[I]За два года до битвы у Эндора.
После разгрома базы на Хоте Император стал еще больше уверен в грядущей победе над Альянсом. Строительство второй Звезды Смерти идет полным ходом; Темный Лорд готовится нанести удар по Альянсу.
Однако вместе с тем Империя продолжает различного рода научную деятельность. Одно из них – программа «Поиск», исследование территорий за границами известных систем. Сначала обнаруженные планеты обследуют военные корабли, потом приходят ученые.
Специально для этой программы были созданы новые боевые корабли, способные долгое время быть отрезанными от всех баз снабжения и укомплектованные экипажем из высокопрофессиональных солдат. Они идут, они находят и они изучают.
Так было уже не раз.
Но одному кораблю повезло. Или не повезло – это зависит от точки зрения…
Эстен Кейл
Голографическое изображение планеты мягко светилось в центре зала. Офицеры внимательно слушали командира, зачитывавшего уже известные данные о мире, на орбиту которого они недавно вышли.
– Таким образом, мы можем сделать вывод – планета более чем пригодна для жизни, – завершил свою речь полковник Кеннор Астен. – Действуем по стандартному варианту. Группы готовы?
Вопрос был риторическим – солдаты пребывали в состоянии боевой готовности с момента выхода из гиперпространства.
– Пока будет проводиться обследование планеты…
Ожил интерком. Удивленный командир повернулся к нему – нужна была ВЕСКАЯ причина, чтобы прерывать совещание, – и поинтересовался:
– В чем дело?
– Сэр… – послышалось из динамика, – знаете, лучше вам самому увидеть.
– Что именно?
– Ну…
– Передайте на наш экран, – приказал полковник, поняв, что внятного ответа ему не добиться.
Большой экран засветился, и офицеры повернулись к нему. В углу экрана замигала красная точка, указывая на то, что проигрывается запись.
Несколько секунд командный состав созерцал черноту космоса. А затем…
Пространство расступилось перед изящным кораблем, окрашенным в палевое и зеленое. Он напоминал кота, развалившегося на солнечных лучах. Причем вряд ли кто-нибудь смог объяснить, откуда взялось именно такое ощущение…
Несмотря на то, что корабли оказались относительно близко друг от друга, новоприбывший не обратил на имперцев никакого внимания. Вскоре от него отделился небольшой бот и устремился вниз, к планете.
Корабль мягко сменил орбиту, устремляясь на другую сторону шара, и быстро скрылся из виду.
– Что скажете, господа? – спросил Астен, досмотрев запись до конца. – Майор Хийлена?
Сендер Хийлена, немолодой кряжистый человек, признанный эксперт в области всевозможных космических кораблей поднялся с места и растерянно пожал плечами.
– Честно говоря, сэр, даже не знаю, что сказать. Никогда не видел кораблей такого типа. Могу лишь заключить, что он не наш и не Альянса – тогда бы он либо вышел на связь или атаковал.
– Он опасен?
– Опять-таки не уверен. Мы не знаем его характеристик, но он раза в полтора меньше нашего и я не думаю, что он представляет серьезную угрозу.
– Может, это… иная цивилизация? – осторожно высказался кто-то.
«Не люблю отсутствие информации, – подумал Астен. – Все беды армии от этого».
– Не знаю, кто это, но отправьте на планету усиленную группу. Пусть захватят экипаж того бота и доставят на борт для допроса. Майор Верренес, поведете солдат. Лейтенант Кейл, вы тоже включены в состав.
Выбор полковника был понятен. Уинд Верренес был опытным солдатом, множество раз участвовавшим в боях на совершенно незнакомой территории и против незнакомого противника. Что же касается Эстена Кейла…
Один из самых молодых офицеров, Эстен Кейл попал в «Поиск» за потрясающую интуицию и умение блистательно импровизировать в опаснейшем положении. Поговаривали даже, что у него есть контакт с Силой. Впрочем, этим слухам лейтенант был обязан скорее своему увлечению фехтованием: в умах большинства слово «меч» автоматически вело к слову «джедай».
Все это, вкупе с обширными познаниями в разных областях, и обеспечило Эстену Кейлу службу в «Поиске». И неудивительно, что на такое задание отрядили именно его.
По счастью, в покрывавшем планету густом лесу оказалась поляна достаточных размеров, чтобы посадить десантный бот. Пилот прямо-таки с ювелирной точностью опустил кораблик, опалив дюзами траву.
Выходя наружу, штурмовики мгновенно вскидывали оружие, оглядываясь. Это была неизвестная планета, но уверенности солдатам не прибавляла даже маскировочная краска, делавшая их почти невидимыми в лесу.
