гилраэль, когда они остановились на одной лестничной клетке перевести дух.
Артемис вставила в бластер новый энергопакет и буркнула:
- Слишком легко.
- Легко?! – не удержался Д/иланн. – Мы уже троих потеряли!
- Если бы «Руки» двинули деструкторов или элиминаторов, смею предположить, мы бы все сейчас топтались у ворот в рай, - мрачно усехнулась посол. – Они нас пропустили. В медцентре, скорее всего, они тоже наткнулись на сильную оборону, поэтому сейчас гонят нас туда, потому что это самый дешевый способ избавиться от нас. Не они пристрелят, так преторианцы, защищая своего Претора, положат.
Бастионовцы обменялись невеселыми взглядами. Артемис перебралась к Лаэрти, которого опекал один из гвардейцев.
- Как ты, малыш?
Адъютант попытался улыбнуться:
- Бывало и лучше.
- Держись, - Артемис ласково потрепала его по щеке. – Скоро тобой займутся квалифицированные костоправы.
На глазах Лаэрти показались слезы.
- Посол, оставьте меня… - от этого жалобного голоса дернулись сердца даже у штурмовиков. – Я вам мешаю… Вы можете уйти по вентиляционным шахтам…
- Мы и уйдем. Но только все вместе, - Гилраэль знаком подозвал к себе двух гвардейцев.
Те внимательно выслушали, отдали честь и бесшумно скользнули за угол.
- Готовимся, люди. Последнее усилие.
Никто из убийц в форме корианских военных (а были и такие) не заметили появления двух призраков в красном. Лишь когда слетело несколько голов, а на белоснежные с золотой росписью стены брызнула темная кровь, они сообразили, что гвардейцы не принадлежали к своим. Поздно. Императорские гвардейцы набросились на них как волки на ягнят. Ни одной ошибки, каждое движение рассчитано, экономно и смертоносно. Лишь появление «Кованых Рук» позволило двум горе-воякам убраться живыми.
- Вперед! – крикнул Гилраэль.
Оставшийся гвардеец легко подхватил на руки Лаэрти, вокруг него собрались четверо штурмовиков. Полетели дымовые гранаты, через 10 секунд двинулись бастионовцы. Вокруг огненными стрелами пролетали бластерные заряды, на полу лежали убитые, в дыму мелькали фигуры сражавшихся, но противоположной стены, отделявшей их от медицинского центра, бастионовцы все же достигли без потерь. Правда, из дымовой мгляы тут же выделились три мастикатора и один элиминатор.
- Так, - Артемис скинула плащ и сказала троим уцелевшим штурмовикам. – Мы их останавливаем, вы взрываете к ситхам эту стену и доставляете Лаэрти в медцентр.
Четыре гвардейца и почти миниатюрная рядом с ними посол Бастиона шагнули навстречу мастикатору. Штурмовики спешно прикрепляли детонитовые ленты.
- Вы нарушили договор, - проскрипел элиминатор.
В ответ прозвучал холодный голос Артемис:
- Вы вмешались в дела Перворожденных и нарушили баланс. Пришло время восстановить его.
Убийцы молча двинулись на имперцев…
… Первого срезал световой меч Гилраэля. Со вторым и третьим сцепились три гвардейца. Элиминатор остановился напротив Артемис, замершей с силовой пикой наготове.
- Ты можешь это прекратить.
- Я и прекращу, разделавшись с вами.
- Герцогиня и Претор обречены. Не мы, так те, кто придут после нас.
Он слишком много говорил. Когда-то Артемис тоже любила в такие моменты отпустить пару-другую пафосных фраз, но то было давно. Теперь посол просто вытянула руку, и сорвавшаяся с ее пальцев зеленая молния испепелила грудную клетку элиминатора.
- Ублюдок! – лицо эльфийки искривила ненависть.
Кого-кого, а киборгов люто ненавидели все эльфы. Даже если с хозяевами этих киборгов были заключены договора.
Взрывная волна бросила ее на тело врага: штурмовики взорвали стену. На сознание навалилась тьма, но Артемис усилием воли отогнала ее и рывком поднялась. Гилраэль кромсал какого-то мастикатора, крутясь смертоносным вихрем, остальные гвардейцы уже были у пролома.
- Гилраэль!
Гвардеец одним ударом рассек мастикатора наполовину и скользнул к послу. Его плащ был порван, в нескольких местах прожжен доспехи покрыты копотью и кровью.
- Уходим, - Артемис направилась к пролому...
… Радость оказалась преждевременной: от преторианцев, забарикадировавшихся в центральном коридоре и ведших непрерывный огонь, бастионовцев отделяла довольно большая группа «Кованых Рук». У Артемис невольно опустились руки. Это заметил Гилраэль. Он коснулся руки посла и тихо сказал:
- Cuamin linduva yassen megrille (Мой лук будет петь с твоим мечом – язык эльфов).
Артемис улыбнулась и громко сказала:
- Вперед, бастионовцы. За Империю.
Два гвардейца отбросили уже бесполезные без энергопакетов бластеры и перехватили поудобнее пики. Третий гвардеец, несший Лаэрти, отступил к пролому и спрятался за грудой обломков: ему предстояло пробраться в медцентр и передать в руки врачей раненного адъютанта.
Пока гвардия готовилась, штурмовики синхронно вскинули карабины и длинными очередями перебили основание гигантской люстры, висевшей над головами врагов. Сооружение из хрусталя и металла с оглушающим грохотом обрушилось вниз.
- За Бастион !!! – прорычал один из штурмовиков, открывая огонь по «Кованым Рукам». А над полем боя пронесся другой клич:
- Ned maeth, гвардия! (В атаку, гвардия! – язык эльфов) За Империю!
Вспыхнуло голубое лезвие светового меча...
На баррикадах неожиданно вспыхнул белый огонь. Когда он потух, перед «Коваными Руками» стояли воины в темно-синих доспехах. На мгновение повисла звенящая тишина, которую нарушил предсмертный крик одного из бастионовских штурмовиков и взрыв. Это послужило сигналом к началу еще более жестокой схватки, тем более, что «темно-синие» явно превосходили своих оппонентов в мастерстве...
Артемис не считала, сколько погибло от ее руки. Учитывая то, какие были враги, это число не должно было быть большим. Она отбила пикой пущенный кем-то дротик, парировала удар какого-то элиминатора в обрывках униформы корианского гвардейца. Неподалеку Гилраэль лихо рудовал световым мечом. Что-то заставило Артемис посмотреть вперед, и она застыла на месте. Среди таинственных воинов в темно-синем смертельной тенью скользил кто-то в черном... Это лицо было слишком ярким, как и его носитель, чтобы его забыть. Фразы кратки и остры, как удар мечом... Говорили, что барон Зигфрид фон Вольф, глава императорского спецназа, мог убить одним взглядом без применения всяких форсюзерских штучек. Говорили, что там, где проходили его люди, не оставалось ничего живого...
Очевидно, барон почувствовал, что на него смотрят и остановился. Ленивым, но грациозным движением свернул шею попавшемуся под руку элиминатору, следующего противника угостил хлестким ударом светового меча. Их глаза встретились, и Артемис невольно задрожала: в глазах барона клубилась дикая, неконтролируемая Темная Сила. Потеря бдительности дорого обошлась послу: брошенный мастикатором дротик пронзил ее плечо чуть повыше локтя. Серая туника тотчас окрасилась алым. Точным ударом мастикатор выбил из ее рук пику, а вторым свалил на пол. На грудь навалилась тяжесть (мастикатор уперся коленом в ее грудь), Артемис ртом начала хватать воздух, а к ее горлу медленно двигался нож. Собрав остатки сил, эльфийка коснулась убийцу левой рукой, с которой сорвались зеленые искры, а правой вонзила в его бок нож. Но другое лезвие уже почти касается ее горла... За спиной мастикатора что-то полыхнуло. В следующий момент он всей своей тяжестью навалился на задыхавшуюся Артемис. Она с трудом сбросила с себя тело и тихо вскрикнула. Барон Зигфрид фон Вольф протянул послу руку…