(Камуфляж был введен после того, как один чрезмерно гордый генерал, которому поручили выбить Альянс с покрытой лесами планеты, отказывался от любой маскировки, заявляя, что войскам Империи это не пристало. В результате армия терпела огромные потери, что привело к визиту на базу Дарта Вейдера, пожелавшего узнать причины поражений. После этого посещения корпус сменил командующего, а камуфляжную краску стали выдавать всем подразделениям).
Верренес и Кейл шли последними, рядом с радистом и оператором металлодетектора. И минут через двадцать последний заявил:
– Впереди металл, сэр. Много.
Штурмовики рассыпались по лесу, продвигаясь с еще большей осторожностью. Совсем скоро между деревьями блеснул свет, и майор с лейтенантом пробрались вперед.
– Ничего себе! – потрясенно шепнул Верренес.
– Действительно, – шепотом согласился Эстен и мысленно обругал себя: ну зачем шептать в закрытом шлеме?
Оказалось, что на планете, считавшейся необитаемой, чужаки уже успели выстроить целую станцию.
Все тот же узнаваемый изящный стиль, что и у корабля. Окраска металла сливалась с лесом еще лучше, чем закамуфлированные доспехи, скрывая станцию от посторонних глаз.
Строение было красиво, и в то же время – строго функционально. Эстен подумал, что это, похоже, общая черта и_х… кто бы они не были.
– Смотрите, лейтенант, – голос Верренеса вывел Эстена из раздумий.
Слева от открытой двери и стояли те, за кем сюда явились имперские солдаты.
Их было трое. Высокие и худощавые. Почти как люди – и фигуры, и лица – но была в них какая-то неуловимая ч_у_ж_д_о_с_т_ь, что-то и_н_о_е.
Одинаковая одежда – длинный плащ, костюм, плотно облегающий фигуру, узкий пояс, стягивающий талию. Только у всех одежда была разных цветов: белый плащ, золотой костюм; палевый плащ, зеленый костюм; черный плащ, серебряный костюм. У первых двух пояса блестели серо-стальным, у третьего же он был белоснежным.
На выступе стены лежали три металлических шлема с Т-образной прорезью; без всякой электроники, просто шлемы, как у древних воинов.
А еще каждый был вооружен. Никаких бластеров, ничего стрелкового вообще: у двоих на поясе висели узкие прямые мечи, а третий опирался на двуконечное копье.
– Дикари какие-то, – прокомментировал Верренес. – Как они только в космос вышли? Думаю, мы их быстро скрутим…
– А если их там много? – поинтересовался Кейл. Обозвать их дикарями ему что-то мешало, возможно, та самая знаменитая интуиция.
– Что стоят мечи против бластеров?
Лейтенант не ответил, вслушиваясь в доносящиеся издали звуки чужой речи.
– …ивэллари декайа. Кхайи. (Прекрасная планета. Действительно (тайро))
– Кхай, летай-Аритао. Экен тиарье Шемкийон! (Согласен, друг-Ястреб. Как обрадуется Шемкийон! (тайро))
Они рассмеялись. А затем вдруг тот, что носил палевое с зеленым, повернулся к лесу и четко проговорил на общем:
– А вы не желаете присоединиться? Прошу вас!
Изумленные штурмовики застыли на месте.
– Прошу вас! – повторил приглашение «палево-зеленый»
– Вперед, – отдал команду Верренес и солдаты, вскинув винтовки, повалили из леса.
Трое медленно пошли к штурмовикам, захватив с собой шлемы. Кейл разглядел, что каждый из них украшала какая-то фигурка, но не сумел различить, какая.
Верренес был в замешательстве. Ситуация, когда потенциальные арестованные сами приглашают штурмовиков к себе, была ему в новинку. А Кейл, восхищенно разглядывавший приближавшихся и_н_ы_х, не спешил давать советы. И они так похожи на людей…
Воспоминание о приказе полковника окончательно определило выбор действия.
– Две шеренги! Парализующими – огонь!
Синий луч ударил «бело-золотого» прямо в грудь. Тонкий костюм не должен был стать помехой… но он даже не покачнулся. Лишь удивленно поднял бровь.
– Боевыми – огонь! – немедленно отреагировал майор.
Полыхнули лучи.
И вот тут-то все и началось.
Выстрелы пронзили пустоту; еще когда солдаты жали на спуск, «бело-золотой» прыгнул вперед, преодолевая добрых двадцать метров, надевая в полете шлем и одновременно выхватывая меч.