***

Пол был скользким от крови, тут и там лежали убитые гвардейцы, преторианцы, корианские безопасники. Из клубов дыма к бастионовскому гвардецу скользнула было темно-синяя тень, но, заметив раненного юношу на руках того, отступила назад. Без слов расступились и преторианцы, охранявшие вход в одну из палат. Расудив, что лучшие врачи сейчас находятся рядом с Претором, гвардеец решительно двинулся к двери.
- Туда нельзя, - преградил ему путь высокий худощавый преторианец.
- С дорогу или разорву на части! – севшим от ярости голосом процедил бастионовец.
Тихо застонал Лаэрти. Преторианец взял юношу за подбородок, секунду вглядывался в мертвенно-бледное лицо, потом тихо произнес:
- Проходите.
…Двери палаты распахнулись и вместе с дымом, шумом боя, гарью и резким запахом озона в палату ворвался гвардеец. К нему тотчас метнулись стражи Кристалла. Властный знак приподнявшегося на локте Претора затушил вспыхнувшие было клинки световых мечей.
- Врача! – к гвардейцу уже спешили два хирурга и медсестра.
- Готовьте операционную! – крикнул один медик.
В соседнем блоке поднялась суматоха. Раненного адъютанта тем временем уложили на кровать по соседству с Претором. Два медбрата аккуратно отеснили гвардейца и стали разрезать мундир Лаэрти. Медсестра накладывала на голову и руки юноши диагностические браслеты. Белая простыня почти моментально пропиталась кровью.
Воспользовавшись тем, что медики отошли от Лаэрти, гвардеец приблизился к кровати и взял адьютанта за руку. Тот с трудом открыл глаза и попытался улыбнуться.
- Вот и отстрелялся...
Гвардеец легонько сжал его руку и сказал:
- Дождись нас, малыш.
Лаэрти сглотнул и повернул голову в сторону операционного блока, где за стеклопластиковой стеной суетились люди в белых и синих униформах. По щеке скатилась непрошенная слеза.
- Я не хочу умирать, - прошептал адъютант.
Гвардеец склонился над ним:
- Ты не умрешь. Не сейчас, не так и не здесь. Держись.
- Тебе надо туда... – Лаэрти глазами указал на дверь. – Там они...
- Да. Но дождись нас.
- Дождусь.
Бросив последний взгляд на медиков, Претора и его стражу, бастионовский гвардеец быстро вышел из палаты.
Из операционного блока донесся металлический голос медицинского дройда вперемешку с мелодичной трелью какого-то дройда-диагноста. Лаэрти с трудом повернул голову вправо и столкнулся взглядом с внимательными зелеными глазами немолодого мужчины на соседней кровати. Хотел поздороваться, несмотря на возраставшую слабость, но в горле застрял какой-то комок. Как же так... Он здесь, а все там? За что такая несправедливость? На глаза снова навернулись слезы, и Лаэрти до боли закусил губу. Имперцы не плачут. Взгляд вновь сфокусировался на зеленоглазом. Память услужливо подсказала имя: «Фридрих Вайсман».
- Простите... А вы... вы действительно Претор..? – прошептал Лаэрти. – Тот самый...
- Тот самый, - кивнул мужчина.
Адъютант не сдержал восхищенного возгласа.
- А правда, что вы...
- Побереги силы, - мягко прервал его Претор. – После поговорим.
Два медбрата включили антигравы кровати Лаэрти и быстро втолкнули ее в операционный блок. Закрылись створы герметичных дверей и оставшимся в палате осталось только гадать, выживет ли этот парнишка.
... Другая трагедия разыгралась на орбите Корианы. Один из Разрушителей класса «Победа» неожиданно направил все свои пусковые установки и турболазеры на «Хранитель».
- Сэр... – начал офицер сенсорных систем, но капитан Шиари уже командовал:
- Щиты на максимум! Артиллерия правого борта – квадрат 4О-8, ориентир 12, разрушитель «Победоносный»! Стрелять по команде! Истребители – приготовиться к взлету!
- Ну, коммодор, что решил? – он вернулся к прерванному разговору с капитаном Разрушителя адмирала Хаммера «Аннигилятором». – На чьей ты стороне?
- Я служу Бастиону! – с экрана с достоинством ответил подтянутый офицер средних лет. – Но адмирал Хаммер был моим начальником...
- Адмирал Хаммер был направлен сопровождать леди Артемис и подчинен ей. Он убит, значит, вашим непосредственным начальником становится посол. А она находится там внизу...
- Она уже мертва, - сокрушенно покачал головой коммодор.
Шиари не отличался большим терпением и тактом.
- Слушай, ты, вомпатов сын! Она жива и очень скоро ты почувствуешь это на собственной шкуре! В меня уже целится один из этих корианских уродов. Решай, что для тебя лучше: начать думать собственными мозгами или болтаться окороком над костром эвоков!
- Адмирал Хаммер запретил нам вмешиваться в местный конфликт...
- Ты дурак от рождения или отдал мозги на научные эксперименты?! – заорал помощник капитана, кипя от негодования и злости.
- Сэр, в нашу сторону летят ракеты, - голос офицеры был спокойным.
- Правый борт – пли! На руле, разорачиваемся фронтом! – глаза Шиари полыхнули огнем битвы. – Коммодор, у меня нет времени читать тебе проповеди. Просто сам себе ответь, кто ты: мальчик на побегушках, тряпка или офицер Империи!
Он прервал связь и выругался.
- Сэр, выпускаем истребители? – спросил кто-то.
- Повремените.
- «Победоносный» идет на сближение. Ведет огонь из носовых турболазеров. «Немезида» сменила курс и направляется в его сторону.
- Отходим к планете, - приказал Шиари.
- Но там «Голаны», сэр...
- Если бы они хотели нас прихлопнуть централизованно, то давно бы это сделали. Сейчас, похоже, инициатива исходит от «Победоносного». Так, правый борт – огневым валом по уродам. Двигатели – 2/3 мощности. Связь с посольством есть?
- Нет, сэр.
«Какого ситха там происходит?!» - подумал Шиари. Они начали воевать, но пока было совершенно неясно, где друзья и где враги. А на мостик фрегата тем временем заплясали первые всполохи.
- Сэр, «Аннигилятор» идет на перехват «Победоносного»! Они открыли огонь!
На центральном экране снова появилось суровое лицо капитана Разрушителя Бастиона:
- «Хранитель», отходите к планете. Мы вас прикроем.
- «Победоносный» выпустил истребители.
В ангаре «Хранителя» командир первой эскадрильи лейтенант Кирлилль с веселой злостью крикнул в комлинк:
- Вперед, бастионовцы! Всыпем им по полной!
«Немезида» на полном ходу тем временем приближалась к «Победоносному». Но еще ближе к нему был «Аннигилятор», преградивший путь к планете и фактически навязавший бой корианцу. Уже взмыли в космос эскадрильи истребителей, завязались первые стычки. «Хранитель» в этой битве гигантов участия не принимал. Он отступил под защиту орудийных платформ.
- Сэр, «Немезида» открыла огонь. По «Победоносному».
Лица офицеров на мостике были строгими и суровыми, губы некоторых кривили горькие усмешки. Имперцы, некогда одно целое, непобедимые в своем единстве, сражались друг против друга. Шиари со злостью пнул ни в чем не повинное капитанское кресло...

***

В околопланетном пространстве Корианы разгорелось жаркое сражение: «Покориель» и «Взяточник» шли на помощь осажденному «Победоносному». Остальные корабли гвардейских сил стояли на рейде. Все офицеры были в смятении – Крамнер был своим и нападать на него из-за какого-то бастионовского фрегата не хотелось. Даже на «Омахе» царило охватившее весь флот смятение: капитан Кениг не решался отдать приказ блокировать «Покорителя».
- Капитан, - голос офицера связи вывел Кенига из состояния оцепенения. – Обер-Адмирал Крамнер передает на общей частоте. Включить?
- Включайте… - Кениг незаметно для всех смахнул набежавшую слезу. Он понял, что Вайсмана скорей всего уже никто не поддержит.
«… Претор предал нас!» - голос Крамнера вклинился в рабочую обстановку «Омахи». - «Он нарушил клятву данную Империи и поставил свои личные интересы превыше интересов гвардии. Я объявляю правительство Корианской Империи низложенным и приказываю преторианскому корпусу на Кориане арестовать Дворянское Собрание и высший военный совет. Отныне вся власть до окончания боевых действий переходит в мои руки. Мир и Порядок…»
Тишина. Ошарашенный капитан смотрел на то, как бастионовский разрушитель и преданная Вайсману «Немезида» сотрясаются под залпами мощнейших орудий «Покорителя». Предстояло сделать выбор…
- Претор на мостике. – Спокойный голос Вайсмана произвел эффект разорвавшейся бомбы. Доложите обстановку, капитан.
Вайсман пришел не один. Его поддерживала под руку Диана фон Райн. Она выглядела необычайно уставшей и опечаленной.
- Нerr Pretor, - Кениг привычным двищением отсалютовал. – Мятеж… простите, сэр…
- Понятно. Значит Крамнер все-таки решил поиграть в политику. Военные должны быть вне политики. Иначе это заканчивается очень плохо… - Вайсман, который немедленно покинул свою палату как только узнал, что происходит, тяжело вздохнул. – А ну… организуйте-ка мне общий канал. Вещать на все корабли и на релейку. Пускай знает вся Корианская Империя.
- Есть сэр! – Кениг поспешно кивнул обалдевшему от такого поворота событий офицеру связи. – Приступайте лейтенант.
Претор крепче приобнял Диану, которую бил озноб от всего, что на нее навалилось и увлек ее за собой к фронтальному иллюминатору.
- Ну что ты… не бойся. Все обойдется. – Он говорил так, словно ничего не происходило.
- Они поднялись против тебя… твои гвардейцы… все кончено…
- Ерунда. Пока я жив тебе нечего бояться. Все будет в порядке…
- Сэр, - капитан деликатно кашлянул. – Сеанс связи установлен…
- Спасибо. – Фридрих и Диана вошли в зону действия линз голографа. Претор выглядел так, словно он обращался с повседневной речью в честь прибытия новых грузов… полная отрешенность и спокойствие. – Прошу вашего внимания дамы и господа. Тут у нас мятеж. Наверно мне стоит немного просвятить всех, прежде чем уважаемый Рудольф Крамнер станет новым главой Корианской Империи. Я тут хотел вам всем сказать, что он немного не чист на руку. Вся эта комедия, - губы Вайсмана скривились так, как у человека, который только что съел огромную дольку очень кислого лимона. – Все это гротескное представление затеяно не потому, что я приказал вывести гвардейские части с фронта. Нет. И не потому, что я нарушил присягу, данную Императору, который давно погиб. Нет, не поэтому… Тут все дело намного сложней. Проблема в том, что несмотря на некоторые наши успехи мы понесли слишком большие потери. Точней понесли их не мы. Понесли их корианцы. Остается либо распылить гвардию по никому не нужным секторам-конфедерациям, которые мы уже и так ободрали как липку, либо просто бросить их противнику. Вот пусть он их и восстанавливает. Это разумней. Но вот не всех людей устраивает такой выход Корианы из этого затянувшегося конфликта… например бастионовский генерал Смит, который как всем известно еще в прошлом был закадычным приятелем Крамнера этого не хочет. Ну не хочет он терпеть нас. Он хочет сам стать императором. А Крамнер вот решил ему подмогнуть. Меня знают все. Если я сказал ТАКОЕ, значит так все и есть. Претор не лжец.
Тишина. Пораженный капитан Кениг увидел, как перестрелка возле столичной планеты прекратилась. Не стрелял даже «Покоритель».
- Сэр, - офицер связи прислушался к чему-то в своем наушнике. – С вами желает говорить капитан Кольен…
- Добавьте его к общему каналу. – Голос Вайсмана едва заметно дрогнул. Диана поняла, что он очень нервничает. Несмотря на внешенее спокойствие Фридрих вспотел и крепче чем обычно прижал ее к себе.
- Нerr Pretor, - Кольен выглядел не лучшим образом. Даже на голограмме было хорошо видно, что ему не по себе. – Я приказал арестовать мистера Крамнера… я… я… - Он пытался подобрать подходящие слова.
- Все в порядке, Обер-Адмирал. Спасибо, что остановили кровопролитие. Вы спасли жизни ни в чем не повинных людей и это я уважаю. Я надеюсь, что то, что случилось лишь еще крепче нас всех сплотит. Мы все – это сила. По отдельности мы обречены… спасибо всем. Вайсман закончил.
Как только линзы голопроектора погасли Претор пошатнулся. Он выглядел совсем старым… таким его никто не видел.
- Может вернешься в больничный покой? – Диана бережно вытерла пот с его лба. – Тебе нужна помощь…
- Нет… не сейчас. Я должен закончить все здесь… чтобы больше такого не повторилось.
«Иначе это будет концом всего» - подумалось вдруг ему.
Что-то говорило Фридриху, что Крамнер ошибся. Жизнь – не головоломка. К ней нельзя относится как к игре. Есть вещи важней чем война… или даже победа в ней.

Глава 15

Искусство жить есть искусство забывать.
Обескровленные и истощенные в многочисленных баталиях войска Корианской Империи выводились из секторов-конфедераций. От громадной группировки сил и некогда могущественного флота оставались крохи. Отход прикрывали немногочисленные воины гвардейских сил Императора. Это был воистину крах. Трескучая пропаганда империи без устали кричала о «стратегической передислокации войск», но профессионалы понимали что это было начало конца. Создать костяк будущей армии не удалось… провал был очевиден.
На разграбленной Моеге повсюды пылали пожары и были слышны стоны умирающих. Корианцы уходили. Последние солдаты грузились в транспортники, под завязку набитые награбленным добром и продовольствием. За всем этим из обсерватории центрального космопорта столицы наблюдал генерал Франц Манштейн. Сегодня его вечно хмурое лицо было каким-то отрешенным и печальным. Он стоял у самого большого окна и отблески пылающих зданий столицы отражались в его серых глазах.
- Сэр… - корианский полковник Смитт появился в дверном проеме обсерватории. – Пора отправляться сэр. Скоро тут будут Республиканцы…
- Знаю. – Голос старого командира прозвучал неожиданно глухо, словно тот был очень расстроен чем-то. – А ведь мы должны были победить…
- Сэр?
- Мы должны были победить полковник. Эти аборигены дали нам отпор как своему самому злейшему врагу. Они сражались до последнего корабля… истребителя… человека. Мы несли им мир и порядок, а они его не захотели принимать.
- Какое это имеет значение теперь, сэр? Пора возвращаться на Кориану!
Затянутая в черную кожу форменной перчатки рука Генерала отвесила ленивый взмах.
-Вы идите. Я догоню.
- Но сэр…
- Это приказ, полковник. Неужели вы так и не научились выполнять приказы?
- Конечно, сэр.
Корианец попятился и вышел, а старый Генерал прошел по полу устланому битым стеклом и обломками приборов к большому терминалу главного диспетчера. Под его ногами безустанно похрустывало и скрипело это крошево которое появилось после того, как отступающие корианские солдаты все погромили и уничтожили.
Манштейн не был мясником. Он не хотел делать то, что ему приказали, но выбора не было. Это была неправильная война. Они несли свободу и мир, а их встретили как злейших врагов. Как будто и не было пиратов, громивших планеты и транспортники секторов-конфедераций. Как будто имперцы были самыми ненавистными оккупантами. Это было слишком. Слишком даже для него…
«Мы вернулись не для этого… это был второй шанс, который мы не смогли реализовать» - подумалось вдруг Манштейну.
Мысль эта вызвала на его изрезанном морщинами лице странную усмешку. Он так устал от всего этого. Слишком много крови невинных. И он один из тех кто затеял всю эту бессмысленную бойню. Вины не смыть. Он в ответе за все, что произошло здесь.
Двое преторианцев, застывших на страже возде входа в административный корпус космопорта успели увидеть, как Манштейн перегнулся через перила обсерватории и прыгнул вниз, но предпринять ничего не смогли. Тело Генерала рухнуло с огромной высоты и распласталось на усыпанной битым стеклом и кусками пластика взлетно-посадочной полосе. Как не странно когда к нему подбежали старик все еще был жив. Он хрипел и захлебывался в своей крови еще несколько мгновений и только потом затих. Над взлеткой повисла напряженная тишина. Что-то гнетущее нависло над всеми. Что-то жуткое и неотвратимое.
Манштейн мог покончить с собой иначе, но почему-то старик избрал именно этот дикий способ. Адъютант Генерала наклонился над телом своего командира и осторожно вытащил из его коченеющих пальцев смятый листочек из записной книжке. На нем было написанно ровным размашистым подчерком только два слова.
- Моя вина… - Адъютант бережно разгладил листочек и убрал его в карман.
- Что? – Подоспевший полковник Смитт с трудом оторвал взгляд от разбившегося человека.
- Он понял что все кончено… - Адъютант кивнул двоим штурмовикам с носилками, которые спешили на место жуткого происшествия. – Это начало конца.
- Отставить панику! – Смитт фыркнул, пытаясь придать своему голосу побольше уверенности. – Мы просто отходим, но мы вернемся… очень скоро вернемся!
- Как знать… - Адъютант помог штурмовикам уложить тело Генерала на холодный пластик носилок и аккуратно снял с его шеи жетон, на котором была обычная для ветеранов гравировка КЛАХОН.
Скорбная процессия из ветеранов-штурмовых гвардейцев и нескольких преторианцев последовала к шаттлу. Они еще не знали о том, что произошло на Кориане, не знали, что гвардия поднялась против своего Претора… предала устав который был смыслом их существования в течении долгих-долгих лет. Все это еще предстояло узнать по возвращению. Может и лучше что не дожил до этого всегда хмурый и молчаливый Франц Манштейн, душа которого устремилась к родным звездам… далеким сияющим звездам. Звезды видел в тот миг и Обер-Адмирал Рудольф Крамнер. Он стоял у иллюминатора, а за ним возвышался эскорт из двоих воинов-призраков. Крамнер был без погон и ремня с табельным оружием. Он сдался сразу как только сорвался переворот. Всю вину взял на себя.
- Претор на мостике! – Обер-Адмирал Кольен первым вытянулся по струнке, когда прихрамывающий Вайсман покинул кабину турболифта.
- Вольно всем… - Он подошел к Крамнеру и посмотрел ему в глаза. – Как ты мог Рудольф? Ты был одним из лучших моих друзей… зачем ты лишил меня друга?
Повисла долгая пауза. Низложенный Обер-Адмирал молчал. Он ждал наверно чего угодно, но не таких слов. Наконец он все-таки не выдержал и заговорил ломающимся хрипящим голосом:
- Прости… я прошу тебя разрешить мне поступить как принято на моей родине. – Рудольф медленно опустился на колени. – Прости за все…
Из рукава Вайсмана медленно выскользнул его любимый сардисский кинжал и упал на палубу у ног предателя. Лицо Претора окаменело. Он повернулся и пошел к турболифту.
Крамнер медленно поднял кинжал и поднес его к своему горлу. Резкий взмах руки и на пол полилась его густая кровь… кровь которая смыла грязь предательства.

***

На Коррусканте утром шел сильный дождь. Тюремный ховеркар миновал КПП и остановился у здания величественного президентского дворца. Двое гэбэшников вылезли из пассажирского салона и прошли к изоляционному отсеку. Старший из них открыл дверцу и сухо кивнул:
- Заключенный, на выход…
Адмирал Иван Незванов, облаченный в изорванную местами тюремную робу, вылез из темного закутка и поморщился от необычайно дрянной погоды. Его арестовали сразу после того, как стало очевидно, что корианские свиньи ускользнули из секторов-конфедераций, а все потери оказались бессмысленными. Тут чувствовалась рука Президента. Ничего… раз его привезли сюда он еще повоюет.
- А-а… Иван, - худощавый человек в белоснежном мундире с золотыми погонами, который вышел ему навстречу был ему определенно знаком… Грант… последний Гросс-Адмирал Старой Империи!
- Не думал, что вы живы. Что это вы тут делаете в своем замечательном мундире? Разве Республика вас не приговорила к какой-нибудь каторге? – Незванов набычился и хмуро поглядел на франтоватого Гросс-Адмирала, которого ненавидел еще с имперских времен.
- Ну… - Грант поудобней сжал в руке свой зонт. – Ты как всегда груб и неразумен. Поэтому президент и решил от тебя избавится. Он предложил мне набрать под свою крепкую руку толковых имперских военных. Думаю что когда я это сделаю от Корианской Империи не останется и воспоминаний.
- И вы в это верите? Что вы сможете? Вайсман не какой-нибудь повстанец на раздолбанной колымаге. Он даже с тем что осталось представляет из себя угрозу. Вы проиграете…
Грант насмешливо осмотрел своего бывшего сослуживца. Он был в великолепном настроении и его откровенно забавляли слова потерпевшего неудачу Незванова.
- У меня будет «Лусанкия». И еще более сотни оставшихся от Империи Звездных разрушителей. Это не считая того, что осталось от твоего флота. Корианские собаки мне ничего сделать не смогут. А ты будешь гнить там, где тебе и место. Тебя привезли сюда, чтобы судить на сенатской комиссии, но я могу тебе заранее назвать ее решение. – Грант нежно погладил рукоятку своего изящного зонтика. – Тебя ждет Клахон, мой дорогой друг. Ты не ослышался. Президент приказал снова задействовать эту исправительную колонию. Ты ведь уже там сидел, правда? Так вернешься к истокам… как в старые добрые времена.
- Зря зубоскалишь Грант… - Незванов отбросил свой нейтральный тон. – Мы еще там встретимся, когда ты облажаешься перед Фей’Лиа. Тебе понравится на Клахоне. Там такие чудные закаты…
Гросс-Адмирал Грант нахмурился и кивнул гэбэшникам:
- Уведите его… он успел мне надоесть.
- Как скажете сэр.
Незванова увели прочь, а Грант стоял под дождем. Он судорожно думал. С одной стороны пример Ивана был поучителен: Гросс-Адмирал понимал, что такая же участь может постигнуть и его… ну а с другой стороны ему так хотелось доказать ВСЕМ, что он не хуже Трауна… последний Гросс-Адмирал Галактической Империи и первый Гросс-Адмирал Новой Республики. Что может быть заманчивей? А если для этого нужно рискнуть – он рискнет. Это вполне реально… шанс который упустит только глупец.
Дождь шел и шел все сильней, а Грант стоял под промокающим зонтиком. Он решился. Первый Гросс-Адмирал Новой Республики. Как же жестоко он отомстит тем, кто не поверил в его военный гений. Имперские свиньи: они не поддержали его после Эндора. Осталось сдаться повстанцам. Но теперь все наоборот. Он снова служит режиму, а те, кто в него не поверил стали повстанцами. Очень скоро о Гросс-Адмирале Гранте заговорит вся галактика. Президент Фей’Лиа дал в его руки самое сокрушительное свое оружие и самых лучших своих людей. Оставалось только всем этим воспользоваться.
- Милорд Грант, - вкрадчивый голос незаметно подошедшего Генерала Керка прозвучал совсем рядом. – Размышляете?
Генерал Керк был очень похож на Гранта: такие же неудовлетворенные амбиции и такая же неудача вместо карьеры. Они познакомились с Гросс-Адмиралом на суде, где оба выдали все, что знали и получили полную индульгенцию от новых хозяев. Их ненавидели, но в живых оставили. Такой похвальный пример отречения от режима был необходим. Грант и Керк попали в республиканские учебники по истории и стали наглядным показателем благородства новой власти. Бывший Генерал ИСБ, Керк всегда недолюбливал преторианцев и императорскую гвардию за их вседозволенность и отсутствие всяких видимых ограничений. Поэтому он как никто другой был ЗА эту войну. Вздрючить тех, кто когда-то негромко, но так, чтобы они это услышали называли его коллег «собаками» и смеялись над потугами всех беломундирников. Вздрючить так, чтобы унижение было смыто их кровью. Так и только так.
- А, это вы? – Грант подвинулся под зонтом так, чтобы его давний приятель укрылся от ливня. – Да так вот… немного издевнулся над этим неудачником Незвановым.
- Иван Незванов… алкоголик и свинья. Облажал все что мог в этой войне… как мог еиу поверить Президент? – Керк фыркнул.
- Точно… ну мы исправим его тотальный провал. Очень скоро корианцы отгребут так, что им не останется ничего иначе, кроме как сдаться или умереть. А мы уж своего не упустим. Корианцев всех в расход, а этих сиволапых зэков обратно на Клахон. Как Император мог сделать их своей опорой, когда рядом были нормальные люди? – В голосе Гранта проскользнула немалая обида. – Я сам – дворянин с Тапана и мне горько вспоминать те времена… тем приятней будет раздавить их. Они умоются в своей крови!
Генерал Керк поежился. Он помнил как действовала гвардия Императора, когда случился инцидент с солидной по размерам группировкой повстанческого флота в глубоком ядре… воевать эти сволочи умели. Но их мало. Слишком мало, чтобы победить грозную армаду Гранта. Слишком мало… но достаточно, чтобы доставить кучу неприятностей.
Капли дождя стекали по поверхности зонта и падали на плечо Керка. Холодные капли осеннего дождя…