Приземлившись за спинами у штурмовиков, он молниеносно дважды ударил назад – налево и направо. Сверкающее лезвие с легкостью прошло сквозь доспехи солдат, и те осели на землю.
Остальные достигли штурмовиков на мгновение позже, но действовали не менее эффективно. Меч «палево-зеленого» рассекал воздух по дуге, даже не задерживаясь в телах противников. Копье его сотоварища разило как молния.
Большинство выстрелов прошло мимо. Но вот «бело-золотой» остановился, и несколько штурмовиков одновременно открыли огонь по нему.
Кейл не поверил своим глазам: перед противником в воздухе разлилось радужное сияние, в котором преобладали белые полосы. Оно впитывало в себя выстрелы бластеров, как губка – воду. Сам же «бело-золотой», казалось, не прилагал никаких усилий для того, чтобы отражать атаки.
Силовое поле? Но где генератор? И как он его запустил?
Эстен не успел поразмыслить до конца: глаза «бело-золотого» вдруг сверкнули, и радужное сияние метнуло энергию обратно.
Штурмовиков швырнуло о деревья; досталось также и Эстену с Верренесом. Более мощные командирские доспехи спасли их от смерти, но на несколько секунд лейтенант потерял сознание.
А когда он вновь вскочил на ноги, о_н_и уже разбирались с последними штурмовиками.
Трое воинов за такое короткое время уложили около сорока солдат.
Оружие Эстена улетело при падении куда-то в кусты, но рядом валялся длинный острый сук. А совсем рядом был «палево-зеленый», играючи отбивавший атаки трех штурмовиков, пытавшихся достать его виброножами.
Пальцы лейтенанта сомкнулись на дереве. Это, конечно, не его любимая шпага, но…
Эстен шагнул вперед, делая выпад.
Его противник, как раз уложив стремительным уколом последнего солдата, мгновенно обернулся, взмахом меча срезая сук у самой руки Эстена. Бросил взгляд на остаток деревяшки, и глаза его удивленно расширились.
– Эйс цаниор! (Он мечник! (тайро)) – крикнул он своим товарищам. Те повернулись на крик.
Вот он, шанс!
Эстен сорвал с пояса вибронож и резко ударил.
Запястье взорвалось болью, когда стальной кулак сбил руку вниз, а затем лейтенант отлетел назад, теряя сознание. Доспехи ничуть не помешали противнику оглушить его рукоятью меча.
Когда лейтенант открыл глаза, взгляду его предстал потолок, окрашенный в теплые цвета. Оглядевшись, Эстен оценил обстановку.
Просторная комната, часть которой занята аппаратурой, с виду – медицинской. Но ничего похожего на бакта-камеры. Несколько коек, на одной из которых лежит и он сам.
И никого.
Впрочем, один Эстен оставался недолго. Распахнулась дверь и в комнату легкой походкой вошел тот, кого лейтенант не так давно называл «палево-зеленым». Шлем он держал на сгибе руки, и теперь Эстен разглядел фигурку – лежащий кот.
Разглядел он и лицо своего недавнего противника: приятные мягкие черты, зеленые глаза, длинные темно-каштановые волосы.
– С пробуждением, – приветствовал он Кейла, непринужденно устраиваясь на табуретке возле койки. – Как твое имя?
Эстен почему-то даже не колебался.
– Лейтенант Эстен Кейл, – произнес он, и тут же, словно из раскрытого мешка, посыпались вопросы: – Кто вы? Где я? Что это было за… сияние?
Его собеседник с улыбкой поднял руку.
– Стоп, не все сразу. Отвечаю по порядку. Я – тайрондарай Шемджайн Белая Молния из ветви Молнии, Дома Рыжего Кота, Клана Стали. Мы находимся на борту корабля «Верджайн», принадлежащего упомянутым Дому и Клану. То, что продемонстрировал вам уважаемый тайронморан Веркихан, называется с_и_а_и т’_э_л_ь, и об этом мы поговорим попозже. Все?
Эстен подумал…
– А кто вы? В смысле, ваш народ?
Шемджайн наклонился, глядя лейтенанту в глаза. И Эстен впервые понял, что у н_и_х – вертикальные зрачки.
– Мы называем себя т_а_й_р_о_н_э, Эстен Кейл. Другие же зовут нас драконами.
Лейтенант поднял голову, потрясенно глядя в глаза собеседнику.
Тайрондарай вновь улыбнулся.
– Добро пожаловать в Тайронкоай, лейтенант. Добро пожаловать в Круг Драконов.