***

Мало кто узнал бы Фридриха Вайсмана в человеке, который гулял по саду своего родового замка в горах Харсеншальфа. Замок Претора был без всякого преувеличения самым охраняемым военным объектом Корианской Империи. Его построили инженеры гвардейских сил в расчете на то, чтобы он остался стоять даже если падет оборона столичной планеты. Многослоевая методика охранения и использование новейших технологий обеспечивало полную безопасность, даже если речь шла о таких врагах, как ассасины «Кованной Руки».
Претор был один. Диана сейчас находилась в замке. У нее произошел нервный срыв после мятежа Крамнера и она находилась под присмотром лучших лейб-медиков. Сегодня Вайсман не одел своего любимого мундира. Он был в замшевой рыжей куртке на меху и черных узких брюках. На ногах узконосые туфли, на голове лыжная шапочка. В некотором отдалении от Претора вышагивали трое воинов-призраков и четыре отделения преторианцев. После недавних событий гулять одному было бы неразумно даже здесь.
- Сэр, - один из преторианцев оторвался от свиты и догнал командира. – Вы хотели принять бастионовского посла… просили напомнить.
- Ах да… - Вайсман кивнул. – Спасибо майор. Ну как вам на новом месте?
- Великолепно сэр, - майор фон Нойфер, а это был именно он, открыл забрало шлема и улыбнулся. – Тут такой воздух, что аж завораживает…
- А где Вольф?
- Показывает миледи Артемис… то есть я хотел сказать бастионовскому послу столицу. А то неловко вышло. Такие перетряски. Ну он и решил… в общем… - бывалый маньяк-рубака растерялся. С высшим командованием он разговаривать не умел и поэтому робел.
- Понятно. Ну ладно. Пускай показывает. Тогда он же пусть ее и доставит в мой замок.
- Есть сэр! Я еще нужен?
- Нет… идите если хотите…
- Простите сэр?
- Да я так… помните Клахон, майор? – Вайсман неожиданно сменил тему. – Мы с вами сидели в одной камере кажется?
- Так точно… сидели сэр.
- Хорош уже выкать Густав… не перед следователем. – Голос Претора потеплел. – Я ж помню… я тебе намеками, чтобы ты без званий… а ты…
- Да… мне не ловко… вы… ты теперь большой человек. А я как был мясником, так и остался. Только работа сменилась…
- Я такой же как и ты. Просто ответственности больше. А нашего клахонского детства я никогда не забуду. Все мы теперь бароны, адмиралы да прочие господа… вот только если все это отбросить мы те же. Мы волки Густав. Серые волки. А волка кормят ноги и зубы… иначе нельзя. Крамнер не был одним из нас. Вот и сдал. Я проверял: ни один из тех кто предал меня не был с Клахона. Ни один. А значит братство пока еще живо. Согласен?
- Без базаров. Только вот с волками ты пахан загнул… волков среди нас нет…
- Позорных нет. Тут ты прав. Я не то имел в виду. Ну ладно. Ты сам-то как? Все режешь всех?
- Есть такое… не могу с собой ничего поделать. Может зря ты меня отмазал? Псих я… сам себя иногда боюсь.
- Не-е-е… ты не псих. Ты здравый человек майор. Психи те, кто заставляют людей глотки грызть друг-другу. А ты делаешь свое дело. Такова твоя карма…
- Чего? – Густав вообще снял шлем и вытер вспотевшую лысину.
- Ну карма… судьба у тебя такая… предназначение… короче была религия такая. Да-а-авно-о… хрен вспомнишь когда.
Вайсман замолчал, пытаясь додуматься как бы подоходчивей объяснить простодушному сослуживцу сущность незнакомого для него понятия, но потом махнул рукой:
- Короче считай, что так у тебя на роду предначертано. Понял?
- Кем?
- Ну-у… наверно есть кто-то, кто определяет кем суждено стать человеку. Конечно в определенном смысле человек хозяин своей судьбы, но это только в определенном смысле. Есть все же что-то эдакое…
- Понятно. Я тоже часто думал над всей этой хренью. – фон Нойфер вздохнул. – Умный ты все-таки человек Фридрих. Я еще по камере помню…
- Да брось… какой я там умный. Я не умный. Я в меру сообразительный. Думать не надо Густав. Надо соображать… тогда и прийдет все. Я не Траун… но и не Пиетт. Не гений, но и не убожество. Понимаешь?
- Ага… ну пойду я наверно… а то тебе вон положенно воздухом дышать, а ты тут со мной время тратишь.
- Ну время я положим не трачу. То, что рядом идет боевой товарищ с которым я беседую не перекрывает мне поток воздуха. А вообще если тебе надоела эта беседа – иди… поговорим еще как-нибудь.
- Не надоела… просто надо дело делать. Ты Претор, а я командир твоей охраны. И тут все. За понимание спасибо. Мало кто со мной так говорил. Бывай…
Вайсман кивнул и пошел к начинающему замерзать озеру, а майор вернулся к охранной процессии.
- Ну что там, - спросил его лейтенант Гетт. – Чего он?
- Да так… поговорили на всякие темы. Здравый человек наш пахан. Не зазнался…
- Да?
- Ваще… как с равным побазарил. Уважаю я его…
Лейтенант кивнул. Он тоже уважал Претора… как впрочем и все, кто находился в этом замке. Чужих сюда не пускали…

Глава 16

Не прекращают зло с добром сражаться,
Альтернативы этой битвы нет,
И невозможно долго продержаться,
Стараясь сохранить нейтралитет…

Кориану лихорадило. Столичная планета напоминала планету класса М с повышенной вулканической активностью. Неуверенность, граничившая с паникой и страхом, пронизывала величественные строения, завладевала сердцами. По столице ползли слухи, один страшней другого. Народ волновался.
А в посольстве Бастиона стояла траурная тишина. Не скоро из памяти изгладятся продолговатые брезентовые мешки на ровно подстриженной зеленой лужайке, залитые кровью ступени, предсмертные стоны застигнутых врасплох военных и дипломатов, жаркий погребальный костер холодной ночью. Об этом будут напоминать следы лазерного огня на стенах, пустые столы в кабинетах, черные повязки на рукавах сотрудников посольства, записи камер СБ...
... Лаэрти умер через несколько часов после операции, не приходя в сознание. Он выполнил свое обещание: дождался тех, кого по праву считал друзьями. Не помогло ни мастерство корианских врачей, ни странные манипуляции личного лейб-медика Претора, ни объединенные усилия уставших Артемис и Гилраэля удержать отлетавшую душу в теле. С последним вздохом лицо юного адъютанта стало умиротворенным, спокойным, словно не было ни боя, ни огня, ни боли, ни страха. Тогда впервые на памяти Артемис заплакал Конрад Орсон. Сначала она не поняла, что это за блестящие капли на щеках старого друга. Капитан плакал и не скрывал этого ни от друзей, ни от преторианцев и их командиров, ни от корианцев. Глаза же посла Бастиона были сухими, но по телу Гилраэля, случайно встретившегося взглядом с Артемис, прошла дрожь. Они и раньше были неплохой командой, но эти смерти навсегда связали их с друг другом: людей и двух эльфов, дипломатов и военных, офицеров и рядовых.
... Тихо шумел ночной город. Замер почетный караул из гвардейцев и штурмовиков; перед лицами офицеров в парадной форме периодически появлялись облачки пара – ночь обещала быть морозной. В черное небо уносились огненные искры костра, ставшего последним пристанищем всем погибшим: и праведникам, и предателям. Второй костер...
Хмурился капитан Разрушителя «Аннигилятор», невольный пособник трагедии, глядя на пламя. Слова Орсона о том, что могло быть и хуже, его не успокоили и не уменьшили бремя ответственности за этот костер... Хаммер улетел на таможенный пункт. Через пол-часа пришло разрешение кого-то из высшего военного командования Корианы продолжать путь. Через десять минут – сообщение об убийстве вице-адмирала. Они хотели остаться, но какой-то офицер нетерпящим возражений тоном заявил, что бастионовцы будут только мешать расследованию. Пришлось подчиниться... Позже капитан узнал о роли, которую должен был сыграть Разрушитель и его экипаж. Они были пешками в игре гигантов... Но Орсон, Артемис, та же поредевшая гвардия, другие сотрудники на пешек не походили. Не хотел быть пешкой и он и поэтому официально, с соблюдением всех формальностей передал командование Разрушителем Артемис, которая, в свою очередь, приказала ему продолжать выполнять обязанности капитана «Аннигилятора»...
Когда костер догорел, неподалеку вверх взмыли девять сигнальных ракет, потом послышался сухой залп. Поспешившие на шум безопасники увидели восьмерых преторианцев перед входом в посольство Бастиона, стоявших двумя ровными шеренгами, с лазерными винтовками, взятыми на «караул». Девятый, высокий худощавый офицер в красно-черных доспехах, находился между ними. Повинуясь безмолвной команде, преторианцы вскинули ружья и выстрелили в воздух.
…Последний удар по клавише, и в космический эфир умчалось сообщение. Капитан Джексон откинулся на спинку кресла и вытер потный лоб. То, что он только что совершил, приравнивалось к государственной измене. И тем не менее капитан чувствовал странную уверенность, что он поступил правильно. Возможно, это сообщение каким-то образом облегчит жизнь находившимся на Кориане бастионовцам, в частности, послу Бастиона. «Адмирал Незванов арестован по приказу президента Фей’Лиа и снят с должности командующего флотом. Заключен в тюрьму, предстанет перед комиссией Сената». На «Белиархе» облегченно вздохнули, когда транспорт с бывшим командующим вошел в гиперпространство. Флоту было приказано оставаться на прежних позициях до получения новых приказов, и у Джексона оказалось несколько дней на размышления. Часть его мыслей неизменно концентрировались на женщине-после Бастиона. Он снова и снова припоминал, как она его слушала, что говорила и как смотрела. Артемис вела себя так, будто Джексон был равным ей, и это несказанно польстило республиканскому капитану. Незванов никогда не ставил себя на одну планку с подчиненными, даже если они в чем-то были компетентнее его. Адмирала не любили, а после памятного приема бастионовского посла он потерял и те крохи уважения, которые еще имел.
«Не знаю, чем вы там сейчас заняты, но надеюсь, что у вас все получится», - подумал капитан, глядя на холодно мерцавшие звезды, среди которых затерялся Корианский сектор.
…Снаружи раздался стон двигателей шаттла.
- Наконец-то! – сердито буркнул капитан Орсон, уже целый час торчавший в отделении СБ и действовавший всем, включая Ройлля, на нервы. – Идемте, Ройлль.
- Там уже торчит Гилраэль, - отозвался начальник СБ. – Идите сам, я занят.
И он с двумя помощниками вновь уткнулся в монитор.
... На следующий день в посольствео позвонил ни много ни мало сам генерал преторианской гвардии, барон Зигфрид фон Вольф. Дежурный был настолько ошарашен, что на целую минуту потерял дар речи и барону пришлось повторить свою просьбу связать его с кабинетом посла. Посольство встряхнуло в очередной раз. По мнению Орсона, последний раз он видел такое смятение и суматоху, когда «Хранитель» посетил Дарт Вейдер. Что именно Вольф сказал Артемис, капитан не знал, но после разговора посол сообщила, что отправляется осматривать столицу. Правда, в голосе Артемис энтузиазма не было, в глазах затаилась смертельная тоска (она писала похоронные на погибших), но барон был не той персоной, которой можно было отказать...
... Первое, что бросилось в глаза начальнику охраны Артемис и капитану «Хранителя», - большой букет ландышей в руках посла. Они обменялись удивленными взглядами, а в следующий момент уже вытягивались в струну: рядом с послом шел Зигфрид фон Вольф, затянутый в черный мундир, неприступный как цитадель на Вджуне и холодный как льды Хота. Орсону показалось, что Гилраэль задрожал.
Артемис остановилась и повернулась к Вольфу:
- Благодарю вас за интересную экскурсию, барон.
- Не за что, миледи. Это был мой долг, - голос барона, впрочем, оказался теплее, чем можно было ожидать.
Возникла пауза, которую нарушила Артемис:
- Тогда... до встречи?
- Через два часа, миледи, шаттл и эскорт будет вас ждать, - барон неожиданно отвесил элегантный полупоклон.
Артемис протянула ему руку, которую барон осторожно пожал, а потом поднес к губам.
- Было приятно познакомиться с вами, миледи.
- Мне тоже, барон.
У Орсона и Гилраэля открылись рты. Они ошарашенно смотрели на спину удалявшегося барона, а когда тот исчез в шаттле, Орсон, стараясь сохранить нейтральный тон, спросил:
- Я что-то пропустил?
Посол вопросительно вздернула бровь. Капитан указал на цветы. Лицо Артемис озарила слабая улыбка:
- Подарок барона. Из его собственной оранжереи.
Гилраэль аж закашлялся.
- Барон подарил вам цветы?!
- А что в этом такого?
Орсон не выдержал:
- Что в этом такого?! Генерал преторианцев вам устраивает экскурсию, дарит цветы, целует руку, а вы спрашиваете «что в этом такого»?! Да хуже него был только Вейдер!
Артемис пожала плечами.
- Что ж, Вейдер мне цветов не дарил, рук не целовал, но экскурсию один раз устроил. Не был он извергом, каким его рисуют.
- А куда это вы собрались через два часа? – Орсон резко переключился с одной волнующей его темы на другую.
- На встречу с Претором Вайсманом в его замке. Вы оба, кстати, тоже полетите.
У гвардейца и капитана, образно выражаясь, отвисли челюсти.
- К самому Претору в гости? – выдавил Орсон.
Артемис тихо засмеялась – впервые за последние несколько дней – но потом вновь стала серьезной.
- Мы на пороге кризиса. Пришло время решать, что и как делать, пока этот огонь не поглотил всю галактику.
Орсон рассеянно кивнул. Неожиданно Гилраэль, недоверчиво смотревший на цветы, сказал:
- Не могли бы вы дать мне на некоторое время ваши цветы, госпожа?
Артемис без слов отдала ему букет. Гилраэль достал трикордер и стал водить над букетом. Загорелись три красных огонька. Гвардеец передал букет Орсону, а сам, покопавшись в ландышах, извлек два крошечных прутика и показал их Артемис. Та усмехнулась. Гилраэль снял шлем, поднес прутики поближе ко рту и громко свистнул. Орсон расхохотался и воскликнул:
- Фу, как некрасиво! Подсунуть даме букет с «жучками»!
- Надеюсь, барабанные перепонки не пострадали, - с притворной скромностью заметил Гилраэль. Он был страшно доволен собой.
- Будем считать, что мы квиты, - произнесла Артемис.
Орсон удивленно воззрился на нее и выдохнул:
- Так вы тоже подсунули ему «жучков»?!
В глазах посла метались озорные огоньки. Посадочную площадку перед посольством огласил очередной взрыв хохота.

***

Черный наглухо тонированый правительственный ховеркар неспеша плыл по улицам бастионовской столицы. Его сопровождали три внедорожных ховеркара с охраной и пара полицейских мотоглайдеров. Солнце находилось в зените и на улицах было полно народу.
Генерал Смит с ироничной усмешкой взирал на суету людишек. Они просто жили. Как они будут жить решал он. Именно он, а не какой-нибудь там совет моффов или Премьер-Министр.
«Синдром человека в черном ховеркаре…» - подумалось ему.
Это была собственная крылатая фраза Смита и она ему нравилась. Каким все-таки чувствуешь себя исключительным, когда смотришь из мчащего по улицам ховеркара с правительственными номерами на этих шебуршащихся блох. Они живут и получают свою зарплату или счтают, что они живут лучше, добывая деньги сами. Уверенные в своей безопасности… верящие в то, что свод имперского закона имеет силу для всех.
- Задумались, сэр? – спросил его сидевший напротив Обер-Прокурор Кверид Хокк, которого серый кардинал вызвал для приватной беседы.
- Я? – Взгляд Генерала Смита скользнул по постной физиономии этого стареющего бумагомараки. – Да вроде того. Как там у нас дела?
- Правые силы готовы к перевороту. Флот уже снаряжен, а все преданные вам поверхностные войска ждут условного сигнала.
«Великолепно… скоро совет моффов и прочие анахронизмы уйдут в прошлое. Император Смит будет звучать намного лучше. Это будет первым шагом к возрождению Империи. Его Империи.» - Мысли роились в голове слишком быстро…
- Хорошо. Где Гросс-Адмирал Пеллаеон? Вы его нашли?
- Нет… старый болван куда-то улетел. – Хокк развел руками. – И еще сорвалось наша акция на Кориане… эти два пункта прийдется признать проваленными.
- Не согласен. – Смит, облаченный сегодня в парадный пепельно-черный мундир со всеми орденами и регалиями протянул руку к бару и извлек оттуда бутылку виски. – Пеллаеон не опасен пока он вдали от Империи… да и вообще вряд ли бы за ним пошли. А Артемис толком ничего знать не может. Разве что только догадывается. Она давно служила в моем ведомстве. Не думаю что она поверит в то, что я предатель Империи. Так что это не проваленные, а временно отложенные варианты.
Прокурор вздохнул. Спорить со Смитом было опасно для здоровья и жизни. Даже лучше, что он не считает, что кто-то допустил ошибку… Это может быть очень и очень чревато для этого кого-то.
- Как скажете, сэр. – Он принял бокал с виски из рук Серого Кардинала. – Уверен, что в следующий раз все ваши поручения будут досконально выполнены.
- Я тоже в этом уверен. – Смит поднял свой виски. – Вот за это и выпьем…
Обер-Прокурор подождал когда Генерал первым пригубит дорогой напиток и только после этого поспешил последовать его примеру. Он даже не подозревал, что в золотом перстне Смита содержался сильнодействующий яд, который уже попал в его бокал.
- Отличный виски… никогда не пил такого! – Хокк улыбнулся.
- Я держу его для особых случаев. – Смит внимательно посмотрел на Обер-Прокурора. – Как раз для таких как этот.
- А что особого в нашей встрече? – спросил удивленный Хокк. – Мне кажется, что на данном этапе праздновать пока еще нечего.
- Ну почему же. Мы празднуем ваш перевод. Я решил больше не нагружать вас рутиной. Пора отдохнуть. На данном этапе вы мне не нужны. Вы скоро мне очень поможете. Пока я не буду говорить как. Детали в этой папке. – Смит протянул Обер-Прокурору заранее приготовленные материалы, которые помогут ему скомпроиентировать совет моффов. В сочетании со смертью Обер-Прокурора эта папочка раз и навсегда пошатнет доверие к этим бюрократишкам.
- А что там?
- Поглядите в конторе. Не надо сейчас грузиться. Мой водитель как раз сейчас отвезет нас к вашему управлению. – Генерал опустил нажатием кнопку звуконепроницаемое стекло между кабиной водителя и пассажирским салоном. – Доставьте нас к Бастионовскому главку юстиции, Джон.
- Есть шеф. – Водитель развернулся в указанную сторону.
Кортеж с охраной неотступно следовал за ними. Все оставшееся время они провели в тишине. Когда черный ховеркар остановился возле конторы Хокка, Обер-Прокурор попрощался со Смитом и направился в свой кабинет.
Здание главка Юстиции поражало своим величием. Оно возвышалось над другими, словно напоминая, что имперский закон все еще в силе. Кабинет Хокка, который был заместителем Прокурора Бастионовской Империи, находился на самой вершине этого гиганта, открывая великолепный вид на столицу. Хокк вышел из турболифта кивком поздоровался с хорошенькой секретаршей в приемной, открыл свой кабинет и плюхнулся в массивное кресло за огромным прямоугольным столом. Очень сильно болела голова.
«Вот это виски… выпил всего ничего, а до сих пор не проветрюсь.» - Подумалось ему.
Руки сами собой открыли загадочную папку, которую ему дал Смит. С первых строчек Хокк ошалел. Здесь содержалась ПОДРОБНАЯ информация о прегрешениях моффов и многих чиновников… о прегрешениях реальных и сфабрикованных. Зачем ему это нужно?
- Ах-х… - резкая боль пронзила грудную клетку Обер-прокурора. Он не знал, что яд начал свое действие. Палец Хокка вдавил кнопку внутренней связи с приемной. – Гвэн… - выдавил он из себя. – Гвэн… помоги… я… заговор…
Секретарша метнулась в кабинет шефа, но тот уже сползал со стола на пол. Лицо его стремительно серело, словно от удушья. Она попыталась помочь, но уже было поздно. Прибывшие врачи постановили, что Обер-Прокурор Хокк умер от сердечной недостаточности. А папка с бумагами легла на стол главы органов юстиции Бастионовской Империи.
Ровно через день начались массовые аресты, причем в числе тех, кого вязали красноплащники были и истинные подлецы и честные офицеры, наличие которых могло помешать заговорщикам. Вся власть перешла в руки Фрэнка Смита и его доблестной гвардии. Повсюду шли аресты и допросы. Те кто мог бежал прочь, но таких было немного. Логическим завершением всего этого кошмара было объявление Бастионовской Империи единственным преемником Нового Порядка Палпатина и разрыв всяческих отношений с Коррускантом. Чрезвычайный Диктатор Смит объявил начало боевых действий против всех врагов Империи в галактике. Костерок войны, начатой в секторах-конфедерациях, разрастался во всепоглощающее пламя, которое не оставляло в стороне ни одного сектора, системы или планеты. Президент Новой Республики охарактеризовал это, как проявление агрессии вопреки существующему договору и объявил начало всеобщей мобилизации вооруженных сил. Вся галактика затаилась в ожидании грядущих кровопролитных сражений.

***

- Госпожа посол, прибыл барон, - дежурный офицер так и не решился произнести имени. Просто барон. Хотя и этого хватило, чтобы в комнате воцарилась гнетущая тишина.
- Проводите барона в комнату для гостей, - сказала Артемис. – Я буду через 15 минут.
- Что делать с этим сообщением? – капитан Орсон мотнул головой в сторону монитора настольного компьютера Артемис. – И насколько оно достоверно?
- Оно достоверно, - ответила посол. – В ответе напишите: «Спасибо, друг. Береги себя» и отправьте его окольными путями, через несколько спутников связи.
- Понятно, - капитан Орсон поднялся. – Разрешите идти?
- Да. Сообщите Ройллю, что через 20 минут встречаемся на посадочной площадке. И пришлите ко мне курьера.
- Есть, - капитан покинул кабинет посла четким военным шагом.
«Адмирал Незванов арестован по приказу президента Фей’Лиа и снят с должности командующего флотом. Заключен в тюрьму, предстанет перед комиссией Сената»... Артемис осторожно поставила на вершину миниатюрной башенки из хрустальных трубочек трехгранную пирамидку и отступила на шаг. Гармонии не было. Доминировали резкие, агрессивные линии, острые углы, сияние хрусталя дробилось на сотни слепящих глаза искр. На белом шелке среди сверкающего моря выделялся простой металлический медальон майора Крайпе.
Кабинет наполнила тихая ненавязчивая мелодия.
- Войдите.
- Миледи, - статная фаллиинка в черном кожаном комбинезоне военного покроя преклонила колено.
- Встань, Риакс, - когда зеленокожая инопланетянка поднялась, Артемис протянула ей две серые коробочки с ее личным знаком-руной на каждой.
- Ты должна передать эти сообщения лично в руки моффу Крейсену, генералу Лаэрти и премьеру Эрику Лурье. А вот эту коробочку отдашь генералу Смиту. Здесь полный отчет о моей миссии.
Лицо фаллиинки осталось неподвижным, но в больших красивых глазах мелькнула тень сомнения.
- Генерал Смит – предатель, миледи.
Артемис усмехнулась:
- Слухи расходятся быстро... Нет, Риакс, он не предатель. Он хочет возродить Империю, а Новая Республика использует его желания.
- Почему его нельзя просто убрать?
- Потому что это не так просто. Смит – гвардеец Императора, один из лучших... – глаза посла подернулись дымкой, она тряхнула головой, прогоняя тени прошлого. – Но совет моффов создавался не для того, чтобы его использовал какой-то честолюбец. Ты все поняла?
- Да, миледи.
- Эти инфокристаллы не должны попасть в чужие руки. В случае провала ты уничтожишь их.
Фаллиинка низко поклонилась. Она избегала слишком часто смотреть на посла – слишком многое видели эти глаза, слишком многое знали. В них отражалось прошлое, которое Риакс страстно желала вычеркнуть из книги жизни. Рука Артемис легла на плечо курьера, фаллиинка задрожала, ее серо-зеленая кожа посветлела.
- Я не подведу вас, миледи, - тихо, но твердо произнесла Риакс.
- Знаю, - Артемис грустно улыбнулась. – Знаю, Риакс. Будь осторожна, nilde (подруга – язык эльфов).
На лице дипломатического курьера появилось странное выражение, она поспешно преклонила колено и быстро вышла из кабинета. Артемис медленно обвела взглядом кабинет. Из большого, во весь рост, зеркала на нее смотрела беловолосая эльфийка в строгом черном платье. Тускло поблескивал медальон с дымчатым кристаллом – знак принадлежности к Императорскому Дипломатическому Корпусу, инкрустированный каплями горного хрусталя пояс. «А может бросишь все? – в глазах эльфийки из зеркала застыл немой вопрос. – Время эльфов прошло, пора домой». Артемис отвернулась, чтобы взять висевший на спинке стула черный бархатный плащ. Нет, пока рано думать о возвращении. Слишком многое связывало ее с людьми и их миром...
…В салоне шаттла не разговаривали. Пилоты сидели, втянув головы в плечи. Гвардейцы Бастиона и преторианцы наблюдали друг за другом, Гилраэль, откинувшись на спинку кресла, делал вид, что дремлет. На самом же деле эльф-гвардеец не выпускал из глаз мрачной фигуры барона фон Вольфа, расположившегося напротив Артемис и отрешенно о чем-то думавшего. Посол Бастиона смотрела в иллюминатор и тоже размышляла.
Незванов временно или навсегда выбыл из игры. Из всей республиканской своры он один знал слабые места преторианцев, знал пределы их возможностей. Другого такого человека у Республики не было. Все остальные, в том числе, и перебежчики знали о Преторианском Корпусе понаслышке. В чем-то корианцы и ИГС выиграли, но это не меняло дела: теперь они проигрывали, молниеносной войны не получилось, зато имидж агрессоров и захватчиков удался на славу. Поспешила герцогиня... Или не до конца поняла, что для победы необходимы не только профессиональная, вооруженная до зубов и полностью экипированная армия. Не пушками завоевывались сердца...
В отличие от столицы воздух в горах Харсеншальфа был чистым и бодрящим. В лучах корианского солнца искрились белоглавые пики, блестели ледники, у подножия гор шумели темно-зеленые хвойные леса. Замок Претора, Райская Обитель, был покрыт серебристым инеем.
Тишину на берегу почти замерзшего озера нарушали только отдаленные голоса преторианцев и охраны посла да урчание двигателей шаттлов на посадочных площадках. Артемис подошла к самому берегу и присела на корточки. На запорошенном снегом льду виднелись следы чьих-то трехпалых лапок.
- Игрин, местная разновидность земноводных, теплокровный, кстати, - сказал барон Вольф, стоявший сзади.
Посол не ответила: она рисовала пальцем на льду какие-то руны. Один из знаков, неровная, перечеркнутая спираль налилась золотистым светом. Эти твари, с котрыми она столкнулась в медицинском центре, были и здесь. Рядом присел барон Вольф и тоже что-то начертил на льду. Его руны вспыхнули розовым.
- Древняя магия... То, что сейчас называется Силой, сведено в систему и подведено под науку.
Артемис бросила на барона быстрый взгляд.
- Вы много знаете о нас, не так ли?
- Не столько, сколько мне хотелось бы, - помолчав, ответил Вольф.
- Но достаточно. Для человека.
- Возможно.
Он знал очень много, Артемис в этом не сомневалась. На Корусканте генерал преторианцев много времени проводил в личной библиотеке Императора. К величайшему, кстати, неудовольствию многих дипломатов и членов Тайного Ордена Императора, для которых императорская библиотека часто служила местом для размышлений. Барон не обращал (или делал вид, что не обращает) внимания на фигуры-призраки в черных и серых плащах, однако одного его присутствия хватало, чтобы рассеялось все желание работать, как сказал однажды кто-то из старших консулов. Однажды Артемис проверила, что так усердно изучает преторианец, и была неприятно поражена, обнаружив, что в большинстве это были эльфийские эзотерические трактаты. Она обратилась к Палпатину с просьбой ограничить доступ Вольфа к этим материалам. Повелитель тогда засмеялся и сказал: «Он будет знать ровно столько, сколько я ему позволю». А потом глава Дипкорпуса шепнул Артемис, что Вольф – один из так называемых адептов, простых людей, которым Император каким-то образом дал возможность использовать Темную Сторону Силы, и имевших при дворе на редкость дурную репутацию. Но в библиотеке барон стал появляться реже.
Руна выстрелила вверх сноп золотых искр. Артемис резко поднялась. Неподалеку стоял худощавый, необычайно бледный человек в штатском, а рядом с ним воин в темно-синих доспехах. Зеленые глаза на мгновение загорелись, потом вновь подернулись серой пеленой. Фридрих Вайсман. Артемис помнила молоденького серьезного преторианца с военной выправкой, подтянутого и тщательно скрывавшего бушевавшую в нем энергию, а сейчас перед ней стоял почти старик. Это была одна из величайших несправедливостей Вселенной – люди так быстро сгорали...
- Миледи посол, - приветливо кивнул Претор.
Артемис, молча, склонила голову.
- Довольны ли вы экскурсией?
- Да, барон был прекрасным гидом, - легкая улыбка, адресованная главным образом Вольфу.
Кончики губ того дрогнули в ответной улыбке.
- Я рад. Зигфрид, не мог бы ты...
Барон кивнул:
- Миледи.
Артемис проводила долгим взглядом Вольфа, потом обратилась к Претору:
- Вы хотели меня видеть, Претор. Я здесь.
Претор смотрел на озеро, Артемис терпеливо ждала. Наконец он заговорил:
- Почему Бастион заинтересовался Корианой?
- Новая Республика попросила военной помощи у Бастиона.
- И он ее оказал. Генерал Смит хорошо поработал.
- Генерал Смит – это еще не весь Бастион.
Молчание.
- Каковы ваши дальнейшие планы? – нарушил тишину Вайсман.
- Сейчас более актуальны ваши планы, - ответила Артемис и осторожно добавила. – Идея вывести гвардию из оккупированных секторов была не самой удачной.
- Если бы я этого не сделал, сейчас Кориана была бы залита кровью.
- Если бы вы этого не сделали, то, возможно, сейчас положение не было бы таким тяжелым.
Посол Бастиона сделала несколько шагов в сторону озера и остановилась у самой воды.
- Что вы намерены делать сейчас?
Опять молчание. Артемис обернулась и пристально посмотрела на Претора. Тот не отвел взгляда – пустого и... полного муки. «Видно, тот нож задел что-то поважнее артирий и мышц. Как же тебя разговорить?» - озадаченно подумала посол и более теплым тоном спросила:
- Покажете мне свой парк?
Минут пять оба шли молча. За Претором по пятам вышагивал странный воин, на почтительном расстоянии следовала охрана.
- Как себя чувствует герцогиня? – спросила Артемис.
- Уже лучше. У нее был нервный срыв.
- Ничего удивительного. Для аристократки она держалась неплохо.
Претор не ответил. Артемис начала злиться. Когда они дошли до каменной чаши фонтана, посол резко остановилась и сказала:
- Так, отбросим все эти формальности и поговорим как имперец с имперцом. Какого ситха вы заварили эту кашу?!
- Кориана – осколок Империи, посол, с огромным потенциалом. У них есть будущее...
- В самом деле? – не удержалась от иронической реплики Артемис. Видя, что Вайсман собирается возразить, она подняла руку. – Нет, о корианцах будем говорить позже. Меня интересует, что собираетесь делать вы, командир Преторианского Корпуса Империи.
И опять пауза. Посол отошла к цветочной клумбе, сорвала покрытую инеем сухую корианскую розу, какое-то время рассматривала цветок, потом вернулась к замершему у фонтана Вайсмана. Тот встретил ее прямым взглядом.
- Я буду защищать этот сектор, посол.
- А что вам еще остается? Молниеносная война провалилась, республиканские силы вот-вот вторгнутся на вашу территорию. Единственное, что их удерживает, - отсутствие командующего.
- Командующий есть, - горько усмехнулся Вайсман. – Адмирал Иван Незванов.
- ...который несколько дней назад был арестован и заключен в тюрьму и которого очень скоро будут судить.
Вайсман вздрогнул, зеленые глаза оживились. Посол поздравила себя с первым попаданием. Ему явно хотелось спросить, откуда у нее подобная информация, но следующий вопрос вновь касался Бастиона, вернее, его позиции в конфликте. Артемис ушла от ответа, сказав только, что Бастион по одну сторону баррикад с Республикой никогда не встанет. У них были силы, чтобы обуздать Смита, их надо было только собрать в один кулак, и посол надеялась, что этим займется энергичный мофф Крейсен.
- А почему вы так всем этим интересуетесь, миледи? – неожиданно спросил Претор. – Только ли из-за мифического баланса?
«Если бы мифического...»
- Теперь это уже мое личное дело. Два погребальных костра за неполные две недели – слишком большая плата.
- И как вы намерены свести счеты?
- Вас это должно беспокоить меньше всего, - отрезала Артемис. – Лучше подумайте, как обеспечить безопасность своей герцогини от «Кованых Рук». Они вернутся.
- Знаю, - серьезно ответил Претор и тотчас сменил тему. – Когда вы возвращаетесь на Бастион?
- А кто вам сказал, что я туда возвращаюсь?
Как ни странно, этот вопрос его смутил и огорошил.
- Республиканцам межгалактическое право неписано.
«Можно подумать, оно вам писано», - подумала Артемис, в уме подсчитывая, сколько раз Дипкорпусу приходилось прибираться после гастролей преторианцев в годы единой Империи.
- Значит, я тоже имею полное право выйти за рамки этого права, общаясь с республиканцами.
Порыв ветра закачал деревца и посол зябко поежилась. Прогулку пора сворачивать, иначе завтра утром придется испытать все прелести простуды.
- Претор, - обратилась она к Вайсману. – Я понимаю, что вам нелегко. Но вы устроили весь этот кавардак, и вам же прибираться после него. Если вас это хоть как-то утешит, то конфликт был неизбежен. Рано или поздно, но война бы началась. Не с Корианой, так с Бастионом. Республика расширяется, амбиции ее президента растут с каждым днем, так что... вы всего лишь ускорили неизбежное.
Какое-то время Претор испытывающе смотрел на Артемис, потом неожиданно улыбнулся и на мгновение вновь стал тем молодым преторианцем, которого запомнила эльфийка. Затем по его лицу пробежала тень и он снова стал бесстрастным.
- Вы замерзли… позвольте проводить вас.
Охрана подтянулась и обступила их. Райская Обитель ждала первого бастионовского гостя…

Глава 17

Расплата в этом мире наступает всегда…
Генерал Дурхан отложил в сторону большую книгу в алом бархатном переплете и тяжело вздохнул. Дела его организации шли далеко не лучшим образом: потери в последнее время превзошли всякие границы. Провал на Кориане, срыв трех важных акций на Внешнем Кольце. Все шло так, словно сама судьба была настроенна против «Кованной Руки». Поганенький вышел месяц. И это было еще мягко сказанно. Усугубляли все мрачные тени, которые к вечеру заполнили его кабинет. Как-то гадко было на душе у Генерала. Как будто он чувствовал чье-то смрадное дыхание у себя за спиной, где висело огромное зеркало. Все это начинало походить на странное наваждение и Дурхан решил отправиться поужинать. Он встал из-за своего стола и уже было собрался выходить, но тут уловил краем глаза в зеркале фигуру в черном балахоне.
Дурхан стремительно обернулся туда, где должна была находится эта мрачная фигура, но на том месте никого не оказалось.
- Не все что видишь в зеркале можно увидеть наяву... – тихий уверенный голос прозвучал словно отвсюду. – Зеркала таят в себе много того, что лучше не вспоминать к вечеру...
Дурхан мгновенно выхватил из кобуры свой игольник и прислонился спиной к стене, осматриваясь по сторонам. Никого. Лишь только зловещая фигура в зеркале. Дурхан сообразил, что раз не прибыла охрана и он все ещ жив этот загадочный собеседник скорей всего нематериален. Возможно побочное действие аномалии, в которой нашли прибежище «Кованные Руки»?
- Ну и что же тебе надо? – Генерал заставил себя успокоиться и опустил оружие. – Если ты конечно же не плод моего переутомленного рассудка...
- Я реален, как реально все, что имеет место находиться в этом мире. – Силует уселся в кресло Дурхана в зазеркальном мире. – Я здесь чтобы передать тебе привет.
- Привет... мне? – Дурхан приблизился к зеркалу. – И от кого же?
- От хранителя кристалла Хирона. Ты мешаешь ему.
- Вот как? – Генерал развел руками. – Ну и ну. Что-то я не припомню такого субъекта. Хранитель чего-то там... нет, не припомню!
- Ты помешал его планам. Он просил передать тебе предупреждение. Если ты не уйдешь с его дороги он покончит с тобой.
- А вот это ты зря... – Дурхан исподлобья посмотрел на своего зазеркального собеседника. – Никто не смеет угрожать мне. И мне плевать на твоего... как его там. Запомни, если он хочет попросить меня о чем-то, пускай приходит ко мне сам. Тогда и обсудим где и в чем я ему помешал. И кто он такой тоже обсудим. Ты понял?
- А ты самонадеян. – Мрачная фигура издала звук, отдаленно напоминающий презрительную усмешку. – Никто еще сам не звал моего хозяина к себе. Ты уверен в своем пожелании?
- На все сто! – Дурхан приблизился к зеркалу и оперся кончиками пальцев рук до его идеально чистой поверхности. – Если у твоего хозяина хватит пороху поговорить со мной лично, я готов к этой беседе.
- Да будет так... – фигура хлопнула руками и Дурхан провалился в зеркало.
Он сам не понял как это произошло. Вот он только что был в своем кабинете, а теперь поднимается с какой-то влажной стеклянной поверхности. Нормальный мир остался за линзой зеркала и как Дурхан по ней не стучал, поделать с этим ничего не смог.
- Ты искал встречи со мной Дурхан?
Спокйный, чуть насмешливый голос прозвучал из-за спины и Генерал поспешно обернулся. Перд ним клубилась бесформенная мгла, отдаленно напоминающая человеческий силует.
- К-к-ак я з-здесь ок-казался? – Все существо главы «Кованной Руки» пронзил дикий животный страх, природу которого он понять не мог.
- Ты захотел встретиться со мной. Все рано или поздно со мною встречаются, но ты поторопил события. Тебя привел один из моих слуг. Ты теперь принадлежишь мне...
Дурхан дрожащей рукой вытащил из кобуры свой игольник и шесть раз, раз за разом, выстрелил в эту мглу. Ничего. Только раскатистый издевательский смех.
- А ты смелый, Генерал. – Мгла пророкотала почти уважительно. – Не каждый смог бы вот так поднять на меня оружие. За это я быть может сохраню тебе жизнь.
- Что ты хочешь... то есть я хотел сказать, чего вы хотите? – Дурхан отбросил игольник в сторону.
- Да ты умен... очень умен. Вот это я понимаю разговор. Так и надо. – Мгла уплотнилась и перед Дурханом возникла знакомая фигура в черном балахоне. – Ты понял, что я теперь твой хозяин?
- Понял. Как мне к вам обращаться?
- Можешь называть меня мастер. Этого достаточно...
- Понял мастер. Чем я могу быть вам полезен?
- Ты сам того не желая помешал моим планам. Я хочу чтобы ты отправил послов на Кориану и предложил Претору Вайсману свои услуги. Бесплатно. Отныне твоя организация будет выполнять его указания. Ясно?
- Понял... но...
- Хорошо что понял. Вот только наша встреча должна оставаться тайной. Это касается только нас: тебя и меня. Ты понял, Дурхан?
- Понял. Как прикажете хозяин. – Дурхан смирился. Он почему-то сознал, что шутить с этим нечто не стоит. Лучше подчиниться.
- Вот и отлично. А теперь я тебя верну.
- Мастер, подождите! Могу ли я задать вопрос?
- Ты хочешь знать кто я?
- Да мастер... просто я... ну хотелось бы.
- Я хранитель кристалла Хирона. А ты отныне мой слуга.
Вспышка и Дурхан обнаружил себя сидящим за своим столом. Генералу уже подумалось, что все что только что произошло лишь дурной сон, но тут его взгляд упал на зеркало в котором вместо привычного кабинета была клубящаяся тьма и он поспешно вдавил кнопку настольного устройства связи.
- Сэр? – Прозвучал бодрый голос заместителя.
- Полковник Ллойд, я хочу чтобы вы немедленно поднялись ко мне. Речь пойдет о установлении отношений с Корианской Империей.
- С-с-эр? – Ллойд закашлялся.
- Вы все слышали... я жду.
Генерал отжал кнопку и увидел как в зеркале проявились очертания его кабинета. Он все сделал верно.

***

В замке Претора их ждал королевский обед.
За столом говорили мало, лишь сидевшая во главе стола герцогиня Диана фон Райн вела с послом разговор обо всем и ни о чем. Иногда вставлял одно-два слова Вайсман, барон Вольф слушал светскую болтовню дам внимательно, но не присоединялся. Капитан Орсон, сидевший напротив барона, вообще не поднимал глаз от тарелки... После обеда герцогиня пригласила Артемис в свой будуар...
Артемис следила за изящной белой рукой герцогини фон Райн, гладившей загривок огромного охотничьего пса с Кандагарры. Этому зверюге ничего не стоило откусить голову человеку средних габаритов. На некоторых планетах, говорили, их использовали в гладиаторских боях. В Райской Обители одно из этих смертельно опасных существ, похоже, должен был своей уродливостью подчеркивать красоту и твердость духа его хозяйки.
За несколько дней герцогиня изменилась: яркие как звезды глаза утратили беззаботный блеск, с похудевшего личика пропала беззаботная улыбка; корианская правительница вздрагивала при малейшем подозрительном звуке.
- Кто вы на самом деле, посол? – наконец спросила Диана.
- Это имеет какое-то значение?
- Для меня – да. Женщина-посол – явление само по себе довольно редкое в Империи, а вы, по словам Фридриха, служили в Дипломатическом Корпусе Палпатина.
- Времена меняются, - уклончиво ответила Артемис, отмечая для себя интонацию, с которой герцогиня произнесла имя Претора.
Не Вайсман, не Претор, или командующий, а Фридрих, причем сказано было с мимолетной мечтательной улыбкой. Уголки губ сами по себе поползли вверх. «А ведь Орсон, оказывается, прав. Окрутили преторианца, причем основательно...»
- Да, - согласилась Диана. – Но вы были дипломатом и при Императоре.
- Миледи, каждый из нас имеет право на собственную тайну. Прошлое не есть то, что подлежит разглашению.
- Даже если сокрытие этой тайны ставит под угрозу государственную безопасность? – пальцы герцогини исчезли в копне черно-рыжей шерсти.
- Моя тайна не грозит никому. За исключением тех, кто пытается ее узнать, - многозначительно сказала Артемис.
- Иными словами... – в глазах герцогини вспыхнули огоньки. – Вы мне ничего не расскажете.
- Как я уже сказала, миледи, я имею право на собственную тайну.
Герцогиня быстро встала, выдав тем самым свое раздражение, и направилась к туалетному столику из корианского хрусталя, на котором выстроилась внушительная батарея всевозможных баночек, коробочек и флаконов. Мягкий ковер цвета слоновой кости заглушал ее шаги.
- Вы – адепт, как и барон фон Вольф?
Упрямица.
- Нет.
- Тогда кто? – она резко повернулась и встретилась с улыбкой эльфийки, снисходительной и журящей – так смотрели учителя на чрезмерно любопытных, но еще глупых учеников.
С минуту обе смотрели друг на друга, после чего Диана опустила глаза. На ее щеках появился румянец. Желая направить разговор в другое русло, Артемис спросила:
- Что вы намерены делать с этой войной?
- Мы победим, я уверена. Все мятежники наказаны. У нас по-прежнему много военной техники, на подходе полное перевооружение. Гвардия отдохнет, перегруппируется и ударит. Только на этот раз со всей силой.
- Вы намерены бросить против Республики всю гвардию? – переспросила пораженная Артемис.
- Мы обсуждаем этот вопрос с Фридрихом.
По коже посла Бастиона пошел мороз. Хрупкая и твердая как сталь, нежная и безжалостная, испуганная и полная амбиций одновременно – кем на самом деле была эта женщина? Какой оборотень скрывался под оболочкой ангела? Эльфийка взглянула на Диану фон Райн другим зрением... и ничего не увидела. Перед ней стояла обыкновенная человеческая женщина. Она любила и, тем не менее, собиралась отправить объект своей любви в горнило войны. Только теперь Артемис стало по-настоящему страшно.
Во дворе замка послышался приглушенный звон. Диана отошла к окну и воскликнула:
- О, они опять дерутся!
Заинтересованная Артемис тоже подошла к окну. Внизу на каменном плацу сошлись в поединке два фехтовальщика, в которых она узнала Вайсмана и Вольфа.
- Они часто тренируются вместе, - сказала герцогиня.
Артемис присмотрелась. Движения Претора были замедленными, довольно осторожными: ранение давало о себе знать и не позволяло драться в полную силу. Барон же явно сдерживал себя, ограничиваясь простыми комбинациями, больше обороняясь, нежели атакуя. Неожиданно зазвонил личный комлинк посла.
- Есть новости из дома, - донесся из мембраны голос капитана Орсона. – Вам следует это услышать.
- Иду, - коротко ответила Артемис и окликнула герцогиню. – Прошу прощения, миледи, но я вас покину на некоторое время.
Диана не ответила: она увлеченно следила за поединком. Артемис покачала головой и вышла.

***

- Номер 478 к стене. Руки за спину. – Немногословный вертухай вел Незванова по успевшим позабыться коридорам. – Проходи...
Клахон встретил Ивана своей обычной зимой. Унылые тюремные блоки были почти незаселены, но судя по темпу, взятому Фей’Лиа их заполнение было делом времени. Экс-Адмирал шел в темно-серой тюремной робе, телогрейке и кирзовых сапогах.
- А тут все прямо как при старых властях, - заметил он. – Давно тут работаешь?
- Нет, - вертухай в первый раз проявил интерес. – А ты тут был?
- Десять лет чалился. Еще при Старой Республике. – Незванов крепче сжал свои вещи, завернутые в тоненький матрас. – Так что поглядим смогли ли вы восстановить прошлое.
Вертухай сразу как-то лишился своей показной невозмутимости и стал постоянно держать Незванова в своем поле зрения. Иван невольно усмехнулся. Как бы не был грозен пес – он никогда не избавится от страха перед волком.
- Заходи 478, - после очередной остановки возле охраняемого поста вертухай открыл камеру. – Если возникнут жалобы пиши следователю...
Незванов фыркнул и, покачав головой, перешагнул через порог камеры. Внутри находилось шесть человек, которые принялись с интересом разглядывать новенького.
- Здорово хата. – Незванов поудобней перехватил свой матрас. – Звать меня Иваном. Погремуха – водовоз. Я тут по 491.
Тишина. Зэки с непониманием смотрели на новоприбывшего. Да-а... это были не старые клахонцы.
- А-а... вы это о чем? – Один из зэков, толстяк в очках, поднялся со шконки.
- О чем бьют кирпичом... – Незванов подошел к толстяку и усадил его на пол мощным ударом колена в живот. – Лохи что ли?
Камера затихла. Молчал даже здоровенный бугай, занимавший соседнюю с толстяком шконку. От Ивана веяло превосходством, которое все сразу почуяли. Так ведет себя волк, попавший в загон с ягнятами.
- М-м-ы тут с-с-сидим, – опомнился длинный худощавый интеллигент, сжимавший в руках книжку. – А в-в-ы тут пришли и...
- Понятно. И много тут вас таких сидит? – Незванов подошел к самому теплому месту, рядом с которым проходила отопительная труба и пинком согнал с него хозяина, который почему-то смутно напомнил ему своим видом Вайсмана.
- Н-н-у нас т-тут ш-шестеро... – подал с пола голос опомнившийся толстяк.
- Я вижу фраерок, что вас тут шестеро. Сколько всего на зоне народу? Кто пахан?
- К-к-кто? – осторожно спросил интеллигент.
- Поня-а-атно. – Иван расстелил матрас и уселся на шконку. – Короче ты, - он ткнул в бугая. – Погремуха есть?
- Не-а. – Бугай облизнул пересохшие губы. – Это кличка что ли?
- Клички у собак. – Незванов авторитетно сплюнул, угодив толстяку на сапог. – А ты будешь теперь Лысым. Это твоя погремуха. Понял Лысый?
- П-п-онял... понял пахан. – Нашелся бугай.
- Молоток, соображаешь. Короче такое дело Лысый, вы тут чем занимаетесь? Каменоломни? Выработки?
- Каменоломни, пахан.
- Стремно. Ну ничего... вытянем. Ты Лысый собери здравых людей во время прогулки. Не таких как эти лохи, а таких как ты. Понимаешь?
- Понятно, пахан.
Незванов поплотней запахнул свою телогрейку и прижался к теплой трубе.
- Ну вы блин и Клахонцы. С вас хоть сразу набирай преторианский корпус. Да, Толстый?
- Что? – Толстяк сообразил что обращаются к нему и быстро замотал головой. – Д-д-да п-п-ахан.
- Вот блин только об этом и мечтал всю жизнь. Стать под конец жизни паханом на этой зоне. Куда все подевались-то... за что чалитесь тут?
Из сбивчивых рассказов он узнал, что его сокамерники в принципе ни в чем не виноватые люди. Толстяк был библиотекарем на одной далекой колонии Республики и попал на Клахон за то что ляпнул другу о том, что политика Президента оставляет желать лучшего. Бугай единственный из всех хоть немного заслуживал своего срока – он был задержан комендантским патрулем за грабеж. Интеллигент был резчиком по стеклу, причем неплохим, но попал за свои излишне открытые взгляды. Зэк похожий на Вайсмана жил на Клахоне давно и был немым. Добиться от него так ничего и не удалось. Остальные двое были братьями и раньше служили в республиканской ГБ, но после перетрясок связанных с предательством Бремена загремели сюда. Короче компания подобралась что надо.
- Да-а... – Незванов тяжело вздохнул. – Ну на парашу никого назначать не будем. Короче все с вами ясно библиотекари-резчики... а я вот был Адмиралом. И попал сюда.
- Так это в-в-ы Н-незванов? – осторожно спросил Толстый.
- О-о-о! Меня узнают... – Иван снова сплюнул, но в этот раз себе под ноги. – Ну я это. А что?
- Вы просто один воевали... а вас к нам. Какая несправедливость... – в голосе толстяка прозвучало искреннее сочувствие. – А Президент чистеньким вышел из всего. Какая несправедливость!
Иван хотел что-то сказать, но неожиданно ему стало совестно перед этими людьми. Это были не те клахонцы, с которыми он сидел. Но теперь все они клахонцы. А значит надо что-то делать. Раз Президент воткнул его сюда, он повоюет тут. Конечно эти клахонцы – не те, но и вертухаи тут не старые. А значит скоро им предстоит узнать что такое поднявшаяся зона. Он еще повоюет...